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TITULO ORIGINAL
Karl Polanyi
Del libro: The Livelihood of Man.
Fuente: Academic Press, Ine., Londres, 1977
Del Libro: Kari Polanyi Levitt
De la traduccin de The Livelihood of Man: Ester Gmez Parro
@De la Presentacin: Csar Rendueles
http://creativecommo ns. org/I icenses/by-nc- nd/3.O/es/
De esta edicin : Capitn Swing Libros, S. L
C/ Rafael Finat, 58, 24. 28044 Madrid
Tlf: (+34) 91 705 1425
Correccin ortotipogrfica: Rafael Diaz Ayala
Diseo de coleccin: Filo Estudio. www.filoestudio.com
capitanswinglibros@gmail .com
www.capitanswinglibros.com
Primera edicin en Capitn Swing Libros: noviembre de 2009
ISBN: 978-84-613-5394-1
Depsito Legal: M-45673-2009
Impreso en Espaa / Printed in Spain
Grficas Top Printer Plus S.LL Madrid
Ouedan prohibidas, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright. bajo las sanciones
establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o
procedimiento. La presenta cin a la edi cin queda baio una licencia Creafive Commons.

. .
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* NDICE
PRESENTACIN
Karl Polanyi contra el milenat1smo Ilibera!.. ... .......... .................. ....
Csar Rendueles
11
Prlogo del autor. ... ... .. .. ... ... .... ........ .. ... ... .. ... ... .. .. .. .. ..... ... ...... ..... .... ... 31
Introduccin ........... 37
El lUGAR DE LA ECONOMIA EN
LA SOCIEDAD (Conceptos yteora)
57'
\ 1. La falacia econmica
2. El doble significado del trmino econmico ...... .. ............................. . 75 \
3. Formas de integracin y estructuras de apoyo 97J
ORIGEN DE LAS TRANSACCIONES ECONMICAS:
DE LA SOCIEDAD TRIBAL A LA ARCAICA (Instituciones)
111 -',
4. La economa incrustada en la sociedad
........... ...... ......... 125
5. Origen de lastransacciones econmicas ...
6. Equivalencias en las sociedades arcaicas ............................................. 133
7. El papel econmico de la justicia, la ley y la libertad ... ..... 14
7
..
7
; .

* RESENTACIN
Karl Polanyi contra el
LA TRADA CATALCTlCA: COMERCIO,
milenarismo liberal
DINERO Y MERCADOS
Csar Rendueles
8. El comercio y los comerci antes ...... . ... .... ... .. .... ..... ... ........ .......... ...... .. 157
9. Objetos y usos del 179
10. Elementos yorgenes del mercado 213
COMERCIO, MERCADOS Y DINERO EN
LA ANTIGUA GRECIA
- Introduccin
241
11. La era de Hesodo: el declive tribal yel
sustento de los campesinos 245
12. Mercados locales: la economa poltica de
la polis yel
259
13. Mercados locales ycomercio exterior 297
14. Las importaciones de grano
311
15. El crecimiento del comercio de mercado .. .... .. ....................... ............. 345
16. Dinero, banca yfinanzas ........... .............. .......... ... ... .. ... ..................... 381
17. El capitalismo en la antigedad ............... .... ............................... .. 407 ,
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Qu le dijo Milton Friedman a los pobrecicos alacalufes'
A comprar, a comprar, que el mundo se va a acabar
Nicanor Parra
Krl Polanyi* (1886-1964) es el autor de un nico libro de
historia econmica -un terreno intelectual poco proclive a
generar clsicos- y el defensor de un programa de investigacin
de sociologa histrica humilde y basado en investigaciones
que, desde la perspectiva actual, parecen parcialmente
superadas. A pesar de la modestia de estas herramientas - o tal
vez gracias a ella- las tesis de Polanyi poseen un filo critico
abrumador. Es prcticamente el nico cientfico social que se
ha tomado en serio la tarea de pensar nuestro tiempo como
un genuino final del neoltico, por emplear la expresin de
Santiago Alba Rico. A travs de una exploracin pionera del
modo en que las consideraciones antropolgicas generales
podan ayudar a entender tanto la dinmica de las sociedades
capitalistas como algunas limitaciones importantes de la
teoria econmica convencional, Polanyi traza un horizonte
de sentido en el que la civilizacin moderna queda retratada
como un experimento social autodestructivo, tan infantil
mente irracional como una guerra nuclear aunque mucho
ms lento y doloroso. De espaldas tanto a las condenas
vaporosas de la racionalidad occidental como a la gran teora
huera, trata de identificar los mecanismos culturales que han
convertido nuestras sociedades en un proceso carcingeno. Y
A)gunos mJteriaJes prelimin:nes de este texto ~ c publi caron en I;j Icvis[,1 t.lt;XI,
n" 2, 2004, bajo el ttul o .K3r1 Polanyi o la humi ldad d ~ b , ciencias so,' ;ol es'
~
11
.
~ ' 1 ~
lo consigue con una extrema continencia metodolgica y sin
recurrir al ensalzamiento o la condena del proyecto ilustrado,
una circunspeccin que en el contex to de la globalizacin
postmoderna le proporciona una potencia poltica an por
explorar.
Karl Polanyi naci en Hungra y su formacin intelectual
estuvo muy ligada a los crculos universitarios socialistas de
Budapest. Sin embargo, sus primeras aportaciones intelectuales
relevantes se produjeron hacia 1922, cuando se traslad a Viena
en un momento de efervescencia sociolgica en el que
confluyeron el desafo de la escuela liberal austriaca, la
recepcin de la experiencia sovitica, el legado institucionalizado
del Verein y las aportaciones del austro marxismo. Los primeros
escritos de Polanyi estn muy marcados por este contexto.!
Dedic grandes esfuerzos a defender la racionalidad y posibilidad
misma de una economa socialista frente a las tesis de Ludwig
Von Misses. Polanyi propugn un proyecto poltico poco
ortodoxo: una economa colectivizada pero parcialmente
monetarizada, articulada a travs de una estructura municipal
descentralizada que evitara que las decisiones econmicas se
tomaran desde una base puramente tcnica.
2
Un elemento
1 Cf. Jr6me Maucourant, Descllbrir a Polanyi, Valencia, Bellacerra, 2006, cap. 1; l.
D. Polanyi, . Karl Polanyi: apuntes sobre su vida, en K. Polanyi, El sustento del hombre,
Barcelona, Mondadori, 1994, pp. 28 Yss. Respecro al contexto sociolgico austriaco,
vase Julia Yarda y Fernando lvarez-Ura, Sociologa, capilalismo y democracia , Madrid,
Moraca, 2004.Vase, adems, Lee Congdon, . The Sovereigncy ofSociecy: Polanyi in
Vienna, en K. Polanyi- Levicc (ed.), The Uje and Work of Karl Polatlyi, Momreal, Black
Rose, 1990; Eva Gbor, .The Early Formacion of Karl Polanyi's Ideas., en K.
McRobbic (ed.), Karl Po/anyi in Vienna. The Contemporary Significante afThe Creat
TransJorrnation, Momreal, Black Rose, 2000, y P Moreno Feli, Presentacin. , en K.
Polanyi, El sllslenlo del hombre, op. cit., p. 15.
2 Cf. K. Pobnyi, . Sozialiscische Rechnunslegun, Archiv fr Sozialwissenschoft Und
Sozia/politik, vol. ", n 2, 1922. Hay traduccin francesa en Michele Cangiani y
Jr6me Maucouf1m, Essais de Kar/ Polateyi, Pars, Seuil, 2008, un volumen impres
cindible para conocer numerosos trdbajos de Polanyi de muy difcil acceso. Vase,
,de' n,"s, P Rnsner, ,On Sociali s[ A.ccouncing , en Th e U{e and Work of Karl Po/an)' ;,
"1' lit , p. SR Y M., ,, colll-Jnt, De""I", r a PU/0I1}'I, op cil. , pp. 132- 144.

12
importante ya en esta propuesta es la idea de que las prcticas
que categorizamos convencionalmente como econmicas
constituyen un haz de relaciones sociales con importantes
dimensiones extramercanrues. No se trata de un desideratum
moral o poltico sino de un rasgo estructural de la sociabilidad
humana que, a lo sumo, se puede atrofiar mediante instituciones
productivas e ideolgicas socialmente suicidas: se es el caso
justamente del capitalismo. As, en sus primeros escritos
Polanyi otorga una gran importancia al hecho de que en una
economa capitalista los intereses del consumidor estn
desestructurados y, en consecuencia, las evaluaciones colectivas
no pueden afectar a la produccin. Del mismo modo, la base
conceptual de la combinacin de sistema de precios y control
poltico de la economa caracterstica del socialismo posibilista
polanyiano es la distincin procedimental -basada en
criterios ajenos al mercado-- entre los costes sociales y
naturales de la produccin. Con independencia de su solidez
terica, esta propuesta, posiblemente infravalorada, desempea
un paso importante en el avance de Polanyi hacia una redefi
nicin de la nocin de economa que le lleva a escribir sobre
las (,falsas necesidades como el alcohol, la moda y las armas y,
ya en su etapa inglesa, a recuperar ideas procedentes del joven
Marx para postular la ndole ficticia de ciertas mercancas muy
importantes, como son la tierra, el trabajo y el dinero.
3
A principios de los aos treinta Polanyi emigr a
Inglaterra, donde trabaj simultneamente en campos tericos de
improbable solidaridad, como son las relaciones internacionales,
la historia econmica y la reflexin religiosa. De algn modo,
la originalidad del enfoque de Polanyi consiste en lograr que
estas tres perspectivas se compadezcan para fundamentar un
anlisis coherente y realista -o sea, apocalptico- de los
3 Kari Polanyi-Levi[[, "Origins and Significan ce o[ Tho Creat .. , en
7h, Lif- a/l d Work o( Katl Pola"yi, op. cil., p. 123.
13
; .


cataclismos sociales de la modernidad. Bsicamente, Polanyi
explica la tectnica poltica del periodo de entreguerras como
una reaccin a procesos sociales de gran envergadura y larga
duracin que, a su vez, examina a travs de filtros normativos
que en ese momento adoptan la forma de una sntesis
irrepetible de marxismo y cristianismo.
4
El resultado de esta
extraa coctelera ser uno de los pocos ensayos realmente
indispensables de las ciencias sociales del siglo xx.
1. la gran transformacin
La gran transjorman (1944) intenta explicar la crisis del
proyecto liberal que, tras un largo periodo de paz, desemboc en
dos guerras mundiales, una crisis econmica global sin
precedentes, la cada del patrn oro y el surgimiento de distintas
alternativas no librecambistas, como el fascismo, el socialismo
sovitico y los proyectos desarrollistas. A tal efecto, une datos
econmicos, histricos y antropolgicos para analizar
acontecimientos de gran magnitud. La gran transformacin puede
leerse como un estudio de los terribles efectos que tuvo la
conversin de los factores de produccin en meras mercancas,
es decir, la transformacin de sistemas productivos estables con
varios milenios de antigedad en un enfebrecido ensayo social
librecambista. 0, si se prefiere, tambin puede entenderse como
una profundizacin y una extensin del anlisis que propone
Marx en el captulo de El capital dedicado a (,La acumulacin
originaria - esto es, a los orgenes de una institucin tan
inslita como es el mercado de trabajo-, aplicndolo a otras
mercancas igualmente extraas, como los recursos naturales.
4 Vase, en especial, The Essence of Fascism. , en J. Lewis, K. Polanyi y O.K.
Kit chin, Christia,1ily and Ihe Social Revoluliorl , Londres, Gollancz, 1935. Otro, muchos
escritos esla poca aparecc..1l [;l rTl hi n .. en I\1 ichdc C;mgl3m y Ji' Torne
M :,;,uLourant, de Karl ))olall yi, op. ril .. st:gu nd;

14
La gran transjormacin comienza estudiando las reacciones
polticas que se produjeron en el contexto de la Inglaterra de
. finales del siglo XVIII tras la mercantilizacin de esferas de la
vida social que hasta ese momento haban quedado ms o
menOS al margen del comercio. Estos procesos trastocaron de
arriba abajo las relaciones sociales tradicionales y favorecieron
el surgimiento de propuestas conservadoras que intentaron
afrontar la crisis mediante subsidios y medidas disciplinarias,
filantrpicas y penales. En concreto, Polanyi analiza las leyes de
Speenharnland, promovidas por el colectivismo tory, que
trataban de garantizar la subsistencia fsica de los ms pobres a
travs de una especie de renta bsica. En su opinin, la
abolicin de esta legislacin constituye el pistoletazo de salida
del predominio del ideal del mercado autorregulado y de la
atribucin al estado, como tarea fundamental, de la promocin
del comercio y la mercantilizacin. Polanyi describe la
Inglaterra de Ricardo como una poca caracterizada por una
serie de cambios profundos en la tecnologa, la poltica y la
ciencia social que crearon una nueva idea de la econolla y de
la motivacin econmica. Estas transformaciones radicales
dieron lugar a una sociedad nica cuya economa se
organizaba enteramente en torno al mercado.
En trminos generales, La gran transformacin trata de
fundamentar empricamente la idea de que el capitalismo no
ha liberado una tendencia natural al intercambio, no ha
despejado de sometimientos feudales un impulso arcano y
omnipresente sino que ha dado lugar a una civilizacin
histricamente extica. Los liberales no son los depositarios
del sano sentido comn, sino parientes cercanos de milenaristas,
adolescentes contraculturales y fanticos religiosos que, por un
extrao azar histrico, han conseguido imponer sus extrava
gancias a sangre y fuego al resto del mundo. En las
comunidades tradicionales la econolla est empotrada en
otras relacion es social es, como los vnculos de parentesco o las
15
l.
falso. En otros trminos, si nos atenemos a la definicin
emprica de la mercanca, se puede decir que trabajo, tierra y
prcticas religiosas. Por eso tiende a ser un fenmeno invisible,
ya que la reproduccin material tiene lugar en el transcurso de
dinero no son mercancas. El trabajo no es ms que la actividad
procesos hibridos, no exclusivamente productivos, comerciales
econmica que acompaa a la propia vida -la cual, por su
o consumistas. En palabras de Marshall Sahlins, en las socie
parte, no ha sido producida en funcin de la venta, sino por
dades primitivas, normalmente una transaccin material es un
razones totalmente distintas- ( ... ). La tierra por su parte es,
episodio momentneo en una relacin social continua.s En bajo otra denominacin, la misma naturaleza que no es
cambio, el capitalismo es la primera civilizacin en la que el
producida por e! hombre. Finalmente, e! dinero real es
simplemente un signo del poder adquisitivo que, en lneas
mercado se separ radicalmente de las dems instituciones
generales, no es en absoluto un producto sino una creacin del
sociales y, al establecerse al margen, ha obligado al resto de la
mecanismo de la banca o de las finanzas de! Estado.
8
sociedad a funcionar plegndose a sus leyes particulares.6 Se
trata de un fenmeno dificil de sobreestimar y que podra
Polanyi distingue los mercados, un fenmeno casI
servir para caracterizar la dinmica poltica de los ltimos dos
universal pero de importancia social marginal, del sistema
siglos de historia mundial. La escisin de la economa como
mercantil, es decir, la integracin de todos los mercados en una
esfera autnoma y el predominio del mercado sobre
nica economa nacional o internacional, que constituye una
cualquier otra institucin demarcan los lmites entre los que
autntica innovacin en la historia de la humanidad.
9
El
han pendulado, con mrgenes muy estrechos, las diferentes
sistema mercantil proporciona consistencia ideolgica a la
alternativas polticas no rupturistas. Lo caracterstico es que
ficcin de que mecanismos econmicos de gran complejidad
se trata de lmites no materiales o tecnolgicos sino sociales
pueden llegar a funcionar autnomamente con coherencia
y, por eso, Polanyi centra su atencin no en la produccin
como subproducto de la agregacin de conductas individuales,
sino en el intercambio, donde se concentra la exoticidad
por tanto, sin ningn tipo de intervencin colectiva, ya sea
etnolgica del capitalismo.
heredada o deliberativa.
La escisin de la economa se produjo a travs de un
En efecto, uno de los grandes atractivos del proyecto
autntico asalto al marco institucional en el que la economa
econmico liberal es su parsimonia individualista. Frente al
haba estado empotrada.7 La consumacin de este ataque fue
frondoso panorama de dependencias personales que caracte
precisamente el proceso de mercantilizacin de tierra, trabajo
rizaba las comunidades premodernas, el liberalismo histrico
y dinero:
defenda un desrtico programa social en el que las nicas
motivaciones econmicas eran el temor a la necesidad material
Es evidente que trabajo, tierra y dinero no son mercancas,
en el sentido de que, en lo que a estos tres elementos se refiere,
y el deseo de lucro y que no precisaba de ms soporte jurdico
e! postulado segn e! cual todo lo que se compra y se vende que la proteccin de la propiedad y el cumplimiento de los
debe haber sido producido para la venta es manifiestamente
contratos. En cambio, segn Polanyi , la realidad es que el
5 M . Sahlins, Stone Age Economics, Nueva York. Aldine, 1972, p. 185.
(, M. Goddier, J ideal y lo material, Madrid, Taurus, 1989, p. 2 11.
B K. Polanyi, J gTan transforman, Madrid, La Piqueta, 1989, pp. 127-128.
7 Marg; ret R . So",ers, , KJrl Pobnyi'.< lnteUcctual Legacy'), en n,"L,fi' and I-Vork
9 ce Gregol)' n aurn, KaT/ Po/an)'i on Ethics and Economic.<, Monrreal , McGill
pi Kari Po/anyi, op. rit., p. 1\4.
Qu,;cn', Pn; , 1996. p. ')
16 17
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7 u-

- q
desempotramiento de la economiay su consiguiente coloni
zacin del resto de la sociedad slo fue posible tras la aparicin
de instituciones polticas centrales. La autonomia del mercado es
el resultado de una regulacin poltica de una intensidad sin
precedentes: fueron los estados y no los empresarios los que
impulsaron efectivamente el comercio y la industria. Pero, sobre
todo, las instituciones centralizadas son las nicas capaces de
preservar las sociedades de las que los mercados se han escindido:
la mercantilizacin generalizada tiene un efecto destructor del
tejido comunitario informal que debe ser paliado a travs de un
creciente aparato burocrtico. De modo que el efecto paradjico
(o no) de la liberalizacin econmicaes el incremento del poder
estatal. En las economias tradicionales no hay una organizacin
econmica separada, sino que el sistema econmico est
incrustado en las relaciones sociales, [por eso] tiene que existir
una fuerte organizacin social que se ocupe de aspectos de la
vida tales como la divisin del trabajo, la distribucin de la tierra,
la organizacin del trabajo, la herencia, etctera.lo En cambio, la
sociedad moderna se caracterizara por un doble movimiento,
de un lado la destruccin de esa retcula social, de otro, el
fortalecimiento del poder del estado como institucin vicaria de
los vnculos antropolgicos informales.
El objetivo ltimo de La gran traniformacin es describir el
liberalismo econmico como un proyecto radicalmente utpico
cuya puesta en prctica habra destruido los cimientos materiales
y polticos de la civilizacin moderna y, as, habra potenciando
diversas respuestas de la sociedad que ve amenazada su supervi
vencia. Estos contramovimientos, como Polanyi los denomina,
abarcan una amplia gama de apuestas polticas: desde las
reacciones colectivistas autoritarias hasta las apuestas socialistas
por la emancipacin pasando por los proyectos de regulacin
estatal de la economia de mercado.
'" K. Polanyi, El s u s t e n ~ del hombre, op. til., p. 147.
18
2. Polanyi, Aristteles y la antropologa
Tras la Segunda Guerra Mundial Polanyi emigr a Estados
Unidos, donde profundiz en su inters por la antropologa
histrica. Es entonces cuando plantea un anlisis ms
minucioso de las tesis que subyacan a La gran traniformacin.
Bajo el lema del sustantivismo antropolgico -en oposicin
al formalismo que proyectaba a otras sociedades la racionalidad
prctica del horno economicus-,11 Polanyi generaliz la idea de
que el capitalismo moderno haba propiciado una autntica
desviacin de la norma social, moral e incluso espiritual de la
humanidad. Por eso, como seala Grald Berthoud,12 sera
totalmente equivocado entender su obra como si propusiera
un anlisis dual, de un lado la antropologa y de otro la historia
reente. Polanyi establece la unicidad del capitalismo, pero esa
excepcionalidad slo se hace visible desde un marco antropo
lgico amplio en el que resultan evidentes las distintas
posiciones que ha ido ocupando la economa a lo largo de la
historia humana. De igual modo, el fascismo sera una decli
nacin atroz de tendencias antropolgicas imposibles de eludir,
un contramovimiento que sac a la luz el perverso triunfo de
la realidad, especialmente de ciertas verdades sociolgicas
duraderas cuya realidad haba sido negada y suprimida por la
falacia economicista 13
11 Cf. George Dalton, Wrirings that Clarify Theorical Disputes Over Karl
Polanyi's Work, en The Life and Work 01 Ka,l Polanyi, op. dt .; G. Dalton y J Kcke,
,The Work of the Polanyi Group", en s. Ortiz (ed.), EcorlOmic Anthropology, Nueva
York, University Press of Ameri ca, 1983. D. Little atribuye la creacin del poco
aforrunado, trmino ,formalismo a Weber y seala como principales antroplogos
formalistas a S. Popkin, M. Nash,T Schultz, R. Firth o R. Myers (cf. D. Little, Varieties
of Social Explanation, Oxford, WestView Press, 1991, p. 185). Respecto a la polmica
entre formalistas y sustantivisras vase tambin M . Godelier, Antropologa y economa,
Barcelona, Anagrama, 1976.
12 G. Berthoud, .Toward a Comparative Approach: The Contribution of Karl
Polanyi, en 71,e Lije o"d Work of Karl Polanyi, 0p. dt .
13 Ma'gard P, . SOlll ers. Ka , l Polan)' i's In lcll ectual Legacy" en Tire Life ond
11 0,1, 01 Ka,1 Polal1 )';, "r (i r. , p. 153 .
19

Como punto de partida, Polanyi establece una
definicin de los modelos productivos tradicionales en los
que la economa est empotrada.
14
En estos sistemas las
motivaciones individuales, definidas y articuladas, surgen
como una norma de situaciones determinadas por hechos de
orden extraeconmico (familiar, poltico o religioso); el
lugar de la pequea economa familiar es poco ms que un
punto de interseccin entre lneas de actividades llevadas a
cabo por grupos de parentesco ms amplios en diversas
10calidades .ls Tal vez una de las ms sorprendentes conclu
siones de este giro sustantivista sea la rehabilitacin de
Aristteles como economista. Segn Polanyi, Aristteles
interpreta correctamente la econorrua como un proceso
teleolgicamente orientado a asegurar la subsistencia de una
comunidad. Para Aristteles
la autosuficiencia del grupo humano, ese postulado de la
supervivencia, est asegurada cuando es posible fsicamente el
abastecimiento de lo necesario. Con este trmino se quiere
designar los bienes que sirven de sustento y se pueden
almacenar, es decir, que se conservan. El trigo, el vino y el
aceite son chremata, como tambin la lana y determinados
metales. Los ciudadanos y los miembros de la familia han de
poder vivir de ellos en caso de caresta o de guerra. La
cantidad que la familia o la ciudad necesitan es un dato
objetivo. La familia es la unidad de consumo ms pequea y la
polis la mayor; en los dos casos lo necesario est determinado
por las pautas de la comunidad, de donde la nocin de su
carcter intrnsecamente restringido
16
14 Para una cntica marxista de esta distincin vase M. Godelier, Racionalidad
e irracionalidad en eCMomla, Madrid, Siglo XX I, 1967, p. 264.
15 K. Polanyi, "Aristteles descubre la economa en K. Polanyi, C.M.
Arensberg y H .W. Pearson, Comercio y mercado en los imperios antiguos, Barcelona,
Labor, 1976, p. 117.
1 K. Polanyi, qAnsct f:k$ descubre la t:co[l o ma1) , op. cit. , p. 124; \ ' ; ~ e t::mbin
K. Polan yi, LI.,U-' W llO "I I''''''bre, op cit. . p. J 51.
20
polanyi ve en Aristteles una fuente para la crtica de dos
de los pilares de la economa ortodoxa: el predominio
individualista de la racionalidad instrumental -cuyo nico
objetivO es la seleccin de los medios idneos para alcanzar un
fin dado- en el contexto de los procesos econmicos y la
recurrencia del fenmeno de la escasez al margen de cualquier
consideracin material. En primer lugar, cuando Aristteles
analizaba alguna cuestin econmica, siempre trataba de
subrayar su relacin axiolgica con el conjunto de la sociedad:
El marco de referencia era la comunidad tal como existe en
sus diferentes niveles dentro de todos los grupos humanos (... ).
Los conceptos de referencia eran la comunidad, la autosufi
ciencia y la justicia.17 Por otra parte, para Aristteles las
necesidades humanas, aunque son relativas a un contexto
institucional concreto, no son formalmente ilimitadas. Una vez
cubiertas ciertas necesidades, la escasez procede del lado de la
demanda, es decir, tiene que ver con una idea equivocada de
la buena vida.
A partir de Aristteles, Polanyi trata de establecer un doble
sentido de la palabra econorrua en las ciencias sociales. De un
lado estara el significado formal, vinculado a la teora de la
eleccin racional y cuyo predominio es histricamente excep
cional. En cambio, el significado real o emprico trata de
tomar en Consideracin la dependencia en que se encuentra el
individuo con respecto a la naturaleza ' y a sus semejantes.
Desde esta perspectiva, la econorrua consiste en una relacin
de intercambio con el entorno fsico y social a travs de la cual
se obtienen los .medios para satisfacer las necesidades
materiales y simblicas. El significado real de la econorrua no
est basado ni en la eleccin ni en la escasez de recursos: a
menudo el sustento es el resultado de un marco normativo
heredado y no de un proceso de eleccin racional individual;
17 K. Polall yi, -Aristteles descubre la economa. , op. tit., p. 125.
21
- . (
pero incluso si se producen elecciones, stas no tienen por qu
estar determinadas por la escasez.
18
Por supuesto, una objecin sencilla a la tesis de Polanyi es
que parece claro que la racionalidad instrumental s es una
caracterstica antropolgica universal. Tal vez no se pueda
caracterizar las economias tradicionales nicamente en trminos
de comportamientos instrumentales individuales, pero parece
evidente que los miembros de las sociedades etnolgicas son tan
capaces de buscar los medios idneos para lograr un fin dado
como cualquier occidental weberiano. Como ha sealado Litde,
la distancia entre el paradigma sustantivista y el formalista podra
no ser tan grande como parece. El enfoque sustantivista no
necesita negar la eficacia de la racionalidad medios-fines en las
sociedades tradicionales; basta con que insista en la importancia
esencial de las normas y valores ( ... ). Pero esta descripcin es
compatible con la posibilidad de que la conducta individual en,
por ejemplo, una aldea balinesa sea racional cuando tomamos en
cuenta las creencias y valores que influyen en la eleccin19
3. los mritos de la sociologa popular
Polanyi buscaba una deflacin tcnica de la cienCIa
econmica para prestar atencin a aspectos de la formalizacin
oculta. Como subray Godelier, la definicin del proceso
econmico. que presenta Polanyi concuerda con la nocin
espontnea que se hace de la economia el sentido comn
20
Este bajo rango de abstraccin le permite superar algunas
limitaciones de la economia ortodoxa, como su incapacidad
18 Cf. D. J. Fusfeld, Karl Polanyi's Leerures on Genera! EconolTc History: A
Srudenr Remembers., en K. MeRobbie (ed.), Humanity, Society and Commitmen t. On
Karl Polan)'i, Momrea!, Bllek Rose, 1994, p. 3.
u. LiG..It: . (lrS(lcial (Ip. d,. } p. 1
:!O1 M. Godeher, ideal )' lo 1/I0Icr",, nI'- lir., p. 21 7.

