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DE LA MAGIA PRIMITIVA A LA MEDICINA MODERNA

I.- LA MEDICINA DE LOS PUEBLOS PRIMITIVOS

INTRODUCCIN
Una forma de acercarse a los orgenes de la medicina es estudiando las ideas sobre la enfermedad y las prcticas teraputicas de los pueblos primitivos que han sobrevivido en esa forma hasta nuestros das. Tal concepto supone que, de la misma manera que el resto de su cultura, la medicina que practican en la actualidad los grupos sociales primitivos refleja la que exista en los albores de la civilizacin, antes de que se desarrollara la escritura y se iniciara el registro de la historia. Existen varios estudios de ese tipo, realizados en diferentes pocas y en numerosos grupos primitivos de distintas partes del mundo, que muestran una serie de caractersticas comunes: 1) Las enfermedades son castigos enviados por una deidad, casi siempre por la violacin de un tab o de alguna ley religiosa, o bien son causadas por brujos o hechiceros, pero en todo caso se trata de fenmenos sobrenaturales; 2) tanto el diagnstico como el tratamiento de las enfermedades requieren medios y ritos igualmente mgicos o religiosos; 3) los personajes encargados del manejo de los pacientes son sacerdotes, brujos o chamanes, que con frecuencia funcionan como las tres cosas, a veces simultneamente; 4) hay distintas formas de adquirir las enfermedades, pero entre las ms frecuentes estn el castigo divino, la introduccin de un objeto en el cuerpo del paciente, como una piedra o un hueso, la posesin por un espritu, la prdida del alma, el "mal de ojo", el "susto" y otras ms; 5) An las lesiones traumticas, como las heridas de guerra as como las complicaciones del embarazo o hasta la mordedura por animales como el jaguar o la vbora, cuyas causas son bien aparentes, para el hombre primitivo estn llenas de elementos mgicos o sobrenaturales.

Este concepto mgico-religioso de la medicina, con variaciones de detalle segn distintas pocas y regiones geogrficas, estaba ampliamente difundido entre los pueblos primitivos de localizaciones tan distintas como Mesopotamia, Egipto y otros grupos de frica, Europa, Australia y Amrica. De hecho, cuando a principios del siglo XVI ocurri el "encuentro" de las dos culturas, la espaola y la mesoamericana, ambas compartan este concepto mgico-religioso de la medicina, aunque los dioses respectivos tenan distintos nombres y los mecanismos de enfermedad aceptados por los indgenas (prdida del alma o "mal de ojo") eran diferentes del que prevaleca entre los europeos (desequilibrio de los humores), que entonces todava se encontraban bajo la influencia de las ideas galnicas. Para ambas culturas las enfermedades eran castigos divinos enviados por los dioses ofendidos a los hombres y mujeres pecadores, y en ambos casos parte del tratamiento era suplicarles su perdn (a Dios Nuestro Seor o a Tezcatlipoca el Negro, segn el caso) por medio de rezos o de encantamientos, as como con regalos, sacrificios, penitencias y promesas de enmienda. Aunque el concepto mgico-religioso de la medicina sea primitivo, eso no significa que sea cosa del pasado. Adems, tampoco se limita a los grupos sociales y tnicos caracterizados por los antroplogos como primitivos, sino que persiste hasta hoy en muchas culturas de distintas partes del mundo, junto con otras tradiciones de pocas muy antiguas. En Mxico forma parte importante de lo que se conoce como medicina tradicional, as como de muchas de las "curas" o "limpias" que todava realizan a diario centenares de curanderos o brujos como "tratamiento" no slo de toda clase de enfermedades, sino tambin para salir de una racha de mala suerte, para mejorar el empleo, o para lograr que vuelva el ser amado.

