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CC-2000-459 EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Crufon Construction Corp. Recurrida v. Autoridad de Edificios Pblicos Peticionaria

Certiorari 2002 TSPR 16 156 DPR ____

Nmero del Caso: CC-2000-459 Fecha: 11/febrero/2002 Tribunal de Circuito de Apelaciones: Circuito Regional I Juez Ponente: Hon. Yvonne Feliciano Acevedo Abogados de la Parte Peticionaria: Lcdo. Luis F. Juarbe Jimnez Lcdo. Jorge Lora Longoria Lcdo. Enrique R. Adames Soto Abogada de la Parte Recurida: Lcda. Rebeca Barns Rosich

Materia: Solicitud de Arbitraje

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CC-2000-459

EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Crufon Construction Corp.

Recurrida

v.

Autoridad de Edificios Pblicos

CC-2000-459

Peticionaria

Opinin del Tribunal emitida por el Juez Asociado seor Corrada del Ro

San Juan, Puerto Rico, a 11 de febrero de 2002. I

La peticionaria, Autoridad de Edificios Pblicos (en adelante, la Autoridad), celebr subastas pblicas, en fechas distintas, para la concesin de tres contratos de construccin de las siguientes escuelas pblicas: Naguabo High School, Las Piedras High School y la escuela Dr. Felipe Garca, en Camuy. Habindose celebrado las subastas, la Autoridad emiti las correspondientes resoluciones adjudicando los proyectos, como corresponde en ley, al postor ms bajo: la corporacin aqu recurrida, Crufon Construction Corp. (en adelante, Crufon). Posteriormente se otorgaron y suscribieron los contratos, estipulando en ellos un precio alzado por la labor a realizarse.1 Mediante dichos contratos Crufon acord no tan slo edificar las estructuras sino tambin proveer todos los materiales, equipo, maquinaria, mano de obra, en fin, todos aquellos servicios que segn la prctica y costumbre son necesarios para que dichos proyectos sean ejecutados. El salario mnimo en vigor al momento de firmar los contratos era de $4.25 por hora. Sin embargo, el 20 de agosto de 1996, es decir, aproximadamente siete meses luego de haberse firmado el ltimo de

dichos contratos, el Congreso de los Estados Unidos aprob legislacin con el fin de proveer un aumento paulatino al salario mnimo federal, mediante una enmienda a la ley de salario mnimo.2 Mediante dicha ley se dispuso que el salario mnimo federal ascendera a razn de $4.74 la hora el 1 de octubre de 1996 y luego a $5.15, a partir del 1 de

septiembre de 1996. El aumento, desde luego, sera de aplicacin a los patronos en Puerto Rico, en virtud de la Ley Nm. 96 de 26 de junio de 1956, segn enmendada, conocida como Ley de Salario Mnimo de Puerto Rico.3 As las cosas, el 14 de octubre de 1996, Crufon envi una primera comunicacin escrita al Director de rea de Construccin de la

Autoridad plantendole que la aprobacin de dicha legislacin federal implicaba inevitablemente un aumento en gastos para la mano de obra que empleara Crufon en los proyectos de construccin. Solicit que se resolviera la forma de pago; para ello, sugiri varias alternativas a considerarse, y a travs de la misiva, somet[i su] peticin

formalmente de manera que [se pudiera] ir buscando los mecanismos para


1 El 31 de octubre de 1994 se suscribi el contrato para el proyecto de Naguabo High School, por el precio alzado de $4,195,000.00; el 29 de noviembre de 1995 se firm el de Las Piedras High School por un precio alzado de $3,282,000.00; y el 5 de enero de 1996 se firm el de la escuela intermedia Dr. Felipe Garca, en Camuy, por $3,547,000.00. 2 Vase 29 U.S.C.A. sec. 206, Pub.L. 104-188, Title II, 2104(b), (c), 2105(c), 110 Stat. 1928, 1929. 3 29 L.P.R.A. sec. 245 et seq.

que no se convierta en una carga para aquellos que tenan varios proyectos con la Autoridad.4 El 2 de octubre de 1997, el Director

