Constantin P. Cavafy

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Constantin P. Cavafy
Constantin P. Cavafy : un pote grec dans l'Alexandrie dcadente

Le dj clbre Constantin P. Cavafy que je prsenterai brivement ici fut un pote original et sensible, qui semble se tenir entre deux cultures, la grecque et l'orientale, ainsi qu'entre deux poques : l'Antiquit et les temps modernes. Cependant, il les transcende pour avancer vers un concept de l'tre humain universel, au del de toute limite de temps et d'espace, ce qui explique sans doute le succs mondial de ses vers, qui sont traduits dans plusieurs langues.
Biographie
C. Cavafy est n en Alexandrie, en gypte, le 29 avril 1863. Il est le neuvime enfant d'une famille de commerants grecs, originaires de Constantinople. Son pre, Petros Cavafy (dont l'initiale figurera aprs le prnom du pote dans la suite), meurt en 1870 et sa famille nombreuse vit ensuite pour six ans en Angleterre. Le retour en Alexandrie ne dure pas longtemps : des conflits politiques et le bombardement de la ville par les Anglais pousse les Cavafy chercher refuge auprs des grand-parents Constantinople pour trois ans. C'est l que le jeune Constantin crit ses premiers pomes, d'influence romantique, qu'il rejettera plus tard. En 1885, Constantin retourne Alexandrie avec sa mre et deux de ses frres. Il parle parfaitement le grec, l'anglais et le franais et a fait des tudes commerciales, sans ngliger une culture classique, littraire et historique, au niveau europen. Au dbut, il exerce des mtiers divers : journalisme, emplois commerciaux et financiers. Finalement, partir de 1892, il devient fonctionnaire au Ministre des travaux publics. Il dmissionnera trente ans plus tard, en 1922. En 1932, Cavafy dveloppe un cancer de la gorge et se rend Athnes pour subir une opration et suivre une cure. De retour Alexandrie, il meurt le jour de son anniversaire, le 29 avril 1933.
Universit de Lige - http://culture.ulg.ac.be/ - 16/07/2013 -1-
Son uvre
De 1886 1891, Cavafy produit quelques articles sur des sujets d'intrt national. En 1891 il publie un pome inspir de Baudelaire. Il continuera crire des vers jusqu' la fin de sa vie. Pendant la premire priode de sa cration artistique (1891-1911), il prsente des influences du parnassisme et du symbolisme. Plusieurs de ses pomes didactiques , comme il les appelait, appartiennent cette priode. Cavafy publie parfois ses pomes dans des revues et des journaux, mais le plus souvent il effectue des petites publications individuelles (de 50 copies, par exemple), qu'il distribue ses amis. En 1897, une publication bilingue de son pome Murailles voit le jour, traduit en anglais par le frre du pote, Ioannis Cavafy, une coopration troite qui continuera plus tard pour d'autres uvres, aussi. En 1901, C. Cavafy voyage Athnes pour la premire fois et rencontre des reprsentants importants des lettres grecques, comme I. Polemis et Gr. Xenopoulos. Ce dernier prsentera le pote et son uvre au public hellnique deux ans plus tard, aprs leur deuxime rencontre Athnes, avec un article dithyrambique dans la revue Panathinaia. Cavafy gagne de nombreux autres admirateurs, mais aussi des dtracteurs et des ennemis de son travail jusqu' la fin de sa vie. Le pote continue crire, en prenant tout le temps ncessaire de travailler chaque dtail de ses vers, ce qui ne l'empche pas de les modifier ventuellement plus tard, en prsentant souvent de nouvelles versions. Ses pomes sont plutt courts et crits dans un idiome trs personnel de la langue grecque, o des mots et des expressions archaques et modernes se ctoient, souvent modifis par le pote d'une manire originale. La rime est parfois recherche, mais pas ncessairement. La longueur des vers varie galement.
