En

El despertar del Ojo del Dragn

Alison Goodman

Traduccin de Juanjo Estella

Para mi querida amiga Karen McKenzie

De los primeros rollos de Jion Tz u

adie sabe cmo alcanzaron los primeros Ojos de Dragn su peligroso acuerdo con los doce dragones de la energa y de la buena suerte. Los pocos escritos y poemas que han sobrevivido al paso de los siglos inician el relato mucho despus de que se cerrara el pacto para la proteccin de nuestra tierra entre el hombre y el animal-espritu. Sin embargo, se dice que todava sobrevive un libro donde se relatan los violentos inicios y se predice el catastrfico final de esa antigua alianza. Los dragones son seres elementales, capaces de manipular la hua o energa natural que existe en todas las cosas. Cada dragn se alinea con uno de los animales celestiales en un ciclo de poder que dura doce aos y que se ha repetido invariablemente desde el principio de los tiempos: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragn, Serpiente, Caballo, Cabra, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Cada dragn es tambin guardin de una de las doce direcciones celestiales y custodio de una de las Virtudes Mayores. Cada da de Ao Nuevo el ciclo vuelve a comenzar, y el siguiente animal ocupa el lugar dominante. De ese modo, su dragn se convierte en ascendente, y su poder se duplica durante los siguien-

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tes doce meses. El dragn ascendente tambin se une a un nuevo aprendiz que ser adiestrado en la magia del dragn, y cada vez que ello sucede, el aprendiz del ao anterior pasa a convertirse en Ojo de Dragn y alcanza su poder mximo. El nuevo Ojo de Dragn reemplaza a su maestro, el viejo Ojo de Dragn, que se retira exhausto y fatalmente debilitado tras haber permanecido unido al dragn durante veinticuatro aos. Se trata de un pacto brutal, que otorga un inmenso poder al Ojo de Dragn, un poder que le permite desplazar monzones, desviar ros y detener terremotos. A cambio de semejante control sobre la naturaleza, el Ojo de Dragn debe entregar gradualmente su hua al dragn. Slo los nios capaces de ver un dragn de energa pueden aspirar a ser candidatos a Ojo de Dragn. Ver al dragn el ao en que naces es un don muy raro, y ms raro an es ver a cualquier otro de los dragones de energa. Cada Ao Nuevo, doce nios, nacidos doce aos atrs, se enfrentan al dragn ascendente y rezan por que su don sea suficiente para la bestia. Uno de ellos es el elegido y en ese instante de unin y slo durante ese instante, todos los hombres pueden ver al dragn en toda su gloria. Las mujeres no tienen cabida en el mundo de la magia del dragn. Se dice que la mujer corrompe el arte y que carece tanto de la fuerza fsica como de la profundidad de carcter necesarias para unirse a un dragn de energa. Se cree tambin que el ojo femenino, demasiado acostumbrado a mirarse a s mismo, no ve la verdad del mundo de la energa.

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ej que las puntas de mis dos espadas se hundieran en la arena del campo de prcticas. Fue un error, pero el dolor agudo en las entraas me haba obligado a acuclillarme. Vi que los pies desnudos de Ranne, el maestro de espadas, avanzaban hacia m con rapidez y equilibraban el peso del cuerpo, preparndose para asestarme el golpe certero. Cada vez que entrenaba con l se me encogan las tripas de miedo, pero esa vez era distinto: en esa ocasin se trataba de dolor menstrual. Me haba equivocado contando las lunas? Qu haces, muchacho? me dijo. Alc la vista. Ranne estaba de pie, en perfecto equilibrio, con las dos espadas listas para el elegante golpe que me habra decapitado. Sujetaba con fuerza las empuaduras. Yo saba bien que de haber sido por l habra seguido adelante, pues deseaba limpiar la escuela de tullidos. Pero no se atrevi. Ya ests cansado? me pregunt. Tu tercera figura de hoy ha sido peor que de costumbre. Yo negu con la cabeza, y en ese momento otro doloroso calambre me oblig a apretar mucho los dientes. No es nada, maestro de espadas. Me puse en pie despacio, con mis armas apuntando hacia abajo.

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Ranne relaj la postura y dio un paso atrs. No ests listo para la ceremonia de maana declar. Y no lo estars nunca. Ni siquiera eres capaz de completar la secuencia de aproximacin. Se volvi describiendo un arco y clav la vista en los dems candidatos, arrodillados en crculo en torno al campo de prcticas. Esta secuencia debe ejecutarse a la perfeccin si pretendis acercaros a los espejos. Lo entendis? S, maestro de espadas corearon doce voces al unsono. Por favor, si me lo permits, volver a intentarlo le supliqu. Otro calambre me retorci las entraas, pero no me mov lo ms mnimo. No, En-jah. Regresa al crculo. Percib que un atisbo de malestar recorra los otros once candidatos. Ranne haba aadido el trmino jah una proteccin contra el mal a mi nombre. Le dediqu una reverencia y cruc mis espadas, a modo de saludo, imaginando qu sentira si se las clavaba en el pecho. Detrs de Ranne, la inmensa figura opaca del Dragn Tigre se alargaba, observndome. Siempre pareca despertar con mi ira. Me concentr en el Dragn Conejo, fijndome en su perfil bien recortado, brillante, con la esperanza de que el Portador de la Paz me ayudara a aplacar mi enfado. En el crculo de candidatos, Dillon se gir y mir en direccin al campo de prcticas. Habra visto l tambin a los dragones? l pareca ms perceptivo que los dems, pero aun as, para poder ver a algn dragn de energa deba meditar durante horas. Yo era el nico candidato que vea a todos los dragones cuando quera, excepto al Dragn Espejo, que llevaba largo tiempo desaparecido. Para verlos, deba concentrarme totalmente, y despus me invada un gran cansancio, pero aquello era lo nico que haba hecho soportables los dos ltimos aos de duro entrenamiento. Y ese era tambin el nico motivo por el que a un tullido como yo se le haba permitido ser candidato la plena visin de los dragones era una cualidad muy rara, aunque como a Ranne, el maestro de espadas, le gustaba recordarme, no supona ninguna garanta de xito.