Ejecutivo de la Autoridad deneg dicha peticin. El 24 de octubre de 1997, Crufon solicit que se sometiera dicha controversia al procedimiento de arbitraje dispuesto en los contratos. Asimismo, en marzo de 1998, Crufon volvi a requerirle a la Autoridad una compensacin adicional para la construccin de las tres escuelas. El 17 de abril de 1998, Crufon suscribi un relevo de

responsabilidad a favor de la Autoridad de Edificios Pblicos en cuanto a toda reclamacin de cualquier ndole, ya fuera pasada, presente o futura, en relacin con la ejecucin, los pagos y las alteraciones del proyecto de la escuela de Naguabo. Para esta fecha, la Autoridad an no haba contestado la ltima peticin de Crufon sobre la compensacin adicional para la construccin de las escuelas. No obstante, la Autoridad replic mediante carta, el 18 de mayo de 1998, denegando nuevamente la solicitud de Crufon. En la misma expres que: La posicin oficial de la [Autoridad] en el presente asunto es no reconocer la reclamacin presentada. El impacto que puede tener dicho aumento le concierne exclusivamente al contratista constituyendo un riesgo inherente a la operacin de su negocio. . . . . La legislacin de salario mnimo es una de carcter recurrente, por lo que es fcilmente previsible la ocurrencia de la misma durante la vigencia del contrato. Las compaas que tienen experiencia en este tipo de contrato saben de antemano que una vez terminan de implementar los aumentos en salario mnimo establecidos por una ley, se legisla nuevamente un aumento en el salario mnimo, ya sea para aplicacin inmediata o escalonadamente en aos subsiguientes. Aunque no sea posible determinar la cantidad exacta que conlleva dicho aumento, si [sic] es previsible que surgir, e incluir en el contrato una clusula especfica para lidiar con esa contingencia, de sta ocurrir. En ausencia de esta provisin, le corresponde al contratista asumir el impacto que pueda ocasionar el aumento en salario mnimo en la operacin del negocio.5

4 5

Vase Apndice, pgs. 175-77. Apndice, pgs. 178-79.

As adicional escuelas.6

pues, por

la el

Autoridad en

deneg costo de

la la

solicitud

de

compensacin de las tres

aumento

construccin

En vista de todo lo anterior, Crufon decidi presentar ante el Tribunal de Primera Instancia (TPI) una Demanda Para Obligar a

Arbitraje Mediante Procedimiento Sumario.7 Aleg que, de acuerdo a la clusula 15.2 de las Condiciones Generales del Contrato, la

adjudicacin de la obligacin del pago por el aumento en costo de la construccin de las tres escuelas requera dilucidarse mediante

arbitraje. A esos efectos, someti adems el nombre de un arbitro. Subsiguientemente, la Autoridad present su contestacin. Sostuvo primero que, conforme a derecho y a los contratos suscritos entre las partes, la Autoridad no vena obligada a pagar cantidad alguna al

demandante por concepto del incremento en el salario mnimo de los empleados de Crufon. Como defensa afirm que la controversia de autos no era arbitrable al amparo de los trminos de los contratos otorgados, y que, de todos modos, ya haba sido resuelta mediante una

determinacin administrativa que era final y firme. Trabado el pleito, Crufon procedi a solicitar que se dictara sentencia sumaria a su favor. La Autoridad oportunamente se opuso. As

las cosas, el 15 de octubre de 1999, el TPI dict sentencia sumaria a favor de Crufon. En consecuencia, orden que se sometiera a arbitraje la reclamacin de compensacin por los gastos adicionales incurridos en la mano de obra de los proyectos de construccin de las escuelas, tras producirse la enmienda a la Ley de Salario Mnimo Federal. Inconforme, la Autoridad de Edificios Pblicos acudi ante el

Tribunal de Circuito de Apelaciones (TCA). Amparndose en el artculo 3.2.9 de las Condiciones Generales de los contratos suscritos, el foro apelativo sostuvo que la disputa de marras, en sntesis, se refera al 6 Cabe sealar, sin embargo, que la Autoridad nada expres en cuanto al relevo de responsabilidad suscrito por Crufon, y sus posibles efectos sobre la reclamacin por aumento en costos relacionada al proyecto de la escuela de Naguabo. 7 Apndice, pg. 323.