para tomar en consideracin fenmenos sociales que no
sabemos expresar en trminos individualistas o, ms exacta
mente, extensionales. Sencillamente utiliza ideas generales y un
tanto impresion.istas acerca de la naturaleza de las sociedades
humanas que, a su vez, le permiten recuperar factores que
normalmente no forman parte del bagaje del economista. Segn
sus propias palabras, la inclusin de lo no-econmico es vital.21
Polanyi subraya la importancia que tienen los aspectos
institucionales en la economa, en la medida en que aseguran
la recurrencia de los movirn.ientos econmicos y proporcionan
integridad al sistema productivo. Por eso, el estudio del modo
en que estn institucionalizadas las economas tiene que
comenzar por la forma en que la economa adquiere unidad
y estabilidad:
La observacin emprica demuestra que las pautas principales
son la: reciprocidad, la redistribucin y el intercambio. La
reciprocidad supone movimientos entre puntos correlativos de
agrupaciones simtricas; la redistribucin consiste en
movimientos de apropiacin en direccin a un centro primero
y, posteriormente, desde este centro hacia fuera otra vez; por
intercambio entendemos movimientos recprocos como los que
realizan los sujetos en un sistema de mercado. Superficialmente
podra parecer que las formas de integracin no hacen sino
reflejar agregados de las formas respectivas de conducta
individual ( ... ) pero los meros agregados no bastan para producir
las estructuras. La conducta de reciprocidad slo integra la
economa si estn ya dadas estructuras de parentesc0
2 2
En el fondo, se trata de fenmenos que los antroplogos
han analizado desde los tiempos heroicos de la disciplina, y el
propio Polanyi cita abundantemente a autores como
Malnowski o Mead. De hecho, Marvin Harris critic agria
21 K. I:'nlanyi, La gran transformacin , op. cit., p. 46.
22 K. Polanyi, , La econona conl() 3crivlebd insrirtl cio nali zJda)) , ":11 K. Polanyi . C.
M. Arensberg y H. W Pearson, Comercio}' mercado ('11 l05 impe. rios antiguos, 01'. l,) P .
22
23
mente la pOSlClOn sustantivista en la medida en que habra
magnificado un descubrimiento de sobra conocido.
2J
En
realidad, la cuestin podra entenderse justamente al revs de
corno la plantea Harris. Por qu un descubrimiento de sobra
conocido ha afectado tan poco a una ciencia, la econoITa, con
importantsimas repercusiones prcticas? Por qu todo
nuestro aparato institucional se empea en fomentar medidas
basadas en presupuestos antropolgicamente endebles? El
inters principal de destacados miembros del grupo de
investigacin dirigido por Polanyi, corno Terence K. Hopkins
y Harry Pearson, era rebatir las tesis de sociologia econmica
general de Talcott Parsons, dominantes en aquel momento en
la academia norteamericana. En ltima instancia, Polanyi
pretenda fundamentar la necesidad poltica de excluir del
intercambio ciertas reas sociales demasiado importantes
corno para estar sujetas a esa comprensin deportiva de la
vida en comn que est dispuesta a jugarse la supervivencia
colectiva a los azares de la competicin y la bsqueda de
ventaja individual.
Se ha sealado justamente en el regateo la esencia de la
conducta negociadora. ( ... ) Este comportamiento contrasta con
el del intercambio a un precio fijo. ( ... ) El intercambio a precios
fluctuant es tiene como obj etivo una ganancia que slo se puede
conseguir por una actitud de claro antagonismo entre los
contratantes. Este elemento de antagonismo puede presentarse
muy diluido, pero no se puede eliminar. Ninguna comunidad
que desee preservar la solidaridad entre sus miembros puede
permitir que se desarrolle una hostilidad latente en torno a una
cuestin como la comida, tan vital para la existencia animal y,
por consiguiente, capaz de producir tensin y ansiedad. De ah
la prohibicin de las transacciones motivadas por la ganancia,
por lo menos en lo que se refiere a artculos de primera
necesidad, prohibicin prcticamente universal en las sociedades
arcaicas. La exclusin generalizada del regateo sobre las vituallas
21 M. Harris. El ma/4rialismo (ul/L/ml. Madrid. Ahanza. 19S2, pp. 258 Y ss.
24
'"' _ . ____ ~ . -:-. A

elimina automticamente los mercados creadores de precios del
mbito de las instituciones primitivas.
24
Polanyi rastrea en la historia indicios de criterios econmicos
categricos, ya sea en forma de necesidades humanas universales
o de limites estructurales, que permitan fundamentar emprica,
y no slo moralmente, la oposicin a la hybris capitalista, a la
concepcin de la produccin y el intercambio como un proceso
ilimitado y expansivo que constituye un fin en s mismo. Se
concentra en las discontinuidades extremas -el liberalismo
radical y las comunidades neoliticas- y por eso sus tesis resultan
pragmticamente poco problemticas. Cabra pensar incluso que
la potencia prctica de las ideas de Polanyi procede en buena
medida de su premeditada ingenuidad terica.
Porque es cierto que a poco que se torne en consideracin
la coherencia formal del planteamiento de Polanyi salen a la
luz problemas irresolubles. Por ejemplo, en cierto momento
caracteriza el sistema de mercado como una matriz econmica
sin control consciente. Significa eso que en las sociedades
tradicionales los individuos son kantianos cotidianos o hay
alguna otra forma de conexin normativa entre el inters
individual y el colectivo? Peor todava, cmo surgen los
contramovimientos?, qu significa materialmente la pervivencia
en la modernidad de tendencias colectivistas arcaicas? Polanyi
se despreocupa completamente de ahondar en los presupuestos
colectivistas que subyacen a la nocin de contramovimiento
que, adems, es extraordinariamente amplia hasta el lmite de
la vaguedad: abarca desde el militarismo al urbanismo, pasando
por el control de la polucin, las leyes bancarias, los sindicatos
o los bancos centrales.
25
Marvin Harris ha expresado el
problema con notable precisin:
24 K. Polanyi. La econotIa corno actividad insti tucionalizada., en Comercio y
mercado en los imperios anliguOS
J
op_ cit." p_ 300.
2'> CL J. ROl! Sranie!d . K2r! Pohny "nel Conternporary E'QllooUC Thoughr".
" :1 n" L.k am/ l{'ork ~ r Kml P.Jlan)' op. cit. , !, 202.
25
~ ' " ;,
Desde una perspectiva materialista cultural, tanto los
sustantivistas como los formalistas se hallan atascados en el
mismo lodazal metafsico. Afirmar que para los sustantivistas la
economa es el "proceso de aprovisionamiento material de la
sociedad carece de sentido a menos que se especifique cmo
deben identificarse las categoras del proceso en relacin COn
acontecimientos mentales y conducruales, y con puntos de
vista del actor nativo o el observador
26
Si Polanyi se hubiera rendido a la tentacin teoreticista a
la que parecen condenados muchos socilogos, seguramente
habra propuesto alguna clase de truco funcionalista. Pues a
menudo presupone con desparpajo que la sociedad acta
como un todo a espaldas de los individuos, por ejemplo,
incitndoles a responder a la destruccin liberal de los vnculos
comunitarios. Sin embargo, Polanyi nUnca se ocup de este
asunto con claridad, si bien sus discpulos han negado que
pueda leerse su obra en clave funcionalista.
27
Parece que la
solucin que dio Polanyi a esta clase de aporas fue, sencilla
mente, negarse cuidadosamente a tomarlas en consideracin.
Probablemente si se le hubiera pedido cuentas de ellas, habra
recurrido a alguna clase de argumento moral cercano a Tolstoi:
el convencimiento de que el deseo de los seres humanos es
vivir juntos y amarse mutuamente sin lmites y de un modo
inmediato,28 se convierte en sus manos en una herramienta
cientfIca que permite evitar disquisiciones ontolgicas
paralizantes y preocuparse de aspectos empricos que otras
teoras mejor rrcrofundamentadas obvian.
26 M. Harris, El materiaLismo ",LturaL, op. cit., p. 260.
27 Gregory Baum, Karl PoLanyi on Ethics and Ecorzomics, op. cit., p. 15 Y ss.
28 Citado en Lee Congdon, The Sovereignty of Society: Polanyi in Vienna", en
The Life and Work of Karl Polanyi, op. cit., p. 78. Sobre la influencia de Tolsroi vase
llana Pol;l nyi, (t I flrst Mee Kar! POlally] i n 1920 ... 1\, en Kar! Po IUII yl i/l
Viemw op. ci!., p. 310.
i.
26
As que sera facil llegar a la conclusin contraria a la de
Harris. El xito cientfico Y prctico de la obra de Polanyi --su
utilidad como matriz de un amplio abanico de investigaciones
y su potencia como herramienta de intervencin poltica
debera hacer reflexionar sobre el sentido de las propuestas
sociolgicas metodolgica Y tericamente ms sofIsticadas.
De algn modo, la leccin que cabe extraer de la pervivencia de
Polanyi, que ha sobrevivido a innumerables modas sociolgicas
muy agresivas, slo puede ser epistemolgicamente pesimista.
Saca a la luz los mritos de lo que, parafraseando a Quine,
podramos denominar sociologa popular frente a
propuestas acadmicamente ms estilizadas. Las tesis de
Polanyi son un ejemplo paradigmtico de la naturaleza
praxeolgica de las ciencias sociales que, al igual que la
traduccin, la cocina o la doma de animales, se componen de
una amalgama heterognea de conocimientos que abarca
desde nociones cotidianas con importantes dimensiones
valorativas hasta informaciones muy tcnicas, por ejemplo,
estadsticas o histricas. En las praxeologas hay, naturalmente,
diferencia entre el conocimiento y la ignorancia, pero es una
distancia de grado -delimitada por requiebros difusos antes
que por un corte neto- y no sistematizable: tiene ms que
ver, por emplear una expresin de Jon Elster, con la alquimia
mental que con la axiomtica. Por eso, desde otro punto de
vista, los textos de Polanyi tienen una moraleja poltica
optimista. Por un lado, no hay expertos polticos, cada uno de
nosotros disponemos de las capacidades precisas para
contribuir al gobierno colectivo de nuestra vida en comn.
Por otro, hay conocimientos objetivos y no evidentes que
pueden resultar de gran ayuda para acometer esa tarea, pero
guardan una conexin ntima con la clase de intuiciones que
nos guan en nuestra vida cotidiana, por eso son materia tanto
para el gora como para el laboratorio.
27
; ' 1
- ~ . , . ....... , - ..
" . , ~ : ' ._
1 v'
.
."
..,
O
O
lO
O
El
proposlto de esta obra es que la historia econ01lca
universal se convierta en el punto de partida de un replantea
miento comprensivo del problema del sustento del hombre"
Continuaremos la investigacin emprendida hace ms de
una dcada en La gran transformacin, cuya conclusin
implicaba que para obtener una visin ms realista del lugar
ocupado por la econoITa en la sociedad humana, es necesario
que la historia econmica general se asiente sobre bases
conceptuales ms amplias.
Se invirtieron ms de cinco aos de investigacin sistemtica
en ese esfuerzo (1948-1952) patrocinado por el Consejo de
Investigacin de Ciencias Sociales de la Universidad de
Columbia. El trabajo se interrumpi durante varios aos
mientras me dediqu,junto con los profesores C. M .Arensberg
y H.W Pearson, a la preparacin del libro Comercio y mercado
en los imperios antiguos (1957), obra a la cual aportamos tambin
diversos artculos. El sustento del hombre representa una vuelta al
esfuerzo inicial.
Desde un punto de vista terico, desarrollaremos
conceptos sobre el comercio, el dinero y las instituciones de
mercado aplicables a todos los tipos de sociedad. En el mbito
E<te prlogo parte de dos versiones diferentes, una escrita en 1954, y 1, otra
, in fe cha, pero evidcntcl1l<nt C e'cr ita despus de 1957. (N. del E.)
~ .
31

, ~
; .
histrico, pretendemos que los estudios de casos concretos
ilustren nuestras generalizaciones mediante la contrastacin y
el . paralelismo. Polticamente, la historia debera darnos
respuestas para resolver algunos de los problemas morales y
prcticos ms candentes de nuestra poca.
Cul es el mundo del pensamiento al cual invitamos a
entrar al lector? Cmo se van a presentar los hechos, las
discusiones y las perspectivas?
El uso del trmino econmi co parece estar maldito por
las ambigedades que presenta. La teora econmica le ha
investido de una connotacin temporal que resulta intil fuera
de los estrechos lmites de nuestras sociedades dominadas por
el mercado. Trminos como oferta, demanda, precios, deberan
reemplazarse por otros ms amplios, tales como recursos,
requisitos y equivalencias. El historiador podra entonces
comparar las instituciones econmicas de los diferentes
perodos y regiones si n correr el peligro de atribuir a los
hechos la forma mercantil de las cosas.
Una vez liberados de nociones engaosas, podremos
enfrentarnos a las realidades. En nuestras economas de
mercado, el comercio y el dinero parecen meras funciones
del mercado, cosa que, hasta cierto punto, es verdad; pero tal
apariencia, si se generaliza, falsifica los hechos del pasado. El
comercio exterior y algunos usos del dinero son tan antiguos
como la humanidad misma, mientras que los mercados
formadores de precios son una innovacin comparativa
mente reciente.
Esta idea particular puede parecer de alcance limitado,
aunque lgicamente implica un replanteamiento de la escala
temporal de la civilizacin euroasitica. Despus del descubri
mi ento del Cdigo de Leyes de Hammurabi en 1902, grabado
en una estela de obsidiana, se dio por sentado el carcter
eminentemente comercial- de la sociedad babilnica. El alto
ndice de actividades mercantiles y el abundante uso del

32
dinero, tanto en forma de pago como de patrn de valor, se
tomaron como prueba de comercio y del florecimiento de los
mercados. Los orgenes de nuestra civilizacin comercial
arecan retrotraernos entonces a los mismsimos comienzos
~ e la historia escrita, aunque el comercio y los usos del dinero,
como vimoS, no implican necesariamente la existencia de
mercados y, como revelan los recientes descubrimientos
arqueolgicos, en realidad no haba rastro de lugares de
mercado en toda la zona. No ser Babilonia, sino Atenas, la
ciudad a la que se le atribuir en el futuro el ttulo de ser la
primera urbe que cont con un mercado importante. Parece
ya evidente que la historiografia del mercado empieza a
desviarse al menos un milenio en el tiempo y varios grados de
longitud en el espacio.
El punto de vis ta crucial resulta familiar en cuanto
pasamos a analizar los problemas humanos de los primeros
mil enios. Lo que a nuestra generacin parecen ni cas y fatales
encrucijadas -libertad contra burocracia, planificacin contra
mtodOS de mercado- se reconocen como variantes tpicas
de situaciones humanas recurrentes. La econorrua totalmente
planificada del Egipto helenstico cre el primer mercado
mundial de granos en el Mediterrneo oriental. Armonizar
la iniciativa personal del comerciante con las directrices
comerciales del gobierno fue un fin perseguido por los
gobernantes asirios en una poca tan temprana como los
comienzos del segundo milenio antes de Cristo. Y parece que
tuvieron bastant e xito, a juzgar por los ingeniosos
mecanismos mediante los cuales sus mtodos de comercio
colonial salvaguardaban la liber tad del comerciante individual.
La llamada colonia comercial de Capadocia, que nos viene
ahora a la memoria, careca de mercados de precios y
practicaba un tipo de negocios sin riesgo mediante precios
[jos, en el que el beneficio del comerciante se basaba en los
porcentajes de comisiones. Asimismo era sorprendente la
33
forma en que se respetaban las leyes y la libertad personal de[
negociante. De manera similar se encontraron sistemas que
reconciliaban la planificacin econmica con las necesidades
de mercado en comunidades tan distintas como la tica
democrtica del siglo v a.e. o el reino negro de Dahomey en
el oeste de frica, donde, unos dos mil aos despus, e[
comercio exterior era an dirigido por la organizacin
comercial del palacio real, mientras que la vida econmica de
las aldeas y los grupos familiares descansaba sobre los mercados
locales y la autonoma de cada pueblo.
Aunque en trminos del sustento nuestro mundo
moderno puede ser an ms joven de lo que pensamos, los
grandes problemas de la raza humana -libertad y centralizacin,
iniciativa y planificacin- ciertamente conllevan una serie de
rasgos ms duraderos de lo que se crea posible .
*'ntroduccin
..
34

Esta obra es la contribucin de un historiador econmico
a los asuntos mundiales en una poca de peligrosa transfor
macin. Su objetivo es muy simple: ensanchar nuestra libertad
de modificaciones creativas, y por ende mejorar nuestras
posibilidades de supervivencia. El problema del sustento
material del hombre debe ser reconsiderado en su totalidad.
En este libro no se puede hacer ms que marcar el
comienzo. Sin embargo, se intentar arrancar algunos
conceptos errneos, profundamente arraigados, que yacen en
la filosoua social de nuestra poca y que se refieren al lugar
ocupado por la economa en la sociedad. Este esfuerzo se
centrar en el estudio del comercio, el dinero y las instituciones
de mercado, tan familiares en nuestra poca y que, quizs por
esa misma razn, siguen siendo lamentablemente origen de
una inadecuada comprensin de la naturaleza de la economa
del hombre.
Si alguna observacin personal interrumpe, de vez en
cuando, el anlisis fro de los hechos es porque el historiador
no puede permanecer por ms tiempo al margen de las
necesidades de su tiempo, a pesar de que al responder a su
llamada, puede que introduzca extraas tensiones en la
estructura tradicional de una disciplina acadmica. Aun as, la
perspectiva de esta empresa no surge de una vi sin mantenida
*
37

individualmente. La naturaleza de los peligros mencionados
puede calibrarse objetivamente, y el ms elemental examen del
presente revela algunos de los factores permanentes en el
prximo perodo de la historia. No obstante, el enfoque que
se le ha dado a esta labor puede ser tachado de personal. Hay
poderosas razones subjetivas para creer que, incluso una figura
tan acadmica y perifrica como el estudioso de historia
econmica, debera ser capaz de descubrir una utilidad
concreta en este proceso secular. As, por ejemplo, puede
liberar nuestra mente de nociones obsoletas, y, en tanto en
cuanto pueda discernir correctamente los males de la poca,
podra incluso aventurarse a ofrecer una opinin sobre cmo
juzgar los problemas de la poltica a largo plazo.
Los hechos concretos de la situacin en que nos encon
tramos son, en realidad, vistos por muchas personas de la
misma forma. Hace aproximadamente una generacin, se hizo
evidente la cada del sistema de la econoITa mundial. Despus
de la Primera Guerra Mundial, el patrn oro internacional, los
mercados mundiales de mercancas y materias primas, y la
distribucin universal de los crditos e inversiones se
hundieron por los cambios, algunos repentinos, otros ms
graduales. Al mismo tiempo, empez a desintegrarse la
organizacin poltica de los pueblos del planeta. El equilibrio
de poderes que haba evitado guerras mayores durante un siglo
dej de funcionar. Surgieron y cayeron nuevas formas de
gobierno dictatoriales. Se pusieron a prueba nuevas formas de
organizacin econmica con un xito variable. Tras la Segunda
Guerra Mundial, los continentes de Asia y frica hicieron ms
flexibles sus fronteras. Hubo un momento en que pareca
inminente la Tercera Guerra Mundial. Sin embargo, a pesar de
las diferencias, las posibilidades de vida parece que superan a las
de muerte. Pero, cualquiera que sea el resultado final, se puede
sacar con certeza una conclusin: que es inevitable la
lJl cesid;J de h:JCer ms reajust es en el marco institucional de
t
3
8
la vida nacional e internacional. Esto puede sonar a tpico, ya
que la historia nunca. permanece inmviL En realidad, dentro
de este contexto significa prever los cambiOS que afectan a los
aspectos vitales de nuestra existencia colectiva aunque, por
muY posible que parezca ahora, no sucedan acontecimientos
tan espectaculares como los de la dcada que acabamos de
asar. La circunstancia crucial que debe destacarse, y que se
:asa por alto muy fcilmente, es precisamente que las fuerzas
politicas e ideolgicas en conflicto dentro de la escena inter
nacional tendrn por necesidad que chocar destructivamente,
o armonizar constructivamente, o quizs ambas cosas. Pero es
tal la naturaleza institucional de estas fuerzas que, aunque no
ocurra nada dramtico, tendr que haber una importante
adaptacin hecha paso a paso. De algo podemos estar seguros:
que, sea lo que sea lo que nos depara el futuro, es inevitable que
haya un cambio creativo mnimo en los rasgos permanentes de
la esfera humana. La mera coexistencia, si tiene que funcionar,
necesita eso y ms.
Ms all de los mecanismos institucionales que involucra
la sola coexistencia, es posible otro tipo de cambio no espec
tacular en el mundo humano, pero ms extenso que lo que
la imaginacin haya concebido hasta ahora. La energa
nuclear, una vez liberada, nunca dejar de perseguirnos. Esas
preocupaciones constantes en las que tenemos puesto
nuestro ser pueden alterar su direccin, cambiando desde su
eje econmico actual a uno que, pudiramos llamar, moral y
poltico. El progreso econmico y el bienestar ya no sern los
fines supremos del hombre, sino que su lugar ser ocupado
por la paz y la libertad. El temor, ese arquitecto del poder,
est ya dando lugar a tendencias totalitarias de una magnitud
hasta ahora desconocidas. Para mejor o para peor, lo cierto es.
que la estructura misma del cambio est cambiando.
39
t
; .
Cambio e historia econmica
En cuanto a la esperanza de aportar su grano de arena,
historiador econITco puede alimentar, como debe ser, y
del sustento humano e instar a su reconsideracin a la luz de
necesidades debe parecer un bastante
El por las diversas econonas en
sociedades es, en el de los casos, un tema
es esencial que cada sociedad tenga un
sta relacionarse con e! resto de esa
de muy diferentes maneras, Baio la influencia de la
los cambios a
econITca pueden ser considerados
la
econmica parece con cambios bruscos en el
CasI un
realizado a lo
)nVenClUO de que la debilidad
ser expuesto
enfocado como en la
est por esa misma razn mal
para enfrentarse a las necesidades econmicas de
de cambios. Una sociedad netamente de mercado
nuestra tiene que encontrar
las
lo econmico Debido a que las actividades diarias del hombre
han sido a travs de mercados de varios
sistema como por cuando una SOCiedad
mercado pasa de una democracia liberal al fascismo o viceversa,
Este fenmeno es de lo ms si e! cambio ha sido
por una fuerza externa, como ser una
hecho bastante comn en la historia de! mundo,
oal
uremaua sobre las dems y mantenerla durante
como para ser COUSI
aunque la econona
ocupar tan slo un segunao nunca falla
cumpllcar los resultados de manera imorevisibl
No obstante, si he y enrevesado
tema de! sustento del fue con la conviccin de que no
est ms all de la esfera del esfuerzo intelectual eliminar
de los ms incurables los cuales se le
presenta al hombre de nuestro sicio el problema de la
s TlIisffi"
por
se ha convertido en un
a
la
en
hombre y la
que ayUda a sino una serie de fines
concretos, de actitudes totalmente
a los que l est acostumbrado a denoITnar
aunque no sean ms que meros accesorios de la
econOITa que deben su existencia a una efimera interaccin
de caractersticas No son los rasgos duraderos y
permanentes de todas las economas las que le parecen
sino los puramente transitoros,
ver dificultades que no existen si miran de
4 41
otro modo, y tropezar con obstculos fcilmente salvables,
cuya misma existencia le resulta desconocida. En su ignorancia,
no puede entender ni las verdaderas condiciones previas de
supervivencia ni las formas menos evidentes de conseguir lo
posible. Esta obsoleta mentalidad de mercado es, a mi parecer, el
principal obstculo para hacer un enfoque realista de los
problemas econmicos de las futuras dcadas.
Tal proposicin tiene que parecer casi contradictoria. Puede
dar la impresin de que implica supervalorar la importancia de la
econorra contra la cual desea advertir tan ostensiblemente. Sin
embargo, de ningn modo es as. Afirmar que los hbitos y
costumbres de la sociedad de mercado tienden a ir acompaados
de un cierto tipo de razonamiento econmico es enteramente
compatible con eL ms absoluto rechazo de la visin ilusoria del
predominio eterno del factor econmico en los asuntos
humanos. El siglo XIX, que universaliz el mercado, experiment
el determinismo ecollmico en su vida diaria y se inclin a
presumir que tal determinismo era eterno y general. Su
dogmatismo materialista con respecto a los hombres y la
sociedad reflejaba las instituciones que conformaron su entorno.
Afirmar que tales nociones centradas obsesivamente en lo
econmico, reflejando unas condiciones temporales, resultan
un obstculo para la solucin de problemas ms amplios,
incluyendo el ajuste de la economa a los nuevos ambientes
sociales, es, simplemente, mostrar lo evidente.
Por tanto, es precisamente por la desproporcionada
influencia que el sistema de mercado ha ejercido en la sociedad
y en nuestra propia experiencia personal por lo que encontramos
dificil comprender el carcter limitado y subordinado de la
econorra tal y como sta se presenta fuera de dicho sistema. De
aqu tambin la esperanza de que, una vez reconocida nuestra
tendencia interna como lo que es, deberamos ser capaces de
desprendernos de sus efectos mortferos. Un mayor conoci
mi enro de los hechos es el mejor conectivo para Jos prejuicios
i
4
2
. o'vos Para reducir a su verdadera dimensin las cuestiones
restrIC .
t S d
el cambio econmico debemos aprender a ver Con
urgen e
los ojos del historiador.
Las versiones emblemticas de la historia, sin embargo,
han demostrado que seran perjudiciales para nuestra
aeneracin como un mapa falso a un general en la vspera de
:na batalla. En primer lugar, la historia mundial no es funda
mentalmente historia econmica. La existencia fsica de un
grupa, su seguridad fsica y mental, la totalidad de su forma de
vida, trasciende cualquier cosa que pueda presentarse
razonablemente como inters econmico. Pero afirmar lo
contrario tambin tiene sus peligros. Quien pueda ofrecer
soluciones econmicas siempre tendr ventaja en el juego del
poder sobre aquel que no pueda ofrecer nada. Una vez ms, las
simples prcticas mercantiles, por muy queridas que sean, no
pueden presentarse a s mismas como las nicas encarnaciones
de valores tan trascendentales como la personalidad y la
libertad. Esto sera sustituir crdito por credo, e infravalorar la
fuerza de uria religin secular que no ha depositado su fe en
una cuenta bancaria. Tampoco el progreso tecnolgico debera
ser convertido en dolo al que sacrificar ciegamente la
moralidad y la felicidad humana. Pero, por otra parte, elevar el
primitivismo al rango de moralidad y huir de la tecnologa
refugindose en una caverna neoltica es una forma de
desesperacin que ignora la irreversibilidad del progreso.
Las generalizaciones discordantes Como sta no tienen por
qu hacernos agnsticos. Las vividas y variadas experiencias del
sustento humano llevan consigo un falso empaque, empezando
por su mismo nombre. La postura ms Correcta es tener cuidado
ame las generalizaciones abstractas en cuestiones econmicas, ya
que tienden a oscurecer y simplificar la trama de situaciones
reales, cuando son estas ltimas las nicas que deben impor
tarnos. Nuestra tarea es distinguirlas de las generalidades y
entt'" nderJas en su aspecto concreto. No es necesar.io hacer una
43
;.
larga regresin en el tiempo para encontrar el origen histrico
de nuestros actuales embrollos.
El siglo XIX vio nacer dos acontecimientos de diferente
orden y magnitud: la era de las mquinas, un desarrollo de
origen milenario; y el sistema de mercado, que fue una
adaptacin a ese desarrollo.
Con la era de las mquinas vemos el comienzo de una de
esas excepcionales mutaciones que marcan la vida de la raza
humana de una manera tan determinante que se puede dividir
la historia del hombre desde la Edad de Piedra en tres perodos.
El primero fue el Neolitico; el segundo perodo, en el cual tuvo
lugar la mayor parte de la historia, fue el desarrollo de la
agricultura y el arado; el tercero es el reciente nacimiento de la
era de las mquinas. Los tres estuvieron marcados por la
tecnologa. El hombre neolitico nunca fue mucho ms all de la
etapa de recolectar alimentos y cultivar con una azada. El
crecimiento del grano requera de un arado y una bestia que
tirara de l, y la introduccin de estos elementos inici una
nueva civilizacin hace siete u ocho mil aos aproximadamente.
El uso de las mquinas que funcionan mediante una fuerza
distinta a la del hombre o los animales es bastante reciente. Nos
lanz a un nuevo mar, y es de esperar que esta nueva civilizacin
que ha conseguido ya doblar la poblacin del globo contine
por mucho tiempo. Ha vellido para quedarse. Es nuestro destino.
Debemos aprender a vivir con ella, si es que vamos a vivir.
2. La economa y la era de las mquinas
El hecho fundamental es que la mquina cre una nueva
civilizacin. Si consideramos que el arado dio origen a la
primera civilizacin, tenemos que admitir que la mquina
dio origen a la segunda, la industrial. Se extendi por todo el
planeta creando la perspectiva de las edades futuras. Tal