LA MEDICINA ASIRIA
La escritura se inici en la antigua ciudad de Uruk, situada al sur de los ros ufrates y Tigris, en la Mesopotamia, en donde habitaban los sumerios y los acadios, en el ao 3500 a.C. aproximadamente. Los sumerios construyeron la ciudad de Babilonia, que sobrevivi unos 3 000 aos, hasta que fue destruida en el ao 275 a.C. El rey Hamurabi (2123-2081 a.C.) fue el primero en

levantar un cuerpo de leyes para regular la administracin, que incluye algunas relacionadas con la ciruga, y que son las ms antiguas que se conocen. En 1902 se desenterr en las ruinas de la ciudad de Susa, a donde lo haban llevado desde Babilonia como trofeo de guerra en el ao 1100 a.C., un bloque cilndrico de diorita de ms de 2 m de alto y 0.50 m de circunferencia, en donde est grabado el Cdigo de Hamurabi. En la parte superior del bloque hay un bajo relieve que representa al rey recibiendo las leyes de las manos de Shamash, el dios-Sol, y por debajo hay 16 columnas de inscripciones, mientras que en el lado opuesto hay 28 columnas ms. Las leyes mdicas se refieren a la prctica de la ciruga y establecen los honorarios que deben cobrarse segn el nivel social y econmico del paciente, y segn el resultado de la ciruga. Algunas de ellas son las siguientes:

218. Si un mdico (Asu) opera a un noble por una herida grave con una lanceta de bronce y causa la muerte del noble; o si abre un absceso en el ojo de un noble con una lanceta de bronce y lo destruye, se le cortar la mano. 219. Si un mdico opera a un esclavo con una lanceta de bronce y le causa la muerte, tendr que reponer el esclavo con otro del mismo valor. 221. Si un mdico cura una fractura sea de un noble o alivia una enfermedad de sus intestinos, el paciente le dar cinco shekels (ca.150 g) de plata al mdico. 223. Si se trata de un esclavo, el dueo del esclavo le dar dos shekels de plata al mdico.

Figura 1. El cdigo de Hammurabi, ca. 1700 a.C. grabado en diorita, con el rey sentado en el trono y recibiendo las leyes de manos de Shamash, el Dios-Sol.

En cambio, la mayor parte del conocimiento que se tiene sobre la medicina en Babilonia y en Asiria se deriva de las 30 000 tabletas de arcilla descubiertas por sir Austen Henry Layard en las ruinas de la Biblioteca de Asurbanipal (669626), en Nnive, de la que se dice que contena cerca de 100 000 tabletas en donde se haban copiado a todos los clsicos de la literatura sumeria y babilonia. La escritura cuneiforme asiria fue traducida en 1846 por Henry Rawlinson, despus de 12 aos de trabajar en una inscripcin hecha por rdenes del rey Daro I (581-485 a.C.), en donde se relatan sus victorias en la guerra. Con esta traduccin se inici la ciencia de la asiriologa, igual que 10 aos antes la traduccin de la Piedra Roseta por Champollion haba iniciado la ciencia de la egiptologa. Se ignora la antigedad de los textos que los escribas del rey Asurbanipal copiaron para su biblioteca, pero se calcula que se remontan al ao 2000 a.C. De las 30 000 tabletas examinadas, cerca de 800 estn relacionadas con la medicina, aunque no es fcil distinguir entre textos mdicos, exorcismos, encantamientos y plegarias, que con frecuencia se usaban como medios teraputicos. La medicina asiria era mgico-religiosa, con predileccin por el mecanismo de enfermedad conocido como posesin, o sea el ingreso al

organismo de un espritu maligno, pero con un alto grado de especializacin; por ejemplo, si haba dolor en el cuello, el responsable era el espritu maligno Adad; si el pecho era el afectado, se trataba de Ishtar; si eran las regiones temporales, le corresponda a Alu, uno de los espritus conocidos genricamente como Utukku, que eran particularmente agresivos; Gallu produca alteraciones en las manos, Rabisu en la piel, Labartu en el aparato genital femenino; Nantar, el mensajero de Allatu, la reina del mundo nocturno, era capaz de causar 60 enfermedades diferentes; Ura, otra habitante del mundo nocturno, era la diosa de la pestilencia, etctera. Para librarse de estos demonios era necesario practicar exorcismos,