costo o cambio en el precio del contrato, por lo cual toda decisin final estara sujeta a un procedimiento de arbitraje. En vista de ello, emiti Resolucin el 7 de abril de 1999 confirmando la sentencia

sumaria dictada por el foro de instancia. Insatisfecha con dicha determinacin, la Autoridad acude ante nos formulando los siguientes sealamientos de error: 1. Err el Tribunal de Circuito de Apelaciones al resolver que la reclamacin de Crufon es arbitrable al amparo del contrato de construccin otorgado con la A.E.P. y las Condiciones Generales para la Contratacin de Obras Pblicas Insulares. 2. Err el Tribunal de Circuito de Apelaciones al resolver que la reclamacin de Crufon es arbitrable a pesar del craso incumplimiento de sta con el procedimiento y trminos de notificacin para presentar su reclamacin y solicitud de arbitraje. 3. Err el Tribunal de Circuito de Apelaciones al resolver que es arbitrable al amparo de las Condiciones Generales para la Contratacin de Obras Pblicas Insulares, la validez y/o el efecto sobre la reclamacin de Crufon del relevo total otorgado por sta para el proyecto Naguabo High School. Mediante resolucin de 23 de junio de 2000 denegamos el recurso. Ante mocin de reconsideracin presentada por la Autoridad el 11 de julio de 2000, reconsideramos nuestro dictamen y mediante resolucin de 6 de octubre de 2000 expedimos el presente auto de certiorari. Contando con la comparecencia de ambas partes resolvemos. II. La Ley de Arbitraje Comercial dispone que dos o ms partes podrn

convenir por escrito el someter a arbitraje cualquier controversia que pudiera ser objeto de una accin existente entre ellos a la fecha de dicho convenio; o podrn el incluir en un convenio por escrito una

disposicin

para

arreglo

mediante

arbitraje

de

cualquier

controversia que en el futuro surgiere entre ellos de dicho acuerdo o en relacin con el mismo. Tal convenio ser vlido, exigible e

irrevocable salvo por los fundamentos que existieren en derecho para la revocacin del mismo.8 Aade la seccin 3204 de la citada ley:
8

Ley 376 del 8 de mayo de 1951; 32 L.P.R.A 3201 et seq.

[c]ualquiera de las partes de un convenio por escrito de arbitraje que alegare la negligencia o negativa de otra a proceder a un arbitraje de conformidad con el convenio podr solicitar del tribunal una orden obligando a las partes a proceder a arbitraje de conformidad con el convenio entre ellas. Sin embargo, aun cuando en Puerto Rico existe una fuerte poltica pblica que favorece el arbitraje de controversias, este mecanismo se utilizar slo si las partes as lo han pactado y en la forma en que lo han pactado. A su vez, la naturaleza y extensin de los poderes del rbitro estn delimitados por el lenguaje y la intencin del acuerdo de arbitraje. La arbitrabilidad de una controversia, es decir, la

determinacin de si un acuerdo crea el deber de las partes de arbitrar una controversia en particular es tarea judicial. World Films, Inc. v. Paramount tribunal, Pictures por Corp., 125 D.P.R la 352 (1990). de Es las funcin partes del para

tanto,

auscultar

intencin

determinar cules son las controversias que pactaron arbitrar, toda vez que [siendo el arbitraje] un asunto contractual no se puede obligar a una parte a someter a arbitraje una disputa que dicha parte no ha acordado someter. Municipio de Ponce v. Gobernador, 136 D.P.R 776, 783, esc. nmero 1 (1994). En el caso de autos las partes expresaron especficamente qu tipo de disputa iba a ser sometida a arbitraje. Por tanto, pasemos pues, a determinar si la reclamacin objeto de este pleito, dgase la

reclamacin de compensacin adicional incoada por Crufon como resultado del incremento en el costo de mano de obra dado el aumento en el salario mnimo federal, es arbitrable conforme la voluntad de las