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Regresa al crculo. Ahora mismo! me grit Ranne. Me incorpor y di un paso atrs. Pero lo hice demasiado deprisa. La arena se hundi bajo mi pierna mala, que se dobl hacia la derecha. Sin poder evitarlo, ca al suelo pesadamente. Tras un instante de aturdimiento, apareci el dolor: en el hombro, en la cadera, en la rodilla. En la cadera! Me habra lastimado la cadera an ms? Me palp el cuerpo, hund los dedos en la piel y el msculo para explorar la malformacin del hueso. No, ah no haba dolor. Estaba entero. Los dems pinchazo ya empezaban a remitir. Dillon se ech hacia delante y se arrodill, lanzando arena por los aires, los ojos muy abiertos por la preocupacin. Qu tonto! De ese modo slo lograra empeorar las cosas. En, ests? No rompas la formacin le cort Ranne, dndome un puntapi. Levntate, En-jah. Eres un insulto para el oficio de Ojo de Dragn. Levntate. Me apoy en las manos y rodillas, con todas mis fuerzas, dispuesta a apartarme si se le ocurra patearme de nuevo. Pero el golpe no lleg. Recog mis espadas y me incorpor. Al hacerlo, otro calambre se apoder de m. Ya faltaba poco; deba volver junto a mi seor antes de que apareciera la sangre. Desde que mi cuerpo me haba traicionado por primera vez, haca ya seis meses, mi seor me haba proporcionado las gasas y las esponjas marinas, que guardaba en un armario de su biblioteca, a salvo de miradas curiosas. La campana de la media hora acababa de sonar. Si Ranne me daba permiso para ausentarme, podra llegar a casa y estar de regreso a la siguiente hora en punto. Maestro de espadas, podra retirarme de la prctica hasta el toque de la siguiente campana? le pregunt. Lo hice con la cabeza gacha, en seal de respeto, aunque con los ojos fijos en el rostro anguloso y terco de Ranne. Seguramente habra nacido en el ao del Buey. O tal vez fuera Cabra. Ranne se encogi de hombros.
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Deja las espadas en la armera, En-jah. Y no te molestes en regresar. Aunque practicaras unas horas ms, no tendras ms opciones maana. Y, dndome la espalda, llam a su favorito, Baret, para que ocupara mi lugar en la pista. Acababa de echarme. Dillon me mir con gesto preocupado. l y yo ramos los candidatos ms dbiles. A pesar de tener la edad reglamentaria doce aos, como el resto de miembros del crculo, su estatura era la de un nio de ocho. Yo, por mi parte, era coja. Tiempo atrs ni siquiera nos habran admitido como candidatos a Ojo de Dragn. Ni l ni yo albergbamos la menor esperanza que el Dragn Rata nos escogiera en la ceremonia que iba a tener lugar al da siguiente. En todas las casas de apuestas, las pujas por Dillon eran de 30 a 1. Y en mi caso la proporcin resultaba mucho peor: de 1000 a 1. S, tal vez la suerte no estuviera de nuestra parte, pero ni siquiera el Consejo saba cmo tomaba sus decisiones un dragn. Yo fing bostezar a espaldas de Ranne, intentando arrancarle una sonrisa a Dillon. Su boca se arque, pero las marcas de tensin no desaparecieron de su rostro. Otro calambre me agarrot las entraas. Contuve la respiracin mientras dur, antes de volverme y dirigirme despacio hacia el pequeo edificio de la armera. Como arrastraba la pierna lisiada, iba esparciendo la arena a mi alrededor. Dillon tena motivos para estar preocupado. Los candidatos ya no luchbamos por el honor de aproximarnos a los espejos, eso era cierto, pero aun as debamos demostrar nuestra fuerza, nuestro mpetu, en las secuencias ceremoniales con las espadas. Al menos, l era capaz de completar la secuencia de aproximacin, aunque de un modo algo torpe. Yo no haba logrado culminar ni una sola vez los intrincados movimientos de la tercera figura del Dragn Espejo. Se deca que haca falta mucha resistencia fsica y mental para tratar con los dragones de energa y para manipular las fuerzas de la tierra. Entre los candidatos se rumoreaba que un Ojo de Dragn