acompaados de purificaciones, sacrificios y penitencias. El mdico o asu era una mezcla de sacerdote y mdico, pero tambin los jueces y los abogados eran sacerdotes, porque en una cultura tan dominada por los dioses el poder descansaba en sus representantes. Estos asu haban desarrollado una serie de medidas teraputicas de aplicacin local que ayudaban a extirpar al demonio por medio de plantas, lodo, vendajes, ungentos y emplastos; naturalmente, todas estas medidas estaban dotadas de poderes mgicos, sobre todo aquellas que finalmente resultaban benficas para el enfermo. Entre las sustancias recomendadas para preparar pomadas o para administracin por distintas vas se cuentan 250 derivadas de vegetales y 120 minerales, como ans, asaftida, belladona, mariguana, cardamomo, aceite de castor, canela, ajo, mandrgora, mostaza, mirra y opio. Entre los vehculos estn: vino, aceites, grasas, miel, cera, leche y agua. Algunas indicaciones son adecuadas, como azufre para la sarna, mariguana para la depresin y la neuralgia, mandrgora y opio para el dolor y como somnferos, y la belladona para la dismenorrea y el asma. Pero tambin se recetaban por va oral grasa cruda de cerdo, heces de perro o humanas, sangre y orina de animales y otras cosas peores, con la idea de que los demonios se asquearan y abandonaran el cuerpo del paciente. Una parte importante de la teraputica del asu era la colocacin en la cercana del enfermo de estatuillas de monstruos en actitudes amenazantes, con objeto de que, al verlas, el demonio responsable del padecimiento se asustara y huyera. Otra parte de su trabajo era adivinar el pronstico, lo que se haca por

la inspeccin del hgado de un animal sacrificado con ese propsito. El hgado se observaba porque era el rgano que contena ms sangre, y como la vida y la sangre eran sinnimos, el hgado era el sitio del alma. La hepatoscopa se realizaba en ovejas, y no solo en casos de enfermedad, sino tambin cuando se iba a emprender un negocio, un matrimonio, una guerra, o cualquier otra empresa peligrosa. Tambin se practicaba la adivinacin por medio de la astrologa, basada en que los movimientos del Sol, de la Luna y de los planetas, como eran dioses, precedan a los acontecimientos en la Tierra. Los conocimientos de los astrnomos babilnicos eran sorprendentes y establecieron relaciones estrechas entre la astrologa y la medicina, que tuvieron gran influencia no slo en el pensamiento mdico de Egipto, de Grecia y de Roma, sino que siguieron formando parte de la medicina durante toda la Edad Media.

LA MEDICINA EGIPCIA
Los historiadores antiguos alabaron la capacidad de los mdicos egipcios. En la Odisea, Homero (ca. 1100 a.C.) escribe que: "En Egipto los hombres son ms hbiles en medicina que ningunos otros." Herodoto (ca. 484-425 a.C.) cuenta que los reyes persas Ciro y Daro slo tenan mdicos egipcios, y tambin dice que la medicina egipcia estaba muy especializada, al grado que haba mdicos que slo estudiaban y trataban una enfermedad. Como en otras culturas antiguas, en Egipto prevaleca la medicina mgico-religiosa, en la que el sacerdote es el mdico y todo el panten de dioses el causante de las enfermedades, desde Ra, el dios-Sol, pasando por Osiris, el dios del Nilo, Isis, su esposa y hermana, madre de otros dioses, Ptah, el Gran Arquitecto, quien tambin era el dios de la Salud, y muchos ms. Los egipcios crean en la inmortalidad del alma y en la resurreccin del cuerpo, lo que probablemente contribuy a la prctica de la momificacin, que data de la Segunda Dinasta (ca. 3000 a.C.). La medicina egipcia est muy ligada al nombre de Imhotep, visir del rey Zoser (III Dinasta, ca. 2980 a.C.), que al mismo tiempo era tambin arquitecto, astrnomo, mago, sacerdote y mdico. Un siglo despus de su muerte (ca. 2850 a.C.) se le consideraba como un semidis, y en el ao 525 a.C. ya era un