partes, a la luz de los contratos otorgados. El Artculo 3.2.9 de las Condiciones Generales9 aplicables a los contratos suscritos por las partes dispone: [a]ll disputes under this contract shall be decided by the Architect or Engineer whose decision shall be final Las Condiciones Generales para la Contratacin de Obras Pblicas, deben considerarse como un estatuto que regula todo contrato de obra pblica en Puerto Rico, por ser una reglamentacin administrativa preparada en virtud de una delegacin legislativa expresa. Al respecto, vase, Cristy & Snchez v. ELA, 84 D.P.R 234 (1961).
9

and binding, except disputes concerning the cost or amount of claims involving change in the contract price, which shall be decided by the Architect or Engineer subject to arbitration as specified in Article 15. (nfasis nuestro.) El Artculo 15 de las referidas condiciones dispone, a su vez: [i]n case of any dispute involving a change in the contract price, the party not satisfied with the Architect or Engineers decision may request arbitration by filing a demand in writing with the Arquitect or Engineer within thirty (30) calendar days from the date of the decision. (nfasis nuestro.) De las citadas clusulas, podemos colegir que toda controversia surgida decidida ente de las forma partes final a raz el de los contratos otorgados, o sera

por

denominado

Arquitecto

Ingeniero,

excepto aquellas reclamaciones que versaran sobre cambios en el precio del contrato, en cuyo caso la decisin del Arquitecto o Ingeniero podra someterse a arbitraje. Por tanto, nos corresponde determinar qu constituye un cambio en el precio del contrato. El Artculo 10.1 de las referidas Condiciones Generales define el trmino precio del contrato: [t]he Contract Sum is the Contract Price as stated in the Agreement and is the total amount payable by the Owner to the Contractor for the performance of the work under the Contract Documents subject to additions and deductions. The amount payable to the Contractor shall be the actual total cost of the work performed and accepted. El precio del contrato, segn definido, es la cantidad pagada por el dueo de la obra al contratista por la ejecucin del trabajo bajo los Documentos del Contrato sujeto a adiciones y deducciones. Para determinar cundo el precio del contrato poda ser modificado, es

necesario evaluar el Artculo 13.1.1 del contrato en cuestin, el cual seala: [t]he owner without invalidating the contract may order extra work or make changes in the work within the general scope of the Contract consisting of additions, deletions of any or all, of the quantities in the items of the Bid scheduled or other revisions, the contract sum and the contract time being adjusted accordingly. All such alterations shall be authorized by Change Orders or Extra Work Orders and shall be executed under the applicable conditions of the Contract Documents.10
10

El Artculo 13.1.2 del contrato dispone:

El TCA, evaluando las clusulas contractuales previamente citadas concluy que la controversia de autos era arbitrable puesto que la A.E.P, como duea de la obra, poda emitir una orden de cambio (change order) no slo para hacer variaciones al diseo pactado en el contrato, sino tambin para realizar de algn ajuste otra en el precio y/o a tiempo dicha

contractual

por

razn

alguna

circunstancia

ajena

variacin. Veamos. Es muy frecuente en la industria de la construccin efectuar

alteraciones durante la ejecucin de la obra pactada. Tan es as que es difcil encontrar al un inmueble que haya sido construido cindose

exactamente

proyecto

tcnico.

Cualquier

construccin,

independientemente de su complejidad, una vez terminada, discrepa del proyecto en que fue diseada. En ocasiones, se trata de que el proyecto est mal elaborado y es necesario corregirlo; en otras, el proyecto es correcto, pero es preciso introducir algunas obras no previstas en el mismo, pero necesarias para llevarlo a cabo; en muchos casos se trata simplemente de que el dueo decide realizar modificaciones respecto del proyecto inicialmente convenido. M.A. Del Arco; M. Pons, Derecho de la Construccin, Madrid, Ed. Hesperia, S.L., 2da ed., 1987, pg. 205-206. A la luz de lo anterior, es comn incluir en ste tipo de contratos clusulas que autorizan, previa notificacin, modificaciones conocidas en el argot de la industria de la construccin como rdenes de cambio (change orders). En Levy v. Autoridad de Edificios Pblicos, 135 D.P.R 382 (1994), sealamos [e]ste tipo de rdenes puede emitirse bien para reducir o incrementar la construccin, ello conllevando reduccin o incremento en el precio y ajustes porcentuales en las partidas de

gastos fijos y ganancia...