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iba entregando lentamente su fuerza vital a un dragn a cambio de su habilidad para usar las energas y que ese pacto lo llevaba a envejecer prematuramente. Mi seor haba sido el Ojo de Dragn Tigre durante el ltimo ciclo, y a m me pareca que no poda tener ms de cuarenta y pocos aos, a pesar de lo cual, por su aspecto y actitud, pareca un anciano. Tal vez fuera cierto que un Ojo de Dragn entregaba su propia fuerza vital; pero tambin poda ser que mi seor hubiera envejecido bajo el peso de la pobreza y la mala fortuna. Volv la cabeza y mir hacia atrs. Ranne se concentraba en las evoluciones de Baret, que ejecutaba la primera figura. Teniendo a todos aquellos muchachos fuertes, de cuerpos capaces, dispuestos a servirle, iba a escogerme a m el Dragn Rata? l era el Custodio de la Ambicin, de modo que era posible que no se dejara influir por las proezas fsicas. Me gir en direccin norte-noroeste y forc la mente hasta que visualic al Dragn Rata resplandeciendo sobre la arena, como un espejismo producido por el calor. Como si se hubiera percatado de que me concentraba en l, el dragn arque el cuello y agit su espesa mata de pelo. Si me escoga a m, yo mantendra el estatus durante veinticuatro aos. Primero trabajara como aprendiz del Ojo de Dragn que ya exista y despus, cuando l se jubilara, sera yo quien usara sus energas. Ganara montaas de riquezas, a pesar de tener que entregar el diezmo doble, del veinte por ciento, a mi seor. Nadie osara escupirme ni persignarse para protegerse del mal en mi presencia, ni apartar de m su rostro con desagrado. Pero si no me escoga, podra considerarme afortunada si mi seor me permitiera quedarme como sirviente, en su casa. Sera como Chart, el muchacho deforme, cuyo cuerpo estaba siempre retorcido en una parodia siniestra de s mismo. Haba nacido catorce aos atrs, hijo de Rilla, una de las criadas solteras, y aunque al seor le repugnaban las deformidades del pequeo, permita que viviera en su casa. Chart no haba salido nunca de los aposentos del
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servicio y viva sobre una esterilla, cerca de los fogones. Si yo fracasaba al da siguiente, slo me caba esperar que mi seor demostrara conmigo una misericordia similar. Antes de que me encontrara, haca cuatro aos, yo trabajaba en una fbrica de sal, y prefera compartir la esterilla con Chart junto a los fogones, a regresar a aquel msero lugar. Detuve mis pasos y concentr ms mi mente en el Dragn Rata, tratando de alcanzar la energa de aquella bestia inmensa. Sent que su poder recorra mi cuerpo como un chispazo. Hblamele supli qu Hblame. Escgeme maana. Por favor, escgeme maana. No obtuve respuesta. En ese instante sent un dolor en la sien que se intensific hasta convertirse en agona cegadora. El esfuerzo de concentracin que haba hecho para seguir vindolo haba sido excesivo. El dragn desapareci del ojo de mi mente, llevndose consigo mi energa. Clav una de mis espadas en la arena para no caerme y aspir hondo. Tonta! Es que no iba a aprender nunca? Un dragn slo se comunicaba con su Ojo de Dragn y con el aprendiz de ste. Aspir hondo una vez ms y levant la espada del suelo. Entonces por qu poda ver yo a los once dragones? Desde que tena memoria, era capaz de llevar mi mente hasta el mundo de energa y ver sus inmensas formas traslcidas. Por qu se me haba concedido ese don en un cuerpo tan maltrecho? Fue un alivio abandonar la arena y pisar el pavimento del patio que llevaba a la armera. Los agudos calambres que desgarraban mis entraas se haban convertido en un dolor constante. Hian, el viejo maestro armero, se encontraba sentado sobre un cajn, junto a la armera, eliminando el holln de una pequea daga. Han vuelto a echarte? me pregunt cuando pas por su lado. Me detuve. Era la primera vez que me diriga la palabra. S, maestro armero le respond, bajando la cabeza en seal de respeto, preparndome para sus burlas.
