Desierto

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Distribucin de los desiertos y semidesiertos terrestres, las zonas marrones oscuras son los desiertos propiamente dichos, las claras son "semidesiertos" o zonas crticas con riesgo de desertizacin o desertificacin inminente.
En geografa se define como desierto a la zona terrestre en la cual las precipitaciones casi nunca superan los 250 milmetros al ao y el terreno es rido.1 El desierto tambin es considerado un ecosistema o un bioma. Un desierto es un bioma que recibe pocas precipitaciones. Tienen reputacin de tener poca vida, pero eso depende de la clase de desierto; en muchos existe vida abundante, la vegetacin se adapta a la poca humedad (matorral xerfilo) y la fauna usualmente se esconde durante el da para preservar humedad. El establecimiento de grupos sociales en los desiertos es complicado y requiere de una importante adaptacin a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los desiertos forman la zona ms extensa de la superficie terrestre: con ms de 50 millones de kilmetros cuadrados, ocupan casi un tercio de sta. De este total, 53% corresponden a desiertos clidos y 47% a desiertos fros. 1 Los procesos de erosin son factores de suma importancia en la formacin del paisaje desrtico. Segn el tipo y grado de erosin que los vientos y la radiacin solar han causado, los desiertos presentan diferentes tipos de suelos: desierto arenoso es aquel que est compuesto principalmente por arena, que por accin de los vientos forma lasdunas, desierto pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno est constituido por rocas o guijarros (este tipo de desiertos suele denominarse con la palabra rabe hamada). Los desiertos pueden contener valiosos depsitos minerales que fueron formados en el ambiente rido, o fueron expuestos por la erosin. En las zonas bajas se pueden formarsalares. Debido a la sequedad de los desiertos, son lugares ideales para la preservacin de artefactos humanos y fsiles.

Tambin se define desierto como un lugar despoblado, no habitado por humanos ni apenas por ser vivo alguno. Segn esta definicin, tambin son desiertos los situados en climas ms fros, como el rtico o la tundra.2

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1 Grandes desiertos 2 Tipos de desierto 2.1 Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales 2.2 Desiertos de latitudes medias 2.3 Desiertos debidos a barreras al aire hmedo 2.4 Desiertos costeros 2.5 Desiertos de monzn 2.6 Zonas desrticas fras 2.7 Zonas desrticas polares 2.8 Paleodesiertos (desiertos fsiles) 3 Climas desrticos 3.1 Flora y fauna 3.2 Hidrografa 4 Parajes desrticos en otros planetas 5 Vase tambin 6 Referencias 7 Enlaces externos

Grandes desiertos[editar editar fuente]

Dunas del desierto de Namibia.

Gran parte de los desiertos del mundo se ubican en zonas caracterizadas por las altas presiones constantes (ver: anticicln), condicin que no favorece a la lluvia. Entre los desiertos de estas zonas estn: los desiertos del Shara (el ms extenso de la Tierra), Kalahari, Namib y del Ogaden en frica; los desiertos Arenoso, Victoria en la mayor parte de Australia; los desiertos deGobi (o Cham), Kara Kum, Takla Makn, de Arabia, Rub Al Jal, de Siria, de Judea, Sina-Nguev en Asia, y los desiertos de Arizona-Sonora, Mojave, Atacama (el ms rido del planeta), deSechura y los Mdanos de Paraguan en Amrica. Gran parte de los desiertos se deben a su continentalidad, es decir, su extrema distancia del mar: por ejemplo, el de Gobi y los dems del Asia Central. No llegan hasta ellos los vientos hmedos que provienen de los ocanos. Los desiertos de las costas occidentales del sur de frica y de Amrica del Sur se ven afectados por la presencia de corrientes ocenicas fras que provocan baja hidratacin en la atmsfera. ,

Tipos de desierto[editar editar fuente]

Desierto de Atacama, Chile.

Desierto del Sahara.