[a] Change Order is a written order signed by the Owner his representative, authorizing a change in the work or adjustment in the Contract Sum and or the Contract Time.

or an

Sobre

la

naturaleza

de
11

las

rdenes

de

cambio,

el

National

Institute of Construction Law

seala:

[i]n order to accommodate an owners changing needs, which are virtually certain to occur, the parties may agree in advance that the owner can order changes within the general scope of the project. This agreement is often evidenced by inserting a changes clause into the construction contract ....Thus, the owner may order changes in quantity, quality, or method without the consent of any other party in the contract. .... The contractor must also be further compensated if the change affects its cost or schedule or both. .... A change order must be signed by the owner, architect, and the contractor, and states their agreement upon the change in the work, the amount to be paid for the change, and the extent of the time adjustment, if any. Al aplicar lo antes expuesto a la reclamacin del caso de autos y al evaluar las disposiciones contractuales en controversia segn la normativa jurdica prevaleciente12, y la naturaleza de los contratos en cuestin debemos concluir que err el TCA al resolver que cualquier disputa entre el contratista y el dueo de la obra relacionada al precio del contrato era arbitrable independientemente de la razn o circunstancia que provocara la reclamacin. El aumento en precio es el que resulta de una orden de cambio o de una exigencia adicional que produce, a su vez, un aumento en los jornales o materiales. Zequeira v. CRUV, 83 D.P.R 878 (1961). Las adiciones y deducciones a las que poda estar sujeto el precio del contrato slo podan ser provocadas por un cambio o aumento en el trabajo pactado, a consecuencia de una orden de cambio emitida por el dueo de la obra.

11 Construction and Design Law, Virginia, National Institute of Construction Law, 1996, Vol. II, Cap. 14, Sec. 14.3, pgs. 6-7. 12 Vase Artculo 1237 del Cdigo Civil de Puerto Rico; 31 L.P.R.A sec. 3475. Ntese, adems, que al momento de interpretar un contrato es preciso interpretarlo de manera tal que lleve a resultados conformes a la relacin
contina...
______________________ 12

...continuacin

contractual. Irizarry Lpez v. Garca Cmara, res. el 27 de noviembre de 2001, ___D.P.R___, 2001 TSPR 161, 2001 JTS 164. _________________

Por

tanto,

siendo

arbitrables

nicamente

las

controversias

referentes a un cambio en el precio del contrato como consecuencia de una orden de cambio emitida por el dueo alterando la naturaleza del trabajo originalmente pactado, y no habiendo AEP emitido una orden para que Crufon realizara un cambio en el trabajo o trabajo adicional, el cual tuviere como consecuencia una variacin en el precio originalmente pactado, forzoso La los es concluir de est que la reclamacin por en el de Crufon aumento no en es el a

arbitrable. precio de

reclamacin contratos

Crufon

alegado

basada

circunstancias

ajenas

cualquier orden de cambio u orden de trabajo adicional emitida por el dueo. Es un hecho incontrovertido que las especificaciones de los

contratos en cuestin permanecieron inalteradas por el dueo de la obra, A.E.P. Siendo as, el contratista no tiene derecho a reclamar costos adicionales por no haber ocurrido un cambio en el precio del contrato y, por ende, no hay disputa que arbitrar. III. Nos resulta, adems, insoslayable el hacer referencia a la

naturaleza de los contratos otorgados por las partes en la presente controversia. El contrato de obra a precio alzado consiste en sealar un monto por la totalidad de la ejecucin de la obra, asumiendo el contratista los riesgos de la operacin. El empresario se obliga a hacer entrega de la obra, realizada de conformidad con un proyecto tcnico previamente acordado por los contratantes, por un precio

global tambin fijado previamente. El contrato de obra por ajuste alzado se caracteriza por la concurrencia de tres elementos:

invariabilidad del precio, plano detallado y riesgo asumido por el contratista.13 Sobre este tipo de contrato, seala el Artculo 1485 del Cdigo Civil14:

13 14

Del Arco; Pons, Op Cit, pg. 78-79. 31 L.P.R.A sec. 4126.