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Hian alz la daga e inspeccion el filo. Pues a m me parece que lo estabas haciendo bien. Levant la cabeza y lo mir a los ojos, que se vean amarillentos en contraste con su piel enrojecida por el trabajo en la forja. Con esa pierna, la tercera figura del Dragn Espejo nunca te saldr como es debido prosigui. Intenta una segunda de Dragn Caballo pero ejecutada en orden inverso. Existe un precedente. Ranne debera haberte informado de ello. Mantuve el gesto impasible, aunque no pude evitar que la esperanza me atenazara la garganta. Era eso cierto? Y, por qu me lo deca a m? Tal vez no se tratara ms que de una broma que gastarle a un cojo. Hian se puso en pie, apoyndose en el quicio de la puerta para ayudarse. Tu desconfianza no me sorprende, muchacho. Pero pregntaselo a tu seor. Es de los que recuerdan mejor la historia. l te dir que tengo razn. Lo har, maestro armero. Gracias. Un grito agudo nos hizo girar en direccin a los candidatos que seguan en el campo de prcticas. Baret estaba arrodillado delante de Ranne. Al maestro de espadas Louan lo consideraban uno de los mejores instructores en el arte de las ceremonias de aproximacin. Qu lstima que se jubilara coment Hian con voz neutra. Tienes espadas con las que practicar en casa? Asent. Pues vete y esta noche practica la segunda en orden inverso. Antes de que empiecen tus rituales de purificacin. Baj con dificultad los dos peldaos y se volvi para mirarme. Y dile a tu seor que el viejo Hian le enva recuerdos. Le vi alejarse despacio por el zagun que conduca a la forja, mientras el golpeteo distante de un martillo contra el yunque le marcaba el paso. Si aquel hombre tena razn y yo poda sustituir
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la tercera figura del Dragn Espejo por una segunda de Dragn Caballo invertida, entonces no tendra problemas para completar la secuencia de aproximacin. Entr en la fresca armera, tenuemente iluminada, y esper a que mis ojos se habituaran a la penumbra. Yo no estaba tan convencida como el maestro armero de que los miembros del Consejo fueran a consentir el menor cambio en la ceremonia, y ms en la secuencia del Dragn Espejo. Despus de todo, el Dragn Dragn era el smbolo del Emperador y, segn la leyenda, la familia imperial descenda de dragones y an corra sangre de dragn por sus venas. Pero, por otra parte, el Dragn Espejo llevaba ms de quinientos aos desaparecido. Nadie saba con certeza por qu, ni cmo haba pasado. Segn un relato, un emperador que haba vivido haca mucho tiempo ofendi al dragn, pero segn otro, se haba librado una batalla feroz entre las bestias-espritu, que haba llevado a la destruccin del Dragn Espejo. Mi seor aseguraba que todas aquellas historias eran cuentos y que la verdad, junto con todo lo que poda servir para demostrarla, se haba perdido para siempre en el fuego que calcin el pabelln del Dragn Espejo. Y l deba saberlo pues, como bien haba dicho Hian el armero, mi seor era de los ms entendidos en historia. Si exista alguna variante antigua de la secuencia de aproximacin, l sabra cmo encontrarla. Pero para eso yo deba decirle, un da antes de la ceremonia, que no era capaz de ejecutar la secuencia completa del Dragn Espejo. Me estremec al recordar los verdugones y los cardenales que me haban valido sus anteriores disgustos. Yo saba que era la desesperacin la que mova su mano en los ltimos diez aos, mi seor haba entrenado a seis candidatos, y todos ellos haban fracasado, pero no quera despertar su clera de nuevo. Sostuve con ms fuerza las empuaduras de mis espadas. Tena que saber si la segunda del Dragn Caballo invertida estaba permitida. Era mi mejor posibilidad.
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Mi seor no era ningn tonto y no me lastimara mucho antes de la ceremonia. Era demasiado lo que dependa de ella. Y si los documentos histricos que conservaba coincidan con las informaciones de Hian, yo dispondra al menos de las cuatro horas que me separaban del ritual de purificacin para practicar la nueva figura y sus enlaces. No era gran cosa, pero debera bastar. Alc las espadas y compuse con ellas el inicio de la segunda, pero al revs. Hice descender un poco la izquierda, consciente de que all el espacio era limitado. Eh!, no juegues con esas espadas aqu solt el armero de guardia. Me incorpor, bajando las puntas de mis armas. Me disculpo, armero me apresur a decir. Se trataba de un flaco de aspecto enfermizo al que le gustaba dar lecciones. Le alargu las dos empuaduras, con los filos hacia abajo. Y vi que compona brevemente el gesto para protegerse del mal antes de aceptarlas. Han sufrido algn dao? me pregunt, colocando una de las dos en posicin horizontal para comprobar el estado del acero. No, armero. Son herramientas caras, sabes? No juguetes. Debes tratarlas con respeto y no blandirlas nunca en espacios cerrados. Si alguien Gracias, armero le dije, retirndome hacia la puerta sin darle tiempo a que concluyera su perorata. Cuando sub el ltimo peldao l todava segua hablando. El modo ms fcil de abandonar la escuela era pasando junto al campo de prcticas y franqueando la puerta principal, pero yo no quera llamar la atencin de Ranne. Por eso descend por el camino empinado que conduca a la puerta del sur. Tras mi sesin de entrenamiento, me dola la cadera izquierda y los calambres en el vientre me cortaban la respiracin. De modo que cuando finalmente llegu a la puerta meridional y pas frente al aburrido guardia
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estaba sudando, no tanto por el calor, como por el esfuerzo que deba hacer para no gritar. Unos diez comercios se alineaban junto al camino, tras la escuela, y constituan uno de los extremos del mercado de alimentos. El olor a grasa de cerdo asado y a crujiente piel de pato impregnaba el aire. Me apoy en el muro de la escuela y dej que el fro de la piedra me refrescara la espalda. Me fij en una muchacha vestida con la bata azul que usaban las criadas de la cocina; vi que se abra paso entre los corrillos de mercaderes fisgones y que se detena en el puesto del charcutero. Tendra unos diecisis aos mi verdadera edad, y llevaba el pelo negro recogido en la trenza enroscada sobre s misma con la que se peinaban las muchachas no casadas. Yo me llev la mano a mi coleta negra, corta, de la longitud preceptiva para los candidatos. Si resultaba elegida al da siguiente, me lo dejara crecer hasta que me llegara a la cintura y pudiera recogrmelo en la trenza de dos puntas que distingua a los Ojos de Dragn. La muchacha, sin alzar la cabeza en ningn momento, seal un jamn curado que estaba expuesto. El joven aprendiz envolvi la carne en un pao y la coloc sobre el mostrador. La chica esper a que l se hubiera retirado antes de dejar una moneda junto a la pieza de carne y coger el paquete. Entre ellos no medi palabra, no se miraron, no se rozaron. Todo muy decente. Y aun as, a m me pareci captar algo entre ellos. Aunque saba que lo que iba a hacer no estaba del todo bien, entorn los ojos y me concentr en ellos, como haca con los dragones. Al principio no vi nada. Pero luego sent un movimiento raro en el ojo de mi mente, como si me acercara ms, y un chorro de energa anaranjada fluy entre la muchacha y el joven, envolviendo sus cuerpos como un pequeo monzn. Un regusto agrio me impregn las entraas y el espritu. Baj la mirada, sintindome una intrusa, y con un parpadeo desactiv mi visin mental. Cuando volv a mirar, la muchacha ya daba media vuelta para marcharse.