La mayora de las clasificaciones radica en una combinacin del nmero de das de lluvia por ao, la cantidad pluviomtrica anual, temperatura,humedad y otros factores. En 1953, Peveril Meigs dividi las regiones desrticas de la Tierra en tres categoras, de acuerdo con el total de lluvia que reciben. Por este sistema, hoy ampliamente aceptado, los terrenos extremadamente ridos son los que tienen por lo menos 12 meses consecutivos sin lluvia, los terrenos ridos tienen menos de 250 milmetros de lluviaanual y los terrenos semi-ridos tienen una media de precipitacin anual entre 250 y 500 milmetros. Los terrenos ridos y extremadamente ridos son los desiertos, y los terrenos semiridos, cubiertos de gramneas, generalmente se llaman estepas. Sin embargo, la aridez por s sola no proporciona una descripcin exacta de lo que es un desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix, en Arizona, recibe menos de 250 mm de lluvia al ao, y est clasificada obviamente como desrtica. Sin embargo, algunas regiones glidas de Alaska o de la Antrtida tambin reciben menos de 250 mm de lluvia por ao, sin embargo para la percepcin comn no son desrticas (se trata en efecto de desiertos fros o desiertos nivales: en ellos la vida superior es muy difcil, pero la evapotranspiracin y la posibilidad de encontrar agua dulce es notoriamente mayor que en la clsica nocin de lo que es un desierto). Para definir ms concretamente un desierto, sea clido o fro, uno de los parmetros que se utilizan es el del promedio anual de precipitaciones: menos de 500 mm/ao suponen una zona semirida en donde existe mucho estrs hdrico (aunque ste se puede amortiguar si las temperaturas son bajas, por debajo de los 15 C promedio anual). Otra definicin ecolgica de desierto es la de una zona que recibe igual o menos de 100 mm/ao de precipitaciones y sin la compensacin de ninguna otra fuente natural de agua dulce. Las diferencias de criterios residen en el fenmeno llamado evapotranspiracin. La evapotranspiracin es la combinacin de prdida de agua por evaporacin atmosfrica del agua del suelo, junto con la prdida de agua tambin en forma de vapor a travs de los procesos vitales de las plantas. El potencial de evapotranspiracin es, por lo tanto, la cantidad de agua que se evapora en una regin dada. La ciudad de Tucson, en Arizona, recibe unos 300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse unos 2.500 mm de agua en el periodo de un ao. En otras palabras, significa que casi 8 veces ms

agua podra evaporarse en esta regin de la que normalmente cae. Las tasas de evapotranspiracin en regiones de Alaska son bastante ms inferiores; entonces, an recibiendo precipitaciones mnimas, estas regiones distan mucho de la definicin bsica de un desierto: un lugar donde la evaporacin supera el total de la precipitacin pluviomtrica. Por tanto, existen diferentes formas de zonas desrticas. Los desiertos fros pueden estar cubiertos de nieve; estos lugares no reciben mucha lluvia, y la que cae permanece congelada comonieve compacta. Estas reas se llaman comnmente tundra, cuando en ellas existe una corta estacin con temperaturas por encima de cero grados Celsius y florece algo de vegetacin en ese periodo; o regiones polares, si la temperatura permanece bajo el punto de congelacin durante todo el ao, dejando el suelo prcticamente sin formas de vida. La mayora de los desiertos no-polares se forman porque reciben poqusima agua. El agua tiende a refrescar o, por lo menos, a moderar los efectos del clima en el que es abundante. En algunas partes del mundo los desiertos surgen debido a la existencia de barreras a la lluvia: cuando las masas de nubes descargan la mayor parte de su humedad sobre una cadena de montaas, las reas que se encuentran ms all son ridas porque el aire apenas contienen humedad. Los desiertos tambin se clasifican por su localizacin geogrfica y patrn climtico predominante, como vientos alisios, latitudes medias, barreras anti-lluvias, costeros, de monzn, y polares. Algunas reas desrticas antiguas presentes en regiones no-ridas forman los llamados paleodesiertos.

Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales[editar editar fuente]

Los vientos alisios tienen lugar en dos franjas del globo divididas por la lnea del ecuador, y se forman por el calentamiento del aire en la regin ecuatorial. Estos vientos secos disipan la cobertura de nubes, permitiendo que se caliente ms el suelo por la radiacin del Sol. La mayora de los grandes desiertos de la Tierra est en regiones surcadas por vientos alisios. El mayor desierto de nuestro planeta, el Shara, situado al norte de frica que en ocasiones experimenta temperaturas de ms de 57 C, es un desierto de vientos alisios.

Desiertos de latitudes medias[editar editar fuente]

Los desiertos de latitudes medias se localizan entre los paralelos 30 N y 50 N, y tambin en la misma franja en el hemisferio sur, en zonas subtropicales de alta presin atmosfrica. Estos desiertos estn en cuencas de drenaje apartadas de los ocanos y tienen grandes variaciones de temperaturas anuales. El desierto de Sonora, en el suroeste de Amrica del Norte es un tpico desierto de latitud media. El desierto de Tengger, en China, es otro ejemplo.