44
acontecimiento va mucho ms all del campo econmico; slo
el tiempo dejar ver sus poderes y peligros y demostrar sus
im licaciones para la existencia del hombre. La civilizacin
industrial ha revestido la fragilidad del hombre con la efectividad
del rayo Y el terremoto; ha movido e! centro de su ser de lo
interno a lo externo; ha conferido dimensiones desconocidas
hasta ahora al alcance, estructura y frecuencia de las comuni
caciones; ha cambiado la sensacin de nuestro contacto con la
naturaleza; y, lo que es ms importante, ha creado nuevas
relaciones interpersonales que reflejan fuerzas, fisicas y
mentales, capaces de autodestruir la raza humana.
Sus comienzos no fueron nada espectaculares. A finales de!
siglo XV[l[ nadie excepto unos espritus raros poda sospechar
que estaba a punto de nacer una nueva civilizacin. Todava no
se haban inventado muchas mquinas, y las que existan, como
el telar mecnico, an no estaban en uso. No obstante, unos
cuantos privilegiados reconocieron a simple vista los signos y
anticiparon cambios de una magnitud, sutileza y repercusin
inimaginables hasta entonces. Algunas de sus ideas provocaron
risas. Una vez ms comprobamos que no son los ms realistas,
sino los profetas ingenuos, los que se aproximan ms a la
verdad. En realidad, los mayores problemas de nuestra poca,
as como la esperanza de los siglos venideros, son simples
derivaciones de ese discreto comienzo mecnico. Robert
Ov,en fue e! primero en percibir que un nuevo mundo estaba
sepultando al viejo. La mquina exiga alteraciones en los
detalles de la vida diaria, como la existencia comunal. Sinti no
slo la bendicin de un crecimiento explosivo de la capacidad
de producir, sino tambin su potencial para convertirse en un
don odioso a menos que el impacto de una vida hecha para la
mquina fuese absorbido por nuevos modelos de asentamiento
y hbitat, nuevos lugares de trabajo, nuevas relaciones entre los
sexos, nuevas formas de ocio, e incluso de indumentaria, y a
todo ello dedic su atencin personal . Abog por una reforma
45
; .

.' (
total del cristianismo. Se refera a la econona como a una Como
, .
energlcO
d
pesar e
'0' n
generaCl
idea
tarda, recomendando la reforma de la moneda y de las formas
cooperativas de vida econmica (no exista an el concepto
capitalismo). En Francia, la imaginacin grotesca de Fo
engendr proyectos de falansterios donde se ajustara la
divisin industrial del trabajo, mediante artilugios psicolgicos,
a la espontaneidad de hombres, mujeres y nios. Saint-Simon
proclam que su Nuevo Catecismo llevara la salvacin a la
sociedad industrial. Lo mismo hicieron los socialistas
utpicos, anticipar la amenaza de un desarrollo cultural que un
siglo despus se hizo general en todo el mundo, como una
fragmentacin del hombre, una normalizacin del esfuerzo,
una supremaca del mecanismo sobre el organismo y de la
organizacin sobre la espontaneidad. Desde el principio estuvo
presente la amenaza a la personalidad y la libertad. Hacia
finales de siglo, Henry Adams predijo la fecha misma de la
bomba atmica.
l
Sin embargo, durante mucho tiempo permanecieron
latentes esos primeros temores de lo que podra seguir despus
de la mecanizacin. Fueron eclipsados por los cambios
manifiestos en la organizacin econmica, urgentemente
necesitados para dar juego a los milagros tecnolgicos de la
poca.Adam Smith haba encontrado la respuesta en el mercado.
El sistema fabril, que al principio pareca necesitar poco ms que
unos cuantos despachos comerciales ms de los habituales en
ultramar, llev pronto a un proceso de cambio institucional de
una magnitud muy diferente. El resultado fue el acercamiento a
un sistema autorregulador de mercados que revolucion la
sociedad occidental en las primeras dcadas del siglo XIX.
1 Creo que aqu se refiere a una carta que Adams escribi a Henry Osborne
Taylor el 17 de enero de 1905. En ella deca: .... no har falca OtrO siglo para dar la
vuelta al pensamiento .. Los explosivos llegaran entonces a la violencia csmica. La
desi ntl"g ran n ~ c conv("rtir:} en int egr:H.-jn. Ver ]--hrold De:.t n Cjtcr, ed . He,.,,-y
dO/m "nd H Fricnd,. Nu,,,'J York, J-! oughton Mlllhn, 1947, pp 558-559 .
..
46

ya sabemos, esto. fue slo un ,primer ~ n t e n t o
d reaJ' uste La iniCIatIva demostro tener eXlto, a
e '. . ,
1 S
amargos sufrimIentos que ocaSIOno a toda una
o " . ,
pero la adaptacion a la maquma no se completo
,
. b' nunca Cuanto ms general se haca el sistema de
III aca o .
ms revelaba su incapacidad para satisfacer las
mercado,
necesidades de una sociedad estable. Millones de personas
erimentaron una Y otra vez la falta de empleo, y los que
exp
lo tenan sufran constantemente la inseguridad de su puesto
-males desconocidos para la sociedad anterior- mientras
los continuos desajustes se convertan en agobiante acompa
amiento, todo lo cual hizo el proceso de industrializacin
una carga demasiado pesada de soportar Los movimientos
socialistas y el aumento mundial de las tarifas en las impor
taciones fueron la manifestacin de una tendencia social
hacia la autoproteccin, puesta en movimiento por los
destrozos ocasionados por las fuerzas incontroladas del
sistema de mercado.
Tambin en nuestros das comenz otra fase de cambio
econmico. Lgicamente fue la continuacin de la anterior,
aunque apuntaba en una direccin bastante diferente. La
desintegracin de la ms ambiciosa institucin de mercado, el
patrn oro internacional, slo medio siglo despus de su
establecimiento, acab finalmente con la utopa del mercado.
Se introdujeron severas reformas econmicas, anlogas bajo
regmenes polticos diferentes, en todos los pases ms
avanzados de Occidente. Los postulados fueron: empleo para
todos, regulacin del comercio exterior y desarrollo plani
ficado de los recursos nacionales. Incluso en pases donde
continu durante un tiempo el sistema de mercado a la
manera tradicional, hubo un giro significativo en los mviles
habituales de la vida econmica. La Seguridad Social y un
sistema de impuestos ms justo diluyeron los incentivos del
beneficio para el propietario y el temor al despido del obrero,
..c'C' 5
47
,
sustituyndolos por otras motivacio nes como estatus
seguridad de ingresos, trabajo en equipo y un papel ms
creativo en la industria.
Los tiras y aflojas que acompaan a esta segunda
adaptacin de la economa a la mquina son diferentes del
estrs tecnolgico que puso en peligro la vida civilizada
durante el nacimiento de la Revolucin Industrial. Si hace un
siglo la incansable tarea de los mercados interrelacionados de
trabajo, tierra y capital tena que ser contrarrestada para que
pudiera continuar existiendo una forma de vida humana, los
peligros ahora vienen de un lugar desconocido, lo cual no
implica que sean menos formidables. Las nuevas amenazas SOn
tan parte de la civilizacin industrial como en su lugar de
origen, la Inglaterra del siglo X,IX, lo eran la fbrica insalubre,
los pueblos que crecan como hongos o la crueldad cientfica
de los asilos. Pero hoy en da la preocupan subyacente no es
la igualdad, la justicia, la caridad y una vida ms humana para
el obrero, sino la libertad y supervivencia de todos. La tecnologa
industrial se est mostrando a s misma capaz de generar
tendencias suicidas que atacan la raz de la libertad y de la vida
misma. Fuera de Europa convive el temor a la dominacin
extranjera con una insistencia en la independencia y la
autarqua como medios de controlar un proceso de industria
lizacin que universalmente es tan temido como deseado.
La aparente contradiccin no debera sorprendernos. La
industrializacin fue un compromiso, nada fcil, entre e!
hombre y la mquina en el cual el hombre se perdi y la
mquina encontr su camino. A comienzos del siglo XIX, tal
vez el sistema de mercado fues e e! nico medio existente de
emplear maquinaria cara y sofisticada para los fines de
produccin. Cuando se inventaron las mquinas, ni la disposicin
ni la capacidad de soportar riesgos, ni el conocimiento de los
productos y del consumidor, exista ms que en la clase comer
ciante que durante generacion es h;ha estado <'a bsorbi endQ
..
48
las materias primas para que las elaborase la industria
domstica. La autoproteccin de la sociedad, en parte a travs
de leyes laborales, pero fundamentalmente mediante el
movimiento sindical, retras durante mucho tiempo el
impacto de la mquina. En la actual expansin de la industria
lizacin se ha invertido el orden. Asiticos, latinoamericanos y
afri canos han aprendido la leccin. La nueva organizacin
econmica antepone la seguridad de la sociedad a la necesidad
del miximo rendimiento tecnolgico. Ahora se hace hincapi
en el hombre y no en la mquina.
3. Economa Ysociedad: comercio,
dinero y mercados
Tal enorme cambio del lugar de la economa en la
sociedad debe despojarla de sus asociaciones tradicionales. Las
ganancias, la competencia y las ventajas utilitarias ya no son los
puntos de referencia. Cuanto ms nos familiaricemos con el
cuadro de! mundo, tal como ste se presentaba en el siglo XIX,
menos preparados estaremos para afrontar las realidades del xx,
ya que se necesita un mapa diferente para orientarse en las
nuevas condiciones que estn surgiendo.
Necesitamos establecer un tema estratgico para tener un
marco de referencia actual. El contraste ms agudo entre los
mapas antiguos y el moderno radica en la posicin que se
asigna en cada uno de ellos a las instituciones del comercio, el
dinero y el mercado. Bajo el dominio del mercado, el
comercio no es ms que una funcin de aqul, y el dinero un
simple medio de facilitar el comercio, apareci.endo ambos
unidos al mercado. En realidad, algunas formas de comercio y
varios usos del dinero tienen gran importancia en la vida
econmica de forma independiente e incluso son ant eriores
a los mercados; es ms, cuando estn presentes los el ementos
de Il lCrCJ tlo. 2-,tos nu irnp l1 u n L1 exjstenc:i,
49

del mecanismo oferta-demanda-precio. Los precios, ongina_
riamente, los establece la tradicin o la autoridad, y sus
variaciones, cuando tienen lugar se realizan mediante mtodos
institucionales; es el origen de los precios fluctuantes, no el de
los fijos, el problema que se le presenta al historiador de la
antigedad.
La idea de que la raz de las instituciones del comercio, del
dinero e incluso de las de mercado fueron actos individuales
de intercambio es dificil de mantener. El comercio exterior,
como regla, fue anterior al comercio interno; el uso del dinero
como intercambio se origin en la esfera del comercio
exterior y los mercados organizados se desarrollaron antes en
el mercado exterior. En cualquiera de los tres casos, la accin
fue de tipo colectivo, no individual. A la luz de estos hechos,
surge la pregunta de cmo, en ausencia de mercados formadores
de precios, comercio, dinero y algunos elementos de mercado
se integraron en la economa.
Las investigaciones guiadas por las presuposiciones
tradicionales sobre la inseparable unidad de comercio, dinero
y mercado han prescindido de los problemas sealados . Donde
vean comercio, daban por sentada la existencia de un
mercado; y donde era evidente que haba dinero, se supona el
comercio, y por lo tanto el mercado. Pero lo cierto es que en
la historia econmica, el comercio, los diversos usos del dinero
y los elementos de mercado deberan tratarse como casos
distintos. Pero cmo funciona una econoITa a menos que el
comercio se convierta en comercio de mercado, y el dinero se
convierta en medio de cambio' Cmo, por ejemplo, es
posible que algunos objetos monetizados se utilicen para el
pago, y otros se utilicen como patrn de valor cuando no se
llevan a cabo un nmero considerable de intercambios?
Surgen an ms preguntas al investigar el funcionamiento a
gran escala del comercio y el dinero en las llamadas economas
primiti vas sin mercado -preguntas que, desde lu ego, no se
*
50
formularan si se ignora la existencia de dichas condiciones, o
se negara su importancia, en nombre de una nocin
dogmtica del progreso que nos lleva a evaluar errneamente
el carcter general del desarrollo econmico, tanto la secuencia
de los hechos como los hechos en s.
4. Discontinuidades Ycambio
No es ms que un prejuicio presumir que en todo
desarrollo el espcimen ms pequeo sea necesariamente
anterior al de mayor tamao. Mantener tal secuencia histrica
no es ms que una prolongacin, una extensin acrtica de la
ley de evolucin orgnica. El comercio a larga distancia
precedi al local, al igual que las colonias ms distantes se
fundaron antes que las ms cercanas, o que los grandes
imperios surgieron histricamente antes que los pequeos
reinos. Un error similar se comete al considerar fenmenos
tales como el crdito O las finanzas desarrollos tardos, slo
porque, ante la corta perspectiva de los ltimos siglos, d la
casualidad de que han logrado consolidarse junto al moderno
sistema de mercado. Esta falacia particular fue resumida en una
de las ms populares teoras de estadios, que insista en que la
secuencia econoITa natural, econoITa monetaria, economa
de crdito era una ley de desarrollo. Pero en realidad, las
deudas y obligaciones son fenmenos primitivos anteriores a
la existencia de mercados, y las antiguas econoITas basadas en
el almacenamiento practicaban la planificacin financiera y la
contabilidad a gran escala mucho antes de que ganara
importancia la utilizacin del dinero como medio de cambio.
La predileccin de la historiografia decimonnica por la
continuidad a menudo nos hizo malinterpretar no slo la
secuencia de los hechos, sino los hechos mismos. La continuidad
implcit:.t en los procesos orgni cos es solalJl ente
51
L
un modo de acontecer, junto al
proceso
el cual ocurre Un
horo
c
coro
cual corren las
pa
ra formar su propia historia. Ignorar el papel del
bre
inherentes al desarrollo (siendo, pues, e!
cambio deliberado en las instituciones humanas disminuye la
combinacin de ambas). Adems del crecimiento continuo
on1ianz
a
del hombre en las fuerzas de su mente y su espritu,
partir de lo pequeo, existe tambin un modelo muy
o una creencia mstica en la sabidura del crecimiento
a saber: el de! desarrollo discontinuo partiendo de e ! e m e n t ~
inconsciente mina su capacidad de restablecer los ideales de la
anteriormente inconexos. El campo en
justicia, la ley y la libertad en sus cambiantes instituciones.
cambio tan sbito como e! surgimiento de un todo nuevo y
complejo es el grupo social bajo unas condiciones determinadas.
Estas discontinuidades determinan tanto qu ideas y conceptos
ganan aceptacin general entre los miembros de un grupo
como a qu ritmo ocurre.
Pero, una vez difundidas, estas ideas y conceptos permiten
e! cambio a una velocidad increblemente acelerada puesto
que las pautas de conducta individual pueden ahora conciliarse
fcilmente con la nueva pauta general ejecutada por esas ideas
y conceptos. Elementos de conducta antes inconexos se unen
as directamente a un nuevo y complejo todo, sin ningn tipo
de transicin. Bajo esta perspectiva, los llamados plantea
mientos idealista y materialista de la historia no aparecen
opuestos, sino ms bien como el resultado de dos fases
diferentes del proceso total . El idealista, aunque de manera
bastante mtica, expresa el hecho de que las ideas y pensa
mientos humanos juegan un papel decisivo en el origen de las
instituciones y en los giros de la historia. El materialista recalca
que los factores objetivos conclicionan la expansin de esas
ideas y pensamientos,. que por tanto, no nacen de una
dialctica abstracta, como suponan los idealistas hegelianos.
La historia de la humanidad y el lugar que en ella ocupa
la economa no es, como pensaban los evolucionistas, una
secuencia de crecimiento inconsciente y de continuidad
orgnica. Dicho planteamiento necesariamente oscurecera
algunos aspectos del desarrollo econmico, tan vital para los
hombres en la actual fase de transicin. El dogma de la
continuidad orgni c , en ltimo extremo, debilit a e! poder del
~ .
52
.
El empeo del eruclito debe ser, pnmero, dar clandad y
precisin a nuestros conceptos de forma que estemos capacitados
para formular los problemas de la subsistencia en trminos que
reflejen lo ms fielmente posible los rasgos de la situacin real
en que nos movemos y, en segundo lugar, ampliar la gama de
principios Y medidas a nuestra clisposicin mediante el estudio
del lugar cambiante de la economa en la sociedad humana y
de los mtodos con los que las grandes civilizaciones del
pasado realizaron con xito sus grandes transiciones.
De acuerdo con esto, la tarea terica consiste en establecer
el estudio del sustento del hombre a partir de amplios
fundamentos histricos e institucionales. El mtodo a utilizar
viene dado por la interdependencia entre la razn y la
experiencia. Los conceptos y las definiciones, construidos sin
referencia a los datos son vacos y huecos, pero una mera
recopilacin de hechos sin ajustar nuestra perspectiva resulta
estril. Rompiendo este crculo vicioso, la investigacin
conceptual y emprica debe llevarse pari passu. Nuestros
esfuerzos sern sostenidos por la conciencia de que no hay
atajos en este sendero de la investigacin.
Contribuir a esa mejor aproximacin al problema de la
economa humana es el objetivo de este libro.
53

. ~
V)
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o
U
,
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I
1, LA FALACIA ECONMICA
general planteado
Los esfuerzos para llegar a una visin ms real del problema
a nuestra generacin por el sustento del
hombre se encuentran desde el principio frente a un tremendo
obstculo: un arraigado hbito de pensamiento propio de las
condiciones de vida de ese tipo de economa que cre el siglo
XIX en todas las sociedades industrializadas, personificado en la
mentalidad de mercado.
Nuestra tarea en este captulo es indicar de manera
preliminar las falacias a las que ha dado lugar dicha mentalidad
de mercado y, de paso, exponer algunas de las razones por las
que estas falacias han influido de manera tan perjudicial en el
pensamiento de la gente.
En primer lugar definiremos la naturaleza de este
anacronismo conceptual; luego describiremos el desarrollo
instiolCional a partir del cual se origin y extenru su dominio
a nuestra visin moral y filosfica. Seguiremos la influencia de
esta actitud mental en los campos organizados del conocimiento,
tales corno la teora econmica, la historia econmica, la
antropologa, la sociologa, la psicologa y la epistemologa, que
forman el conjunto de las ciencias sociales.
Dicho estudio no debe dejar lugar a dudas sobre el
impacto d"l pensamiento econmico en casi todos los aspectos
<l.
57
; .

" .
de los problemas que afrontamos, especialmente en cuanto
carcter de las instituciones econmicas, su poltica
principios, tal y como stos se revelan en las formas
organizacin de los medios de subsistencia en e! pasado.
Casi nunca es pertinente resumir la ilusin general de Una
en
poca en trminos de error lgico; aunque, conceptualmente,
la falacia econmica no puede describirse de otra manera. El
error lgico fue algo comn e inofensivo: un fenmeno
especfico se consider idntico a otro ya familiar. Es decir, el
error estuvo en igualar la economa humana general con su
forma de mercado (un error que puede haber sido facilitado
por la ambigedad bsica del trmino econmico, al que
volveremos despus). La falacia es evidente en s misma: el
aspecto fsico de las necesidades del hombre forma parte de la
condicin humana; ninguna sociedad puede existir si no posee
algn tipo substantivo de economa. Por otra parte, el
mecanismo oferta-de manda-precio (al que popularmente se
denomina mercado), es una institucin relativamente moderna
con una estructllra especfica, que no resulta fcil de establecer
ni de mantener. Reducir la esfera del gnero econmico,
especficamente, a los fenmenos del mercado es borrar de la
escena la mayor parte de la historia del hombre. Por otro lado,
ampliar e! concepto de mercado a todos los fenmenos
econmicos es atribuir artificialmente a todas las cuestiones
econmicas las caractersticas peculiares que acompaan al
fenmeno del mercado. Inevitablemente, esto perjudica la
claridad de ideas.
Los pensadores realistas definieron en vano la diferencia
entre economa general y sus formas de mercado; el Z eitgeist
econmico no tuvo en cuenta ni el tiempo ni las diferencias.
Estos pensadores subrayaron el significado substantivo del
trmino econmico. Identificaron la economa con la industria
ms que con los negocios; con la tecnologa ms que con el
ceremonialismo; con los medios de produccin ms que con
t
58
los tulos de propiedad; con el capital productivo ms que con
las finanzas; con los bienes de equipo ms que con el capital;
resumen, con la substancia econmica ms que con la
terminologa Y la forma de mercado. Pero las circunstancias
pesaban ms que la lgica, y la poderosa fuerza de la historia
actu para fundir dos conceptos dispares en uno solo.
1. La economa y el mercado
El concepto de economa naci con los fisicratas
franceses simultneamente a la institucin del mercado como
mecanismo de oferta-demanda-precio. El fenmeno, desco
nocido hasta entonces, de una interdependencia de precios
fluctuantes afect a multitud de hombres. El naciente mundo de
los precios fue resultado de la expansin de! comercio -una
institucin mucho ms antigua e independiente de los
mercados- dentro de la articulacin de la vida diaria.
Los precios existan antes, desde luego, pero de ningn
modo constituan un sistema propio, dado que su esfera
estaba restringida al comercio y las finanzas, ya que slo los
banqueros y comerciantes utilizaban el dinero regularmente,
al ser la mayor parte de la economa rural y prcticamente sin
ningn tipo de comercio, una diminuta cadena de bienes
dentro de la vasta e inerte masa de la vida vecinal en el
seoro o en las casas . Cierto que los mercados urbanos
conocan el dinero y los precios, pero la base para controlar
estos precios era mantenerlos estables. No fue su ocasional
fluctuacin, sino su predominante estabilidad lo que les
convirti en un factor cada vez ms importante a la hora de
determinar los beneficios del comerciante, ya que estos
beneficios se derivaban ms de las pequeas fluctuaciones de
precios estables entre puntos distantes que de las anmalas
fluctuaciones en los mercados Joc3les.
59
;,
. ~ .
Pero la simple infiltracin del comercio
transformnd
una fluctuacin
Aunque e
. . almente
or1gtn
uCV05 conc
n
d
cuenta e

