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EL COMERCIO

SBADO 10 DE AGOSTO DEL 2013

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MIL OFICIOS El paleontlogo

Sueos con dinosaurios

Rodolfo Salas Gismondi es un paleontlogo que sigui su vocacin de nio. Hoy es uno de los principales investigadores de antiguos animales vertebrados.
JULIO ESCALANTE ROJAS

ay nios que viven cautivados con un mundo poblado por dinosaurios. Buscan informacin en enciclopedias y en lminas escolares, ven repetidas veces las pelculas de Jurassic Park, y en sus juegos enfrentan a tiranosaurios rex y terodctilos de plstico para encontrar al ms poderoso de la Tierra. Pero, a medida que crecen, esa fantasa va desapareciendo. Eso no pas con Rodolfo Salas. A l tambin, cuando tena 6 aos, su madre le compraba libros con imgenes de dinosaurios, pero su vocacin nunca se extingui. Cuando acab el colegio supo que en ningn lugar del Per se enseaba Paleontologa. Rodolfo Salas, entonces, estudi Arquitectura, aunque no iba a ser lo mismo disear una casa que su propio reptil gigante. Nunca trabaj como arquitecto. Junto a su amigo Mario Urbina viajaban a sitios donde antes se haban encontrado fsiles y ese trabajo de campo los convenci de que deberan seguir con su vocacin. Eres la primera persona que puede ver algo que ha estado enterrado por millones de aos. Y cuando lo colectas y lo llevas al laboratorio, sers tambin el primero en saber qu cosa era. La curiosidad es lo que ms motiva al paleontlogo, expresa. Rodolfo Salas tuvo

que ser autodidacta, aunque luego estudi Biologa. En esos primeros aos de formacin, el paleontlogo francs Christian de Muizon, que trabajaba en el Per, les ense a Urbina y Salas a hacer investigacin en paleontologa. Y en 1999 pudieron comenzar el Departamento de Paleontologa de Vertebrados en el local del Museo de Historia Natural de la Universidad San Marcos. Hoy en este lugar hay restos de ms de 40 mil especies antiguas. Si nadie las hubiera colectado, habran desaparecido. Los paleontlogos reconstruyen el pasado. A diferencia de los arquelogos, que excavan para encontrar restos de antiguas edificaciones, objetos o personas, un paleontlogo llega a los huesos animales cuando estos salen a la supercie por la erosin de la tierra. Siguen la ruta de los pobladores locales que son los primeros en reportar la aparicin de un hueso que bajo tierra podra ser un esqueleto completo. Salas ha participado en los equipos de paleontloga que encontraron en la reserva de Paracas un pingino prehistrico con las plumas intactas, como nunca antes haba sucedido. Tambin hallaron un antiguo cetceo, al que bautizaron como Livyatan melvillei, y los roedores ms antiguos de Sudamrica (42 millones de aos) en Contamana. Camino de la ciencia Sobre una mesa del laboratorio de Salas estn los restos de un gavial que vivi

ROLLY REYNA

PREHISTORIA. Hoy la mayor coleccin de fsiles encontrados en el Per est en el pas. Antes se iban al extranjero.

FAUNA

Gracias a los hallazgos de la paleontologa es que uno puede entender la diversidad del Per.
en la costa peruana hace 20 millones de aos, cuando lo que hoy es el territorio peruano estaba poblado por cocodrilos. Salas se ha especializado en el estudio de estas especies y en la reconstruccin total de estos animales partiendo, por ejemplo, solo de un pedazo de su mandbula. Estos animales a escala son luego expuestos en el museo. Gracias a los hallazgos de

la paleontologa es que uno puede entender la gran diversidad del Per actual. Sin la ayuda de su familia, Rodolfo Salas no habra podido mantener intacta su vocacin. Para tener ingresos que le permitieran dedicarse a la paleontologa ha tenido que trabajar modelando guras a escala para museos, ferias o campaas publicitarias. No pasa lo mismo con otros jvenes. Varios estudiantes de Biologa realizan sus prcticas en este laboratorio, pero, como no hay dinero para pagarles, llega un da en que se tienen que marchar a buscar un tra-

bajo que los sustente. Hay poco dinero del Estado para respaldar estos trabajos y todas las investigaciones de paleontologa en el Per se han nanciado con la colaboracin de instituciones de Estados Unidos y Francia. Hoy los jvenes que tienen inters en este tema pueden estudiar Biologa o Geologa, y luego salir al extranjero y llevar una especialidad en Paleontologa, dice Salas, quien est cursando un doctorado en Francia con el tema La evolucin de los cocodrilos de la Amazona, gracias a una beca acordada por el Gobierno Francs y el Estado Peruano.

Las investigaciones y hallazgos en los que Salas ha participado han sido publicados en dos de las principales revistas de difusin cientca del mundo: Science y Nature. Pero Salas dice que, cuando en Lima se ha convocado a la prensa para dar a conocer estos trabajos, solo han asistido agencias internacionales de noticias: Eso habla mucho del poco inters que existe en el pas por la investigacin cientca. En un ambiente repleto de fsiles, Rodolfo Salas es un trabajador perseverante y solitario. No hay ms de quince paleontlogos peruanos.