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Entre ellos ya no haba ni rastro de aquella energa. No haba rastro del brillo palpitante que haba dejado una huella ardiente en mi cerebro. Por qu, de pronto, era capaz de ver aquella imagen humana, ntima? Ni mi seor ni ninguno de mis instructores me haban hablado nunca de ello; las emociones no eran territorio de la magia del dragn. Una diferencia ms que deba mantener oculta al mundo. Me alej del muro, pues necesitaba eliminar de mis msculos los residuos de poder y de vergenza. La casa de mi seor se encontraba a tres calles de all, colina arriba. El dolor que senta en la cadera haba pasado de ser la molestia conocida, producto del exceso de uso, a convertirse en una advertencia ms aguda. Necesitaba un bao caliente si quera tener alguna posibilidad de practicar la secuencia de aproximacin. El callejn que se abra junto al puesto del charcutero pareca un buen atajo. Siempre que estuviera vaco. Entrecerr los ojos y estudi el estrecho pasaje. Pareca seguro: sin jvenes estibadores compartiendo una pipa o esperando un poco de diversin en forma de cojo. Di un paso al frente, pero vacil al percibir que un movimiento conocido agitaba la multitud: la gente se apartaba a ambos lados de la calle, se postraba de rodillas y enmudeca de pronto. Abran paso a la dama Jila. Abran paso a la dama Jila. La voz era aguda, pero masculina. Un palanqun profusamente tallado avanzaba calle abajo, a hombros de ocho hombres sudorosos, con su pasajera oculta tras cortinajes de seda granate. Doce guardias ataviados con tnicas del mismo color, armados con sables curvos, formaban un rectngulo protector en torno a l: eran los hombres-sombra, los soldados eunucos de la corte imperial. No vacilaban a la hora de abatir a aquellos que no despejaban el paso o no se postraban lo bastante deprisa. Yo apoy la rodilla buena en el suelo y ech hacia atrs la pierna mala. La dama Jila? Deba tratarse de alguna de las favoritas del Emperador si le permitan abandonar el recinto interior. De modo que compuse la reverencia reservada a los nobles de la corte.
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Junto a m, un hombre bajo y corpulento, vestido con los calzones y la casaca encerada propios de los marinos, se haba sentado sobre sus talones y observaba aproximarse la comitiva. Si no bajaba la cabeza, atraera la atencin de los guardias. Y los guardias no se fijaban demasiado en si golpeaban a quien deban. Se trata de una dama de la corte, seor me apresur a susurrarle. Debis inclinar la cabeza. As. Y ejecut la reverencia en el ngulo exacto. l me mir fijamente. Y t crees que esa mujer merece nuestras reverencias? me pregunt. Frunc el ceo. A qu os refers? Es una dama de la corte, lo que merezca o deje de merecer no importa. Si no agachis la cabeza, os azotarn. El marinero se ech a rer. Una manera muy pragmtica de enfocar la vida dijo. Seguir tu consejo. Y, sin dejar de sonrer, baj los hombros. Yo contuve el aliento al paso del palanqun, entrecerrando los ojos a medida que se elevaba el polvo del camino. Ms all de donde nos encontrbamos o el chasquido de una espada al golpear con la hoja plana sobre la carne de alguien: un mercader demasiado lento de movimientos cay al suelo, golpeado por el guardia que encabezaba el squito. El palanqun dobl la esquina y un suspiro de alivio recorri la multitud. Algn que otro comentario inofensivo suba de tono mientras los presentes se ponan en pie y se sacudan el polvo de las ropas. Yo baj las manos hasta el suelo y me coloqu bien la pierna, preparndome para ponerme en pie. Sbitamente, not que una mano me agarraba de la axila y tiraba de m hacia arriba. Ya est, nio. No me toquis! Retroced de un salto y cruc los brazos sobre el pecho.