dios, hijo de Ptah (aunque se saba que haba sido hijo del arquitecto Kanofer). Posteriormente se transform en el dios de la Medicina y durante el periodo helnico era la principal deidad adorada en Menfis, al lado de Ptah. Los enfermos acudan a sus templos, en donde se celebraban distintos ritos, y muchos dorman ah; en sus sueos se les apareca el dios Imhotep y les indicaba el tratamiento apropiado. Los griegos lo identificaron con Asclepiades y adoptaron varias de sus tradiciones. Mucho de lo que se sabe respecto a la medicina egipcia se debe a la existencia de varios papiros antiguos: el papiro de Edwin Smith, que se ocupa principalmente de ciruga; el de Ebers, que es una recopilacin de textos mdicos; el de Kahun, que se refiere a ginecologa; el de Hearst, que es un formulario mdico prctico; el de Londres, que contiene numerosos encantamientos, etc. El papiro de Edwin Smith es el documento quirrgico ms antiguo que se conoce, pues data del siglo XVII a.C. y entonces ya era antiguo; fue adquirido en Tebas en 1862 por el egiptlogo de ese nombre, quien se dio cuenta de que su contenido era mdico pero no lo public. Despus de su muerte su hija lo regal a la Sociedad de Historia de Nueva York, y sta convenci al famoso egiptlogo James Henry Breasted (1865-1935) de que lo tradujera; finalmente, la traduccin apareci en 1930. En el papiro de Edwin Smith se describen numerosas fracturas y dislocaciones, heridas, tumores, lceras y abscesos y se seala su tratamiento; tambin se recomiendan exorcismos y encantamientos o recitativos, que deben pronunciarse antes o durante el tratamiento, pero no se insiste demasiado en ellos. En general, la teraputica es conservadora y se refiere a vendajes, tejidos absorbentes, tapones y frulas, as como aparatos para inmovilizar fracturas hechos de goma. En las heridas se aplicaban grasa y miel, as como carne fresca, pero tambin se menciona el estircol.

Figura 2. Pgina del papiro de Edwin Smith, ca. 1650 a.C.

El papiro de Ebers fue adquirido en Egipto en 1873 por el profesor Georg Ebers, quien dos aos despus public una edicin facsimilar, con introduccin y vocabulario. Fue escrito en la primera mitad del siglo XVI a.C., pero el autor dice que es una recopilacin y muchas de las recetas son muy antiguas, de 2500 a 3000 a.C. En este papiro se mencionan tres tipos de doctores: mdicos, cirujanos y hechiceros o exorcistas, y se dan los tres tipos de tratamientos, que son remedios, operaciones y encantamientos. En el papiro de Kahun se da una receta para un preparado contraceptivo: un supositorio vaginal preparado con heces de cocodrilo, miel y carbonato de sodio.

LA MEDICINA MESOAMERICANA PRECOLOMBINA


Antes de 1492, en Mesoamrica se desarrollaron varias culturas, como la nhuatl, la maya, la purpecha, la otom y otras ms. De la que existe ms informacin sobre sus ideas y prcticas mdicas es de la nhuatl, porque era la que prevaleca en el altiplano de Anhuac cuando llegaron los conquistadores,

