Title: Oeuvres Compltes de Chamfort (Tome 1/5) Recueillies et publies avec une notice historique sur la vie et les

crits de l'auteur Author: Pierre Ren Auguis Release Date: March 20, 2013 [EBook #42377] Language: French Character set encoding: UTF-8 OEUVRES COMPLTES DE CHAMFORT. TOME PREMIER.

DE L'IMPRIMERIE DE DAVID, RUE DU FAUBOURG POISSONNIRE, No 1.

UVRES COMPLTES DE CHAMFORT, RECUEILLIES ET PUBLIES, AVEC UNE NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE ET LES CRITS DE L'AUTEUR, PAR P. R. AUGUIS. TOME PREMIER. [Illustration] PARIS. CHEZ CHAUMEROT JEUNE, LIBRAIRE, PALAIS-ROYAL, GALERIES DE BOIS, No 189. 1824.

NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE ET LES CRITS DE CHAMFORT.

Il n'aurait t d'aucun avantage pour la mmoire de Chamfort qu'il et tenu aux familles les plus distingues; il aurait d tre aussi tout fait indiffrent que Nicolas (c'tait le nom qu'on lui donna avant qu'il en prit un) ait t sans naissance, et mme, pour ainsi dire, sans famille, s'il n'en tait trop souvent rsult pour lui le malheur de jeter sur la socit un coup-d'il amer, de prendre de bonne heure en haine ses institutions, et de s'habituer regarder comme les plus contraires au bonheur et la morale, celles l mme qui ont t cres pour la garantir. S'il y a peu de mrite tenir son me au niveau d'une situation leve (quoique ce mrite mme ne soit pas commun), il y en a beaucoup l'lever au-dessus d'une situation rpute basse; il y en a surtout se crer une morale pure et transcendante, quand on se trouve, en naissant, plac comme en contradiction avec les notions de la morale la plus vulgaire. Sbastien-Roch-Nicolas Chamfort naquit en 1741, dans un village voisin de Clermont en Auvergne. Il ne lui fut permis de connatre et d'aimer que sa mre; et, quoiqu'il st de trs-bonne heure le secret de sa naissance, il ne s'carta jamais du respect et de l'amour d'un fils. Admis, sous le nom de Nicolas, au collge des Grassins, en qualit de boursier, ses premires annes n'y eurent rien de remarquable; il ne commena se distinguer qu'en Troisime, et termina sa Rhtorique par les plus brillants succs; il obtint tous les prix. Son esprit naturellement caustique avait dj contract des habitudes satiriques, qui le firent renvoyer du collge avant d'avoir termin sa Philosophie. Letourneur, qui depuis s'est fait connatre par ses traductions d'auteurs anglais, partagea sa disgrce; ils parcoururent de compagnie quelques parties de la Normandie, et revinrent demander un asile au collge qui les avait renvoys, et qui les reprit. Jet, quelque temps del, dans le monde, sans fortune et sans appui, Chamfort se trouva bientt rduit l'tat le plus misrable; il ne subsistait que de son travail pour quelques journalistes et pour quelques prdicateurs, dont il faisait les sermons. Son caractre, plus fort que l'adversit, luttait avec avantage contre elle; il se repaissait l'avance du succs des ouvrages qu'il n'avait pas encore composs. Dans le temps qu'il travaillait sa comdie de la _Jeune Indienne_, et qu'il faisait l'_Eptre d'un pre son fils_, il disait Slis: Savez-vous ce qui m'arrivera? j'aurai un prix l'Acadmie, ma comdie russira, je me trouverai lanc dans le monde, et accueilli par les grands que je mprise; ils feront ma fortune sans que je m'en mle, et je vivrai ensuite en philosophe. Heureux pressentiment! l'ptre obtint le prix, et la comdie fut applaudie. Un esprit brillant, des rparties ingnieuses, une figure agrable, achevrent ce que le talent avait commenc; mais les succs que Chamfort eut auprs des femmes ne tardrent pas le dsabuser sur les plaisirs qu'on trouve dans le grand monde. Cet Hercule sous la figure d'un Adonis, perdit la beaut de l'un, sans conserver la force de l'autre; ses traits restrent affects; des humeurs cres se jetrent sur ses yeux. Un voyage qu'il fit Spa, puis Cologne, ne lui rendit pas la sant qu'il avait espr y retrouver. Cet homme qui avait support la mauvaise fortune avec tant de courage, devint la proie d'une mlancolie profonde; et l'indigence qui s'tait un moment loigne de lui, ne tarda pas revenir l'assaillir; mais il trouva dans les soins gnreux de l'amiti un soulagement ses maux. L'Acadmie franaise qui avait couronn l'_Eptre d'un pre son fils_, couronna, en 1769, l'_Eloge de Molire_, propos pour sujet du prix d'loquence. L'anne suivante, Chamfort donna au thtre la charmante comdie du _Marchand de Smyrne_. Ce fut cette poque que Chabanon lui fit accepter la pension de douze cents livres qu'il avait

sur le _Mercure de France_. Chamfort employa ce don de l'amiti faire les frais d'un voyage Contrexeville, pour y prendre les eaux et achever sa gurison. L'acadmie de Marseille avait propos pour sujet de prix l'_Eloge de La Fontaine_. M. Necker, qui savait que La Harpe avait concouru, ajouta une somme de 2,400 livres, ne doutant pas que l'ouvrage de La Harpe ne ft couronn. Il en fut autrement; Chamfort, excit par les circonstances piquantes qui accompagnaient la couronne propose, entreprit de l'enlever, et y russit. Les deux ouvrages imprims eurent, devant le public, le mme sort qu' l'acadmie de Marseille: on en porte encore aujourd'hui le mme jugement; et celui de Chamfort est rest comme un des morceaux les plus prcieux que le genre de l'loge nous ait fournis. Le commentaire sur les _Fables de La Fontaine_ prouve d'ailleurs avec quelle attention Chamfort avait tudi notre fabuliste. Il ne pouvait travailler que dans les intervalles de sant que la maladie lui laissait. Il espra que les eaux de Barrge seraient plus efficaces que celles de Contrexeville; mais, dfaut de sant, il y trouva plusieurs dames de la cour, qui prirent un got particulier sa conversation ingnieuse et piquante. A son retour, la duchesse de Grammont l'engagea s'arrter Chanteloup, chez le duc de Choiseul son frre, qui devait lui-mme une grande partie de sa rputation l'amabilit de son esprit, et qui fut charm de celui de Chamfort. En effet, quand il ne voulait tre qu'homme du monde, il tait prcisment ce qu'il fallait pour y plaire. Les besoins de sa sant avaient encore une fois absorb les ressources de ses ouvrages. Il s'tait retir, avec sa misantropie, Svres, dans un appartement que madame Helvtius lui avait fait meubler, rsolu de se laisser entirement oublier du public. Il fallait cependant un aliment l'inquite activit de son esprit; sa tragdie de _Moustapha et Zangir_, commence depuis long-temps, abandonne et reprise vingt fois dans les alternatives de langueur et de force qu'prouvait sa sant, fut acheve dans cette retraite: plusieurs scnes de cette pice prouvent avec quelle attention Chamfort avait tudi la manire de Racine, et jusqu'o il en aurait peut-tre port l'imitation, s'il n'et t sans cesse distrait par ses maux et par des travaux trangers ses gots. Reprsente en 1776, Fontainebleau, la tragdie de Moustapha obtint un succs que le public confirma, et qui valut l'auteur une pension sur les menus et la place de secrtaire des commandemens du prince de Cond. Mais Chamfort qui s'indignait la seule pense de dpendance, n'prouva plus que le besoin de briser les liens dont il se croyait garott: d'abord il remit son brevet d'appointemens; et bientt, se trouvant mal l'aise dans un palais o tout lui parlait de grandeurs, il voulut aller respirer ailleurs l'air de la libert. On ne manqua pas de crier l'ingratitude; et pourtant ce n'tait que l'effet de cette humeur ombrageuse, pour qui le poids de la reconnaissance tait mme un trop pesant fardeau. Il s'tait retir en auteur dgot des grands, du monde, et des succs littraires. Une femme aimable, dont il fit la connaissance Boulogne, lui tint lieu, pendant six mois, de tout ce qu'il voulait oublier. La mort vint rompre des liens que l'habitude n'aurait pas tard relcher. Retomb dans une morne mlancolie, Chamfort en fut tir par M. de Choiseul-Gouffier, qui l'emmena avec lui en Hollande; le comte de Narbonne tait du voyage; son esprit vif et tincelant puisait de nouvelles saillies dans celui de Chamfort.

Admis l'Acadmie franaise, la place de Sainte-Palaye, il pronona un discours de rception, qui est rest un des morceaux les plus remarquables de ce genre. Depuis que son esprit et ses succs l'avaient lanc dans le grand monde, il n'y tait pas rest spectateur oisif, ni, si l'on veut, spectateur bnvole; les vices qu'on appelait aimables, les ridicules consacrs et passs en usage, avaient fix ses regards; et c'tait par le plaisir de les peindre qu'il se ddomageait souvent de l'ennui et de la fatigue de les voir. Ses contes, o la science des murs tait, comme dans la socit, revtue d'expressions spirituellement dcentes, devinrent une galerie de portraits frappans de ressemblance; et dans ses tableaux malins, piquans et varis, le peintre habile eut l'art d'amuser surtout ses modles. C'tait qui se ferait son ami, croyant trouver dans l'amiti un abri sr contre les traits de la malignit. Mais Chamfort ne prenait pas le change sur la nature de cet empressement. J'ai, disait-il, trois sortes d'amis; mes amis qui me dtestent, mes amis qui me craignent, et mes amis qui ne se soucient pas du tout de moi. Mirabeau chercha et saisit l'occasion de se lier avec lui. Entre ces deux hommes, si diffrens en apparence, il s'tablit promptement une vritable intimit, qui eut sa source dans le besoin que Mirabeau, dvor de la soif de la gloire littraire, avait du talent de Chamfort; et dans l'amour-propre de Chamfort, que savait si bien caresser l'homme le plus habile qui fut jamais se faire des amis de ceux qui pouvaient lui tre utiles. Le caractre principal de l'un s'alliait avec ce que l'autre avait d'accessoire. La force, l'imptuosit, la sensibilit passionne dominaient dans Mirabeau; la finesse d'observation, la dlicatesse ingnieuse, dans Chamfort. Pendant tout le temps de cette liaison, que la mort seule de Mirabeau parat avoir rompue, il soumettait Chamfort non-seulement ses ouvrages, mais ses opinions, sa conduite; l'esprance ou la crainte de ce qu'en penserait Chamfort, tait devenue pour l'me fougueuse de Mirabeau une sorte de conscience. Il le regardait comme son suprieur et son matre, mme en force morale. Le caractre connu de Mirabeau laisse douter de la sincrit de ces protestations. Il parat constant, d'un autre ct, que Chamfort eut beaucoup de part plusieurs de ses ouvrages, et qu'on doit lui attribuer les morceaux les plus loquens du livre sur l'ordre de Cincinnatus. On en trouve des preuves videntes dans les lettres de Mirabeau Chamfort, imprimes la fin de notre quatrime volume. La rvolution que leurs vux avaient devance, les trouva tous les deux prts la servir. Tandis que Mirabeau la proclamait la tribune nationale, elle absorbait Chamfort tout entier. De sa tte active et fconde, jaillissaient les ides de libert, revtues de formes piquantes; jamais il ne dit plus de ces mots qui frappent l'imagination et qui restent dans la mmoire. Son cur et son esprit taient remplis de sentimens rpublicains; il applaudissait au dcret qui supprimait les pensions; et pourtant toute sa fortune tait en pensions, il les remplaa par le travail; et le _Mercure de France_ s'enrichit de la ncessit dans laquelle on le mettait encore une fois, de se faire une ressource de sa plume. Ses articles taient autant de petits ouvrages, tous plus piquans les uns que les autres. Il commena aussi le recueil important des _Tableaux de la Rvolution_, o, dans des discours accompagns de gravures, les vnemens remarquables sont loquemment retracs. Chamfort en donna treize livraisons, contenant chacune deux tableaux. L'ouvrage fut continu jusqu' la vingt-cinquime livraison, par M. Ginguen. Plus d'un orateur, dans l'assemble constituante, mit contribution son talent et son patriotisme. Il avait compos pour Mirabeau le _Discours contre les Acadmies_. Il ne paraissait aux

assembles populaires que dans les momens o il y avait du danger s'y montrer. Habitu parler en homme libre, il ne pouvait se persuader qu'il ft dangereux de s'expliquer franchement sur les hommes et les choses. Il n'avait pas attendu la rvolution pour le faire: ni Marat, ni Robespierre, ni aucun de ceux qui commenaient peser sur la France, n'taient exempts de ses saillies. Indign de la prostitution qu'ils avaient faite du doux nom de fraternit, il traduisait cette inscription trace sur tous les murs, _Fraternit ou la mort_, par celle-ci: _Sois mon frre ou je te tue_. Il disait: _La fraternit de ces gens-l est celle de Can et d'Abel_. On lui faisait observer qu'il avait rpt plusieurs fois ce mot: Vous avez raison, rpondit-il, j'aurais d dire, pour varier, d'_tocle et de Polynice_. Ses sarcasmes taient autant de crimes qui taient nots, dnoncs, et dont on se promettait ds lors de lui faire porter la peine. Cependant, comme c'tait sous le masque du patriotisme et au nom de la libert, qu' cette poque dplorable on perscutait les patriotes et qu'on tablissait la tyrannie, Chamfort tait assez difficile atteindre: depuis le commencement de la rvolution, il marchait sur la mme ligne, et en quelque sorte aux premiers rangs de la phalange rpublicaine; nul n'avait support, avec plus de courage, et ses propres pertes, et les crises violentes qui avaient agit le corps politique, et cette espce de rforme, ou si l'on veut ce commencement de dgradation sociale, qui, rangeant l'esprit parmi les objets de luxe, privait ncessairement l'amour-propre d'une partie de ses jouissances. Ses bons mots, en passant de bouche en bouche, attestaient ses opinions et ses sentimens populaires. L'homme qui avait propos pour devise nos soldats entrant en pays ennemi: _Guerre aux chteaux, paix aux chaumires_; celui qui disait en 1792: _Je ne croirai pas la rvolution, tant que je verrai ces carosses et ces cabriolets craser les passans_, ne pouvait pas aisment tre regard comme un ennemi du peuple. Il avait t nomm l'un des bibliothcaires de la Bibliothque nationale, par le ministre Rolland; c'en fut assez. Dnonc par un certain Tobiesen Duby, employ subalterne dans le mme tablissement, il fut arrt avec ses collgues, et conduit aux Madelonnettes. Il n'en sortit que pour rester sous la surveillance d'un gendarme, qui ne le quittait pas. Il avait conu pour la prison une horreur profonde, et jurait de mourir plutt que de s'y laisser reconduire. Cependant la tyrannie rige par le crime, appuye sur la terreur publique, devenait de jour en jour plus cruelle; on signifie brusquement Chamfort qu'il faut retourner dans une maison d'arrt; il se souvient de son serment: sous prtexte de faire ses prparatifs, il se retire dans une pice voisin, s'y renferme, charge un pistolet, veut le tirer sur son front, se fracasse le haut du nez et s'enfonce l'il droit. tonn de vivre et rsolu de mourir, il saisit un rasoir, essaie de se couper la gorge, y revient plusieurs reprises, et se met les chairs en lambeaux; l'impuissance de sa main ne change rien aux rsolutions de son me; il se porte plusieurs coups vers le cur, et commenant dfaillir, il tche par un dernier effort de se couper les deux jarrets, et de s'ouvrir les veines. Enfin, vaincu par la douleur, il pousse un cri et se jette sur un sige. Les personnes qui se trouvaient chez lui, et avec lesquelles il venait de dner, averties de ce qui se passait par le bruit du coup de pistolet et par le sang qui coule flots sous la porte, se pressent autour de Chamfort pour tancher le sang avec des mouchoirs, des linges, des bandages; mais lui, d'une voix ferme, dclare qu'il a voulu mourir en homme libre, plutt que d'tre reconduit en esclave dans une maison

d'arrt, et que si, par violence, on s'obstinait l'y traner dans l'tat o il est, il lui reste assez de force pour achever ce qu'il a commenc. Je suis un homme libre, ajouta-t-il, jamais on ne me fera rentrer vivant dans une prison. Il signa cette dclaration o respire l'nergie du plus ferme caractre; et sans daigner s'apercevoir qu'il pouvait tre entendu des nombreux agens de la tyrannie, il continua de s'expliquer librement sur les motifs de l'action qu'il venait de commettre. Il disait ses amis: Voil ce que c'est que d'tre maladroit de la main; on ne russit rien, pas mme se tuer. Et cependant je pouvais le faire en sret, ajoutait-il; je ne craignais pas du moins d'tre jet la voierie du Panthon. C'tait ainsi qu'il l'appelait depuis l'apothose de Marat. Contre son attente, les progrs de la gurison furent trs-rapides; il s'amusait traduire les pigrammes de l'anthologie; et, tout meurtri des coups qu'il s'tait ports pour se soustraire ceux de la tyrannie, il ne craignait pas de se montrer aux tyrans. Les tendres soins qu'il avait reus de l'amiti semblaient avoir adouci l'ide du besoin qu'il en avait eu. Ce n'est point la vie que je suis revenu, disait-il, c'est mes amis. Toujours plus indign des horreurs dont il avait voulu s'affranchir par la mort, on l'entendit dire plus d'une fois: Ce que je vois me donne tout moment l'envie de me recommencer. Oblig, par la perte presque totale de ses moyens d'existence et par les frais considrables de sa dtention et de son traitement, vivre de privations, il alla s'tablir, avec ce qui lui restait de ses livres, dans une modeste chambre de la rue Chabanais, sans regretter pourtant le temps o il occupait un appartement au Palais-Bourbon, ou dans l'htel de M. de Vaudreuil. Il n'avait conserv, de l'ancien ordre de choses, que le souvenir de ses abus, et du nouveau, que l'espoir que la libert sortirait triomphante de la lutte sanglante dans laquelle l'anarchie, excite sourdement par le despotisme, l'avait engage. Ramen insensiblement ses habitudes littraires, ce fut presque uniquement pour l'occuper d'une manire utile que Ginguen et quelques autres conurent le projet du journal intitul: _la Dcade philosophique_; mais la mort qui nagure s'tait trop fait attendre, quand il s'en remettait elle du soin de l'affranchir des tyrans, ne lui laissa pas le temps d'y travailler. Une humeur dartreuse, qui avait t contrarie dans son cours, acheva ce que la honte de vivre sous une tyrannie anarchique avait commenc. Chamfort expira le 13 avril 1793, non pas sur un grabat, comme l'ont dit quelques personnes mal instruites ou mal intentionnes, mais dans le modeste asile o ses malheurs l'avaient rlgu. La terreur tait alors si gnrale, que ce fut un acte de courage que de l'accompagner jusqu' sa dernire demeure: et celui qui, au temps de sa faveur dans le monde, avait vu se presser autour de lui tant d'hommes se disant ses amis, semblait moins se rendre au champ de repos qu' la terre de l'exil. Trois personnes seulement mouillrent son cercueil de leurs larmes: MM. Van Praet, Sieyes et Ginguen. Chamfort avait eu une jeunesse trs-orageuse; sa pauvret, ses passions, son got exclusif pour les lettres, qui l'loignait de toute occupation lucrative, donnrent, son entre dans le monde un aspect qui put blesser des hommes austres; et ceux qui l'avaient suivi de moins prs depuis cette ancienne poque, pouvaient en avoir conserv de fcheuses impressions. La vivacit de son esprit, le sel de ses rparties, une certaine causticit naturelle, qui fait trop souvent suspecter la bont du caractre, une invincible aversion pour la sottise confiante, et l'impossibilit absolue de dguiser ce

sentiment, inspirrent beaucoup de gens une sorte de crainte qu'il prenait trop peu de soin de dissiper, et qui, pour l'ordinaire, se change facilement en haine. La chaleur avec laquelle il avait embrass la cause d'une rvolution qui heurtait tant de vieilles ides et blessait tant d'intrts, lui a fait, de tous les ennemis de cette rvolution, des ennemis personnels. Il avait pris, dans les runions politiques et dans les clubs, l'habitude de parler haut, de soutenir son opinion outrance, et de mettre la violence de la dispute la place de cette discussion polie et spirituelle dont lui-mme avait t le parfait modle. Il y a une certaine nergie ardente, a-t-il dit lui-mme, mre ou compagne ncessaire de telle espce de talens, laquelle, pour l'ordinaire, condamne ceux qui les possdent au malheur, non pas d'tre sans morale, de n'avoir pas de trs-beaux mouvemens, mais de se livrer frquemment des carts qui supposeraient l'absence de toute morale. C'est une pret dvorante dont ils ne sont pas matres et qui les rend trs-odieux. On s'afflige en songeant que Pope et Swift, en Angleterre, Voltaire et Rousseau, en France, jugs, non par la haine, non par la jalousie, mais par l'quit, par la bienveillance, sur la foi des faits attests ou avous par leurs amis et par leurs admirateurs, seraient atteints et convaincus d'actions trs-condamnables, de sentimens quelquefois pervers[1]. [1] _Maximes et Penses_, tom. I, chap. VII, pag. 422. Les vnemens de la vie de Chamfort prouvent que la trempe de son me tait naturellement forte, et qu'habitu de bonne heure lutter contre l'adversit, il ne s'en laissa jamais abattre. La philosophie avait tellement renforc en lui la nature, qu'aprs avoir, pendant quelques annes, joui des douceurs de l'aisance, il sut, dj sur son dclin, envisager avec courage et srnit une position presque aussi malheureuse que celle o il avait pass sa jeunesse. De l cette fiert qui ne savait composer avec rien de petit ni de servile, cet amour de l'indpendance qui repoussait toute chane, ft-elle d'or. Son plus grand malheur peut-tre (s'il n'en trouva pas le ddommagement dans la philosophie et la vrit) fut d'tre trop tt et trop compltement dtromp de toute illusion. Son apparente misantropie tait celle de J. J. Rousseau; il hassait les hommes, mais parce qu'ils ne s'aimaient pas; et le secret de son caractre est tout entier dans ces mots qu'il rptait souvent: Tout homme qui, quarante ans, n'est pas misantrope, n'a jamais aim les hommes. FIN DE LA NOTICE SUR CHAMFORT.

UVRES COMPLTES DE CHAMFORT.

LOGE DE MOLIRE. DISCOURS QUI A REMPORT LE PRIX DE L'ACADMIE FRANAISE EN 1769.

Qui mores hominum inspexit.... HORACE. Le nom de MOLIRE manquait aux fastes de l'Acadmie. Cette foule d'trangers, que nos arts attirent parmi nous, en voyant dans ce sanctuaire des lettres les portraits de tant d'crivains clbres, a souvent demand: _O est Molire?_ Une de ces convenances que la multitude rvre, et que le sage respecte, l'avait priv pendant sa vie des honneurs littraires, et ne lui avait laiss que les applaudissemens de l'Europe. L'adoption clatante que vous faites aujourd'hui, Messieurs, de ce grand homme, venge sa mmoire, et honore l'Acadmie. Tant qu'il vcut, on vit dans sa personne un exemple frappant de la bizarrerie de nos usages; on vit un citoyen vertueux, rformateur de sa patrie, dsavou par sa patrie, et priv des droits de citoyen; l'honneur vritable spar de tous les honneurs de convention; le gnie dans l'avilissement, et l'infamie associe la gloire: mlange inexplicable, qui ne connatrait point nos contradictions, qui ne saurait point que le thtre, respect chez les Grecs, avili chez les Romains, ressuscit dans les tats du souverain pontife[2], redevable de la premire tragdie un archevque[3], de la premire comdie un cardinal[4], protg en France par deux cardinaux[5], y fut la fois anathmatis dans les chaires, autoris par un privilge du roi et proscrit dans les tribunaux. Je n'entrerai point ce sujet dans une discussion o je serais coup sr contredit, quelque parti que je prsse. D'ailleurs Molire est si grand, que cette question lui devient trangre. Toutefois je n'oublierai pas que je parle de comdie; je ne cacherai point la simplicit de mon sujet sous l'emphase monotone du pangyrique, et je n'imiterai pas les comdiens franais, qui ont fait peindre Molire sous l'habit d'Auguste. [2] Lon X. [3] _La Sophonisbe_ de l'archevque Trissino. [4] _La Calandra_ du cardinal Bibiena. [5] Les cardinaux de Richelieu et Mazarin. Le thtre et la socit ont une liaison intime et ncessaire. Les potes comiques ont toujours peint, mme involontairement, quelques traits du caractre de leur nation; des maximes utiles, rpandues dans leurs ouvrages, ont corrig peut-tre quelques particuliers; les politiques ont mme conu que la scne pouvait servir leurs desseins; le tranquille Chinois, le pacifique Pruvien allaient prendre au thtre l'estime de l'agriculture, tandis que les despotes de la Russie, pour avilir aux yeux de leurs esclaves le patriarche dont ils voulaient saisir l'autorit, le faisaient insulter dans des farces grotesques: mais que la comdie dt tre un jour l'cole des murs, le tableau le plus fidle de la nature humaine, et la meilleure histoire morale de la socit; qu'elle dt dtruire certains ridicules, et que, pour en retrouver la trace, il fallt recourir l'ouvrage mme qui les a pour jamais anantis: voil ce qui aurait sembl impossible avant que Molire l'et excut. Jamais pote comique ne rencontra des circonstances si heureuses: on commenait sortir de l'ignorance; Corneille avait lev les ides

des Franais; il y avait dans les esprits une force nationale, effet ordinaire des guerres civiles, et qui peut-tre n'avait pas peu contribu former Corneille lui-mme: on n'avait point, la vrit, senti encore l'influence du gnie de Descartes, et jusque-l sa patrie n'avait eu que le temps de le perscuter; mais elle respectait un peu moins des prjugs combattus avec succs, peu prs comme le superstitieux qui, malgr lui, sent diminuer sa vnration pour l'idole qu'il voit outrager impunment: le got des connaissances rapprochait des conditions jusqu'alors spares. Dans cette crise, les murs et les manires anciennes contrastaient avec les lumires nouvelles; et le caractre national, form par des sicles de barbarie, cessait de s'assortir, avec l'esprit nouveau qui se rpandait de jour en jour. Molire s'effora de concilier l'un et l'autre. L'humeur sauvage des pres et des poux, la vertu des femmes qui tenait un peu de la pruderie, le savoir dfigur par le pdantisme, gnaient l'esprit de socit qui devenait celui de la nation; les mdecins, galement attachs leurs robes, leur latin et aux principes d'Aristote, mritaient presque tous l'loge que M. Diafoirus donne son fils, de combattre les vrits les plus dmontres; le mlange ridicule de l'ancienne barbarie et du faux bel-esprit moderne avait produit le jargon des prcieuses; l'ascendant prodigieux de la cour sur la ville avait multipli les airs, les prtentions, la fausse importance dans tous les ordres de l'tat, et jusque dans la bourgeoisie: tous ces travers et plusieurs autres se prsentaient avec une franchise et une bonne foi trs-commode pour le pote comique: la socit n'tait point encore une arne o l'on se mesurt des yeux avec une dfiance dguise en politesse; l'arme du ridicule n'tait point aussi affile qu'elle l'est devenue depuis, et n'inspirait point une crainte pusillanime, digne elle-mme d'tre joue sur le thtre: c'est dans un moment si favorable que fut place la jeunesse de Molire. N en 1620, d'une famille attache au service domestique du roi, l'tat de ses parens lui assurait une fortune aise. Il eut des prjugs vaincre, des reprsentations repousser, pour embrasser la profession de comdien; et cet homme, qui a obtenu une place distingue parmi les sages, parut faire une folie de jeunesse en obissant l'attrait de son talent. Son ducation ne fut pas indigne de son gnie. Ce sicle mmorable runissait alors sous un matre clbre trois disciples singuliers: Bernier, qui devait observer les murs trangres; Chapelle, fameux pour avoir port la philosophie dans une vie licencieuse; et Molire, qui a rendu la raison aimable, le plaisir honnte et le vice ridicule. Ce matre, si heureux en disciples, tait Gassendi, vrai sage, philosophe pratique, immortel pour avoir souponn quelques vrits prouves depuis par Newton. Cet ordre de connaissances, pour lesquelles Molire n'eut point l'aversion que l'agrment des lettres inspire quelquefois, dveloppa dans lui cette supriorit d'intelligence, qui peut le distinguer mme des grands hommes ses contemporains. Il eut l'avantage de voir de prs son matre combattre des erreurs accrdites dans l'Europe, et il apprit de bonne heure ce qu'un esprit sage ne sait jamais trop tt, qu'un seul homme peut quelquefois avoir raison contre tous les peuples et contre tous les sicles. La force de cette ducation philosophique influa sur sa vie entire; et lorsque dans la suite il fut entran vers le thtre, par un penchant auquel il sacrifia mme la protection immdiate d'un prince, il mla les tudes d'un sage la vie tumultueuse d'un acteur, et sa passion pour jouer la comdie tourna encore au profit de son talent pour l'crire. Toutefois il ne se pressa point de paratre; il remonta aux principes et l'origine de son art. Il vit la comdie natre dans la Grce, et demeurer trop long-temps dans l'enfance. La tragdie l'avait devance, et l'art de reprsenter les hros avait paru plus important que celui

de ridiculiser les hommes. Les magistrats, en rservant la protection du gouvernement la tragdie, dont l'clat leur avait impos, et qu'ils crurent seule capable de seconder leurs vues, ne prvoyaient pas qu'Aristophane aurait un jour, sur sa patrie, plus d'influence que les trois illustres tragiques d'Athnes. Molire tudia ses crits, monument le plus singulier de l'antiquit grecque. Il vit avec tonnement les traits les plus opposs se confondre dans le caractre de ce pote. Satire cynique, censure ingnieuse, hardie, vrai comique, superstition, blasphme, saillie brillante, bouffonnerie froide: Rabelais sur la scne, tel est Aristophane. Il attaque le vice avec le courage de la vertu, la vertu avec l'audace du vice. Travestissemens ridicules ou affreux, personnages mtaphysiques, allgories rvoltantes, rien ne lui cote; mais de cet amas d'absurdits naissent quelquefois des beauts inattendues. D'une seule scne partent mille traits de satire qui se dispersent et frappent la fois: en un moment il a dmasqu un tratre, insult un magistrat, fltri un dlateur, calomni un sage. Une certaine verve comique, et quelquefois une rapidit entranante, voil son seul mrite thtral; et c'est aussi le seul que Molire ait daign s'approprier. Combien ne dut-il pas regretter la perte des ouvrages de Mnandre! la comdie avait pris sous lui une forme plus utile. Les potes, que la loi privait de la satire personnelle, furent dans la ncessit d'avoir du gnie; et cette ide sublime de gnraliser la peinture des vices, fut une ressource force o ils furent rduits par l'impuissance de mdire. Une intrigue, trop souvent faible, mais prise dans des murs vritables, attaqua, non les torts passagers du citoyen, mais les ridicules plus durables de l'homme. Des jeunes gens pris d'amour pour des courtisanes, des esclaves fripons aidant leurs jeunes matres tromper leurs pres, ou les prcipitant dans l'embarras, et les en tirant par leur adresse: voil ce qu'on vit sur la scne comme dans le monde. Quand les potes latins peignirent ces murs, ils renoncrent au droit qui fit depuis la gloire de Molire, celui d'tre les rformateurs de leurs concitoyens. Sans compiler ici les jugemens ports sur Plaute et sur Trence, observons que la diffrence de leurs talens n'en met aucune dans le gnie de leur thtre. On ne voit point qu'une grande ide philosophique, une vrit mle, utile la socit, ait prsid l'ordonnance de leurs plans. Mais o Molire aurait-il cherch de pareils points de vue? Des esquisses grossires dshonoraient la scne dans toute l'Italie. La _Calandra_ du cardinal Bibiena et la _Mandragore_ de Machiavel n'avaient pu effacer cette honte. Ces ouvrages, par lesquels de grands hommes rclamaient contre la barbarie de leur sicle, n'taient reprsents que dans les ftes qui leur avaient donn naissance. Le peuple redemandait avec transport ces farces monstrueuses, assemblage bizarre de scnes quelquefois comiques, jamais vraisemblables, dont l'auteur abandonnait le dialogue au caprice des comdiens, et qui semblaient n'tre destines qu' faire valoir la pantomime italienne. Toutefois quelques-unes de ces scnes, admises depuis dans les chefs-d'uvres de Molire, ramenes un but moral, et surtout embellies du style d'Horace et de Boileau, montrent avec quel succs le gnie peut devenir imitateur. Le thtre espagnol lui offrit quelquefois une intrigue pleine de vivacit et d'esprit; et s'il y condamna le mlange du sacr et du profane, de la grandeur et de la bouffonnerie, les fous, les astrologues, les scnes de nuit, les mprises, les travestissemens, l'oubli des vraisemblances, au moins vit-il que la plupart des intrigues roulaient sur le point d'honneur et sur la jalousie, vrai caractre de la nation. Le titre de plusieurs ouvrages annonait mme

des pices de caractre; mais ce titre donnait de fausses esprances, et n'tait qu'un point de ralliement o se runissaient plusieurs intrigues: genre infrieur dans lequel Molire composa l'_tourdi_, et dont le _Menteur_ est le chef-d'uvre. Telles taient les sources o puisaient Scarron, Thomas Corneille, et leurs contemporains. La nation n'avait produit d'elle-mme que des farces mprisables; et, sans quelques traits de l'_Avocat Patelin_ (car pourquoi citerai-je les comdies de P. Corneille?) ce peuple si enjou, si enclin la plaisanterie, n'aurait pu se glorifier d'une seule scne de bon comique. Mais, pour un homme tel que Molire, la comdie existait dans des ouvrages d'un autre genre. Tout ce qui peut donner l'ide d'une situation, dvelopper un caractre, mettre un ridicule en vidence, en un mot toutes les ressources de la plaisanterie, lui parurent du ressort de son art. L'ironie de Socrate, si bien conserve dans les dialogues de Platon, cette adresse captieuse avec laquelle il drobait l'aveu naf d'un travers, tait une figure vraiment thtrale; et dans ce sens le sage de la Grce tait le pote comique des honntes gens, Aristophane n'tait que le bouffon du peuple. Combien de traits dignes de la scne dans Horace et dans Lucien! Et Ptrone, lorsqu'il reprsente l'opulent et voluptueux Trimalcon entendant parler d'un pauvre et demandant: _Qu'est-ce qu'un pauvre?_ La comdie, au moins celle d'intrigue, existait dans Bocace; et Molire en donna la preuve aux Italiens. Elle existait dans Michel Cervante, qui eut la gloire de combattre et de vaincre un ridicule dont le thtre espagnol aurait d faire justice. Elle existait dans la gat souvent grossire, mais toujours nave, de Rabelais et de Verville, dans quelques traits piquans de la _Satire Mnipe_, et surtout dans les _Lettres provinciales_. Parvenu connatre toutes les ressources de son art, Molire conut quel pouvait en tre le chef-d'uvre. Qu'est-ce en effet qu'une bonne comdie? C'est la reprsentation nave d'une action plaisante, o le pote, sous l'apparence d'un arrangement facile et, naturel, cache les combinaisons les plus profondes; fait marcher de front, d'une manire comique, le dveloppement de son sujet et celui de ses caractres mis dans tout leur jour par leur mlange, et par leur contraste avec les situations; promenant le spectateur de surprise en surprise; lui donnant beaucoup et lui promettant davantage; faisant servir chaque incident, quelquefois chaque mot, nouer ou dnouer; produisant avec un seul moyen plusieurs effets tous prpars et non prvus, jusqu' ce qu'enfin le dnouement dcle par ses rsultats une utilit morale, et laisse voir le philosophe cach derrire le pote. Que ne puis-je montrer l'application de ces principes toutes les comdies de Molire! On verrait quel artifice particulier a prsid chacun de ses ouvrages; avec quelle hardiesse il lve dans les premires scnes son comique au plus haut degr, et prsente aux spectateurs un vaste lointain, comme dans l'_Ecole des femmes_; comment il se contente quelquefois d'une intrigue simple afin de ne laisser paratre que les caractres, comme dans le _Misantrope_; avec quelle adresse il prend son comique dans les rles accessoires, ne pouvant le faire natre du rle principal; c'est l'artifice du _Tartuffe_; avec quel art un seul personnage, presque dtach de la scne, mais animant tout le tableau, forme par un contraste piquant les groupes inimitables du _Misantrope_ et des _Femmes savantes_; avec quelle diffrence il traite le comique noble et le comique bourgeois, et le parti qu'il tire de leur mlange dans le _Bourgeois Gentilhomme_; dans quel moment il offre ses personnages au spectateur, nous montrant Harpagon dans le plus beau moment de sa vie, le jour qu'il marie ses enfans, qu'il se marie lui-mme, le jour qu'il donne dner. Enfin on verrait chaque pice prsenter des rsultats intressans sur ce grand art, ouvrir toutes les sources du comique, et de l'ensemble de ses ouvrages se former une potique complte de la

comdie. Forcs d'abandonner ce terrain trop vaste, saisissons du moins le gnie de ce grand homme et le but philosophique de son thtre. Je vois Molire, aprs deux essais que ses chefs-d'uvres mmes n'ont pu faire oublier, changer la forme de la comdie. Le comique ancien naissait d'un tissu d'vnemens romanesques, qui semblaient produits par le hasard, comme le tragique naissait d'une fatalit aveugle: Corneille, par un effort de gnie, avait pris l'intrt dans les passions; Molire, son exemple, renversa l'ancien systme; et, tirant le comique du fond des caractres, il mit sur la scne la morale en action, et devint le plus aimable prcepteur de l'humanit qu'on et vu depuis Socrate. Il trouva, pour y russir, des ressources qui manquaient ses prdcesseurs: les diffrens tats de la socit, leurs prjugs, leurs prventions, leur admiration exclusive pour eux-mmes, leur mpris mutuel et inexorable, sont des purilits rserves aux peuples modernes. Les Grecs et les Romains, n'tant point pour leur vie emprisonns dans un seul tat de la socit, ne cherchaient point accrditer des prjugs en faveur d'une condition qu'ils pouvaient quitter le lendemain, ni jeter sur les autres un ridicule qui les exposait jouer un jour le rle de ces maris honteux de leurs anciens traits satiriques contre un joug qu'ils viennent de subir. La vie retire des femmes privait le thtre d'une autre source de comique. Partout elles sont le ressort de la comdie. Sont-elles enfermes, il faut parvenir jusqu' elles; et voil le comique d'intrigue: sont-elles libres, leur caractre, devenu plus actif, dveloppe le ntre; et voil le comique de caractre. Du commerce des deux sexes nat cette foule de situations piquantes o les placent mutuellement l'amour, la jalousie, le dpit, les ruptures, les rconciliations, enfin l'intrt ml de dfiance que les deux sexes prennent involontairement l'un l'autre. Ne serait-il pas possible, d'ailleurs, que les femmes eussent des ridicules particuliers, et que le thtre trouvt sa plus grande richesse dans la peinture des travers aimables dont la nature les a favorises? Celui que Molire attaqua dans les _Prcieuses_ fut ananti; mais l'ouvrage survcut l'ennemi qu'il combattait. Plt Dieu que la comdie du _Tartuffe_ et eu le mme honneur! C'est une gloire que Molire eut encore dans les _Femmes savantes_. C'est qu'il ne s'est pas content de peindre les travers passagers de la socit: il a peint l'homme de tous les temps; et s'il n'a pas nglig les murs locales, c'est une draperie lgre qu'il jette hardiment sur le nu, et qui laisse sentir la justesse des proportions et la nettet des contours. Le prodigieux succs des _Prcieuses_, en apprenant Molire le secret de ses forces, lui montra l'usage qu'il en devait faire. Il conut qu'il aurait plus d'avantage combattre le ridicule qu' s'attaquer au vice. C'est que le ridicule est une forme extrieure qu'il est possible d'anantir; mais le vice, plus inhrent notre me, est un Prote, qui, aprs avoir pris plusieurs formes, finit toujours par tre le vice. Le thtre devint donc en gnral une cole de biensance plutt que de vertu, et Molire borna quelque temps son empire pour y tre plus puissant. Mais combien de reproches ne s'est-il point attirs en se proposant ce but si utile, le seul convenable un pote comique, qui n'a pas, comme de froids moralistes, le droit d'ennuyer les hommes, et qui ne prend sa mission que dans l'art de plaire! Il n'immola point tout la vertu; donc il immola la vertu mme: telle fut la logique de la prvention ou de la mauvaise foi. On se prvalut de quelques dtails ncessaires la

constitution de ses pices, pour l'accuser, d'avoir nglig les murs: comme si des personnages de comdie devaient tre des modles de perfection; comme si l'austrit, qui ne doit pas mme tre le fondement de la morale, pouvait devenir la base du thtre. Eh! que rsulte-t-il de ses pices les plus libres, de l'_Ecole des Maris_ et de l'_Ecole des Femmes_? Que ce sexe n'est point fait pour une gne excessive; que la dfiance l'irrite contre des tuteurs et des maris jaloux. Cette morale est-elle nuisible? N'est-elle pas fonde sur la nature et sur la raison? Pourquoi prter Molire l'odieux dessein de ridiculiser la vieillesse? Est-ce sa faute si un jeune homme amoureux est plus intressant qu'un vieillard; si l'avarice est le dfaut d'un ge avanc plutt que de la jeunesse? Peut-il changer la nature et renverser les vrais rapports des choses? Il est l'homme de la vrit. S'il a peint des murs vicieuses, c'est qu'elles existent; et quand l'esprit gnral de sa pice emporte leur condamnation, il a rempli sa tche: il est un vrai philosophe et un homme vertueux. Si le jeune Clante, qui son pre donne sa maldiction, sort en disant: _Je n'ai que faire de vos dons_, a-t-on pu se mprendre l'intention du pote? Il et pu sans doute reprsenter ce fils toujours respectueux envers un pre barbare; il et difi davantage en associant un tyran et une victime; mais la vrit, mais la force de la leon que le pote veut donner aux pres avares, que, devenaient-elles? L'Harpagon plac au parterre et pu dire son fils: _Vois le respect de ce jeune homme: quel exemple pour toi! Voil comme il faut tre_. Molire manquait son objet, et, pour donner mal--propos une froide leon, peignait faux la nature. Si le fils est blmable, comme il l'est en effet, croit-on que son emportement, aussi bien que la conduite plus condamnable encore de la femme de Georges Dandin, soient d'un exemple bien pernicieux? Et fera-t-on cet outrage l'humanit, de penser que le vice n'ait besoin que de se montrer pour entraner tous les curs? Ceux que Clante a scandaliss veulent-ils un exemple du respect et de la tendresse filiale? Qu'ils contemplent dans le _Malade imaginaire_ la douleur touchante d'Anglique aux pieds de son pre qu'elle croit mort, et les transports de sa joie quand il ressuscite pour l'embrasser. Chaque sujet n'emporte avec lui qu'un certain nombre de sentimens produire, de vrits dvelopper; et Molire ne peut donner toutes les leons la fois. Se plaint-on d'un mdecin qui spare les maladies compliques, et les traite l'une aprs l'autre? Ce sont donc les rsultats qui constituent la bont des murs thtrales; et la mme pice pourrait prsenter des murs odieuses, et tre d'une excellente moralit. On reproche avec raison l'un des imitateurs de Molire d'avoir mis sur le thtre un neveu mal honnte homme, qui, second par un valet fripon, trompe un oncle crdule, le vole, fabrique un faux testament, et s'empare de sa succession au prjudice des autres hritiers. Voil sans doute le comble des mauvaises murs: mais que Molire et trait ce sujet, il l'et dirig vers un but philosophique; il et peint la destine d'un vieux garon, qui, n'inspirant un vritable intrt personne, est dpouill tout vivant par ses collatraux et ses valets. Il et intitul sa pice le _Clibataire_, et enrichi notre thtre d'un ouvrage plus ncessaire aujourd'hui qu'il ne le fut le sicle pass. C'est ce dsir d'tre utile qui dcle un pote philosophe. Heureux s'il conoit quels services il peut rendre: il est le plus puissant des moralistes. Veut-il faire aimer la vertu? une maxime honnte, lie une situation forte de ses personnages, devient pour les spectateurs une vrit de sentiment. Veut-il proscrire le vice? il a dans ses mains l'arme du ridicule, arme terrible, avec laquelle Pascal a