.
en la vida
no ha creado por s misma una econorra (en su sentido
y especfico), sino slo un buen nmero de desarrollos i
cionales posteriores. El primero de ellos fue la penetracin
comercio exterior en los mercados,
gradualmente, de mercados locales estrictamente
en mercados formadores de precios con
precios ms o menos libre. En el curso del tiempo, esto fui
seguido por la revolucionaria innovacin de mercados coq
precios fluctuantes para los factores de produccin, trabajo y
tierras. Este cambio fue e! ms radical de todos, por SU
naturaleza y consecuencias. Sin embargo, no pas mucha
tiempo antes de que los diferentes precios, que incluan ahor
salarios, alimentos y renta, empezaran a mostrar una interde.
pendencia poco notable, produciendo as las condiciones que
hicieron al hombre aceptar la presencia de una readad
sustantiva desconocida hasta entonces. Este nuevo campo de
experiencia era la econorra, y su descubrimiento -una de
las prcticas emocionales e intelectuales que formaron
nuestro mundo moderno- lleg a los fisicratas como una
iluminacin y les constituy en un secta filosfica. Adam
Smith conoci a travs de ellos la mano oculta,), pero no
sigui el camino mstico de Quesnay. Mientras su maestro
francs apenas vislumbr la interdependencia de algunas
fuentes de ingresos, su aventajado alumno, que viva en la
menos feudal y ms monetarizada econorra inglesa, fue
capaz de incluir salarios y renta en el grupo de precios.,
atisbando por primera vez la visin de la riqueza de las
naciones como una integracin de las diversas manifestaciones
de un sistema subyacente de mercado. Adam Smith se
convirti en el fundador de la economa poltica porque
reconoci, aunque dbilmente, la tendencia hacia la interde
pendencia de _ estos diferentes tipos de precios en la medida
en gue eran e! resultado de mercados competitivos.
"
60
xplicar la economa en trminos de mercado fue
una forma de sentido comn de relacionar
eptoS con nuevos hechos, puede que nos resulte
_
der por qu se tard vanas generaciones en darse
dificil enten.
que lo que Quesnay y Snuth haban descubierto
'.
era un campo de fenomenos esenCIalmente
. . _,
dientes de la IllStltUCJon de mercado que se
mdepen ..
rnaIluesta
--,.. ba en esa poca. Pero nI Quesnay n Smith intentaron
.
establec
er la economa como un
_
mbIto de la existencia social
Cl-ende el mercado, el dmero o los precios y cuando lo
que traS _ _. '
h
ICler . on, fracasaron en el mtento. Se mclmaron no tanto hacia
la universalidad de la economa como hacia el carcter
espec
'Ifico del mercado. En
,
realIdad, la tradicional unidad de
los asuntoS humanos gue aun conformaba su mentalidad les
hizo contrarios a la idea de una esfera econmica separada de
la sociedad, aunque ello no les impidi atribuir a la economa
las caractersticas de! mercado. Adam Smith introdujo los
mtodos de negocio en las cavernas del hombre primitivo,
proyectando su famosa propensin al trueque, permuta e
intercambio, hasta los jardines del Paraso. El enfoque que dio
Quesnay a la econorra no fue menos catalctico. La suya era
la economa del net, una cantidad precisa en la conta
bilidad del terrateniente, pero un simple fantasma en el
proceso entre el hombre y la naturaleza, del cual la econorra
es un aspecto. El supuesto excedente cuya creacin l atribua
al suelo y a las fuerzas de la naturaleza no era ms gue una
transferencia al Orden de la Naturaleza de la disparidad que
se espera que muestre el precio de venta Contra el de coste.
La agricultura pareca ocupar el centro de la escena porque
estaban en juego los ingresos de la clase dirigente feudal, pero
despus la idea de excedente apareci siempre en los escritos
de los economistas clsicos. El produit net fue el padre de la
plusvala de Marx y sus derivados. y as la economa se
impregn de una nocin ajena al proceso total del cual forma
61

; .
_ .-'l
parte, proceso que no conoce lo que es e! coste ni
beneficio y que no es una cadena de acciones productoras
'al

ti
bene

ClOS.
ro:
a
aus
econorru
excedentes . Ni tampoco una serie de fuerzas fisiolgicas
psicolgicas dirigidas por la necesidad de asegurarse
excedente para s mismas. Ni los lirios del campo, ni
pjaros que vuelan en e! cielo, ni los hombres en las prade
en los campos o en la fbrica -cuidando el ganad,
recogiendo la cosecha, o poniendo piezas en una
transportadora- producen excedentes a partir de su
existencia. El trabajo, como el descanso y el ocio, es una
en el curso independiente de! hombre a su paso por la vick
El montaje de la idea de excedente fue simplemente k
proyeccin del modelo de mercado sobre un aspecto
amplio de la existencia: la economa. \
Si desde el principio la falaz identificacin de los
fenmenos econmicos con los fenmenos de mercadOl
era comprensible, despus se convirti en casi una necesidad
prctica de la nueva sociedad y de la forma de vida que naci
con los dolores de la Revolucin Industrial. El mecanismo
oferta-demanda-precio, cuya primera aparicin dio origen al
concepto proftico de ley econmica)), se convirti rpidamente
en una de las fuerzas ms poderosas que jams haya penetrado
en el panorama humano. Al cabo de una generacin -es decir
de 1815 a 1845, la Paz de los Treinta Aos, como la llam
Harriet Martineau- el mercado formador de precios que
anteriormente slo exista como modelo en varios puertos
comerciales y algunas bolsas demostr su asombrosa capacidad
para organizar a los seres humanos como si fueran simples
cantidades de materias primas, y convertirlos, junto con la
superficie de Oa madre tierra, que ahora poda ser comercializada,
en unidades industriales bajo las rdenes de particulares
1 Harry W. Pcarson, "The Economy Has no Surplus: Critique of a Theory of
en Comtrn y merc.ado er-/ los imperios anliguos, edilJdo por K . Po lanyi , C.
Aremherft ,) H.1'<:arsol1, l..ahor, Clencoe , 1[[: Fr"e ['res, and !'aleon", Press, 1957.
-t.
62
te interesados en comprar y vender para obtener
..
En un perodo extremadamente breve, la ticClon
'..
antil aplicada al trabajo y a .la tIerra transformo la esenCIa
de la sociedad humana. Esta era la identificacin de la
'a y e! mercado en la prctica. La esencial dependencia
del hombre de la naturaleza y de sus iguales en cuanto a los
medios de supervivencia se puso bajo e! control de esa reciente
creacin institucional de poder superlativo, el mercado, que se
desarroll de la noche a la maana a partir de un lento
comienzo. Este artilugio institucional, que lleg a ser la fuerza
dominante de la economa -descrita ahora con justicia como
ecolloma de mercader--, dio luego origen a otro desarrollo an
ms extremo, una sociedad entera embutida en el mecanismo
de su propia economa: la sociedad de mercado.
Desde esta posicin no es difcil discernir que lo que aqu
hemos llamado falacia econmica fue ante todo un error desde
el punto de vista terico. En la prctica, la economa consista
fundamentalmente en mercados, y el mercado envolvi a la
sociedad.
Siguiendo esta posicin debera quedar claro que la
importancia de la perspectiva econmica reside precisamente
en su capacidad de generar una unidad de motivaciones y
valoraciones que llevara a cabo en la prctica lo preconizado
como ideal, es decir, la identidad de mercado y sociedad.
Porque slo si se organiza un estilo de vida que cubra todos
los aspectos relevantes, incluyendo las imgenes sobre el
hombre y la naturaleza de la sociedad -una filosofia de la vida
diaria que comprenda criterios de conducta razonables segn
el sentido comn, una serie de riesgos sensatos, y una
moralidad prctica-, se nos ofrecer ese compendio de
doctrinas prcticas y tericas que por s solas pueden crear una
sociedad o, lo que es lo mismo, transformar una sociedad dada
en el perodo de tiempo de una generacin o dos . Y dicha
transformacin, para mejor o para peor, fue la que hicieron los
63
.l:; .

; .
. .:';
pIOneros de la economa. Es decir; la mentalidad mercan.
contena nada menos que la semilla de una cultura c
-con todas sus posibilidades y limitaciones-, y la imagen
hombre y de una sociedad, transformada en econoila
mercado, surgi necesariamente de la estructura esencial
una comunidad humana organizada a travs del mercado.
2. La transformacin econmica
Esta estructura represent una violenta ruptura con bi
condiciones precedentes. Lo que antes no fue ms que un
ligera expansin de mercados aislados, se transform ahora en
un sistema de mercado autorregulado.
El paso crucial fue gue la tierra y el trabajo se convirtieron
en mercancas, es decir, se trataron como si hubieran sidQ
creados para la venta. Por supuesto, no eran realmente
mercancas, ya gue no haban sido producidas (como la tierra),
y de ser as, no podan estar en venta (como el trabajo).
Sin embargo, jams se concibi una ficcin ms
en una sociedad, porgue la tierra y el trabajo se compraban y
vendan libremente, y se les aplicaba el mecanismo de mercado.
Haba oferta y demanda de trabajo; oferta y demanda de tiem.
Por lo tanto, haba precios de mercado para utilizar la mano de
obra, los salarios, y un precio de mercado para el uso de la
tierra, la renta. El trabajo y la tierra eran ofrecidos en su;
propios mercados, similares a los de las mismas mercancas que
se producan con su intervencin.
El verdadero alcance de este paso slo se puede estimar si
recordamos gue el trabajo es otra forma de llamar al hombre,
as como la tierra es sinnimo de naturaleza. La ficcin
mercantil puso el destino del hombre y de la naturaleza en
manos de un autmata que controlaba sus circuitos y gobernaba
segn sus propi a, leyes . Este instrumento de bienestar materi al
"
64
rrola
do exclusivamente por los incentivos del hambre
estaba con " , .
las ganancias o, dicho con mas exactItud, el temor a carecer de
y 1'0 en la vida o la esperanza de obtener beneficios.
10 necesar , '. .
tal
de que los desposedos pudieran satisfacer su necesIdad
Con .
de alimento vendiendo primero su trabajO en el mercado, y cO,n
tal de que los propietarios pudieran comprar al precIO mas
barato Y vender al ms caro, el molino ciego produca cada vez
ms mercancas para beneficio de la raza humana. El temor al
hambre del obrero y el deseo de ganancia del patrn mantefan
el mecanismo continuamente en funcionamiento.
Esta prctica utilitaria tan poderosa, lamentablemente,
deform la comprensjn del hombre occidental de s mismo y
de la sociedad.
En cuanto al hombre, tenemos gue aceptar la idea de gue sus
mviles pueden considerarse materiales o (,ideales), pero los
incentivos sobre los gue se organiza la vida diaria forzosamente
nacen de las necesidades No es dificil ver gue bajo
tales circunstancias el mundo humano en general parece
determ.inado por mviles materiales. Si, por ejemplo, se separa
cualquier mvil y se organiza la produccin de manera tal gue
se haga de ese mvil el incentivo individual para producir,
tendremos la imagen del hombre absorbido por ese mvil. Ese
mvil puede ser religioso, poltico o esttico; puede ser orgullo,
prejuicio, amor o envidia; y de acuerdo con eso el hombre
aparecer como esencialmente religioso, poltico, amante de la
esttica, orgulloso, con..prejuicios o arrastrado por el amor o la
envidia. Otros motivos, por el contrario, aparecern distantes y
en la sombra -ideales- puesto gue no se puede esperar gue
afecten al negocio vital de la produccin. El mvil seleccionado
representar al hombre real.
De hecho, los seres humanos trabajan por una gran
variedad de razones en tanto gue forman parte de un grupo
social definido. Los monjes comerciaban por motivos
religiosos, y los monasterios llegaron a ser los mayores
65
;,
establecirrlientos comerciales de Europa. El comercio ku/a de
MientraS que las clases sociales estaban directamente
islas Trobriand, uno de los ms complicados sistemas de
determinadas por el mecanismo de mercado, otras instituciones
conocidos por el hombre, tena esencialmente un resultaron afectadas indirectamente. El estado y el gobierno, el
esttico. La econoila feudal dependa en gran medida de matrimonio Y crianza de los hijos, la organizacin de la ciencia,
costumbre o la tradicin. Para los kwakiutl, el principal fin de It
industria pareca ser una cuestin de honor. Bajo e! despotismo'
mercantil, la industria se planificaba a menudo para servir.
poder y la gloria. Segn esto, tendemos a pensar que los
los melanesios occidentales, los aldeanos, los kwakilutls o
hombres de Estado del siglo XVII, se guiaban respectivamente
por la religin, la esttica, la costumbre, el honor o e! pode
poltico. La sociedad del siglo diecinueve estaba organizada de
tal manera que haca del hambre o del simple deseo de gananciJ
motivos suficientes para que el individuo participara en la vida
econrrlica. La imagen resultante de un hombre regido
solamente por incentivos materialistas era totalmente arbitraria.
Por lo que respecta a la sociedad, la doctrina pareja fue que
sus instituciones estaban determinadas por el sistema
econrrlico. El mecanismo de mercado cre para ello el
espejismo del deterrrlinismo econmico como si fuera una ley
general para toda la sociedad humana. Bajo una econoila de
mercado, desde luego, esta ley resulta ser justa. En realidad, el
funcionarrliento de! sistema econmico aqu no slo influye)
en el resto de la sociedad, sino que la deterrrlina, tal como en
un tringulo los lados no solamente influyen, sino que deter
rrlinan los ngulos.
En la estratificacin de clases, oferta y demanda en el
mercado de trabajo eran idnticas a clases trabajadoras y empre
sarios respectivamente. La clase social de los capitalistas.
terratenientes, arrendatarios, intermediarios, mercaderes y
profesionales estaba delirrlitada por los mercados de tierras,
dinero, capital y sus usos o servicios respectivos. Los ingresos
de estas clases sociales estaban fijados por e! mercado, su rango
y posicin ror sus
i
66
la educacin, la religin y las artes, la eleccin de profesin, los
tipos de vivienda, la forma de los asentamientos, la esttica
misma de la vida privada, todo terua que concordar con el
modelo utilitario, o al menos no interferir en el filncionarrliento
del mecanismo de mercado. Pero, puesto que muy pocas
actividades humanas pueden realizarse sin nada -hasta un santo
necesita su altar-, los efectos inmediatos del sistema de
mercado llegaron casi a deterrrlinar por completo el conjunto
de la sociedad. Fue casi imposible evitar la conclusin de que, as
como el hombre econrrlico era el hombre real, el sistema
econmico era realmente la sociedad.
3. El racionalismo econmico
A la vista de lo anterior, puede dar la impresin de que la
econmica conterua en sus dos postulados de
racionalismo y atorrlismo todo lo que era necesario para sentar
las bases de una sociedad de mercado. El trrrlino eficaz era
racionalismo. De qu otro modo poda una sociedad as ser
algo ms que un conglomerado de tomos comportndose
segn las reglas de un tipo definido de racionalidad? La accin
racional, como tal, es la relacin de los fines con los medios; la
racionalidad econmica, especficamente, supone que los
medios son escasos . Pero la sociedad humana va mucho ms
all de todo eso. Cul debera ser el fin del hombre y cmo
debera elegir los medios? El racionalismo econmico, en el
sentido ms estricto de la palabra, no tiene respuesta a estas
preguntas, que implican motivaciones y valoraciones de un
orden moral y prctico que va ms all de la irresistib1e, y al
67

mismo tiempo vaca, exhortacin de su ser econmico. Es
como el vaco se disfraz de una jerga filosfica ambigua.
Para mantener la aparente unidad, se dieron dos .
adicionales de lo racional. En cuanto a los fines, se postul
racional era una escala de valores utilitaria; en cuanto a
medios, la ciencia aplic una escala de comprobacin de I ~
rendimientos. La primera de las escalas hizo de la racionalichti
la anttesis de la esttica, la tica, y la filosofa; la segunda, la
convirti en la anttesis de la magia, la supersticin y b
completa ignorancia. En el primer caso, es racional preferir el
pan con mantequilla a los ideales heroicos; en el segundo,
parece ms racional que un hombre enfermo vaya al mdico
en lugar de consultar a un astrlogo. Ningn significado delo
racional es relevante para definir el principio del racionalismo,
aunque de por s uno sea ms vlido que el otro. Mientras que
el utilitarismo gido, con su equilibrio pseudofilosfico entre
el placer y el dolor ha perdido su influencia sobre el pensamiento
de los hombres cultos, la escala de valores cientfica permanece
gloriosa dentro de sus lmites. As, el utilitarismo, que sigue
siendo el opio de las masas comercializadas, ha sido detonado
como tica, en tanto que el mtodo cientfico mantiene an la
suya propIa.
No obstante, en tanto se utilice lo racional no como un
trmino de moda elogioso, sino en su estricto sentido de
perteneciente a la razn, la validez de la comprobacin
cientfica de los medios como algo racional no es menos
arbitraria que la supuesta justificacin de los fines utilitarios.
En resumen, la variante econmica del racionalismo introduce
el elemento escasez dentro de todas las relaciones medios
fines; an ms, propone como racional, en cuanto a los fines y
los medios en s mismos, dos escalas de valores diferentes que
resultan estar peculiarmente adaptadas a las situaciones de
mercado, pero que de otro modo no tienen un propsito
uni ',crsal que les permita denominarse racionales. De esta
...
68
se achaca a la eleccin de fines y medios la suprema
forma, .. 1 . li ' .
'dad de la raCIOnalidad. E racIOna smo econOrtllco
aucon 1 l' . .,. ,. d
ente logra ambas cosas: a lmItaClon slstematIca e
aparentem . . , . , .
, a las situaCIones de escasez, y su extenslOn Slstemanca
la razon
a codos los fines y medios humanos, dando validez as a una
cultura econmica con el aspecto de una lgica irresistible.
La filosofa social fundada sobre tales principios fue tan
radical como fantstica. Hacer de la sociedad un conjunto de
tomos Y de cada individuo un tomo que se comporta segn
los principios del racionalismo econmico colocaa el total de
la existencia humana, con toda su riqueza y profundidad, en el
esquema referencial del mercado. Afortunadamente, no puede
lograrlo: los individuos tienen personalidades, y la sociedad
tiene una historia. La personalidad se forma a partir de la
experiencia y la educacin; la accin implica pasin y riesgo;
la vida exige fe y creencia; la historia es lucha y engao,
victoria y redencin. Para cubrir el vaco, el racionalismo
econmico introdujo la armoIa y el conflicto como los modi
de las relaciones entre individuos. Los conflictos y alianzas de
aquellos tomos autointeresados, que formaban las naciones y
las clases, contaban ahora para la historia social y universal.
Ningn autor expuso l solo la doctrina completa.
Bentham segua creyendo en el gobierno y no estaba seguro
de la economa; Spencer anatematiz al estado y al gobierno,
pero saba poco de economa; y Von Mises, economista, careca
del conocimiento enciclopdico de los orros dos. Sin embargo,
entre los tres crearon un mito que fue el sueo de las multitudes
culras durante la Paz de los Cien Aos, de 1815 hasta la
Primera Guerra Mundial, e incluso hasta despus, hasta la
guerra de Hitler. Intelectualmente este mito represent el
triunfo del racionalismo econmico, e inevitablemente el
eclipse del pensamiento poltico.
El racionalismo econmico del siglo XIX, descendiente
directo del racionalismo poltico del XVI/[ fue tan irreal o ms
69
; .
, ~ ~
que su predecesor, ya que a ambas ramas de! racionalismo
d valor e un
I ~
deldgu
CIega
de Spencer
resultaron ajenos los hechos histricos y la naturaleza de
instituciones polticas. Los polticos utpicos ignoraron
economia, mientras que los utpicos del mercado no tuvie....s::
en cuenta la poltica. En resumen, si los pensadores ilustrados
advirtieron muchos hechos econmicos, sus sucesores del
XIX cerraron los ojos a la esfera del estado, la nacin y el
hasta el punto de dudar de su existencia.
4. El solipsismo econmico
Tal solipsismo econmico, como muy bien se le puede
llamar, fue en realidad un rasgo destacado de la mentalidad de
mercado. La accin econmica, se supona, era natura! al
hombre y por tanto autoexplicativa. Los hombres haran
trueques a menos que se les prohibiera, y as surgiran los
mercados a no ser que se hiciera algo por evitarlo. El comercio
empezara a fluir, como si fuese provocado por la fuerza de
gravedad, y creara fuentes de bienes, organizadas en mercados,
a menos que los gobiernos conspiraran para detener e! flujo y
drenar los fondos. A medida que se agilizara e! intercambio el
dinero hara su aparicin y todas las cosas se veran arrastradas
al molino de los intercambios, a menos que algunos moralistas
anticuados lanzaran su grito contra el lucro o los tiranos
ignorantes devaluaran la moneda.
Este eclipse de! pensamiento poltico fue la deficiencia
inte!ectual de la poca. Se origin en la esfera econmica, pero
a la larga destruy cualquier planteamiento objetivo de la
economa misma, en cuanto a que la economa tuviera otro
antecedente institucional que no fuera e! mecanismo oferta
demanda-precio. Los economistas se sentan tan seguros dentro
de los confines de un sistema de mercado tan puramente
terico que slo a rega;dientes concedan a las naciones el
i
70
a fr
Uslera. A un escritor poltico ingls de la dcada
.
de 1910 se le consider ganador en la causa contra la necesIdad
erra por demostrar que el negocIO de la guerra no era
N . .,
table; y en Ginebra, la Liga de las aClOnes permaneCio
~ hasta el ltimo momento ante los hechos polticos que
,.. l .
convirtieron el patron oro InternaClna en un anacromsmo.
El olvido de la poltica se extendi desde las ilusiones de
comercio libre de Cobden y Bright hasta la imperante sociologa
con su oposicin entre sistemas industriales y
sistemas militares. Hacia la dcada de 1930 haba desaparecido,
entre la gente culta, la cultura poltica de David Hume o
Adam Smith.
El eclipse de la poltica tuvo un efecto ms confuso en los
aspectoS morales de la filosoua de la historia. La economa dio
un salto al vaco, y se estableci una actitud hipercrtica hacia
la reivindicacin moral de la accin poltica, cuya consecuencia
fue una rebaja radical de todas las fuerzas, excepto la
econmica, en el campo de la historiografia. La psicologa
mercantil , que considera reales slo los motivos materiales,
mientras que relega los ideales)) al limbo de la inefectividad, se
extendi no slo a las sociedades sin mercado, sino tambin a
toda la historia de! pasado. La historia antigua se presentaba
como una mezcolanza de consignas sobre la justicia y la ley
repetidas por faraones y reyes-dioses con el nico propsito de
confundir a sus desvalidos sbditos, a los que sometan por la
ley del ltigo. Era una actitud totalmente contradictoria. Por
qu engatusar a una poblacin de esclavos? Y si as era, por
qu hacerlo mediante promesas que no significaban nada para
los esclavos? Pero si las promesas tenan algn significado, la
justicia y la ley deben haber sido algo ms que palabras. El que
una poblacin de esclavos no tiene por qu ser engatusada, y
que la justicia- y la libertad deben haber sido reconocidas por
todos como ideales antes de que unos pocos los utilizaran
como cebo, se escapaba a la capacidad crtica de un pblico
71

hipercrtico. Bajo el dominio de la moderna democracia
de
. o
aeIJlpq
. ccion
aa:tiso
ciales
.
! uival
encias
, se
:!yon
a
masas, las consignas se convirtieron en un tipo de
poltica organizadora que jams hubiera sido posible
antiguo Egipto o Babilonia. Por otro lado, la justicia y la
que formaban parte de la estructura institucional
primeras sociedades, perdieron su fuerza bajo la organizac ;:"
mercantil de la sociedad. Las propiedades de un hombre,
ingresos y rentas, e! precio de sus mercancas, se
ahora slo si se obtenan en el mercado; en cuant0l
la ley, ninguna tena importancia, excepto las que se referiJ
a la propiedad y los contratos. Las diferentes instituciones
propiedad del pasado y las leyes sustantivas que formaron 6
constitucin de la polis ideal no tenan ahora materia'l cOI!.
qu trabajar.
El solipsismo econmico gener un concepto insulso
justicia, ley y libertad en nombre de! cual la historiografi'
moderna neg toda credibilidad a los incontables
antiguos, en los que se declaraba que el fin del estado era d.
establecimiento de la rectitud, la insistencia en la ley y d
mantenimiento de una economa central sin opresid
burocrtica.
La verdadera condicin de estas cuestiones es tan diferenlt
de la mentalidad de mercado que no es fcil transmitirla con
simples palabras. En realidad, la justicia, la ley y la
como valores institucionalizados, hicieron su primen
aparicin en la esfera econmica como resultado de UIl2
accin estatal. En las sociedades tribales, la solidaridad s,e
salvaguarda mediante la costumbre y la tradicin; la vida
econmica est incrustada en la organizacin social y poltica
de la sociedad; no hay lugar para las transacciones econmicas;
y se trata de impedir toda accin ocasional de trueque, ya que
se considera un peligro para la solidaridad tribal. Cuando
surgen las leyes territoriales, e! rey-dios provee el centro de b
vida comunal, amenazada por el debilitamiento del clan,

7
2
ue con la ayuda del estado se lleva a cabo un enorme
di fi d 1 li I
avance econmico: e! rey- os, uente e JuStlCla, ega za as
es
econmicas, tachadas anteriormente de lucrativas
Esta justicia se institucionaliza mediante
legaliza mediante estatutos y se ejecuta la
de las veces por los propios funcionarios del palacio y
del templo que manejan el aparato tributario y redistributivo
del estado territorial. Las ,normas legales se institucionalizan en
12 vida econmica a travs de los rganos administrativos que
regulan la conducta de los miembros de los gremios en sus
transacciones comerciales. La libertad llega a ellos mediante la
ley; no hay patrn al que deban obedecer; y, en tanto
mantengan su juramento al cabeza del estado y su lealtad al
gremio, son libres de actuar de acuerdo a sus intereses, siendo
responsables de todas sus acciones. Cada uno de estos pasos
hacia la introduccin del hombre en el mbito de la justicia, la
ley y la libertad fue originalmente e! resultado de la accin
organizativa del estado en el campo econmico. Pero e! solip
sismo econmico se olvid del temprano papel del Estado en
la vida econmica. As mantuvo su dominio la mentalidad de
mercado. La absorcin de la economa por los conceptos
mercantiles fue tan total que ninguna de las disciplinas
sociales pudo escapar a sus efectos. Imperceptiblemente, todas
ellas se convirtieron en baluartes de los modos de pensa
miento econmicos.
73

