Centro Internacional de Mejoramiento de Maz y Trigo

1. El problema de la degradacin del suelo

Qu es la degradacin del suelo?
La erosin ocasiona una disminucin de la materia orgnica en el suelo, y la prdida de la fertilidad es el resultado de la degradacin del suelo. Un suelo degradado provoca la disminucin progresiva de los rendimientos de los cultivos, el aumento de los costos de produccin, el abandono de las tierras o al incremento de la deserticacin. La labranza es la causa principal de la degradacin de las tierras de cultivo, porque ocasiona una rpida desintegracin de la materia orgnica y reduce la fertilidad del suelo.

Qu es un suelo frtil?
Un suelo frtil permite alcanzar un buen nivel de produccin, que solo es limitado por las condiciones ambientales (humedad y radiacin) o un manejo agronmico inadecuado. La fertilidad es un conjunto de tres componentes: la fertilidad qumica, la fertilidad fsica y la fertilidad biolgica. Si alguno de estos componentes disminuye, esto normalmente conduce a la reduccin de los rendimientos, como resultado de la reduccin de la materia orgnica.
Degradacin del suelo, despus de una fuerte tormenta, causado por un manejo agronmico inapropiado (Foto: Moriya, 2005).

Qu es la fertilidad qumica del suelo y cmo se puede conservar y mejorar?

La fertilidad qumica es la capacidad del suelo de proporcionar todos los nutrientes que el cultivo necesita: si dichos nutrientes no estn presentes en una forma accesible a las plantas o se encuentran a profundidades donde las races no llegan, no contribuirn al crecimiento del cultivo. La disponibilidad de nutrientes es normalmente mayor cuando stos se asocian con la materia orgnica y con la aplicacin de estircol, fertilizante, composta o cal.

Qu es la fertilidad fsica del suelo y cmo se puede conservar y mejorar?

La fertilidad fsica es la capacidad del suelo de facilitar el ujo y almacenamiento de agua y aire en su estructura, para que las plantas puedan crecer y se arraiguen rmemente a ste. Para que el suelo sea fsicamente frtil, debe tener espacio poroso abundante e interconectado. Por lo general, existe espacio poroso cuando se forman terrones (grumos), que son partculas de suelo unidas por materia orgnica. La labranza deshace los terrones, descompone la materia orgnica, pulveriza el suelo, rompe la continuidad de los poros y forma grandes capas compactas que restringen el movimiento del agua, el aire, y el crecimiento de las races. Un suelo pulverizado es ms propenso a la compactacin, al encostramiento y la erosin. Para disminuir este problema, es necesario reducir la labranza al mnimo y aumentar la cantidad de materia orgnica.

Degradacin fsica del suelo provocada por la labranza intensiva. La superficie est comprimida y encostrada (Foto: Govaerts, 2004).

Cmo se puede conservar y mejorar la fertilidad biolgica del suelo?

La fertilidad biolgica del suelo se reere a la cantidad y diversidad de fauna en el suelo (lombrices, escarabajos, termitas, hongos, bacterias, nematodos, etctera). La actividad biolgica consiste en romper las capas compactas, descomponer los residuos de los cultivos (incluidas las races), integrarlos al suelo, convertirlos en humus, y aumentar la cantidad y continuidad de los poros. La labranza destruye los tneles y el hbitat de estos organismos. La mejor manera de incrementar la actividad biolgica en los suelos de cultivo es crear un sistema lo ms parecido a uno natural, suprimiendo la labranza y dejando los residuos en la supercie del suelo.

Cmo detectar la degradacin?

Una forma sencilla de detectar la degradacin fsica del suelo es tomar unos terrones pequeos de aproximadamente 1 cm de dimetro de un terreno arado y otro de una tierra virgen cercana. Observe ambas muestras de suelo. La primera diferencia se nota en el color ms oscuro del suelo sin arar, debido a su mayor contenido de materia orgnica; la segunda, cuando al colocar los terrones en un recipiente con agua, el terrn de suelo arado se desintegra, en tanto que el otro permanece intacto. Para hacer una tercera prueba, se aoja la tierra de un campo que haya sido arado y de una supercie sin arar, y luego se observa la diferencia en el nmero y la diversidad de especies animales. Por lo general, se observan ms organismos en el terreno que no ha sido arado.

Cmo se puede evitar la degradacin del suelo?

Los tres factores ms importantes que causan degradacin de los suelos agrcolas son: a) la labranza (eliminacin de la fertilidad fsica); b) la remocin de residuos (principalmente para pastoreo o quema); y c) la extraccin de nutrientes (no se aplican cantidades adecuadas de estircol, composta o fertilizante). Por tanto, la clave para evitar la degradacin es reducir al mnimo la labranza, dejar en la supercie tantos residuos como sea posible y reponer los nutrientes que son absorbidos por los cultivos.

En la foto superior un terreno en que se aplic agricultura de conservacin y se dej parte del rastrojo del cultivo anterior; abajo, un terreno sin rastrojo y con labranza convencional. Terrenos en Toluca, Estado de Mxico, despus de una lluvia intensa de 30 mm. (Foto: Delgado, 2005).

Este boletn tcnico est basado en el original de Christian Thierfelder y Patrick C. Wall, del CIMMYT-Zimbabue; se adapt a las condiciones en que trabajan los agricultores mexicanos.

Para ms informacin: Dr. Bram Govaerts (b.govaerts@cgiar.org) Ing. Andrea Chocobar (ac.chocobar@gmail.com)

Este material fue adaptado y reproducido en el margen del proyecto: Agricultura de conservacin, preparar el terreno para el desarrollo integral y sustentable del campo en Mxico, financiado por SAGARPA-Mxico, Fondo Borlaug CIMMYT-SAGARPA.