combattu une morale dangereuse, Boileau le mauvais got, et dont Molire a fait voir sur la scne des effets plus prompts et plus infaillibles. Mais quelles conditions cette arme lui sera-t-elle confie? Avoir la fois un cur honnte, un esprit juste; se placer la hauteur ncessaire pour juger la socit; savoir la valeur relle des choses, leur valeur arbitraire dans le monde, celle qu'il importerait de leur donner; ne point accrditer les vices que l'on attaque, en les associant des qualits aimables (mprise devenue, trop commune chez les successeurs de Molire), qui renforcent ainsi les murs, au lieu de les corriger; connatre les maladies de son sicle; prvoir les effets de la destruction d'un ridicule: tels sont, dans tous les temps, les devoirs d'un pote comique. Et ne peut-il pas quelquefois s'lever des vues d'une utilit, plus prochaine? Ce fut un assez beau spectacle de voir Molire, seconder le gouvernement dans le dessein d'abolir la coutume barbare d'gorger, son ami pour un mot quivoque; et, tandis que l'tat multipliait les dits contre les duels, les proscrire sur la scne, en plaant, dans la comdie des _Fcheux_ un homme d'une valeur reconnue, qui a le courage de refuser un duel. Cet usage n'apprendra-t-il point aux potes quel emploi ils peuvent faire de leurs talens, et l'autorit quel usage elle peut faire du gnie? Si jamais auteur comique a fait voir comment il avait conu le systme de la socit, c'est Molire dans le _Misantrope_: c'est l que, montrant les abus qu'elle entrane ncessairement, il enseigne quel prix le sage doit acheter les avantages qu'elle procure; que, dans un systme d'union fond sur l'indulgence mutuelle, une vertu parfaite est dplace parmi les hommes, et se tourmente elle-mme sans les corriger; c'est un or qui a besoin d'alliage pour prendre de la consistance, et servir aux divers usages de la socit. Mais en mme temps l'auteur montre, par la supriorit constante d'Alceste sur tous les autres personnages, que la vertu, malgr les ridicules o son austrit l'expose, clipse tout ce qui l'environne; et l'or qui a reu l'alliage n'en est pas moins le plus prcieux des mtaux. Molire, aprs le _Misantrope_, d'abord mal apprci, mais bientt mis sa place, fut sans contredit le premier crivain de la nation; lui seul rveillait sans cesse l'admiration publique. Corneille n'tait plus le _Corneille et du Cid et d'Horace_; les apparitions du lutin qui, selon l'expression de Molire mme, lui dictait ses beaux vers, devenaient tous les jours moins frquentes; Racine, encourag par les conseils et mme par les bienfaits de Molire, qui par l donnait un grand homme la France, n'avait encore produit qu'un seul chef-d'uvre. Ce fut dans ce moment qu'on attaqua l'auteur du _Misantrope_. Il avait dj prouv une disgrce au thtre: Cotin, le protg de l'htel de Rambouillet, combl des grces de la cour; Boursault, qui fora Molire de faire la seule action blmable de sa vie, en nommant ses ennemis sur la scne; Montfleuri, qui, de son temps, eut des succs prodigieux, qui se crt gal, peut-tre suprieur Molire, et mourut sans tre dtromp; tous ces hommes et la foule de leurs protecteurs avaient triomph de la chute de _D. Garcie de Navarre_, et peut-tre la moiti de la France s'tait flatte que l'auteur n'honorerait point sa patrie. Forcs de renoncer cette esprance, ses ennemis voulurent lui ter l'honneur de ses plus belles scnes, en les attribuant son ami Chapelle; artifice d'autant plus dangereux, que l'amiti mme, en combattant ces bruits, craint quelquefois d'en triompher trop compltement. Et comment un homme que la considration attache aux succs vient de chercher dans le sein de la paresse, ne serait-il pas tent d'en profiter? Et s'il dsavoue ces rumeurs, ne ressemble-t-il pas toujours un peu ces

jeunes gens qui, souponns d'tre bien reus par une jolie femme, paraissent, dans leur dsaveu mme, vous remercier d'une opinion si flatteuse, et n'aspirer en effet qu'au mrite de la discrtion? Au milieu de ces vaines intrigues, Molire, s'levant au comble de son art et au-dessus de lui-mme, songeait immoler les vices sur la scne, et commena par le plus odieux. Il avait dj signal sa haine pour l'hypocrisie: la chaire n'a rien de suprieur la peinture des faux dvots dans le _Festin de Pierre_. Enfin, il rassembla toutes ses forces, et donna le _Tartuffe_. C'est l qu'il montre l'hypocrisie dans toute son horreur, la fausset, la perfidie, la bassesse, l'ingratitude qui l'accompagnent; l'imbcillit, la crdulit ridicule de ceux qu'un Tartuffe a sduits; leur penchant voir partout de l'impit et du libertinage, leur insensibilit cruelle, enfin l'oubli des nuds les plus sacrs. Ici le sublime est sans cesse ct du plaisant. Femmes, enfans, domestiques, tout devient loquent contre le monstre; et l'indignation qu'il excite n'touffe jamais le comique. Quelle circonspection, quelle justesse dans la manire dont l'auteur spare l'hypocrisie de la vraie pit! C'est cet usage qu'il a destin le rle du frre. C'est le personnage honnte de presque toutes ses pices; et la runion de ses rles de frre formerait peut-tre un cours de morale l'usage de la socit. Cet art, qui manque aux satires de Boileau, de tracer une ligne nette et prcise entre le vice et la vertu, la raison et le ridicule, est le grand mrite de Molire. Quelle connaissance du cur! quel choix dans l'assemblage des vices et des travers dont il compose le cortge d'un vice principal! avec quelle adresse il les fait servir le mettre en vidence! Quelle finesse sans subtilit! quelle prcision sans mtaphysique dans les nuances d'un mme vice! Quelle diffrence entre la duret du superstitieux Orgon attendri malgr lui par les pleurs de sa fille, et la duret d'Harpagon insensible aux larmes de la sienne! C'est ce mme sentiment des convenances, cette sret de discernement qui ont guid Molire, lorsque, mettant sur la scne des vices odieux, comme ceux de Tartuffe et d'Harpagon, c'est un homme et non pas une femme qu'il offre l'indignation publique. Serait-ce que les grands vices, ainsi que les grandes passions, fussent rservs notre sexe; ou que la ncessit de har une femme ft un sentiment trop pnible, et dt paratre contre nature? S'il est ainsi, pourquoi, malgr le penchant mutuel des deux sexes, cette indulgence n'est-elle pas rciproque? C'est que les femmes font cause commune; c'est qu'elles sont lies par un esprit de corps, par une espce de confdration tacite, qui, comme les ligues secrtes d'un tat, prouve peut-tre la faiblesse du parti qui se croit oblig d'y avoir recours. Molire se dlassait de tous ces chefs d'uvres par des ouvrages d'un ordre infrieur, mais qui, toujours marqus au coin du gnie, suffiraient pour la gloire d'un autre. Ce genre de comique o l'on admet des intrigues de valets, des personnages d'un ridicule outr, lui donnait des ressources dont l'auteur du _Misantrope_ avait d se priver. Ramen dans la sphre o les anciens avaient t resserrs, il les vainquit sur leur propre terrain. Quel feu! quel esprit, quelle verve! Celui qui appelait Trence un demi-Mnandre, aurait sans doute appel Mnandre un demi-Molire. Quel parti ne tire-t-il pas de ce genre pour peindre la nature avec plus d'nergie! Cette mesure prcise qui runit la vrit de la peinture et l'exagration thtrale, Molire la passe alors volontairement, et la sacrifie la force de ses tableaux. Mais quelle heureuse licence! avec quelle candeur comique un personnage grossier, dvoilant des ides ou des sentimens que les autres hommes dissimulent, ne trahit-il, pas d'un seul mot la

foule de ses complices! navet d'un effet toujours sr au thtre, mais que le pote ne rencontre que dans les tats subalternes, et jamais dans la bonne compagnie, o chacun laisse deviner tous ses ridicules avant que de convenir d'un seul. Aussi est-ce le comique bourgeois qui produit le plus de ces mots que leur vrit fait passer de bouche en bouche. On sait, par exemple, que les hommes n'ont gure pour but que leur intrt dans les conseils qu'ils donnent. Cette vrit, exprime noblement, et pu ne pas laisser de traces. Mais qu'un bourgeois, voyant la fille de son voisin attaque de mlancolie, conseille au pre de lui acheter une garniture de diamans pour hter sa gurison, le mot qu'il s'attire: _Vous tes orfvre, monsieur Josse!_ ne peut plus s'oublier, et devient proverbe dans l'Europe. Telle est la fcondit de ces proverbes, telle est l'tendue de leur application, qu'elle leur tient lieu de noblesse aux yeux des esprits les plus levs, chez lesquels ils ne sont pas moins d'usage que parmi le peuple. Mais si Molire a renforc les traits de ses figures, jamais il n'a peint faux ni la nature, ni la socit. Chez lui jamais de ces marquis burlesques, de ces vieilles amoureuses, de ces Aramintes folles dessein: personnages de convention parmi ses successeurs, et dont le ridicule forc, ne peignant rien, ne corrige personne. Point de ces supercheries sans vraisemblance, de ces faux contrats qui concluent les mariages dans nos comdies, et qui nous feront regarder par la postrit comme un peuple de dupes et de faussaires. S'il a mis sur la scne des intrigues avec de jeunes personnes, c'est qu'alors on s'adressait elles plutt qu' leurs mres, qui avaient rarement la prtention d'tre les surs anes de leurs filles. Jamais il ne montre ses personnages corrigs par la leon qu'ils ont reue. Il envoie le Misantrope dans un dsert, le Tartuffe au cachot; ses jaloux n'imaginent qu'un moyen de ne plus l'tre, c'est de renoncer aux femmes; le superstitieux Orgon, tromp par un hypocrite, ne croira plus aux honntes gens: il croit abjurer son caractre, et l'auteur le lui conserve par un trait de gnie. Enfin, son pinceau a si bien runi la force et la fidlit, que, s'il existait un tre isol, qui ne connt ni l'homme de la nature, ni l'homme de la socit, la lecture rflchie de ce pote pourrait lui tenir lieu de tous les livres de morale et du commerce de ses semblables. Telle est la richesse de mon sujet, qu'on imputera sans doute l'oubli les sacrifices que je fais la prcision. Je m'entends reprocher de n'avoir point dvelopp l'me de Molire; de ne l'avoir point montr toujours sensible et compatissant, assignant aux pauvres un revenu annuel sur ses revenus, immolant aux besoins de sa troupe les nombreux avantages qu'on lui faisait envisager en quittant le thtre, sacrifiant mme sa vie la piti qu'il eut pour des malheureux, en jouant la comdie la veille de sa mort. O Molire! tes vertus te rendent plus cher ceux qui t'admirent; mais c'est ton gnie qui intresse l'humanit, et c'est lui surtout que j'ai d peindre. Ce gnie si lev tait accompagn d'une raison toujours sre, calme et sans enthousiasme, jugeant sans passion les hommes et les choses: c'est par elle qu'il avait devin Racine, Baron; apprci La Fontaine, et connu sa propre place. Il parat qu'il mprisait, ainsi que le grand Corneille, cette modestie affecte, ce mensonge des mes communes, mange ordinaire la mdiocrit, qui appelle de fausses vertus au secours d'un petit talent. Aussi dploya-t-il toujours une hauteur inflexible l'gard de ces hommes qui, fiers de quelques avantages frivoles, veulent que le gnie ne le soit pas des siens; exigent qu'il renonce pour jamais au sentiment de ce qui lui est d, et s'immole sans relche leur vanit. A cette raison

impartiale, il joignait l'esprit le plus observateur qui fut jamais. Il tudiait l'homme dans toutes les situations; il piait surtout ce premier sentiment si prcieux, ce mouvement involontaire qui chappe l'me dans sa surprise, qui rvle le secret du caractre, et qu'on pourrait appeler le mot du cur. La manire dont il excusait les torts de sa femme, se bornant la plaindre, si elle tait entrane vers la coquetterie par un charme aussi invincible qu'il tait lui-mme entran vers l'amour, dcle la fois bien de la tendresse, de la force d'esprit, et une grande habitude de rflexion. Mais sa philosophie, ni l'ascendant de son esprit sur ses passions, ne purent empcher l'homme qui a le plus fait rire la France, de succomber la mlancolie: destine qui lui fut commune avec plusieurs potes comiques; soit que la mlancolie accompagne naturellement le gnie de la rflexion, soit que l'observateur trop attentif du cur humain en soit puni par le malheur de le connatre. Que ceux qui savent lire dans le cur des grands hommes conoivent encore qu'elle dut tre son indignation contre les prjugs dont il fut la victime. L'homme le plus extraordinaire de son temps, comme Boileau le dit depuis Louis XIV, celui chez qui tous les ordres de la socit allaient prendre des leons de vertu et de biensance, se voyait retranch de la socit. Ah! du moins, s'il eut pressenti quelle justice on devait lui rendre! s'il et pu prvoir qu'un jour dans ce temple des arts!... Mais non, il meurt; et, tandis que Paris est inond, l'occasion de sa mort, d'pigrammes folles et cruelles, ses amis sont forcs de cabaler pour lui obtenir _un peu de terre_. On la lui refuse long-temps; on dclare sa cendre indigne de se mler la cendre des Harpagons et des Tartuffes dont il a veng son pays; et il faut qu'un corps illustre attende cent annes pour apprendre l'Europe, que nous ne sommes pas tous des barbares. Ainsi fut trait par les Franais l'crivain le plus utile, la France. Malgr ses dfauts, malgr les reproches qu'on fait quelques-uns de ses dnouemens, quelques ngligences de style et quelques expressions licencieuses, il fut avec Racine celui qui marcha le plus rapidement vers la perfection de son art. Mais Racine a t remplac: Molire ne le fut pas; et mme, gnie gal, ne pouvait gure l'tre. C'est qu'il runit des avantages et des moyens presque toujours spars. Homme de lettres, il connut le monde et la cour; ornement de son sicle, il fut protg; philosophe, il fut comdien. Depuis sa mort, tout ce que peut faire l'esprit venant aprs le gnie, on l'a vu excut: mais ni Regnard, toujours bon plaisant, toujours comique par son style, souvent par la situation, dans ses pices prives de moralit; ni Dancourt, soutenant par un dialogue vif, facile et gai, une intrigue agrable, quoique licencieuse gratuitement; ni Dufresni, toujours plein d'esprit, philosophe dans les dtails, trs-peu dans l'ensemble, faisant sortir son comique ou du mlange de plusieurs caractres infrieurs, ou du jeu de deux passions contraries l'une par l'autre dans le mme personnage; ni quelques auteurs clbres par un ou deux bons ouvrages dans le genre o Molire en a tant donn: rien n'a ddommag la nation, force enfin d'apprcier ce grand homme, en voyant sa place vacante pendant un sicle. La trempe vigoureuse de son gnie le mit sans effort au-dessus de deux genres qui ont depuis occup la scne. L'un est le comique attendrissant, trop admir, trop dcri; genre infrieur qui n'est pas sans beaut, mais qui, se proposant de tracer des modles de perfection, manque souvent de vraisemblance, et est peut-tre sorti des bornes de l'art en voulant les reculer. L'autre est ce genre plus faible encore, qui, substituant l'imitation claire de la nature, cette vrit toujours intressante, seul but de tous les beaux-arts, une imitation purile, une vrit minutieuse, fait de la scne un

miroir o se rptent froidement et sans choix les dtails les plus frivoles; exclut du thtre ce bel assortiment de parties heureusement combines, sans lequel il n'y a point de vraie cration, et renouvellera parmi nous ce qu'on a vu chez les Romains, la comdie change en simple pantomime, dont il ne restera rien la postrit que le nom des acteurs qui, par leurs talens, auront cach la misre et la nullit des potes. Tous ces drames, mis la place de la vraie comdie, ont fait penser qu'elle tait anantie pour jamais. La rvolution des murs a sembl autoriser cette crainte. Le prcepte d'_tre comme tout le monde_, ayant fait de la socit un bal masqu o nous sommes tous cachs sous le mme dguisement, ne laisse percer que des nuances sur lesquelles le microscope thtral ddaigne de s'arrter; et les caractres, semblables ces monnaies dont le trop grand usage a effac l'empreinte, ont t dtruits par l'abus de la socit pousse l'excs. C'est peu d'avoir sem d'pines la carrire, on s'est plu encore la borner. Des conditions entires, qui autrefois payaient fidlement un tribut de ridicules la scne, sont parvenues se soustraire la justice dramatique: privilge que ne leur et point accord le sicle prcdent, qui ne consultait point en pareil cas les intresss, et n'coutait pas la laideur dclamant contre l'art de peindre. Certains vices ont form les mmes prtentions, et ont trouv une faveur gnrale. Ce sont des vices protgs par le public, dans la possession desquels on ne veut point tre inquit; et le pote est forc de les mnager comme des coupables puissans que la multitude de leurs complices met l'abri des recherches. S'il est ainsi, la vraie comdie n'existera bientt plus que dans ces drames de socit que leur extrme licence (car ils peignent nos murs) bannit jamais de tous les thtres publics. Qui pourra vaincre tant d'obstacles multiplis? Le gnie. On a rpt que si Molire donnait ses ouvrages de nos jours, la plupart ne russiraient point. On a dit une chose absurde. Eh! comment peindrait-il des murs qui n'existent plus? Il peindrait les ntres: il arracherait le voile qui drobe ces nuances nos yeux. C'est le propre du gnie de rendre digne des beaux arts la nature commune. Ce qu'il voit existait, mais n'existait que pour lui. Ce paysage sur lequel vous avez promen vos yeux, le peintre qui le considrait avec vous, le retrace sur la toile, et vous ne l'avez vu que dans ce moment: Molire est ce peintre. Le caractre est-il faible, ou veut-il se cacher, renforcez la situation; c'est une espce de torture qui arrache au personnage le secret qu'il veut cacher. Tout devient thtral dans les mains d'un homme de gnie. Quoi de plus odieux que le Tartuffe? de plus aride en apparence que le sujet des _Femmes savantes_? Et ce sont les chefs-d'uvres du thtre. Quoi de plus triste qu'un pdant pyrrhonien incertain de son existence? Molire le met en scne avec un vieillard prt se marier, qui le consulte sur le danger de cet engagement. On conoit ds lors tout le comique d'un pyrrhonisme qui s'exerce sur la fidlit d'une jolie femme. Qui ne croirait, nous entendre, que tous les vices ont disparu de la socit? Ceux mmes contre lesquels Molire s'est lev, croit-on qu'ils soient anantis? N'est-il plus de Tartuffe? et, s'il en existe encore, pense-t-on qu'en renonant au manteau noir et au jargon mystique, ils aient renonc la perfidie et la sduction? Ce sont des criminels dont Molire a donn le signalement au public, et qui sont cachs sous une autre forme. Les ridicules mme qu'il a dtruits n'en auraient-ils pas produit de nouveaux? Ne ressembleraient-ils pas ces vgtaux dont la destruction en fait natre d'autres sur la

terre qu'ils ont couverte de leurs dbris? Tel est le malheur de la nature humaine. Gardons-nous d'en conclure qu'on ne doive point combattre les ridicules: l'intervalle qui spare la destruction des uns et la naissance des autres, est le prix de la victoire qu'on remporte sur eux. Que dirait-on d'un homme qui ne souhaiterait pas la fin d'une guerre ruineuse, sous prtexte que la paix est rarement de longue dure? N'existerait-il pas un point de vue d'o Molire dcouvrirait une nouvelle carrire dramatique? Rpandre l'esprit de socit fut le but qu'il se proposa: arrter ses funestes effets serait-il un dessein moins digne d'un sage? Verrait-il, sans porter la main sur ses crayons, l'abus que nous avons fait de la socit et de la philosophie; le mlange ridicule des conditions; cette jeunesse qui a perdu toute morale quinze ans, toute sensibilit vingt; cette habitude malheureuse de vivre ensemble sans avoir besoin de s'estimer; la difficult de se dshonorer, et, quand on y est enfin parvenu, la facilit de recouvrer son honneur et de rentrer dans cette le autrefois _escarpe et sans bords_? Les dcouvertes nouvelles faites sur le cur humain par La Bruyre et d'autres moralistes, le comique original d'un peuple voisin qui fut inconnu Molire, ne donneraient-ils pas de nouvelles leons un pote comique? D'ailleurs est-il certain que nos murs, dont la peinture nous amuse dans des romans agrables et dans des contes charmans, seront toujours ridicules en pure perte pour le thtre? Rendons-nous plus de justice, augurons mieux de nos travers, et ne dsesprons plus de pouvoir rire un jour nos dpens. Aprs une droute aussi complte des ridicules, qu'on la vit au temps de Molire, peut-tre avaient-ils besoin d'une longue paix pour se mettre en tat de reparatre. De bons esprits ont pens qu'il fallait la rvolution d'un sicle pour renouveller le champ de la comdie. Le terme est expir: la nation demande un pote comique: qu'il paraisse; le trne est vacant. FIN DE L'LOGE DE MOLIRE.

LOGE DE LA FONTAINE. DISCOURS QUI A REMPORT LE PRIX DE L'ACADMIE DE MARSEILLE EN 1774. sopo ingentem statuam posure Attici. PHED. L. II., _pilog._ Le plus modeste des crivains, La Fontaine, a lui-mme, sans le savoir, fait son loge, et presque son apothose, lorsqu'il a dit que, Si l'apologue est un prsent des hommes, Celui qui nous l'a fait mrite des autels. C'est lui qui a fait ce prsent l'Europe; et c'est vous, messieurs, qui, dans ce concours solennel, allez, pour ainsi dire, lever en son honneur l'autel que lui donnait notre reconnaissance. Il semble qu'il vous soit rserv d'acquitter la nation envers deux de ses plus grands potes, ses deux potes les plus aimables. Celui que vous associez aujourd'hui Racine, non moins admirable par ses crits, encore plus intressant par sa personne, plus simple, plus prs de nous, compagnon

de notre enfance, est devenu pour nous un ami de tous les momens. Mais, s'il est doux de louer La Fontaine; d'avoir peindre le charme de cette morale indulgente qui pntre dans le cur sans le blesser, amuse l'enfant pour en faire un homme, l'homme pour en faire un sage, et nous menerait la vertu en nous rendant la nature; comment dcouvrir le secret de ce style enchanteur, de ce style inimitable et sans modle, qui runit tous les tons sans blesser l'unit? Comment parler de cet heureux instinct, qui sembla le diriger dans sa conduite comme dans ses ouvrages; qui se fait galement sentir dans la douce facilit de ses murs et de ses crits, et forma, d'une me si nave et d'un esprit si fin, un ensemble si piquant et si original? Faudra-t-il raisonner sur le sentiment, disserter sur les grces, et ennuyer nos lecteurs pour montrer comment La Fontaine a charm les siens? Pour moi, messieurs, vitant de discuter ce qui doit tre senti, et de vous offrir l'analyse de la navet, je tcherai seulement de fixer vos regards sur le charme de sa morale, sur la finesse exquise de son got, sur l'accord singulier que l'un et l'autre eurent toujours avec la simplicit de ses murs; et dans ces diffrens points de vue, je saisirai rapidement les principaux traits qui le caractrisent. PREMIERE PARTIE. L'apologue remonte la plus haute antiquit; car il commena ds qu'il y eut des tyrans et des esclaves. On offre de face la vrit son gal: on la laisse entrevoir de profil son matre. Mais, quelle que soit l'poque de ce bel art, la philosophie s'empara bientt de cette invention de la servitude, et en fit un instrument de la morale. Lokman et Pilpay dans l'Orient, sope et Gabrias dans la Grce, revtirent la vrit du voile transparent de l'apologue; mais le rcit d'une petite action relle ou allgorique, aussi diffus dans les deux premiers que serr et concis dans les deux autres, dnu des charmes du sentiment et de la posie, dcouvrait trop froidement, quoique avec esprit, la moralit qu'il prsentait. Phdre, n dans l'esclavage comme ses trois premiers prdcesseurs, n'affectant ni le laconisme excessif de Gabrias, ni mme la brivet d'sope, plus lgant, plus orn, parlant la cour d'Auguste le langage de Trence; Farne, car j'omets Avienus trop infrieur son devancier; Farne, qui, dans sa latinit du seizime sicle, semblerait avoir imit Phdre, s'il avait pu connatre des ouvrages ignors de son temps, ont droit de plaire tous les esprits cultivs; et leurs bonnes fables donneraient mme l'ide de la perfection dans ce genre, si la France n'et produit un homme unique dans l'histoire des lettres, qui devait porter la peinture des murs dans l'apologue, et l'apologue dans champ de la posie. C'est alors que la fable devient un ouvrage de gnie, et qu'on peut s'crier, comme notre fabuliste, dans l'enthousiasme que lui inspire ce bel art: _C'est proprement un charme_[6]. Oui, c'en est un sans doute; mais on ne l'prouve qu'en lisant La Fontaine, et c'est lui que le charme a commenc. [6] Chamfort, dans cet Eloge, se plat souvent emprunter La Fontaine ses propres expressions: on a eu soin de les distinguer par un caractre diffrent. L'art de rendre la morale aimable existait peine parmi nous. De tous les crivains profanes, Montaigne seul (car pourquoi citerais-je ceux qu'on ne lit plus?) avait approfondi avec agrment cette science si complique, qui, pour l'honneur du genre humain, ne devrait pas mme tre une science. Mais, outre l'inconvnient d'un langage dj vieux, sa philosophie audacieuse, souvent libre jusqu'au cynisme, ne pouvait

convenir ni tous les ges, ni tous les esprits; et son ouvrage, prcieux tant d'gards, semble plutt une peinture fidle des inconsquences de l'esprit humain, qu'un trait de philosophie pratique. Il nous fallait un livre d'une morale douce, aimable, facile, applicable toutes les circonstances, faite pour tous les tats, pour tous les ges, et qui pt remplacer enfin, dans l'ducation, de la jeunesse, Les quatrains de Pibrac et les doctes sentences Du conseiller Mathieu; MOLIRE. car c'taient l les livres de l'ducation ordinaire. La Fontaine cherche ou rencontre le genre de la fable que Quintilien regardait comme consacr l'instruction de l'ignorance. Notre fabuliste, si profond aux yeux clairs; semble avoir adopt l'ide de Quintilien: cartant tout appareil d'instruction, toute notion trop complique, il prend sa philosophie, dans les sentimens universels, dans les ides gnralement reues, et pour ainsi dire, dans la morale, des proverbes qui, aprs tout, sont le produit de l'exprience de tous les sicles. C'tait le seul moyen d'tre jamais l'homme de toutes les nations; car la morale, si simple en elle-mme, devient contentieuse au point de former des sectes, lorsqu'elle veut remonter aux principes d'o drivent ses maximes, principes presque toujours contests. Mais La Fontaine, en partant des notions communes et des sentimens ns avec nous, ne voit point dans l'apologue un simple rcit qui mne une froide moralit; il fait de son livre Une ample comdie cent acteurs divers. C'est en effet comme de vrais personnages dramatiques qu'il faut les considrer; et, s'il n'a point la gloire d'avoir eu le premier cette ide si heureuse d'emprunter aux diffrentes espces d'animaux l'image des diffrens vices que runit, la ntre; s'ils ont pu se dire comme lui: Le roi de ces gens-l n'a pas moins de dfauts Que ses sujets, lui seul a peint les dfauts que les autres n'ont fait qu'indiquer. Ce sont des sages qui nous conseillent de nous tudier; La Fontaine nous dispense de cette tude, en nous montrant nous-mmes: diffrence qui laisse le moraliste une si grande distance du pote. La bonhomie relle ou apparente qui lui fait donner des noms, des surnoms, des mtiers aux individus de chaque espce; qui lui fait envisager les espces mmes comme des rpubliques, des royaumes, des empires, est une sorte de prestiges qui rend leur feinte existence relle aux yeux de ses lecteurs. Ratopolis devient une grande capitale; et l'illusion o il nous amne est le fruit de l'illusion parfaite o il a su se placer lui-mme. Ce genre de talent si nouveau, dont ses devanciers n'avaient pas eu besoin pour peindre les premiers traits de nos passions, devient ncessaire La Fontaine, qui doit en exposer nos yeux les nuances les plus dlicates: autre caractre essentiel, n de ce gnie d'observation dont Molire tait si frapp dans notre fabuliste. Je pourrais, messieurs, saisir une multitude de rapports entre plusieurs personnages de Molire et d'autres de La Fontaine; montrer en eux des ressemblances frappantes dans la marche et dans le langage

des passions[7]; mais, ngligeant les dtails de ce genre, j'ose considrer l'auteur ds fables d'un point de vue plus lev. Je ne cde point au vain dsir d'exagrer mon sujet, maladie trop commune de nos jours; mais, sans mconnatre l'intervalle qui spare l'art si simple de l'apologue, et l'art si compliqu de la comdie, j'observerai, pour tre juste envers La Fontaine, que la gloire d'avoir t avec Molire le peintre le plus fidle de la nature et de la socit, doit rapprocher ici ces deux grands hommes. Molire, dans chacune de ses pices, ramenant la peinture des murs un objet philosophique, donne la comdie la moralit de l'apologue; La Fontaine, transportant dans ses fables la peinture des murs, donne l'apologue une des grandes beauts de la comdie, les caractres. Dous, tous les deux, au plus haut degr du gnie d'observation, gnie dirig dans l'un par une raison suprieure, guid dans l'autre par un instinct non moins prcieux, ils descendent dans le plus profond secret de nos travers et de nos faiblesses; mais chacun, selon la double diffrence de son gnie et de son caractre, les exprime diffremment. Le pinceau de Molire doit tre plus nergique et plus ferme; celui de La Fontaine plus dlicat et plus fin: l'un rend les grands traits avec une force qui le montre comme suprieur aux nuances; l'autre saisit les nuances avec une sagacit qui suppose la science des grands traits. Le pote comique semble s'tre plus attach aux ridicules, et a peint quelquefois les formes passagres de la socit; le fabuliste semble s'adresser davantage aux vices, et a peint une nature encore plus gnrale. Le premier me fait plus rire de mon voisin; le second me ramne plus moi-mme. Celui-ci me venge davantage des sottises d'autrui; celui-l me fait mieux songer aux miennes. L'un semble avoir vu les ridicules comme un dfaut de biensance, choquant pour la socit; l'autre, avoir vu les vices comme un dfaut de raison, fcheux pour nous-mmes. Aprs la lecture du premier, je crains l'opinion publique, aprs la lecture du second, je crains ma conscience. Enfin l'homme corrig par Molire, cessant d'tre ridicule, pourrait demeurer vicieux: corrig par La Fontaine, il ne serait plus ni vicieux ni ridicule, il serait raisonnable et bon; et nous nous trouverions vertueux, comme La Fontaine tait philosophe, sans nous, en douter. [7] Qui peint le mieux, par exemple, les effets de la prvention, ou M. de Sotenville repoussant un homme jeun, en lui disant: _Retirez-vous, vous puez le vin_; ou l'ours, qui, s'cartant d'un corps qu'il prend pour un cadavre, se dit lui-mme: _Otons-nous; car il sent_? Et le chien dont le raisonnement serait fort bon dans la bouche d'un matre, mais, _qui n'tant que d'un simple chien_, fut trouv mauvais, ne rappelle-t-il pas Sosie? Tous mes discours sont des sottises, Partant d'un homme sans clat: Ce seraient paroles exquises, Si c'tait un grand qui parlt. On pourrait rapprocher plusieurs traits de cette espce; mais il suffit d'en citer quelques exemples. La Fontaine est, aprs la nature et Molire, la meilleure tude d'un pote comique. Tels sont les principaux traits qui caractrisent chacun de ces grands hommes; et si l'intrt qu'inspirent de tels noms me permet de joindre ce parallle quelques circonstances trangres leur mrit, j'observerai que, ns l'un et l'autre prcisment la mme poque, tous deux sans modles parmi nous, sans rivaux, sans successeurs, lis

pendant leur vie d'une amiti constante, la mme tombe les runit aprs leur mort; et que la mme poussire couvre les deux crivains les plus originaux que la France ait jamais produits[8]. [8] Ils ont t enterrs dans l'glise Saint-Joseph, rue Montmartre. Mais ce qui distingue La Fontaine de tous les moralistes, c'est la facilit insinuante de sa morale; c'est cette sagesse, naturelle comme lui-mme, qui parat n'tre qu'un heureux dveloppement de son instinct. Chez lui, la vertu ne se prsente point environne du cortge effrayant qui l'accompagne d'ordinaire: rien d'affligeant, rien de pnible. Offre-t-il quelque exemple de gnrosit, quelque sacrifice, il le fait natre de l'amour, de l'amiti, d'un sentiment si simple, si doux que ce sacrifice mme a d paratre un bonheur. Mais, s'il carte en gnral les ides tristes d'efforts, de privations, de dvouement, il semble qu'ils cesseraient d'tre ncessaires, et que la socit n'en aurait plus besoin. Il ne vous parle que de vous-mme ou pour vous-mme; et de ses leons, ou plutt de ses conseils, natrait le bonheur gnral. Combien cette morale est suprieure celle de tant de philosophes qui paraissent n'avoir point crit pour des hommes, et qui _taillent_, comme dit Montaigne, _nos obligations la raison d'un autre tre_! Telles sont en effet la misre et la vanit de l'homme, qu'aprs s'tre mis au-dessous de lui mme par ses vices, il veut ensuite s'lever au-dessus de sa nature par le simulacre imposant des vertus auxquelles il se condamne; et qu'il deviendrait, en ralisant les chimres de son orgueil, aussi-mconnaissable lui-mme par sa sagesse, qu'il l'est en effet par sa folie. Mais, aprs tous ces vains efforts, rendu sa mdiocrit naturelle, son cur lui rpte ce mot d'un vrai sage: que c'est une cruaut de vouloir lever l'homme tant de perfection. Aussi tout ce faste philosophique tombe-t-il devant la raison simple, mais lumineuse, de La Fontaine. Un ancien osait dire qu'il faut combattre souvent les lois par la nature: c'est par la nature que La Fontaine combat les maximes outres de la philosophie. Son livre est la loi naturelle en action: c'est la morale de Montaigne pure dans une me plus douce, rectifie par un sens encore plus droit, embellie des couleurs d'une imagination plus aimable, moins forte peut-tre, mais non pas moins brillante. N'attendez point de lui ce fastueux mpris de la mort, qui, parmi quelques leons d'un courage trop souvent ncessaire l'homme, a fait dbiter aux philosophes tant d'orgueilleuses absurdits. Tout sentiment exagr n'avait point de prise sur son me, s'en cartait naturellement; et la facilit mme de son caractre semblait l'en avoir prserv. La Fontaine n'est point le pote de l'hrosme: il est celui de la vie commune, de la raison vulgaire. Le travail, la vigilance, l'conomie, la prudence sans inquitude, l'avantage de vivre avec ses gaux, le besoin qu'on peut avoir de ses infrieurs, la modration, la retraite, voil ce qu'il aime et ce qu'il fait aimer. L'amour, cet objet de tant de dclamations, Ce mal qui peut-tre est un bien, dit La Fontaine, il le montre comme une faiblesse naturelle et intressante. Il n'affecte point ce mpris pour l'espce humaine, qui aiguise la satire mordante de Lucien, qui s'annonce hardiment dans les crits de Montaigne, se dcouvre dans la folie de Rabelais, et perce quelquefois mme dans l'enjouement d'Horace. Ce n'est point cette austrit qui appelle, comme dans Boileau, la plaisanterie au secours

d'une raison svre, ni cette duret, misantropique de La Bruyre et de Pascal, qui, portant le flambeau dans l'abme du cur humain, jette une lueur effrayante sur ses tristes profondeurs. Le mal qu'il peint, il le rencontre: les autres l'ont cherch. Pour eux, nos ridicules sont des ennemis dont ils se vengent: pour La Fontaine, ce sont des passans incommodes dont il songe se garantir; il rit et ne hait point[9]. Censeur assez indulgent de nos faiblesses, l'avarice est de tous nos travers celui qui parat le plus rvolter son bon sens naturel. Mais; s'il n'prouve et n'inspire point Ces haines vigoureuses Que doit donner le vice aux mes vertueuses, au moins prserve-t-il ses lecteurs du poison de la misantropie, effet ordinaire de ces haines. L'me, aprs la lecture de ses ouvrages, calme, repose, et, pour ainsi dire, rafrachie comme au retour d'une promenade solitaire et champtre, trouve en soi-mme une compassion douce pour l'humanit, une rsignation tranquille la providence, la ncessit, aux lois de l'ordre tabli; enfin l'heureuse disposition de supporter patiemment les dfauts d'autrui, et mme les siens, leon qui n'est peut-tre pas une des moindres que puisse donner la philosophie. [9] _Ridet et odit._ JUVNAL. Ici, messieurs, je rclame pour La Fontaine l'indulgence dont il a fait l'me de sa morale; et dj l'auteur des fables a sans doute obtenu la grce de l'auteur des contes: grce que ses derniers momens ont encore mieux sollicite. Je le vois, dans son repentir, imitant en quelque sorte ce hros dont il fut estim[10], qu'un peintre ingnieux nous reprsente dchirant de son histoire le rcit des exploits que sa vertu condamnait; et si le zle d'une pieuse svrit reprochait encore La Fontaine une erreur qu'il a pleure lui-mme, j'observerais qu'elle prit sa source dans l'extrme simplicit de son caractre; car c'est lui qui, plus que Boileau, Fit, sans tre malin, ses plus grandes malices; BOILEAU. je remarquerais que les crits de ce genre ne passrent long-temps que pour des jeux d'esprit, des _joyeusets foltres_, comme le dit Rabelais dans un livre plus licencieux, devenu la lecture favorite, et publiquement avoue, des hommes les plus graves de la nation; j'ajouterais que la reine de Navarre, princesse d'une conduite irrprochable et mme de murs austres, publia des contes beaucoup plus libres, sinon par le fond, du moins par la forme, sans que la mdisance se permt, mme la cour, de souponner sa vertu. Mais, en abandonnant une justification trop difficile de nos jours, s'il est vrai que la dcence dans les crits augmente avec la licence des murs, bornons-nous rappeler que La Fontaine donna dans ses contes le modle de la narration badine; et, puisque je me permets d'anticiper ici sur ce que je dois dire de son style et de son got, observons qu'il eut sur Ptrone, Machiavel et Boccace, malgr leur lgance et la puret de leur langage, cette mme supriorit que Boileau, dans sa dissertation, sur Joconde, lui donne sur l'Arioste lui-mme. Et parmi ses successeurs, qui pourrait-on lui comparer? serait-ce ou Vergier, ou Grcourt, qui, dans la faiblesse de leur style, ngligeant de racheter la libert du genre par la dcence de l'expression, oublient que les Grces, pour tre sans voile, ne sont

pourtant pas sans pudeur? ou Snec, estimable pour ne s'tre pas tran sur les traces de La Fontaine en lui demeurant infrieur? ou l'auteur de la _Mtromanie_, dont l'originalit, souvent heureuse, parat quelquefois trop bizarre? Non sans doute, et il faut remonter jusqu'au plus grand pote de notre ge; exception glorieuse La Fontaine lui-mme, et pour laquelle il dsavouerait le sentiment qui lui dicta l'un de ses plus jolis vers: L'or se peut partager; mais non pas la louange. O existait avant lui, du moins au mme degr, cet art de prparer, de fondre, comme sans dessein, les incidens; de gnraliser des peintures locales; de mnager au lecteur ces surprises qui font l'me de la comdie; d'animer ses rcits par cette gat de style, qui est une nuance du style comique, releve par les grces d'une posie lgre qui se montre et disparat tour tour? Que dirai-je de cet art charmant de s'entretenir avec son lecteur, de se jouer de son sujet, de changer ses dfauts en beauts, de plaisanter sur les objections, sur les invraisemblances; talent d'un esprit suprieur ses ouvrages, et sans lequel on demeure trop souvent au-dessous? Telle est la portion de sa gloire que La Fontaine voulait sacrifier; et j'aurais essay moi-mme d'en drober le souvenir mes juges, s'ils n'admiraient en hommes de got ce qu'ils rprouvent par des motifs, respectables, et si je n'tais forc d'associer ses contes ses apologues en m'arrtant sur le style de cet immortel crivain. [10] Le grand Cond. SECONDE PARTIE. Si jamais on a senti quelle hauteur le mrite du style et l'art de la composition pouvaient lever un crivain, c'est par l'exemple de La Fontaine. Il rgne dans la littrature une sorte de convention qui assigne les rangs d'aprs la distance reconnue entre les diffrens genres, peu prs comme l'ordre civil marque les places dans la socit d'aprs la diffrence des conditions; et, quoique la considration d'un mrite suprieur puisse faire droger cette loi, quoiqu'un crivain parfait dans un genre subalterne soit souvent prfr d'autres crivains d'un genre plus lev, et qu'on nglige Stace pour Tibulle, ce mme Tibulle n'est point mis ct de Virgile. La Fontaine seul, environn d'crivains dont les ouvrages prsentent tout ce qui peut rveiller l'ide de gnie, l'invention, la combinaison des plans, la force et la noblesse du style, La Fontaine parat avec des ouvrages de peu d'tendue, dont le fond est rarement lui, et dont le style est ordinairement familier: _le bonhomme_ se place parmi tous ces grands crivains, comme l'avait prvu Molire, et conserve au milieu d'eux le surnom d'inimitable. C'est une rvolution qu'il a opre dans les ides reues, et qui n'aura peut-tre d'effet que pour lui; mais elle prouve au moins que, quelles que soient les conventions littraires qui distribuent les rangs, le gnie garde une place distingue quiconque viendra, dans quelque genre que ce puisse tre, instruire et enchanter les hommes. Qu'importe en effet de quel ordre soient les ouvrages, quand ils offrent des beauts du premier ordre? D'autres auront atteint la perfection de leur genre, le fabuliste aura lev le sien jusqu' lui. Le style de La Fontaine est peut-tre ce que l'histoire littraire de tous les sicles offre de plus tonnant. C'est lui seul qu'il tait rserv de faire admirer, dans la brivet d'un apologue, l'accord des nuances les plus tranchantes et l'harmonie des couleurs les plus