; .
2.
en la
No es
como
EL DOBLE SIGNIFICADO DEL
TRMINO ECONMICO
1. Las definiciones formal y substantiva
Todo intento de clarificar el lugar que ocupa la econoITa
sociedad debe partir del hecho de que el trmino
econmico, usado generalmente para describir un tipo de
actividad humana, est compuesto por dos significados. Ambos
tienen races distintas, y son independientes el uno del otro.
dificil identificarlos, aunque hay un gran nmero de
sinnimos para cada uno de ellos. El primer significado, el
formal, surge del carcter lgico de la relacin medios-fines,
cuando usamos economizar (en su acepcin de
ahorrar) o econmico (barato); de ah procede la definicin
del trmino econmico en trminos de escasez. El segundo
significado, el substantivo, seala el hecho elemental de que los
seres humanos, como cualquier otro ser viviente, no pueden
subsistir sin un entorno fisico que les sustent e; ste es el origen
de la definicim sUbstantiva de lo econmico. Ambos significados,
el formal y el substantivo, no tienen nada en comn.
El concepto en uso de econmico est por tanto compuesto
por dos significados, aunque las implicaciones de este doble
significado para las ciencias soci;lles (exceptuando siempre la
economa) apenas se hall Cuan do b sori ologJ:l, la
,..
75

antropologa o la !-5toria tratan materias relativas
SPITIP>On. ......
. . , n
preOS!O,
P
o
!ueg ,
.
linu
taCl
tundirlas
razon
al sustento
siOTlifica obtener el mX1mo resultado de los
hombre, se da por sentado e! significado de! trmino
0'
{Opios medios.
Pero ste se emplea vagamente, en funcin de las retereneb
La fusin de los dos conceptos en uno solo es, desde
tanto para significar escasez como en sentido
irreprochable, en tanto uno sea consciente de las
, bl ' d U '
oscilando as entre dos polos distintos de significado.
'ones de! concepto as! esta eCl o. mr la satisfaccin
En resumen, e! significado substantivo nace de la
de las necesidades materiales con escasez y economzacin y
dependencia de! hombre de la naturaleza y de sus
en un solo concepto puede ser justificable y
para lograr su sustento, porque e! hombre sobrevive
ab
le baJ'o un sistema de mercado, cuando y donde ste
una interaccin institucionalizada entre l mismo y !Q
ambiente natural. Ese proceso es la economa, que le proporciorQ
los medios para satisfacer sus necesidades materiales. Sis
embargo, no se debe interpretar lo anterior suponiendo que las
nicas necesidades que satisfaga sean las corporales, entendiendO
por stas comida y un lugar donde cobijarse, por muy
esenciales que sean para su supervivencia, ya que tal restriccin
limitara absurdamente el mbito de la economa. Lo material
son los medios, no las necesidades. Es irrelevante que los
objetos tiles sirvan para evitar e! hambre o para satisfacer
propsitos educativos, militares o religiosos. En tanto que las
necesidades dependan para su satisfaccin de objetos
materiales, la referencia siempre es la economa. Econmico aqu
denota simplemente algo que se refiere al proceso de satisfacer
las necesidades materiales. Estudiar los medios de sustento del
hombre es estudiar la economa en e! sentido substantivo del
trmino, y se es e! sentido que se va a dar al trmino econmico
a lo largo de todo este libro.
El significado formal tiene un origen completamente
diferente. Al partir de la relacin medios-fines, es un concepto
universal cuyos referentes no pertenecen a ningn campo
concreto de inters humano. A los trminos lgicos o
matemticos de este tipo se les llama formales, en contraste con
las reas especficas a las que se aplican. En dicho significado
est oculto el verbo maximizar, ms popularmente llamado
CC0 11 1l 11l i:<::ar. y que menos tcnicamente, aunque quizs con ms
76
,
Sin embargo, aceptar e! compuesto escasez de
alez
ca
preVo . . . .
materiales y econorruzaClOn como un concepto
n ~
dios
.
vlido universalmente aumenta la dificultad de separar la
falacia econmica de la posicin estratgica que sigue
ocupando an en nuestro pensamiento.
Las razones son evidentes. La falacia econmica, como
nosotrOS la llamamos, consiste en una tendencia a identificar la
econona humana con su forma de mercado. Y para eliminar
esa tendencia se necesita una aclaracin radical de! significado
de la palabra econmico. Una vez ms, esto tampoco se puede
lograr a menos que se elimine la ambigedad y se establezcan
por separado e! significado formal y substantivo de! trmino.
Reducirlos a un trmino de uso comn, como e! concepto
compuesto, refuerza e! doble significado y hace de esa falacia
algo casi inquebrantable.
Cul es la increble solidez de los dos significados se puede
deducir a partir de! irnico destino de la ms controvertida
figura mitolgica moderna: e! hombre econmico. Los
postulados que dieron lugar a esta creacin de! saber cientfico
se rebatieron en casi todos los terrenos: psicolgico, moral y
metodolgico, aunque nunca se dud seriamente de! adjetivo
econmico. Los argumentos chocaban en e! concepto hombre, no
en el trmino econmico. Nadie pregunt a cul de los dos
conceptos se le aplicaba e! epteto, si a una entidad de la
naturaleza, dependiente para su existencia del favor de las
condiciones amhicntales, como son las plantas y los animales,
77
; .
o a esas otras entidades mentales, sujetas
mximos resultados al llnimo coste, sean ngeles o
representacin
que no
. ..
pnm
1ovas
di
adas

1
,
reve o un
nios o filsofos, siempre y cuando se demuestre que estn
posesin de la capacidad de razonar. Ms bien se dio por
que el hombre econmico, esa autntica
racionalismo del siglo XIX, moraba en un discurso donde It
existencia bruta y el principio de maximizacin se compene_
traban llsticamente. Nuestro hroe era a la vez defendido y
atacado como un smbolo de la unidad ideal-material que, bajo
esas razones se ensalzaba o se desacreditaba segn fuera el caso.
En ningn momento e! deba.te secular pas siquiera a considerar
a cul de los dos significados de lo econmico, el formal o el
substantivo, representaba el hombre econmico.
2. la distincin en la economa neoclsica
El reconocimiento de la doble raz de! trmino econmico
no es algo nuevo. Se puede decir que la teora neoclsica,
alrededor de 1870, formul la distincin entre la definicin
substantiva de lo econmico y aquella que se refera al aspecto
de la escasez. La economa neoclsica se estableci sobre las
premisas de Cad Menger (Grundsdtze Principies, 1871) de que
el inters concreto de la economa era la alocacin de medios
insuficientes para la subsistencia del hombre. sta fue la
primera manifestacin del postulado de la escasez o la
maximizacin. Como formulacin sucinta de la accin lgica
o racional en referencia a la econolla, esta afirmacin ocupa
uno de los lugares ms elevados entre los logros de la mente
humana. Su importancia se increment debido a su relacin
con las instituciones de mercado de la poca que, por sus
efectos maximizadores en las actividades diarias, eran por
naturaleza proclives a aceptar dicho planteamiento.

78
'.
ormente Menger quiso completar sus Principios para
posten , .
diera la impresin de que Ignoraba las sociedades
. d
arcaicas y otras sOCleda es que empezaban a ser
, .. ,
por las cienClas sOClales. La antropologu cultural
. .
buen nmero de mOtlVaClOnes sin nimo de lucro que
b al hombre a tomar parte en la produccin; la sociologa
lleva an 1 . , dI tili 1
refut el mito de a e a tendenCla u tana; y a
historia de la antigedad hablo de grandes Culturas con enormes
. zas que no teruan un sistema de mercado. Parece que el
nque .
ropio Menger mantuvo que las actItudes economizadoras slo
presentes en escalas de valores utilitarias, idea sta que hoy
consideraramos una limitacin ilegtima de la lgica de las
relaciones medios-fines, pero que parece haber sido una de las
razones por las que Menger dudaba de la pertinencia de teorizar
sobre otros pases que no fueran los aVanzados, donde pueden
presumirse esas escalas de valores.
Menger hizo todo lo posible pOr limitar la aplicacin
estricta de sus Principios a la economa rnoderna de intercambio
(Verkehrswirtschqft) Se neg a permitir tanto la reedicin como
la traduccin de la primera edicin de su obra porque consi
deraba que no estaba completa. Dimiti de su ctedra en la
universidad de Viena para dedicarse exclusivamente a esa tarea.
Despus de cincuenta aos de esfuerzo, durante los cuales
parece que volvi una y otra vez al mismo empeo, dej un
manuscrito revisado que se public en Viena tras su muerte en
1923. Esta segunda edicin abunda en referencias a la
distincin entre la economa de intercambio o de mercado por
un lado, para la cual fueron concebidos los Principios, y las
economas sin mercado o atrasadas por otro. Menger utiliza
varias palabras para designar a esas economas atrasadas)):
zuruckgeblieben, unz ivilisiert, unentwickelt.
La edicin pstuma de los Grundsatze inclua cuatro
nuevos captulos, uno de los cuales es de capital importancia
terica para los problemas de definicin y mtodo con que se
79
lo
'1
pro ogo
Meng
er
,
postu
m
conc u
encuentran los estudiosos contemporneos
a su edicin rplica, contribuy a sacar al ltimo
.
Como Menger explicaba, la economa tiene dos
de
l pensamiento de los econonustas tachando su obra
elementales, una de las cuales era la vertiente
a de fragmentaria Y desordenada. El profesor Hayek
que naca de la insuficiencia de medios, mientras que la
11
'a as' Actualmente los resultados del trabajo de los
.
era la vertiente tecnoeconrnica, como l la llam,
ltimos aos de Menger deben considerarse intiles. Unos
de las necesidades sicas de la produccin
de la suficiencia o insuficiencia de medios:
Por esta razn llamar elementales a las dos vertientes que
pueden distinguirse en la econorra humana. la tcnica y b
economizadora. Aunque en la econorrua actual estas dos
vertientes, tal como las present en las dos secciones anteriores,
se dan por lo gerLeral (cursivas rIas) juntas, y en realidad casi
(cursivas rIas) nunca se encuentran separadas. sin embargo
proceden de fuentes diferentes y mutuamentt
independientes (itlica de Menger). En algunos campos de la
actividad econmica se dan ambas por separado. y en algunos
tipos de economa no inconcebibles cualquiera de ellas puede
aparecer regularmente sin la otra ... Las dos vertientes a las que
puede derivar la economa humana no son mutuamente
dependientes sino que ambas son primarias y elementales. El
hecho de que concurran en la econorIa actual es el resultado
de que los factores causales que dan origen a cada una de ellas
coinciden casi (cursivas mas) sin excepcin.'
Sin embargo. se han olvidado estas disquisiciones de
Menger. La edicin pstuma en la cual hizo la distincin entre
las dos vertientes de la economa no se ha traducido nunca al
ingls. Ninguna exposicin de la economa neoclsica
(incluyendo el Ensayo de Lionel Robbins, 1935)2 habla de las
dos vertientes. La edicin que hizo de los Principios la
London School of Econornics en su coleccin de libros raros
(1933) escogi la primera edicin (1871). fA. Hayek, en un
I Carl Menger. Crundsat z e der Volkswirlschaftslehre. ed. Carl Menger. Viena.
1923. p. 77.
2 L;onl'l ltohbins. /1n ES5:,(ty OH ,11,. 'Va(l/re (wd S((!u!li(C1Hff" (I rEnHlPmi( S(If",'/ur,
2' edici n . LOl1dr', Mac ll il ll.m >"d C" , !'n5 .

80
diecisiete aos despus, cuando se tradujeron los Principios al
ingls (1950) con un prlogo de f H. Knight, la primera
edicin. cuyo volumen era la mitad del de la segunda, estaba
an ms resumida. Y lo peor es que a lo largo del libro el
trmino wirtschaftend (que literalmente significa involucrado
en la actividad econmica) se tradujo por economizador
3
Sin
embargo, segn el propio Menger ecorlOmizador no era el
equivalente de tvirtschaftend, sino de sparend, un trmino que
expresamente introdujo l en la edicin pstuma con el fin de
distinguir la alocacin de medios insuficientes de la otra
vertiente de la econoila que no implica necesariamente la
insuficiencia de medios.
Debido a los brillantes y formidables logros de la teoria de
precios iniciada por Menger, el nuevo significado economizador
o formal de lo econmico se convirti en el significado,
mientras que el tradicional, pero al parecer ms pedestre,
significado de materialidad, que no estaba necesariamente
unido a la escasez, perdi su estatus acadmico y cay en
desuso. La economa neoclsica se ciment a partir del nuevo
significado, mientras que al mismo tiempo, el viejo significado,
substantivo o material, desapareci de la conciencia y perdi
su identidad para el pensamiento econmico.
3 Cad Menger. Principies of Economics. traduccin y edicin de James Dingwall
y Ben F. Hoselitz. con introduccin de Frank H. Knight. Clencoe. 111: The Free
Press, 1950. ce KarJ Polanyi, "Cad Me nger's two rneanings of "econorni c.... en
,)"wdirc in EC(l n(lmic Anl} ropoIClJf)' . t-; d. C. D.1 Ir. un, D.C. , A mcr,rn
l'imJucJj*p/t'.el<al ACf ,'1t1'ltlll, 1,,}71 .
81
; .
, <
3. La falacia de la escasez y la eleccin relativa
La importancia dada al anlisis terico supuso
falta de atencin a las necesidades de otras disciplinas
La
,
econonuc
di me os,
leccin
c ez
escas
examinarse
micas, tales como la sociologa de las instituciones ecoUVUlILas.....
las economas primitivas o la historia econmica, que tambin
estaban relacionadas con el estudio de los medios de sustento
del hombre. Pero nada ms haberse descubierto la evidente
distincin entre los dos signifIcados, se desacredit el
substantivo en favor del formal , dando lugar a la insistencia de
los analistas econmicos en que todas las disciplinas relacionadas
con la economa, para afrontar el verdadero objeto de estudio,
no tenan que tomar en cuenta el aspecto de la satisfaccin de
las necesidades materiales, sino los usos alternativos de los
medios escasos. Se admiti por tolerancia el concepto
compuesto, bajo el supuesto de que sus ingredientes substantivos
podan ignorarse, reduciendo as el concepto a elementos
formales de eleccin y. escasez que se supona eran los nicos
que importaban.
y ahora es cuando se hace evidente la dificultad de nuestra
tarea. No basta con aclarar que el concepto compuesto alberga
dos significados independientes, porque en cuanto nos alejemos
de ese fin, mostrando la ambigedad del concepto compuesto
tan utilizado por los acadmicos y los imitadores de sabios, ste
resultar tan slo una pantalla para la definicin de escasez,
mientras que el aspecto substantivo de la economa, al cual
queriamos enfocar nuestra atencin, quedar relegado al olvido.
Examinemos en primer lugar cules son las causas de que
el monopolio semntico del trmino econmico se reivindique
para la definicin de escasez. A continuacin desarrollaremos
la definicin substantiva. Comenzaremos por formular una
definicin de escasez que sea lo ms amplia posible, aunque
suficientemente articulada en su aplicacin como para que
pu eda someterse a UI1i1 comprobacin eficaz .

82

norma implcita en el significado formal de
. o obtener los mejores resultados de los propios
,
l
gicamente se refiere a situaciones en las que la
est provocada por una insuficiencia de medi os,
e ondicin que con justicia se describe como situacin de
Los trminos eleccin, insr4icencia y escasez deben
.
atentamente en su relacin mutua, ya que los
analistas econmicos afirman que toman formas variadas. A
veces se nos dice que en la economa hay actos de eleccin,
otras veces que la eleccin implica insuficiencia de medios, y
que la insuficiencia de medios implica eleccin; e incluso que
los medios insuficientes son medios escasos, e incluso que los
medios escasos son los econmicos.
Tales afirmaciones parecen establecer que el rango del
siQ11ificado formal abarca todas las manifestaciones de la
b
econorTa, que, como quiera que est instituida, slo consistiria
en medios escasos bajo condiciones que provocan actos de
eleccin entre los usos alternativos de medios insuficientes y,
por consiguiente, se describiria en los trminos formales de
la definicin de escasez. Por tanto, cabria aadir, y con razn,
que la definicin substantiva de eco nmico es superflua, o al
menos de poca importancia, puesto que todas las economias
imaginables caeran bajo la definici n de escasez. Sin
embargo, estrictamente hablando, ninguna de estas afirmaciones
es vlida.
Empecemos nuestro anlisis por el trmino ms general, la
eleccin, que puede darse tanto si los medios son suficientes
como si no. La eleccin moral se rige por el deseo del agente
de actuar correctamente: la encrucijada entre el bien y el mal
es el objeto de la tica. Pero pongamos un ejemplo sencillo de
eleccin: un hombre que viaja por un camino llega al pie de
una montaa de la cual parten dos senderos, que llevan al
mismo destino por diferentes rutas. Suponiendo que ambos
tt'ngan la misnu longitud, la misma dificultad y la misma
83
pendiente, el hombre estar obligado a elegir uno de los
senderos, o bien tendr que renunciar a su destino. Ni f....
aspecto moral ni bajo el prctico hay en este caso' .
de medios. En realidad, la variedad de medios puede hacer
dificil la eleccin, que, aun as, sigue siendo necesaria.
veces elegir es una actividad odiosa, incluso dolorosa,
debe tanto a la abundancia como a la escasez de medios.
La eleccin, entonces, no implica necesariamente'
ciencia de medios, ni esta ltima implica nec
eleccin o escasez. Pongmonos en el ltimo caso: para
surja una situacin de escasez, no tiene que haber sl(
medios insuficientes, sino que stos debern obligar a e l e ~
Ahora bien, para elegir tienen que darse dos condiciolltl
adicionales: varios usos de los medios, puesto que acaso no'
habra qu elegir; y varios fines jerarquizados, o si no no
habra razones para elegir. Para que se d una situacin de
escasez, entonces, deben confluir varias condiciones, adem
de la insuficiencia de medios.
Pero aunque -y esto es crucial- se cumplieran estl
condiciones, seguira existiendo solamente una conexin
accidental entre una situacin de escasez y la economa. las
reglas de eleccin, como vimos, se aplican en todos los campO!
de las relaciones medios-fines, objetivas y convencionales,
reales o imaginarias. Los medios son solamente instrumentos
ya sea en virtud de sus cualidades naturales, como el carbn
para la calefaccin, o en virtud de las reglas convencionales,
como los billetes de dlar para pagar deudas. Tampoco es
importante si los grados de preferencia con respecto a los fine!
se basan en escalas tecnolgicas, morales, cientficas, supersticiosa!
o simplemente arbitrarias.
Por tanto, la tarea de obtener la mayor satisfaccin a travs
del uso racional de medios insuficientes no est limitada a la
economa humana, ya que la tienen que aplicar por igual un
general al disponer sus tropas para la batall a. un j ugador de
i
84
al sacrificar un pen, un abogado al exponer sus
. - para defender a un cliente, un artista al medir sus
~ o s , un creyente al ofrecer sus rezos y buenas obras para
-, de su alma, o, para ajustamos al tema, una esposa
al planificar las compras de la semana. Sean tropas,
nes, pruebas, efectos artsticos, actos pos o compras
peo al s los medios insuficientes pueden emplearse de muy
seJllan e, ..
diversas maneras, pero inevitablemente cuando se los utiliza
p3r.l una cosa ya no se los puede emplear para otra; del rrusmo
modo, los que escogen tienen presente ms de un fin y
necesitan emplear los medios para lograr el fin que prefieren.
Los ejemplos se podran multiplicar al infinito pero
cuantoS ms presentemos, ms evidente se hace qt.e las situa
ciones de escasez existen en un gran nmero de campos, y que
el significado formal de lo econmico, de hecho, slo implica
una referencia accidental al significado substantivo. El carcter
material de la satisfaccin de las necesidades se da tanto si hay
m<Lximizacin como si no; y la max.imizacin se da tanto si
medios y fines son materiales como si no.
En cuanto a las reglas de conducta, tambin tienen validez
universal. Son dos. La primera, relacionar los medios con los
fines , cubre la gama total de acciones lgicas o racionales. La
segunda resume la economa formal, es decir esa parte de la
accin lgica o racional que se preocupa de las situaciones de
escasez. Dice as: Distribuir los medios escasos de tal forma
que ningn fin de orden inferior tenga preferencia sobre los
fines de orden superior en la aplicacin de los medios.
Hablando llanamente: no hacer el tonto. Sin embargo, se es
el contenido estt"cto de la econoITa formal.
Las dos races del significado econmico forman dos
mundos: el significado formal no puede de ninguna manera
sustituir al substantivo. Lo econmico (barato) o economizar
(ahorrar) se refiere a la eleccin entre usos alternativos de
medios insuficientes. El significado substantivo, por otra parte,
85
. ,t{
no implica eleccin ni insuficiencia. Los medios de Sustento
rnanera
declf P
I e ecCl
del hombre pueden, o no, implicar la necesidad de eleccin. 4
costumbre y la tradicin, por lo general, eliminan la opcin, j
si la hubiera, sta no tendra por qu estar provocada por los
efectos !imitadores de ninguna escasez de medios. Algunas de
las condiciones naturales y sociales ms importantes de la vida,
como la disponibilidad de aire yagua o la entrega amorosa de
una madre a su hijo, por lo general no son tan limitantes. La
conviccin que acta en un caso difiere de la de! otro, Como
la fuerza de la gravedad contrasta con el poder del silogismo,
porque en el primer caso rigen las leyes de la naturaleza, y en
el segundo las de la mente.
4. Escasez e insuficiencia
Cmo se aplica la economa formal a las situaciones
empricas? Si los medios no son inherentemente insuficientes,
cmo se puede comprobar su insuficiencia? Y, puesto que se
ha demostrado que escasez no es lo mismo que insuficiencia
de medios, cmo se puede averiguar la presencia de la
escasez?
Los medios son insuficientes si la siguiente prueba resulta
negativa. Dispongamos los fines en una secuencia y cubramos
cada uno de ellos con una unidad de los medios; si los medios
se agotan antes de que se haya alcanzado e! ltimo fin,
entonces es que son insuficientes. Si la realizacin de la prueba
fuera difcil o fsicamente imposible, recurriramos a una
seal, consistente en realizar la misma operacin mentalmente
asignando cada unidad de medios a un fin concreto. Si los
medios se agotan antes de llegar al ltimo fin, es que son
insuficientes, pero hablar en este caso de medios escasos en
lugar de medios insuficientes -una prctica habitual hoy en
d a- carece de rigoL crea confusin. Los 11lt:dios que hayan

86
resultado insuficientes slo, pueden distribuirse de la misma
q
ue se hubieran distribUIdo SI fuesen sufiCientes, es
' . ara un fin especfico. Llamarlos escasos implicara que la
al' d bli di' fi' 'd
'o' n se haba re IZa o o ga a por a IilSU CienCia e
edios, que no es el caso, Ignorar este criterio operativo es
rn d r completamente el objeto de la definicin de escasez,
per e ." ,
crear
la iluslOn de que eXIste una forma peculIar de
distribuir medios insuficientes, una ms econmica, por as
decirlo. Pero la insuficiencia de medios no crea por s misma
una situacin de escasez. Si uno no tiene bastante de algo,
uede pasar sin ello. Para que haya eleccin, los medios,
de ser insuficientes, deben tener tambin un uso
alternativo; Y tiene que haber ms de un fin, as como una
de preferencias entre ellos.
Cada una de estas condiciones -medios insuficientes con
usos alternativos, fines mltiples y escalas de preferencia- est
sujeta a comprobacin emprica. Si en una situacin deter
minada el trmino escaso se aplica o no a los medios es una
cuestin emprica que establece el lmite de aplicabilidad de la
definicin formal o de postulado de escasez de econmico en
cualquier campo, incluyendo la econoDa,
El concepto bifurcado de econona, al unir la satisfaccin
de necesidades materiales con la escasez, postula nada menos
que la insuficiencia de todas las cosas materiales. Su primera
formulacin aparece en el Leviatn de Hobbes, donde muestra
que el estado necesita poder absoluto para evitar que los
humanos se destrocen unos a otros como una manada de lobos
hambrientos, En realidad, su intencin era evitar las guerras de
religin mediante el brazo fuerte de un gobierno secular. Sin
embargo, esa metfora puede que reflejara un mundo en el que
la comunidad medieval daba paso al estallido de la Revolucin
Comercial y a la rivalidad depredadora de los absorbentes ricos
que devoraban pedazo a pedazo las tierras comunales de las
aldeas Un si;!Io despus el mercado empez a organjzar la
87