la que aprovecharon para su beneficio durante la destruccin de Tenochtitln y los primeros tiempos de la Nueva Espaa, y la que se coment ms en sus escritos de esos aos. Lo poco que se sabe de la medicina de las otras culturas mesoamericanas no se aparta en lo esencial de los principales elementos de la nhuatl, por lo que en esta seccin solamente nos referiremos a esta ltima. De los muchos dioses que los aztecas reconocan y adoraban, varios de ellos estaban relacionados con la medicina; por ejemplo, Tlloc, seor de la Lluvia, produca enfriamientos y catarros, neumonas y reumatismos; Xochiquetzal, diosa del Amor y de la Fertilidad, enviaba enfermedades venreas y complicaciones del embarazo y del parto; Tezcatlipoca o Titlahuacn era especialmente temible, pues se asociaba con enfermedades graves o letales; Xipe-Ttec, Nuestro Seor el Desollado, era especialista en enfermedades de la piel. Las mujeres jvenes muertas en su primer parto eran adoptadas por Coatlicue, la diosa de la Tierra y de la Muerte, y convertidas en cihuateteo no suban al Sptimo Cielo sino que se quedaban residiendo en el Primer Cielo, desde donde bajaban a la Tierra, especialmente en los das 1-Venado en los cruces de caminos, para asustar a los hombres y producirles enfermedades a los nios, como parlisis facial, atrofia de miembros, enfermedades convulsivas y otros padecimientos neurolgicos. Las cihuateteo ms jvenes eran las ms malas pues se ensaaban con los nios ms pequeos y hermosos, "para robarles su belleza". Hasta cuando el padecimiento era algo tan natural, como una fractura consecuencia de una cada sufrida durante el ascenso de una montaa, los aztecas lo relacionaban con una causa divina, pues saban muy bien que era precisamente en los sitios ms peligrosos de la montaa en donde moraban los chaneques y otros espritus malignos, expertos en empujones y zancadillas. Con frecuencia el enfermo azteca no tena conciencia de haber violado alguna ley o mandamiento religioso, o no saba bien cul era la deidad que haba ofendido con su comportamiento, y entonces la consulta con el mdico o tcitl inclua no slo el diagnstico y el tratamiento de la enfermedad, sino tambin la identificacin del dios enojado. Esto era muy importante, porque los ritos sacrificios y exorcismos eran diferentes para los distintos dioses. Adems de los

rezos y las ceremonias religiosas correspondientes, el tcil tambin empleaba medios teraputicos naturales, entre ellos principalmente la herbolaria, que entre los aztecas era extraordinariamente rica. Algunas medicinas que todava se usan hoy provienen de la herbolaria precolombina, como la infusin de yoloxchitl para las fiebres o la de toloache como abortivo, pero en la antigedad se usaban muchas otras con muy distintas indicaciones. Es probable que dentro de esta riqueza tradicional todava se puedan encontrar algunas otras sustancias con uso teraputico real y efectivo, pero tal sugestin requiere estudios cientficos crticos y religiosos.

LA EFICIENCIA DE LA MEDICINA PRIMITIVA


Qu resultados tenan los mdicos primitivos? Se beneficiaban sus pacientes con las invocaciones a los dioses, las mscaras, los ritos mgicos, los sacrificios, los exorcismos y la herbolaria? En otras palabras, serva para algo la medicina primitiva, o cuando el enfermo se curaba, lo haca a pesar del diagnstico y del tratamiento que reciba del curandero o chamn? La respuesta a estas preguntas es que los resultados de los mdicos primitivos eran bastante buenos, que muchos enfermos, sus familiares y sus amigos se beneficiaban con las funciones del curandero o chamn, pero no precisamente por ellas mismas sino por otras razones, totalmente independientes de sus medidas teraputicas, que podemos resumir en las tres siguientes:

I.
Figura 3. Manuscrito azteca tomado del libro Libellus de medicinalibus indorum herbis, de 1552. La planta es Xonachton azcapayxiia, y se recomienda contra el dolor del corazn.