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Tranquilo dijo el marino. Slo quera devolverte el favor. Me has librado del azote en la espada. Aquel hombre ola a aceite de pescado, a sudor rancio y a algas. En ese momento me asalt un recuerdo: yo sosteniendo una pesada ristra de algas negras, y mi madre asintiendo y sonrindome mientras la meta en la cesta que llevaba atada a su esbelto cuerpo. Pero la imagen se esfum enseguida. Demasiado deprisa para fijarla, como todas las dems que conservaba de mi familia. Lo siento, seor, me habis sorprendido, no lo esperaba me disculp, apretando ms los brazos contra el pecho. Gracias por vuestra ayuda. E, inclinando la cabeza con cortesa, me alej de l. El impacto de su roce todava perduraba en mi piel. El callejn que tena delante ya no estaba vaco; un grupo de estibadores jvenes se haba congregado en el otro extremo y jugaba a los dados. De modo que tendra que tomar el camino ms largo. Mi cadera pareci protestar intensificando su dolor. El marino volvi a detenerse junto a m. Tal vez puedas ayudarme una vez ms dijo. Podras indicarme cmo llegar a la Puerta de oficiales? En su rostro no haba atisbo de sospecha, ni de desconcierto, sino slo de amable curiosidad. Volv a mirar a los estibadores, antes de fijarme en el marino. No era muy alto, pero tena el pecho y los brazos fuertes y el rostro bronceado y surcado de arrugas. Trat de averiguar si iba armado y, en efecto, constat que llevaba un cuchillo al cinto. Con eso bastara. Yo mismo voy en esa direccin, seor le dije, guindolo hasta el otro lado de la calle, camino del pasaje. Aquel no era exactamente el camino que l deba tomar, pero en cualquier caso llegara antes que si tomaba las vas principales. Me llamo Tozay y soy patrn de pesca en Kan Po dijo, detenindose a la entrada del callejn. Entrelaz entonces las manos y asinti, que era el modo en que los adultos saludaban a los nios.
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Gracias a mis estudios sobre lneas de energa saba que Kan Po se encontraba en la costa. Contaba con uno de los puertos naturales ms privilegiados del reino, de forma semicircular y flanqueado por siete colinas que atraan la buena fortuna. Tambin era el punto principal de acceso a las islas y a territorios ms lejanos. Y yo soy En, candidato a Ojo de Dragn. Volv a inclinarme ante l. l me mir fijamente. En? El candidato cojo? S respond, imperturbable. Vaya, vaya, no es poca cosa dijo, y baj la cabeza, componiendo la reverencia con la que indicaba que era un honor conocerme. Yo asent, algo incmoda, pues no estaba preparada para aquel repentino cambio de estatus. Sabemos muchas cosas de ti gracias al pregonero dijo el maestro Tozay. Pas por nuestra localidad hace unos meses y nos cont que el Consejo te ha permitido aproximarte a los espejos. A mi hijo le hizo mucho bien orlo. Es un ao menor que t, acaba de cumplir los once. Ya debera estar pescando conmigo, aprendiendo su oficio, pero perdi un brazo en un percance con la red el verano pasado. El rostro ancho del maestro Tozay compuso un gesto de dolor. Debe de ser muy duro para l. Me mir la pierna torcida, al menos segua en su sitio. No recordaba gran cosa del accidente que me haba aplastado la cadera izquierda, pero s al mdico que sostena una sierra oxidada en la mano, mientras decida por dnde deba cortar. Pensaba amputarme toda la pierna, pero mi seor lo detuvo y llam al sanador de huesos. En ocasiones todava me pareca oler la sangre seca y la carne putrefacta metida entre los dientes de aquella sierra. Reemprendimos la marcha. Yo volv a mirar de reojo al fondo del callejn los estibadores, vigilantes, ya se haban situado formando una hilera. A mi lado, el maestro Tozay se tens al fijarse en el grupo de pillos.