" (
economa en una estructura que en realidad fu
mediante el postulado de escasez, y Hume repiti el dicho
al Cu
neces
I
'd
senO
co
nSI
Hobbes. Una necesidad omnipresente de eleccin surgi de
insuficiencia de un medio universalmente empleado: el
No interesaba comprobar si las cosas que el dinero
comprar eran suficientes o no. Pero indudablemente, dadas Ia$
necesidades de cada individuo, determinadas culturalmente, y
el campo de accin del dinero, estos medios eran insuficientes
para satisfacer todas las necesidades. En realidad, esta situacin
no era ms que un rasgo organizativo de nuestra econornia.
A partir de entonces cobr cuerpo la creencia universal de
que no haba suficiente para todos; a veces como proposicir
de sentido comn sobre la naturaleza limitada de la oferta,
otras como un postulado filosficamente temerario sobre la
naturaleza ilimitada de las necesidades y deseos individuales.
Pero en ambos casos, mientras dicha afirmacin proclamaba
ser emprica, no era ms que una asercin dogmtica que
tapaba una definicin arbitraria y una circunstancia histrica
especfica. Una vez que el ser humano quedaba circunscrito a
ser un individuo del mercado, la proposicin a la que
aludimos era fcil de justificar. De todos sus deseos y necesi
dades, el hombre slo poda satisfacer aqullos relacionados
con el dinero a travs de la adquisicin de cosas brindadas por
el mercado; los propios deseos y las necesidades quedaron
limitados a los de los individuos aislados. Por definicin, no se
reconocan ms necesidades que las ofrecidas por el mercado,
y tan slo al individuo aislado se le consideraba un ser humano.
Es fcil ver que lo que se haba puesto a prueba no era la
naturaleza de los deseos y necesidades, sino slo la descripcin
de una situacin de mercado como situacin de escasez. En
otras palabras, dado que las situaciones de mercado, en
principio, no reconocen otros deseos y necesidades que los
expresados por los individuos, y dado que los deseos y necesi
dades se limi tan a cosas que pueden obtenerse en un mercado,
. r diSCUSIn sobre la naturaleza de los deseos y
qUle
'dades humanas en general careca completamente de
En trminos de deseos y necesidades, slo se teman en
o. al d al '1" d . d' 'd
'deran las esc as e v Ores Ut! !tanas e iD IV! uos
aislados que actuaban en los mercados. .
Anteriormente ya hemos aludido a una famosa controversIa
vista ms de cerca, se revelaba a s misma como una pura
que, .
bali
zacin de asuntos no defirudos: era realmente hombre
ver
e! hombre econmico) En la pregunta se daba por sentado el
significado de econmico, lo cual exclua la posibilidad de
cualquier respuesta satIsfactOrIa.
En los orgenes del pensamiento sobre el tema, Aristteles
rechaz la definicin de escasez. Parte de su argumento, como,
por ejemplo, su concepcin sobre la fuente de los beneficios
del comercio, parece desplazado o distorsionado por el
contexto; en otros asuntos tales como la esclavitud, su pensa
miento desentona con las actuales convicciones. Pero lo ms
asombroso es que profundiz en un problema que hasta
nuestros das ha desconcertado a los pensadores.
Aristteles comienza su Poltica negando que el sustento
de! hombre como tal suponga un problema de escasez. El
versculo de Soln proclamaba falsamente el deseo de riquezas,
para el que no hay lmite establecido entre los hombres. Por
el contrario, escriba Aristteles, las verdaderas riquezas de una
familia, o de un estado, son las cosas necesarias para la vida que
pueden almacenarse y conservarse, las cuales slo son medios
para un fin, y como todos los medios estn intrnsecamente
limitados y determinados por sus fines. En la casa, son medios
de vida; en la pols son medios para la buena vida. Los deseos y
necesidades humanas, por tanto, no son ilimitados como
insinuaba el dicho de Soln. Esta falacia es el principal objetivo
de Aristteles. Acaso los animales, desde su nacimiento, no
encuentran su sustento natural en su ambiente? Y acaso
tambi n el hombre no encuentra sustento en la leche materna,
88
89

y luego en su medio ambiente natural, ya sea cazador, pastor
labrador? Hasta el comercio encaja en este modelo
con tal de que sea practicado como un tipo de interc
Ninguna necesidad se considera natural excepto la
sustento. En tanto la escasez parece provenir del lado de
demanda>), Aristteles acaba con esta nocin errnea deli
1_ 'da Pero a pesar de la realidad de este hecho su
de"'
V
' . '
.. ci
n
de la escasez puede haber Sido tan dogmtica y poco
pega ."
r. rabIe a la investlgaclOn empmca como el formalismo
laVO 'Y'
de nuestra epoca. aSI es como el primer pensador
eco
nouu
realista fue tambin el primero en reconocer que un estudio
del papel de la escasez en la economa humana presupone una
adhesin al significado substantivo de lo econmico.
4
5. la economa substantiva: interaccin e instituciones
La pretensin de que la definicin de escasez es la nica
representante legitima del significado de econmico adems de
no resistir un examen minucioso, deja al socilogo, al antro
plogo y al historiador econmico imposibilitados para
afrontar la tarea de profundizar en la econoITa de cualquier
tiempo o lugar. Para cumplir este empeo, las ciencias sociales
deben volver al significado substantivo de econmico.
La economa, entendida como el proceso institucionalizado
de interaccin que sirve a la satisfaccin de las necesidades
materiales, forma parte vital de toda sociedad humana. Sin una
economa en este sentido, ninguna sociedad existira durante
un perodo de tiempo largo.
La econoITa substantiva debe considerarse a dos niveles:
al de la interaccin entre el hombre y su entorno y al de la
institucionalizacin de ese proceso: En realidad, los dos son
inseparables; sin embargo, los vamos a tratar por separado.
La interaccin explica el resultado material en trminos
de supervivencia. Puede desglosarse en dos tipos de cambio, de
localizacin y de apropiacin, que pueden ir juntos o no. El
primero consiste en un cambio de lugar; el segundo en un
cambio de manos.
4 ce M . J. Fl!ll c) . Ar istodo 2nd Economic l\nJlysi ... Pas l alid Presento nm 47,
n,,)'o 1970, Pi' :' -25
91
buena vida transformada en un deseo ilimitado de bienes
materiales y de diversiones. El elixir de la buena vida
emocin y el xtasis del teatro diario, ser jurado, elegir y
ocupar un cargo, los grandes festivales, y tambin las batallas y
combates navales-, no puede ni acapararse ni poseerse
fsicamente. En verdad, la buena vida requiere, esto se admite
de manera genera!, que el ciudadano disfrute de tiempo libre
para poder dedicarse al servicio de la.polis. Como vimos, cubrir
esta necesidad implica la esclavitud y el pago a los ciudadanos
para que cumpliesen sus deberes pblicos (o que los artesanos
no fuesen ciudadanos). Hay otra razn por la que Aristteles
no se plantea el problema de la escasez. La economa -una
cuestin de administracin domstica- se refiere a la relacin
de las personas que crean instituciones tales como la familia u
otras unidades naturales como la polis. Su idea de econoITa,
por tanto, denota un proceso institucionalizado a travs del
cual se asegura el sustento, por lo que atribuy la falsa idea de
los deseos y necesidades ilimitadas del hombre a dos circuns
tancias: primera, la adquisicin de productos alimenticios por
mercaderes comerciales, ligando as la ilimitada actividad de
hacer dinero a las necesidades menos limitadas de la familia y
la polis; segunda: la malinterpretacin de la buena vida segn la
nueva idea de la acumulacin utilitaria del placer tsico. Dadas
las instituciones correctas, tales como oikos y polis, y la
comprensin tradicional de la buena vida, Aristteles no vio
lugar para el factor de escasez en la econoITa humana. No se
equivoc al relacionar este hecho con las instituciones de la
escl ;\ iLUd y el nf:mti cidio y su propi a aversin a Jos pl aceres
90
. , ; .
'.


En un moviIl"liento de localizacin, como implica ,

objetO
l eJCP ocar
El
.manos
trmino, las cosas se desplazan en el espacio; en el
de apropiacin, cambia la persona (o personas) que
de las cosas, los derechos para disponer de ellas. El
de localizacin comprende la produccin y el transporte; el
apropiacin, las transacciones y sus disposiciones.
Los seres humanos juegan un papel fundamental: dediCit
sus esfuerzos al trabajo; se mueven ellos Il"lismos y disponen
sus posesiones y actividades en un proceso que en defini!y
sirve al fin de su supervivencia. La produccin
quizs la ms espectacular hazaa econIl"lica, es decir, d
avance ordenado de todos los medios materiales hacia la eupa
de consumo de los medios de subsistencia. Juntos, los dos tip"
de movimiento completan el proceso de la economa.
Los movimientos de localizacin comprenden caceIs,
expediciones, incursiones, talar rboles, sacar agua, el sistenu
internacional de navegacin, los ferrocarriles y el transportt
areo. Hay que recordar que el transporte en pocas antiguas
era ms importante que la produccin misma. Ya se Iu
afirmado antes que la produccin se puede reducir
moviIl"lientos de localizacin de objetos, grandes y pequeos,
desde la mayor a la ms diminuta partcula de materia. El
creciIl"liento del grano a partir de la seIl"lilla es un moviIl"liento
de materia en el espacio, tambin lo es cmo crecen los rasca
cielos en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, como
veremos, el carcter econIl"lico de la produccin se deriva del
hecho de que el movimiento de localizacin involucra trabajo
combinado de una manera especfica con otros bienes. De ello
trataremos ms adelante.
Max Weber
s
ampli el significado original de apropiacin,
es decir la adquisicin legal de propiedad, para que incluyese
5 Max Weber, Wirtsduifi und Cesel/.;chaft, Tubinga, 1922, captulo 1, apartado 10,
73 YS.S.; 71" TIl eor)' oJ Social ""d Econnmir 0 ?ia-riz ation, tradu ccin de A.M. Henderso"
yTolc" (t f'ar<(!1s , rJ TakOll PJl'Soru, NUe''-: F,,c Plt;". 1'-N7 , f' 1.1
q
)' <s .

92
osicio
nes
sobre cualquier posesin valiosa, ya fuese un .
diSP/l I'CO un derecho, prestigio, o la simple posibilidad de
s '. .
S
ituaCiones ventajosas.
cambio de apropiacin puede ser un cambio de
(donde mano denota cualquier persona o grupo de
as
capaces de poseer), lo que implica obligatoriamente
pers
on
cambios en la esfera de la propiedad que acompaa al proceso
de interaccin. Las cosas y las personas pasan parcial o total-
te
de una esfera de apropiacin a otra. La direccin y
men
administracin, la circulacin de bienes, la distribucin de
ingresoS, los impuestos y gravmenes pertenecen a la esfera de
la apropiacin. Lo que se cambia de manos no tiene por qu
ser un objeto total, puede tratarse de un uso parciaL
Los movimientos de apropiacin no difieren slo en cuanto
a lo que se mueve, sino tambin al carcter de ese moviIl"liento.
As, los movimientos de transaccin son bilaterales y tienen
lugar entre manos, Il"lientras que los movimientos de dispo
sicin son acciones unilaterales de una mano a la que la
costumbre o la ley asigna efectos legales definidos. En el pasado,
la distincin entre moviIl"lientos de transaccin y de disposicin
se relacionaba con el tipo de mano en cuestin: a las personas
o empresas privadas se las consideraba aptas para hacer cambios
de apropiacin mediante transacciones, mientras que la mano
pblica se asociaba con las disposiciones. La distincin tiende a
ignorarse en nuestros das tanto por empresas como por
gobiernos, ya que el Estado compra y vende, y las corporaciones
privadas adIl"linistran y disponen.
La combinacin de bienes parece un trIl"lino poco adecuado
para describir esa parte de la interaccin comnmente llamada
produccin. Sin embargo, es un hecho bsico de la economa
substaritiva que las cosas son tiles porque sirven a una
necesidad, directa O indirectamente, mediante sus diversas
combinaciones, La distincin entre' bienes de un orden
-inferior o superior introducida por Cad Menger est en la
93
-1
raz de la produccin
6
Incluso en un estado de escasez genera1,
po
no es posible ningn tipo de produccin en ausencia de bienes
de un orden superiop>, principalmente el trabajo. Por Otro
lado, si el trabajo est presente dar lugar a la produccin,
tanto si hay abundancia de trabajo como si no, siempre que no
haya bienes de un orden inferior disponibles para satisfacer
las necesidades. Por tanto es errneo, como ya se notaba en
la obra pstuma de Menger, atribuir el fenmeno de la
produccin a la escasez general de bienes; sino que la
produccin nace de la diferencia entre los bienes de orden
inferior y los de orden superio[ -un hecho tecnolgico
de la economa substantiva-. Consecuentemente, la
preeminencia del trabajo como factor de produccin se debe
a la circunstancia de que el trabajo es el agente ms general
entre todos los bienes de orden superioP).
En el mbito interaccional, por tanto, la economa
comprende al hombre como cosechero, plantador, transportista o
artesano, y a la naturaleza, unas veces silencioso obstculo y
otras ayuda, as como su interrelacin en una secuencia de
acontecimientos fsicos, qumicos, fisiolgicos, psicolgicos y
sociales que van desde la escala mnima a la mxima, El proceso
es emprico, y sus partes se pueden someter a definiciones
eficaces y a la observacin directa.
Sin embargo, ese proceso no tiene existencia independiente.
La trama de la interaccin puede dividirse, cruzarse, formar
una red; pero, tanto si la red de causa y efecto es simple o
compleja, no puede arrancarse del tejido ecolgico, tecnolgico
y social que forma su historia, al igual que el proceso de la vida
no puede separarse del organismo animal.
Con el fin de lograr la variada coherencia de la economa
actual, el proceso simple de interaccin debe adquirir una serie
mayor de propiedades, sin las cuales la economa ni siquiera se
r, Cad Mengcr. t!f EWllomin , pp. SB- S ... "

94
dr
a decir que existe. Si la supervivencia material del hombre
fuera el resultado de una fugaz cadena de causas --sin lugar
tiempo o espacio definido (es decir sin unidad ni estabilidad), sin
untoS de referencia (es decir sin estructura) , sin modos de
definidos en cuanto al todo (es decir sin funcin), sin
influencias de las metas sociales (es decir, sin relevancia
poLtica)-,jams se hubiera alcanzado la dignidad e importancia
de la economa humana. Las propiedades de unidad y estabilidad,
estrUcrura y funcin , historia y poltica, confluyen en la
economa a travs de su investidura institucional.
He aqu las bases para definir el concepto de economa
humana como un proceso institucionalizado de interaccin,
cuya funcin es ofrecer los medios materiales a la sociedad.
95
'1
3. fORMAS DE INTEGRACiN Y
ESTRUCTURAS DE APOYO
1. Introduccin
Entre las diferentes formas en que se pueden clasificar
empricamente las economas, se debera dar prioridad a
aquellas que no prejuzguen las cuestiones significativas del
problema de cul es e! lugar ocupado por la economa en la
sociedad, es decir, de cules son las relaciones de! proceso
econmico con las esferas culturales y polticas de la sociedad.
Para evitar prejuicios, nos proponemos agrupar las economas
segn la forma de integracin dominante en cada una de ellas.
La integracin est presente en el proceso econmico hasta e!
punto de que los movimientos de bienes y personas que
superan los efectos del espacio, el tiempo y las diferenciales
ocupacionales estn institucionalizados para crear interdepen
dencia entre los movimientos. As por ejemplo, las diferencias
regionales dentro de un territorio, e! lapso entre la siembra y
la cosecha o la especializacin de la mano de obra, se ven
superados por los movimientos de las cosechas, de las
manufacturas o de! trabajo que hagan su distribucin ms
efectiva. Las formas de integracin designan a los movimientos
institucionalizados a travs de los cua les se conectan los
,
97

; .

elementos del proceso econmico, desde los recurs
.
.
En
o
materiales y el trabajo hasta el transporte, almacenamiento ;,
distribucin de mercancas.
Las principales formas de integracin de la econ0!lla
humana son, empricamente, la reciprocidad, la redistribuciq
y el intercambio. Empleamos estos trminos de m a n ~
descriptiva, es decir, sin sugerir ninguna asociacin intencional
o valorativa, lo que no significa que las formas de integracin
no se diferencien precisamente en la manera en que la
economa, bajo la forma de cada una de ellas, se relaciona Con
las reas culturales y polticas de la sociedad. Lo que importa
aqu es que nuestras formas de integracin son relativamente
independientes de los fines y caracteres de los gobernantes, as
como de los ideales y formas culturales en cuestin. Uru
actitud neutra con respecto a las implicaciones morales y
filosficas de la poltica gubernamental de los valores culturales
es un requisito imprescindible para cualquier estudio objetivo
de las cambiantes relaciones del proceso econmico con lu
esferas culturales y politicas de la sociedad en su conjunto.
Necesitamos que nuestra clasificacin de las econonas
empricas est razonablemente libre de asociaciones intencio
nales y valorativas, o, de otro modo, nuestras conclusiones
estaran afectadas por la presuncin inconsciente de lo que,
supuestamente, se deduce de los datos.
Podemos concebir las formas de integracin como
diagramas que representan las pautas de los movimientos de
bienes y personas en la econolla, tanto si estos movimientos
consisten en cambios de localizacin, de apropiacin o de
ambos. Definida como forma de integracin, la reciprocidad
describe el movimiento de bienes y servicios (o la disposicin
sobre ellos) entre puntos correspondientes de un agrupa
miento simtrico; la redistribucin representa un movimiento
hacia un centro y despus, desde ese centro hacia fuera, tanto
si los objetos se trasladan fsicament e como si lo que vara es la
~
on sobre ellos; y el intercambio es un movimiento
diSpOSI ..
sirni1
ar
pero entre dos puntos dispersos o fortUItos del sistema.
un diagrama, la reCIproCIdad se representara por unas
flechas que conectasen puntos dIspuestos simtricamente
. endo unO O ms ejes; para la redistribucin sera necesario
SIguI
un diagrama en forma de estrella, con algunas flechas
apuntando hacia el centro y otras partiendo de l; y el inter
cambio se podra representar con diversas flechas conectando,
en ambos sentidos, puntos fortuitos.
Evidentemente, tales diagramas no serviran ms que a un
propsito formal, ya que no explicaran ni cmo Ocurre ese
movilIento en la sociedad, ni cmo, una vez que ocurre,
realiza su efecto integrador. Para explicarlo hace falta la
presencia de estructuras definidas en la sociedad.
Llegados a este punto es conveniente distinguir entre
formas de integracin, estructuras de apoyo y actitudes
personales. La dificultad radica en el uso generalizado de los
trlInos reciprocidad, redistribucin e intercambio, que a menudo
se emplean para describir tanto diferentes tipos de actitudes
personales como las formas de integracin sugeridas aqu,
cuando en realidad son cuestiones diferentes. El funcionamiento
efectivo de las formas de integracin depende de la presencia de
estructuras institucionales definidas. Ha habido autores que
consideran que tales estructuras son el resultado de ciertos tipos
de actitudes personales: la propensin al trueque, permuta e
intercambio de Adam Smith es tal vez el ejemplo ms famoso.
No es verdad, sin embargo, que los actos y actitudes individuales
se unan simplemente para crear las estructuras institucionales
que sustentan las formas de integracin.
Las estructuras de apoyo, su organizacin bsica y su
validez nacen de la esfera social. En el caso de la redistribucin,
como pronto veremos, el movimiento no puede continuar sin
un centro establecido a partir del cual se origine la redistri
bucin. La redis tribucin no es en ab!;oluto un modelo
9
8
99

individual de conducta porque, aun cuando a
previa
.
tipos definidos
mutualidad y
sU

GUln
ea
.
o ciprocas
sea
escala, siempre depender de la existencia
centro reconocido. Con la reciprocidad y el
ocurre lo mismo. Ci ertamente denotan
actitudes y acciones personales, como la
trueque; pero los actos individuales de mutualidad o trueqq{.:
carecen de los elementos esenciales de efectividad y contj.
nuidad en el plano social. Ni la reciprocidad ni d
intercambio son posibles sin la existencia previa de un
modelo de estructura que no es, ni puede ser, el resultado <k
acciones individuales de mutualidad o trueque. As, b
reciprocidad, precisa de la presencia de dos o ms grupO!
simtricos, cuyos miembros acten similarmente y en amba
direcciones en asuntos econmicos. Puesto que tal simetrij
no est restringida a la dualidad, los grupos de
como tales, no tienen por qu ser el resultado de actitudes dt
mutualidad. Por lo que respecta al intercambio, las accione!
fortuitas de trueque entre individuos, si se dan, son incapacCl
de producir el elemento integrador que es el precio. Aqu,
igual que en la reciprocidad, el factor de validez y organi.
zacin no surge del individuo, sino de las acciones colectivas
de personas en situaciones estructuradas. El intercambio
como forma de integracin depende de la presencia de un
sistema de mercado, un modelo institucional que, contraria
mente a lo que se supone, no se origina en acciones fortuita;
de intercambio.
En las obras de algunos autores preocupados por la vertiente
sociolgica de las instituciones econm.icas -especialmente
Durkheim, Weber y Pareto- el inters general se centraba en
las precondiciones sociales de los diferentes tipos de accin
individual. Sin embargo, en nuestra opinin, el primer autor
que percibi una conexin emprica entre las actitudes
personales de reciprocidad y la presencia independiente de
instituciones simtricas fu e Richard Thllrnwald en 1916, en

100
es
tudio del sistema matrimonial de los banaro de Nueva
1
.'
Broruslaw Malinowsk.i reconoci la importancia de las
bservaciones de Thurnwald y predijo que las situaciones
en la sociedad humana siempre se encontraran
re b' .
apoyadas en formas aSlcas de organizacin simtrica. Su
ropia descripcin del sIstema de parentesco de los trobrian
y del comercio kula aclar este punto. A partir de
Malinowsk.i, se necesitaba dar un paso para generalizar la
reciprocidad como una de las varias formas de integracin y la
simetra como una de las varias estructuras de apoyo. Esto se
hizo aadiendo la redistribucin y el intercambio a la primera
categora, y la centralizacin y el mercado a las ltimas. Estas
observaciones ayudan a aclarar cmo y por qu las actitudes
personales ind.ividuales no consiguen tener efectos sociales en
ausencia de las cond.iciones sociales necesarias. Slo en un
entorno organ.izado simtricamente derivarn las actitudes
recprocas en instituciones econm.icas de importancia; slo
donde previamente existan centros puede la actitud cooperativa
de los individuos producir una economa redistributiva; y slo
en presencia de mercados instituidos para ese propsito, la
actitud trocadora de los individuos crear precios que integren
las actividades econm.icas de la comun.idad.
2. Reciprocidad y simetra
Volviendo a la reciprocidad, un grupo social que decid.iera
orgaruzar sus relaciones en este sentido tendra que dividirse,
para conseguir su propsito, en subgrupos simtricos cuyos
miembros se identificaran entre s Como tales. Los m.iembros
1 Richard Thurnwald, "B. nora Society: Social Organizatian and Kinship System
of a Tribe in the Int erior of Ncw Guinea'. iVfemoirs o{ tire Anlcrii all /lncnropological
I!ss(ldar"", ", ,1. 3, n 1JI. 4. 19 16
101
;.
<"!" 1
del grupo A entablaran relaciones de mutualidad con
socios del grupo B, y viceversa. Tres, cuatro o ms grupos
sus
.
la JUso
c
mO
VlIl
donaCl
corre
pueden ser simtricos con respecto a dos o ms ejes, aunque
los miembros de estos grupos pueden no ser recprocos entre
s, y serlo con los miembros correspondientes de un tercer
grupo con el que mantengan relaciones similares. Unas
familias que vivan en cabaas agrupadas en crculo podran
ayudar a sus vecinos de la izquierda y ser ayudados ellos
mismos por los de la derecha en una cadena infinita de
reciprocidad sin que haya absolutamente ningn tipo de
mutualidad entre ellos.
El mejor sistema comprobado de reciprocidad lo
describi Malinowski en su monografia sobre los habitantes de
las islas Trobriand. Un hombre trobriands tiene obligaciones
con la familia de su hermana, pero a l no le corresponder el
esposo de su hermana, sino que, si est casado, lo har el
hermano de su propia esposa, miembro de una tercera familia
anlogamente colocada. No slo la agricultura de subsistencia
se basa en las relaciones recprocas de los trobriandeses, sino
que los intercambios de pescado y patatas entre aldeas de la
costa e interiores se realizan tambin sobre una base recproca.
El pescado llega en un momento, el ame en otro, pero los que
realizan el intercambio en este caso no son grupos familiares,
sino aldeas enteras. El kula, es con mucho la mayor institucin
de este tipo en las islas Trobriand. Tambin aqu se dan
asociaciones para el intercambio, pero los actos de intercambio
se realizan en diferentes ocasiones, con tal ceremonial que
desaparece toda nocin de equivalencia. Asimismo, el
comercio de objetos tiles no slo est desligado del kula, sino
que se marca un profundo contraste entre ste y las transacciones
kula. Sea cual sea el origen del sentimiento de satisfaccin que
el hombre experimenta ante una reaccin apropiada, las
connotaciones de qu se considera apropiado difieren segn la
situacin a b que , refi eran. Mientras que nuestro sentido de 'W

102
'I'a se expresa en trminos de premio y castiero los
. b ,
, u'entos recprocos de bIenes se expresan en trminos de
"
'o' n y contradonaclOn, COn lo que se quiere decir bsica
.
mente que la persona apropIada en la ocasin adecuada deber
sponder con el tipo de objeto correcto. La persona
adecuada, por supuesto, es la que se encuentra simtricamente
. da
.
En realidad, si no fuera por tal simetra el complejo
'J sltua ,
dar y tomar que involucra un sistema de reciprocidad no
odria funcionar. La conducta apropiada es a menudo la de
p 'd' , 1
equidad y COnsl eraClOn, o a menos una muestra de ello, y
no la actitud stricti juris de la ley antigua, como la insistencia
de Shylock en su libra de carne. Es muy dificil encontrar la
conducta de los regalos recprocos acompaada de prcticas
de regateo. Sea cual sea la razn de la elasticidad, que da
preferencia a la equidad frente a la estrechez, tiende a
eliminar las manifestaciones de autointers econmico en las
relaciones de reciprocidad.
3. Redistribucin y centralizacin
La redistribucin se consigue dentro de un grupo en la
medida en que la asignacin de bienes (incluyendo la tierra y
los recursos naturales) se recojan en una mano y se distribuyan
mediante la costumbre, la ley o una decisin central apropiada.
A veces el sistema equivale simplemente a almacenamiento
redistribucin, otras veces la colecta es simptemente
disposicional, es decir, hay un cambio en los derechos de
apropiacin sin ningn cambio en la localizacin real de los
bienes. La redistribucin tiene varias causas y se da en sociedades
de diferente nivel , desde el de cazadores de sociedades tribales
primitivas hasta el de los vastos sistemas de almacenamiento de
los antiguos Egipto, Sumeria, Babilonia y Per. Entre los
cazadores, cualquier otro mtodo de distribucin ll evara a la
dc::simegracin dt' la horda o b;md::t, puesto que slo la
103
;,
divisin del trabajo de los cazadores puede garantizar
resultados; la caza debe, por tanto, distribuirse. En los grandes
territorios, las diferencias de suelo y clima pueden hacer
necesaria la organizacin del trabajo; en otros casos, la distri_
bucin se organiza debido a las variaciones temporales entre la
cosecha y el consumo.
Los mtodos de recoleccin dentro de un sistema redistri_
butivo pueden ser muy diferentes, desde una sencilla reunin
para cazar hasta elaborados sistemas tributarios. El jefe trobriand
tena el privilegio de la poligamia. Poda llegar a tener hasta
cuarenta esposas procedentes de los cuarenta subclanes de la isla,
que, mediante sus hermanos, aseguraban el abastecimiento de
gran cantidad de productos y batatas en el almacn del jefe,
provenientes de todas las aldeas. De esta forma el jefe ejerca la
funcin poltica a partir de las costumbres matrimoniales de la
tribu, siendo el nexo el privilegio de la poligamia.
En algunos pueblos primitivos la vida pblica est mucho
ms desarrollada que en las actuales sociedades occidentales.
Festivales, festines ceremoniales, solemnidades religiosas,
funerales, visitas de jefes, cosechas y otras celebraciones ofrecen
incontables ocasiones para la distribucin a gran escala de
alimentos y, a veces, incluso de artculos manufacturados. Una
funcin importante del jefe es recoger y repartir esta riqueza en
tales ceremoniales, lo que equivale a la redistribucin del
producto recogido y almacenado por l. Es indiferente que la
obligacin para recolectar se base en el parentesco, en lazos de
vasallaje, en acuerdos polticos o en impuestos directos, porque el
resultado es siempre el mismo: almacenamiento y redistribucin.
Lo que, como en algunos reinos nativos africanos, puede a
menudo parecer a los occidentales un sistema tributario
desptico o una explotacin despiadada de los sbditos, es
frecuentemente una fase del proceso redistributivo.
La redistribucin --sea fsica o puramente disposicional
no puede darse a menos que existan canales mediante los
S
e pueda realizar el movimiento hacia el centro y el subsi
al
'. .
'ente movimiento haCIa el extenor Portante, es imperatIvo un
grado de centralizacin. La organizacin central es
:cial, no slo poltica sino tambin econmicamente. Entre
los trobriandeses, el estado incipiente es un medio de distri
bucin, no un rgano de defensa o de clases dirigentes.
El sistema tributario en los estados modernos no es sino
otra forma de redistribucin. Tal redistribucin del poder
adquisitivo puede evaluarse segn los fines exigidos por los
ideales sociales, pero el principio de integracin es el mismo:
recoger y redistribuir a partir de un centro.
La redistribucin tambin puede aplicarse en un grupo ms
pequeo que la sociedad, como la hacienda el sea no. Los
ejemplos mejor conocidos, son los kraal de Africa central, la
alcazaba del noroeste de Africa, la Casa patriarcal hebrea, la
hacienda de la Grecia de Aristteles, la familia romma, el seono
medieval o la gran casa campesina que existi en todo el mundo
antes de la mercantilizacin general de sus productos.
Tanto en griego antiguo como en germnico, hacienda es
el trmino empleado para definir el abastecimiento del propio
grupo. Oikonomia en griego es el origen de la palabra
economa; Haushaltung en alemn responde exactamente a lo
mismo. El prinCIpio de aprovisionamiento propIO
permanece idntico tanto si propio es uno mismo, la familia,
una ciudad o un feudo. Tradicionalmente se crea que era la
forma original de vida econmica. Incluso Karl Bcher, qu e
fue el primero en llamar la atencin sobre el carcter
radicalmente diferente de la sociedad primitiva, cay en el
error de plantear la regla de la bsqueda individual de
alimento como la etapa preeconrnca de la historia humana.
2
La hacienda sin embargo no es de ninguna manera una
forma primitiva de vida econmica. Se debe descartar la idea
2 Ki rl Iliicher. Die fllISlcl""1J! di.,. Tubi ny,. 1 !lIdll ' /'';''!
[puJut"" C1rltult l -'t . Tnn:)T1LC1, I ,(TC"IuJ1ro 11;1( J1
.;
104
105
;.
" S
de que el hombre desde el primer momento cuid de
ms