[e]l arquitecto o contratista que se encarga por un ajuste alzado de la construccin de un edificio u otra obra en vista de un plano convenido con el propietario del suelo no puede pedir aumento de precio aunque se haya aumentado el de los jornales o materiales, pero podr hacerlo cuando se haya hecho algn cambio en el plano que produzca aumento de obra, siempre que hubiese dado su autorizacin el propietario. (nfasis suplido.) Este precepto se suele justificar en que el riesgo de aumento de costos es consustancial a la funcin empresarial del contratista, que puede prevenir y evitar ese perjuicio mediante la estipulacin

contractual que admita la modificacin de los costos unitarios en la ejecucin (materiales, mano de obra, etc.) de forma que no influyan en el beneficio previsto, o mediante el pacto de las oportunas clusulas de estabilizacin. M. Albaladejo, Comentarios al Cdigo Civil y

Compilaciones Forales, Madrid, Ed. Revista de Derecho Privado, 1986, T. XX, Vol. 2, pg. 382. Vemos pues, que estaba en este tipo y de contrato, y para deba todo lo que al

presumiblemente

contemplado

previsto

preverse

momento de contratar, el precio es definitivo y no puede ser aumentado en inters del empresario, aunque ste pruebe quedar perjudicado. En consecuencia, reafirmamos los pronunciamientos hechos en Mndez v. Jimenez, Comisionado de lo Interior, etc., 72 D.P.R 335, a la pg. 340, (1951), mediante el cual, ante una reclamacin hecha por el

contratista a raz del aumento en el salario mnimo, en un contrato a precio alzado, sealamos: siendo ese un riesgo a que est expuesto todo contratante, bien pudo el demandante al celebrar su contrato con El Pueblo de Puerto Rico, tomar las precauciones pertinentes para protegerse contra esa contingencia, pactando que cualquier aumento en los jornales que con motivo de una disposicin legal se viere obligado a satisfacer, dicho aumento le fuese resarcido por El Pueblo de Puerto Rico. El demandante, pues, no tiene causa de accin contra el demandado. Resolver en contrario a lo antes expuesto desvirtuara la

naturaleza del contrato de obras a precio alzado y le concedera al contratista la facultad de renegociar los trminos del contrato por un

acontecimiento que pudo haber sido previsto oportunamente, al momento de contratar. Habindose arbitraje a la la determinado reclamacin discusin la inaplicabilidad del otros de la clusula de

objeto de los

presente errores

recurso, invocados

resulta por el

inconsecuente peticionario.

IV. Por los fundamentos antes expuestos, revocamos el dictamen del Tribunal de Circuito de Apelaciones y el del Tribunal de Primera

Instancia y decretamos que la reclamacin instada por Crufon no es arbitrable. Ordenamos la desestimacin de la demanda. Se dictar la sentencia correspondiente.

BALTASAR CORRADA DEL RO JUEZ ASOCIADO

EN EL TRIBUNAL SUPREMO DE PUERTO RICO

Crufon Construction Corp.

Recurrida

v.

Autoridad de Edificios Pblicos

CC-2000-459

Peticionaria

SENTENCIA

San Juan, Puerto Rico, a 11 de febrero de 2002. Por los fundamentos expuestos en la Opinin que antecede, la cual se hace formar parte ntegra de la presente, revocamos el dictamen del Tribunal de Circuito de Apelaciones y el del Tribunal de Primera Instancia y decretamos que la reclamacin instada por la parte recurrida Crufon Construction Corporation no es arbitrable. Se desestima la demanda. As lo pronunci y manda el Tribunal y certifica la Secretaria del Tribunal Supremo Interina.

Carmen E. Cruz Rivera Secretaria del Tribunal Supremo Interina

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