opposes. Souvent une seule fable runit la navet de Marot, le badinage et l'esprit de Voiture, des traits de la plus haute posie, et plusieurs de ces vers que la force du sens grave jamais dans la mmoire. Nul auteur n'a mieux possd cette souplesse de l'me et de l'imagination qui suit tous les mouvemens de son sujet. Le plus familier des crivains devient tout coup et naturellement le traducteur de Virgile ou de Lucrce; et les objets de la vie commune sont relevs chez lui par ces tours nobles et cet heureux choix d'expression qui les rendent dignes du pome pique. Tel est l'artifice de son style, que toutes ces beauts semblent se placer d'elles-mmes dans sa narration, sans interrompre ni retarder sa marche. Souvent mme la description la plus riche, la plus brillante, y devient ncessaire, et ne parat, comme dans la fable _du Chne et du Roseau_, dans celle _du Soleil et de Bore_, que l'expos mme du fait qu'il raconte. Ici, messieurs, le pote des grces m'arrte et m'interdit, en leur nom, les dtails et la scheresse de l'analyse. Si l'on a dit de Montaigne qu'il faut le montrer et non le peindre, le transcrire et non le dcrire, ce jugement n'est-il pas plus applicable La Fontaine? Et combien de fois en effet n'a-t-il pas t transcrit? Mes juges me pardonneraient-ils d'offrir leur admiration cette foule de traits prsens au souvenir de tous ses lecteurs, et rpts dans tous ces livrs consacrs notre ducation, comme le livre qui les a fait natre? Je suppose en effet que mes rivaux relvent: l'un l'heureuse alliance de ses expressions, la hardiesse et la nouveaut de ses figures d'autant plus tonnantes qu'elles paraissent plus simples; que l'autre fasse valoir ce charme continu du style qui rveille une foule de sentimens, embellit de couleurs si riches et si varies tous les contrastes que lui prsente son sujet, m'intresse des bourgeons gts par un colier, m'attendrit sur le sort de l'aigle qui vient de perdre Ses ufs, ses tendres ufs, sa plus douce esprance; qu'un troisime vous vante l'agrment et le sel de sa plaisanterie qui rapproch si naturellement les grands et les petits objets, voit tour tour dans un renard, Patrocle, Ajax, Annibal; Alexandre dans un chat; rappelle, dans le combat de deux coqs pour une poule, la guerre de Troie pour Hlne; met de niveau Pyrrhus et la laitire; se reprsente dans la querelle de deux chvres qui se disputent le pas, fires de leur gnalogie si potique et si plaisante, Philippe IV et Louis XIV s'avanant dans l'le de la Confrence: que prouveront-ils ceux qui vous offriront tous ces traits, sinon que des remarques devenues communes peuvent tre plus ou moins heureusement rajeunies par le mrite de l'expression? Et d'ailleurs, comment peindre un pote qui souvent semble s'abandonner comme dans une conversation facile; qui, citant Ulysse propos des voyages d'une tortue, s'tonne lui-mme de le trouver l; dont les beauts paraissent quelquefois une heureuse rencontre, et possdent ainsi, pour me servir d'un mot qu'il aimait, _la grce de la soudainet_; qui s'est fait une langue et une potique particulires; dont le tour est naf quand sa pense est ingnieuse, l'expression simple quand son ide est forte; relevant ses grces naturelles par cet attrait piquant qui leur prte ce que la physionomie ajoute la beaut; qui se joue sans cesse de son art; qui, propos de la tardive maternit d'une alouette, me peint les dlices du printemps, les plaisirs, les amours de tous les tres, et met l'enchantement de la nature en contraste avec le veuvage d'un oiseau? Pour moi, sans insister sur ces beauts diffrentes, je me contenterai d'indiquer les sources principales d'o le pote les a vu natre; je

remarquerai que son caractre distinctif est cette tonnante aptitude se rendre prsent l'action qu'il nous montre; de donner chacun de ses personnages un caractre particulier dont l'unit se conserve dans la varit de ses fables, et le fait reconnatre partout. Mais une autre source de beauts bien suprieures, c'est cet art de savoir, en paraissant vous occuper de bagatelles, vous placer d'un mot dans un grand ordre de choses. Quand le loup, par exemple, accusant auprs du lion malade, l'indiffrence du renard sur une sant si prcieuse, Daube, au coucher du roi, son camarade absent, suis-je dans l'antre du lion? suis-je la cour? Combien de fois l'auteur ne fait-il pas natre du fond de ses sujets, si frivoles en apparence, des dtails qui se lient comme d'eux-mmes aux objets les plus importans de la morale, et aux plus grands intrts de la socit? Ce n'est pas une plaisanterie d'affirmer que la dispute du lapin et de la belette, qui s'est empare d'un terrier dans l'absence du matre; l'un faisant valoir la raison du premier occupant, et se moquant des prtendus droits de Jean Lapin; l'autre rclamant les droits de succession transmis au susdit Jean par Pierre et Simon ses aeux, nous offre prcisment le rsultat de tant de gros ouvrages sur la proprit; et La Fontaine faisant dire la belette: Et quand ce serait un royaume? Disant lui-mme ailleurs: Mon sujet est petit, cet accessoire est grand, ne me force-t-il point d'admirer avec quelle adresse il me montre les applications gnrales de son sujet dans le badinage mme de son style? Voil sans doute un de ses secrets; voil ce qui rend sa lecture si attachante, mme pour les esprits les plus levs: c'est qu' propos du dernier insecte, il se trouve, plus naturellement qu'on ne le croit, prs d'une grande ide, et qu'en effet il touche au sublime en parlant de la fourmi. Et craindrais-je d'tre gar par mon admiration pour La Fontaine, si j'osais dire que le systme abstrait, _tout est bien_, parat peut-tre plus vraisemblable et surtout plus clair aprs le discours de Garo dans la fable de _la Citrouille et du Gland_, qu'aprs la lecture de Leibnitz et de Pope lui-mme? S'il sait quelquefois simplifier ainsi les questions les plus compliques, avec quelle facilit la morale ordinaire doit-elle se placer dans ses crits? Elle y nat sans effort, comme elle s'y montre sans faste, car La Fontaine ne se donne point pour un philosophe, il semble mme avoir craint de le paratre. C'est en effet ce qu'un pote doit le plus dissimuler. C'est, pour ainsi dire, son secret; et il ne doit le laisser surprendre qu' ses lecteurs les plus assidus et admis sa confiance intime. Aussi La Fontaine ne veut-il tre qu'un homme, et mme un homme ordinaire. Peint-il les charmes de la beaut? Un philosophe, un marbre, une statue, Auraient senti _comme nous_ ses plaisirs. C'est surtout quand il vient de reprendre quelques-uns de nos travers, qu'il se plat faire cause commune avec nous, et devenir le disciple des animaux qu'il a fait parler. Veut-il faire la satire d'un vice: il raconte simplement ce que ce vice fait faire au personnage qui en est atteint; et voil la satire faite. C'est du dialogue, c'est des actions, c'est des passions des animaux que

sortent les leons qu'il nous donne. Nous en adresse-t-il directement: c'est la raison qui parle avec une dignit modeste et tranquille. Cette bont nave qui jette tant d'intrt sur la plupart de ses ouvrages, le ramne sans cesse au genre d'une posie simple qui adoucit l'clat d'une grande ide, la fait descendre jusqu'au vulgaire par la familiarit de l'expression, et rend la sagesse plus persuasive en la rendant plus accessible. Pntr lui-mme de tout ce qu'il dit, sa bonne foi devient son loquence, et produit cette vrit de style qui communique tous les mouvemens de l'crivain. Son sujet le conduit rpandre la plnitude de ses penses, comme il panche l'abondance de ses sentimens, dans cette fable charmante o la peinture du bonheur de deux pigeons attendrit par degrs son me, lui rappelle les souvenirs les plus chers, et lui inspire le regret des illusions qu'il a perdues. Je n'ignore pas qu'un prjug vulgaire croit ajouter la gloire du fabuliste, en le reprsentant comme un pote qui, domin par un instinct aveugle et involontaire, fut dispens par la nature du soin d'ajouter ses dons, et de qui l'heureuse indolence cueillait nonchalamment des fleurs qu'il n'avait point fait natre. Sans doute La Fontaine dut beaucoup la nature qui lui prodigua la sensibilit la plus aimable, et tous les trsors de l'imagination; sans doute le _fablier_ tait n pour porter des fables: mais par combien de soins cet arbre si prcieux n'avait-il pas t cultiv? Qu'on se rappelle cette foule de prceptes du got le plus fin et le plus exquis, rpandus dans ses prfaces et dans ses ouvrages; qu'on se rappelle ce vers si heureux, qu'il met dans la bouche d'Apollon lui-mme: Il me faut du nouveau, n'en ft-il plus au monde; doutera-t-on que La Fontaine ne l'ait cherch, et que la gloire, ainsi que la fortune, ne vende _ce qu'on croit qu'elle donne_? Si ses lecteurs, sduits par la facilit de ses vers, refusent d'y reconnatre les soins d'un art attentif, c'est prcisment ce qu'il a dsir. Nier son travail, c'est lui en assurer la plus belle rcompense. O La Fontaine! ta gloire en est plus grande: le triomphe de l'art est d'tre ainsi mconnu. Et comment ne pas apercevoir ses progrs et ses tudes dans la marche mme de son esprit? Je vois cet homme extraordinaire, dou d'un talent qu' la vrit il ignore lui-mme jusqu' vingt-deux ans, s'enflammer tout coup la lecture d'une ode de Malherbe, comme Mallebranche celle d'un livre de Descartes, et sentir cet enthousiasme d'une me, qui, voyant de plus prs la gloire, s'tonne d'tre n pour elle. Mais pourquoi Malherbe opra-t-il le prodige refus la lecture d'Horace et de Virgile? C'est que La Fontaine les voyait une trop grande distance; c'est qu'ils ne lui montraient pas, comme le pote franais, quel usage on pouvait faire de cette langue qu'il devait lui-mme illustrer un jour. Dans son admiration pour Malherbe, auquel il devait, si je puis parler ainsi, sa naissance potique, il le prit d'abord pour son modle; mais, bientt revenu au ton qui lui appartenait, il s'aperut qu'une navet fine et piquante tait le vrai caractre de son esprit: caractre qu'il cultiva par la lecture de Rabelais, de Marot, et de quelques-uns de leurs contemporains. Il parut ainsi faire rtrograder la langue, quand les Bossuet, les Racine, les Boileau en avanaient le progrs par l'lvation et la noblesse de leur style: mais elle ne s'enrichissait pas moins dans les mains de La Fontaine, qui lui rendait les biens qu'elle avait laiss perdre, et qui, comme certains curieux, rassemblant avec soin les monnaies antiques, se composait un vritable trsor. C'est dans notre

langue ancienne qu'il puisa ces expressions imitatives ou pittoresques, qui prsentent sa pense avec toutes les nuances accessoires; car nul auteur n'a mieux senti le besoin _de rendre son me visible_: c'est le terme dont il se sert pour exprimer un des attributs de la posie. Voil toute sa potique laquelle il parat avoir sacrifi tous les prceptes de la potique ordinaire et de notre versification, dont ses crits sont un modle, souvent mme parce qu'il en brave les rgles. Eh! le got ne peut-il pas les enfreindre, comme l'quit s'lve au-dessus des lois? Cependant La Fontaine tait n pote, et cette partie de ses talens ne pouvait se dvelopper dans les ouvrages dont il s'tait occup jusqu'alors. Il la cultivait par la lecture des modles de l'Italie ancienne et moderne, par l'tude de la nature et de ceux qui l'ont su peindre. Je ne dois point dissimuler le reproche fait ce rare crivain par le plus grand pote de nos jours, qui refuse ce titre de peintre La Fontaine. Je sens, comme il convient, le poids d'une telle autorit; mais celui qui loue La Fontaine serait indigne d'admirer son critique, s'il ne se permettait d'observer que l'auteur des fables, sans multiplier ces tableaux o le pote s'annonce dessein comme peintre, n'a pas laiss d'en mriter le nom. Il peint rapidement et d'un trait: il peint par le mouvement de ses vers, par la varit de ses mesures et de ses repos, et surtout par l'harmonie imitative. Des figures vraies et frappantes, mais peu de bordure et point de cadre: voil La Fontaine. Sa muse aimable et nonchalante rappelle ce riant tableau de l'Aurore dans un de ses pomes, o il reprsente cette jeune desse, qui, se balanant dans les airs, La tte sur son bras, et son bras sur la nue, Laisse tomber des fleurs, et ne les rpand pas. Cette description charmante est la fois une rponse ses censeurs, et l'image de sa posie. Ainsi se formrent par degrs les divers talens de La Fontaine, qui tous se runirent enfin dans ses fables. Mais elles ne purent tre que le fruit de sa maturit: c'est qu'il faut du temps de certains esprits pour connatre les qualits diffrentes dont l'assemblage forme leur vrai caractre, les combiner, les assortir, fortifier ces traits primitifs par l'imitation des crivains qui ont avec eux quelque ressemblance, et pour se montrer enfin tout entier dans un genre propre dployer la varit de leurs talens. Jusqu'alors l'auteur, ne faisant pas usage de tous ses moyens, ne se prsente point avec tous ses avantages. C'est un athlte dou d'une force relle, mais qui n'a point encore appris se placer dans une attitude qui puisse la dvelopper toute entire. D'ailleurs, les ouvrages qui, tels que les fables de La Fontaine, demandent une grande connaissance du cur humain et du systme de la socit, exigent un esprit mri par l'tude et par l'exprience; mais aussi, devenus une source fconde de rflexions, ils rappellent sans cesse le lecteur, auquel ils offrent de nouvelles beauts et une plus grande richesse de sens mesure qu'il a lui-mme par sa propre exprience tendu la sphre de ses ides: et c'est ce qui nous ramne si souvent Montaigne, Molire et La Fontaine. Tels sont les principaux mrites de ces crits Toujours plus beaux, plus ils sont regards, BOILEAU.

et qui, mettant l'auteur des fables au-dessus de son genre mme, me dispensent de rappeler ici la foule de ses imitateurs trangers ou franais: tous se dclarent trop honors de le suivre de loin; et s'il eut la btise, suivant l'expression de M. de Fontenelle, de se mettre au-dessous de Phdre, ils ont l'esprit de se mettre au-dessous de La Fontaine, et d'tre aussi modestes que ce grand homme. Un seul, plus confiant, s'est permis l'esprance de lutter avec lui; et cette hardiesse, non moins que son mrite rel, demande peut-tre une exception. Lamotte, qui conduisit son esprit partout, parce que son gnie ne l'emporta nulle part; Lamotte fit des fables...... O La Fontaine! la rvolution d'un sicle n'avait point encore appris la France combien tu tais un homme rare; mais, aprs un moment d'illusion, il fallut bien voir qu'un philosophe froidement ingnieux, ne joignant la finesse ni le naturel, Ni la grce plus belle encore que la beaut; ne possdant point _ce qui plat plus d'un jour_; dissertant sur son art et sur la morale; laissant percer l'orgueil de descendre jusqu' nous, tandis que son devancier parat se trouver naturellement notre niveau; tchant d'tre naf, et prouvant qu'il a d plaire; faible avec recherche, quand La Fontaine ne l'est jamais que par ngligence, ne pouvait tre le rival d'un pote simple, souvent sublime, toujours vrai, qui laisse dans le cur le souvenir de tout ce qu'il dit la raison, joint _l'art de plaire_ celui _de n'y penser pas_, et dont les fautes quelquefois heureuses font appliquer son talent ce qu'il a dit d'une femme aimable: La ngligence, mon gr, si requise, Pour cette fois fut sa dame d'atours. Aussi tous les reproches qu'on a pu lui faire sur quelques longueurs, sur quelques incorrections, n'ont point affaibli le charme qui ramne sans cesse lui, qui le rend aimable pour toutes les nations, et pour tous les ges sans en excepter l'enfance. Quel prestige peut fixer ainsi tous les esprits et tous les gots? qui peut frapper les enfans, d'ailleurs si incapables de sentir tant de beauts? C'est la simplicit de ces formules o ils retrouvent la langue de la conversation; c'est le jeu presque thtral de ces scnes si courtes et si animes; c'est l'intrt qu'il leur fait prendre ses personnages en les mettant sous leurs yeux: illusion qu'on ne retrouve plus chez ses imitateurs, qui ont beau appeler un singe Bertrand et un chat Raton, ne montrent jamais ni un chat ni un singe. Qui peut frapper tous les peuples? C'est ce fond de raison universelle rpandu dans ses fables; c'est ce tissu de leons convenables tous les tats de la vie; c'est cette intime liaison de petits objets de grandes vrits: car nous n'osons penser que tous les esprits puissent sentir les grces de ce style qui s'vanouissent dans une traduction; et, si on lit La Fontaine dans la langue originale, n'est-il pas vraisemblable qu'en supposant aux trangers la plus grande connaissance de cette langue, les grces de son style doivent toujours tre mieux senties chez un peuple o l'esprit de socit, vrai caractre de la nation, rapproche les rangs sans les confondre; o le suprieur voulant se rendre agrable sans trop descendre, l'infrieur plaire sans s'avilir, l'habitude de traiter avec tant d'espces diffrentes d'amour-propre, de ne point les heurter dans la crainte d'en tre blesss nous-mmes, donne l'esprit ce tact rapide, cette sagacit prompte, qui saisit les nuances les plus fines des ides d'autrui, prsente les siennes dans le jour le plus convenable, et lui

fait apprcier dans les ouvrages d'agrment les finesses de langue, les biensances du style, et ces convenances gnrales, dont le sentiment se perfectionne par le grand usage de la socit. S'il est ainsi, comment les trangers, suprieurs nous sur tant d'objets et si respectables d'ailleurs, pourraient-ils.... Mais quoi! puis-je hasarder cette opinion, lorsqu'elle est rfute d'avance par l'exemple d'un tranger qui signale aux yeux de l'Europe son admiration pour La Fontaine? Sans doute cet tranger illustre, si bien naturalis parmi nous, sent toutes les grces de ce style enchanteur. La prfrence qu'il accorde notre fabuliste sur tant de grands hommes, dans le zle qu'il montre pour sa mmoire, en est elle-mme une preuve; moins qu'on ne l'attribue en partie l'intrt qu'inspirent sa personne et son caractre[11]. [11] On sait qu'un tranger demanda l'acadmie de Marseille la permission de joindre la somme de deux mille livres la mdaille acadmique. TROISIME PARTIE. Un homme ordinaire qui aurait dans le cur les sentimens aimables dont l'expression est si intressante dans les crits de La Fontaine, serait cher tous ceux qui le connatraient; mais le fabuliste avait pour eux (et ce charme n'est point tout fait perdu pour nous), un attrait encore plus piquant: c'est d'tre l'homme tel qu'il parat tre sorti des mains de la nature. Il semble qu'elle l'ait fait natre pour l'opposer l'homme tel qu'il se compose dans la socit, et qu'elle lui ait donn son esprit et son talent pour augmenter le phnomne et le rendre plus remarquable par la singularit du contraste. Il conserva jusqu'au dernier moment tous les gots simples qui supposent l'innocence des murs et la douceur de l'me; il a lui-mme essay de se peindre en partie dans son roman de Psych, o il reprsente la varit de ses gots, sous le nom de Polyphile, qui aime _les jardins, les fleurs, les ombrages, la musique, les vers, et runit toutes ces passions douces qui remplissent le cur d'une certaine tendresse_. On ne peut assez admirer ce fond de bienveillance gnrale qui l'intresse tous les tres vivans: Htes de l'univers, sous le nom d'animaux; c'est sous ce point de vue qu'il les considre. Cette habitude de voir dans les animaux des membres de la socit universelle, enfans d'un mme pre, disposition si trange dans nos murs, mais commune dans les sicles reculs, comme on peut le voir par Homre, se retrouve encore chez plusieurs orientaux. La Fontaine est-il bien loign de cette disposition, lorsqu'attendri par le malheur des animaux qui prissent dans une inondation, chtiment des crimes des hommes, il s'crie par la bouche d'un vieillard: Les animaux prir! car encor les humains, Tous devaient succomber sous les clestes armes. Il tend mme cette sensibilit jusqu'aux plantes, qu'il anime non-seulement par ces traits hardis qui montrent toute la nature vivante sous les yeux d'un pote, et qui ne sont que des figures d'expression, mais par le ton affectueux d'un vif intrt qu'il dclare lui-mme, lorsque, voyant le cerf brouter la vigne qui l'a sauv, il s'indigne .... Que de si doux ombrages

Soient exposs ces outrages. Serait-il impossible qu'il et senti lui-mme le prix de cette partie de son caractre, et qu'averti par ses premiers succs, il l'et soigneusement cultive? Non, sans doute; car cet homme, qu'on a cru[12] inconnu lui-mme, dclare formellement qu'il tudiait sans cesse le got du public, c'est--dire tous les moyens de plaire. Il est vrai que, quoiqu'il se soit form sur son art une thorie trs-fine et trs-profonde, quoiqu'il et reu de la nature ce coup-d'il qui fit donner Molire le nom de _contemplateur_, sa philosophie, si admirable dans les dveloppemens du cur humain, ne s'leva point jusqu'aux gnralits qui forment les systmes: de l quelques incertitudes dans ses principes, quelques fables dont le rsultat n'est point irrprhensible, et o la morale parat trop sacrifie la prudence; de l quelques contradictions sur diffrens objets de politique et de philosophie. C'est qu'il laisse indcises les questions pineuses, et prononce rarement sur ces problmes dont la solution n'est point dans le cur et dans un fond de raison universelle. Sur tous les objets de ce genre qui sont absolument hors de lui, il s'en rapporte volontiers Plutarque et Platon, et n'entre point dans les disputes des philosophes; mais, toutes les fois qu'il a vritablement une manire de sentir personnelle, il ne consulte que son cur, et ne s'en laisse imposer ni par de grands mots ni par de grands noms. Snque, en nous conservant le mot de Mcnas qui veut vivre absolument, dt-il vivre goutteux, impotent, perclus, a beau invectiver contre cet opprobre; La Fontaine ne prend point le change, il admire ce trait avec une bonne foi plaisante; il le juge digne de la postrit. Selon lui, _Mcnas fut un galant homme_, et je reconnais celui qui dclare plus d'une fois vouloir vivre un sicle tout au moins. [12] A La Fontaine, lui seul inconnu. MARMONTEL, _Eptre aux Potes_. Cette mme incertitude de principes, il faut en convenir, passa mme quelquefois dans sa conduite: toujours droit, toujours bon sans effort, il n'a point lutter contre lui-mme; mais a-t-il un mouvement blmable, il succombe et cde sans combat. C'est ce qu'on put remarquer dans sa querelle avec Furetire et avec Lulli, par lequel il s'tait vu trompe et, comme il dit, _enquinaud_; car on ne peut dissimuler que l'auteur des fables n'ait fait des opras peu connus: le ressentiment qu'il conut contre la mauvaise foi de cet Italien, lui fit trouver dans _le peu qu'il avait de bile_, de quoi faire une satire violente; et sa gloire est qu'on puisse en tre si tonn; mais, aprs, ce premier mouvement, redevenu La Fontaine, il reprit son caractre vritable, qui tait celui d'un enfant, dont en effet il venait de montrer la colre. Ce n'est pas un spectacle sans intrt que d'observer les mouvemens d'une me qui, conservant mme dans le monde les premiers traits de son caractre, sembla toujours n'obir qu' l'instinct de la nature. Il connut et sentit les passions; et, tandis que la plupart des moralistes les considraient comme des ennemis de l'homme, il les regarda comme les ressorts de notre me, et en devint, mme l'apologiste. Cette ide, que les philosophes ennemis des stociens avaient rendue familire l'antiquit, paraissait de son temps une ide nouvelle; et si l'auteur des fables la dveloppa quelquefois avec plaisir, c'est qu'elle tait pour lui une vrit de sentiment, c'est que des passions modres taient les instrumens de son bonheur. Sans doute le philosophe, dont la rigide svrit voulut les anantir en soi-mme, s'indignait d'tre entran par elles, et les redoutait comme l'intemprant craint

quelquefois les festins. La Fontaine, dfendu par la nature contre le danger d'abuser de ses dons, se laissa guider sans crainte des penchans qui l'garrent quelquefois, mais sans le conduire au prcipice. L'amour, cette passion qui parmi nous se compose de tant d'autres, reprit dans son me sa simplicit naturelle: fidle l'objet de son got, mais inconstant dans ses gots, il parat que ce qu'il aima le plus dans les femmes, fut celui de leurs avantages dont elles sont elles-mmes le plus prises, leur beaut. Mais le sentiment qu'elle lui inspira, doux comme l'me qui l'prouvait, s'embellit des grces de son esprit, et la plus aimable sensibilit prit le ton de la galanterie la plus tendre. Qui a jamais rien dit de plus flatteur pour le sexe que le sentiment exprim dans ces vers? Ce n'est point prs des rois que l'on fait sa fortune: Quelqu'ingrate beaut qui nous donne des lois, Encor en tire-t-on un souris quelquefois. C'est ce got pour les femmes, dont il parle sans cesse, comme l'Arioste, en bien et en mal, qui lui dicta ses contes, se reproduit sans danger et avec tant de grces dans ses fables mmes, et conduisit sa plume dans son roman de Psych. Cette desse nouvelle, que le conte ingnieux d'Apule n'avait pu associer aux anciennes divinits de la posie, reut de la brillante imagination de La Fontaine une existence gale celle des dieux d'Hsiode et d'Homre, et il eut l'honneur de crer comme eux une divinit. Il se plut runir en elle seule toutes les faiblesses des femmes, et, comme il le dit, leurs trois plus grands dfauts: la vanit, la curiosit et le trop d'esprit; mais il l'embellit en mme temps de toutes les grces de ce sexe enchanteur. Il la place ainsi au milieu des prodiges de la nature et de l'art, qui s'clipsent tous auprs d'elle. Ce triomphe de la beaut, qu'il a pris tant de plaisir peindre, demande et obtient grce pour les satires qu'il se permet contre les femmes, satires toujours gnrales: et dans cette Psych mme, il place au tartare Ceux dont les vers ont noirci quelque belle. Aussi ses vers et sa personne furent-ils galement accueillis de ce sexe aimable, d'ailleurs si bien veng de la mdisance par le sentiment qui en fait mdire. On a remarqu que trois femmes furent ses bienfaitrices, parmi lesquelles il faut compter cette, fameuse duchesse de Bouillon qui, sduite par cet esprit de parti, flau de la littrature, se dclara si hautement contre Racine; car ce grand tragique, qu'on a depuis appel le pote des femmes, ne put obtenir le suffrage des femmes les plus clbres de son sicle, qui toutes s'intressaient la gloire de La Fontaine. La gloire fut une de ses passions les plus constantes; il nous l'apprend lui-mme: Un vain bruit et l'amour ont occup mes ans; et dans les illusions de l'amour mme, cet autre sentiment conservait des droits sur son cur. Adieu, plaisir, honneurs, louange bien aime, s'criait-il dans le regret que lui laissaient les momens perdus pour sa rputation. Ce ne fut pas sans doute une passion malheureuse: il jouit de cette gloire si chre, et ses succs le mirent au nombre de ces hommes rares qui le suffrage public donne le droit de se louer eux-mmes sans affliger l'amour-propre d'autrui. Il faut convenir qu'il usa quelquefois de cet avantage; car, tout tonnant que parat La Fontaine, il ne fut pourtant pas un pote sans vanit. Mais, ne se

louant que pour promettre ses amis Un temple dans ses vers, pour rendre son encens plus digne d'eux, sa vanit mme devint intressante, et ne parut que l'aimable panchement d'une me nave, qui veut associer ses amis sa renomme. Ne croirait-on pas encore qu'il a voulu rclamer contre les portraits qu'on s'est permis de faire de sa personne, lorsqu'il ose dire: Qui n'admettrait Anacron chez soi? Qui bannirait Waller et La Fontaine? Est-il vraisemblable, en effet, qu'un homme admis chez les Conti, les Vendme, et parmi tant de socits illustres, ft tel que nous le reprsente une exagration ridicule, sur la foi de quelques rponses naves chappes ses distractions? La grandeur encourage, l'orgueil protge, la vanit cite un auteur illustre, mais la socit n'appelle ou n'admet que celui qui sait plaire; et les Chaulieu, les Lafare, avec lesquels il vivait familirement, n'ignoraient pas l'ancienne mthode de ngliger la personne en estimant les crits. Leur socit, leur amiti, les bienfaits des princes de Conti et de Vendme, et dans la suite ceux de l'auguste lve de Fnlon, rcompensrent le mrite de La Fontaine, et le consolrent de l'oubli de la cour, s'il y pensa. C'est une singularit bien frappante de voir un crivain tel que lui, n sous un roi dont les bienfaits allrent tonner les savans du nord, vivre nglig, mourir pauvre, et prs d'aller dans sa caducit chercher, loin de sa patrie, les secours ncessaires la simple existence: c'est qu'il porta toute sa vie la peine de son attachement Fouquet, ennemi du grand Colbert. Peut-tre n'et-il pas t indigne de ce ministre clbre de ne pas punir une reconnaissance et un courage qu'il devait estimer. Peut-tre, parmi les crivains dont il prsentait les noms la bienfaisance du roi, le nom de La Fontaine n'et-il pas t dplac; et la postrit ne reprocherait point sa mmoire d'avoir abandonn au zle bienfaisant de l'amiti, un homme qui fut un des ornemens de son sicle, qui devint le successeur immdiat de Colbert lui-mme l'Acadmie, et le loua d'avoir protg les lettres. Une fois nglig, ce fut une raison de l'tre toujours, suivant l'usage, et le mrite de La Fontaine n'tait pas d'un genre toucher vivement Louis XIV. Peut-tre les rois et les hros sont-ils trop loin de la nature pour apprcier un tel crivain: il leur faut des tableaux d'histoire plutt que des paysages; et Louis XIV, mlant la grandeur naturelle de son me quelques nuances de la fiert espagnole qu'il semblait tenir de sa mre, Louis XIV, si sensible au mrite des Corneille, des Racine, des Boileau, ne se retrouvait point dans des fables. C'tait un grand dfaut, dans un sicle o Despraux fit un prcepte de l'art potique, de former tous les hros de la tragdie sur le monarque franais[13]; et la description du passage du Rhin importait plus au roi que les dbats du lapin et de la belette. [13] Que Racine, enfantant des miracles nouveaux, De ses hros sur lui forme tous les tableaux. BOILEAU, _Art. pot._ Malgr cet abandon du matre, qui retarda mme la rception de l'auteur des fables l'Acadmie franaise; malgr la mdiocrit de sa fortune, La Fontaine (et l'on aime s'en convaincre), La Fontaine fut heureux; il le fut mme plus qu'aucun des grands potes ses

contemporains. S'il n'eut point cet clat imposant attach aux noms des Racine, des Corneille, des Molire, il ne fut point expos au dchanement de l'envie, toujours plus irrite par les succs de thtre. Son caractre pacifique le prserva de ces querelles littraires qui tourmentrent la vie de Despraux. Cher au public, cher aux plus grands gnies de son sicle, il vcut en paix avec les crivains mdiocres; ce qui parat un peu plus difficile, pauvre, mais sans humeur, comme son insu; libre des chagrins domestiques, d'inquitude sur son sort, possdant le repos, de douces rveries et le _vrai dormir_ dont il fait de grands loges: ses jours parurent couler ngligemment comme ses vers. Aussi, malgr son amour pour la solitude, malgr son got pour la campagne, ce got si ami des arts auxquels il offre de plus prs leur modle, il se trouvait bien partout. Il s'crie, dans l'ivresse des plus doux sentimens, qu'il aime la fois la ville, la campagne; que tout est pour lui le souverain bien; Jusqu'au sombre plaisir d'un cur mlancolique, Les chimres, le rien, tout est bon. Il retrouve en tout lieu le bonheur qu'il porte en lui-mme, et dont les sources intarissables sont l'innocente simplicit de son me et la sensibilit d'une imagination souple et lgre. Les yeux s'arrtent, se reposent avec dlices sur le spectacle d'un homme, qui, dans un monde trompeur, souponneux, agit de passions et d'intrts divers, marche avec l'abandon d'une paisible scurit, trouve sa sret dans sa confiance mme, et s'ouvre un accs dans tous les curs, sans autre artifice que d'ouvrir le sien, d'en laisser chapper tous les mouvemens, d'y laisser lire mme ses faiblesses, garans d'une aimable indulgence pour les faiblesses d'autrui. Aussi La Fontaine inspira-t-il toujours cet intrt qu'on accorde involontairement l'enfance. L'un se charge de l'ducation et de la fortune de son fils; car il avait cd aux dsirs de sa famille, et un soir il se trouva mari: l'autre lui donne un asile dans sa maison; il se croit parmi des frres; ils vont le devenir en effet, et la socit reprend les vertus de l'ge d'or pour celui qui en a la candeur et la bonne foi. Il reoit des bienfaits: il en a le droit, car il rendrait tout sans croire s'en tre acquitt. Peut-tre il est des mes qu'une simplicit noble lve naturellement au-dessus de la fiert; et, sans blmer le philosophe, qui carte un bienfaiteur dans la crainte de se donner un tyran, sait se priver, souffrir et se taire, n'est-il pas plus beau, peut-tre, n'est-il pas du moins plus doux de voir La Fontaine montrer son ami ses besoins comme ses penses, abandonner gnreusement l'amiti le droit prcieux qu'elle rclame, et lui rendre hommage par le bien qu'il reoit d'elle? Il aimait, c'tait sa reconnaissance, et ce fut celle qu'il fit clater envers le malheureux Fouquet J'admirerai sans doute, il le faut bien, un chef-d'uvre de posie et de sentiment dans sa touchante lgie sur cette fameuse disgrce. Mais, si je le vois, deux ans aprs la chute de son bienfaiteur, pleurer l'aspect du chteau o M. Fouquet avait t dtenu; s'il s'arrte involontairement autour de cette fatale prison dont il ne s'arrache qu'avec peine; si je trouve l'expression de cette sensibilit, non dans un crit public, monument d'une reconnaissance souvent fastueuse, mais dans l'panchement d'un commerce secret, je partagerai sa douleur: j'aimerai l'crivain que j'admire. O La Fontaine! essuie tes larmes, cris cette fable charmante des _Deux Amis_; et je sais o tu trouves l'loquence du cur et le sublime de sentiment: je reconnais le matre de cette vertu qu'il nomme, par une expression nouvelle, _le don d'tre ami_. Qui l'avait mieux reu de la nature ce don si rare? Qui a mieux prouv les illusions du sentiment?

Avec quel intrt, avec quelle bonne foi nave, associant dans un mme recueil plusieurs de ses immortels crits la traduction de quelques harangues anciennes, ouvrage de son ami Maucroix, ne se livre-t-il pas l'esprance d'une commune immortalit? Que mettre au-dessus de son dvouement ses amis, si ce n'est la noble confiance qu'il avait lui-mme en eux? O vous! messieurs, vous qui savez si bien, puisque vous chrissez sa mmoire, sentir et apprcier ce charme inexprimable de la facilit dans les vertus, partage des murs antiques, qui de vous, allant offrir son ami l'hospice de sa maison, n'prouverait l'motion la plus douce, et mme le transport de la joie, s'il en recevait cette rponse aussi attendrissante qu'inattendue: _J'y allais_? Ce mot si simple, cette expression si nave d'un abandon sans rserve, est le plus digne hommage rendu l'humanit gnreuse; et jamais bienfaiteur, digne de l'tre, n'a reu une si belle rcompense de son bienfait. Tel est l'image que mes faibles yeux ont pu saisir de ce grand homme, d'aprs ses ouvrages mmes, plus encore que d'aprs une tradition rcente, mais qui, trop souvent infidle, s'est plu, sur la foi de quelques plaisanteries de socit, montrer, comme un jeu bizarre de la nature, un homme qui en fut vritablement un prodige; qui offrit le singulier contraste d'un conteur trop libre et d'un excellent moraliste; reut en partage l'esprit le plus fin qui fut jamais, et devint en tout le modle de la simplicit; possda le gnie de l'observation, mme de la satire, et ne passa jamais que pour un bon homme; droba, sous l'air d'une ngligence quelquefois relle, les artifices de la composition la plus savante; fit ressembler l'art au naturel, souvent mme l'instinct; cacha son gnie par son gnie mme; tourna au profit de son talent l'opposition de son esprit et de son me, et fut, dans le sicle des grands crivains, sinon le premier, du moins le plus tonnant. Malgr ses dfauts, observs mme dans son loge, il sera toujours le plus relu de tous les auteurs; et l'intrt qu'inspirent ses ouvrages s'tendra toujours sur sa personne. C'est que plusieurs de ses dfauts mme participent quelquefois des qualits aimables qui les avaient fait natre; c'est qu'on juge l'homme et l'auteur par l'assemblage de ses qualits habituellement dominantes; et La Fontaine, dsign de son vivant par l'pithte de bon, ressemblance remarquable avec Virgile, conservera, comme crivain, le surnom d'inimitable, titre qu'il obtint avant mme d'tre tout--fait apprci, titre confirm par l'admiration d'un sicle, et devenu, pour ainsi dire, insparable de son nom. FIN DE L'LOGE DE LA FONTAINE.

NOTES SUR LES FABLES DE LA FONTAINE. LIVRE PREMIER. FABLE I. Cette fable est une des plus faibles de La Fontaine. Elle n'est

trs-cite que parce qu'elle est la premire. La fourmi qui paiera _l'intrt et le principal_. _Je chantais, eh bien! dansez maintenant._ La brivet la plus concise vaudrait mieux que ces prtendus ornemens. V. 15. La fourmi n'est pas prteuse; C'est l son moindre dfaut. Il y a l une quivoque, dire que d'tre prteuse qu'elle ne l'est pas; et prteuse est son moindre grands dfauts que de ne FABLE II. C'est ici qu'on commence trouver La Fontaine. Le discours du renard n'a que cinq vers, et n'en est pas moins un chef-d'uvre. _Monsieur du corbeau_, pour entrer en matire; et la fin, _vous tes le phnix_, etc. V. 14. Il est plaisant de mettre la morale dans la bouche de celui qui profite de la sottise: c'est le renard qui donne la leon celui qu'il a dup, ce qui rend cette petite scne, en quelque sorte, thtrale et comique. Il est fcheux que _Monsieur_ rime avec _Flatteur_, c'est- dire ne rime pas; mais c'tait l'usage alors de prononcer l'_r_ de monsieur. On tolre mme de nos jours cette petite ngligence au thtre, parce qu'elle est moins remarquable. FABLE III. Cette petite fable est charmante par la vrit de la peinture, pour le dialogue des deux grenouilles, et pour l'expression lgante qui s'y trouve. Plusieurs gens de got blment La Fontaine d'avoir mis la morale, ou la fin, ou au commencement de chaque fable; chaque fable, disent-ils, contient sa morale dans elle-mme: svrit qui nous aurait fait perdre bien des vers charmans. FABLE IV. V. 5. _Relev._ Mauvaise rime qu'on appelle suffisante; La Fontaine pouvait mettre d'un _pas dgag_. V. 6. Et faisait sonner sa sonnette. Est un vers heureux, et d'harmonie imitative, qui s'est trouv sous la plume de l'auteur. La Fontaine ne manque pas, du moins autant qu'il le peut, l'occasion de mettre la morale de son Apologue dans la bouche d'un de ses acteurs. Cette fable des deux Mulets est d'une application bien frquente. V. 2. Celui-ci, glorieux d'une charge si belle, N'et voulu pour beaucoup en tre soulag. ou plutt une vraie faute. La Fontaine veut est son moindre dfaut, pour faire entendre on peut croire qu'il dit que de n'tre pas dfaut, c'est- dire qu'elle a de bien plus pas prter.

Ce mulet-l fait songer bien d'honntes gens. FABLE V. Cette fable du loup et du chien est parfaite d'un bout l'autre; il n'y a critiquer que l'avant-dernier vers. Et ne voudrais pas mme ce prix un trsor. Un loup n'a que faire d'un trsor. FABLE VI. Voil certainement une mauvaise fable que La Fontaine a mise en vers d'aprs Phdre. L'association de ces quatre personnages est absurde et contre nature. Quel besoin le lion a-t-il d'eux pour chasser? ils sont eux-mmes le gibier qu'il cherche. Si Phdre a voulu faire voir qu'une association avec plus fort que soi est souvent dangereuse; il y avait une grande quantit d'images ou d'allgories qui auraient rendu cette vrit sensible. Voyez la fable du Pot de terre et du Pot de fer. FABLE VII. La Fontaine pour nous ddommager d'avoir fait une fable aussi mauvaise que l'est la prcdente, lui fait succder un apologue excellent, o il dveloppe avec finesse et avec force le jeu de l'amour-propre de toutes les espces d'animaux, c'est- dire de l'homme, dont l'espce runit tous les genres d'amour-propre. On ne finirait pas si on voulait noter tous les vers heureux de cette fable. V. 23. Dame fourmi trouva le citron trop petit. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . V. 28. Lynx envers nos pareils et taupes envers nous. Et les deux derniers vers. C'est donc la faute Jupiter si nous ne nous apercevons pas de nos propres dfauts. Esope, que Phdre a gt en l'imitant, dit, et beaucoup mieux, chaque homme nat avec deux besaces, etc. De cette manire, la faute n'est point rejete spcialement sur le fabricateur souverain. La Fontaine aurait mieux fait d'imiter Esope que Phdre en cette occasion. FABLE VIII. Autre Apologue, excellent d'un bout l'autre. FABLE IX. V. 27. _Fi!_ Espce d'interjection qu'on n'emploie que proverbialement et dans le style trs-familier. FABLE X. Cette fable est connue de tout le monde, mme de ceux qui ne connaissent que celle-l. Ce qui en fait la beaut, c'est la vrit du

dialogue. Plusieurs personnes ne semblent voir dans cet Apologue qu'une vrit triviale, que le faible est opprim par le fort. Ce ne serait pas la peine de faire une fable. Ce qui fait la beaut de celle-ci, c'est la prtention du loup qui veut avoir raison de son injustice, et qui ne supprime tout prtexte et tout raisonnement, que lorsqu'il est rduit l'absurde par les rponses de l'agneau. V. 19 et 20. _Si je n'tais pas n_ ne rime pas avec _l'an pass_. Pure ngligence. FABLE XI. Ce n'est point l une fable, quoiqu'en dise La Fontaine; c'est un compliment en vers adress M. le duc de la Rochefoucault sur son livre des Maximes. Un homme qui s'enfuit dans le dsert pour viter des miroirs: c'est l une ide assez bizarre, et une invention assez mdiocre de La Fontaine. V. 21. On voit bien o je veux venir. On le voit travers un nuage; cela est si vrai, que La Fontaine est oblig d'expliquer son ide toute entire, et de dire enfin: Et quant au canal, c'est celui Que chacun sait, le livre des Maximes. Cela rappelle un peu le peintre qui mettait au bas de ses figures, d'un coq, par exemple, _ceci est un coq_. FABLE XII. La plupart des fables et des contes ont fait le tour du globe. La Fontaine met en Europe la scne o il suppose que fut fait le rcit de cette aventure, rcit que les Orientaux mettent dans la bouche du fameux Gengiskan, l'occasion du Grand Mogol, prince qui dpendait en quelque sorte de ses grands vassaux. Au surplus, ce rcit ne peut pas s'appeler une fable; c'est une petite histoire allgorique qui conduit une vrit morale. Toute fable suppose une action. FABLE XIII. V. 10. _Au lieu de deux, etc._ Voil deux traits de naturel qu'on ne trouve gure que dans La Fontaine, et qui charment par leur simplicit. V. 12. _De nul d'eux._ Transposition que de nos jours on trouverait un peu force, mais qui se pardonnait alors dans le style familier. V. 13. _Un quart_, un quatrime. _Un quart voleur survient, etc._ Voil les conqurans appels _voleurs_, c'est- dire par leur nom. Nous sommes bien loin de l'Eptre ddicatoire, et de ce roi qui comptera ses jours par ses conqutes. FABLE XIV. Encore de la mauvaise morale: on peut trop louer sa matresse, et tout loge qui n'a pas l'air d'chapper un sentiment vrai, ou d'tre une galanterie aimable d'un esprit facile, dplat souvent mme celle

qui en est l'objet. On peut trop louer son roi, 1 quand on le loue et qu'il est blmable; 2 quand on le loue dmesurment pour une bagatelle, etc. V. 4. Ce sont maximes toujours bonnes. Au contraire presque toujours mauvaises. Castor et Pollux ne font pas un beau rle dans cette fable. Quel mal avaient fait ces pauvres convis et ces chansons? Cela dut faire grand plaisir ce Simonide, qui tait fort avare. Un jour un athlte qui avait remport le prix aux courses de mules lui offrit une somme d'argent pour chanter sa victoire. Simonide, mcontent de la somme, rpondit: Moi, faire des vers pour des animaux qui sont des demi-baudets! Le vainqueur tripla la somme offerte. Alors Simonide fit une pice trs-pompeuse qui commence par des vers dont voici le sens: Nobles filles des coursiers qui devancent les aquilons. Le mme Simonide fut avec Anacron la cour d'Hipparque, fils de Pisistrate. Le dernier ne voulut que des honneurs, il fallut des prsens au premier. V. 64. _Melpomne._ Tout cela signifie qu'un pote peut tirer quelqu'avantage de ses travaux. FABLE XVII. V. 4 et 5. Il avait du comptant, Et partant. Ce vers de six syllabes, suivi d'un autre de trois, si l'on peut appeler ce dernier un vers, ne me semble qu'une ngligence et non une beaut. Quand cette hardiesse sera une beaut, je ne manquerai pas de l'observer. A proprement parler, cette pice n'est pas exactement une fable, c'est un rcit allgorique; mais il est si joli et rend si sensible la vrit morale dont il s'agit, qu'il ne faut pas se rendre difficile. FABLE XVIII. V. 4 _Besogne_, (autrefois besongne) n'est pas le mot propre; mais, cela prs, la fable est charmante d'un bout l'autre. Elle me rappelle le trait d'un riche particulier qui avait fait dner ensemble un antiquaire, qui hors de l ne savait rien, et un physicien clbre dnu de toute espce d'rudition. Ces deux messieurs ne surent que se dire. Sur quoi on observa que le matre de la maison leur avait fait faire le repas du renard et de la cigogne. FABLE XIX. Dans ce rcit, La Fontaine pouvait se dispenser d'annoncer son dessein. Cela diminue la curiosit, d'autant plus qu'il y revient la fin de la fable, et mme d'une manire trop longue et peu piquante. FABLE XX.