Desiertos debidos a barreras al aire hmedo[editar editar

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Se forman debido a grandes barreras montaosas que impiden la llegada de nubes hmedas en las reas a sotavento (o sea, protegidas del viento, que trae la humedad). A medida en que el aire sube por la montaa, el agua se precipita y el aire pierde su contenido hmedo. As, se forma un desierto en el lado opuesto. El desierto de Judea en Israel y Cisjordania, y el de Cuyo en Argentina, son un ejemplo.

El desierto Siloli en Bolivia es una seccin del desierto de Atacama, el ms rido del planeta y que se localiza en el norte de Chile

Desiertos costeros[editar editar fuente]

Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de continentes prximos a los trpicos de Cncer y de Capricornio. Estn influidos por corrientes ocenicas costeras fras que discurren paralelas a la costa. Debido a los sistemas de viento locales que dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos estables que los de otro tipo. Durante el invierno, la niebla, producida por corrientes fras ascendentes, cubre frecuentemente los desiertos costeros con un manto blanco que bloquea la radiacin solar. Los desiertos costeros son relativamente complejos, pues son el producto de sistemas terrestres, ocenicos y atmosfricos. Un desierto costero, el de Atacama, en Chile, es el ms seco de la Tierra. En l, una lluvia posible de ser medida es decir, de 1 mm o ms puede tener lugar una vez cada 5, 20 o hasta cada 400 aos.3 4 Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fra de Humboldt(procedente de la Antrtida) con la corriente marina clida Ecuatorial Sur (procedente del ecuador). Al encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el ocano, y llegan pocas precipitaciones a esta zona, convirtindose en rida y deshabitada, lo que la lleva a ser desrtica.

Desiertos de monzn[editar editar fuente]

Monzn (palabra derivada del rabe que significa estacin climtica) se refiere a un sistema de vientos estacionales. Las monzones se desarrollan como consecuencia de las variaciones de temperatura entre los continentes y los ocanos. As, los vientos alisios del sur del ocano ndico descargan lluvias en la India al llegar a la costa. Conforme el monzn cruza la India de sureste a noroeste, por el llamado Talweg del Monzn (aproximadamente el valle del ro Ganges) y surca las elevadas montaas del Himalaya pierde su humedad en copiossimas lluvias y nevadas hasta el punto que en el lado oriental de la cadena montaosa Aravalli el viento ya es seco y con efecto foehn (es decir por calentamiento adiabtico). Los desiertos del Rajastn yCholistn en el noroeste de la India, y el desierto de Thar entre Pakistn y la India, son parte de una regin de desierto de monzn al oeste de la cadena montaosa.

Zonas desrticas fras[editar editar fuente]

Un ejemplo de desiertos fros son el de Gobi en Mongolia y China, el del Tbet, el de la Gran Cuenca Nevada y el de la Puna o desierto Altoandino.

Zonas desrticas polares[editar editar fuente]

Artculo principal: Desierto polar.
Las zonas desrticas polares son reas con una precipitacin anual de 100 a 200 mm y una temperatura media del mes ms clido inferior a 10 C. Los desiertos polares del planeta cubren casi 90 millones de km y son principalmente lechos de roca o llanuras de grava. Las dunas de arena no son tpicas de estos desiertos, sin embargo las dunas de nieve (sastruguis) se forman comnmente en reas donde la precipitacin local es ms abundante. Los cambios de temperatura en las zonas polares frecuentemente sobrepasan el punto de congelacin del agua. Esta alternancia hielo-deshielo deja marcas caractersticas en el suelo, que llegan a medio metro de dimetro. Las zonas desrticas polares se caracterizan por dos factores desertizantes: las altas presiones atmosfricas (presencia constante de anticicln) y, especialmente, el bajo o nulo ndice de precipitaciones al ao ya que al estar la temperatura constantemente bajo el 0 C el agua se encuentra naturalmente en estado slido (salvo raras excepciones), el mayor de estos desiertos polares es tambin nival y se ubica en las reas interiores de la Antrtida (pese a ello, la percepcin usual es la de que no se trata de un desierto ya que en tal regin el agua abunda, pero en forma de hielo, sin por ello sustentar vida orgnica superior), similar aunque menos extenso es el desierto correlativo a lacapa de hielo del centro de Groenlandia.