Cavafy lui-mme considre 1911 comme le dbut de sa maturit artistique , quand il r-value son travail prcdent, rejette ses crations de jeunesse et acquiert une plus grande cohrence et unit dans son style et ses intrts thmatiques. Il laisse derrire les schmas symboliques et mythologiques, se concentre sur l'Alexandrie travers les ges et devient plus os dans ses pomes d'amour. Son talent est dsormais bien connu et largement reconnu. En 1912, le pote publie sa premire collection , contenant 54 de ses uvres. En 1916, il rencontre l'auteur anglais E. M. Forster, qui le prsentera pour la premire fois au public anglais en 1919, dans la revue Athenaum de Londres. Des traductions de ses pomes en anglais suivront, parmi lesquelles celle d' Ithaque , publie dans la revue Criterion, du pote T. S. Eliot. Notons que le seul profit financier que Cavafy a jamais tir de ses pomes fut la rtribution verse par ces revues anglaises. Cavafy continue travailler, tre publi, discut et sujet controverses, jusqu' la fin de sa vie. Le corpus des pomes reconnus par leur auteur comme acceptables arrive un total de 154 uvres. Ayant comment aussi une partie de ses crations, le pote les distingue en trois larges catgories, mme si quelques-unes pourraient appartenir plus d'un genre. Il s'agit de pomes : a) historiques et mythologiques ( En 200 av. J. Chr. , Rois Alexandrins , Dieu abandonne Antoine , Thermopyles , Dans l'attente des Barbares , Ithaque , Les chevaux d'Achille , etc.); b) didactiques ( Murailles , Les Fentres , La ville , Chandelles , etc.)et c) hdonistiques ( J'ai contempl tellement longtemps , Au Plaisir , Je m'en suis all , Le soleil de l'aprs-midi , etc.). Nous verrons tout de suite pourquoi.
Ides principales
Cavafy approche la vie avec la distance ironique d'un fin observateur. Il est conscient des puissances qui oprent l'intrieur et l'extrieur de l'tre humain et qui peuvent faire chouer nos espoirs, nos rves et nos projets, puisque nous pouvons ne pas prter attention leur manire de fonctionner ou tre trop faibles pour les affronter vraiment. Il y a une dimension tragique dans notre destin, expos tous les dangers, vou la solitude et la mort. Les choses sont rarement ce qu'elles semblent tre et le pote trouve des phrases originales, brves et pertinentes, comme s'il souhaitait frapper par surprise la comprhension de son auditeur, en vue de le rveiller et de l'amener voir la vrit pnible, insouponne ou bien cache. Le point de vue cavafen n'est pas pour autant dsespr ; le pote assume la condition humaine avec dignit. La plupart de nos faiblesses rencontrent pour le moins son sourire distant, quand ce n'est pas sa comprhension bienveillante. Il est ncessaire d'assumer aussi bien qu'on le peut ses propres choix, conscients ou inconscients, et tre ainsi en paix avec soi-mme. Il y a aussi deux sources principales du plaisir, qui rendent notre vie plus agrable et plus digne d'tre vcue : l'art et l'amour. Tous les deux illuminent notre triste existence terrestre avec la lumire enchanteresse de la beaut divine. Cavafy trouve dans sa posie les moyens de cristalliser dans une forme harmonieuse immortelle ses expriences mortelles, ses motions et ses penses. Il peut ainsi communiquer encore plus profondment avec ses lecteurs (ses contemporains ou ses successeurs), qu'avec les concitoyens de sa bien-aime Alexandrie. Il est vrai que ses prfrences homosexuelles en amour, exprimes de plus en plus librement dans ses pomes hdonistiques , taient condamnes par la socit de son temps. Cavafy n'chappera jamais un sentiment de culpabilit et un vu pieux de rsister ses tendances, stigmatises gnralement comme hontes , dsapprouves , illgales etc., ainsi qu'il le rappelle dans ses vers. Cependant, ses dcisions srieuses ne dureront jamais pour plus que deux semaines , comme il dit dans un pome, et il sera toujours tiraill entre ses dsirs rotiques et la conscience de la faiblesse de sa volont ; un conflit interne qui le poussera abuser assez souvent de l'alcool. D'autre part, il reconnat que sans ces expriences tous ses pomes d'amour exquisment sensuels ne pourraient jamais exister. Comme le note Marguerite Yourcenar (M. Yourcenar, Prsentation critique de Constantin Cavafy suivie d'une traduction des Pomes par M. Yourcenar et Constantin Dimaras, Gallimard, Paris, 1958 ; rdit en 1978 et 1994) : la rminiscence charnelle a fait de l'artiste le matre du temps ; sa fidlit l'exprience sensuelle aboutit une thorie de l'immortalit .