1) El efecto psicolgico positivo de una relacin mdico-paciente bien llevada, en la que el enfermo, sus familiares y amigos, as como el mdico, sus ayudantes y el entorno social al que todos pertenecen, comparten las mismas creencias y las mismas ideas sobre las enfermedades, sus causas y los efectos benficos de las medidas teraputicas empleadas. En esta relacin mdicopaciente cada uno de los participantes debe desempear su papel con rigor y fidelidad, pues el xito depende en gran parte de la ejecucin adecuada de una liturgia preestablecida. Esto explica las mscaras y el atuendo de los chamanes, sus trances, sueos y danzas, los exorcismos y las estatuillas de los asu asirios, los ritos y encantamientos de los snw egipcios, la quema del copal, las ofrendas y las yerbas del tcitl azteca; de la misma manera, tambin explica el santito con la veladora prendida en la casa del Nio Fidencio, los dibujos en el piso de la choza del brujo o curandero navajo, y el ttulo de mdico enmarcado en la sala de espera y la bata blanca del mdico cientfico contemporneo. Cuando en la relacin mdico-paciente se cumplen las expectativas del enfermo, de sus familiares y de sus amigos, una buena parte del problema ya ha sido resuelta. 2) En ausencia de medidas teraputicas que realmente las modifiquen, muchas enfermedades revelan una historia clnica caracterstica, cada una con un principio ms o menos definido, diversas manifestaciones clnicas sugestivas o hasta diagnsticas, evolucin variable pero frecuentemente predecible, y un final propio, que vara desde curacin habitual hasta muerte inevitable. Al conjunto de fenmenos propios y a la evolucin espontnea de cada enfermedad se les conoce como su historia natural. Su relacin con la eficiencia de la medicina primitiva es que, por su historia natural, muchas enfermedades tienden a curarse espontneamente, con frecuencia a pesar de lo que se intente para acelerar su evolucin favorable. Por eso se dice, con toda razn, que el catarro comn o coriza se quita con tratamiento en una semana, y sin tratamiento en siete das. Cuando la medicina primitiva se enfrenta a padecimientos que de todas maneras, por su historia natural, iban a curarse (que por fortuna son la mayora) y el paciente se cura, se anota un triunfo que en realidad no le corresponde.

3) Otro factor inespecfico que contribuye al xito de la medicina primitiva se conoce como el efecto placebo. La palabra "placebo" proviene de la voz latina placit, que significa "complacer ". El trmino describe un fenmeno biolgico interesante: el efecto fisiolgico positivo de un agente (con frecuencia un frmaco) totalmente inerte, cuando se administra a una persona que cree y espera que tendr el efecto deseado. Un ejemplo clsico es la disminucin de la fiebre en ciertos pacientes a los que se les administra NaCl (sal), que no tiene ninguna accin conocida sobre la temperatura somtica, dicindoles que se les est dando cido acetil-saliclico (aspirina), que es un efectivo antipirtico. El efecto placebo requiere con frecuencia que el paciente est informado de los objetivos de las medidas teraputicas a las que se somete, pero tambin puede observarse en sujetos inocentes de lo que les ocurre, pero con cierta imaginacin. Estos tres elementos inespecficos, el efecto positivo de una buena relacin mdico-paciente, la historia natural de las enfermedades, y el efecto placebo, explican la mayor parte de los xitos de las medicinas primitivas. El resto, que seguramente no son pocos, puede atribuirse a los conocimientos y a las prcticas empricas de los mdicos primitivos. La curacin de las heridas de guerra y de otras lesiones traumticas, el manejo de algunas complicaciones del embarazo y del parto, as como la atencin de muchos padecimientos ginecolgicos y peditricos agudos, eran y siguen siendo ejemplos de la eficiencia de la medicina primitiva. Pero tambin debe sealarse que en no pocas ocasiones los tratamientos del sacerdote, del chamn o del brujo resultaban (y todava resultan) desastrosos para el enfermo, en parte por lo que hacan y en gran parte tambin por lo que dejaban de hacer. Esto es cierto no slo de la medicina primitiva y de su sucesora contempornea, la medicina tradicional, sino tambin de todas las otras medicinas que se desarrollaron sobre bases empricas e imaginarias a lo largo de la historia de la humanidad, hasta el surgimiento, a partir del siglo XVI, de la medicina cientfica.

Referencia Bibliogrfica
LIBRO: DE LA MAGIA PRIMITIVA A LA MEDICINA MODERNA
Autor: Ruy Prez Tamayo: mdico cirujano egresado de la UNAM. Sus cursos de postgrado los realiz en EUA. Fund y dirigi por 15 aos la Unidad de Patologa de la Facultad de Medicina de la UNAM. Ha sido investigador del Instituto de Investigaciones Biomdicas de la UNAM y del Instituto Nacional de la Nutricin "Salvador Zubirn". Actualmente es profesor emrito y jefe del Departamento de Medicina Experimental de la UNAM. Primera edicin, 1997 D.R 1997 FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227, 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-5415-3 Impreso en Mxico.

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