Paleodesiertos (desiertos fsiles)[editar editar fuente]

Las investigaciones en mares de arena (vastas regiones de dunas) antiguos, cambios en cuencas pantanosas, anlisis arqueolgicos y de vegetacin indican que las condiciones climticas cambiaron considerablemente en grandes reas del planeta en un pasado geolgico reciente. Durante los ltimos 12.500 aos, por ejemplo, partes de algunos desiertos ya eran muy ridas. Cerca de un 10% del terreno situado entre la latitud 30 N y 30 S est hoy cubierta por desiertos. Sin embargo, hace 18.000 aos, los desiertos (que formaban dos inmensos cinturones) ocupaban slo un 50% de esta rea. Tal y como ocurre hoy, las selvas tropicales y las sabanas ocupaban la zona entre estas dos franjas. Se han encontrado sedimentos fsiles de desiertos de hasta 500 millones de aos de antigedad en muchas partes del globo. Los patrones de sedimentos dunares se encontraron en reas que hoy no son desrticas. Esas mismas reas reciben hoy entre 80 y 150 mm de lluvia por ao. Algunas antiguas regiones dunares estn ocupadas en la actualidad por selvas tropicales hmedas. Las montaas de arena llamadas Sand Hills (Colinas de Arena) son un campo de dunas inactivo de 57.000 km en el centro de Nebraska. El mayor mar de arena del hemisferio occidental est hoy estabilizado por la vegetacin, y recibe cerca de 500 mm de lluvia por ao. Las dunas de Sand Hills llegan a los 120 m de altura. El desierto del Kalahari tambin es un paleodesierto.

El Ischigualasto, en San Juan, Argentina, es una regin desrtica que posee un valor arqueolgico incalculable. DeclaradoPatrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el 2000.

Climas desrticos[editar editar fuente]

Artculo principal: Clima rido.

Los desiertos estn distribuidos entre distintas zonas:

Zonas semiridas o esteparias: Tienen una media de precipitaciones de 250 a 500 mm anuales. Suelen estar situadas en los bordes de los desiertos y abarcan alrededor del 15 % de la superficie terrestre del planeta

Zonas ridas: Con precipitaciones anuales de 25 a 250 mm, abarcando el 16 % de la superficie terrestre

Zonas hiperridas: Son tan secas que a veces no llueve durante aos. stas abarcan el 4 % de la superficie terrestre. Su temperatura es entre 30 y 40 grados centgrados durante el da y de -10 a 0 grados centgrados durante la noche.

Flora y fauna[editar editar fuente]

La fauna de los desiertos es escasa y poco variada. Incluye reptiles, como las serpientes y lagartos; insectos, como escarabajos; arcnidos, como los escorpiones; aves rapaces, buitres, y mamferos, como ratones, zorros, chacales, camellos y dromedarios. La flora del clima desrtico es escasa, baja y dispersa. Deja extensas superficies sin cubrir, que estn ocupadas por arena, piedras o rocas. En las estepas son hierbas bajas y arbustos aislados, y en los desiertos, plantas espinosas, como los cactus y matorrales. Solamente en los oasis la presencia de agua permite una vegetacin abundante, entre la que destacan las palmeras, y algunos arbustos.

Hidrografa[editar editar fuente]

Las precipitaciones son muy escasas e irregulares, debido a la influencia permanente de anticiclones tropicales. En los bordes semiridos del desierto, hay entre 750 y 150 mm anuales, y los meses ridos son ms de siete. En los desiertos,las precipitaciones anuales no alcanzan los 150 mm, y todos los meses son secos. Suelen caer en forma de violentos aguaceros y las aguas que aportan desaparecen pronto por evaporacin o por infiltracin en el subsuelo. Los ros de los desiertos (Uadis) solo llevan agua despus de las precipitaciones; el resto del tiempo sus cauces permanecen secos. Solo en raras ocasiones desembocan en el mar, ya que sus escasas aguas se evaporan o quedan estancadas en depresiones cerradas

Parajes desrticos en otros planetas[editar editar fuente]

Aspecto del desierto marciano visto por la sonda Spirit en 2004.

Marte es el nico de los planetas del Sistema Solar en el cual ya se han identificado fenmenos elicos. A pesar de su presin atmosfrica superficial (slo 1/100 de la terrestre), los patrones de circulacin atmosfrica en Marte han formado un mar de arena circumpolar con ms de 5 millones de km, mucho mayor que los desiertos terrestres. Los desiertos marcianos consisten principalmente de dunas en forma de media-luna en reas planas prximas a la capa permanente de hielo del polo norte del planeta. Los campos de dunas menores ocupan el fondo de muchos crteres en las regiones polares marcianas. La abrasin elica se produce por el choque de las partculas que lleva en suspensin el viento, sobre las rocas.