Malgr son opposition la moralit courante de sa cit natale, Cavafy adore Alexandrie, comme on peut facilement en dduire par ses rfrences multiples elle. Il la prsente dans une ambiance environnante de dcadence gnrale, d'hdonisme fluide et de fatalisme qui faiblit la volont de se dresser pour dfendre courageusement des idaux rvolutionnaires et grandioses. Dans ses pomes historiques , inspir par son rudition extraordinaire, Cavafy choisit d'habitude des instants, des faits, des personnes (rels ou fictifs) appartenant des priodes qui prsentent les mmes caractristiques, communs son propre temps et lieu de dsillusionnement . Il choisit un dtail le plus souvent pass inaperu ou mentionn peine par les historiens et le prsente de son point de vue original, menant une nouvelle interprtation et s'ouvrant la rflexion philosophique. La priode hellnistique des royaumes grecs de l'gypte et du Proche Orient est sa prfre, cause de sa corruption politique et thique, combine avec un raffinement esthtique excessif, dans un mlange culturel d'lments hellniques et orientaux. Mais le pote fait aussi des rfrences l'Antiquit en gnral et Byzance - plus spcialement pendant la priode du conflit entre la religion paenne et le christianisme. Il peut tre inspir aussi par la mythologie et les vers des anciens potes, en les traitant comme s'ils taient de faits historiques. La manire dont il crit l'amne transcender les limites du temps, puisque souvent il emprunte la voix d'une personne qui vit l'poque mentionne, mais dans des termes qui deviennent actuels. En fait, Cavafy circule sans limitation vers toutes les directions du flux du temps et de l'espace de l'histoire humaine et nous donne conscience des motions et des ides que nous pouvons encore avoir en commun avec des personnes ayant vcu des sicles plus tt, dans des socits diffrentes de la ntre. Ses pomes didactiques crent cette impression encore plus clairement, comme ils expriment des rflexions sur des questions existentielles, valides pour tout tre humain. Le matriel qu'il utilise provient ici aussi souvent de dtails de la vie quotidienne, transforms en symboles saisissants et inoubliables.
La production de Cavafy est plutt rduite en quantit, mais prsente l'indniable qualit de vers qui sont profondment travaills, dans leur contenu autant que dans leur forme. Mme s'ils sont souvent lis un espace spcifique (Alexandrie et le Moyen Orient) et son histoire (plus particulirement la priode hellnistique dcadente), aussi bien qu' une culture particulire (la culture hellnique, associe l'esprit de l'Orient), la rflexion philosophique derrire les mots de ce Grec de la diaspora alexandrine fait de ces pomes des uvres universelles. C'est pourquoi ils continuent jusqu' aujourd'hui charmer leurs lecteurs dans le monde entier.
Un exemple reprsentatif : Ithaque (1910)

Lorsque tu te mettras en route pour Ithaque, souhaite que le chemin soit long, plein d'aventures, plein de connaissances. Les Lestrygones et les Cyclopes, le farouche Posidon - ne les crains pas; de telles rencontres, tu n'en feras jamais sur ton chemin, si ta pense reste noble, si une motion de haute qualit anime ton esprit et ton corps. Les Lestrygones et les Cyclopes, l'irascible Posidon, tu ne les rencontreras pas, si tu ne les portes pas dans ton me, si ton me ne les dresse pas devant toi. Souhaite que le chemin soit long. Que nombreux soient les matins d't o - avec quel plaisir, quelle allgresse! tu entreras dans des ports que tu verras pour la premire fois; aux marchs phniciens, arrte-toi, pour acqurir la bonne marchandise: des nacres et des coraux, des ambres et des bnes et des parfums voluptueux de toute espce; autant que tu peux, des parfums voluptueux en abondance; visite de nombreuses villes gyptiennes, afin d'apprendre, apprendre sans cesse auprs des sages. Garde toujours Ithaque en ta pense. Y parvenir est ton but final. Mais ne prcipite point ton voyage. Mieux vaut qu'il dure plusieurs annes, et que, vieillard enfin, tu abordes dans l'le, riche de ce que tu auras gagn sur ton chemin, sans esprer qu'Ithaque t'enrichisse. Ithaque t'a donn le beau voyage. Sans elle, tu ne sortirais pas sur la route. Elle n'a plus rien te donner.