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Para l lo es. Y para la familia tambin prosigui, acercando los dedos a la empuadura del cuchillo. Un momento, se me ha metido una piedra en el zapato dijo en voz muy alta, y se detuvo. Yo me volv a observar mientras l se agachaba y meta un dedo en una a de sus botas desgastadas. Eres astuto, s, muy astuto dijo en voz baja. Muy bien, si lo que quieres es un guardaespaldas, ser mejor que te sites al otro lado. Su mirada convirti en orden la sugerencia, aunque no pareca enfadado. Yo asent y me coloqu a su izquierda. Slo espero que no me desves mucho de mi ruta aadi, incorporndose y clavando la mirada en los muchachos. Es un atajo reiter. l me mir. Ms para ti que para m, no es cierto? Lo es para los dos, aunque tal vez algo ms para m. El marinero gru algo, complacido, y me plant la mano en el hombro. No te alejes mucho. Avanz hacia el grupo, acortando el paso para adaptarse al mo. El estibador, grande, corpulento y de piel oscura, tena la fuerza de un toro, caracterstica de los isleos. Distradamente, le dio un puntapi a un pedrusco, en nuestra direccin. La piedra rebot y estuvo a punto de darme en el pie. Sus tres amigos se echaron a rer. Eran jvenes de ciudad, delgados y fuertes, de esos fanfarrones sin objetivos que siempre necesitan de un cabecilla. El isleo recogi del suelo una piedra ms grande y pas el pulgar por su superficie. Buenas tardes, chicos dijo el maestro Tozay. El isleo escupi una bola de hojas oscuras, fibrosas, que fue a aterrizar frente a nosotros. Su movimiento hizo oscilar un colgante atado a una cuerda fina de cuero que llevaba entre la ropa: se trataba de una concha tallada en forma de rama de bamb, rodeada por un crculo. El maestro Tozay tambin lo vio, se detuvo y alarg el brazo para impedirme que siguiera avanzando. Se plant ante
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m, se volvi y observ al isleo. Los dems jvenes se apiaron alrededor, vidos de espectculo. Eres del sur, verdad? dijo el maestro TozayDe las islas? Al muchacho se le agarrotaron los hombros. Soy de Trang Dein respondi, alzando mucho la barbilla. Yo me inclin un poco hacia la derecha para verle mejor. Haca un ao, el Emperador haba ordenado una batida sobre los poblados de Trang Dein como castigo por su feroz afn de independencia. En las tabernas de la ciudad se rumoreaba que todos los presos de Trang haban sido castrados como animales y que haban sido obligados a servir en los buques imperiales. Ese joven tendra apenas quince aos, pero estaba lo bastante crecido como para pasar por un hombre hecho y derecho. Sera uno de aquellos hombres-ganado? Baj la vista, pero llevaba una tnica holgada, as como los pantalones propios de los estibadores. Era imposible saberlo a simple vista. O tal vez para m s fuera posible? La energa de un hombre castrado sera distinta de la de un hombre entero, supona yo. Tal vez mi nueva visin mental funcionara en l como haba funcionado con la muchacha de la cocina y su aprendiz. El recuerdo de aquel monzn radiante que haba visto surgir entre los dos, me hizo estremecer de vergenza, pero aun as entrecerr los ojos para llevar mi mente hasta el mundo de las energas. Y, en efecto, ah estaba la misma sensacin rara de dar un paso al frente, y despus la luz, una luz tan brillante que las lgrimas se agolparon en mis ojos. No lograba separar la energa de nadie: era una masa borrosa, turbia, de rojos, amarillos y azules. Y entonces, como la sombra de una nube parpadeante, otra presencia. Y dolor, un dolor profundo y sordo en el vientre. Diez veces peor que el dolor menstrual, como si alambres puntiagudos me rasgaran las entraas. Slo un poder nacido de los malos espritus era capaz de viajar en compaa de semejante tortura. Mi visin mental remiti. Aspir hondo y el callejn volvi a aparecer ante mis ojos. El dolor se desvaneci. Nunca ms fisgara en el interior de energas tan desbocadas. O que, junto a m, el maestro Tozay deca:
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Yo faeno en las costas de Kan Po. Contrat a algunos de los vuestros para que me echaran una mano en el barco. Antes de la batida, claro. Y todos eran buenos trabajadores. El muchacho isleo asinti, desconfiado. Ahora las islas estn tranquilas aadi Tozay suavizando el tono. Ya no hay tantos soldados en Ryoka. Algunos de los que se fueron empiezan a regresar a sus casas. El muchacho solt la piedra, que cay al suelo, y se llev la mano a la concha tallada. Sostenindola como un talismn, mir primero a sus amigos y despus, una vez ms, al maestro Tozay. Se encogi de hombros, como distancindose de sus compaeros. Y todava contratis gente? le pregunt, tartamudeando un poco. Tal vez tenga un puesto dijo Tozay. Si lo que buscas es un trabajo honrado, ven a verme maana al muelle Gray Marlin. Esperar hasta que suenen las campanas del medioda. El maestro Tozay se volvi, instndome a ponerme en marcha con un movimiento de su cuerpo. Cuando ya abandonbamos el callejn y llegbamos a la concurrida calle de los Vendedores de Dulces, mir hacia atrs para recuperar la visin del muchacho isleo. l tambin nos miraba, fijamente, sin hacer caso de sus amigos, con la mano aferrada al colgante. Qu es eso que llevaba al cuello? le pregunt al maestro Tozay mientras cruzbamos la calle. Un smbolo de buena fortuna? Aunque yo saba que deba de tratarse de algo ms. Tozay ahog una risotada. No, yo no dira que simboliza la buena fortuna. Me clav la mirada. Tienes cara de poltico, En. Apuesto a que sabes mucho ms de lo que demuestras. As que, dime, qu cambios has observado en nuestra tierra? Ms mendigos ms batidas, ms detenciones, ms palabras duras contra la corte imperial. Y tambin haba odo a mi seor conversar en
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voz baja con otros de su mismo rango: El Emperador est enfermo, el heredero es demasiado inexperto, las lealtades de la corte estn divididas. Lo que he observado es que resulta ms seguro poner cara de poltico y tener la lengua de un mudo respond, lacnico. El maestro Tozay se ech a rer. Prudente respuesta. Mir a su alrededor y tir de m hasta un espacio vaco que quedaba entre dos tiendas. El colgante que lleva ese muchacho es un ttem de los isleos, que les confiere longevidad y coraje dijo, acercndose mucho a mi odo y hablndome en voz muy baja. Y tambin es un smbolo de resistencia. Al Emperador? susurr yo, consciente del peligro que entraaban mis palabras. No, muchacho. A quien de veras ostenta el poder en el Imperio de los Dragones Celestiales. Al Gran Seor Sethon. El hermano del Emperador. El hijo de una concubina. Segn las antiguas costumbres, cuando el Emperador accedi al trono debera haber ordenado la muerte de su hermano Sethon, as como la de todos los dems varones nacidos de las concubinas de su padre. Pero nuestro Emperador era un hombre ilustrado, educado. Haba permitido que sus ocho hermanos vivieran. Los convirti en sus generales, y a Sethon, el mayor de todos ellos, lo nombr comandante en jefe de su ejrcito. Nuestro Emperador era tambin un hombre confiado. Pero el Gran Seor Sethon comanda todos los ejrcitos. Qu pueden hacer los isleos ante semejante poder? pregunt. El maestro Tozay se encogi de hombros. No gran cosa. Pero hay otros, ms poderosos que ellos, que siguen siendo leales al Emperador y a su hijo. Se interrumpi al ver que una anciana se plantaba junto a nosotros, bajo el toldillo de la tienda, y se pona a seleccionar bollos. Ven, esta no es charla para mantenerla en un lugar pblico Se incorpor. Me apetece un panecillo dulce. Y a ti?