Ces deux petits faits mis ainsi ct l'un de l'autre, raconts dans le mme nombre de vers et dans la mme mesure, font un effet trs-piquant. Les six derniers vers ne sont que l'explication des six premiers, mais le commentaire plat autant que le texte. V. 3. Le _beau premier_, le fin premier, mots reus dans l'ancien style pour dire simplement le premier. On le disait encore de nos jours dans le style familier. FABLE XXI. V. 7. _Les tmoins dposaient._ Cette formule de nos tribunaux est plaisante: elle nous transporte au milieu de la socit. C'est le charme et le secret de La Fontaine; il nous montre ainsi qu'en parlant des animaux, il ne nous perd pas de vue un seul instant. V. 31. _Plt--Dieu, etc._ Tous les procs ne sont pas de nature tre jugs ainsi; et quant a la mthode des Turcs, Dieu nous en prserve. La voici: Le juge, appel Cadi, prend une connaissance succincte de l'affaire, fait donner la bastonnade celui qui lui parat avoir tort, et ce tort se rduit souvent n'avoir pas donn de l'argent au juge comme a fait son adversaire: puis il renvoie les deux parties. FABLE XXII. Je ne connais rien de plus parfait que cet Apologue. Il faudrait insister sur chaque mot, pour en faire sentir les beauts. L'auteur entre en matire sans prologue, sans morale. Chaque mot que dit le chne fait sentir au roseau sa faiblesse. V. 5. Un roitelet pour vous est un pesant fardeau. Le moindre vent qui d'aventure Fait rider la face de l'eau, etc. Et puis tout d'un coup l'amour-propre lui fait prendre le style le plus pompeux et le plus potique. V. 8. Cependant que mon front, au Caucase pareil, Non content, etc. Puis vient le tour de la piti qui protge, et d'un orgueil ml de bont. V. 12. Encor si vous naissiez l'abri du feuillage Dont je couvre le voisinage. Enfin il finit par s'arrter sur l'ide la plus affligeante pour le roseau, et la plus flatteuse pour lui-mme. V. 18. La nature envers vous m'a sembl bien injuste. Le roseau, dans sa rponse, rend d'abord justice la bont du cur que le chne a montre. En effet, il n'a pas t trop impertinent, et il a rendu aimable le sentiment de sa supriorit. Enfin le roseau refuse sa protection, sans orgueil, seulement parce qu'il n'en a pas besoin. V. 22. Je plie et ne romps pas.

Arrive le dnouement; La Fontaine dcrit l'orage avec la pompe de style que le chne a employe en parlant de lui-mme. V. 27. Le plus terrible des enfans Que le Nord et port jusque-l dans ses flancs. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . V. 30. Le vent redouble ses efforts, Et fait si bien qu'il dracine Celui de qui la tte au ciel tait voisine, Et dont les pieds touchaient l'empire des morts. Remarquez que La Fontaine ne s'amuse pas plus moraliser la fin de sa fable qu'au commencement. La morale est toute entire dans le rcit du fait. Cet Apologue est non-seulement le meilleur de ce premier livre, mais il n'y en a peut-tre pas de plus achev dans La Fontaine. Si l'on considre qu'il n'y a pas un mot de trop, pas un terme impropre, pas une ngligence; que dans l'espace de trente vers, La Fontaine, en ne faisant que se livrer au courant de sa narration, pris tous les tons, celui de la posie la plus gracieuse, la plus leve: on ne craindra pas d'affirmer qu' l'poque o cette fable parut, il n'y avait rien de ce ton l dans notre langue. Quelques autres fables, comme celle des animaux malades de la peste, prsentent peut-tre des leons plus importantes, offrent des vrits qui ont plus d'tendue, mais il n'y en a pas d'une excution plus facile. LIVRE DEUXIME. FABLE IV. V. 10. _Il ne rgnera plus, etc._ Voici encore un exemple de l'artifice et du naturel avec lequel La Fontaine passe du ton le plus simple celui de la haute posie. Avec quelle grce il revient au style familier, dans les vers suivans: V. 13. ... Il faudra qu'on ptisse Du combat qu'a caus madame la gnisse.

_Madame_: mot qui donne de l'importance la gnisse. Ce vers rappelle celui de Virgile (Gorg. liv. 3): _Pascitur in magn silv formosa juvenca_. FABLE V. Cette fable est trs-jolie: on ne peut en blmer que la morale. V. 33. Le sage dit, selon les gens, Vive le roi! vive la ligue! Ce n'est point le sage qui dit cela: c'est le fourbe, et mme le fourbe impudent. Quel parti devait donc prendre La Fontaine? Celui de ne pas donner de morale du tout. Solon dcerna des peines contre les citoyens qui, dans un temps de troubles, ne se dclareraient pas ouvertement pour un des partis: son objet tait de tirer l'homme de bien d'une inaction funeste, de le jeter au milieu des factieux, et de sauver la rpublique par l'ascendant de la vertu.

Il parat bien dur de blmer la chauve-souris de s'tre tire d'affaire par un trait d'esprit et d'habilet, qui mme ne fait point de mal son ennemie la belette; mais La Fontaine a tort d'en tirer la conclusion qu'il en tire. Il y a des questions sur lesquelles la morale reste muette et ne peut rien dcider. C'est ce que l'Aropage donna bien entendre dans une cause dlicate et embarrassante dont le jugement lui fut renvoy. Le tribunal ordonna, sans rien prononcer, que les deux parties eussent comparatre de nouveau dans cent ans. FABLE VI. V. 1. _Flche empenne._ Le mot _empenne_ n'est point rest dans la langue; c'est que nous avons celui d'_emplume_, que l'auteur aurait aussi bien fait d'employer. V. 9. _Des enfans de Japet, etc._ La Fontaine se contente d'indiquer d'un seul mot le point d'o sont partis tous les maux de l'humanit. FABLE VII. Cette fable, trs-remarquable par la leon qu'elle donne, ne l'est, dans son excution, que par son lgante simplicit. La morale de cet Apologue est si vidente, que le got ordonnait peut-tre de ne pas y joindre d'affabulation; c'est le nom qu'on donne l'explication que l'auteur fait de sa fable FABLE VIII. Cette fable est une des plus heureuses et des mieux tournes. V. 19. _Ses ufs, Fontaine n'attend tre intressant. plaindre l'aigle, FABLE IX. V. 36. _J'en vois deux, etc._ Tant pis; une bonne fable ne doit offrir qu'une seule moralit, et la mettre dans toute son vidence. Au reste, ce qui peut justifier La Fontaine, c'est que ces deux vrits sont si prs l'une de l'autre, que l'esprit les rduit aisment une moralit seule et unique. FABLE X. V. 1. Un nier, son sceptre la main, Menait en empereur romain Deux coursiers longues oreilles. Il y a bien de l'esprit et du got savoir tout anoblir sans donner aux petites choses une importance ridicule. C'est ce que fait La Fontaine en mlant la plaisanterie ses priphrases les plus potiques ou ses descriptions les plus pompeuses. V. 21. Camarade pongier. _pongier._ Mot cr par La Fontaine, mais employ si heureusement, ses tendres ufs, etc._ Il semble que l'me de La que les occasions de s'ouvrir tout ce qui peut Ce vers est d'une sensibilit si douce, qu'il fait malgr le rle odieux qu'il joue dans cette fable.

qu'on croirait qu'il existait avant lui. FABLES XI ET XII. Ces deux fables ne comportent aucune espce de notes, n'tant remarquables ni par de grandes beauts, ni par aucun dfaut. C'est la simplicit et la puret de Phdre, avec un peu plus d'lgance. FABLE XIII. Encore une fable qui n'est point fable. Un trait que La Fontaine raconte en quatre vers, lui donne lieu de causer avec son lecteur, mais pour le jeter dans des questions mtaphysiques auxquelles il n'entendait pas grand'chose. De l il fait une sortie contre l'astrologie judiciaire, qui, de son temps, n'tait pas encore tombe tout--fait. V. 21. Aurait-il imprim? etc. Voil deux vers qui ne dpareraient pas le pome crit du style le plus haut et le plus soutenu. V. 40. Emmenez avec vous les souffleurs tout d'un temps. Les souffleurs, c'est- dire les alchymistes, dont la science est la chymie ce que l'astrologie judiciaire est l'astronomie. FABLE XIV. V. 2. Car que faire en un gte, moins que l'on ne songe? Ce vers est devenu proverbe cause de son extrme naturel, sans qu'on puisse voir d'ailleurs ce qui a fait sa fortune. V. 29. Et d'o me vient cette vaillance? Il se croit dj brave, et son amour-propre devient son consolateur. Voil ce me semble la pense dont il fallait achever le dveloppement; et c'est ce que l'auteur ne fait pas. Au contraire, le livre qui vient de parler de sa vaillance, parle de sa poltronnerie dans les deux derniers vers. On pourrait, pour sauver cette faute et cette contradiction, supposer que le livre finit de parler aprs ce vers: Je suis donc un foudre de guerre! et que c'est La Fontaine qui dit en son propre nom les deux vers suivans; mais cette conjecture n'est pas assez fonde. FABLE XV. Il fallait ce me semble que le renard comment par dire au coq: Eh! mon ami, pourquoi n'tais-tu pas aux ftes qu'on a donnes pour la paix qui vient de se conclure? Dans ces vers, _nous ne sommes plus en querelle_, le renard n'a l'air que de proposer la paix. V. 17. Que celle De cette paix.

Ces deux petits vers ingaux ne sont qu'une pure ngligence, et ne font nullement beaut.

V. 19. Et ce m'est une double joie De la tenir de toi, etc..... Les ressemblances de son dplaisent l'oreille. V. 32. Car c'est double plaisir de tromper le trompeur. V. 29. _Malcontent, etc._ On dirait aujourd'hui mcontent. Le coq ne trompe pas le renard, il le joue, il se moque de lui. FABLE XVI. V. 8. .... Pour la bouche des dieux. Cette exposition montre la finesse d'esprit de La Fontaine. Les dieux taient supposs respirer l'odeur des sacrifices, mais non pas manger les victimes. La Fontaine, par ce mot de _la bouche des dieux_, indique leurs reprsentans, qui avaient soin de choisir les victimes les plus belles et les plus grasses. Les quatre derniers vers sont charmans; le second et le quatrime sont devenus proverbes. Ce rapport de sons rpt deux fois entre la rime de _eure_ et celle de _eurs_, les gte un peu la lecture. FABLE XIX. Cette fantaisie de chasser doit tre trop frquente chez le lion pour qu'il y ait de la justesse employer cette expression, _se mit en tte_; ce mot semble indiquer une fantaisie nouvelle ou du moins assez rare. _Sanglier_ tait autrefois de deux syllabes, ce qui tait assez dur l'oreille. V. 12. Leur troupe n'tait pas encore accoutume, etc. Il fallait donc que ce fut au commencement du monde. Cette circonstance parat bizarre... _dit l'ne en se donnant_ tout l'honneur de la chasse. Il fallait ce me semble que l'ne se rendt tout--fait insupportable au lion par ses fanfaronnades; cela et rendu la moralit de la fable plus sensible et plus vidente. FABLE XX. Ce n'est point l une fable; c'est une anecdote dont il est assez difficile de tirer une moralit. V. 5 Une histoire des plus gentilles. Quoique ce soit d'sope que La Fontaine parle ici et non pas de lui-mme, peut-tre et-il t mieux de ne pas promettre que l'histoire serait gentille: on le verra bien. V. 22. .... _Chacune sur._ C'est le style de la pratique; et ce mot de chacune, au lieu de chaque, fait trs-bien en cet endroit. LIVRE TROISIME.

FABLE I. V. 4. _Les derniers venus, etc._, n'y ont presque rien trouv. V. 16. _Et que rien ne doit fuir, etc._ Locution emprunte de la langue latine. V. 22. La guerre a ses douceurs, l'hymen a ses alarmes. Vers charmant. V. 23. _......... o buter._ Ce mot de buter est sec et peu agrable l'oreille. V. 74. .... _Car, quand il va voir Jeanne._ La Fontaine, aprs nous avoir parl de _quolibets coup sur coup renvoys_, pouvait nous faire grce de celui-l. V. 81. _Quant vous, suivez Mars, etc._ Ce n'est point La Fontaine qui parle son lecteur, c'est Malherbe qui continue et qui s'adresse Racan. Celui-ci ne prit ni femme, ni abbaye, ni emploi; il se livra, son talent pour la posie, qui lui fit une grande rputation. FABLE II. La Fontaine a pris ici le ton le plus simple, et ne parat pas chercher le moindre embellissement. Il a craint sans doute qu'on ne le souponnt d'avoir voulu lutter contre Horace, qui, dans une de ses ptres, a mis en vers cet Apologue d'une manire beaucoup plus piquante et plus agrable. V. 7. Chacun d'eux rsolut de vivre en gentilhomme, Sans rien faire... Voil un trait de satyre qui porte sur le fond de nos murs, mais d'une manire bien adoucie. C'est le ton et la coutume de La Fontaine de placer la morale dans le tissu de la narration, par l'art dont il fait son rcit. V. 25. .... _Et la chose est gale._ Pas si gale. Mais La Fontaine n'y regarde pas de si prs. On verra ailleurs qu'il ne traite pas aussi bien l'autorit royale, et que mme il se permet un trait de satyre qui passe le but. FABLE III. V. 5. _Hoqueton._ Ce mot se dit et d'une sorte de casaque que portent les archers, et des archers qui la portent. V. 10. C'est moi qui suis Guillot, berger de ce troupeau. Comme ce vers peint merveilleusement les fripons et les attentions superflues qu'ils prennent pour le succs de leurs fourberies; attentions qui bien souvent les font chouer! V. 16. ... _Comme aussi sa musette._ Ce dernier hmistiche est d'une grce charmante. Ce qu'il y a de hardi dans l'expression, _d'une musette qui dort_, devient simple et naturel, prpar par le sommeil du berger et du chien.

V. 22. Mais cela gta son affaire. C'est ce qui arrive. On reconnat l'imposteur la caricature: les fripons dlis l'vitent soigneusement: et voil ce qui rend le monde si dangereux et si difficile connatre. V. 32. _Quiconque est loup, etc...._ Il fallait finir la fable au vers prcdent, _toujours par quelque endroit fourbes se laissent prendre_. La Fontaine alors avait l'air de vouloir dcourager les fripons, ce qui tait travailler pour les honntes gens. FABLE IV. V. 14. _Or c'tait un soliveau..._ Il faut convenir que la conduite de Jupiter, dans cet Apologue, n'est point du tout raisonnable. Il est trs-simple de dsirer un autre roi qu'un soliveau, et trs-naturel que les grenouilles ne veuillent pas d'une grue qui les croque. FABLE V. V. 22. Et vous lui fait un beau sermon. La Fontaine se plat toujours dvelopper le caractre du renard, et il le fait sans cesse d'une manire gaie et comique. Les autres fabulistes sont secs auprs de lui. FABLE VI. V. 5. _Fourbe_, moins commun que fourberie. V. 8. _Possible_, gures.. Mot que Vaugelas, Mnage et Thomas Corneille ont condamn. L'usage a, depuis La Fontaine, confirm leur arrt. V. 19. _Gsine..._ Mot vieilli, qui ne s'emploie gure que dans les tribunaux. V. 25. Obligez-moi de n'en rien dire. C'est la premire prcaution du fourbe. La Fontaine ne manque pas ces nuances, qui marquent les caractres et les passions. V. 29. _Sottes de ne pas voir, etc..._ La Fontaine a bien fait de prvenir ses lecteurs sur cette invraisemblance avant qu'ils s'en apperussent eux-mmes. Mais elle n'en est pas moins une tache dans cette fable. Il n'est pas naturel que la faim ne force pas tous ces animaux sortir. FABLE VII. V. 1. ... _O toujours il revient._ _O_, pour _auquel_. Selon d'Olivet, _auquel_ ne peut se supporter en vers: _o_ pour _auquel_ ne peut se dire. Voil les potes bien embarrasss. Racine n'a point reconnu cette rgle de d'Olivet. FABLE VIII. Cette goutte que l'auteur personnifie pour la mettre en scne avec l'araigne, est une ide assez bizarre et peu digne de La Fontaine.

V. 11. ... _Aragne_, vieux mot conserv pour le besoin de la rime ou du vers. FABLE IX. V. 16. ... _Vous tes une ingrate._ Mot qui exprime merveille un des grands caractres de l'ingratitude, qui compte pour un bienfait le mal qu'elle ne fait pas. FABLE X. V. 1. _On exposait en peinture._ Une femme d'esprit, lasse de voir dans nos livres des peintures satyriques de son sexe, appliqua aux hommes qui font les livres, la remarque du lion de cette fable. Elle avait raison; mais les femmes ont mieux fait depuis: c'est de prendre leur revanche, de faire des livres, et de peindre les hommes leur tour. FABLE XI. V. 1. ... _Gascon, d'autres disent Normand._ Cette incertitude, ce doute o La Fontaine s'enveloppe avec l'apparence nave de la bonne foi historique, est bien plaisante et d'un got exquis. On a critiqu, _et bons pour des goujats_, et l'on a eu raison; les goujats n'ont que faire l. FABLE XII. V. 8. Tantt on les et vus cte cte nager. Ce vers et les deux suivans sont d'une vrit pittoresque qui met la chose sous les yeux. FABLE XIII. V. 13. ... _Louvats._ Mot de style burlesque, qui s'emploie, comme on le sait, pour louveteau. V. 27. J'en conviens; mais de quoi sert-elle, Avec des ennemis sans foi? La Fontaine se met ici ct d'une grande question, savoir jusqu' quel point la morale peut s'associer avec la politique. FABLE XIV. V. 2. _Prouesse_, action de _preux_, vieux adjectif qui signifie, en style marotique, _brave_, vaillant. FABLE XV. V. 8. _Depuis le temps de Thrace, etc._, n'est pas une tournure bien potique ni bien franaise: cependant elle ne dplat pas, parce qu'elle vite cette phrase: _depuis le temps o nous tions ensemble dans la Thrace_. FABLE XVI.

V. 25. .... _Assez hors de saison._ C'est mon avis, et je ne conois pas pourquoi La Fontaine s'est donn la peine de rimer cette historiette assez mdiocre. FABLE XVII. V. 19. Ce que je vous dis-l, on le dit bien d'autres: La Fontaine, avec sa dlicatesse ordinaire, indique les traitans d'alors, tourne court bien vite, comme s'il se tirait d'un mauvais pas. FABLE XVIII. Cette fable est charmante d'un bout l'autre pour le naturel, la gat, surtout pour la vrit des tableaux. LIVRE QUATRIME. FABLE I. V. 5. Et qui naqutes toute belle, A votre indiffrence prs. Ces deux vers sont d'une finesse peu connue jusqu' La Fontaine, mais l'Apologue ne vaut rien. Quoi de plus ridicule que cette supposition d'un lion amoureux d'une jeune fille, de l'entrevue du lion et du beau-pre de ce lion, qui se laisse limer les dents? Tranchons le mot, tout cela est misrable. Il tait si ais La Fontaine de composer un Apologue dont la morale et t comme dans celui-ci: Amour! Amour! quand tu nous tiens, On peut bien dire adieu prudence. FABLE II. Cette petite aventure n'est point une fable: La Fontaine l'avoue lui-mme par ce vers: Ceci n'est pas un conte plaisir invent. Il s'en sert pour amener de la morale. V. 24. ... _Assur._ Mauvaise rime. V. 27. Les conseils de la mer et de l'ambition. Expression trs-noble et rapprochement trs-heureux, qui rveille dans l'esprit du lecteur l'ide du naufrage pour le marin et pour l'ambitieux. FABLE III. Le commencement de cette fable est charmant. L'indignation de la fourmi contre l'illusion de l'amour-propre, et l'aveuglement de la fourmi qui se compare elle, peint merveilleusement le dlire de la vanit; mais La Fontaine a eu tort d'ajouter V. 17. Et la dernire main que met sa beaut

Une femme allant en conqute, C'est un ajustement des mouches emprunt. D'abord ajustement n'est pas le mot propre. Ensuite le petit ornement s'appelle mouche en franais, et autrement dans une autre langue. Cependant ce jeu de mots est plus supportable que tous ceux qui se trouvent dans la rponse de la fourmi. V. 39. Les mouches de cour chasses: Les mouchards sont pendus, etc. Ce sont de mauvais quolibets qui dparent beaucoup cette fable, dont le commencement est parfait. On se passerait bien aussi du grenier et de l'armoire des deux derniers vers. FABLE IV. Voici une fable presque parfaite. La scne du djen, les questions du seigneur, l'embarras de la jeune fille, l'tonnement respectueux du paysan afflig, tout cela est peint de main de matre. Molire n'aurait pas mieux fait. FABLE V. Jolie fable, parfaitement crite d'un bout l'autre; la seule ngligence qu'on puisse lui reprocher est la rime _toute use_, qui rime avec _pense_. FABLE VI. V. 4. .... _troites._ La rime veut qu'on prononce _trettes_, comme on le faisait autrefois, et comme on le fait encore en certaines provinces. C'est une indulgence que les potes se permettent encore quelquefois. V. 17. Plus d'un guret s'engraissa. Ce ton srieux emprunt des rcits de bataille d'Homre, est d'un effet piquant, appliqu aux rats et aux belettes. V. 50. N'est pas petit embarras. Il fallait s'arrter ces deux vers faits pour devenir proverbe. Les six derniers ne font qu'affaiblir la pense de l'auteur. FABLE VII. Le fait est faux, mais c'est une tradition ancienne. D'ailleurs, La Fontaine vite plaisamment l'embarras d'une discussion; au surplus, on ne voit pas trop quelle est la moralit de cette prtendue fable, qui n'en est pas une. FABLE VIII. V. 18. Pline le dit: il faut le croire. Mme dfaut dans cet Apologue. Qu'y a-t-il d'tonnant qu'une idole de bois ne rponde pas nos vux, et que, renfermant de l'or, l'or paraisse quand vous brisez la statue? Que conclure de tout cela? qu'il faut battre ceux qui sont d'un naturel stupide. Cela n'est pas vrai,

et cette mthode ne produit rien de bon.. FABLE IX. V. 1. Un paon muait, un geai prit son plumage, etc. Esope met une corneille au lieu d'un geai: la corneille valait mieux, attendu qu'elle est toute noire; sa fantaisie de se parer des plumes du paon n'en tait que plus ridicule, et sa prtention plus absurde. C'est Phdre qui a substitu le geai la corneille, et La Fontaine a suivi ce changement, qui ne me parat pas heureux. Lesseing, fabuliste allemand, a fait une fable o il suppose que les autres oiseaux, en tant au geai les plumes du paon, lui arrachent aussi les siennes: c'est ce qui arrive tous les plagiaires. On finit par leur ter mme ce qui leur appartient. FABLE X. V. 1. _Le premier, etc._ La prcision qui rgne dans ces quatre premiers vers, exprime merveille la facilit avec laquelle l'homme se familiarise avec les objets les plus nouveaux pour lui et les plus effrayans. Au reste, ce n'est pas l un Apologue. FABLE XI. V. 7. .... _L'avent ni le carme_, n'avaient que faire l. V. 13. Elle allgua pourtant les dlices du bain. La Fontaine n'vite rien autant que d'tre sec. Voil pourquoi il ajoute ces vers qui sont charmans, quoiqu'il pt s'en dispenser aprs avoir dit: _Il n'tait pas besoin de plus longue harangue_. FABLE XII. V. 2. Et la raison ne m'en est pas connue. Ni moi non plus, attendu que cette fable n'est pas bonne. Alexandre qui demande un tribut aux quadrupdes, aux vermisseaux, ce lion porteur de cet argent, et qui veut le garder pour lui, tout cela pche contre la sorte de vraisemblance qui convient l'Apologue. Au reste, la moralit de cette mauvaise fable, si l'on peut l'appeler ainsi, retombe dans celle du loup et de l'agneau. La raison du plus fort est toujours la meilleure. FABLE XIII. V. 10. Or un cheval eut alors diffrent. Cette fable ancienne, l'une de celles qui renferment le plus grand sens, tait une leon bien instructive pour les rpubliques grecques. Les trois derniers vers qui contiennent la moralit de la fable, n'en indiquent pas assez, ce me semble, toute la porte. C'est aussi le dfaut que l'on peut reprocher au prologue. FABLE XIV.

V. 1. _Les grands, etc._ La Fontaine te le piquant de ce mot, en commenant par en faire l'application aux grands. Il ne fallait que le dernier vers. FABLES XV ET XVI. Ces deux fables me paraissent assez mdiocres, et on se passerait fort bien du dicton picard. FABLE XVII. Pourquoi mettre ce mot de Socrate dans un recueil d'Apologues? FABLE XVIII. V. 4. C'est peindre nos murs, etc. Voil le grand mrite des fables de La Fontaine, et personne ne l'avait eu avant lui. Il tait inutile d'ajouter _et non pas par envie_; le dsir de surpasser un auteur mort il y a deux mille quatre cents ans, ne peut s'appeler _envie_. C'est une noble mulation qui ne peut tre suspecte. Celui mme de surpasser un auteur vivant, ne prend le nom d'envie que lorsque ce sentiment nous rend injuste envers un rival. V. _dernier_. Profiter de ces dards unis et pris part. La consonnance de ce mot _dards_, plac l'hmistiche avec la rime _ part_, offense l'oreille. FABLE XIX. V. 1. Vouloir tromper le ciel, etc. Ces cinq premiers vers sont nobles et imposans, ils ont pourtant un dfaut. Il s'agit d'un prtre d'Apollon, par consquent d'un fourbe, d'un payen incrdule, par consquent d'un homme de bon sens; et La Fontaine se fche et parle comme s'il s'agissait du vrai dieu, d'un prtre du dieu suprme. Ce ridicule se trouve dans les histoires ancienne et romaine de Rollin. Ce digne professeur s'emporte contre ceux qui ne croyaient pas Jupiter, Neptune. Il suppose, sans y songer, que ces gens-l, ns parmi nous, n'auraient pas cru notre religion. FABLE XX. Cette petite pice n'est point une fable; c'est une aventure trs-bien conte, dont La Fontaine tire une moralit contre les avares. Le trait qui la termine, joint au piquant d'un saillie pigrammatique l'avantage de porter la conviction dans les esprits. V. 13. _Son cur avec_..... n'est ni harmonieux ni lgant; mais est d'une vivacit et d'une prcision qui plaisent. FABLE XXI. V. 1. _Un cerf s'tant sauv...._ Cette fable est un petit chef-d'uvre. L'intention morale en est excellente, et les plus

petites circonstances s'y rapportent avec une adresse ou un bonheur infini. Observons quelques dtails. V. 3. Qu'il chercht un meilleur asyle. Voil le dnouement prpar ds les trois premiers vers. V. 5. Mes frres... je vous enseignerai... Il parle l comme s'il tait de leur espce. V. 5. ... Les ptis les plus gras.

Voyez avec quel esprit La Fontaine saisit le seul rapport d'utilit dont le cerf puisse tre aux bufs. V. 12. ... Les valets font cent tours, L'intendant mme.

Maison trs-bien tenue! tout le monde parat sa besogne et ne fait rien qui vaille. V. 14. N'apperut ni cor, ni ramure. Cela ne parat gure vraisemblable, et voil pourquoi cela est excellent. V. 20. ... L'homme aux cent yeux... Cette courte priphrase exprime tout, et le discours du matre est excellent.... _Je trouve bien peu d'herbe....... Cette litire est vieille......_ Qu'ont fait les valets avec leurs cent tours? V. 34. Ses larmes ne sauraient... La Fontaine ne nglige pas la moindre circonstance capable de jeter de l'intrt dans son rcit. _V. dernier._ Quant moi, j'y mettrais encor l'il de l'amant. Ce dernier vers produit une surprise charmante. Voila de ces beauts que Phdre ni Esope n'ont point connues. FABLE XXII. V. 2. Voici comme Esope le mit En crdit. Il fallait mettre ces deux vers en un, ce qui tait facile, et ce qui sauvait en mme temps les trois rimes conscutives en _it_. V. 6. .... Environ le temps Que tout aime....

Un mot suffit La Fontaine pour rveiller son imagination mobile et sensible. Le voil qui s'intresse au sort de cette alouette, qui a pass la moiti d'un printemps sans aimer. V. 13. A toute force enfin elle se rsolut D'imiter la nature et d'tre mre encore.

L'importance que La Fontaine donne cet oiseau est charmante. V. 24. .... _Avecque..._ Ce mot, dans La Fontaine, se trouve souvent de trois syllabes, ce qui rend le vers pesant. On ne supporte plus cette licence. V. 34. ... _Il a dit....._ Avec quelle vivacit est peint l'empressement des enfans rendre compte leur mre. _Aider, couter, manger_, mauvaises rimes, c'est dommage. On voudrait que cette fable ft parfaite. V. 36. _S'il n'a dit que cela....._ Peut-on mettre la morale en action d'une manire plus sensible et plus frappante? V. 50. Il a dit ses parens, mre! c'est cette heure... Non...... Comme la leon se fortifie par la scurit de l'alouette. V. 67. Voletans et se culbutans. Ce vers de sept syllabes entre deux vers de huit syllabes donne du mouvement au tableau, et exprime le sens-dessus dessous avec lequel la petite famille dmnage. La Fontaine ne pouvait gure finir par une plus jolie fable. LIVRE CINQUIME. FABLE I. Vers 6. _Un auteur gte tout..._ On voit, par ce petit prologue, que La Fontaine mditait plus qu'on ne le croit communment sur son art et sur les moyens de plaire ses lecteurs. Madame de la Sablire l'appelait un fablier, comme on dit un pommier; et d'aprs ce mot, on a cru que La Fontaine trouvait ses fables au bout de sa plume. La multitude de ses ngligences a confirm cette opinion; mais sa ngligence n'tait que la paresse d'un esprit aimable qui craint le travail de corriger, de changer une mauvaise rime, etc. Il y a quelques ngligences mme dans ce Prologue: V. 11. Enfin si, dans mes vers, je ne plais et n'instruis, Il ne tient pas moi; c'est toujours quelque chose. Cela est commun et ne valait pas trop la peine d'tre dit; mais il y a plusieurs vers charmans, comme: V. 6. Un auteur gte tout quand il veut trop bien faire; Non qu'il faille bannir certains traits dlicats: Vous les aimez ces traits, et je ne les hais pas. V. 20. Deux pivots sur qui roule aujourd'hui notre vie. Ce vers et cent autres prouvent que La Fontaine ne manque point de force, quoiqu'il ne s'en pique point; mais il la cache sous un air de bonhommie. V. 27. Une ample comdie cent actes divers.

C'est l le grand mrite de La Fontaine, et c'est son secret qu'il nous donne. Tous les fabulistes ont fait parler les animaux; mais La Fontaine entre, plus qu'eux tous, dans le secret de nos passions, quand il les fait parler. V. 31. .... _Aux belles la parole._ _Parole_ et _rle_ riment trs-mal. La difficult de la rime a fait pardonner cette faute des potes moins ngligs que La Fontaine. V. 33. _Un bcheron...._ Cette fable, et les quatre suivantes, sont du ton le plus simple. Elles n'ont ni de grandes beauts, ni de grands dfauts. Elles n'offrent rien de bien remarquable. FABLE II. V. 25. Au moindre hoquet qu'ils treuvent. _Treuvent... avecque..._ Ces mots-l, qu'on pardonnait autrefois, sont devenus barbares. Je l'ai dj observ, et je n'y reviendrai plus. FABLE III. V. 26. Quelques gros partisans... Voil un bon trait de satyre, et il est plaisant de faire parler ainsi le petit poisson. FABLE IV. V. 11. N'allt interprter cornes leur longueur. Ce tour n'est gure dans le gnie de notre langue, et la grammaire trouverait chicanner; mais le sens est si clair que ce vers ne dplat pas. V. 20. ... Et cornes de licornes. Cette consonnance fait ici un trs-bon effet, parce qu'elle arrte l'esprit sur l'ide de l'exagration qu'emploient les accusateurs. FABLE V. V. 15. Mais tournez-vous de grce... Molire n'aurait pas dit la chose d'une manire plus comique. FABLE VI. Voici une fable o La Fontaine retrouve ses pinceaux et sa posie, ce mlange de tours et cette varit de style qui est propre. La peinture du travail des servantes, celle de l'instant de leur rveil, sont parfaites. Dans la plupart des ditions, il y a une faute qui dfigure le sens, _toutes entraient en jeu_: il faut lire, vers 7, _tourets entraient au jeu_. Ce sont de petits tours dvider le fil. FABLE VII. Cette fable est visiblement une des plus mauvaises de La Fontaine. On a dj remarqu que le satyre, ou plutt le passant, fait une chose

trs-sense en se servant de son haleine pour rchauffer ses doigts, et en soufflant sur sa soupe afin de la refroidir; que la duplicit d'un homme qui dit tantt une chose et tantt l'autre n'a rien de commun avec cette conduite, et qu'ainsi il fallait trouver une autre emblme, une autre allgorie pour exprimer ce que la duplicit a de vil et d'odieux. FABLE VIII. V. 2. Que les tides zphirs ont l'herbe rajeunie. Cette transposition, au lieu de _ont rajeuni l'herbe_, tait autrefois admise dans le style le plus noble; elle n'est plus reue que dans le style familier, et encore faut-il en user sobrement. Elle vieillit tous les jours. _Prs... proprits...._ Mauvaises rimes. V. 24. _Mon fils..._ L'hypocrite redouble de tendresse au moment o il se croit sr de russir. FABLE IX. V. 10. ... Ds qu'on aura fait l'ot. L'_ot_. Vieux mot qui veut dire la moisson, et dont on se sert encore en quelques provinces. FABLE X. V. 8. Dont le rcit est menteur, Et le sens est vritable. Toutes les fables, quand elles sont bien faites, doivent tre dans le mme cas, et cacher un sens vrai sous le rcit d'une action invente. D'o vient donc La Fontaine n'applique-t-il cette rflexion qu' l'Apologue actuel? Serait-ce qu'une montagne prte d'accoucher lui aurait paru plus contraire la vraisemblance qu'une lime qui adresse la parole un serpent? Cela serait une grande bonhommie. V. 14. Du vent. Ce vers de deux syllabes fait ici un effet trs-agrable; et on ne peut exprimer mieux la nullit de la production annonce avec faste. FABLE XI. Celte fable n'est gure remarquable que par la simplicit du ton et la puret du style. FABLE XII. Cette fable est moins un apologue qu'une pigramme. Comme telle, elle est mme parfaite, et elle figurerait trs-bien parmi les pigrammes de Rousseau. FABLE XIII. Il crut que dans son corps elle avait un trsor.

Cette consonnance de l'hmistiche et de la rime est dsagrable l'oreille. FABLE XIV. Les deux derniers vers de cette petite fable sont devenus proverbe. D'un magistrat ignorant, C'est la robe qu'on salue. FABLE XV. V. 2. ... _En de certains climats._ En Italie, par exemple, o l'on marie la vigne l'ormeau, au tilleul, etc. V. 6. _Broute sa bienfaitrice..._ Est une expression hardie, mais amene si naturellement, qu'on ne songe point cette hardiesse. FABLE XVI. V. 13. Je ne crains que celle du temps. Cette ide trs-philosophique, jete dans le discours que La Fontaine prte la lime, fait beaucoup d'effet, parce qu'elle est entirement inattendue. FABLE XVII. V. 2. Car qui peut s'assurer d'tre toujours heureux? Cette raison de ne pas se moquer des misrables, a l'air d'tre peu noble et peu gnreuse. En effet, une me honnte ne se moquerait pas des misrables, quand mme elle serait assure d'tre toujours dans le bonheur. Mais La Fontaine se contente de nous renvoyer au simple bon sens, et fonde sa morale sur la nature commune et sur la raison vulgaire. On a remarqu qu'il n'tait pas le pote de l'hrosme, c'est assez pour lui d'tre celui de la nature et de la raison. V. 15. Sur leur odeur ayant philosoph, Conclut......... Et Rustaut qui n'a jamais menti. La Fontaine se sert exprs de ces expressions qui appartiennent l'art de raisonner, que l'homme dit tre son seul partage, et que Descartes refuse aux animaux. FABLE XVIII. V. 9. Comme vous tes roi, vous ne considrez Qui ni quoi........ N'est-il pas plaisant de supposer que ce soit un effet ncessaire et une suite naturelle de la royaut, de n'avoir d'gard ni pour les choses ni pour les personnages? Ce tour est trs-satyrique, et sa simplicit mme ajoute ce qu'il a de piquant. V. 21. ... Dieu donna gniture. Les cinq rimes en _ure_ font un effet trs-mauvais, et c'est pousser la ngligence, c'est- dire la paresse un peu trop loin. Il tait bien

ais de corriger cela. V. 37. Ou plutt la commune loi. Cela est vrai; mais s'il est ainsi, quoi sert la morale en gnral, et o est la morale de cette fable en particulier? Pour donner une moralit cet Apologue, il fallait faire entendre que l'esprit consiste s'lever au-dessus des illusions de l'amour propre, et que notre vritable intrt doit nous conseiller de nous dfier sans cesse de notre vanit. FABLE XIX. La manire dont le roi distribue les emplois de son arme est trs-ingnieuse; ces quatre vers qui expriment la moralit de cette fable sont excellens, et le dernier surtout est parfait. Le monarque prudent et sage, De ses moindres sujets sait tirer quelque usage, Et connat les divers talens. Il n'est rien d'inutile aux personnes de sens FABLE XX. V. 4. ... Du moins ce qu'ils dirent. Cette suspension fait un effet charmant. Jusqu' ce mot, on croirait que l'ours est mort, ou du moins pris et enchan. V. 15. ... Il fallut le rsoudre... se dfaire. Ce mot de rsoudre se prenait autrefois dans le sens que lui donne La Fontaine. V. 28. ... Otons-nous, car il sent. Peut-on peindre mieux l'effet de la prvention? Cela me rappelle une farce dans laquelle Arlequin est reprsent, couchant dans la rue. Il se plaint du froid. Scapin fait avec sa bouche le bruit d'un rideau qu'on tire le long de sa tringle. Il demande Arlequin comment il se trouve prsent. Oh! dit celui-ci, il n'y a pas de comparaison. V. 37. Il ma dit qu'il ne faut jamais Vendre la peau de l'ours qu'on ne l'ait mis par terre. La morale dans la bouche de celui qui vient d'tre chti, fait ici un effet d'autant meilleur que le trait est saillant et l'pigramme excellente. FABLE XXI. Cette petite fable, ainsi que plusieurs de ce cinquime livre, est du ton le plus simple: les deux meilleures sans contredit sont celles de l'ours et celle de la vieille et les deux servantes. Nous serons plus heureux dans le livre suivant. LIVRE SIXIME. FABLE I.

V. 1. Les fables ne sont pas, etc. Voici encore un Prologue, mais moins piquant et moins agrable que celui du livre prcdent; cependant on y reconnat toujours La Fontaine, ne ft-ce qu' ce joli vers: V. 6. Et conter pour conter me semble peu d'affaires. Ce vers devrait tre la devise de tous ceux qui font des fables et mme des contes. V. 18. ... L'un amne un chasseur... Cette fable et la suivante semblent tre la mme et n'offrir qu'une seule moralit. Il y a cependant des diffrences observer. Dans la premire, c'est un paysan qu'on ne peut accuser que d'imprudence, quand il suppose que sa brebis n'a pu tre mange que par un loup. Il se croit assez fort pour combattre cet animal, et trouve dcompter quand il voit qu'il a affaire un lion. Il n'en est pas de mme de la fable suivante. Celui qui en est le hros, sait trs-bien qu'il va combattre un lion, et cependant il est saisi de frayeur quand il voit le lion paratre. C'est un fanfaron qui l'est, pour ainsi dire, de bonne foi, et en se trompant lui-mme. Il convenait, ce me semble, que La Fontaine exprimt cette diffrence et donnt deux moralits diverses. Le paysan n'est nullement ridicule et le chasseur l'est beaucoup. Je crois que la morale du premier Apologue aurait pu tre: _connaissez bien la nature du pril dans lequel vous allez vous engager_. Et la morale du second: _connaissez-vous vous-mme, ne soyez pas votre dupe, et ne vous en rapportez pas au faux instinct d'un courage qui n'est qu'un premier mouvement_. Au surplus, l'excution de ces deux fables est agrable, sans avoir rien de bien saillant. FABLE III. V. 1. _Bore et le soleil..._ Voici une des meilleures fables. L'auteur y est pote et grand pote, c'est- dire grand peintre, comme sans dessein et en suivant le mouvement de son sujet. Les descriptions agrables et brillantes y sont ncessaires au rcit du fait. Observons tous ce vers imitatif... _siffle, souffle, tempte, etc._ N'oublions par sur-tout ce trait qui donne tant penser: ... Fait prir maint bateau; Le tout au sujet d'un manteau. Enfin la moralit de la fable exprime en un seul vers: Plus fait douceur que violence. Je n'y vois critiquer que les deux mauvaises rimes de _paroles_ et d'_paules_. FABLE IV. V. 9. ... Pourvu que Jupiter, etc. L'ide de rendre sensible par une fable, que la Providence sait ce qu'il nous faut mieux que nous, est trs-morale et trs-philosophique;

mais je ne sais si le fait par lequel La Fontaine veut la prouver est vraisemblable. Il parat certain que le laboureur qui disposerait des saisons, aurait un grand avantage sur ceux qui sont obligs de les prendre comme elles viennent, et qu'il consentirait volontiers laisser doubler ses baux cette condition. A cela prs, la fable est trs-bonne, quoiqu'un got svre critiqut peut-tre comme trop familiers et voisins du bas ces deux vers: V. 13. Enfin du sec et du mouill, Aussi-tt qu'il aurait baill. V. 16. Tranche du roi des airs, pleut, vente, etc. Ces mots _pleut_, _vente_, pour dire, _fait pleuvoir_, _fait venter_, ne sont pas franais en ce sens. Ce sont de ces verbes que les grammairiens appellent impersonnels, parce que personne n'agit par eux; mais La Fontaine a si bien prpar ces deux expressions, par ce mot _tranche de roi des airs_; ces mots, _pleut_, _vente_, semblent en cette occasion si naturels et si ncessaires, qu'il y aurait de la pdanterie les critiquer. L'auteur brave la langue franaise et a l'air de l'enrichir. Ce sont de ces fautes qui ne russissent qu'aux matres. FABLE V. V. 1. Un souriceau tout jeune, etc.... Voici encore une de ces fables qui peuvent passer pour un chef-d'uvre. La narration et la morale se trouvent dans le dialogue des personnages, et l'auteur s'y montre peine, si ce n'est dans cinq ou six vers qui sont de la plus grande simplicit. Le discours du souriceau, la peinture qu'il fait du jeune coq, cette petite vanit, V. 20. Que moi, qui, grce aux dieux, de courage me pique. Ce beau raisonnement, cette logique de l'enfance, il _sympathise avec les rats_. V. 29. ... Car il a des oreilles En figure aux ntres pareilles.