Mme si tu la trouves pauvre, Ithaque ne t'a point tromp. Devenu si sage, avec autant d'exprience, tu as dj d comprendre ce que signifient les Ithaques. (traduction de l'auteur) Aikaterini Lefka Fvrier 2012
Aikaterini Lefka enseigne l'ULg le grec moderne et les rapports entre morale et religion dans l'Antiquit. Elle est aussi chercheur en philosophie l'Universit du Luxembourg et la Towson University.
Bibliographie C. Cavafy, Pomes, traduction de Thodore Grivas, Abbaye du Livre, Lausanne, 1947; Icaros, Athnes, 1973. C. Cavafy, Pomes, traduction de Georges Papoutsakis, Les Belles Lettres, Paris, 1958. M. Yourcenar, Prsentation critique de Constantin Cavafy suivie d'une traduction des Pomes par M. Yourcenar et Constantin Dimaras, Gallimard, Paris, 1958 (rdition dans la collection posie/Gallimard en 1978 et 1994). C. Cavafy, Pomes anciens ou retrouvs, traduction par Gilles Ortlieb et Poerre Leyris, Seghers, Paris, 1978. C. Cavafy, Jours anciens, traduction par Bruno Roy, coll. Dioscures, Fata Morgana, Montpellier, 1978. C. Cavafy, la lumire du jour, traduction par Bruno Roy, Fata Morgana, Montpellier, 1989. C. Cavafy, L'art ne ment-il pas toujours?, traduction par Bruno Roy, Fata Mogana, Montpellier, 1991, rdition en 2011. C. Cavafy, uvres potiques, traduction par Socrate C. Zervos et Patricia Portier, Imprimerie nationale, Paris, 1992 . C. Cavafy, Pomes, prsentation et texte franais par Henry Deluy, Fourbis, 1995. C. Cavafy, Pomes, prface, traduction et notes de D. Grandmont, coll. Du Monde Entier, Gallimard, Paris, 1999. C. P. Cavafy, APANTA Poimata en Ol, collection Logotehniki leshi, Modern Times, 2002 (en grec). C. Cavafy, En attendant les barbares et autres pomes, prface, traduction et notes de Dominique Grandmont, Gallimard, Paris, 2003.
C. P. Cavafy, Poimata, Estia, Athina, 2004 (en grec). C. Cavafy, Pomes, traduits du grec par Ange S. Vlachos, d. Hros-Limite, Genve, 2010. C. P. Cavafy, Poimata, introduction et commentaires par Dimitris Eleftherakis, collection Neoelliniki klassiki logotehnia, d. Patakis, Athina, 2011 (en grec). Ce texte est une reprise des points essentiels de l'introduction de la confrence sur Cavafy que j'ai prsente en anglais le 11 aot 2011 l'Universit de Karnataka, Dharwad, invite par le Professeur Vijaya Guttal, qui vient de publier pour la premire fois une traduction de quelques uvres de C. Cavafy dans l'une des langues largement parles dans le sud de l'Inde, le kannada. J'aimerais lui ddier cet article et saisir l'occasion de la remercier de son amour pour la culture hellnique, de son invitation et son hospitalit cordiales, ainsi que de sa fidle amiti, qui dure depuis le temps o je lui enseignais le grec ancien et moderne alors que j'tais encore tudiante l'Universit d'Athnes.

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