.
s
5 Formas de integracin Y etapas de d
esarrollo
mismo y de su familia, ya que es errnea. Cuanto ms retro..
cedamos en la historia de la sociedad humana,
Las formas de integracin no suponen etapas necesarias
difcilmente encontraremos al hombre actuando en beneficio
lio Varias formas subordlOadas pueden darse
de desarro . .
personal suyo en cuestiones econmicas o cuidando de SUs
. ente con la forma dommante, que puede reaparecer
conJuntam . al L
intereses personales. Slo bajo una forma comparativamente
de un eclipse tempor . as sociedades tribales
despues . ,d' 'b "
avanzada de sociedad agrcola encontramos la hacienda,
. la reciproCidad y la re Istn UCion, mientras que las
practlcan .
aunque entonces resulta bastante generalizada. En pocas
anteriores, la frecuente institucin de la pequea familia no
estaba an econmicamente institucionalizada, excepto, a
veces, para cocinar los alimentos.
4. Intercambio y mercados
El intercambio es un movimiento bidireccional de
bienes entre personas para que ambas partes obtengan el
mximo beneficio. En palabras ms llanas, el trueque es la
forma de conducta de personas que intercambian mercancas
para obtener el mximo beneficio de ellas. El regateo es su
esencia misma, puesto que es la forma ms apropiada para
que ambas partes obtengan el mximo beneficio en el trato.
El regateo en este caso no es el resultado de la debilidad
humana, sino un modelo de conducta lgicamente exigido
por el mecanismo del mercado.
Normalmente no se reconoce que los actos ocasionales de
trueque no crearn precios, a menos que exista una pauta de
mercado que haga efectivo el intento de trueque por parte de
las personas. En este sentido, el trueque es similar a la
reciprocidad y a la redistribucin. El principio de conducta,
para que sea efectiva, requiere la presencia de una estructura
institucional. El modelo de mercado no se remonta nunca al
mero deseo individual de trueque e intercambio. Sus
o r gt' n<:s , como ven:- llJOS, p r OVJt"llt' ll eJe. Olra c:brt'cci ll .
..
106
. d des arcaicas son predOlmnanternente redistributivas,
saCie a .,.
tambin dejan algun espacIO para el intercambio. La
aunque .
. 'dad que J'uega un papel dorrunante en la mayora de
reClProCl,. .
U nidades tnbales, sobreVive corno Un rasgo importante
las com " . . ,
e subordinado, en los Impenos arcaicos redistributivos
aunqu .
donde el comercio extenor estaba en gran parte organizado
rl' ncipios de reciprOCidad. En realidad incluso en situa
por p ..'
ciones excepcionales se remtroduJo a, gran escala en el siglo
"baio el nombre de lend-lease (prestarnos y arriendo) en )G'<, ' :J
unas sociedades en las que el mercado y el intercambio
dominaban en circunstancias normales. La redistribucin, el
mtodo dominante en las sociedades arcaicas y tribales, al lado
del cual el intercambio juega un papel menor, adquiri gran
importancia en la ltima poca del Imperio Romano y
actualmente est ganando terreno en algunos estados modernos
industriales. A la inversa, sera un error identificar rgidamente el
predominio del intercambio con la econOmia occidental del
siglo XIX. Ms de una vez en el curso de la historia humana los
mercados han jugado un papel significativo en la integracin de
la economia, aunque nunca a una escala territorial ni institucional
remotamente comparable a la del siglo XIX en Occidente. Sin
embargo, en el siglo actual es evidente de nuevo un cambio: el
declive de la competitividad y la recesin de los mercados desde
su cima en el siglo XIX.
No obstante, es pertinente clasificar las econoDas segn
las formas dominantes de integracin. Lo que los historiadores
han deJ1 oll linado mis o menos tradi cionalment e sistem:ls
107
a ~
econmICOS, es decir, economas empricas de un tipo
definido, tales como el feudalismo o el capitalismo, entran en
este modelo. Slo hace falta que fijemos nuestra atencin en
el papel de la tierra y el trabajo en la sociedad, los dos
elementos de los cuales depende esencialmente el predo
minio de las formas de integracin. Una comunidad tribal se
caracteriza por la integracin de la tierra y d trabajo dentro
de la economa mediante los lazos de parentesco. En la
sociedad feudal, los lazos de lealtad determinan el destino de
la tierra y del trabajo que va ligado a ella. En los imperios
hidrulicos eran el Templo y el Palacio los que distribuan la
tierra y el trabajo, al menos en su forma dependiente. El
surgimiento moderno del mercado corno fuerza rectora de la
economa se puede trazar desde el momento en que la tierra
y los alimentos se movilizaron mediante el intercambio y el
trabajo se convirti en una mercanca que poda adquirirse
en el mercado. Esto puede ayudar a explicar la pertinencia de
la, por otra parte insosteruble, clasificacin de los sistemas
econmicos en esclavitud, servidumbre y trabajo asalariado,
tradicional en el marxismo, clasificacin que surge de la
conviccin de que el carcter de la economa lo define la
posicin del trabajo. Sin embargo, es evidente que la
integracin de la tierra dentro de la economa debera consi
derarse una cuestin de no menor importancia.
Instituciones
I
I
..
108
1;-:: ". ; .
'.
' 1
i
4. LA ECONOMIA INCRUSTADA EN lA SOCIEDAD
1. Introduccin
La caracterstica fundamental del Sistema econmico del
siglo XIX fue que se haba separado institucionalmente del
resto de la sociedad. En una econona de mercado, la
produccin y distribucin de bienes materiales se lleva a cabo
mediante un sistema autorregl.llador de mercados, regido por
sus propias leyes, las as llamadas leyes de la oferta y la demanda,
que se basan en dos simples motivos: el temor al hambre y el
deseo de ganancia. Este orden institucional queda as separado de
las instituciones no econmicas de la sociedad: la organizacin de
parentesco y los sistemas polticos y religiosos. Ni los lazos de
sangre, ni las obligaciones legales, ni los mandamientos religiosos,
ni la lealtad ni la magia crearon situaciones sociolgicamente
definidas que aseguraran la participacin de los individuos en el
sistema, sino que fueron instituciones como la propiedad privada
de los medios de produccin o el sistema de salarios las que se
definieron en trminos puramente econmicos.
Por supuesto, nosotros estamos acostumbrados a que las
cosas sean as -la subsistencia se asegura fundamentalmente
mediante instituciones econmicas que actan por mviles
econmic.os y se gobiernan por leyes t' c-onmicas- . Las
111
;.
~ f ~
l U C l U l 1 e ~ . los mviles y las leyes son
micos. Se concebir que. el sistema
econ
funcione sin la
el estado o el intervencin consciente de la autoridad
No son necesarios otros mviles ms que evitar el
hambre tener un deseo
que no sea la
el
con la escala individual de
el resultado es la
de la
establecida en el
mucho menos
XIX, pero, examinemos la otrJ. alternativa
la incrustacin. bao la que
encontraremos un buen nmero de cuestiones por aclarar
sobre las comunidades aldeanas en la
cuyas
por Marx.
de Maine
sin mercado t1mh,p'n
en el continente fue
alemn cuyas ideas
Comunidad y
fueron
por
cmuu;:,d, pero no lo es. Comunida se refiere a
a sociedad de contratOf>.
a travs de
utiliz los trminos
que les daba
Haremos una breve historia del
trminos de estatus y contrato, y
recientes de la antrooolocia cultural.
Estatus y contrato
por el descubrimiento de sIr
Summer Maine en su Ancient Law (1 de que muchas
instituciones de sociedad moderna se establecieron
mediante contrato, mientras que la sociedad se basaba
en el estatus. El estatus, por nacirniento -por la
de la familia y el que se en
de la persona, que a su
vez se derivan del parentesco (o del ttem y de
y con algunas reservas hasta
tal como
Gradualmente
el
XIX.
por transacciones
consensuales o contratos. Maine observ hechos en
112
contrato, y para la sociedad de status.
Para Maine y Tonnies la connotacin de
estatus O por un y de contrato o
por otro, era muy diferente. Maine consideraba la SlluauVU
de la caracterstica de edades
seres humanos
del contrato una
estn
en tanto que la ({sociedad
del mercado y del Cilsh
en la que los
de la
nexus, como
a la relacin de las personas
solamente por lazos de
El ideal de Tonnies era la restauracin de la
113
la integridad de la vida. Su postura, hasta cierto punto, se
asemejaba a la de Robert Owen y, entre los pensadores
modernos, a la de Lewis Mumford. En las Democratic Vistas
(1871) de Walt Whitman se pueden encontrar analogas
profticas con este punto de vista.
Las ideas de Maine y T onnies sobre la evolucin de la
civilizacin humana se han considerado claves para estudiar la
historia de la sociedad moderna. Sin embargo, durante mucho
tiempo no se realiz ningn progreso sobre las pistas que ellos
dejaron. Maine adscribi su tesis a la historia de la ley, incluyendo
las formas comunales que sobrevivan en los antiguos poblados
de la India. Tonnies reconstruy las ideas principales de la
civilizacin antigua y medieval con ayuda de la dicotoma
comunidad-sociedad. Ninguno de ellos intent aplicar la
distincin a la historia real de instituciones econmcas, tales
como el comercio, e! dinero y los mercados.
3. La contribucin de la antropologa
Los primeros signos importantes del desarrollo terico de
estos temas se encuentran en los descubrimientos hechos en el
campo de la antropologa por Franz Boas, Bronislaw
Malinowski y Richard Thurnwald. Sus ideas implican una
crtica del hombre econmico de la teora clsica, y
conducen al estudio de las econoITas primitivas como una
rama de la antropologa cultural.
I
Por un capricho de la historia, durante la Primera Guerra
Mundial se abandon a un experto antroplogo en su propio
campo. Bronislaw Malinowski era sbdito austraco, y por lo
tanto, aliado de! enemigo, aunque se encontraba entre los
1
I salvajes de! extremo suroccidental de Nueva Guinea. Durante
dos aos las autoridades britnicas le negaron el permiso para
salir de all, as que cuando regres de las islas Trobri and,
l\tlalinowski yJ \:" 1 malerial par;l Tile el'i mwl'c [;C0/10/ll 1(';

114
01 lhe Trobriand Islanders (1921), The Argonauts 01 the Western
Pacific (1922), Crime and Custom in Savage Society (1926), The
Sexual Life if Savages (1929), y Coral Gardens and Their Magic
(1935). Muri en Estados Unidos en 1942. Sus obras han
influido no slo en e! estudio de la antropologa, sino tambin
en los mtodos Y puntos de vista de la historia econmica.
Richard Thurnwald, berlins, cuya especialidad era Nueva
Guinea, public sus conclusiones sobre los banaro en 1916, en
la revista American Anthropologist. Su influencia fue notable en
e! mundo anglosajn, sobre todo por el impacto que caus en
Malinowski. Thurnwald, aunque antroplogo, haba sido
discpulo de Max Weber.
Las obras de Malinowski dejaban en el lector la
conviccin de que los miembros de comunidades grafas se
comportaban en conjunto de una manera totalmente
razonable. Su aparente conducta extica poda explicarse a
partir de instituciones que estimulaban motivaciones
diferentes a las nuestras en algunos aspectos, pero no en otrOS.
La subsistencia estaba ligada a la prctica general de la recipro
cidad, es decir, los miembros de un grupo actuaban con
respecto a otro grupo como esperaban que stos a la vez se
comportaran con ellos. Un hombre perteneciente a un subcln
de una aldea, por ejemplo, ofreca los productos de su huerta a
la familia de su hermana, aunque la hermana viviera habitual
mente en la aldea de su marido, a veces a una distancia
considerable de su hermano, acuerdo que para un hermano
diligente resultaba ser una constante excursin sin fines
econmicoS. Si el hermano estaba casado, los hermanos de su
esposa teman que prestarle un servicio similar. Aparte de esta
contribucin sustancial a las economas domsticas de los
parientes matrilineales, se generaba un sistema de regalos
recprocos que slo indirectamente influa en el propio inters
econmico; eran otras las motivaciones que lo generaban,
como por c.>jemplo, el orgullo de ser reconocido pblicamente.
115

;
....:. .
un modelo de las virtudes cvicas de un hermano. El
mecanismo de la reciprocidad, efectivo en cuanto al asunto
comparativamente sencillo del suministro de alimentos,
justificaba tambin la compleja institucin del kula, una
variante esttica del comercio internacional. Las transacciones
kula entre los habitantes del archipilago podan durar aos
atravesando mares peligrosos, y requeran miles de objetos para
intercambiar como regalos entre socios individuales que vivan
en islas distantes. La institucin en su conjunto tena como fin
minimi zar la rivalidad y los conflictos y maximizar el placer de
dar y recibir regalos.
Ninguno de estos hechos registrados por Malinowski era
especialmente una novedad, ya se haban observado una y otra
vez en diferentes puntos del planeta. Aunque contrastando en
tono y colorido con el potlatch de los indios kwakiutl, el kula
no era ms peculiar que esa esplndida demostracin de
destruccin deliberada, descubierta y exhaustivamente descrita
por el gran antroplogo americano Franz Boas en The Social
Organizaron <if the Secret Societies if the Kwakiutl Potlatch (1895).
Sin embargo, el brillante ataque de Malinowski al
concepto de <,hombre econmico que subyaca en el enfoque
tradicional de etnlogos y antroplogos, hizo de las economas
primitivas una nueva rama de la antropologa social de gran
inters para los historiadores econmicos.
El mstico salvaj e individualista estaba ya muerto y
enterrado, como tambi n lo estaba su contrario el salvaje
comunista. Al parecer la mentalidad y las instituciones de los
salvajes no diferan tanto de las nuestras. Incluso la proclamada
propi edad comn result ser, tras un anlisis minucioso del
antroplogo, bastante diferente de lo que se supona que era.
Aunque la tierra perteneciera a la tribu o a la familia, se
descubri que exista un entramado de derechos individuales
que privaban al trmino propiedad comn de la mayor parte
de su contenido. Segn lo ha descrito Margaret Mead, era el
'
116
hombre el que perteneca a su parcela de tierra y no sta la que
perteneca al hombre. La conducta no se rega por los derechos
de disposicin conferidos a los individuos, sino por el
compromiso de dichos individuos de cultivar determinadas
parcelas de tierra. Hablar de propiedad individual o comn de
la tierra cuando la misma nocin de propiedad es inaplicable
parece fuera de lugar. Entre los mismos trobri andeses, la
distribucin se realizaba mediante regalos y sus correspon
dientes compensaciones.
Como conclusin general se puede afirmar que la
produccin y distribucin de bienes materiales estaba
incrustada en las relaciones sociales de tipo no econmico de
tal forma que ni exista un sistema econmico institucional
mente separado ni una red de instituciones econmicas. Ni el
trabajo, ni la disponibilidad de objetos ni su distribuci n se
llevaban a cabo por motivos econmicos, es decir, ni por deseo
de ganancia, ni por temor a pasar hambre indivi dual . Si damos
por supuesto que sistema econmico significa el conjunto de
rasgos conductuales originados en los mviles individuales de
hambre y ganancia, tenemos que concluir que no exista
ningn tipo de sistema econmico. Sin embargo, si tomamos
el trmino sistema econmico como deberamos, es decir,
refirindose a los rasgos conductuales relativos a la produccin
y distribucin de bienes materiales -el nico sign ficado
relevante para la historia econmica-, entonces tendremos
que decir que exista, aunque institucionalmente no formara
un sistema aislado. En efecto, era simplemente el resultado del
funcionamiento de otras instituciones no econmicas.
Podremos comprender ms facilmente tal tipo de asuntos
si nos concentramos en el papel de la orgaruzacin social
bsica para canalizar los motivos individuales. Al estudiar el
sistema de parentesco de los banaro de Nueva Guinea, Richard
Thurnwald descubri un complicado sistema de intercambio
matrimonial. Al menos cuatro pare.i l' deh<1n unirse en
117
; .

.' (
matrimonio simultneamente y cada miembro tena que
mantener una relacin definida con otra persona del grupo
recproco. Para que tal sistema funcionara era preciso que los
grupos fuesen previos y que los clanes estuviesen divididos en
varios subclanes. Con esta intencin la casa de los hombres
(goblin-halD estaba partida en dos mitades; los hombres que se
sentaban a la derecha (Bon) y los que se sentaban a la
izquierda (Tan) formaban subsecciones con e! propsito de
hacer funcionar el sistema de intercambio matrimonial.
Thurnwald escribi:
La simetra espacial de la casa de los hombres es la expresin
de! principio de reciprocidad -e! principio de dar igual por
igua"- venganza o compensacin. Esto parece ser el resultado de
lo que en psicologa se conoce como reaccin adecuada, que
est profundamente arraigada en e! hombre. En realidad, este
principio empapa e! pensamiento de los pueblos primitivos y a
menudo encuentra su expresin en la organizacin social.
1
Malinowski recogi estas observaciones en Crme and
Custom in Savage Society, donde sugera que las subdivisiones
" 1
simtricas dentro de la sociedad, como las que Thurnwald
haba descubierto en la casa de los hombres, deban encontrarse
en todas partes como base de la reciprocidad entre los pueblos
primitivos. La reciprocidad como forma de integracin y la
organizacin simtrica iban juntas, lo cual puede ser la
explicacin de la famosa dualidad de la organizacin social. En
realidad, con respecto a sociedades agrarias -carentes de los
libros de contabilidad- podemos preguntarnos: cmo se
practicara la reciprocidad a lo largo de! tiempo por un gran
nmero de personas de las ms variadas posiciones si no fuese
porque la organizacin social satisficiera esta necesidad
mediante grupos simtricos ya formados, y cuyos miembros se
comportaran con los dems en trminos de similaridad? Esta
. . ')
fhur nw.ld, , San,,,, Soci,ry.
..
118
o-erencia supuso importantes implicaciones para el estudio
su",
de la organizacin social. Entre otras Cosas explica e! papel de
las complicadas relaciones de parentesco que a menudo se
encuentran en las sociedades primitivas, donde funcionan
como soportes de la organizacin social.
Puesto que no hay una organizacin econmica separada,
sino que e! sistema econmico est incrustado en las relaciones
sociales, tiene que existir una fuerte organizacin social que se
ocupe de aspectos de la vida tales Como la divisin del trabajo,
la distribucin de la ti erra, la organizacin de! trabajo, la
herencia, etctera. Las relaciones de parentesco suelen ser
complicadas porque tienen que ofrecer la base de una
organizacin social que susti tuya a una organizacin
econmica separada. Dicho sea de paso, Thurnwald seal que
las relaciones de parentesco tienden a simplificarse en cuanto
se desarrollan organizaciones poltico-econmicas separadas,
puesto que ya no existe la necesidad de una complicada
relacin de parentesco.2
En nuestra sociedad tenemos un sistema econnuco
separado de! resto, y un concepto integrador bsico que es un
agregado de unidades econmicas intercambiables, de las que
proviene e! aspecto cuantitativo de la vida econmica. Si
tenemos diez dlares, no pensamos en ellos como diez dlares
individuales con nombres distintos, sino como unidades que se
pueden sustituir unas por otras. Sin ese concepto cuantitativo,
la nocin de economa apenas tendra sentido.
Es importante reconocer que tales conceptos cuantitativos
no se puedenaplicar a las sociedades primitivas. La economia
trobriandesa, por ejemplo, se organiza sobre una base continua
de dar y recibir; por tanto, no hay posibilidad de abrir balances
o de utilizar e! concepto de fondos. Las mltiples transacciones)
no pueden clasiftcarse desde un punto de vista econmico, es
l{t"
119
, ~
' . ,
. : , ~ f
cmo afectan a la satisfaccin de las llcceSlOaaes
n' k"",,, < a esas
altruistas) era
necesaria la
de
el sismificado econmco de las transac
forma de evaluar su
de
las
en las que se daban las
de dar y recibir. Por ltimo enumer los
de re2:alos. pagos y formas de transacciones
encontr que la de
o ms bien anmala. No es
porque la nocin
asociada a una
serVICIO prestado por
Ms descubri que los nativos indudable
mente no consideran los altruistas como una clase
sino que todos tienen la misma naturaleza4 Es
obvio que tal actitud le a un individuo considerar que
pertenezcan una esfera de actividad econmca
que sirva para mantener o incrementar unos fondos.
En el grupo de transacciones en las que un presente debe
devolverse con otro descubri un
hecho
nuestros conceptos, esta
y deberla ser se parece al intercambio de
camente ndistmrllihlf' del
Wstern Nueva York, P DuctOn,
120
la reanUdU:
se intercambia una y
lIflanOO as de las transacciones
econmico. En este
de representar un
. se convierte
en Sal vagudlUd contra la intrusin de elementos utilitarios
dentro de la transaccin. Si el del intercambio es
las relaciones y los lazos entre los
no se
alimentos orreclUos
El trueque y el comercio entre los trobiandeses son
fenmenos diferentes a las
batatas
vemos que en el
ceremonial de un
sentido de mutua por ambas mentras que
en el trueque de por batatas se regatea. Dicho trueque
de artculos tiles se caracteriza por la ausenda de formas
el intercambio. En
el est
los artculos de
de intercambio excepto en
de cosas que se dan y se el trueque, las cantidades
. son
referidas al tiDO de relacin
el clan. el
El resultado de todas estas caractersticas de las
es la de la
corno al margen de las relaciones sociales en las
que se insertan sus elementos. Sin tampoco existe la
necesidad de puesto que las relaciones
en las instituciones no econmcas de la sociedad
121

automticamente se hacen cargo del sistema econmico. En la
sociedad tribal el proceso econmico est incrustado en las
relaciones de parentesco que formalizan las situaciones de las
cuales nacen las actividades econmicas organizadas. Por tanto,
la produccin y distribucin de bienes, as como la organi
zacin de servicios productivos, se encuentra instituida en
trminos de parentesco. Los diversos grupos disponen de
tierras para pescar, cazar, cultivar y otras para pastar los
animales. La acumulacin de productos bsicos forma parte de
las actividades conjuntas del grupo familiar, tanto si estn
enfrentados a otro grupo como si lo hacen para celebrar
alguna fiesta ceremonial. Los bienes de prestigio circulan en
virtud del esta tus o de exigencias religiosas o militares. La
apropiacin parcial de las mismas unidades fisicas de tierra,
rboles o madera por varios grupos de parientes fragmenta la
nocin de propiedad. Las necesidades utilitarias dependen para
.1
su satisfaccin, no de la posesin de cosas, sino de la peticin
de servicios. Ante la ausencia de precios, los actos de inter
cambio carecen de los rasgos operacionales esenciales para un
enfoque cuantitativo; en su lugar se sustituyen por el impacto
cualitativo y por el prestigio de las cosas valiosas. Como
resultado, la orientacin prctica del hombre se vera ms
I
obstaculizada que favorecida por el enfoque econmico en
;11
una forma de vida que tiene sus puntos de referencia fuera de
la esfera econmica.
La solidaridad de la tribu estaba as cimentada en una
organizacin de la economa que actuaba para neutralizar los
efectos destructivos del hambre y del deseo de ganancias,
mientras que explotaba al mximo las fuerzas solidarias
inherentes a un destino econmico comn. Las relaciones
sociales en las que la economa estaba incrustada protegan la
disposicin de la tierra y la distribucin del trabajo de los
efectos corrosivos de las emociones antagnicas. As, la
integracin del hombre con la naturaleza dentro de l;t
i
122
. .
economa dependa fundamentalmente del funcionamiento de
la organizacin bsica de la sociedad, que se ocupaba de las
necesidades econmicas del grupo.
Todo esto, por supuesto, implica solamente una conciencia
subjetiva de la economa. El proceso objetivo, tal como se
desarrolla en la realidad, tiene lugar sin que intervenga ninguna
conciencia conceptual por parte de sus participantes, ya que la
secuencia causal a la que debemos la disponibilidad de los
artculos de primera necesidad est presente sin importar
cmo los hombres conceptualizan su existencia. Las estaciones
rigen las cosechas, con su dureza y su relajacin; el comercio
de la guerra sigue tanto el ritmo de la preparacin como la
solemnidad del retorno de los vencedores; todo tipo de
objetos, sean canoas o adornos, se producen y se consumen
diariamente por diversos grupos de gente; todos los das de la
semana se prepara comida en el hogar familiar.Y sin embargo,
la unidad y coherencia de estas actividades econmicas puede
escaprsele a los actores. Las series de hechos que acompaan
a las interacciones entre el hombre y su ambiente narural, tanto
si se basan en el movimiento fisico de objetos o en cambios de
apropiacin, tendrn inevitablemente sus consecuencias y se
reflejarn en dependencias, una de las cuales es la econorna.Y
si por casualidad sobresale la economa, puede haber fuerzas en
contra para evitar que los movimientos institucionalizados
formen un conjunto coherente. En efecto, son dichas fuerzas
contrarias las responsables de que no exista el concepto de
economa en la sociedad primitiva.
123
i . .
' f
I
I
'\
'1