Tout cela est excellent, et le discours de la mre est parfait: pas un mot de trop dans toute la fable, et pas une seule ngligence. FABLE VI. V. 1. Les animaux au dcs d'un lion. Cette fable crite purement et o le fait est bien racont, a, ce me semble, le dfaut de n'avoir qu'un but vague, incertain, et qu'on a de la peine saisir. V. _dernier_. A peu de gens convient le diadme, dit La Fontaine; mais il y avait bien d'autres choses renfermes dans cet Apologue. La sottise des animaux qui dcernent la couronne aux talens d'un bateleur, devrait tre punie par quelque catastrophe, et il ne leur en arrive aucun mal. Les animaux restent sans roi. L'assemble se spare donc sans rien faire. Le lecteur ne sait o il

en est, ainsi que les animaux que l'auteur introduit dans cette fable. FABLE VII. Fable trs-bonne dans le genre le plus simple et presque sans ornemens. FABLE VIII. V. 1. Le mulet d'un prlat... V. 15. Notre ennemi c'est notre matre. On ne cesse de s'tonner de trouver un pareil vers dans La Fontaine, lui qui dit ailleurs: On ne peut trop louer trois sortes de personnes, Les dieux, sa matresse et son roi. Lui qui a dit dans une autre fable: Je devais par la royaut Avoir commenc mon ouvrage. On ne lui passerait pas maintenant un vers tel que celui-l, et on ne voit pas pourtant qu'on le lui ait reproch sous Louis XIV. Les crivains de nos jours, qu'on a le plus accuss d'audace, n'ont pas pouss la hardiesse aussi loin. On pourrait observer La Fontaine que notre matre n'est pas toujours notre ennemi, qu'il ne l'est pas lorsqu'il veut nous faire du bien et qu'il nous en fait; que Titus, Trajan furent les amis des Romains et non pas leurs ennemis; que l'ennemi de la France tait Louis XI, et non pas Henri IV. FABLE IX. V. 21. Nous faisons cas du beau, nous mprisons l'utile. C'est-l un des Apologues de La Fontaine dont la moralit a le plus d'applications, et qu'il faut le plus souvent rpter notre vanit, qui est, comme il dit ailleurs, Le pivot sur qui tourne aujourd'hui notre vie. FABLE X. V. 7. Avec quatre grains d'ellbore. C'tait l'herbe avec laquelle on traitait la folie. Cette plante a perdu chez nous cette proprit. V. 25. Croit qu'il y va de son honneur De partir tard.... Toujours la vanit. V. 31. _Furent vains..._ La coupe de ce vers et ce monosyllabe au troisime pied, expriment merveille l'inutilit de l'effort que fait le livre. V. 34. ... Et que serait-ce

Si vous portiez une maison? Trait admirable; la tortue non contente d'tre victorieuse, brave encore le vaincu. C'est dans la joie qui suit un avantage remport, que l'amour-propre s'panche plus librement. La nature est ainsi faite chez les tortues et chez les hommes. Louez une jolie pice de vers, il est bien rare que l'auteur n'ajoute, je n'ai mis qu'une heure, un jour, plus ou moins; et s'il s'abstient de dire cette sottise, c'est qu'il y rflchit, c'est qu'il remporte une victoire sur lui-mme, c'est qu'il craint le ridicule. FABLE XI. V. 20. ... Quoi donc! dit le Sort en colre... Il faut convenir que l'ne n'a pas tout- fait tort de se plaindre. Le Destin, dans cette-fable-ci, a-presque autant d'humeur que Jupiter dans la fable des grenouilles, du soliveau et de l'hydre. Mais j'ai dj observ que la morale de la rsignation est toujours excellente prcher aux hommes, bien entendu que le mal est sans remde. FABLE XII. V. _dernier_. .... Pour un pauvre animal, Grenouilles, mon sens, ne raisonnaient pas mal. Voici une de ces vrits pineuses qui ne veulent tre dites qu'avec finesse et avec mesure. La Fontaine y en met beaucoup; et ce dernier vers, malgr son apparente simplicit, laisse entrevoir tout ce qu'il ne dit pas. Cela vaut mieux que, _notre ennemi, c'est notre matre_. FABLE XIII. V. 2. Charitable autant que peu sage; Et la fin, Il est bon d'tre charitable; Mais envers qui? c'est l le point. Voil ce qu'il fallait peut-tre dvelopper. Il fallait faire voir que la bienfaisance qui peut tourner contre nous-mmes, ou contre la socit, est souvent un mal plutt qu'un bien; que, pour tre louable, elle a besoin d'tre claire. C'est-l la matire d'un bon Prologue. La Fontaine en a fait de charmans sur des sujets moins heureux. Au reste, il n'y a rien dire l'excution de cet Apologue. Le tableau du serpent qui se redresse, le vers V. 25. Il fait trois serpens de deux coups, mettent la chose sous les yeux. On pourrait peut-tre critiquer, _cherche se runir_, pour dire runir les trois portions de son corps; mais La Fontaine a cherch la prcision. FABLE XVI. V. 1. De par le roi des animaux, . . . . . . . . . . . . . . Fut fait savoir, etc.

J'ai dj observ que ces formules, prises dans la socit des hommes et transportes dans celle des btes, ont le double mrite d'tre plaisantes et de nous rappeler sans cesse que c'est de nous qu'il s'agit dans les fables. V. 18. Pas un ne marque de retour. Peut-tre tait-il d'un got plus svre de s'arrter l et de ne pas ajouter les vers suivans, qui n'enchrissent en rien sur la pense. Cependant on a retenu les trois derniers vers de cet Apologue, et c'est ce qui justifie La Fontaine. ..... Mais dans cet antre, Je vois fort bien comme l'on entre, Et ne vois pas connue on en sort. FABLE XV. V. 9. Sur celle qui chantait quoique prs du tombeau. Voyez combien ce vers de sentiment jette d'intrt sur le sort de cette pauvre allouette. V. 12. Elle sent son ongle maligne. _Maligne_ rime trs-mal avec _machine_. C'est ce qu'on appelle une rime provinciale. V. 17. .... Ce petit animal T'en avait-il fait davantage?

Le dfaut de cet Apologue est de manquer d'une exacte justesse dans la morale qu'il veut insinuer. Ce dfaut vient de ce qu'il est dans la nature qu'un autour mange une allouette, et qu'il n'est pas dans la nature bien ordonne qu'un homme nuise son semblable. De plus, l'autour aurait bien pu manger l'alouette, quand celle-ci n'aurait pas t prise dans le filet. FABLE XVI. Cette fable trs-simple n'est susceptible d'aucune remarque intressante. FABLE XVII. Un chien qui est dans l'eau trouble l'eau, et ne saurait y voir l'ombre de sa proie. Si ce chien tait sur une planche ou dans un bateau, il fallait le dire. FABLE XVIII. V. 1. Le phaton d'une voiture foin. Aucun pote franais ne connaissait, avant plaisant d'employer des expressions nobles posie, pour exprimer des choses vulgaires des artifices qui jette le plus d'agrment V. 21. Hercule veut qu'on se remue. La Fontaine, cet art et prises de la haute ou mme basses. C'est un dans le style.

Vers charmant qui mritait de devenir proverbe, comme l'est devenu le dernier vers: Aide-toi, le ciel t'aidera. Remarquons la vivacit du dialogue entre le charretier et la voix d'Hercule. FABLE XIX. V. 7. Un des derniers se vantait d'tre...... Le fond de cette fable est un fait arriv dans une petite ville d'Italie; mais le charlatan n'avait fait cette promesse qu' l'gard d'un sot, d'un stupide, et non pas d'un ne: cela tait moins invraisemblable, mais n'tait pas si plaisant. Que fait La Fontaine? Il charge, pour rendre la chose plus comique; la place du stupide, il met un ne, un ne vritable. Pour cela, il fait parler le charlatan mme. Scne entre le charlatan, le prince et un plaisant de la cour. De ce fonds, qui tait assez mdiocre, La Fontaine sait tirer des dtails plaisans; et le tout finit par une leon excellente. FABLE XX. V. 4. Chez l'animal qu'on appelle homme, On la reut bras ouverts. Bonne satire de l'humanit en gnral; puis vient la satire de la socit, de l'homme civilis qui n'a fait, par les conventions sociales, que multiplier les sujets de discorde. La Fontaine ne sort pas du ton de la plus simple bonhommie, et c'est ce qui rend cette fable si piquante. La difficult de loger la discorde, parce qu'il n'y avait point de couvent de filles, est un trait imit de l'Arioste, qui la loge chez les moines; mais La Fontaine qui voulait la loger chez les poux, a su tirer parti de cette imagination de l'Arioste. FABLE XXI. V. 1. La perte d'un poux ne va pas sans soupirs. Le seul dfaut de cette fable est de n'en tre pas une. C'est une pice de vers charmante. Le Prologue est plein de finesse, de naturel et de grce. Tous ceux qui aiment les vers de La Fontaine, le savent presque par cur. Le discours du pre sa fille est la fois plein de sentiment, de douceur et de raison. La rponse de la jeune veuve est un mot qui appartient encore la passion ou du moins le parat. La description de divers changemens que le temps amne dans la toilette de la veuve; ce vers: Le deuil enfin sert de parure; Et enfin le dernier trait: O donc est le jeune mari? On ne sait ce qu'on doit admirer davantage. C'est la perfection d'un pote svre avec la grce d'un pote nglig.

PILOGUE. V. 1. Loin d'puiser une matire, On n'en doit prendre que la fleur. On verra, par un grand nombre de fables du volume suivant, que La Fontaine aurait bien fait de prendra pour lui-mme le conseil qu'il donne ici. On verra que plusieurs des fables qu'il fit dans sa vieillesse, dparent un peu son charmant recueil. V. 5. _Il s'en va temps...._ Tournure un peu gauloise, mais qui n'est pas sans grce, pour dire, _il est bien temps_. V. 15. _Heureux!_ On sait que l'poux de Psych, c'est l'Amour. LIVRE SEPTIME. DDICACE A MADAME DE MONTESPAN. V. 1. L'Apologue est un don qui vient des immortels. Ce que dit La Fontaine est presque d'une vrit exacte, et est au moins d'une vrit potique. On trouve des Apologues jusques dans les plus anciens livres de la bible. En voici un bien extraordinaire: _Les arbres voulurent un jour se choisir un Roi. Ils s'adressrent d'abord l'olivier et lui dirent: rgne. L'olivier rpondit: je ne quitterai pas le soin de mon huile pour rgner sur vous. Le figuier dit qu'il aimait mieux ses figues que l'embarras du pouvoir suprme. La vigne donna la prfrence ses raisins. Enfin les arbres s'adressrent au buisson; le buisson rpondit: Je vous offre mon ombre._ On sent tout ce qu'il y a de hardi une telle fable dans les crits de se rcrierait contre cette audace. pas expos aux perscutions, et ne inspire ou ne les approuve. dans cette ide; et si on trouvait ceux qu'on nomme philosophes, on Heureusement le Saint-Esprit n'est les craint pas plus qu'il ne les

V. 23. Paroles et regards, tout est charme dans vous. Cet loge est trop direct, et le got dlicat de madame de Montespan et sans doute t plus flatt d'une louange plus fine. Tout ce que lui dit La Fontaine est assez commun; mais il y a deux vers bien singuliers: V. 37. Et d'un plus grand matre que moi Votre louange est le partage. Ce grand matre tait, comme on le sait, Louis XIV. Peut-tre un autre que La Fontaine n'eut pas os s'exprimer aussi simplement; mais la bonhommie a bien des droits. FABLE I. Ce second volume ouvre par le plus beau des Apologues de La Fontaine, et de tous ses Apologues. Outre le mrite de l'excution, qui dans son genre est aussi parfaite que celle du chne et du roseau, cette fable a l'avantage d'un fond beaucoup plus riche et plus tendu; et les

applications morales en sont bien autrement importantes. C'est presque l'histoire de toute socit humaine. Le lieu de la scne est imposant; c'est l'assemble gnrale des animaux. L'poque en est terrible, celle d'une peste universelle; l'intrt aussi grand qu'il peut tre dans un Apologue, celui de sauver presque tous les tres; _htes de l'univers sous le nom d'animaux_, comme a dit La Fontaine dans un autre endroit. Les discours des trois principaux personnages, le lion, le renard et l'ne, sont d'une vrit telle que Molire lui-mme n'et pu aller plus loin. Le dnouement de la pice a, comme celui d'une bonne comdie, le mrite d'tre prpar sans tre prvu, et donne lieu une surprise agrable, aprs laquelle l'esprit est comme forc de rver la leon qu'il vient de recevoir, et aux consquences qu'elle lui prsente. Passons au dtail. L'auteur commence par le plus grand ton... _Un mal qui rpand la terreur, etc..._ C'est qu'il veut remplir l'esprit du lecteur de l'importance de son sujet, et de plus il se prpare un contraste avec le ton qu'il va prendre dix vers plus bas. V. 13. Les tourterelles se fuyaient; Plus d'amour, partant plus de joie. Quel vers que ce dernier! et peut-on mieux exprimer la dsolation que par le vers prcdent?... _Les tourterelles se fuyaient._ Ce sont de ces traits qui valent un tableau tout entier. Il parat, par le discours du lion, qu'il en agit de trs-bonne foi, et qu'il se confesse trs-complettement. Remarquons pourtant aprs ce grand vers: V. 28. Mme il m'est arriv quelquefois de manger Remarquons ce petit vers... Le berger. Il semble qu'il voudrait bien escamoter un pch aussi norme. On se rappelle cet acteur qui, dans Dupuis et Desronais, escamote par sa prononciation le mot de cette petite, _ste-p-tite fille_. Voyez ensuite ce sclrat de renard, ce maudit flatteur, qui te son roi le remords des plus grands crimes. V. 37. ... Vous leur ftes, seigneur, En les croquant beaucoup d'honneur.

Puis vient ce trait de satire contre l'homme et contre ses prtentions l'empire sur les animaux, reproche qui est assez grave leurs yeux pour justifier leur roi d'avoir mang _le berger_ mme. Aussi le discours du renard a un grand succs. Je ne dirai rien des grandes puissances qui se trouvent innocentes, mais pesons chaque circonstance de la confession de l'ne. V. 49. .... J'ai souvenance.... Qu'en un pr de moines passant....

Il ne faisait que passer. L'intention de pcher n'y tait pas. Et puis un pr de _moines_! la plaisante ide de La Fontaine d'avoir choisi des _moines_, au lieu d'une commune de paysans, afin que la faute de l'ne ft la plus petite possible, et la confession plus comique. V. 56. Un loup quelque peu clerc..... Voil la science et la justice aux ordres du plus fort, comme il arrive, et n'pargnant pas les injures, _ce pel, ce galeux, etc._ Enfin vient la morale nonce trs-brivement: V. 63. Selon que vous serez heureux ou misrable, Les jugemens de cour vous rendront blanc ou noir. Non-seulement les jugemens de cour, mais les jugemens de ville et je crois ceux de village. Presque partout, l'opinion publique est aussi partiale que les lois. Partout on peut dire comme Sosie dans l'Amphytrion de Molire: Selon ce que l'on peut tre, Les choses changent de nom. FABLE II. V. 6. Ne trouvez pas mauvais..... Je ne sais pourquoi La Fontaine parle ainsi. On sait qu'il fut mari. Oublierait-il sa femme? Rien n'est plus vraisemblable; il vcut loin d'elle presque toute sa vie. Au surplus, aprs un Apologue excellent, voil une fable fort mdiocre, et mme on peut dire que ce n'est pas une fable. C'est une aventure fort commune qui ne mritait gure la peine d'tre rime. FABLE III. V. 1. Les Lvantins, etc... On verra la fin pourquoi La Fontaine met le lieu de la scne dans le Levant. V. 2. .... Las des soins d'ici bas, . . . . . . . . . . . . Se retira, etc.....

Remarquez ces expressions qui appartiennent la langue dvote. C'est ainsi que Molire met tous les termes de la mysticit dans la bouche de Tartuffe. V. 5. La solitude tait profonde. Ces mots si simples, si usits, deviennent plaisans ici, parce que cette solitude tait un vaste _fromage_. V. 10. .... Que faut-il davantage? Quelle modration! V. 11. .... Dieu prodigue ses biens...

Allusion bien mesure la richesse de ceux qui ont renonc aux biens du sicle. V. 14. Des dputs... Otez des huit vers suivans ces mots de _Rats_, _Chats_, _Ratopolis_, vous croiriez qu'il s'agit d'une grande rpublique, et que c'est ici une narration de Vertot ou de Rollin. V. 25. Les choses d'ici bas ne me regardent plus. Nous avons vu un peu plus haut le prtexte de la dvotion cacher le got de toutes les jouissances. Nous voyons l'gosme et la duret monacale, cachs sous l'air de la saintet. C'est aprs avoir parl du ciel, qu'il ferme sa porte a ces pauvres gens. L'auteur de Tartuffe dut tre bien content de cette petite fable. C'est vraiment un chef-d'uvre. Un got svre n'en effacerait qu'un seul mot, c'est celui d'_argent_ dans le rcit du voyage des dputs. Il fallait un terme plus gnral, celui de provisions, par exemple. V. 35. Je suppose qu'un moine.... C'est pour cela qu'il a mis la scne dans le Levant. Que de malice dans la prtendue bonhommie de ce vers! et c'est le mme auteur qui vous a dit si crment: _votre ennemi, c'est votre matre_. Craignait-il plus les moines que les rois? Peut-tre n'avait-il pas tout- fait tort. FABLE IV. V. 1. Un jour sur ses longs pieds.... M. de Voltaire critique ces deux vers comme d'un style ignoble et bas. Il me semble qu'ils ne sont que familiers, qu'ils mettent la chose sous les yeux, et que ce mot _long_ rpt trois fois exprime merveilleusement la conformation extraordinaire du hron. A l'occasion de ce mot l'_oiseau_, qui finit le vers 12, et qui recommence une autre phrase, je ferai quelques remarques que j'ai omises jusqu' prsent sur la versification de La Fontaine. Nul pote n'a autant vari la sienne par la csure et le repos de ses vers, par la manire dont il entremle les grands et les petits, par celle dont il croise ses rimes. Rien ne contribue autant sauver la posie franaise de l'espce de monotonie qu'on lui reproche. Le genre dans lequel La Fontaine a crit, est celui qui se prtait le plus cette varit de mesure, de rimes et de vers; mais il faut convenir qu'il a t merveilleusement aid par son gnie, par la finesse de son got, et par la dlicatesse de son oreille. FABLE V. V. 4. ... Notez ces deux points-ci. La Fontaine a raison d'arrter l'attention de son lecteur sur le bon esprit de cette jeune personne, qui a song tout; mais que de grces dans cette prcision: _notez ces deux points-ci!_ V. 25. Sans chagrin quoiqu'en solitude.

Pourquoi donc le dit-elle? Pourquoi y pense-t-elle? La Fontaine nous le dit plus bas. V. 40. Le dsir peut loger chez une prcieuse. Quelle finesse dans cette peinture du cur! V. 30. Dloger quelques jeux, quelques ris, puis l'amour. Peut-on exprimer avec plus de grces cette ide si peu agrable en elle-mme? _Sa prciosit._ Ce mot est employ si naturellement qu'on ne songe pas qu'il est nouveau, et peut-tre de l'invention de La Fontaine. On sait que le mot _prcieuse_ se prenait d'abord en bonne part; il voulait dire simplement des femmes distingues par l'agrment de leur conversation et par leurs connaissances. Et en effet, de telles femmes sont d'un grand prix. Mais ce mrite devint bientt une prtention, et plusieurs se rendirent ridicules; on distingua alors diffrentes espces de _prcieuses_, mais le nom fut encore respect. Molire mme, pour ne pas se brouiller avec un corps si dangereux, appela _prcieuses ridicules_ celles qu'il mit sur la scne; depuis ce temps le mot _prcieuse_ se prit en mauvaise part, et c'est en ce sens que La Fontaine s'en sert dans cette petite historiette, qu'il lui plat d'appeler une fable. FABLE VI. V. 11. Peuple ami du dmon.... C'est--dire, ami de cet esprit, de ce folet. V. 43. Les grands seigneurs leur empruntrent. Comme La Fontaine glisse cette circonstance avec une apparente navet! V. 49. ... Trsor, fuyez: et toi, desse, Mre du bon esprit....

On voit que La Fontaine parle ici d'abondance de cur. C'est ce sentiment qui anime ici son style, et lui inspire cette invocation. V. 53. Avec elle ils rentrent en grce. Ne dirait-on pas que c'est une souveraine la clmence de laquelle il faut recourir, quand on a fait l'imprudence de la quitter pour la fortune? V. 58. Le follet en rit avec eux. La Fontaine, au commencement de cette fable, a tabli que le follet tait l'ami de ces bonnes gens, et s'intressait vritablement eux. Cependant le follet n'a aucun regret qu'ils aient perdu cette abondance tant dsire. Il en est au contraire fort aise, parce qu'il voit qu'ils seront plus heureux dans la mdiocrit. Peut-on rendre la morale plus aimable et plus naturelle? FABLE VII.

V. 28. Fut parent de Caligula. La note de Coste, qui est au bas de la page, n'explique rien. Caligula tait non-seulement cruel, mais bizarre et capricieux; et on ne savait souvent comment chapper sa frocit. En voici un exemple. _Sa sur Drusile tant morte, il la mit au rang des desses. Il fit mourir ceux qui la pleuraient, et ceux qui ne la pleuraient pas: les premiers, parce qu'ils pleuraient une desse; les autres, parce qu'ils taient contens de sa mort._ C'est ce trait et quelques autres de la mme espce que La Fontaine fait allusion en parlant du lion de cette fable. C'est ce qui n'est point indiqu par la note de Coste. FABLE VIII. V. 3. .... Non ceux que le printemps Mne sa cour..... a l'avantage de mettre en contraste, dans les ides charmantes qui rveillent le printems, etc... et les couleurs opposes dans la vautour.

Tournure potique qui l'espace de dix vers, les oiseaux de Vnus, description du peuple

V. 27. Au col changeant.... Description charmante, qui a aussi l'avantage de contraster avec le ton grave que La Fontaine a pris dans les douze ou quinze vers prcdens. V. 41. Tenez toujours diviss les mchans. Ceci n'est pas la vrit une rgle de morale: ce n'est qu'un conseil de prudence; mais il ne rpugne pas la morale. FABLE IX. V. 1. Dans un chemin montant..... Ces cinq premiers vers n'ont rien de saillant; mais ils mettent la chose sous les yeux avec une prcision bien remarquable. La Fontaine emploie prs de vingt vers peindre les travaux de la mouche, et son srieux est trs-plaisant; mais peut-tre fallait-il tre La Fontaine pour songer air moine qui dit son brviaire. Ce petit Apologue est un des plus parfaits: aussi a-t-il donn lieu au proverbe, _la mouche du coche_. FABLE X. Cette fable est charmante jusqu' l'endroit _adieu veau, vache, etc._ Ne passons pas La Fontaine sa mauvaise rime de _transporte_ et _couve_. Quelques gens de got ont blm, avec raison, ce me semble, la femme _en danger d'tre battue; le rcit qui en fut fait en une farce_; tout cela est froid; mais La Fontaine, aprs cette petite chute, se relve bien vte. Que de grces et de naturel dans la peinture qu'il fait de cette faiblesse, si naturelle aux hommes, d'ouvrir leur me la moindre lueur d'esprance! Il se met lui-mme en scne, car il ne se pique pas d'tre plus sage que ses lecteurs; et voil un des charmes

de sa philosophie. FABLE XI. Nous ne ferons aucune remarque sur cette mchante petite historiette qui La Fontaine a fait, on ne sait pourquoi, l'honneur de la mettre en vers. Elle a d'ailleurs l'inconvnient de retomber dans la moralit de la prcdente, qui vaut cent fois mieux; aussi personne ne parle de _Messire Jean Chouart_, mais tout le monde sait le nom de la pauvre _Perrette_. FABLE XII. V. 9. Pauvres gens! je les plains; car on a pour les fous, etc. C'tait le caractre de La Fontaine; et c'est ce qui a rendu sa satire moins amre que celle de tant d'autres satiriques, qui ont pour les fous plus de colre que de piti. V. 17. Le repos? le repos, trsor si prcieux, Qu'on en faisait jadis le partage des dieux? Tout le monde a retenu ces deux vers qui expriment si bien le vu d'une me douce et insouciante; mais ce sentiment est encore mieux exprim dans le charmant morceau de la fin de cet Apologue: _Heureux qui vit chez soi, etc._ V. 28. Cherchez, dit l'autre ami, etc. Cette amiti l n'est pas bien vive, ce n'est pas comme celle des deux amis du _Monomotapa, livre 8, fable II_. Mais dans cette fable-ci, il y a un des deux amis qui est un avare ou un ambitieux; et ces gens-l sont aims froidement et aiment encore moins. V. 31. Vous reviendrez bientt.... Celui-ci connat le monde et a bien pris son parti. V. 33. L'ambitieux, ou, si l'on veut, l'avare..... Vers admirable. En effet, l'ambition dans nos tats modernes n'est gure que de l'avarice. Cela est si vrai qu'on demande sur les places les plus honorables: combien cela vaut-il? quel en est le revenu? V. 41. Bref, se trouvant tout, et n'arrivant rien... Ce vers-l devrait tre la devise de certains vieux courtisans que l'on connat. V. 5. ... Des temples Surate. Voil qu'il se fait marchand. V. 78. Il ne sait que par oui-dire. La Fontaine est toujours anim, toujours plein de mouvement et d'abondance, lorsqu'il s'agit d'inspirer l'amour de la retraite, de la douce incurie, de la mdiocrit dans les dsirs. Voyez cette apostrophe: _Et ton empire, Fortune!_ Et puis cette longue priode qui semble se prolonger comme les fausses esprances que la fortune nous

donne, et l'adresse avec laquelle il garde pour la fin: _Sans que l'effet aux promesses rponde_. Ce sont l de ces traits qui n'appartiennent qu' un grand pote. FABLE XIII. V. 2. Et voil la guerre allume. Amour, tu perdis Troie;... Quelle rapidit! quel mouvement! quel rapprochement heureux des petites choses et des grands objets! c'est un des charmes du style de La Fontaine. V. 5. O du sang des dieux mme on vit le Xanthe teint. Ce beau vers est un peu gt par la duret des deux dernires syllabes _Xanthe teint_. V. 9. Plus d'une Hlne, etc.... Rien de plus naturel que cette expression, aprs avoir parl de la guerre de Troie. V. 13. Ses amours, qu'un rival, etc.... Quel doux regret, quel sentiment dans cette rptition! Le reste du tableau est de la plus grande force et figurerait dans une ode. V. 23. Tout cet orgueil prit, etc.... Ce vers est trs-beau, mais il fallait s'arrter l. La plaisanterie sur le caquet des femmes est use et peu digne de La Fontaine; d'ailleurs ce caquet des poules n'avait rien de nouveau pour le coq. FABLE XIV. V. 3. ... N'exigea de page. Belle expression qui rajeunit une ide commune. V. 12. Bref, il plut dans son escarcelle. La Fontaine, en disant qu'il plut dans la bourse de ce marchand, a voulu exprimer avec force qu'il avait fait fortune, sans qu'il l'et mrit par ses soins et par sa prvoyance; comme il a soin de dire ensuite que, s'il fut ruin, ce fut par son imprudence, par sa faute, et mme pour avoir trop dpens. Mais, la fin de son Apologue, il en exprime trop longuement la moralit. Il fallait passer bien vite ces deux vers admirables: Le bien nous le faisons: le mal c'est la Fortune. On a toujours raison, le Destin toujours tort. FABLE XV. V. 6. C'est un torrent, qu'y faire? il faut qu'il ait son cours. Cela fut et sera toujours. Il est ais de voir qu'il y a ici, dans les mots, une contradiction qui nuit la liaison des ides. Un torrent rveille l'ide d'une

chose qui passe, et _cela fut et sera toujours_, exprime prcisment l'ide contraire. V. 10. Perdait-on un chiffon, avait-on, etc..... Ces cinq vers sont charmans. C'est une peinture de murs qui est encore fidle de nos jours; et ce dernier trait: _Pour se faire annoncer ce que l'on desirait_, dveloppe les derniers replis du cur humain. Il y a un mot d'omis dans l'imprim, il faut lire: Chez la devineresse aussitt on courait. Sans quoi il n'y a point de vers. Voyez le vers 13. Fallut deviner. Dans ce style familier, on peut supprimer _il_ et dire _fallut_ au lieu de _il fallut_. Et gagner malgr soi... C'est en partie ce qui arriva au Mdecin malgr lui de Molire. Force coutans.... Le lecteur croit que La Fontaine va ajouter, parce que cet orateur est l'oracle du barreau. Point du tout; il ajoute, _demandez-moi pourquoi_, et se moque la fois et du public et de l'avocat. C'est une pe deux tranchans. C'est l'art des grands matres de savoir se jouer propos de leur sujet. FABLE XVI. V. 6. ... Faire l'Aurore sa cour, Parmi le thym et la rose. La Fontaine possde cet art, _qui dit sans s'avilir les plus petites choses_, selon l'expression de Boileau; mais nous verrons cette ide exprime encore bien plus potiquement dans la fable quinzime du livre 10. V. 19. .... O lui-mme il n'entrait qu'en rampant! Elle voudrait en dgoter Jeannot Lapin, car elle n'est pas elle-mme bien sre de ses droits. V. 20. Et quand ce serait un royaume. Il est plaisant de voir l'importante question de la proprit trs-bien discute l'occasion d'un trou de lapin. Le dnouement de cette fable ressemble un peu celui de l'huitre et des plaideurs, sauf qu'il est plus tragique pour les parties disputantes. FABLE XVII. V. 1. Le serpent a deux parties. Cette fable crite du style le plus simple, et bien moins orne que

les prcdentes, n'est pas d'une grande application dans nos murs; mais elle en avait beaucoup dans nos anciennes dmocraties. Je n'aime pas ces petits vers, V. 8. Pour le pas.... V. 11. Et lui dit: Tout cela me parat de pures ngligences; mais il y en a deux trs-bons. V. 28. Le ciel eut pour ses vux une bont cruelle. Souvent sa complaisance a de mchans effets. FABLE XVIII. La petite aventure que raconte ici La Fontaine, arriva Londres vers ce temps-l, et donna lieu cette pice de vers, qu'il plat La Fontaine d'appeler une fable. V. 14. J'en dirai quelque jour les raisons amplement. Cela n'a l'air que d'une plaisanterie: cependant La Fontaine s'avisait quelquefois de traiter des sujets de philosophie et de physique, auxquels il n'entendait pas grand-chose. Il s'est donn la peine de faire un pome en quatre chants sur le quinquina. Au reste le Prologue de cette fable-ci serait excellent, si on faisait une coupure aprs le treizime vers; que l'on passt tout de suite au trentime, _quand l'eau courbe un bton_. Tout ce que dit le pote, est exprim avec autant d'exactitude que pourrait en avoir un philosophe qui crirait en prose. V. 47. Qui prsageait sans doute un grand vnement. On croyait encore que les astres avaient de l'influence sur nos destines. V. 54. Peuple heureux! quand pourront les Franais, Se donner comme vous entiers ces emplois? Ne serait-il pas mieux de dire? Unir, ainsi que vous, les arts avec la paix! Car _emplois_ ne rime mme plus aux yeux, depuis qu'on a adopt l'orthographe de Voltaire pour le mot _Franais_. LIVRE HUITIME. FABLE I. Ce premier Apologue est parfait; non qu'il soit aussi brillant, aussi riche de posie, aussi vari, que le sont quantit d'autres. Ce n'est que le ton d'une raison sage, simple et tranquille. On a dit que Boileau tait le premier parmi nous qui et mis la raison en vers. Il me semble qu'il est le premier qui ait mis en vers les prceptes de la raison, en matire de got et de littrature; mais La Fontaine a mis en vers les prceptes de la raison universelle, comme Molire y a mis ceux qui sont relatifs la socit; et ces deux empires sont plus

tendus que ceux du got et de la littrature. Le ton du Prologue est touchant comme il devait l'tre sur un sujet qui intresse tous les hommes. Quel vers que celui-ci! V. 5. Ce temps, hlas! embrasse tous les temps. Et la fin de la pice, quoi de plus admirable que cet autre: V. _dernier_. Le plus semblable aux morts meurt le plus regret. FABLE II. V. 1. Un savetier chantait, etc.... Voici un Apologue d'un ton propre bannir le srieux du prcdent. C'est La Fontaine dans tout son talent, avec sa grce, sa varit ordinaire. La conversation du savetier et du financier ne serait pas indigne de Molire lui-mme; il dut tre sur-tout frapp du trait: V. 45. Si quelque chat faisait du bruit; Le chat prenait l'argent, etc... Et de cet autre: V. 37. ... Dans sa cave il enserre L'argent et sa joie la fois. Il y a un autre trait qui dut donner rver Molire, c'est celui, _plus content qu'aucun des sept Sages_. Molire, si philosophe, et malgr sa philosophie, si malheureux, dut faire quelque attention ce vers. Ne relevons pas quelques mauvaises rimes, comme celle de _monsieur_, qu'on pardonnait alors parce qu'elle rimait aux yeux; et cette autre, _navet et cur_. FABLE III. V. 5. .... Il en est de tous arts. Je ne sais ce que cela veut dire. Veut-il dire que, dans toutes les professions, il y a des gens qui se mlent de mdecine? en ce cas, cela est mal exprim. Ce n'est pas sa coutume. V. 10. .... Daube, au coucher du roi, Son camarade absent....

On dit, sur ce trait, dans l'loge de La Fontaine: _Suis-je dans l'antre du lion? suis-je la cour?_ On pourrait presque ajouter que l'illusion se prolonge jusqu' la fin de cette charmante fable. FABLE IV. V. 1. La qualit d'ambassadeur. Ce M. de Barillon tait l'un des plus aimables hommes du sicle de Louis XIV. Il tait intime ami de madame de Svign, qui il disait: _En vrit, celui qui vous aime plus que moi vous aime trop_. Il avait le plus grand talent pour les ngociations, comme on le voit dans les mmoires de _Dalrimple_ imprims de nos jours; mais de son temps, il ne passait que pour un homme de beaucoup d'esprit et un homme de

plaisir. C'est qu'il mprisait la charlatannerie de sa place, et qu'alors cette morgue faisait plus d'effet qu' prsent. Au reste, le Prologue que lui adresse ici La Fontaine me parat assez mdiocre; mais la petite historiette qui fait le sujet de cette prtendue fable, est trs-agrablement conte. V. 65. Nous sommes tous d'Athnes en ce point... Est une transition trs-heureuse. Et quand La Fontaine ajoute qu'il s'amuserait du conte de _Peau-d'ne_, il peint les effets de son caractre. Il eut la constance d'aller voir, trois semaines de suite, un charlatan qui devait couper la tte son coq, et la lui remettre sur le champ. Il est vrai qu'il trouvait toujours des prtextes de diffrer jusqu'au lendemain. On avertit La Fontaine que le lendemain n'arriverait pas. Il en fut d'une surprise extrme. FABLE V. V. 1. Par des vux importuns, etc.... Cette distribution gale de huit vers pour le Prologue, et de huit autres pour la fable, rappelle ce que nous avons dit dans la note sur celle du coq et de la perle, _liv. I, fable 20_. FABLE VI. V. 1. Rien ne pse autant qu'un secret: Cette petite historiette, dont la moralit n'est pas neuve, est bien joliment conte. _Renomme_, _journe_, mauvaise rime. Le dialogue des deux femmes est trs-naturel. C'est un des talens de La Fontaine, et voil ce que n'ont pas les autres fabulistes. FABLE VII. V. 1. Nous n'avons pas les yeux l'preuve des belles. Lamotte, fabuliste trs-infrieur La Fontaine, a rapproch ces deux ides dans un vers fort heureux. Il dit que les juges ont trs-souvent, Pour les prsens des mains, pour les belles des yeux. V. 6. S'tait fait un collier, etc.... Prcision trs-heureuse et qui fait peinture. V. 7. Il tait temprant plus qu'il n'et voulu l'tre. Vers trs-plaisant, qui exprime merveille le combat entre l'apptit du chien, et la victoire que son ducation le force remporter sur lui-mme. V. 25. .... Et, lui sage, il leur dit: Il est difficile de blmer la conduite de ce chien; cependant comme il est, dans cette fable, le reprsentant, d'un chevin ou d'un prvt des marchands, La Fontaine n'aurait pas d lui donner l'pithte de _sage_. Il a l'air d'approuver par ce mot ce voleur qui suit l'exemple

des autres: proposition insoutenable en morale. Mais l'chevin doit dire: _Messieurs, volez tant qu'il vous plaira, je ne puis l'empcher, je me retire_. Mais d'o vient le mme fait offre-t-il un rsultat moral si diffrent, quant au chien et quant l'chevin? La cause de cette diffrence vient de ce que le chien n'tant pas oblig d'tre moral, en admire son instinct dont il fait ici un trs-bon usage. Mais l'homme tant oblige de mettre la moralit dans toutes ses actions, il cesse, lorsqu'elles n'en ont pas, de faire un bon usage de sa raison. FABLE VIII. V. 2. Cet art veut, sur tout autre, un suprme mrite. Cela est vrai; et quand on le possde, on n'est pourtant qu'un _rieur_, un _plaisant_, et c'est un triste rle. On dit avec raison: _l'honnte homme ne met aucune affiche_. V. 26. J'en doute, etc.... Je ne sais pas pourquoi. La plaisanterie n'est point du tout mauvaise, surtout dans la bouche d'un de ces hommes que les anciens appelaient _parasites_. FABLE IX. V. 1. Un rat, hte d'un champ, etc... On reconnat tout le talent de La Fontaine dans le discours du rat, dans la peinture de l'huitre billant au soleil, dans celle du rat surpris au moment o l'huitre _se referme_; et voyez comme ce dernier mot est rejet au commencement du vers, par une suspension qui met la chose sous les yeux, et le naturel de la leon qui termine la phrase. On peut blmer, dans le discours du rat, ce vers: V. 16. J'ai pass les dserts; mais nous n'y bmes point. C'est quelque propos populaire et trivial dont on se passerait bien; mais il n'appartient qu' La Fontaine de rendre cette sorte de naturel supportable aux honntes gens; nous en verrons plus bas un autre exemple dans la fable du singe et du lopard. V. 34. Cette fable contient plus d'un enseignement. Il n'en faut qu'un dans une fable bien faite. J'aurais voulu que La Fontaine exprimt l'ide suivante: _Quand on est ignorant, il faut suppler au dfaut d'exprience par une sage rserve et par une dfiance attentive_. FABLE X. V. 4. Il ft devenu fou: la raison d'ordinaire.... Nul pote, nul auteur ne prche plus souvent l'amour de la retraite, et ne la fait aimer davantage. Mais la retraite et la solitude absolue sont deux choses bien diffrentes. La premire est le besoin du sage, et la seconde est la manie d'un fou insociable; c'est ce que La Fontaine exprime si bien dans ces vers charmans: V. 14. Il aimait les jardins, tait prtre de Flore,

Il l'tait de Pomone encore. Ces deux emplois sont beaux: mais je voudrais parmi Quelque doux et discret ami. Nous verrons ce sentiment, dvelopp avec plus de grce et d'intrt encore, dans la fable suivante et dans celle des deux pigeons. FABLE XI. V. 2. L'un ne possdait rien qui n'appartnt l'autre. Aprs ce vers qui dit tout, La Fontaine n'ajoute plus rien. Quelle grce encore et quelle mesure dans ce mot, _dit-on?_ Avec moins de got, un autre pote aurait fait une sortie contre les amis de notre pays. C'est l'art de La Fontaine de faire entendre beaucoup plus qu'il ne dit. V. 9. Morphe avait touch le seuil de ce palais. Toujours quelque grand trait de posie, sans jamais blesser le naturel. V. 16. J'ai mon pe, allons.... Voici qui parat bien franais, et l'on croirait que nous ne sommes point au Monomotapa. V. 18. .... Voulez-vous qu'on l'appelle? Nous ne sommes plus en France; nous voil dans le fond de l'Afrique. V. 21. Vous m'tes en dormant un peu triste apparu. Quel sentiment dans ce mot, _un peu_. La fin de cet Apologue est au-dessus de tout loge, tout le monde le sait par cur. FABLE XII. V. 1. Une chvre, un cochon, etc.... Cette fable est trs-bien crite et parfaitement conte; mais quelle morale, quelle rgle de conduite peut-on en tirer? Aucune. La Fontaine l'a bien senti. V. 29. Dom pourceau raisonnait en subtil personnage. Mais que lui servait-il?... Il en conclut, avec raison, que, dans les malheurs certains, le moins prvoyant est encore le plus sage. Mais peut-on se donner ou s'ter la prvoyance? Dpend-il de nous de voir plus ou moins loin? Il ne faut pas conduire ses lecteurs dans une route sans issue. FABLE XVIII. V. 1. Un marchand grec, etc.... J'ai dj observ que c'est la manire de Pilpai d'amener une fable la suite d'une historiette; et on sent combien cette manire est dfectueuse. La vrit que veut tablir ici La Fontaine, n'avait nul besoin de cette espce de Prologue: c'est ce qu'on verra aisment, en

sautant le Prologue et en commenant ces mots: _Il tait un berger, etc....._ FABLE XIX. V. 4. L'autre riche, mais ignorant. Il serait trs-malheureux que l'utilit de la science ne pt se prouver que dans une circonstance aussi fcheuse que la ruine d'une ville. La socit ordinaire offre une multitude d'occasions, o ses avantages deviennent frappans; et l'Apologue de La Fontaine ne prouve pas assez en faveur de la science. Il laisse l'ignorant trop de choses rpondre. Au surplus, il faut toujours supposer qu'il s'agit de la science unie au bon sens; car, comme a dit Molire: Un sot savant est sot, plus qu'un sot ignorant. FABLE XX. V. 1. Jupiter voyant nos fautes.... Cette fable pouvait avoir plus d'intrt et plus de vraisemblance chez les anciens, qui attribuaient diffrens dieux diffrens dpartemens. Mais elle ne signifie pas grand chose pour nous qui admettons une providence, dispensatrice immdiate des biens et des maux. N'oublions pas de remarquer un vers charmant: V. 41. Tout pre frappe ct. Mais La Fontaine a tort de revenir sur cette ide, et de dire huit vers aprs: V. 49. On lui dit qu'il tait pre. Ce dernier vers ne peut faire aucun effet aprs l'autre. FABLE XXI. V. 5. Un citoyen du Mans, etc.... Cette fable rentre un peu dans celle du mouton, du pourceau et de la chvre, avec cette diffrence que le chapon est plus matre d'chapper son sort. Il faut supposer que le chapon s'envole de la basse-cour pour n'y plus revenir, ce que pourtant La Fontaine ne dit pas. Au reste, elle est conte plus gaiment que l'autre. V. 16. Les chapons ont en nous fort peu de confiance, Soit instinct, soit exprience. Cela est plaisant; et le chapon qui V. 19. Devait le lendemain tre d'un grand souper! Je voudrais seulement que l'Apologue fint par un trait plus saillant. FABLE XXII. V. 9. Les derniers traits de l'ombre empchent qu'il ne voie Le filet....

Cette suspension est pleine de got.... Le chat est pris. V. 16. Sont communes en mon endroit. Il veut dire, ont t frquentes mon gard. Cela n'est pas bien exprim; mais remarquons qu'il feint d'avoir dj reu du rat plusieurs services. Il sait qu'on est port faire du bien ceux auxquels on en a dj fait. Le rsultat de cette fable n'est pas une leon de morale, mais elle est un conseil de prudence; et cette prudence n'a rien dont la morale soit blesse. Ainsi l'Apologue est trs-beau. FABLE XXIII. V. 1. Avec grand bruit et grand fracas. Voyez comme La Fontaine varie ses tons; voyez comme il monte, comme il descend avec son sujet. Opposez cette peinture du torrent, celle de la rivire, huit ou dix vers plus bas. Remarquons aussi ce trait de posie du voyageur qui va traverser V. 23. Bien d'autres fleuves que les ntres. On peut objecter que, dans cette fable, le marchand est forc de passer la rivire, comme il a t forc de passer le torrent, et que la fable serait meilleure, c'est--dire, la vrit que l'auteur veut tablir mieux dmontre, si le marchand, ayant le choix de passer par la rivire, ou par le torrent, et prfr la rivire. Cela peut tre, mais il en rsulterait que la fable est bonne et pourrait tre meilleure. FABLE XXIV. V. 1. Laridon et Csar,.... Voici une fable qui, pour tre courte, n'en est pas moins une des meilleures de La Fontaine. La morale surtout en est excellente. Sans croire, comme certains philosophes, que la nature partage galement bien tous ses enfans, il est pourtant certain que c'est l'ducation qui met, entre un homme et un autre, l'norme diffrence qui s'y trouve quelquefois: c'est d'ailleurs une opinion qu'on ne saurait trop rpandre, parce qu'elle est le meilleur moyen d'encourager les rformes que l'on peut faire dans l'ducation, rformes sans lesquelles il est impossible de changer les fausses opinions et les mauvaises murs. V. 4. Hantaient l'un les forts, et l'autre la cuisine. La naissance est la mme, mais l'ducation est, comme on voit, bien diffrente. V. 6. Mais la diverse nourriture... Ce mot se prenait alors, mme dans le style noble, pour synonyme d'ducation. Corneille l'emploie plusieurs fois en ce sens. V. 18. Tourne-broches par lui, etc....