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Yo me mora de ganas de preguntarle quin se opona al Gran Seor Sethon, pero era evidente que ese era el final de la conversacin. Y yo llevaba mucho tiempo sin comerme un panecillo dulce; no haba dinero para tales lujos en casa de mi seor. No debera demorarme dije. Vamos, no tardaremos nada. Los compraremos de camino. Recomindame un vendedor. Asent. Por comerme un panecillo no iba a retrasarme mucho. Entre la muchedumbre que se mova despacio divis un claro y conduje al maestro Tozay a travs de l, hasta la esquina del mercado de la Nube Blanca. Estaba ms concurrido que de costumbre, y el sol de la tarde haca que todos buscaran la sombra de los anchos toldos de seda blanca tendidos entre los postes de madera torneada. Pasamos junto a Ari, el Extranjero, que serva a varios mercaderes en su puesto de caf. El aroma intenso de aquella bebida extica, negra, perfumaba el aire. Ari me haba regalado en una ocasin un cuenco de su caf; me gust su amargura densa y el ligero zumbido que me dej en la cabeza. Tir del brazo de Tozay y le seal el tenderete de dulces que quedaba a nuestra izquierda, con el mostrador lleno de clientes. Dicen que aqu preparan muy bien los bollos de juda roja le dije, ponindome de puntillas para ver las bandejas de panecillos, dispuestos en pulcras hileras. La brisa transportaba, en vaharadas calientes, el olor untuoso de la pasta de judas y de la masa dulce. El rugido del hambre se confundi en mi vientre con el dolor que senta. El maestro Tozay asinti y, con reverencias corteses, logr adelantar a una mujer que dudaba en su eleccin. Yo me fij en sus anchas espaldas, en la nuca quemada por el sol, y a mi mente regres otro destello de memoria: un hombre grande me llevaba a hombros, el calor salado de su piel, curtida por el sol, me rozaba la mejilla. Una vez ms, sin embargo, la imagen se esfum sin que pudiera hacer nada por retenerla. Se trataba de un recuerdo de mi padre? Ya no posea una imagen clara de su aspecto fsico. Un momento despus, el maestro
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Tozay se gir, con un panecillo dulce en cada mano, envueltos ambos en sendos pedazos de papel rojo. Toma me dijo. Y ten cuidado. El vendedor me ha dicho que estn recin hechos y queman. Gracias, seor. El calor del panecillo traspasaba el fino envoltorio y me quemaba la mano. Baj el papel para formar un asa. Habra sido mejor esperar a que se enfriara, pero ola tan bien Le di un mordisco y entretuve un rato la masa humeante sobre la lengua. Sabroso dijo el maestro Tozay, abanicndose la boca con la mano. Yo asent, incapaz de hablar, pues el pan caliente, denso, me agarrotaba la mandbula con su dulzura repentina. l se adelant, con el bollo en la mano. Y por aqu se llega a la Puerta? Al fin pude tragar el bocado, y aspir una bocanada de aire fresco. S, seguid los toldos blancos hasta el final le dije, sealndole la cubierta blanca, y luego girad a la derecha. Continuad caminando y llegaris a la Puerta de oficiales. El maestro Tozay sonri. Buen chico. Si alguna vez emprendes viaje por la costa, hasta Kan Po, bscame. Siempre sers bienvenido. Tras vacilar unos instantes, me plant la mano en el hombro. Y si ese dragn tiene la cabeza en su sitio maana, seguro que te escoger a ti aadi, zarandendome con ternura. Yo sonre. Gracias, seor. Y buen viaje. l asinti y levant el bollo a modo de saludo, antes de unirse al ro de gente que avanzaba por el centro de la calle. A medida que su silueta rotunda se confunda con las formas y los colores de la multitud, sent que se llevaba consigo a mi padre y a mi madre. Dos medios recuerdos que ya se difuminaban y que dejaban slo el rastro de una sonrisa que era como la ma, y el olor de una piel curtida por el sol.
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