5. ORIGEN DE LAS TRANSACCIONES ECONMICAS
1. De las sociedades tribales a las arcaicas
Para estudiar el origen de las transacciones econmIcas,
vamos a seleccionar el periodo de la historia del hombre que
comienza en la poca tribal de la civilizacin y llega hasta las
condiciones arcaicas de vida en los primeros tiempos de la
sociechd civilizada.
En trminos absolutos resulta obvio que las sociedades
arcaicas llegaron a la etapa civilizada en momentos diferentes,
cuando empezaron a aflojarse los lazos del clan y los grupos
llegaron al umbral de la hi storia. Pero, sea el Lejano Oriente,
Europa occidental, Babilonia o la civilizacin mexicana lo que
estudiemos, una brecha profunda separa claramente las institu
ciones tribales de las arcaicas en cualquier sociedad cuya
continuidad se haya mantenido.
El mayor obstculo para el estudio del origen de las
transacciones econmicas en los primeros tiempos es la
dificultad de identificar el proceso econmico bajo unas
condiciones en que ni su unidad ni su coherencia estaban
salvaguardadas por ninguna institucin econmica especfica.
El grupo familiar, el estado, la magia y la religin son las esferas
no econmicas ms sobresalientes a las que se encontraba
li gado el econmi co en pri nwra, Eq ()\
125

; ,
elementos son tambin los generadores de los sistemas de
estatus de los cuales tienden a desligarse finalmente las
transacciones econmicas.
La aparicin del estado ofrece una explicacin del
aparente salto que separa la sociedad arcaica de la tribu O el
clan. La guerra y el comercio -actividades que con harta
frecuencia obligan a los clanes o a las tribus a crear una
formacin superior de poder para servir de apoyo-- requieren
medios, lo que significa hombres, ganado y material, cuyo
manejo y acumulacin produce unos movimientos en la
sociedad que dan como resultado la aparicin de instituciones
completamente nuevas. Pero, por muy nuevas que stas sean en
el mbito institucional, la tierra y la gente, los bienes y los
servicios, deben haber estado presentes en el contexto del clan
o tribu antes de haberse remodelado en la poca arcaica.
Llegados a este punto de nuestra exposicin, ya debe parecer
probable que el modo en el que la tierra y el trabajo estaban
embutidos en las instituciones no econmicas de la vida del
clan influy en cmo tales instituciones se estructuraron bajo
las condiciones de la poca arcaica.
Una breve comparacin entre las condiciones tribales y las
arcaicas aclarar la naturaleza del problema. Esencialmente
consiste en la aparicin gradual de lo econmico, a partir de
su incrustacin en el tejido de la sociedad, descrito en
trminos generales como forma de vida, estatus o bienes
de fortuna. Estos trminos, sin embargo, no dejan espacio para
la econona como un aspecto distinto de una unidad social
mayor. Fuera de esta forma de vida, no obstante, la
ocupacin de un hombre (su papel econmico) tiende a
desaparecer. A partir de las transacciones de estatus en los
movimientos de apropiacin de tierras, ganados y esclavos se
desmarcarn las denominadas transacciones econmicas . De
las partes distinguibles de los tres bienes de la fortuna -es
decir, la vida, el honor y el rango-, tienden a separarse las
..
126
necesidades de asegurarse la vida y la riqueza en un proceso
institucionalizado. Es decir, el aspecto econmico de las cosas
no puede surgir a menos que las actividades econmicas se
diferencien del proceso general de vivir; a menos que la tierra
pueda cambiar de manos, aparte del cambio en la sit uacin de
la persona a la que le ha sido otorgada; a menos que el honor
no se identifique con la riqueza ni la riqueza con el honor; y
a menos que ninguna de esas cosas sea un mero corolario del
poder que ostenta una persona viva, mientras los pobres y los
indefensos estn sometidos por falta de recursos o medios para
pagar una fianza.
En algunas sociedades arcaicas -aunque no en todas
encontramos en desarrollo un inters por transacciones de un
nuevo tipo: junto a las de estatus practicadas por la tribu, hacen
su aparicin otro tipo de transacciones que se refieren no tanto
al estatus de los hombres como a la importancia de los bienes
como tales. A la adopcin, el matrimonio, la emancipacin y la
independencia se suman transacciones que se refieren solamente
a la disposicin sobre la tierra y el ganado. Aunque faltaba an
mucho tiempo para que las transacciones econmicas y las de
estatus quedaran slidamente vinculadas de forma que no
pudieran separarse, no hay duda del desarrollo de ese proceso: la
aparicin de las transacciones econmicas permitira a los
individuos usar con ms libertad los medios econmicos dispo
nibles en la sociedad, y por tanto les abrira la posibilidad de un
avance material casi ilimitado en toda la comunidad.
sta no fue, como ya hemos insinuado, la nica linea del
progreso arcaico. En las ciudades-estado sumerias y en su
rplica aumentada, el imperio faranico, las transacciones
econmicas permanecieron totalmente subordinadas. Los
logros econmicos del Imperio Nuevo, e incluso los del
Egipto de los Ptolomeos, se deban principalmente a un
refinamiento de los mtodos por los que se rega una
economa redistributiva.
127
,.
Pero Mesopotamia, a pesar de su econorra redistributiva,
introdujo mtodos transaccionales y de disposicin que
tuvieron repercusin econmica. Aparentemente se parecan a
algunos de los mtodos de mercado empleados en las ciudades
arcaicas de Grecia, porque tanto en Babilonia como en el gora
ateniense, aunque de una manera diferente, las transacciones de
estatus fueron sustituidas por transacciones econmicas.
Cmo comenz este consecuente desarrollo, y qu
determin que tomara una direccin diferente en Oriente y
en Occidente? He ah la cuestin.
2. la solidaridad comunal en las sociedades arcaicas
De todos los principios bsicos que gobernaron el
desarrollo de las primeras instituciones econmicas, la
necesidad de mantener la solidaridad comunal merece un
lugar de honor. Las relaciones internas y externas muestran un
marcado contraste: solidaridad aqu, enemistad all, era la regla.
Ellos son los objetos de la hostilidad, la depredacin y la
esclavitud; nosotros nos pertenecemos y nuestra vida en
comn est regida por los principios de reciprocidad, redistri
bucin y el intercambio de bi enes equivalentes.
Los principios de conducta de <<nosotroS y ellos
convergen y se fusionan de muchas maneras, pero lejos de
disipar las diferencias, tienden a reforzarlas. El matrimonio y el
comercio --derivados semipacficos de la guerra y la rapia
llevan a una penetracin de costumbres extranjeras en la cultura
del nosotros)) y, finalmente, la aculturizacin puede provenir de
esos continuos contactos personales. Pero la unidad domstica
debe mantenerse firmemente con respecto a la econorra de la
tribu. Para ello se emplean mtodos de integracin que evitan
la pugna y el antagonismo dentro del grupo y que refuerzan el
arte de la solidaridad. La reciprocidad desva la atencin de
urilClrim de b wnw jJ y la en la cali e?

128
de la eX'Periencia y la gratificacin de los contactos mutuamente
honorficos de vecindad con aquellos con los que estamos
ligados por relaciones especficas de estatus objetivo y amistad
personal. La redistribucin refuerza los lazos comunales
internos mediante todos los mecanismos psicolgicos que
estn a disposicin del hombre: autoidentificacin personal
con el poder y la autoridad; afecto y admiracin con una
mezcla de temor y repulsin hacia el poder central; el placer
derivado de la ostentacin de la riqueza comn; el disfrute de
la igualdad de derechos de esta tus y posicin, la participacin
en diversas celebraciones ligadas al reparto y derroche de
comida: -todas estas cosas abonan las emociones sociales y
fortalecen los lazos de la comunidad.
Todo lo anterior es hostil a una atmsfera en la que
empiezan a desarrollarse las transacciones econmicas. La
solidaridad tribal y la incrustacin de la econorra en ella
descansan en relaciones de reciprocidad, as como en la
prctica de acumular vveres perecederos en un centro y su
inversa de que los bienes acumulados sean disfrutados por los
miembros de la comunidad. La solidaridad en el campo
econmico se mantiene as mediante instituciones que
aseguran las relaciones pacficas con respecto a los alimentos.
Como resultado lgico, surge casi un tab, sim.ilar a los que
rigen la violacin de las leyes sexuales o el desacato a la
autoridad del jefe o del mago, personificaciones de las
funciones protectoras y redistributivas de la sociedad. Este tab
prohibe las transacciones gananciales con respecto a la comida.
Puesto que la existencia misma de la comunidad depende de
la accin constante de fuerzas extremas hacia la solidaridad,
reforzadas por los rituales, la magia y los castigos religiosos, no
puede contemplarse ningn otro tipo de conducta contraria a
esta suprema directriz de la supervivencia. Esto sera as aun
cuando apareciese una fuerte presin de inters econmico
personal, lo cual es dudoso. Una vez que se reconoce el valor
129
J.
t

de! estatus, e! orgullo, el honor y la vanidad son tan eficaces
para canalizar el egosmo del hombre como pueda serlo el
deseo de ganancia econnca.
Por esta razn es pertinente explicar por qu en algunas
sociedades arcaicas hacen su aparicin las transacciones
econmicas. Para ello e! pensamiento econmico ya tena una
respuesta preparada: en cuanto las supersticiones de la magia
empezaron a desaparecer para dar paso a ideas ms racionales,
los tabes tribales perdieron su dominio y se hicieron valer los
instintos adquisitivos naturales del hombre. El individuo,
liberado de las trabas de los temores irracionales, sigui e!
camino natural de! inters personal y comenz a practicar el
trueque ganancial. El ciervo y e! castor de Ricardo nos
cuentan e! resto de la historia.! Los filsofos del cash nexus no
se pararon a realizar la pregunta evidente: qu fue, entonces,
lo que impidi que esta comunidad emocionalmente pulve
rizada se disolviera en sus partculas componentes?
La respuesta a la pregunta de cmo surgieron las transac
ciones econmicas debe tener en cuenta que ni la solidaridad
tribal ni su mecanismo redistributivo desaparecieron en las
sociedades arcaicas. Por e! contrario, fue a partir de estas
mismsimas fuentes de donde las nuevas ' civilizaciones
derivaron su poder de permanencia. Las sanciones religiosas,
cruciales para e! gobierno territorial de Asiria y la BabilOla de
Harnmurabi, acompaadas de un incremento de las actividades
redistributivas con respecto a la etapa tribal, deberan ser
suficiente prueba para demostrarla.
La verdadera explicacin radica en una direccin
diametralmente opuesta a la sealada por e! racionalismo
econmico decimonnico: el intercambio, e! ms precario de
los lazos humanos, empap la economa cuando pudo servir
para legitimar la comunidad. En efecto, las transacciones
I Oav,d R_H:..Jrdo, TIl( P,;ouipfo o{ P t l 1 i t i ~ f };"(tllu,ny (Hld Ja.X"Dlinn. rondn":-. , J M..
1)cnt & Son, LId , 1'11 1, P h
t
130
'.
econmicas se hicieron posibles cuando no eran lucrativas.
Tena que eliminarse el peligro que supona para la solidaridad
e! lucro a expensas de! pan del hermano, erradicando la envidia
inherente a tales intercambios, lo cual se logr mediante la
declaracin de equivalencias en nombre del representante de
la divinidad misma. La conducta de intercambio se legitim al
establecerse la equivalencia de lo que iba a ser intercambiado.
Los habitantes de los estados de Mesopotana siempre calificaron
al estado como fuente de justicia.
Una solucin completamente diferente para el conflicto
entre la solidaridad comunal y los peligros antisociales de las
transacciones econmicas fue e! desarrollo del tipo campesino
en pequeas ciudades-estado como Atenas y (parcialmente)
Israel. La maldicin de Hesodo contra la Edad de Hierro y
la protesta de Amos contra los mercaderes de productos
alimenticios nos presentan civilizaciones que permitan
transacciones lucrativas con los medios de sustento de!
hombre. Muy pronto estas transacciones se haran abiertamente
en un lugar de mercado Herdoto centr su monumental
estudio de la guerra entre Europa y Asia en e! choque de dos
formas de vida: la libertad y movilidad de! mercado frente a la
obediencia ciega a un imperio de justicia sin mercados. Y sin
embargo, e! gora ateniense no conoca la libertad de mercado
en e! sentido moderno del trmino, y la ciudad-estado
continuaba ejerciendo todas las prerrogativas de la institucin
tribal sobre sus miembros. No obstante, se haba admitido e!
principio de intercambio lucrativo entre los miembros de la
comunidad y la salvaguarda contra la discordia haba desapa
recido de sus filas. Por esta razn se produjo y se perpetu e!
desmembramiento. Adems, los recintos del mercado vecinal
establecieron limites para la expansin del estado. La polis
griega de la madre patria, que deba tanto de su radiante y
vigorosa libertad al antiguo uso de pequeas monedas en los
populares mercados de alimentos, nunca logr dominar la
131
o C'(
II
6. EQUIVALENCIAS EN LAS SOCIEDADES ARCAICAS
Es un hecho curioso que las diferentes formas de di stri
bucin de los alimentos, el funcionamiento de la redistribucin
a partir de un centro, o la
miembros de una misma comunidad sean tan bien conocidos,
limitacin territorial inherente al gora ni la destructiva lucha
2
de clases que pareca acompaarla siempre.
Este pequeo y rudimentario esbozo de cmo las transac
ciones econmicas entraron a formar parte de las primeras
sociedades indica, sin embargo, las diversas vas de su
desarrollo poltico y econmico. Las instituciones econmicas
arcaicas evolucionaron en todas partes a partir de las
economas incrustadas de la poca tribal , y este desarrollo
estuvo siempre relacionado con los requisitos trascendentales
de la solidar idad social.
2 Cf. Karl Polanyi, On che ComparativeTreatment ofEconomic [nstitucions in
,1 Antiquity with lllustrations from Athens, Mycenae, and Alal akh, en City Inviruible:
A Symposillm O" Urba/liz acion and CLIlt"ral Development in the Aruient Near East,
emcin de CH. Kr.tdi ng y R .M Arl:/lm, ChicdZ0. Univcr.;;ty of Chi c.l (O Pr">s.
19(,(1. pp. 333- 340.
132
accin de reciprocidad entre
mientras sigue permaneciendo oscuro el inicio de los mtodos
de intercambio que forman nuestra vida cotidiana.
Paradjicamente, esta siruacin se deriva de nuestra tendencia al
mercado y al intercambio, ya que ste parece <<natural y por
tanto no necesita explicacin, y la supuestamente universal
institucin del mercado parece explicar por s misma la
omnipresencia del cambio. Desde 1776, nuestra llamada
tendencia al trueque, permuta e intercambio se considera la
explicacin ms completa de la conducta de intercambio. Ms
de un siglo despus Karl Bcher seal que, lejos de estar
predispuesto a la permuta, el hombre primitivo era contrario a
los actos de intercambio, a lo que podemos aadir que su radical
aversin al intercambio de productos alimenticios se venci; no
por los hbitos de mercado, como pens9.ron nuestros antecesores,
sino ms bien en virtud de ese conjunto bastante diferente de
instituciones a las que nos hemos referido como equivalencias.
Las equivalencias como tales son simples mecanismos
mediante los qut' S ~ establecelJ relacioll es cuamitari v; s entre
133
l .
'.
"1
bienes de diferentes tipos, como, por ejemplo, una medida de
trigo por una jarra de vino (uno por uno) o ganado grande
por ganado pequeo (uno por diez). La interpretacin habitual
de tales relaciones como precios es errnea puesto que,
como sealamos anteriormente, tiende a restringir el concepto
de equivalencia al intercambio de mercado. En realidad, el
alcance de las equivalencias no se limitaba a las situaciones de
intercambio de mercado, ya que de estos mecanismos
dependan una serie de instituciones que canalizaban los
movimientos de alimentos acumulados y bienes similares en
las primeras sociedades.
Una definicin til de la equivalencia tendra que basarse
en el hecho de que el trmino indica el nmero de unidades
de un tipo de objeto que, al sustituirse por un nmero de
unidades de otro, da un resultado que no est relacionado con
una operacin concreta, sea la reciprocidad, la redistribucin o
el intercambio.
Cuando un regalo es recproco, su contraparte se indica
como regla, en trminos convencionales: los vegetales de una
aldea interior con el pescado de una aldea junto al mar; las
propiedades del novio con la dote de la novia; el modesto
regalo del plebeyo con un regalo mejor del cacique; o, por el
contrario, los impuestos feudales del sujeto con el reconoci
miento del prncipe.
1. Equivalencias sustitutivas
En el proceso redistributivo las equivalencias no juegan un
papel menos importante. Tanto si los bienes se recogen por el
centro como si ste los distribuye, tanto si los objetos se clasifican
como impuestos feudales o como regalos voluntarios, a menudo
es inevitable que un tipo de bienes se sustituya por otro.
El Viej O Mundo nos aporta varios ej emplos, que si empre
siguen el mismo principi,p para las transacciones en especie. En
134
casoS como el pago de impuestos, raciones, redencin de votos al
templo (Levtico, 27), compensacin de artculos de las finanzas
a gran escala, liquidacin de deudas o los sistemas de intercambio
de bienes entre el gobierno central y los ciudadanos existe la
necesidad de evaluar los bienes de diferentes tipos, reemplazando
unoS por otros, como dice el refrn, sumando manzanas y peras.
Las proporciones y medidas establecidas son el nico instru
mento para realizar estas operaciones.
Los sistemas tributarios de los imperios hidrulicos del
Oriente Prximo, por ejemplo, ofrecen una cantidad estipulada
en pago por cada unidad de tierra, tanto si el pago se hace en
cebada, aceite, vino o lana; a su vez, la exigencia de raciones por
parte de los obreros o de los soldados se corresponda con varios
artculos de primera necesidad, tales como cebada, aceite, vino y
lana. En cuanto a los impuestos, sera imposible exigir el pago
con un producto determinado, dada la ausencia de mercados y
de dinero; con respecto a las raciones, la ausencia total de
eleccin hara tambin imposible exigir determinados
productos. La administracin central misma es totahnente
indiferente a las preferencias, puesto que stas se anularan entre
las diferentes regiones del pas. Por tanto, en la base de las
finanzas del estado encontramos un sistema de equivalencias que
permite recoger los complejos tributos del diezmo, y fijar
raciones de vveres mediante un sistema de puntos.
En Babilonia, por ejemplo, se practicaba un sistema de
intercambio de mercancas entre los granjeros y el palacio. Por
un documento referente a la cancelacin de deudas en el
reinado de Harnmurabi, parece claro que a los granjeros se les
permita intercambiar sus excedentes con los bienes de palacio,
tales como artculos extranjeros, artculos en pago de
impuestos procedentes de otras regiones del pas e incluso
productos fabricados en el palacio. Inevitablemente, exista una
incertidumbre con respecto a la transaccin antes de que
pudi erJ ll evanw a efecto . .El \faJor total de Jos hi enes oh-ccidos
135
rO-: ""'!""'=. _ t; . 1; .
' (f
por el
que ser Exista la
de una cantidad de los nm(illrt,
bienes del
funcionarios tenan que reunir informacin
las proporciones en que satisface
. Globalmente cuando se tal
intercambio entre el y los de
artculos a intercambiar por ambas partes por
medio de las haba que sumar peras y
manzanas por ambos lados antes de los totales.
El comercio en estaba tambin muy hilado a las
sustitutivas para calcular las
comerciantes y para aclarar el sistema de pagos entre ellos. Los
beneficios ganados sobre las ventas se calculaban sobre los
totales de sin tener en cuenta los artculos
hubiera sido involucrados. En ausencia de tales
ante las
el Tesoro del
los autoridades
contables -el consorcio de
o qUlzas \como en el comercio de los funcionarios de
para que el acreedor su
reclamacin en un proceso de de la deuda que se
'-''';d.L/d.
en el comercio
el
tampoco
a la cuenta del deudor. El pago mediante
gran nmero de
para que el deudor
no hay testimomos
datos de un solo
caso de en que el demandante se por no
recibir del deudor la suma que le deba.!
Ni los mtodos de comerciar sin ni las
de pago a cabo en esas
de
economias sin
a las
Raciones
La
de las en las economas en
est confirmada por las
establecen las
diferentes edades y a
y oaDUOillcas que
a personas de
La
operaClClrJ de las raciones presenta una
de la calidad
del doble
y la cantidad de las
sentido de la
de
en
Las
que aparecen en Lucas
11,3 Y Mateo 6,11 indican una cantidad determim(h de pan,
en concreto una barra normal
n ms ni menos. En
no me las
con lo que sea
conveniente para m. ,"<UC: 110 sea nco, por ten10r a negarte y
preguntar, es el y que no sea por temor
los
antes de morr.
no me des ..
Dos cosas te
de m la vanidad y las
a robar y tomar el nombre de Dos en vano. El
137

---
I
I
i
!
I
'1
Nuevamente, bescheiden aqu significa porcin, La
traduccin de Sch1achter dice mein zugemessenes Brob), Lo que
en la prctica significa una porcin ya pesada. (Cf. Levtico,
26,26 citado despus.) El trmino Zugemessen de Sch1achter es
el mismo empleado por Schwenzner para Nig. Ba. "Ba:
('racin, porcin.3 El Documento Zadokite, contemporneo
de los manuscritos de! mar Muerto, se refiere a las raciones.
4
Cronolgicamente se sita entre el Levtico y el Nuevo
Testamento. Una oracin ms moderna de! Talmud se refiere
al alimento necesario.
De la escasez de las raciones se dice en e! Antiguo
Testamento que estaban pesadas, pero su cantidad no saciaba,
y la maldicin de Jehov (Levtico 26,26) dice: (,Cuando haya
dejado de daros el pan del sustento, diez mujeres cocern
vuestro pan en un horno, os darn e! pan pesado y comeris
sin saciaros. Elias Bickerman ha demostrado que los esclavos
hebreos en e! Egipto ptolemaico tenan derecho a una racin.
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Se han hecho ms investigaciones, pero est claro que e!
concepto de racin parece haber terudo un significado preciso.
Este sigrficado de racin, la cantidad limitada en calidad
y cantidad, parece pertenecer al hombre como un derecho
econmico bsico en la sociedad arcaica.
La justicia quedaba asegurada en la comunidad si los pagos
y obligaciones, las reclamaciones y las raciones, se pagaban
mediante las varias alternativas de la equivalencia. Las equiva
lencias hicieron posible otro aspecto importante de la
redistribucin: los presupuestos y la planificacin,junto con las
revisiones y controles necesarios para su funcionamiento
eficaz. La equivalencia en este caso no era tanto un patrn de
3 Wal,er Schwenzner. Das geschdfi/iche Leben in A/len Baby/ollien. Leipzig. Je.
Hinrichs. 1916.
I --" 1 )I'ad Sea ,y,.iphl rc<, " ,elucido )' [' or Theooor H. Gas, "" C.IlJC:l
e i t}, "1"e\.) Y<>rl. , Dr,uhkd.J\, 1 'I, r,. p R,>.
5 Elias Bickcr rn:mn. Die M nk/<tJ l>afl, Bed". Schocken Vcrl Jg. 1
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, '.
valor (si se nos permite utilizar e! trmino moderno) como un
medio de (,contabilidad.
3. Equivalencias de cambio
Una vez que el intercambio es habitual, las equivalencias
pueden jugar claramente e! pape! de los precios si hay un
intercambio indirecto por medio de dinero. Pero la gama de
equivalencias no est entonces lirrtada en modo alguno a
bienes tales como los productos alimenticios, los metales
preciosos, o las materias primas. Cualquier trato en e! mbito
de la econona substantiva que involucrara lo que podamos
llamar transaccin estaba bajo la ley de la equivalencia, Slo
eran intercambiables los equivalentes, tanto si la transaccin
se refera a la tierra, al trabajo, a los bienes, al dinero o a su
combinacin como si afectaba a propiedades, a usufructos o
incluso a artculos condicionales como los excedentes que se
podran obtener.
Para ser ms especficos (vamos a poner una traduccin
moderna entre parntesis), hay registradas equivalencias
referidas a los bienes (precios), servicios (salarios), uso del
dinero u otros fungibles a lo largo de! tiempo (inters), uso de
un barco ms un barquero (alquiler), uso de la tierra o de una
casa (renta), y otras. Las equivalencias en la civilizacin
mesopotmica comprendan casi todos los tratos, tales como
venta y alquiler de tierras, casas, hombres y ganado, as como
barcos, sin excluir transacciones de fungibles como la plata, la
cebada, el aceite, el vino, los ladrillos, el cobre y e! plomo, En
contraste con las ideas modernas, no haba distincin entre las
diferentes fuentes de ingresos de salarios, rentas, inters y
beneficio, La ruca condicin para la validez de las transacciones
o traspasos era que no hubiera explotacin por ninguna de las
partes, que fueran justas guardando la equivalencia.
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sino un mandato de
Como
Testamento con su insistencia
rem \
similitud entre los
los
o
connotacin de <<necesarIOS con
Las de intercambio son de
tancia para el
necesidad si su vecino est
sus bienes por
El que Aristteles en su Poltica sobre
el ({comercio por descansa en la de
que, a diferencia de otras formas de el comercio
surge de la necesidad de autosuficiencia. La autosuficiencia
se ve cuando la familia aumenta de
nmero y sus miembros se tienen que instalar por su cuenta.
Las familias individuales que anteriormente usaban en comn
los bienes comunes se ven ahora forzadas a mutua
mente sus excedentes. El intercambio resultante -derivado
sencillamente del restaura la autosuficiencia. El
comercio natural es un intercambio sin En apoyo de
su arQ"umento. Aristteles avela a los smientes hechos
brbaros an tal mtercamblO, ya que
esperan intercambiar lo necesario para vivir, tanto como en
realidad necesitan, pero ciertamente no como por
vino por grano, dando lo uno y tomando lo otro, y as hacen
con todos los necesarios. La de este de
trueque, no era por tanto contrario a la ni era una
forma de obtener ya que estaba instituido
restaurar y mantener la autosuficiencia natural del hombre.
En caso de una mala cosecha u otras el
de familia acudir a su vecino para que le suministrara
un mnimo de oroductos necesarios. aunaue no ms. La
transaccin 2) la
cantidad necesaria dadas las
de otros
creUllU. El
para el
no posee
de estos
de familia que
si el cabeza de
entonces l
para pagar su deuda
Las leves del
articulado.
un
miembros de la tribu necesitada.
es
necesitados. Sin
un
y no 3) las
2) la cantidad necesaria
respecto a la calidad a la canticlado En
una
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