Il est plaisant d'avoir suppos que nos chiens appels tourne-broches viennent de cette belle origine, comme d'avoir fait honneur au marmiton du surnom de son lve. V. 19 ... A part.... hasards. Cette consonnance dplat l'oreille. Les quatre derniers vers sont parfaits. FABLE XXV. V. 1. Les vertus devraient tre surs. Ce petit Prologue est excellent; mais il amne une fable mon gr bien mdiocre. La Fontaine a beau dire que chacun est sot et gourmand, il ne l'est pas au point de donner la moindre vraisemblance cet Apologue. Il tait ais d'tablir la mme morale sur une supposition moins absurde. V. 38. Tout cela c'est la mer boire. M. de Voltaire critique ce vers comme plat et trivial. Il me semble que ce qui rend excusable ici cette expression populaire, c'est qu'elle fait allusion une fable o il s'agit de boire une rivire. FABLE XXVI. V. 1. Que j'ai toujours ha les pensers du vulgaire! _Pensers_; le penser est un mot potique, pour la _pense_. V. 3. Mettant de faux milieux entre la chose et lui. Vers trs-heureux. En effet, une ide fausse qui nous empche de porter sur une chose un jugement sain, est comme un voile interpos entre nous et l'objet que nous voulons juger. V. 13. ..... Disaient-ils en pleurant. Il faut supposer que ce sont les ambassadeurs qui pleurent; car on ne pleure pas en crivant, en envoyant des ambassadeurs pour une affaire de cette espce. Cependant ce qui ferait croire que c'est le peuple qui parle, ce sont les vers suivans: V. 14. ... La lecture a gt Dmocrite. Nous l'estimerions plus s'il tait ignorant.

V. 17. Peut-tre mme ils sont remplis De Dmocrites infinis. Je ne sais pourquoi La Fontaine ajoute ces deux vers. Il n'est pas absurde de dire qu'il y a un nombre infini de mondes, mais qu'ils soient pleins de Dmocrites, je ne sais ce que cela veut dire. V. 22. Il connat l'univers et ne se connat pas. On a appliqu ce vers l'homme en gnral. V. 39. Le sage est mnager du temps et des paroles.

Vers devenu proverbe. V. 47. En quel sens est donc vritable.... La Fontaine prend l'air du doute, par respect pour l'criture, dont ces paroles sont tires. FABLE XXVII. V. 1. Fureur d'accumuler, monstre, etc.... Cette fable commence avec la mme violence qu'une satire de Juvnal; c'est contre les avares que La Fontaine exerce le plus sa satire. V. 5. ... A ma voix comme celle du sage... Remarquons comme La Fontaine vite toujours de se donner pour un sage. V. 9. Jouis.--Je le ferai, etc.... Tout ce dialogue est d'une vivacit et d'une prcision admirables. Au reste, des deux Apologues suivans, le premier, sans tre excellent, me parat beaucoup meilleur que l'autre. Il n'est pas impossible qu'un chasseur ayant tu un daim et un faon, y veuille joindre une perdrix, mais qu'un loup devant quatre corps se jette sur une corde d'arc, cela ne me parat pas d'une invention bien heureuse. Les meilleurs Apologues sont ceux o les animaux se trouvent dans leur naturel vritable. LIVRE NEUVIME. FABLE I. V. 2. J'ai chant des animaux. Nous avanons dans notre carrire, et La Fontaine avance vers la vieillesse; car tous les livres de cette seconde partie n'ont pas t donns la fois: mme la plupart des fables du douzime livre ne parurent que plusieurs annes aprs les autres, et quelques-unes de ces derniers livres se ressentent de l'ge de l'auteur; il y en a qui rentrent tout--fait dans la moralit des fables prcdentes; d'autres qui ont une moralit vague et indtermine; d'autres enfin qui n'en ont pas du tout. Cependant La Fontaine se relve quelquefois et se montre avec tout son talent, soit dans des fables entires, soit dans des morceaux plus ou moins considrables. V. 22. Que les gens du bas tage, Pourquoi La Fontaine leur pardonnerait-il plus le mensonge qu'aux autres? Le mensonge est vil par-tout, et par-tout il est destructeur de toute socit. V. 29. Et mme qui mentirait Comme Esope et comme Homre. Cela est trivial force d'tre vrai. C'est jouer sur les mots que de confondre ces deux ides. Quel rapport y a-t-il, dit Bacon, entre les

mensonges des potes et ceux des marchands? Le mal moral du mensonge rside dans le dessein de flatter, d'affliger, de tromper ou de nuire. V. 38. Sans fin, et plus, s'il se peut: Ce mot, _et plus, s'il se peut_, est ridicule. Tout ce Prologue pche par un dfaut de liaison dans les ides, et aucune beaut de dtail ne rachte ce dfaut. Les deux historiettes suivantes ne sont point des fables, et n'taient la matire que de deux petits contes pigrammatiques. Le conseil de prudence qui les termine, n'est pas assez imposant pour mriter tant d'apprts. FABLE II. V. 1. Deux pigeons s'aimaient d'amour tendre: Cette fable est clbre et au-dessus de tout loge. Le ton du cur qui y rgne d'un bout l'autre, a obtenu grce pour les dfauts qu'une critique svre lui a reprochs. Le discours du premier des deux pigeons: V. 5. .... Qu'allez-vous faire? Voulez-vous quitter votre frre?

Est plein de traits de sentiment. V. 8. Non pas pour vous, cruel, etc.... V. 11. Encor si la saison, etc.... V. 16. Mon frre a-t-il tout ce qu'il veut, Bon souper, bon gte, et le reste? Quelle grce, quelle finesse sous-entendues dans ce petit mot _et le reste_, cach comme ngligemment au bout du vers? Tout le morceau de la fin, depuis _amans, heureux amans_, est, s'il est possible, d'une perfection plus grande. C'est l'panchement d'une me tendre, trop pleine de sentimens affectueux, et qui les rpand avec une abondance qui la soulage. Quels souvenirs et quelle expression dans le regret qui les accompagne! On a souvent imit ce morceau, et mme avec succs, parce que les sentimens qu'il exprime sont cachs au fond de tous les curs, mais on n'a pu surpasser ni peut-tre galer La Fontaine. Lamotte, qui a fait un examen dtaill de cette fable, dit qu'on ne sait quelle est l'ide qui domine dans cet Apologue, ou des dangers du voyage, ou de l'inquitude de l'amiti, ou du plaisir du retour aprs l'absence. Si au contraire, dit-il, le pigeon voyageur n'et pas essuy de dangers, mais qu'il et trouv les plaisirs insipides loin de son ami, et qu'il et t rappel prs de lui par le seul besoin de le revoir, tout m'aurait ramen cette seule ide, que la prsence d'un ami est le plus doux des plaisirs. Cette critique de Lamotte n'est peut-tre pas sans fondement; mais que dire contre un pote qui, par le charme de sa sensibilit, touche, pntre, attendrit votre cur, au point de vous faire illusion sur ses fautes, et qui sait plaire mme par elles? On est presque tent de s'tonner que Lamotte ait perdu, critiquer cette fable, un temps qu'il pouvait employer la relire.

FABLE III. V. 1. Le singe avec le lopard. Voil encore une de ces fables qui ne pouvaient gure russir que dans les mains de La Fontaine. Le sujet, si mince, prend tout de suite de l'agrment, et en quelque sorte un intrt de curiosit, par l'ide de donner aux discours des personnages la forme et le ton des charlatans de la foire. C'est par-l qu'il fait passer ce propos populaire, _arrive en trois bateaux_; on pardonne ce trait en faveur de _l'argent qu'on rendra la porte_. D'aprs un trait de la vie de La Fontaine, que j'ai racont, on a vu qu'il allait quelquefois entendre les charlatans de place, et on voit par cette fable qu'il ne perdait pas son temps. FABLE IV. V. 1. Dieu fait bien ce qu'il fait, etc.... Le simple bon sens qui a dict cet Apologue, est suprieur toutes les subtilits philosophiques ou thologiques, qui remplissent des milliers de volumes sur des matires impntrables l'esprit humain. Le paysan _Mathieu Garo_ est plus clbre que tous les docteurs qui ont argument contre la providence. FABLE V. V. 4. Qu'ont les pdans de gter la raison.... Aprs les avares, ce sont les pdans contre lesquels La Fontaine s'emporte avec le plus de vivacit. Au reste, cette fable rentre absolument dans la mme moralit que celle du jardinier et son seigneur. (_livre 5, fable 4_.) Mais celle-ci est fort infrieure l'autre. Remarquons pourtant ce vers charmant: Gtait jusqu'aux boutons, douce et frle esprance.... La Fontaine s'intresse toute la nature anime. FABLE VI. Un statuaire qui fait une statue, et voil tout; ce n'est pas-l le sujet d'un Apologue: aussi cette prtendue fable n'est-elle qu'une suite de stances agrables et lgantes. Tout le monde a retenu la dernire. Chacun tourne en ralits, Autant qu'il peut ses propres songes. L'homme est de glace aux vrits, Il est de feu pour les mensonges. Le mouvement: _il sera Dieu_, appartient un vritable enthousiasme d'artiste. Aussi La Fontaine remarque-t-il que la statue tait parfaite. Je ne sais pourquoi La Fontaine fait souvent le mot _pote_ de deux (trois?) syllabes. Boileau et ses contemporains ne lui en donnent jamais que deux. FABLE VII.

V. 1. Une souris tomba du bec d'un chat-huant.... Je n'ai pas le courage de faire des notes sur une si mchante fable, qui rentre d'ailleurs dans le mme fond que celui de la fable XVIII du livre deuxime. C'est un fort mauvais prsent que Pilpai a fait La Fontaine. Remarquons seulement ce vers: _on tient toujours du lieu dont on vient_... Si La Fontaine a voulu dire: _on se ressent toujours de ses premires habitudes, c'est- dire, de son ducation_; cette maxime peut se soutenir et n'a rien de blmable; mais s'il a voulu dire: _on se ressent toujours de son origine_, il a dbit une maxime fausse en elle-mme et dangereuse; il est en contradiction avec lui-mme, et il faut le renvoyer sa fable de Csar et de Laridon. V. 79. Parlez au diable, employez la magie est encore un vers rprhensible, en ce que La Fontaine a l'air de supposer qu'il y ait une magie et qu'on puisse parler au diable. FABLE VIII. V. 5. On en voit souvent dans les cours. La Fontaine, qui vante si souvent Louis XIV sur ses guerres et sur ses conqutes, avait ici une belle occasion de lui donner des loges plus justes et mieux mrits. Il pouvait le louer d'avoir banni ces fous de cour si multiplis en Europe, d'avoir substitu cet amusement misrable, les plaisirs nobles de l'esprit et de la socit. C'tait un sujet sur lequel il tait ais de faire de beaux ou de jolis vers. La Fontaine avait le choix. On ne l'et point accus de flatterie; et il aurait eu la gloire de contribuer peut-tre faire cette rforme dans les cours de quelques souverains, qui conservaient ce ridicule usage. FABLE IX. V. 1. Un jour deux plerins, etc.... Cette fable est parfaite d'un bout l'autre. La morale, ou plutt la leon de prudence qui en rsulte, est excellente. C'est un de ces Apologues qui ont acquis la clbrit des proverbes, sans en avoir la popularit basse et ignoble. Rien ne forme autant le got que la comparaison entre deux grands crivains dont la manire est diffrente. Transcrivons ici cet Apologue mis en vers par Boileau, et qui termine sa seconde ptre. Un jour, dit un auteur, n'importe en quel chapitre, Deux voyageurs jeun rencontrrent une hutre. Tous deux la contestaient, lorsque dans leur chemin, La justice passa la balance la main. Devant elle, grand bruit ils expliquent la chose. Tous deux avec dpens veulent gagner leur cause. La justice, pesant ce droit litigieux, Demande l'huitre, l'ouvre, et l'avale leurs yeux; Et par ce bel arrt terminant la bataille: Tenez, voil, dit-elle chacun, une caille. Des sottises d'autrui nous vivons au palais; Messieurs, l'huitre tait bonne; adieu, vivez en paix.

On voit quel avantage La Fontaine a sur Boileau. Celui-ci, la vrit, a plus de prcision; mais en la cherchant, il n'a pu viter la scheresse. _N'importe en quel chapitre_, est froid et visiblement l pour la rime. _Tous deux avec dpens veulent gagner leur cause._ Cela n'a pas besoin d'tre dit; et les deux parties ne sont point par-l distingues des autres plaideurs. A la vrit, les deux derniers vers sont plus plaisans que dans La Fontaine; mais le mot _sans dpens_ de La Fontaine, quivaut, peu-prs, _Messieurs, l'huitre tait bonne_. La Fontaine ne s'est point piqu de la prcision de Boileau. Il n'oublie aucune circonstance intressante. _Sur le sable_, l'huitre est frache, ce qui tait bon remarquer; aussi le dit-il formellement, _que le flot y venait d'apporter_, et ce mot fait image. L'apptit des plaideurs lui fournit deux jolis vers qui peignent la chose. V. 3. Ils l'avalent des yeux, du doigt ils se la montrent: A l'gard de la dent il fallut contester. L'un se baissait dj.... L'autre le pousse, etc.... Voil comme cela a d se passer. Le discours des plaideurs anime la scne. L'arrive de _Perrin Dandin_ lui donne un air plus vrai que celui de la justice, qui est un personnage allgorique. Je voudrais seulement que les deux plerins fussent jeun comme ceux de Boileau. Cette fable de l'huitre et des plaideurs est devenue, en quelque sorte, l'emblme de la justice, et n'est pas moins connue que l'image qui reprsente cette divinit, un bandeau sur les yeux et une balance la main. FABLE X. V. 1. Autrefois carpillon fretin. Aprs l'Apologue prcdent, dont la moralit est si tendue, en voici un o elle est trs-troite et trs-borne. Elle rentre mme dans celle d'une autre fable, comme La Fontaine nous le dit dans son petit Prologue assez mdiocre. V. 10. Ce que j'avanai lors, de quelque trait encor. Cela n'avait pas besoin d'tre appuy de cette consonnance de _lors_ et d'_encor_ insupportable l'oreille. Il n'y avait qu' mettre ce _qu'alors j'avanai_, _etc..._ Il est impardonnable d'tre si ngligent. FABLE XI. V. 1 Je ne vois point de crature. Je ne sais comment La Fontaine a pu faire une aussi mauvaise petite pice sur un sujet de morale si heureux: tout y porte faux. La providence a tabli les lois qui dirigent la vgtation des arbres et des bls, qui gouvernent l'instinct des animaux, qui forcent les moutons manger les herbes, et les loups manger les moutons. C'est elle qui a donn l'homme la raison qui lui conseille de tuer les loups. Ne dirait-on pas, suivant La Fontaine, que nous sommes obligs,

en conscience, en conserver l'espce? Si cela est, les Anglais, qui sont parvenus les dtruire dans leur le, sont de grands sclrats. Que veut dire La Fontaine avec cette permission donne, aux moutons de retrancher l'excs des bls, aux loups de manger quelques moutons? Est-ce sur de pareilles suppositions qu'on doit tablir le prcepte de la modration, prcepte qui nat d'une des lois de notre nature, et que nous ne pouvons presque jamais violer sans en tre punis? Toute morale doit reposer sur la base inbranlable de la raison. C'est la raison qui en est le principe et la source. FABLE XII. V. 10. Maint cierge aussi fut faonn. Autre mauvaise fable. Quelle bizarre ide de prter un cierge la fantaisie de devenir immortel, et pour cela de se jeter au feu. V. 13. Et nouvel Empdocle.... Que La Fontaine adopte ce conte ridicule sur Empdocle, on peut le lui passer; mais comment lui pardonner l'_Empdocle de cire_? On s'est moqu de Lamotte pour avoir appel une grosse rave, un _phnomne potager_. FABLE XIII. V. 8. Eh! qu'est-ce donc que le tonnerre? Le tonnerre n'est point un huissier. C'est le bruit form par le choc des nuages ingalement chargs d'un fluide lectrique. C'est un rsultat d'une des lois de la puissance divine, comme tous les mtores, tous les phnomnes, ou plutt toute la nature. Il prouve cette puissance; mais il ne l'annonce pas plus que la neige ou la pluie. Les dcouvertes sur l'lectricit ne laissent rien dsirer cet gard, et nous ont donn de nouvelles raisons d'admirer l'tre suprme. Je ne ferai point de remarques sur cette fable, qui est ancienne et conforme aux ides que les payens avaient de leur Jupiter. FABLE XIV. V. 3. C'tait deux vrais tartuffes, etc.... Cette fable est trs-agrablement conte; mais la moralit en est vague et indtermine. L'auteur a l'air de blmer le renard, en disant: V. 33. Le trop d'expdiens peut gter une affaire. Et cependant le renard fait ce qu'il y a de mieux pour se sauver, et ce qui le sauve trs-souvent. La Fontaine ajoute, propos d'expdiens: V. 35. N'en ayons qu'un, mais qu'il soit bon. Il ne songe pas qu'il est en contradiction avec lui-mme, et que, dans la fable XXIII du douzime livre, il dit, propos d'une ruse admirable d'un renard, qui ne russit que la premire fois: V. 49. Tant il est vrai qu'il faut changer de stratagme.

FABLE XV. V. 1. Un mari fort amoureux... Je dirais volontiers, sur cette fable, ce que disait un mathmaticien, aprs avoir lu l'Iphignie de Racine: _Qu'est-ce que cela prouve?_ Quelle morale y a-t-il tirer de-l? Remarquons cependant trois jolis vers: V. 13. Mais quoi! si l'amour n'assaisonne Les plaisirs que l'amour nous donne, Je ne vois pas qu'on en soit mieux. FABLE XVI. V. 1. Un homme n'ayant plus, etc... Cette fable n'est que le rcit d'une aventure dont il ne rsulte pas une grande moralit. J'y ferai, par cette raison, trs-peu de remarques. V. 8.... De goter le trpas. C'est--dire, de prolonger les souffrances de la mort: cela ne me parat pas heureusement exprim. V. 20. Absent. Ce petit vers de deux syllabes exprime merveilleusement la surprise de l'avare, en voyant la place vide et son argent disparu. V. 29. L'avare rarement finit ses jours sans pleurs. Ce vers et les trois suivans sont trs-bons. V. 34. Ce sont l de ses traits, etc.... J'ai dj dit un mot sur le danger de faire jouer un trop grand rle la fortune dans un livre de morale, et de donner aux jeunes gens l'ide d'une fatalit invitable. FABLE XVII. V. 1. Bertrand avec Raton; etc.... Voici enfin un Apologue digne de La Fontaine. Les deux animaux qui sont les acteurs de la pice, y sont peints dans leur vrai caractre. Le lecteur est comme prsent la scne. La peinture du chat tirant les marrons du feu, est digne de Tniers. Il y a, dans la pice, plusieurs vers que tout le monde a retenus, tels que celui-ci: V. 3. D'animaux malfaisans c'tait un trs-bon plat. V. 12. Nos galans y voyaient double profit faire, Leur bien premirement, et puis le mal d'autrui. Madame de Svign fut extrmement frappe de cet Apologue, quand La Fontaine le lui montra, et disait madame de Grignan: _Pourquoi n'crit-il pas toujours de ce style?_

Je trouve cependant que la moralit de la fable manque de justesse. Il me semble que les princes qui servent un grand souverain dans ses guerres, sont rarement dans le cas de Raton. Si ce sont des princes dont le secours soit important, ils sont ddommags par des subsides souvent trs-forts. Si ce sont de petits princes, alors ils servent dans un grade militaire considrable, ont de grosses pensions, de grandes places, etc... Enfin, cette fable me parat s'appliquer beaucoup mieux cette espce trs-nombreuse d'hommes timides et prudens, ou quelquefois de fripons dlis qui se servent d'un homme moins habile, dans des affaires pineuses dont ils lui laissent tout le pril, et dont eux-mmes doivent seuls recueillir tout le fruit. Ce n'est mme qu'en ce dernier sens, que le public applique ordinairement cette fable. FABLE XVIII. V. 1. Aprs que le Milan, etc... Cet Apologue est bien infrieur au prcdent. La seule moralit qui en rsulte, ne tend qu' pargner au malheureux opprim quelques prires inutiles que le pril lui arrache. Cela n'est pas d'une grande importance. V. 4. ... Tomba dans ses mains, etc... C'est une mtaphore, pour dire, en son pouvoir; autrement il faudrait, dans ses griffes. FABLE XIX. L'objet de cette fable me parat, comme celui de la prcdente, d'une assez petite importance. _Haranguez de mchans soldats, et ils s'enfuiront_. Eh bien! c'est une harangue perdue. Que conclure de-l? Qu'il faut les rformer et en avoir d'autres (quand on peut), ou s'en aller et laisser l la besogne. Cette fable a aussi le dfaut de rentrer dans la morale de plusieurs autres Apologues, entre autres dans celle de la fable IX du douzime livre, _qu'on ne change pas son naturel_. Quant au style, n'oublions pas ce dernier trait. V. 25. Un loup parut, tout le troupeau s'enfuit. Ce n'tait pas un loup, ce n'en tait que l'ombre. Voyez quel effet de surprise produit ce dernier vers, et avec quelle force, quelle vivacit ce tour peint la fuite et la timidit des moutons. * * * * *

En reportant les yeux sur les fables contenues dans ce neuvime livre, on peut s'apercevoir que La Fontaine baisse considrablement. De dix-neuf Apologues qu'il contient, nous n'en avons, comme on a vu, que quatre excellens, _le gland et la citrouille_, _l'huitre et les plaideurs_, _le singe et le chat_, et _les deux pigeons_, pour qui seuls il faudrait pardonner La Fontaine toutes ses fautes et toutes ses ngligences.

LIVRE DIXIME. V. 1. Iris je vous louerais, il n'est que trop ais: Madame de la Sablire tait en effet une des femmes les plus aimables de son temps, trs-instruite, et ayant plusieurs genres d'esprit. Elle avait donn un logement dans sa maison La Fontaine, qu'elle regardait presque comme un animal domestique; et aprs un dplacement, elle disait: Je n'ai plus, dans mon ancienne maison, que moi, mon chat, mon chien, et mon La Fontaine. En mme temps qu'elle voyait beaucoup l'auteur des fables, elle tait, mais en secret, une des colires du fameux gomtre Sauveur; mais elle s'en cachait: nous verrons bientt pourquoi. V. 7. Elle est commune aux dieux, etc... On peut observer qu'en ceci, comme en bien d'autres choses, les hommes ont fait les dieux leur image. Au reste, il y a la fois de l'esprit et de la posie supposer que le nectar, si vant par les potes, n'est autre chose que la louange. V. 12. D'autres propos chez vous rcompensent ce point: Il veut dire: en rcompense, on a chez vous des conversations intressantes; cela n'est pas heureusement exprim. Ce vers, ainsi que le suivant, V. 13. Propos, agrables commerces, amnent mal les dix vers suivans, qui sont trs-jolis et montrent merveille ce que doit tre une bonne conversation. V. 16. ... Le monde n'en croit rien. Les sots croient ou font semblant de croire que la conversation des gens d'esprit est toujours grave, srieuse, guinde. Pourquoi ne supposent-ils pas que les gens d'esprit ont de l'esprit aussi naturellement que les sots ont de la sottise? V. 28 .... En avez-vous ou non Oui parler?...

La Fontaine savait que madame de la Sablire, non seulement avait oui parler de la philosophie, mais il savait qu'elle y tait mme trs-verse; en effet, elle la connaissait mieux que La Fontaine; mais elle craignait de passer pour savante. Voil pourquoi il prend cet air de doute et d'incertitude. C'est srement pour lui faire sa cour, et par une complaisance dont il ne se rendait pas compte, qu'il s'efforce d'tre cartsien, c'est--dire, de croire que les btes taient de pures machines. Rien n'est plus curieux que de voir comment il cherche par ses raisonnemens tablir cette ide, et comment son bon sens le ramne malgr lui croire le contraire. C'est ce que nous verrons dans cette pice mme. V. 67. Vous n'tes point embarrasse De le croire, ni moi. Mon embarras est de savoir comment ils faisaient pour admettre de telles ides.

V. 82. Quand la perdrix Voit ses petits. Ngligence ne produisant aucune beaut; effet de pure paresse. V. 96. Je parle des humains; car, quant aux animaux... Voil un excellent trait de satire dguise en bonhommie. Swift ou Lucien, voulant mettre les hommes au-dessous des animaux, ne s'y seraient pas mieux pris. Cela est plaisant dans une pice o l'auteur veut tablir que les animaux sont des machines. V. 114. Que ces castors ne soient qu'un corps vide d'esprit, Jamais on ne pourra m'obliger le croire. Voil le cartsianisme de La Fontaine fort branl. Il y reviendra pourtant. Madame de la Sablire est cartsienne. V. 118. Le dfenseur du nord.... C'est le grand gnral Sobieski, qui, avant de sauver Vienne et de monter sur le trne de Pologne, tait venu Paris, et avait t de la socit de madame de la Sablire, comme, de nos jours, nous avons vu M. Poniatoski li avec madame Geoffrin. V. 121.... Jamais un roi ne ment. Du milieu de ces ides si trangres au gnie de La Fontaine, il sort pourtant des traits qui le caractrisent, tel que ce plaisant hmistiche: _Jamais un roi ne ment_. V. 137. ... Ah! s'il le rendait; Et qu'il rendit aussi....

Toutes ces ides sont incohrentes et mal lies ensemble, du moins quant l'effet potique. Les vers suivans sont l'expos de la doctrine de Descartes, et l'obscurit qu'on peut leur reprocher, tient la nature mme de ces ides, car La Fontaine emploie presque les termes de Descartes lui-mme. V. 162. ... Je vois l'outil Obir la main: mais la main, qui la guide? Eh! qui guide les cieux, et leur course rapide!

Ce mouvement est trs-vif, trs-noble, et ne dparerait pas un ouvrage d'un plus grand genre. Vient ensuite l'histoire des deux rats et de l'uf, aprs laquelle La Fontaine oublie qu'il est cartsien et s'crie: V. 197. Qu'on m'aille soutenir, aprs un tel rcit, Que les btes n'ont point d'esprit! Le reste n'est qu'une suite de raisonnemens creux o La Fontaine a cru s'entendre, ce qui tait absolument impossible. S'entendait-il, par exemple, en disant: V. 207. Je subtiliserais un morceau de matire, Que l'on ne pourrait plus, etc....

On voit que cette pice manque entirement d'ensemble et mme d'objet. Ce sont trois fables qui prouvent l'intelligence des animaux; et ces fables se trouvent entre-coupes de raisonnemens, dont le but est de prouver qu'elles n'en ont pas. La Fontaine pche ici contre la premire des rgles, l'unit de dessein. L'auteur parat l'avoir senti, et cherche prendre un parti mitoyen entre les deux systmes; mais les raisonnemens o il s'embarque, sont entirement inintelligibles. FABLE II. V. 1. Un homme vit une couleuvre. Aprs la pice prcdente, si confuse et si embrouille, voici une fable remarquable par l'unit, la simplicit et l'vidence de son rsultat. A la vrit, il n'est pas de la dernire importance, puisqu'il se rduit faire voir la duret de l'empire que l'homme exerce sur les animaux et sur toute la nature; mais c'est quelque chose de l'arrter un moment sur cette ide; et La Fontaine a d'ailleurs su rpandre tant de beauts de dtail sur le fond de cet Apologue, qu'il est presque au niveau des meilleurs et des plus clbres. V. 5. (C'est le serpent que je veux dire, Et non l'homme, on pourrait aisment s'y tromper.) Ce second vers parat froid aprs le premier; mais La Fontaine l'ajoute dessein, pour rentrer un peu dans son caractre de bonhommie, dont il vient de sortir un moment par un vers si satirique contre l'espce humaine. V. 10. Afin de le payer toutefois de raison. Voyez les remarques sur la fable du loup et de l'agneau, au premier livre. V. 27. ... Il recula d'un pas. C'est la surprise de l'homme qui est cause de sa patience et qui l'oblige couter le serpent. Le discours de la vache est plein de raison et d'intrt. Tous les mouvemens en sont d'une simplicit touchante. V. 42. ... Il me laisse en un coin Sans herbe...

Ce dernier mot rejet l'autre vers, et ce vu si naturel, V. 43. ... S'il voulait encor me laisser patre! Tout cela est parfait. Le discours du buf a un autre genre de beaut: c'est celui d'un ton noble et potique, quoique naturel et vrai. V. 55. ... Ce long cercle de peines, Qui, revenant sur soi, ramenait dans nos plaines Ce que Crs nous donne et vend aux animaux:

Et cet autre vers:

V. 62. Achetaient de son sang l'indulgence des dieux. La Fontaine tire un parti ingnieux du ton qu'il vient de prter au buf, c'est de le faire appeler dclamateur par l'homme qui lui reproche de chercher de grands mots: tout cela est d'un got exquis. La Fontaine a su tre aussi intressant en faisant parler l'arbre. V. 74. ... Libral il nous donne Ou des fleurs au printemps, ou des fruits l'automne.

Et quelle heureuse prcision dans le vers suivant! V. 81. Je suis bien bon, dit-il, d'couter ces gens-l. Le despotisme n'est jamais si redoutable que quand on vient de le convaincre d'absurdit. FABLE III. V. 1. Une tortue tait, etc.... Quoique l'invention de cette fable soit un peu bizarre, quoique la tortue y soit peinte dans un costume bien tranger ses habitudes, on peut ranger cet Apologue parmi les bons. C'est que l'intention en est sage, morale, bien marque, et que d'ailleurs l'excution en est trs-agrable. V. 4. Volontiers gens boiteux, etc.... La rptition de ce mot _volontiers_ est pleine de grces; et ce vers: _Volontiers gens boiteux hassent le logis_, fait voir comment La Fontaine sait tirer parti des plus petites circonstances. V. 9. ... Par l'air en Amrique: Il ne fallait point particulariser, ni nommer l'_Amrique_: du moins fallait-il ne nommer qu'une contre de l'ancien hmisphre. Toute action qui forme le nud ou l'intrt d'un Apologue, est suppose se passer dans les temps fabuleux, au temps (comme dit le peuple) o les btes parlaient. Il y a, pour chaque genre de posie, une vraisemblance reue, une convenance particulire, dont il ne faut pas s'carter. V. 13. Ulysse en fit autant. Ce trait ne pche point contre la rgle parce que le temps o Ulysse vivait est que nous avons indique; d'ailleurs, ce d'Ulysse avec celui de la tortue est si rendrait bien moins difficile. que nous venons d'tablir, suppos compris dans l'poque rapprochement des voyages plaisant, que le lecteur s'y

V. 13. ... On ne s'attendait gure.... Voil un de ces traits qui caractrisent un pote suprieur son sujet; nul n'a su s'en jouer propos comme La Fontaine. FABLE IV. V. 1. Il n'tait point d'tang, etc....

Nous ne trouverons plus dans ce dixime livre, de fable qui puisse tre compare aux deux prcdentes. Celle-ci n'en approche, ni pour le fond, ni pour la forme. Remarquons cependant le srieux plaisant de cette rflexion. V. 7. Tout cormoran se sert de pourvoyeur lui-mme. V. 42. En ceux qui sont mangeurs de gens. Il fallait s'arrter l. La rflexion que La Fontaine ajoute ce conseil de prudence, ne sert qu' en dtourner l'esprit de son lecteur. L'ide de la mort absorbe toute autre ide. FABLE V. V. 1. Un pincemaille avait tant amass. Le rsultat de cette fable est encore trs peu de chose; mais, dans l'excution, elle offre plusieurs vers trs-bons. Je me contente de les indiquer la marge. V. dernier. Il n'est pas malais de tromper un trompeur. Cela n'est pas exactement vrai; et souvent c'est une chose trs-difficile. J'aurais mieux aim que La Fontaine et exprim le sens de l'ide suivante: _Heureux celui qu'un seul avertissement engage triompher de sa passion favorite!_ FABLE VI. V. 2. (S'il en est de tels dans le monde.) Ce mot seul fait la critique de cet Apologue. Les meilleures fables sont celles o les animaux sont peints dans leur naturel, avec les gots et les habitudes qui naissent de leur organisation. sope, dont cette fable est imite, a su viter ce dfaut en employant d'ailleurs une brivet prfrable aux ornemens de La Fontaine. Voici la fable d'sope: _Un loup passant prs de la cabane de quelques bergers, les vit mangeant un mouton. Il leur cria: Que ne diriez-vous point, si j'en faisais autant?_ Il est vident que cet Apologue vaut mieux que celui du fabuliste franais. V. 10. ... De loups l'Angleterre est dserte. Mme faute que celle qui a t note dans la fable de la tortue, sur le mot _Amrique_. V. 24. Mangeans un agneau cuit en broche. Quel rsultat moral peut-on tirer de-l? car, comme a dit La Fontaine lui-mme: Sans cela toute fable est un uvre imparfait. J'en vois quelques traits confus, comme, par exemple, que nombre

d'hommes se permettent ce qu'ils interdisent aux autres, l'effet de leurs discours ananti par leurs actions; mais cela ne vaut gure la peine d'tre dit. D'un autre ct, il faut que l'action soit mauvaise; et La Fontaine veut-il tablir que c'est trs-mal fait de manger les moutons? tout cela me parat vague et dnu d'objet. FABLE VII. V. 7. Elle me prend mes mouches ma porte. Cette action de _Philomle_, c'est- dire du _rossignol_, enlevant d'abord les mouches de l'araigne, et ensuite l'araigne mme avec sa toile et tout, cette action, que prouve-t-elle? La loi du plus fort, soit. Mais est-ce une chose si bonne rpter sans cesse? n'est-ce pas exposer l'esprit des jeunes gens saisir un faux rapport entre la violence que les diffrentes espces d'animaux exercent les unes l'gard des autres, et les injustices que les hommes se font mutuellement? N'est-ce pas leur montrer le tout comme un effet des mmes loix, et un produit de la ncessit? Cependant, quel rapport y a-t-il, cet gard, entre les animaux et les hommes? Aucun. Nul animal ne peut mal faire, soit qu'il dvore un tre d'une espce plus faible que la sienne, ou un tre de la sienne mme. On peut aller jusqu' dire qu'il fait trs-bien, car il obit un instinct dtermin par des lois suprieures: mais l'homme, qui ces mmes lois ont donn la raison, parat la combattre au moment o elle est prjudiciable ses semblables. Ds qu'il nuit, il est, pour ainsi dire, hors de sa nature. Que peuvent donc avoir de commun les murs de l'homme et les habitudes des animaux? Les dernires ne doivent tre la reprsentation des autres, que dans les cas ou le rsultat est utile, ou du moins n'est pas nuisible la morale. Autrement l'auteur, faute d'avoir des ides justes, risque d'en donner de fausses son lecteur. C'est ce qui est arriv plus d'une fois La Fontaine mme; et je suis forc d'en convenir, malgr mon admiration pour lui. FABLE VIII. V. 10. Elle se consola.... Rien de si naturel que ce sentiment et la rflexion qui le suit. C'est ici que la rsignation la ncessit est tablie avec les adoucissemens qui lui conviennent. La soumission de la perdrix est d'un trs-bon exemple, et on est souvent dans le cas de dire comme elle: V. 10. Ce sont leurs murs. FABLE IX. V. 1. Qu'ai-je fait pour me voir ainsi? Nous avons dj vu quelques exemples de ce tour vif et anim, qui met d'abord le personnage en scne. * * * * *

Aprs le sentiment de la douleur physique, vient celui de l'injustice qui lui fait subir un pareil traitement; et puis l'indignation contre l'ingratitude; enfin l'amour-propre a son tour. V. 4. Devant les autres chiens oserai-je paratre?

Un homme n'aurait pas mieux dit. * * * * *

Les six vers dans lesquels La Fontaine exprime la moralit de cet Apologue, ont le dfaut de ne pas sortir de l'exemple de _Mouflar_. La vraie moralit de la pice est dans la fable mme: V. 10. ... Il vit avec le temps Qu'il y gagnait beaucoup....

Ou il fallait ne pas mettre de moralit du tout, ou bien il fallait laisser l _Mouflar_, et dire que, _souvent d'un malheur qui nous a caus bien du chagrin, il est rsult des avantages inapprciables et imprvus_. Souvenons-nous dsormais de faire cette rflexion, dans les accidens qui peuvent nous survenir. FABLE X. V. 1. Deux dmons leur gr, etc.... Ce que dit ici La Fontaine est si vrai, que certains philosophes l'ont pos en principe dans des traits de morale, et font remonter ces deux sources toutes nos passions et tous nos sentimens. V. 7. Car mme elle entre dans l'amour. Je le ferais bien voir: etc... L'auteur n'aurait pas eu grand peine dans l'poque o il vivait. L'amour, dans des murs simples, n'est compos que de lui-mme, ne peut tre pay que par lui, s'offense de ce qui n'est pas lui; mais dans des murs raffines, c'est- dire, corrompues, ce sentiment laisse entrer dans sa composition une foule d'accessoires qui lui sont trangers. Rapports de position, convenances de socit, calculs d'amour-propre, intrt de vanit, et nombre d'autres combinaisons qui vont mme jusqu' le rendre ridicule. En France c'est, pour l'ordinaire, un amusement, un jeu de commerce qui ne ruine et n'enrichit personne. V. 21. Il avait du bon sens; le reste vient ensuite. C'est l'opinion de M. Guillaume dans l'Avocat Patelin. On lui dit: _Mais, M. Guillaume, savez-vous que vous gouverneriez trs-bien un tat? Tout comme un autre_, rpond-il. V. 33. Je crois voir cet aveugle, etc... Ce rcit de l'histoire du serpent, formant une autre fable dans la fable, me parat dplac. Outre qu'il rentre dans l'Apologue du serpent et du villageois au livre VI, il gte un peu cette jolie pice. Voulez-vous voir combien elle serait plus vive, plus rapide, et d'un plus grand effet! Essayez de supprimer l'pisode du serpent: supposez qu'aprs ces mots: V. 28. Ne produisent jamais que d'illustres malheurs. Supposez qu'en sautant 22 vers, La Fontaine et dit:

V. 51. Mille dgots viendront, dit le prophte ermite.[14] Il en vint en effet, l'ermite n'eut pas tort. Mainte peste de cour, etc.... [14] Nous avons, contre l'usage, adopt le sentiment de l'acadmie pour l'orthographe de ce mot, appuys aussi sur son origine, _eremus, dsert_. Le reste comme il est. Il me semble que cette suspension ferait un trs-bon effet, et donnerait cette pice une rapidit qui lui manque. V. 60. Louanges du dsert et de la pauvret. Etait-ce dans des lettres que le berger crivait? Ce berger-visir tait-il un sage qui et crit ses penses dans un ouvrage? il me semble qu'il et fallu claircir cela brivement. V. 69. Et je pense aussi sa musette. Ce n'tait pas un pote comme La Fontaine qui pouvait oublier de mettre une musette dans le coffre-fort du berger. Quelle grce dans ce petit mot, _je pense_! V. 70. Doux trsors! se dit-il, chers gages... Voil encore un de ces morceaux o il semble que le cur de La Fontaine prenne plaisir s'pancher. La navet de son caractre, la simplicit de son me, son got pour la retraite le mettent vite la place de ceux qui forment des vux pour le sjour de la campagne, pour la mdiocrit, pour la solitude. Nous en avons dj vu plusieurs exemples, et heureusement nous en retrouverons encore. FABLE XI. V. 1. Tircis, qui pour la seule Annette. La chanson du berger est fort jolie; mais on est un peu scandalis de la morale de la pice et du conseil que l'auteur donne aux rois. La Fontaine, aptre du despotisme! La Fontaine, blmer les voies de la douceur et de la persuasion! cela parat plus extraordinaire et plus contre la nature, que le loup rempli d'humanit, dont il nous a parl quatre ou cinq fables plus haut. FABLE XII. V. 1. Deux perroquets, l'un pre et l'autre fils... Ces quatre premiers vers sont joliment tourns, et sembleraient annoncer un meilleur apologue. Celui-ci est trs-mdiocre. Ce perroquet qui crve les yeux au fils du roi; ce roi qui va prorer le perroquet perch sur le haut d'un pin; cela n'est pas d'un got bien exquis. Les deux derniers vers de la pice sont agrables et ont presque pass en proverbe; mais la vraie moralit de cette prtendue fable est que la confiance mutuelle une fois perdue, elle ne se recouvre pas. Voyez un conte de _Snec_, intitul le Kaimak, qui se trouve dans tous les recueils.

FABLE XIII. V. 1. Mre lionne, etc.... J'aurais voulu que La Fontaine s'arrtt aprs le douzime vers: N'avaient-ils ni pre ni mre? Il me semble que cela donnait bien autrement penser. Et en effet, toute la morale ne tend gure qu' empcher les malheureux de se plaindre: ce qui n'est pas d'une grande consquence. Les deux derniers vers: Quiconque en pareil cas se voit ha des cieux, Qu'il considre Hcube, il rendra grce aux dieux; sont excellens; mais la moralit qu'ils enseignent est nonce d'une manire bien plus frappante dans une fable de Sadi, fameux pote persan; la voici: Un pauvre entra dans une mosque pour y faire sa prire: ses jambes et ses pieds taient nus, tant sa misre tait grande; et il s'en plaignait au ciel avec amertume. Ayant fini sa prire, il se retourne et voit un autre pauvre appuy contre une colonne et assis sur son sant. Il apperut que ce pauvre n'avait point de jambes. Le premier pauvre sortit de la mosque, en rendant grce aux dieux. FABLE XIV. V. 4. J'en vois peu dans la fable, encor moins dans l'histoire. Ces quatre premiers vers sont trs-jolis, mais n'obtiennent pas grce pour le fond de cet Apologue, qui me parat dfectueux. Quel rapport y a-t-il entre Hercule ayant obtenu l'apothose par des travaux utiles aux hommes (c'est ainsi du moins qu'il faut l'envisager dans l'Apologue), quel rapport, dis-je, entre ce dieu et un aventurier faisant une action folle, dangereuse, utile aux autres, ou qui ne peut-tre utile qu' lui-mme? Quelle leon peut-il rsulter du succs de son audace absurde et imprudente? je ne connais pas de sujet de fable moins fait pour plaire La Fontaine que celui-ci. J'ai dj observ qu'il n'tait point le pote de l'hrosme, mais celui de la nature et de la raison; et la raison peut-elle tre plus blesse qu'elle ne l'est, par l'entreprise de cet aventurier? V. 28. Auquel cas, o l'honneur d'une telle aventure? J'avoue que ce raisonnement du chevalier me parat trs-bon. V. 37. Il le prend, il l'emporte.... L'auteur aurait bien d nous dire comment. V. 45. Le proclamer monarque.... Eh bien! la morale de cette fable est donc qu'il en faut croire le premier criteau? V. 49. (Serait-ce bien une misre, Que d'tre pape ou d'tre roi?)

Voil pourtant La Fontaine qui trouve le secret de mler un trait de son caractre, au rcit d'une aventure qui y est le plus oppose. V. 53. Le sage quelquefois.... Cela est vrai, mais dans tel ou tel cas qu'il aurait fallu spcifier, et non dans une aventure folle qui russit un fou. FABLE XV. Discours M. le duc de la Rochefoucault. C'est toujours ce mme duc de la Rochefoucault, auteur des Maximes, ce livre si cher aux esprits secs et aux mes froides. L'auteur qui n'avait gure frquent que des courtisans, rapporte le motif de toutes nos actions l'amour-propre; et il faut convenir qu'il dvoile, avec une sagacit infinie, les subterfuges de ce misrable amour-propre. Mais s'il y a un amour-propre petit, mesquin, ou si l'on veut mprisable, n'en est-il pas un autre noble, sensible et gnreux? Pourquoi M. le duc de la Rochefoucault ne nous peint-il jamais que le premier? Est-ce faire connatre un palais, de n'en montrer que les portions consacres aux usages les plus rebutans? V. 4. Le roi de ces gens-l.... Les dfauts des sujets ont servi peindre leur roi, d'une manire dont on n'a point approch depuis La Fontaine. Il a eu bien raison de dire: Peut-tre d'autres hros, M'auraient moins acquis de gloire. V. 8. J'entends les esprits corps.... Nous voil revenus a ne pas nous entendre. V. 13. Et que n'tant plus nuit, il n'est pas encor jour. Voil un de ces vers que La Fontaine seul a su faire. Il est vrai qu'il est un peu imit du Tasse ou de l'Arioste, je ne me souviens plus lequel des deux. V. 21. S'gayaient, et de thym parfumaient leur banquet. Tout ce tableau est charmant, et le dernier vers plein de posie. Ne reconnat-on pas en cela les humains? V. 28. Disperss par quelque orage. Tout le reste est de trop. V. 55. Quand des chiens trangers.... Il y a trop peu de liaison entre cette ide et la prcdente. V. 49. Le moins de gens qu'on peut l'entour du gteau. Cette attention de l'amour propre carter tous les concurrens,

mritait les frais d'un Apologue particulier. V. 57. Vous qui m'avez donn.... Il est ais de reconnatre l'auteur des Maximes dans la comparaison du gteau; mais il aurait d dire La Fontaine qu'il n'en avait pas tir le meilleur parti possible. Toute cette priode, qui contient l'loge de M. de la Rochefoucault, me parat longue et pesante. FABLE XVI. V. 1. Quatre chercheurs, etc.... La moralit qui rsulte de cet Apologue est incontestable, mais elle a bien peu d'application dans nos murs. V. 31. Comme si devers l'Inde... Cette vanit n'est point inconnue dans l'Inde. Seulement elle y prend des formes diffrentes de celles qu'elle peut avoir en Europe. La Fontaine ne savait pas quels excs horribles et dgradans la classe des Nares s'est souvent porte contre les autres classes. LIVRE ONZIME. FABLE I. V. 1. Sultan lopard autrefois. C'est ici le lieu de dvelopper une partie des ides que je n'ai fait qu'effleurer, l'occasion de la fable du _chien qui porte au col le dner de son matre_, et de celle de _l'hirondelle et de l'araigne_. C'est certainement une ide trs-ingnieuse d'avoir trouv et saisi, dans le naturel et les habitudes des animaux, des rapports avec nos murs, pour en faire ou la peinture ou la satire: mais cette ide heureuse n'est pas exempte d'inconvniens, comme je l'ai dj insinu. Cela vient de ce que le rapport de l'animal l'homme est trop incomplet; et cette ressemblance imparfaite peut introduire de grandes erreurs dans la morale. Dans cette fable-ci, par exemple, il est clair que le renard a raison et est un trs-bon ministre. Il est clair que sultan lopard devait trangler le lionceau, non-seulement comme lopard d'Apologue, c'est- dire qui raisonne; mais il le devait mme comme sultan, vu que sa majest loparde se devait tout entire au bonheur de ses peuples. C'est ce qui fut dmontr peu de temps aprs. Que conclure de-l? S'ensuit-il que, parmi les hommes, un monarque, orphelin, hritier d'un grand empire, doive tre trangl par un roi voisin, sous prtexte que cet orphelin, devenu majeur, sera peut-tre un conqurant redoutable? Machiavel dirait que oui; la politique vulgaire balancerait peut-tre; mais la morale affirmerait que non. D'o vient cette diffrence entre sa majest loparde et cette autre majest? C'est que la premire se trouve dans une ncessit physique, instante, vidente et incontestable d'trangler l'orphelin pour l'intrt de sa propre sret: ncessit qui ne saurait avoir lieu pour l'autre monarque. C'est la mesure de cette ncessit, de l'effort qu'on fait pour s'y soustraire, de la douleur qu'on prouve en s'y soumettant, qui devient la mesure du caractre moral de l'homme, qui, plutt que de s'y soumettre, consent s'immoler lui-mme (en n'immolant toutefois que lui-mme et non ceux dont le sort lui est

confi), et s'lve par-l au plus haut degr de vertu auquel l'humanit puisse atteindre. On sent, d'aprs ces rflexions, combien il serait ais d'abuser de l'Apologue de La Fontaine. On sent combien les mchans sont embarrassans pour la morale des bons. Ils nuisent la socit, non-seulement en leur qualit de mchans, mais en empchant les bons d'tre aussi bons qu'ils le souhaiteraient, en forant ceux-ci de mler leur bont une prudence qui en gne et qui en restreint l'usage; et c'est ce qui a fait enfin qu'un recueil d'apologues doit presqu'autant contenir de leons de sagesse que de prceptes de morale. Proposez-vous d'avoir le lion pour ami, Si vous voulez le laisser crotre. Ces deux derniers vers sont presque devenus proverbes. Il y en a deux autres, dans le cours de cet Apologue, que j'ai vu citer et appliquer un trs-mchant homme, qui tait destin avoir de grands moyens de servir et de nuire, et qui avait au moins le mrite d'tre attach ses amis. Voici ces deux vers: Ce sera le meilleur lion, Pour ses amis, qui soit sur terre. Mais les trois allis du lion qui ne lui cotent rien, _son courage_, _sa force_, avec _sa vigilance_, est une tournure d'un got noble et grand, et presque oratoire. Aussi cela se dit-il dans le conseil du roi. FABLE II. V. 1. Jupiter eut un fils, qui . . . . . . . . . . . . . . . . Avait l'me toute divine.

Vraiment, c'est l'effet ct de la cause; rien n'est plus simple. Cela doit bien faciliter l'ducation des princes; je suis mme tonn que cette rflexion ne l'ait pas fait supprimer entirement. V. 4. L'enfance n'aime rien. Cela n'est pas d'une vrit assez exacte et assez gnrale pour tre mis en maxime. D'ailleurs, pourquoi le dire un jeune prince? pourquoi lui donner cette mauvaise opinion des enfans de son ge? Est-ce pour qu'il se regarde comme un tre part, comme un dieu, et le tout parce qu'il aime son pre, sa mre et sa gouvernante? V. 16. ... Et d'autres dons des cieux, Que les enfans des autres dieux. La Fontaine l'a dj dit, peu-prs douze ou mais les belles choses ne sauraient tre trop il y a ici un petit inconvnient: c'est qu'il absurde de parler de morale aux princes, tant choses-l. V. 20. Tant il le fit parfaitement. Ceci doit faire allusion quelque petite pice de socit, reprsente devant le roi dans son intrieur, o M. le duc du Maine avait sans doute bien jou le rle d'amoureux. treize vers plus haut; rptes. Par malheur, est inutile ou mme qu'on leur dira de ces

V. 29. Il faut qu'il sache tout, etc.... Voila une trange ide. La Fontaine oublie qu'il s'en est moqu, lui-mme, dans sa fable du chien qui veut boire la rivire. Si j'apprenais l'hbreu, les sciences, l'histoire! Tout cela c'est la mer boire. D'ailleurs, un prince est moins oblig qu'un autre homme, de savoir tout. Quand il connat ses devoirs aussi bien que la plupart des princes connaissent leurs droits, quand il sait ne parler que de ce qu'il entend, quand on a form sa raison, quand on lui a enseign l'art d'apprcier les hommes et les choses, son ducation est trs-bonne et trs-avance. V. 30. Eut peine achev que chacun applaudit. C'est de quoi personne n'est en peine. V. 32. Je veux, dit le dieu de la guerre... Cette ide de reprsenter tous les dieux, ou tous les gnies, ou toutes les fes qui se runissent pour doter un prince de toutes les qualits possibles, est une vieille flatterie, dj use ds le temps de La Fontaine. Quant M. le duc du Maine, il est fcheux que l'assemble des dieux ait oubli son gard un article bien important; c'tait de lui donner un peu de caractre; cette qualit lui et pargn bien des dgots. C'tait d'ailleurs un prince trs-instruit en littrature d'agrment. Il s'amusait traduire en franais l'Anti-Lucrce du cardinal de Polignac, pendant la dernire anne du rgne de Louis XIV. Madame la duchesse du Maine, occupe d'ides plus ambitieuses, lui disait: Vous apprendrez au premier moment que M. le duc d'Orlans est le matre du royaume, et vous de l'acadmie franaise. FABLE III. V. 20. Il choisit une nuit librale en pavots: Il n'a t donn qu' La Fontaine de jeter, au milieu d'un rcit trs-simple, des traits de posie aussi nobles et aussi heureux. V. 31. Peu s'en fallut que le soleil... Il ne restait plus prendre que le ton de la tragdie; et voil La Fontaine qui le prend trs-plaisamment, l'occasion du dsastre d'un poulailler. V. 37. Tel encor autour de sa tente... La premire comparaison suffisait pour produire l'effet de varit que cherchait l'auteur; ou bien il pouvait prfrer la seconde pour conserver le vers. V. 43. Le renard, autre Ajax, etc.... Le discours du chien est excellent; et la raison pour laquelle on le trouve mauvais, peint assez la socit.

V. 61. (Et je ne t'ai jamais envi cet honneur.) N'est-il pas plaisant de voir toujours La Fontaine oublier son mariage, sa femme et son fils? On sait que M. le prsident de Harlay s'tait charg de cet enfant, qu'on fit rencontrer le pre et le fils quand ce dernier eut vingt-cinq ans, que La Fontaine lui trouva de l'esprit, et apprenant que c'tait son fils, avait dit navement: ah! j'en suis bien aise. V. Couche-toi le dernier, etc... La moralit de cette fable entre dans celle de _l'il du matre_, livre IV, fable 21. FABLE IV. V. 1. Jadis certain Mogol, etc.... Ce que La Fontaine appelle ici une fable, est un trait de la bibliothque orientale qu'il a mis en vers trs-heureusement. V. 8. Minos en ces deux morts, etc. Le costume est ici mal observ; Minos est le juge des enfers dans la Mythologie grecque, mais ne l'est point dans la religion du Mogol, qui est le mahomtisme. Tout ce que l'auteur ajoute aux mots de l'interprte, comme il dit, est excellent. C'est La Fontaine dans son caractre et dans la perfection de son talent. Quel vers que celui-ci! V. 83. Je lui voue au dsert de nouveaux sacrifices. Voil bien le solitaire, insouciant et dormeur. Cette charmante tirade n'est gte que par V. 29. ... Ces clarts errantes, Par qui sont nos destins et nos murs diffrentes.

Pourquoi attribuer aux astres de l'influence sur nos murs et sur notre caractre? Pourquoi consacrer une absurdit qu'il a lui-mme combattue? Ces variations montrent combien les ides de La Fontaine taient, certains gards, peu fixes et peu arrtes. FABLE V. V. 1. Le lion, pour bien gouverner... La fable des deux nes, qui fait le fonds de cette pice, est trs-ancienne. Elle est fort bien conte; mais pourquoi l'encadrer dans cette autre fable du lion et du singe? Les seuls vers trs-bons de tout ce commencement, sont ceux-ci: V. 32. Qu'ici bas maint talent n'est que pure grimace, Cabale, et certain air de se faire valoir, Mieux su des ignorans que des gens de savoir. Le dernier vers surtout est admirable

V. 53. Vous surpassez Lambert, etc... On peut appliquer ici ma remarque sur l'Amrique dans la fable de la tortue et des deux canards; il tait bien de citer Philomne, mais un musicien contemporain dtruit l'illusion du lecteur. FABLE VI. V. 1. Mais d'o vient qu'au renard, etc... Ce petit Prologue est assez peu piquant; pourquoi commencer par contredire sope sur un point o l'on finit par convenir qu'il a raison? Il tait mieux d'entrer tout de suite en matire, et de dire: V. 10. Le renard un soir apperut, etc. V. 33. ... Le dieu Faune l'a fait, La vache Io donna le lait:

La Fontaine brille toujours dans cet usage plaisant et potique qu'il fait de la Mythologie. Au reste, la morale de cet Apologue est -peu-prs la mme que celle du renard et du bouc, livre III, fable 5. FABLE VII. V. 1. Il ne faut point juger des gens sur l'apparence. Il parat singulier que La Fontaine rduise un rsultat si mdiocre, le rcit d'un fait aussi intressant que celui qui est le sujet de cet Apologue. Il me semble que ce fait devait rveiller, dans l'esprit de l'auteur, des ides d'une toute autre importance. Un paysan grossier, sans instruction, qui le sentiment des droits de l'homme, trop offenss par les tyrans, donne une loquence naturelle et passionne qui s'attire l'admiration de la capitale du monde et dsarme le despotisme, un tel sujet devait conduire un autre terme que la morale du souriceau. V. 7. ... Homme dont Marc-Aurle.... Je ne sais pourquoi il plat M. Coste, dans sa note, de gratifier Marc-Aurle d'une figure -peu-prs semblable celle d'Esope. Rien n'est plus faux. Les historiens remarquent seulement qu'il avait la figure ordinaire, et par consquent peu digne de son rang, de son me et de son gnie; mais il tait loin d'avoir un extrieur rebutant. Je ferai peu de remarques sur ce morceau, qui d'un bout l'autre est un chef-d'uvre d'loquence. V. 50. Et sauraient en user sans inhumanit. Ce dernier trait manque un peu de justesse. En effet, si les Germains avaient eu l'avidit et la violence de leurs tyrans, il est bien probable que les peuples de Germanie eussent t inhumains comme leurs oppresseurs. Avec de l'avidit et de la violence, on est bien prs d'tre un tyran. Le plus fort est fait. FABLE VIII. V. 1. Un octognaire plantait. Cette fable n'a pas la perfection qu'on admire dans plusieurs autres,

si on la considre comme apologue. On peut dire mme que ce n'en est pas un, puisqu'un apologue doit offrir une action passe entre des animaux, qui rappelle aux hommes l'ide d'une vrit morale, revtue du voile de l'allgorie. Ici la vrit se montre sans voile: c'est la chose mme et non pas une narration allgorique. Mais si on considre cette fable simplement comme une pice de vers, elle est charmante et aussi parfaite pour l'excution, qu'aucun autre ouvrage sorti des mains de La Fontaine. Examinons-la en dtail. V. 2. Passe encor de btir; mais planter cet ge! Ce vers est devenu proverbe; et on le cite souvent l'occasion de ceux qui se sont mis dans le mme cas. Le discours des jeunes gens est assez raisonnable, mais il y a un mot qui ne convient qu' des tourdis, c'est celui du vers 4: Assurment il radotait. On verra pourquoi La Fontaine leur prte ce propos assez impertinent. V. 11. Quittez le long espoir et les vastes penses. Quelle force de sens et quelle prcision! V. 12. Tout cela ne convient qu' nous. Mot important. Voil le sentiment qui les fait parler. La rponse du vieillard est admirable et cause une sorte de surprise. Le lecteur trouvait, comme ces jeunes gens, que ce vieillard est assez peu sens. Le premier mot de sa rplique annonce un sage: V. 13. Il ne convient pas vous-mmes... Cinq ou six vers aprs, on voit que c'est un sage trs-agrable. V. 21. Mes arrire-neveux me devront cet ombrage: H bien, dfendez-vous au sage De se donner des soins pour le plaisir d'autrui?

La jouissance des autres est la sienne. V. 24. Cela mme est un fruit que je gote aujourd'hui: Quel mlange de sentiment et de vritable philosophie! V. 26. Je puis enfin compter l'aurore Plus d'une fois sur vos tombeaux. A la vrit, ce mot est un peu dur; mais il l'est beaucoup moins que le propos de ces jeunes gens: _Assurment il radotait_. J'avoue que je voudrais que le vieillard et encore t plus doux et plus aimable, qu'il et dit avec encore plus de bont: Et mme avec regret je puis compter l'aurore, Plus d'une fois sur vos tombeaux. Vient ensuite le rcit trs-rapide de la mort des trois jeunes gens; mais ce qui est parfait, ce qui ajoute l'intrt qu'on prend ce vieillard et la force de la leon, ce sont les deux derniers vers:

Et pleurs du vieillard, il grava sur leur marbre Ce que je viens de raconter. Il les pleure, il s'occupe du soin d'honorer leur mmoire, il leur lve un cnotaphe: ce qui suppose un intrt tendre, car enfin leurs corps taient disperss. Et La Fontaine! voyez comme il s'efface, comme il est oubli, comme il a disparu! Il n'est pour rien dans tout ceci. Il n'est point l'auteur de cette fable; l'honneur ne lui en est pas d; il n'a fait que la copier d'aprs le marbre sur lequel le vieillard l'avait grave. On dirait que La Fontaine, dj vieux et attendri par le rapport qu'il a lui-mme avec le vieillard de sa fable, se plaise le rendre intressant, et lui prter le charme de la douce philosophie, et des sentimens affectueux avec lesquels lui-mme se consolait de sa propre vieillesse. FABLE IX. V. 1. Il ne faut jamais dire aux gens: Il s'en faut bien que cet Apologue-ci approche du prcdent. Ce n'est que le rcit d'un fait singulier qui prouve l'intelligence des animaux. Aussi, La Fontaine cesse-t-il d'tre cartsien, en dpit de madame de la Sablire. V. 34. Voyez que d'argumens il fit! La Fontaine, malgr la contrainte de la versification, dveloppe la suite du raisonnement qu'a d faire le hibou, avec autant d'exactitude et de prcision que le ferait un philosophe crivant en prose. V. 42. Quel autre art de penser Aristote et sa suite... M. Coste aurait d nous dire simplement, dans sa note, qu'Aristote avait fait un livre intitul: _la Logique_, et MM. de Port-Royal un ouvrage qui a pour titre: _l'Art de penser_. C'est ce livre que La Fontaine fait allusion. PILOGUE. Derniers vers .... Ce sont l des sujets, Vainqueurs du Temps et de la Parque.

Les fables de La Fontaine seront bien aussi victorieuses du temps, et ne dureront pas moins que les plus beaux monumens consacrs la gloire de Louis XIV. Molire au moins le pensait, quand il disait de La Fontaine Boileau: le bonhomme ira plus loin que nous tous. On aurait bien d nous apprendre la rponse du satirique. LIVRE DOUZIME. Tout ce douzime livre est ddi M. le duc de Bourgogne, alors g de huit ans. On avait mnag la protection de ce prince l'auteur des fables, dj vieux, presque sans fortune et dnu d'appui. C'est, comme on l'a dj observ, presque le seul grand homme de ce sicle, qui n'ait point eu part aux bienfaits de Louis XIV. L'inimiti de Colbert, le peu d'habilet de La Fontaine faire sa cour, un talent peu fait pour tre apprci par le roi, de petites pices qui

paraissaient successivement, ne pouvaient avoir l'clat d'un grand ouvrage, et semblaient manquer de cette importance qui frappait Louis XIV; des contes un peu libres, dont on avait le souvenir dans une cour qui commenait devenir dvote: toutes ces circonstances s'taient runies contre La Fontaine, et l'avaient fait ngliger. Il songeait passer en Angleterre; il apprenait mme la langue anglaise, lorsque les bienfaits de M. le duc de Bourgogne le retinrent en France, et sauvrent sa vieillesse les dsagrmens de ce voyage. Il faut pardonner un vieillard dj accabl de peines et d'infirmits, le ton faible et le style languissant de cette ptre ddicatoire; il faut mme s'tonner de retrouver dans plusieurs des fables de ce douzime livre, une partie de son talent potique, et, dans quelques-unes, des morceaux o ce talent brille de tout son clat. FABLE I. V. 1. Prince, l'unique objet du soin des immortels... Pourquoi l'_unique_? La Fontaine fait mieux parler les animaux qu'il ne parle lui-mme. Voyez, dans ce livre douzime, ddi ce mme duc de Bourgogne, la fable de l'_Elphant_ et du _Singe de Jupiter_. Elle a pour objet d'tablir que les petits et les grands sont gaux aux yeux des immortels. Je n'accuserai point ici La Fontaine d'une flatterie malheureusement autorise par trop d'exemples. J'observerai seulement que, tant que les crivains, soit en vers, soit en prose, mettront, dans leurs ddicaces, des ides ou des sentimens contraires la morale nonce dans leurs livres, les princes croiront toujours que la ddicace a raison et que le livre a tort; que, dans l'une, l'auteur parle srieusement, comme il convient; et dans l'autre, qu'il se joue de son esprit et de son imagination; enfin qu'il faut lui pardonner sa morale, qui n'est qu'une fantaisie de pote, un jeu d'auteur. V. 10. Il ne tient pas lui... M. le dauphin, qu'on appelait monseigneur, pre du duc de Bourgogne, commandait l'arme d'Allemagne, et avait, sous ses ordres, et pour conseil, MM. les marchaux de Duras, de Boufflers et d'Humires. V. 16. Peut-tre elle serait aujourd'hui tmraire. Ne dirait-on pas que le dauphin avait le choix d'avancer ou de n'avancer pas? Il n'avanait point, parce qu'il ne le pouvait, parce qu'il s'levait souvent des sujets de division entre les trois marchaux. V. 17.... Aussi bien les ris et les amours. On ne voit pas trop ce que les ris et les amours ont faire dans une pice de vers adresse un prince de huit ans, lev par le duc de Beauvilliers et par M. de Fnlon. _Ces sortes de dieux_, et _la raison_ qui tient _le haut bout_ est d'un style trs-nglig. V. 27. Les compagnons d'Ulysse.... Le sujet qu'a pris ici La Fontaine, est plutt un cadre heureux et

piquant, pour faire une satire de l'humanit, qu'un texte d'o il puisse sortir naturellement des vrits bien utiles: aussi l'auteur italien que La Fontaine imite dans cet Apologue, en a-t-il fait un usage purement satirique. La force du sujet a mme oblig La Fontaine suivre l'intention du premier auteur, jusqu'au dnouement, o il l'abandonne. Nous nous rservons faire quelques observations sur ce dnouement. V. 40. ... _Exemplum ut talpa_: C'est une espce de proverbe latin, _la taupe par exemple_: j'ignore l'origine de ce proverbe. V. 46. Prit un autre poison peu diffrent du sien. Quel bonheur dans le rapprochement de ces deux ides! et quelle grce fine la fois et nave, pour justifier Circ qui parle la premire! V. 47. Une desse dit tout ce qu'elle a dans l'me V. 52. Mais le voudront-ils bien? etc.... Ceci prpare le refus des compagnons d'Ulysse. On voit que chacune de leurs rponses est une satire trs-forte de l'homme en socit; et l'auteur italien dveloppe, d'une manire encore plus satirique, les raisons de leur refus. V. 104. Tous renonaient au lot des belles actions. C'est ici que La Fontaine abandonne son auteur pour approprier la morale de ce conte l'ge et l'tat du prince auquel il est adress; mais l'auteur italien n'en use pas ainsi: il poursuit son projet; et quand Ulysse, pour amener ses gens l'tat d'hommes, leur parle de belles actions et de gloire, voici ce que l'un d'eux lui rpond: Vraiment nous voil bien. N'est-ce pas lui qui est la cause de tous nos malheurs passs, de dix ans de travaux devant Troye, de dix autres annes de souffrances et d'alarmes sur les mers? N'est-ce pas ton amour de la gloire qui a fait de nous si long-temps des meurtriers mercenaires, couverts de cicatrices? Lequel valait le mieux pour toi d'tre l'appui de ton vieux pre qui se meurt de douleur, de ta femme qu'on cherche sduire depuis vingt ans quoiqu'elle n'en vaille pas la peine, de ton fils que les princes voisins vont dpouiller, de gouverner tes sujets avec sagesse, de nous rendre heureux en nous laissant pratiquer sous nos cabanes des vertus que tu aurais pratiques dans ton palais? Lequel valait mieux de goter tous ces avantages de la paix et de la vertu, ou de t'expatrier, toi et la plus grande partie de tes sujets, pour aller restituer une femme fausse et perfide son imbcille poux, qui a la constance de la redemander pendant dix ans? Retire-toi et ne me parle plus de ta gloire, qui d'ailleurs n'est pas la mienne, mais que je dteste comme la source de toutes nos calamits. Il me semble qu'il y a, dans cette rponse, des choses fort senses et auxquelles il n'est pas facile de rpondre. Je suis bien loin de blmer La Fontaine du parti qu'il a pris; mais il est curieux d'observer que ce que dit le compagnon d'Ulysse, sur les guerres, sur les conqutes, sur la gloire, etc., offre le mme fond d'ides que Fnlon dveloppa depuis dans le Tlmaque: ce sont les principes dont il fit la base de l'ducation du duc de Bourgogne. Si ces principes, connus ensuite de Louis XIV, plus de quinze ans aprs, occasionnrent

la disgrce de Fnlon, on peut juger de la manire dont La Fontaine aurait t reu, s'il se ft avis d'imiter jusqu'au bout l'original italien. FABLE II. Cette fable est joliment conte; mais voil, je crois, le seul loge que l'on puisse lui donner. V. 33. J'en crois voir quelques traits, mais leur ombre m'abuse. Il ne faut pas voir quelques traits de la moralit d'un Apologue, il faut voir l'image toute entire. Dans la fable _des animaux_, dans celle de l'_alouette et de ses petits_, dans celle du _rat retir du monde_, ce n'est pas une ombre douteuse et confuse que le lecteur entrevoit, c'est la chose mme. L'auteur sait ce qu'il a voulu dire, et n'est pas oblig de s'en rapporter aux lumires d'un prince g de huit ans. FABLE III. V. 1. Un homme accumulait, etc. Fort jolie historiette, dont il n'y a pas non plus beaucoup de morale extraire, sinon que l'avarice est un vice ridicule; et que, quand on a le malheur d'en tre atteint, il faut bien fermer son coffre. FABLE IV. V. 1. Ds que les chvres ont brout. L'auteur emploie ici deux vers insister sur cet instinct des chvres, de grimper et de chercher les endroits prilleux. Il en a une bonne raison: c'est qu'il fallait inculquer au lecteur cette proprit des chvres qui fait le fondement de sa fable. V. 11. Toutes deux ayant pattes blanches. C'est que ce sont deux chvres de grande distinction, de grandes dames, comme on le verra plus bas. Aussi quittent-elles les bas prs pour ne point se gter les pattes. V. 13. ... Pour quelque bon hazard. Pour quelque plante, quelque arbuste apptissant. Cela pourrait tre mieux exprim. V. 16. Sur ce pont: Ce vers ingal de trois syllabes fait ici un effet trs-heureux. La Fontaine aurait d ne pas prodiguer ces hardiesses, et les rserver pour les occasions o elles sont pittoresques comme ici. V. 18.... Ces Amazones. Nous sommes accoutums ce jeu brillant et facile de l'imagination de La Fontaine, qui le plus lger rapport suffit pour rapprocher les grandes choses et les petites. La comparaison de ces deux chvres avec Louis-le-Grand et Philippe IV, et sur-tout la gnalogie des deux chvres, rendent la fin de cette fable un des plus jolis morceaux de

La Fontaine. FABLE V. V. 11. A prsent je suis maigre, etc.... Ceci rentre dans la moralit de _carpillon frtin_ et du _chien maigre_. V. 17. Chat et vieux, pardonner!... Cela est plaisant: mais il ne fallait pas revenir sur cette ide la fin de la fable. Cette maxime, que la vieillesse est impitoyable, n'est pas applique ici avec assez de justesse. Si le chat ne pardonne pas la souris, ce n'est pas en qualit de _vieux_, c'est en qualit de _chat_. De plus, ces vrits qui ont besoin d'explication, de restriction, ne doivent-elles pas tre rserves pour un ge plus avanc que celui du duc de Bourgogne? Pourquoi mettre dans l'esprit d'un enfant que son grand-pre, et peut-tre son pre, sont impitoyables. Je dis son pre, car les enfans trouvent tout le monde vieux. Si Louis XIV lut cette fable, dut-il tre bien aise que son petit-fils le crt homme dur et impitoyable? FABLE VI. V. 2. Incontinent maint camarade. Cette fable rentre absolument dans la morale du _Jardinier et son Seigneur_, (livre IV, fable 4) et dans celle de _l'colier, le Pdant et le Matre d'un jardin_ (livre IX, fable 5); mais elle est fort au-dessus des deux autres. FABLE VII. V. 1. Le buisson, le canard et la chauve-souris. Voil une association dont l'ide blesse le bon sens. Nul rapport, nul besoin rel entre les tres qu'elle rassemble; et l'esprit la rejette comme absurde. Comment un buisson peut-il voyager? Quel besoin a-t-il de faire fortune, lui et ces deux animaux? De ce fond dfectueux, il ne peut natre que des dtails non moins ridicules: tel est celui-ci, V. 21. Prt porter le bonnet verd. On sait que c'tait le symbole des banqueroutiers. La Fontaine baisse beaucoup. FABLE VIII. V. 10. Autrefois un logis plein de chiens et de chats... C'est ici que cette vieillesse se montre encore davantage. Quel sens peut-on tirer de cette fable? quelle tait l'ide de La Fontaine? On est fch de dire que c'est une espce de radotage. Quel rapport y a-t-il entre une querelle de chiens et de chats, et le combat des lmens, dont il rsulte une harmonie qu'on ne peut concevoir, et dont le fabuliste ne parle pas? FABLE IX.

V. 29. Le renard dit au loup, etc. Voici une fable plus heureuse que les trois prcdentes. La Fontaine a dj tabli plusieurs fois qu'on revient toujours son caractre; mais de toutes les fables o il a cherch tablir cette vrit, celle-ci est sans contredit la meilleure: aussi y avons-nous souvent renvoy le lecteur. La manire dont le renard rpte sa leon, la comparaison de Patrocle revtu des armes d'Achille, sont des dtails trs-agrables, et du ton auquel La Fontaine nous a accoutums. FABLE X. V. 7. Mon sujet est petit, cet accessoire est grand. _Si grand_, qu'il l'est peut-tre trop; _si grand_, qu'il mriterait l'honneur d'un Apologue particulier. Cet accessoire est trop tranger l'ide d'ducation qui est ici la principale V. 11. N'est d'abord qu'un secret, puis devient des conqutes. Ce vers, dont le tour est trs-hardi, est fort beau pour exprimer la rapidit avec laquelle Louis XIV fit plusieurs conqutes, celle de la Franche-Comt, par exemple; le secret du roi avait t impntrable jusqu'au moment o l'on se mit en campagne. V. 19. ... Ne peux-tu marcher droit? Cette ide, qui fait le fonds de la fable, ne me parat pas heureuse. Ce ne doit point tre un dfaut, aux yeux de l'crevisse, de marcher comme elle fait. Elle ne saurait en faire un reproche sa fille. Sa fille et elle marchent comme elles doivent marcher, par un effet des lois de la nature. C'est un faux rapport que celui qui a t saisi entre les deux crevisses, et celui d'une mre vicieuse que sa fille imite. Cet Apologue, pour tre d'sope, ne m'en parat pas meilleur. Il a russi, parce que cette image offre, en rsultat, une trs-bonne leon. V. 27 .... Quant tourner le dos A son but, j'y reviens...

Il ne fallait pas y revenir. J'en ai dit la raison plus haut. FABLE XI. V. 6. ... Mais l'aigle ayant fort bien dn... L'auteur explique pourquoi l'aigle ne mangea pas la pie. La raison que donne l'aigle du besoin qu'elle a d'tre dsennuye, est trs-plaisante; et l'exemple de Jupiter est choisi merveilleusement. V. 25. Ce n'est pas ce qu'on croit, que d'entrer chez les dieux. Vers excellent; mais je n'aime point l'habit de deux paroisses. FABLE XII. Le prince qui cette fable est ddie, tait le prince Louis de Conti, neveu du Grand Cond, et fils de celui qui joua un si grand rle dans la guerre de la fronde. C'tait un des grands protecteurs de

La Fontaine, ainsi que le prince de la Roche-sur-Yon son frre, qui eut depuis le nom de prince de Conti. Ce dernier se rendit clbre, par la valeur et les talens qu'il montra dans les journes de Fleurus et de Nervinde. C'est lui qui fut lu roi de Pologne en 1697, et qui mourut en 1709, sans avoir pu prendre possession de cette couronne. V. 4. Non les douceurs de la vengeance. Ceci est d'une meilleure morale que les deux vers qui se trouvent dans la fable 12 du livre X. ... Je sais que la vengeance Est un morceau de roi, car vous vivez en dieux. J'ai nglig alors d'y mettre un correctif, pour viter la longueur; mais voil La Fontaine qui met ce correctif lui-mme. Il vaut mieux l'entendre que moi. V. 11.... En cet ge o nous sommes. C'est un malheur de notre posie, que, ds qu'on voit le mot hommes la fin d'un vers, on puisse tre sr de voir arriver la fin de l'autre vers, _o nous sommes_, ou bien _tous tant que nous sommes_. L'habilet de l'crivain consiste sauver cette misre de la langue, par le naturel et l'exactitude de la phrase o ces mots sont employs. V. 12. L'univers leur sait gr du mal qu'ils ne font pas. C'est un fort bon vers, quoique l'ide en soit assez commune. V. 13. Un sicle de sjour ici doit vous suffire. Ce pronostic fut malheureusement bien dmenti, puisque ce jeune prince mourut en 1685, deux ou trois ans peut-tre aprs cette pice. V. 25. Et la princesse, etc.... C'tait elle qui, avant d'tre marie, s'appelait mademoiselle de Blois. Elle tait fille du roi et de madame la duchesse de la Valire. Elle ne mourut qu'en 1739. Il y eut aussi une autre mademoiselle de Blois, fille de Louis XIV et de madame de Montespan. Cette dernire fut marie au duc d'Orlans rgent, et ne mourut qu'en 1749. V. 27. Des qualits qui n'ont qu'en vous, etc.... Tous ces loges directs ne me paraissent ni ingnieux ni dignes de La Fontaine: et _ce qui sait se faire estimer_ joint _ ce qui sait se faire aimer_, tout cela me parat d'un ton trivial et bourgeois. V. 33. Il ne m'appartient pas d'taler votre joie, Manque un peu trop de dlicatesse; et c'est une transition bien lourde que celle-ci. V. 34. Je me tais donc et vais rimer Ce que fit un oiseau de proie. Cela me rappelle une transition aussi brusque, mais plus plaisante de Scarron, je crois. La voici: _Des aventures de ce jeune prince l'histoire de ma vieille gouvernante, il n'y a pas loin, car nous y

voil_. Je ne ferai aucune note sur cette fable, qui me parat au-dessous du mdiocre, et o l'on ne retrouve La Fontaine que dans ces deux jolis vers: V. 71. FABLE XIII. V. 2. Renard fin, subtil et matois. La note de Coste indique une application assez juste de cet Apologue. Mais alors, pourquoi prendre le renard, le plus fin des animaux? Il me semble que c'est mal choisir le reprsentant du peuple, lequel n'est pas, beaucoup prs, si spirituel et si dli. C'est qu'il fallait de l'esprit pour faire la rponse que fait l'animal mang des mouches; et sous ce rapport, le renard a paru mieux convenir. FABLE XIV. V. 7. Comment l'aveugle que voici. La Fontaine suppose que l'amour est l, et lui tient compagnie. Cela devrait tre, quand on crit une fable aussi charmante que celle-ci. V. 8. (C'est un dieu.). Cette parenthse est pleine de grces, et les deux vers suivans sont au-dessus de tout loge. V. 9. Quelle suite eut ce mal, qui peut-tre est un bien? J'en fais juge un amant, et ne dcide rien. Est-ce un bien, est-ce un mal, que l'amour soit aveugle? Question embarrassante que La Fontaine ne laisse rsoudre qu'au sentiment. Toute cette allgorie est parfaite d'un bout l'autre: et quel dnouement! Est-ce un bien, est-ce un mal que la folie soit le guide de l'amour? C'est le cas de rpter le mot de La Fontaine: V. 10. J'en fais juge un amant, et ne dcide rien. FABLE XV. V. 6. Que dans ce temple on aurait adore. Il me semble que les six vers suivans ne disent pas grand chose: _Junon_ et le _matre des dieux_, qui seraient fiers de porter les _messages_ de la desse Iris; cela n'ajoute pas beaucoup l'ide qu'on avait de madame de la Sablire. Il faut, dans la louange, le ton de la vrit. C'est lui seul qui accrdite la louange, en mme temps qu'il honore et celui qui la reoit et celui qui la donne. V. 22. Son art de plaire et de n'y penser pas. Voil un de ces vers qui font pardonner mille ngligences, un de ces vers aprs lequel on n'a presque plus le courage de critiquer La Fontaine. ... Ils n'avaient appris connatre Que les htes des bois; tait-ce un si grand mal?

V. 26. Mme des dieux: ce que le monde adore Vient quelquefois parfumer ses autels. Sa socit toit en effet trs-recherche, et cela dplaisait plus d'une princesse. Mademoiselle de Montpensier, qui ne la connaissait pas, qui mme ne l'avait jamais vue, dit, dans ses Mmoires, que le marquis de Lafare et nombre d'autres passaient leur vie chez une petite bourgeoise, savante et prcieuse, qu'on appelait madame de la Sablire. Cela veut dire seulement, en style de princesse, que madame de la Sablire avait de l'esprit et de l'instruction, qu'elle voyait bonne compagnie Paris, et n'avait pas l'honneur de vivre la cour. V. 32. Car cet esprit qui, n du firmament. Ces quatre rimes masculines de suite sont aussi trop ngliges. Et puis le firmament est presque un mot de thologie qui parat ici dplac. V. 38. Ceci soit dit sans nul soupon d'amour. Il ne fallait pas revenir l dessus, aprs avoir dit beaucoup mieux et sans apprt: V. 30. Car ce cur vif et tendre infiniment Pour ses amis, et non point autrement. Le reste me parat faible. Je trouve aussi l'ide de la fable un peu bizarre, mais il y a des vers heureux. J'en remarquerai quelques-uns. V. 35. ... Douce socit. A la bonne heure, quoique je la trouve un peu singulire. V. 56. Le choix d'une demeure aux humains inconnue. La Fontaine ne passe point pour misanthrope. C'est qu'il n'a point la mauvaise humeur attache ce dfaut. Mais nous avons dj vu plusieurs traits sanglans de satire contre l'humanit: et ce dernier montre assez ce qu'il pensait des hommes. V. 77. Car, l'gard du cur, il en faut mieux juger. C'est-l un trait charmant d'amiti, de ne pas croire l'oubli, aux torts, au refroidissement de ses amis. V. 134. A qui donner le prix? au cur, si l'on m'en croit. C'est donc La Fontaine qui aura ce prix: car on ne peut mieux prendre le ton du cur qu'il ne le prend dans ce dernier morceau. Il rappelle en quelque sorte celui qui termine la fable _des deux amis_, celle _des deux pigeons_. Mais le sujet ne permettait pas une effusion de sentimens aussi touchante. Il y a, entre ce morceau et les deux que je cite, la mme diffrence qui se trouve entre l'intrt d'une socit aimable et le charme d'une amiti parfaite. Il parat que cette fable avait t laisse dans le porte-feuille de l'auteur, et qu'elle tait faite depuis long-temps; car il y parle un

peu d'amour: ce qui et t ridicule l'ge o il tait, quand ce douzime livre parut. Au reste, peut-tre n'y regardait-il pas de si prs; peut-tre croyait-il que, tant que l'me prouve des sentimens, elle peut les noncer avec franchise. Il ne songeait point une vrit triste qu'un autre pote a, depuis La Fontaine, exprime dans un vers trs-heureux; la voici: Quand on n'a que son cur, il faut s'aller cacher. FABLE XVI. V. 5. L'homme enfin la prie humblement. Pourquoi cette prire si humble? Pourquoi l'homme n'arrachait-il pas une branche? Cela n'est pas motiv. D'ailleurs la morale de cet Apologue rentre dans celui du _cerf_ et de la _vigne_, qui est beaucoup meilleur (Livre V, fable 15). FABLE XVII. V. 1. Un renard jeune encore.... Mme dfaut dans cet Apologue que dans le prcdent. C'est presque la mme chose que celui du _loup_ et du _cheval_ (livre V, fable 8). Il est vrai qu'il a une leon de plus, celle de la vanit punie. V. 25. Le loup, par ce discours flatt, S'approcha. Mais sa vanit Lui cota quatre dents, etc... L'avantage aussi que La Fontaine a trouv en introduisant ici un acteur de plus qu'en l'autre, c'est de faire dbiter la morale par le renard, au lieu que, dans l'autre fable, le loup se la dbite lui-mme, malgr le mauvais tat de sa mchoire. FABLE XVIII. V. 3. Le perfide ayant fait tout le tour du rempart. Cette fable est jolie et bien conte; mais elle aura peu d'applications, tant qu'il sera vrai de dire qu'on ne gurit pas de la peur. FABLE XIX. V. 1. Il est un singe dans Paris.... Comment est-il possible que La Fontaine ait fait une aussi mauvaise petite fable? Comment ses amis la lui ont-ils laiss mettre dans ce recueil? Un singe qui bat sa femme, qui va la taverne, qui s'enivre: qu'est-ce que cela signifie? et quel rapport cela a-t-il avec les mauvais auteurs? Le froid imitateur, le plagiaire mme d'un grand crivain peut d'ailleurs n'tre ni mauvais mari, ni mauvais pre, ni ivrogne, etc., enfin ne faire nul tort la socit, que de l'excder d'ennui. FABLE XX. V. 1. Un philosophe austre....

Aprs une mauvaise petite pice, en voici une excellente. Ce n'est point la vrit un Apologue, mais une fort bonne leon de morale, et plusieurs vers sont admirables; tels sont ceux-ci: V. 4. Un sage assez semblable au vieillard de Virgile, Homme galant les rois, homme approchant des dieux, Et, comme ces derniers, satisfait et tranquille. Tel est encore le dernier: Ils font cesser de vivre ayant que l'on soit mort. Mais ce qui est au-dessus de tout, c'est ce trait de posie vive et anime, qui suppose que des arbres coups et, pour ainsi dire, mis mort, vont revivre sur les bords du Styx. V. 17. Laissez agir la faux du temps: Ils iront assez-tt border le noir rivage. Nul pote n'est plus hardi que La Fontaine; mais ses hardiesses sont si naturelles, que trs-souvent on ne s'en aperoit pas, ou du moins on ne voit pas quel point ce sont des hardiesses. C'est ce qu'on peut dire aussi de Racine. FABLE XXI. V. 1. Autrefois l'lphant et le rhinocros... Nous retrouvons pourtant un vritable Apologue, c'est- dire, une action d'o nat une vrit morale voile dans le rcit de cette action mme. Cette fable est excellente, et on la croirait du bon temps de La Fontaine. La vanit de l'lphant, le besoin qu'il a de parler voyant que Gille ne lui dit mot, l'air de satisfaction et d'importance qui dguise mal son amour-propre, le ton qu'il prend en parlant du combat qu'il va livrer et de sa capitale: tout cela est parfait. La rponse du singe ne l'est pas moins, et le dnouement du brin d'herbe partager entre quelques fourmis, est digne du reste. FABLE XXII. V. 1. Certain Fou poursuivait.... Joli petit conte, et bonne leon pour qui peut en profiter; mais j'imagine que les occasions en sont rares. FABLE XXIII. _A madame Harvey._ Madame Harvey tait une dame anglaise qui avait beaucoup d'amiti pour La Fontaine, et mme c'est elle principalement qui l'engageait passer en Angleterre, aprs la mort de madame de la Sablire et de M. Hervard. C'tait une femme de beaucoup d'esprit. V. 5. .... Et le don d'tre amie, Expression bien heureuse que La Fontaine a invente et rendue clbre.

V. 16. Ils tendent par-tout l'empire des sciences. Rien n'tait plus vrai et plus exact. La socit royale de Londres fonde sous Charles II, jetait les fondemens de la vraie physique tablie sur les expriences et sur les faits. V. 19. Mme les chiens de leur sjour. Voil qui me parat trange; mais toute force peut-tre les chiens anglais sentent-ils mieux le renard que les ntres. Ils le chassent plus souvent. V. 49. Tant il est vrai qu'il faut changer de stratagme. Nous avons vu dans la fable du chat et du renard: N'en ayons qu'un, mais qu'il soit bon. Il faut qu'un auteur vite ces contradictions formelles. V. 52. ... Est-il quelqu'un qui nie Que tout anglais... Quoi! tous les anglais ont de l'esprit! il n'y a point de sots chez eux! A quoi La Fontaine songeait-il en crivant cela? V. 56. Je reviens vous.... Ce tour est froid. Il faut revenir son ami sans y penser et sans l'y faire songer lui-mme. V. 62. ... Des nations tranges. Il veut dire _trangres_. Corneille se sert du mme mot dans ce sens; mais ni Boileau, ni Racine ne se le sont permis. Toute cette fin me parat dnue de grces, et le mot de Charles II madame Harvey: V. 63. ... Qu'il aimait mieux un trait d'amour, Que quatre pages de louanges;

Ce mot seul vaut mieux que tout ce que dit ici La Fontaine cette dame et madame de Mazarin. FABLE XXVII. V. 8. Et que j'ai le secret de rendre exquis et doux. Cela est trs-vrai, tmoin les quatre vers de cette pice et ceux qui suivent. V. 15. Vous n'auriez en cela ni matre ni matresse, Sans celle dont sur vous l'loge rejaillit. V. 17. Gardez d'environner ces roses De trop d'pines, etc.... Mais, malgr la louange dont La Fontaine se gratifie, nous avons vu qu'il n'tait pas si heureux dans l'loge de M. le prince de Conti et de madame Harvey.

Au reste, toute cette pice est trs-agrable; mais elle fait peut-tre allusion quelque petit secret de socit qui la rendait plus piquante: par exemple, au peu de got que mademoiselle de la Msangre pouvait avoir pour le mariage, ou pour quelque prtendant appuy par sa mre. V. _dernier_. Non plus qu'Ajax, Ulysse, et Didon son perfide. Deux silences cits comme sublimes, l'un dans l'Odysse, l'autre dans l'nide. FABLE XXXII. V. 4. Tous chemins vont Rome.... C'est un vieux proverbe qui devient ici plaisant, appliqu la canonisation. V. 8. S'offrit de les juger sans rcompense aucune. Ce vers aurait pu donner l'ide de la petite comdie intitule le Procureur arbitre, dont le hros se conduit de la mme manire. V. 18. Les malades d'alors tant tels que les ntres. Manire bien plaisante d'expliquer pourquoi les malades d'alors taient insupportables. Le ton de satire appartient absolument La Fontaine. V. 37. Il faut, dit l'autre ami, le prendre de soi-mme. C'est-l un des meilleurs conseils que le sage pt donner; et je voudrais que La Fontaine et compos un ou deux Apologues pour en faire sentir l'importance. Tout le discours du solitaire est parfait, et ceux qui aiment les vers le savent par cur. V. 53. Ce n'est pas qu'un emploi.... La Fontaine a senti l'objection prise du tort que l'on ferait la socit, si le got de la retraite devenait trop gnral. Il nie que cela puisse arriver. V. 56. Ces secours, grce dieu, ne nous manqueront pas: Les honneurs et le gain, tout me le persuade. Et il revient de nouveau au plaisir de prcher l'amour de la retraite: et quelle force de sens dans ces vers-ci: V. 60. Magistrats, princes et ministres, . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Que le malheur abat, que le bonheur corrompt. Et sur-tout ce vers admirable qui suit: Vous ne vous voyez point, vous ne voyez personne. On pourrait finir par un Apologue plus parfait, mais non par de meilleurs vers.

CONCLUSION. Aprs cet examen, qu'il tait ais de rendre plus exact et plus svre, il se prsente naturellement quelques rflexions. On a pu tre tonn de la multitude des fautes qui se trouvent dans un crivain si justement clbre. Je ne parle point de celles qui ne concernent point la langue, la versification, etc; je n'insiste que sur celles qui intressent la morale, objet beaucoup plus important. On a pu remarquer quelques fables dont la morale est videmment mauvaise; un plus grand nombre dont la morale est vague, indtermine, sujette discussion; enfin quelques autres qui sont entirement contradictoires. On voit, par cet exemple, quelle attention il faut porter dans sa lecture, pour ne point admettre de fausses ides dans son esprit; et s'il s'en est gliss plusieurs dans un livre qui entre dans notre ducation, comme un des meilleurs qui aient jamais t faits, qu'on juge de celles que nous recevrons par un grand nombre de livres infrieurs celui-ci. Que faire donc? Je l'ai dj dit. Ne point lire lgrement, ne point tre la dupe des grands noms, ni des crivains les plus clbres, former son jugement par l'habitude de rflchir. Mais c'est recommencer son ducation. Il est vrai; et c'est ce qu'il faudra faire constamment, jusqu' ce que l'ducation ordinaire soit devenue meilleure, rforme qui ne parat pas prochaine.

DISCOURS QUI A REMPORT LE PRIX A L'ACADMIE DE MARSEILLE, EN 1767. _Combien le Gnie des grands crivains influe sur l'esprit de leur sicle?_ ...Si fort virum quem Conspexere, silent. VIRG. _neid_. Il n'est point d'espce dans l'univers, dont les deux extrmes soient spars par un aussi grand intervalle, que celui qu'a jet la nature entre les deux extrmits de l'espce humaine. Quelle distance immense entre un sauvage grossier qui peut peine combiner deux ou trois ides, et un gnie tel que Descartes et Newton! L'un semble encore toucher par quelques points la classe des animaux, et ramper avec eux la lueur d'un instinct stupide et born; l'autre parat avoir reu dans son me un rayon de la divinit mme, et lire sa clart les mystres de la nature et de notre tre. Ici, c'est un bloc informe et brut, retombant dans l'abme tel qu'il en avait t tir; l, s'lve une statue colossale qu'un Phidias a fait respirer et vivre. Par quel tonnant prodige l'homme diffre-t-il ainsi de l'homme? pourquoi la raison parat-elle dans les uns un astre clips, tandis que dans les autres il claire des mondes? Qui pourra nous rvler renferment elles seules l'active pense devance saisir l'avenir dans le des socits, et semble la nature de ces mes privilgies qui les lumires de plusieurs gnrations, dont dans son vol la course des sicles et va nant o il est encore; remonte l'origine avoir assist la cration de l'univers, la

formation de l'homme, et la naissance des gouvernemens? En lisant leurs penses, je crois m'entretenir avec le premier des mortels; je crois l'entendre retraant ses nombreux enfants les objets de la nature dans la simplicit sublime o il les vit, o il les conut, et avec le sentiment nergique et profond qu'il prouva, lorsqu'veill du nant la voix du crateur, il s'assit seul au milieu du monde. Le gnie est un phnomne que l'ducation, le climat, ni le gouvernement ne peuvent expliquer. Est-ce son sicle que l'immortel Bacon dut cette me sublime dont le souffle puissant ralluma le flambeau presque teint de la philosophie? Non: ce ne sont point des hommes qui forment les grands hommes. Ils n'appartiennent aucune famille, aucun sicle, aucune nation; ils n'ont ni anctres, ni postrit. C'est Dieu qui, par piti, les envoie tout forms sur la terre pour renouveller l'homme et sa raison dgnre: semblables ces astres qui descendent prs de notre sphre aprs une longue rvolution de sicles; qui, drobant la vue le point d'o ils sont partis, raniment, dit-on, la vigueur des mondes et rajeunissent la nature; mais, aprs que la nature s'est plu s'puiser pour former ces masses tonnantes de lumire, elle semble se reposer ensuite, et laisse tomber de sa main, sans autre dessein que la profusion, la multitude des hommes, comme une foule d'atomes intelligens, destins tre agits, entrans dans la sphre d'activit des autres. La grande portion du genre humain reste comme abandonne, sous la main de ceux qui sauront s'en servir pour la gouverner; elle ne reoit que la portion d'intelligence ncessaire pour obir ses matres. Deux forces souveraines commandent l'espce humaine, et rglent partout les destines: le pouvoir et le gnie. Assis sur un trne, tenant d'une main le livre des lois, et de l'autre le glaive de la force, le pouvoir prside aux grandes rvolutions; il subjugue les hommes par les hommes; il matrise, par les forces qui lui sont confies, les forces qui lui rsistent. Il dispose de la forme extrieure des socits, qu'il varie son gr. Les passions vulgaires environnent son trne et sont ses ordres. Matre des biens et des personnes, il contient l'homme par ses besoins et par ses dsirs; il l'enchane encore par l'horreur de sa destruction et par l'amour de sa tranquillit. Mais sa force n'a point de mesure fixe et constante: elle est asservie mille hasards, mille circonstances trangres, qui peuvent ou la rendre immense ou la faire vanouir; aprs avoir surmont les plus grands obstacles, elle se trouve quelquefois arrte par les plus petits; elle peut chouer contre une opinion, un prjug, une mode. Le pouvoir peut employer tous les instrumens, tous les moyens actuellement existans; mais il n'en invente point de nouveaux et ne peut prparer l'avenir. Il rend au sicle suivant l'espce telle qu'il l'a reue du sicle prcdent, sans l'avoir perfectionne. Il est plus puissant pour l'avilir ou pour la dtruire: encore commande-t-il en vain qui ne veut plus obir. Homme furieux, arrtez; ses droits sont sacrs! Mais que deviennent-ils, dans le fait, au temps de ces rvolutions fatales, o les peuples, las de tyrannie et d'oppression, reprennent dans ses mains leur force et leur volont, tranchent leurs liens avec le fer, et redeviennent barbares, croyant se rendre libres? L'action du gnie est plus lente, mais plus forte et plus sre; le mouvement qu'il a une fois imprim, ne meurt point avec lui; il tend vers l'avenir et s'acclre par l'espace mme qu'il parcourt; il subjugue l'homme pour l'ennoblir; il dompte sa volont par sa raison, par les plus nobles de ses passions et de ses facults; comme Dieu, il jouit de l'tonnant privilge de rgner sur elle sans gner sa force

et sans lui ter le sentiment prcieux de sa libert. Comme son action n'a point de bornes dans sa dure, elle n'en a point dans la sphre de son tendue. Elment invisible, subtil, dont nul obstacle ne peut intercepter l'effet, il pntre de l'homme l'homme, comme l'aimant pntre les corps; il parcourt extrieurement toute l'espce humaine, et change sans violence la direction des volonts. La cause de ce changement est souvent ignore du pilote qui conduit le vaisseau; mais elle est aperue du philosophe qui l'observe. Et comment les esprits pourraient-ils rsister l'influence du gnie? Nos sentimens, nos gots, nos passions, nos vertus, nos vices mme lui offrent autant de chanes par lesquelles il nous saisit et nous entrane sa volont. Ce penchant naturel et invincible pour tout ce qui est grand, extraordinaire et nouveau, nous appelle vers lui; l'ascendant ncessaire de l'esprit vaste sur l'esprit born, de l'me forte sur l'me faible: tout nous entrane sous ses lois. Cette souverainet que l'homme de gnie exerce sur la foule des hommes, n'est donc pas de notre institution: c'est une loi de la nature, aussi ancienne que la loi du plus fort, souvent plus puissante et toujours plus respectable. En vain l'amour-propre se rvolte contre une supriorit qui l'humilie! nous naissons les sujets du grand homme; c'est dans nos curs qu'il prend les titres de sa puissance. Il ne manquait plus au gnie qu'un art ingnieux qui pt conserver et transmettre tous les ges ce dpt de son autorit, rflchir dans le mme instant les rayons de sa lumire devant toutes les mes qui existent avec lui, et marquer d'une couleur durable la trace immense de son vol vers la vrit. Cet art est n: et l'empire du gnie sur les esprits est ternel. Quand on jette sur l'univers un coup d'il superficiel, on n'apperoit d'abord que les conqurans, les rois et les ministres du pouvoir: mais si on laisse la raison blouie le temps de distinguer les objets; si l'on remonte, travers le mouvement de l'espce humaine, jusqu'aux ressorts qui en sont le principe; bientt l'on conoit que chaque sicle emprunte sa force et son caractre d'un petit nombre d'hommes qu'on peut appeler les matres du genre humain, et qui n'ont que le gnie et la pense pour le gouverner. Homre cra peut-tre, ou du moins dveloppa le gnie des Grecs. Au nom de ce peuple, les ides de patrie, de gloire, de beaux-arts s'veillent et se pressent en foule dans nos esprits. C'est Homre qui le fit natre parmi ses compatriotes; c'est lui qui, en clbrant leurs victoires sur les Troyens, traa pour des sicles une ligne de sparation entre la Grce et l'Asie: l'une se crut destine, dans l'ordre ternel des choses, tre pour jamais l'asile de la libert et le temple de la victoire; tandis que l'autre gmirait tour tour sous le joug de ses tyrans ou de ses vainqueurs. Le feu qui respire dans les peintures de ce grand pote, ralluma partout l'enthousiasme de la libert, et veilla le gnie martial des Grecs. Telle est l'ide qu'en avait Lycurgue. Ce grand lgislateur retournant dans sa patrie, aprs avoir recueilli le dpt prcieux des lois de Crte et de l'gypte, y transporta les ouvrages d'Homre. Il le crut capable d'lever l'me des Spartiates, et digne de les prparer aux sacrifices pnibles et continuels que ses lois allaient leur imposer. Il lui commit, pour ainsi dire, le soin de former les murs, et l'associa en quelque sorte la lgislation. Homre baucha, par le caractre d'Achille, l'ide de l'hrosme qui fut le modle d'Alexandre-le-Grand.

Ce prince eut mme le malheur de l'imiter jusque dans sa frocit: il fit traner Btis autour des murs de Damas, comme Achille trane Hector autour des murs de Troye. Combien il importe aux crivains d'avoir des notions justes de la vraie grandeur et du vritable courage! l'ambition d'imiter Alexandre fut l'me des actions de Csar, comme il l'avoua involontairement par les larmes hroques qu'il rpandit aux pieds de sa statue. Ces deux grands hommes enflammrent d'mulation Mahomet II et Charles XII. C'est l'me du seul Homre qui enfanta cette suite de hros. Plusieurs savans l'ont regard comme l'auteur de l'ancienne thologie. Admettre cette supposition, c'est tendre tous les sicles l'ascendant qu'il prit sur le sien: nous ne pouvons plus faire un pas, sans que nos arts, nos allgories, nos plaisirs mme ne nous montrent partout l'empreinte du gnie d'Homre. C'est lui qui, en traant les caractres des hros, prpara de loin l'art sublime qui les reprsente agissant sur la scne, nous donnant d'involontaires leons, et portant au fond de notre cur l'nergie de leurs sentimens. Ce grand art donne l'homme de gnie une influence immdiate et rapide sur son sicle! C'est au thtre qu'il exerce l'empire le plus absolu; c'est l qu'il frappe la fois sur tous les esprits d'une nation; c'est de l qu'il jette une foule d'ides nouvelles parmi un peuple. La vive peinture des passions fortes auxquelles ces ides sont associes, les met en fermentation et leur donne un nouveau degr d'activit. Avec quel avantage les tragiques grecs n'ont-ils pas employ ce ressort? ils faisaient adorer la libert par l'exprience des sentimens qu'elle inspire; ils reprsentaient sans cesse les tyrans odieux; souvent des allusions secrtes et d'un effet infaillible avertissaient le peuple des piges que lui tendaient des magistrats infidles ou des orateurs mercenaires. Si le thtre n'a plus parmi nous cette influence politique, son influence morale est peut-tre encore plus forte et plus sre. Qui doute que Corneille n'ait lev les ides de sa nation? notre esprit se monte naturellement au niveau des grandes penses qu'on lui prsente. Qui n'a senti son me s'agrandir l'expression d'un beau sentiment, comme la vue d'une mer vaste, d'un horizon immense, d'une montagne dont le sommet fuit dans les airs? On sait que Louis XIV, aprs avoir assist une reprsentation de _Cinna_, fut tellement frapp de la clmence d'Auguste, qu'il l'aurait imite l'gard du chevalier de Rohan, si l'intrt de l'tat n'et pas exig la punition du coupable. Le mme monarque cessa de monter sur le thtre, aprs avoir entendu les beaux vers o Narcisse, au nom des Romains, reproche Nron de venir prodiguer sur la scne sa personne et sa voix. Et qui sait combien d'hommes inconnus ont pris dans cette cole des murs le germe de plusieurs actions honntes et de leurs vertus ensevelies avec eux dans l'obscurit? Le thtre comique n'en impose point par ce faste qui accompagne la tragdie; il ne bat point l'imagination par d'aussi grandes machines. Il n'enlve point l'me hors d'elle-mme; mais il s'y insinue, et la gouverne par une persuasion douce et pntrante. Il l'pure et l'adoucit; il inspire le got de la socit en nous apprenant l'art d'intresser nos semblables, ou du moins d'en tre soufferts. Les fruits de la socit sont doux; mais il faut souvent les cueillir sur un terrain couvert de ronces et d'pines, le pote comique arrache ou carte ces ronces. C'est ce qu'a fait Molire parmi nous. Il a purg le champ de la socit des insectes incommodes qui l'infectaient. Que

de services n'aurait-il pas rendus la France, si la mort n'et interrompu le cours de ses travaux? que de fausses notions, que d'opinions absurdes et populaires n'aurait-il pas dtruites? de combien de prjugs pidmiques ne nous et-il pas guris? Il aurait corrig les grands sans ngliger le peuple. Le thtre, chez une nation police, doit ressembler ces pharmacies compltes o, auprs d'une composition prcieuse, destine l'usage des citoyens opulens, se trouvent ces spcifiques vulgaires que la gnrosit daigne consacrer aux maladies de l'indigence. Qu'il serait souhaiter que les grands crivains n'eussent jamais employ leurs talens qu'au profit de la socit! Mais souvent, au lieu d'adoucir les murs, ils les ont affaiblies; et d'habiles tyrans ont fait servir quelquefois l'homme de gnie leurs desseins secrets, et l'ont rendu complice de leur tyrannie. L'univers se repose et se corrompt sous Auguste, qui ferme la fois le temple de la guerre et celui de la libert romaine. Caton, Cassius, Brutus ont expir avec elle; mais leurs ombres erraient encore devant l'imagination des Romains. Il fallait touffer les sentimens qui auraient pu reproduire les mes rpublicaines. Le matre du monde sent qu'il ne l'est pas des esprits. Il s'adresse au gnie, plus fort que lui; il appelle autour de son trne, encore mal affermi, les rois de l'loquence, de la posie et des arts; il les intresse sa gloire. Horace, Virgile, Ovide, Tibulle clbrent les charmes de son empire. Bientt les fiers Romains sont changs. Ils baisent leurs fers avec respect, et chantent les louanges de leur matre. Le got du luxe et des plaisirs passe de leurs crits dans les murs; et les champs, encore sanglans de la lutte terrible des tyrans et de la libert, se couronnent de fleurs, s'embellissent de spectacles, de jeux et de ftes. Quelle tonnante rvolution! quelques annes auparavant, mille Romains s'criaient encore avec Caton: _Un tyran peut-il vivre tandis que je respire?_ Et je vois sous Auguste, le fils de Labon appel insens pour avoir os, dans le snat, donner son suffrage un ennemi de l'empereur! Et j'entends tous les Romains rpter d'aprs leur matre: _Qu'est-ce que cette couronne de laurier, qu'un amas de feuilles inutiles?_ eux qui, pour obtenir ces feuilles, avaient renvers Carthage et conquis l'univers! Ce fut ainsi que les grands crivains du sicle d'Auguste amenrent les Romains traiter de folie le noble enthousiasme de la libert. Plus prs de nos jours et dans une le voisine, le gnie n'a-t-il pas opr une rvolution non moins rapide et plus heureuse? Charles II, dont le trne touchait presque l'chafaud de son pre, vit sa nation perdre en un moment toute sa frocit. Les Waller, les Rochester, et quelques autres gnies semblables adoucirent ces mes cruelles qui, depuis trente annes, s'taient nourries de haine, de fanatisme et de carnage. Mais quel spectacle trange me rappelle encore dans Rome, au milieu des tyrans qui la tourmentent! un Snque mlant tranquillement son sang au sang de son pouse qui l'accompagne au tombeau; un Thrasas recevant au milieu de ses jardins l'arrt de sa mort, du mme visage dont il venait de s'en entretenir avec ses amis; et la fille de l'illustre Arrie implorant, de la tendresse de son poux, la libert de le suivre. Mille Romains quittent la vie sans tristesse et sans joie, aprs un festin, une conversation, une lecture; il semble que les liens de l'me et du corps soient uss pour eux, et que l'un et l'autre se sparent leur gr sans douleur. Est-ce donc le sicle des Dcius, et celui des Tibre et des Nron qui se confondent ensemble mes yeux? ou Rome va-t-elle renatre encore? Non: Rome est foule sous les pieds des tyrans. Que dis-je? ils voudraient anantir la vertu avec la libert; mais la vertu rit de leurs vaines fureurs. Quand elle

ne peut plus habiter le sicle qu'ils ont souill, le gnie la reoit dans ses crits, et la rend l'univers quand les monstres en ont disparu. Ce furent Snque, Lucain et d'autres crivains imbus des dogmes de Znon, qui rpandirent cet esprit stoque, dont l'inflexible raideur fit faire la vertu ces efforts excessifs, la porta se dtruire pour se conserver, et lui fit passer les bornes de la nature, pour chapper aux tyrans qui franchissaient les bornes ordinaires de l'inhumanit. Les Romains, excds du spectacle de leur lumire, appelrent leur secours le stocisme, cette philosophie de l'homme malheureux, qui leur tait le sentiment quand ils n'avaient plus que des maux sentir, et qui leur apprenait mpriser une vie qu'il fallait craindre de perdre chaque instant, o qu'il fallait avilir. Pardonnons Snque, Lucain, d'avoir altr la puret du got des Horace et des Virgile. Il ne furent pas comme eux, toujours occups vanter les faveurs d'Auguste: il leur fallait s'exhorter sans cesse mourir. Si le got doit se livrer avec rserve aux clairs de leur gnie, la force de leur me, dpose dans leurs penses, ennoblit et fortifie la ntre. Les deux plus nobles emplois du gnie, c'est d'encourager la vertu par ses crits, et de remettre dans la route de la vrit la raison humaine toujours prte s'en carter. Elle tait plonge, depuis Aristote, dans un sommeil lthargique, voisin de la mort: il semblait que la pense et perdu son mouvement, et que l'entendement humain se ft arrt. Une longue suite de sicles informes avait pass dans l'ombre de la nuit sans traits et sans couleurs. Nul gnie n'avait paru pour les marquer de l'empreinte de son me. Enfin la raison se rveille; elle saisit quelques lueurs parses dans cette solitude immense. A leur clart douteuse, elle n'embrasse que des fantmes: ne voyant autour d'elle aucun gnie capable de la guider, elle court vers Aristote qu'elle dcouvre dans le lointain; mais il ne la retira de l'abme de l'ignorance, que pour la replonger dans celui de l'erreur: elle s'y enfonce avec lui. L, enchane ses pieds, elle y contracte, comme un vil esclave, le caractre, la forme, et jusqu'aux attitudes de son aveugle matre: elle y perd cette audace salutaire et cette libert d'intelligence qui voient toujours la vrit au-dessus du grand homme, et osent le quitter pour elle. Rien n'est si fcond que l'erreur: l'me la produit sans culture. Dj ses racines funestes se sont tendues de toutes parts; elles menacent d'touffer la raison humaine; et, aux premiers efforts que le gnie hasarde, la superstition accourt et l'pouvante. C'est ainsi que nous abusons de tout, mme du gnie des grands hommes. Aristote a parl: et pendant deux mille ans la vrit n'ose le dmentir. Ds que la clbrit d'un grand crivain ou d'un philosophe hardi en impose l'imagination, les esprits mdiocres s'attroupent sous ses tendards, s'empressent d'adopter ses ides sans discernement, et croient s'associer sa gloire. La paresse se repose bientt sur la force de ses dcrets, et achve de nous priver du seul remde qui nous reste: la rflexion est un tat violent pour nous. Une sorte de sentiment confus de la brivet de notre vie, qui nous presse d'agir et de jouir, nous fait regretter les instans que nous perdons connatre avant de vouloir, douter avant de choisir. L'incertitude devient un tourment, dont notre me se dlivre par une erreur, si elle ne le peut par une vrit. Cette libert si noble de nos jugemens et de nos penses, nous l'abandonnons honteusement au premier usurpateur, s'il ne se trouve quelque sage bienfaisant qui la rclame pour nous la rendre; et ce sage mme peut-il obtenir de nous que nous en retenions dans nos mains le domaine prcieux? Nous passons

tmrairement les bornes o sa sagesse avait voulu nous arrter; son ambition tait de rgner sur des hommes libres, et nous le faisons despote malgr lui; le grand homme indign de nous voir lui demander de nouveaux fers, aprs que sa main gnreuse vient de briser les anciens, pourrait s'crier avec plus d'humanit que Tibre: _O hommes ns pour la servitude!_ Quel sera donc le gnie bienfaisant qui brisera, qui soulvera du moins cet amas de chanes sous lequel l'homme restait accabl volontairement? Lve-toi; Descartes! c'est toi que l'ternel a nomm pour oprer ce prodige; tends ton bras, saisis l'homme, et fuis avec lui vers la lumire; laisse cet tre aveugle et ingrat se dbattre dans tes mains comme dans celles d'un ennemi; souviens-toi qu'il est malheureux, et sois son librateur: un jour viendra qu'il ira pleurer de reconnaissance sur ta tombe. Qui pourrait mesurer l'tendue de l'influence que Descartes a eue sur l'esprit humain? elle n'aura d'autres bornes que celles du monde. C'est de lui que l'avenir mme recevra sa forme. Combien d'vnemens dont le germe repose dans des ides que son me a produites, ou qu'elle a fait clore dans les autres? L'homme futur croira agir seul et se donnera tout l'honneur de l'vnement: il ne sera pourtant que l'agent presque ncessaire d'un grand homme. Ici les dtails sont impossibles et superflus. Les sciences, les arts, et mme les belles-lettres sont occups dfricher le monde nouveau o Descartes les a fait aborder: l'univers, tel qu'il parat aujourd'hui, est en partie son ouvrage; il a remis dans nos mains les instrumens qui oprent les grandes choses; il a fait plus: il nous a rendu l'instrument universel qui les invente tous, la raison. Il a dit l'homme: Commence ta tche, la mienne est finie; je t'ai donn le secret et l'exemple de te dlivrer de tes erreurs, de celles des grands hommes, et des miennes. Descartes fut entendu d'un philosophe que le sicle pass vit natre, et qui, par l'adresse et la sduction de son esprit, perfectionna l'espce humaine, peut-tre autant qu'aucun homme de gnie. Ami de la vrit, mais jaloux de son repos, il fut l'aptre de la raison, sans vouloir en tre le martyr; il aimait les hommes, car il tait un vrai sage, mais il les craignait encore plus; il les regardait comme ces enfans indociles qui abusent souvent de la confiance qu'on leur montre; il pensait que la vrit ne doit point se hter de paratre, que le sage doit distribuer son action avec une prudente conomie, cacher adroitement le but qu'il ne faut pas montrer, dposer dans un endroit inconnu un germe que la gnration suivante verra clore, frapper dans le silence et dans la racine l'arbre nuisible, au tronc duquel il serait dangereux d'attacher la coigne. Aussi mnagea t-il notre faiblesse: il commena par introduire la philosophie auprs de cette moiti du genre humain qui gouverne l'autre, et lui prta toutes les grces de ce sexe. Il ne heurta point de front les prjugs runis, mais il les combattit en dtail: il dlia le faisceau au lieu de le rompre; au lieu de saper ouvertement l'difice de l'erreur, il cacha dans ses fondemens la mine dont l'explosion l'a renvers dans la suite: Il fit entrer dans nos yeux peine ouverts une lumire douce, un jour tempr, mais sans ombre; ou, s'il rpandit quelque nuage sur ce ciel si pur, ce fut afin qu'il servt d'asile la vrit, et que son dfenseur pt au besoin s'y rfugier auprs d'elle. Quiconque a dtruit un prjug, un seul prjug, est un bienfaiteur du genre humain. Quelle reconnaissance n'aurait-on pas due celui qui aurait ananti l'usage absurde des preuves, le ridicule enttement de l'astrologie, la manie des possessions? Que n'aurait-on pas d celui qui aurait teint les bchers, o taient consums des

malheureux accuss d'tre magiciens et qui croyaient l'tre? Combien de prjugs, moins barbares en apparence, non moins funestes en effet! Qui sait combien de sicles la superstition qui dfendait l'ouverture des cadavres, a born les connaissances anatomiques? Combien d'autres sicles, l'avilissement attach la culture de l'esprit a retard les progrs des sciences et des arts? Que ne doit-on pas surtout celui qui, le premier, a dtruit les prjugs politiques, et jet les fondemens de l'immense difice des lois? O toi! citoyen lgislateur des rois, sublime et profond Montesquieu, qui as fait remonter la philosophie vers le trne des souverains, et qui fus le Descartes de la lgislation, serait-il vrai que l'ouvrage immortel, que ton gnie mit vingt annes produire, ne servira qu' nourrir la vaine gloire de la patrie? Les hommes, toujours aveugles, tiendront-ils dans leurs mains le code sacr de la raison publique, sans le lire, sans le concevoir? et, aprs l'avoir strilement admir, finiront-ils par le dposer, comme un vain ornement, dans le temple des beaux arts, au lieu de le faire servir leur bonheur? Non: le temps viendra que les prjugs des rois se dissiperont ta lumire; les hommes d'tat mditeront les grands principes que tu as rvls; la lgislation sera simplifie, perfectionne; les sicles ignorans ne dicteront plus leurs lois aux sicles instruits; et l'heureux instinct des bons rois sera chang en une raison claire. Nous apercevons dj quelques prsages favorables: l'attention des Franais commence se tourner vers les grands objets. La frivole Athnes n'est plus occupe tout le jour de ses spectacles et de ses jeux; le nom de patrie est prononc avec respect; l'amour n'en est point teint dans les curs; il implore les moyens de se ranimer, et de renouveler ses anciens miracles. Dj le commerce se sent avec joie dgag des entraves o des prjugs gothiques le tenaient enchan. L'agriculture ranime offre ses bras, et ne demande que sa subsistance pour enrichir l'tat, au lieu de se borner le nourrir languissamment; et, aprs avoir t barbares et ignorans, superstitieux et fanatiques, philosophes et frivoles, peut-tre finirons-nous par devenir des hommes et des citoyens. Alors les Franais se demanderont, dans les transports de leur reconnaissance: O est le tombeau de Montesquieu? Mon me frappe de respect s'arrte auprs; et, jetant de cet auteur un regard sur la chane des lois, je la vois remonter, par des dtours vastes et divers, de nous aux Romains, des Romains aux Grecs, de la Grce l'gypte. L, elle se perd mes faibles yeux, qui n'ont peut-tre embrass que la plus courte portion de son tendue. Le grand homme qui en a form les premiers anneaux, dont l'esprit immortel respire parmi nous, dcide encore aujourd'hui de nos fortunes et de notre sort, et influe tous les jours sur les biens et sur les maux civils des socits actuelles: tant le pouvoir du gnie est invincible! tant son empreinte sur l'univers est ineffaable! Rois, gardez-vous de croire que vous rgnez seuls sur les nations, et que vos sujets n'obissent qu' vous. Tout l'appareil du pouvoir se rassemble et brille autour de votre trne; vous tenez dans vos mains le gouvernail de l'tat: mais c'est un vaisseau port sur une mer inconstante et mobile, sur l'esprit national et sur la volont de l'homme: si vous ne savez vous rendre matres, de la force et de la direction de ce courant invitable et insensible, il entranera le vaisseau loin du but que le pilote se propose. Ce courant agit dans le calme comme dans la tempte; et l'on aperoit trop tard, prs de l'cueil, la grandeur de son effet imperceptible dans chaque instant. Et s'il se meut dans un sens contraire au mouvement que vous imprimez au gouvernement, qui pourra l'arrter ou le changer? Est-ce la force?

Pourra-t-elle, arme de la verge du despotisme ou de l'appareil des supplices, rtablir l'harmonie politique, et changer l'esprit gnral d'un peuple? L'histoire atteste partout l'insuffisance de ce moyen cruel; et un roi gnreux peut-il se plaire avilir ses sujets, qui font sa gloire et sa puissance; briser sans piti tous les ressorts de l'honneur et de la vertu, et mutiler, pour ainsi dire, l'me humaine, pour rgner ensuite tristement sur ses restes dfigurs? Non: il n'y a que le gnie qui puisse, sans convulsion et sans douleur, rapprocher, runir les membres spars du corps politique. C'est par lui que le sceptre deviendra, dans vos mains, un levier d'une force infinie, avec lequel vous pourrez soulever une nation entire; renverser en peu de temps, dans les volonts de plusieurs millions d'hommes, l'difice antique de leurs prjugs; et dtruire jusqu'aux sentimens qui semblaient ne pouvoir tre anantis qu'avec l'homme. Mais si la nature, pour un trne qu'elle vous donne, vous a refus le gnie, osez du moins le chercher dans ceux de vos sujets qui ont reu d'elle ce partage sublime; achetez d'eux, par des honneurs lgitimes, cet instrument puissant de la souverainet; encouragez, favorisez, dans les grands crivains, son influence bienfaisante sur l'esprit de vos peuples. Vous avez raison d'carter de leurs mains les crits dangereux qui peuvent corrompre l'homme et le citoyen: pour remplir la seconde partie de vos devoirs, multipliez dans leurs mains ceux qui clairent et ennoblissent l'homme et le citoyen. Faites servir votre force protger le gnie qui doit l'augmenter; dlivrez des fureurs de l'envie et du prjug barbare ces lgislateurs paisibles de la raison, qui ne parlent que pour votre gloire, et pour le bonheur du genre humain; et souvenez-vous qu'il n'est pas en votre pouvoir de forcer vos sujets leur dsobir. FIN DU DISCOURS SUR L'INFLUENCE DES GRANDS CRIVAINS.

DISCOURS DE RCEPTION DE CHAMFORT A L'ACADMIE FRANAISE, Lorsqu'il y fut admis, le 19 Juillet 1781, la place de M. DE LA CURNE DE SAINTE-PALAYE. MESSIEURS, Il y a des bienfaits qui ne trouvent point d'ingrats; mais il est des bienfaiteurs qui craignent l'effusion de la reconnaissance. Ce sont ceux qui, rassasis d'hommages, ne peuvent plus tre honors que par eux-mmes: et c'est le terme o vous tes parvenus. Aussi ai-je cru m'apercevoir qu'aprs la varit non moins ingnieuse qu'inpuisable des remercmens qui vous ont t adresss, vous supprimeriez avec plaisir ceux que l'avenir vous rserve. Oui, messieurs, vous remettrez gnreusement une dette qu'on vous paiera toujours avec transport, et dont il est si doux de s'acquitter. Mais cet usage, d'ailleurs ancien, rappelle des noms chers et prcieux; et ds lors il vous devient sacr. Le tribut que vous ngligeriez pour vous-mmes, vous l'exigez pour ces grands noms. Vous le rclamez pour votre illustre fondateur, ce ministre qui, parmi ses titres l'immortalit, compte l'honneur d'avoir suffi tant d'loges qui la lui assurent. Vous le rclamez pour ce chef clbre de la magistrature, dont la vie entire se

partagea entre les lois et les lettres, et dont la gloire vous devient en quelque sorte plus personnelle, en se reproduisant sous vos yeux dans l'hritier de son nom et de ses talens, qui le reprsente constamment parmi vous, et qui, dans cet instant, par un choix du sort dclar en ma faveur, vous reprsente encore vous-mmes. Enfin, messieurs, un intrt d'un ordre suprieur qui vous attache encore plus cet usage et vous le rend jamais inviolable, c'est la mmoire de votre vritable bienfaiteur, de ce monarque auguste qu'on vous accuse d'avoir trop lou; mais qui, pour votre justification, n'a pas t moins clbr par l'Europe entire; de ce roi que la fidle peinture de son me, trace de sa main dans ses lettres, a rendu de nos jours plus cher la nation: monumens prcieux, inconnus pendant sa vie, chapps l'loge de ses contemporains, pour lui assurer la louange qui honore le plus les rois, la louange qu'ils ne peuvent entendre. Tels sont, messieurs, les devoirs respectables qui assurent la perptuit d'un tribut dont le retour, plus frquent depuis quelques annes, a cependant pris entre vos mains un nouveau degr d'intrt. C'est que l'loge de ceux qui ont illustr la littrature, est devenu par vous l'instruction de ceux qui la cultivent; c'est que, bannissant toute exagration, et proportionnant la louange au mrite, vous saisissez dans chaque crivain le caractre marqu, le trait juste et prcis, les nuances principales qui le distinguent et qui dterminent sa place. Passionns, comme il est juste, pour ce qui est unique ou du premier ordre, vous ne sollicitez plus l'admiration pour ce qui n'est qu'estimable, l'enthousiasme pour ce qui n'est qu'intressant; et sans vous carter de cette bienveillance indulgente, qui pour vous est souvent un plaisir, toujours un devoir, une convenance ou un sentiment, vous avez dessin d'une main sre les proportions et les contours d'une statue, d'un buste, d'un portrait: attention dsormais indispensable, utile aux lettres, utile mme la mmoire de ceux dont la place parat moins brillante; car quiconque exagre n'a rien dit, et celui qu'on ne croit pas n'a point lou. C'est ce que je n'ai point craindre dans le tribut que je dois la mmoire de M. de Sainte-Palaye. On peut le louer avec la simplicit, et, pour ainsi dire, la modestie qui fut l'ornement de son caractre. La vrit suffit sa mmoire. Lorsque l'acadmicien que j'ai l'honneur de remplacer, vint prendre sance parmi vous, il vous entretint du projet d'un ouvrage utile ou plutt ncessaire, qu'il regardait comme son principal titre vos suffrages; et du moins personne avant lui ne vous en avait offert de plus analogue l'objet de vos occupations habituelles. C'tait le plan presqu'entirement excut d'un glossaire de notre ancien idime, ouvrage d'une tendue prodigieuse, dont les matriaux taient dj mis en ordre, et que l'auteur croyait prt paratre: mais bientt, en vivant parmi vous, messieurs, il vit le premier les dfauts de son plan; et en continuant d'y vivre, il en vit le remde. Il eut la sagesse de s'effrayer du grand nombre de volumes qu'il allait offrir au public. Il apprit de vous l'art de disposer ses ides, l'art d'abrger pour tre clair, et de se borner pour tre lu. Une ordonnance plus heureuse bannit d'abord les inutilits, sauva les redites, enrichit l'ouvrage par ses pertes, enfin sut pargner au lecteur le dtail de tous les petits objets, en plaant au milieu d'eux le flambeau qui les claire tous la fois: heureux effets de l'esprit philosophique, qui, conduisant l'rudition, rforme un vain luxe dont elle se fait trop souvent un besoin, et change son faste,

quelquefois embarrassant, en opulence commode et utile. C'est donc vous principalement, messieurs, que le public sera redevable de la perfection d'un ouvrage important qui deviendra la cl de notre ancienne littrature, et qui met sous les yeux l'histoire de notre langue, depuis son origine, jusqu'au moment o cette histoire devient la vtre. On y verra un idime barbare, assemblage grossier des idimes de nos provinces, se former lentement, et par degrs presqu'insensibles; lutter, pour ainsi dire, contre lui-mme; indiquer l'accroissement et le progrs des ides nationales, par les termes nouveaux, par les changemens que subissent les anciens, par les tours, les figures, les mtaphores qu'amnent successivement les arts, les inventions nouvelles; enfin, par les conqutes que notre langue fait, de sicle en sicle, sur les langues trangres. On observera, non sans surprise, le caractre primitif de la nation consign dans les lmens mme de son langage. On reconnatra le Franais dfini en Europe, ds le huitime sicle, gai, brave et amoureux. On verra les ides meurtrires de duel, de guerre, de combats, associes souvent dans la mme expression, aux ides de ftes, de jeux, de passe-temps, de rendez-vous. Et quelle autre nation que la ntre et dsign, sous le nom de la _joyeuse_, l'pe que Charlemagne rendit si redoutable l'Europe? Ce travail de M. de Saint-Palaye, quelque immense qu'il puisse paratre, n'tait toutefois qu'un dmembrement d'une entreprise encore plus considrable, nouveau prodige de sa constance et de sa laborieuse activit. C'tait un dictionnaire de nos antiquits franaises, o l'auteur embrassait la fois gographie, chronologie, murs, usages, lgislation: ouvrage au-dessus des forces d'un seul homme, et que M. de Sainte-Palaye ne put conduire sa fin; mais dont les matriaux prcieux sont devenus, par les soins d'une administration aussi claire que bienfaisante, une des richesses de la bibliothque du roi. Il compose le mme nombre de volumes qu'aurait form sans vous le dictionnaire de l'ancienne langue, quarante volumes _in-folio_. Je n'ai pu tre porte de les lire; mais qui peut mconnatre le mrite et le prix de ses savantes recherches? Qui ne voudrait mesurer, au moins des yeux, le champ nouveau qu'elles ouvrent la critique et l'histoire? Et pourquoi faut-il que la philosophie, trop souvent intimide la vue de ces vastes dpts, s'en carte avec un respect ml de crainte, et s'abstienne un peu trop scrupuleusement des trsors qu'ils renferment? Pourquoi faut-il que, satisfaite de quelques rsultats principaux qu'elle a rapidement saisis, elle nglige une foule de vrits secondaires qui, pour tre d'un ordre infrieur, n'en seraient peut-tre que d'un habituel et plus tendu? Que n'ose-t-elle, en runissant sous un mme point de vue le double objet des travaux de M. de Sainte-Palaye, notre ancienne langue et nos antiquits, l'histoire des faits et celle des mots, se placer entr'elles deux, les clairer l'une par l'autre, et poser un double fanal, l'un sur les matriaux informes de notre ancien idime, l'autre sur l'amas non moins grossier de nos premiers usages! L, qu'elle s'arrte et qu'elle examine: elle verra, comme de deux sources inpuisables, se prcipiter et descendre de sicle en sicle jusqu' nous, le vice primitif de notre ancienne barbarie, dont elle pourra suivre de l'il le dcroissement, les teintes diverses et les nuances varies dans toutes leurs dgradations successives. Elle verra l'erreur, mre de l'erreur, entrer comme lment dans nos ides, par la langue mme et par les mots; le mal, auteur du mal, se perptuer dans nos murs par nos ides; la perfection philosophique du langage, aussi impossible que la perfection morale de la socit; et la raison se convaincra que la langue philosophique projete par Leibnitz, ne se

serait parle, s'il et pu la crer en effet, que dans la rpublique imaginaire de Platon, ou dans la dite europenne de l'abb de Saint-Pierre. Tels sont les travaux, encore inconnus du public, qui remplirent presqu'entirement la vie de M. de Sainte-Palaye. Mais, il me semble, Messieurs, vous entendre me demander compte de l'ouvrage auquel il dut sa clbrit; de cet ouvrage dont sa prsence, ou mme son nom seul, rappelait constamment l'ide: je parle de ses travaux sur l'ancienne chevalerie. Il en avait fait l'objet de ses tudes favorites. Ces murs brillantes et clbres, ces hauts faits, ces aventures, ces tournois, ces ftes galantes et guerrires, ces chiffres, ces devises; ces couleurs, prsens de la beaut, parure d'une jeunesse militaire; ces amphithtres orns de princes, de princesses; ces prix donns l'adresse ou au courage; ce second prix, plus recherch que le premier, nomm _prix de faveur_, et dcern par les dames, quand, le chevalier leur tait agrable; ces jeunes personnes dont la naissance relevait la beaut, ou plutt dont la beaut relevait la naissance, et qui ouvraient la fte en rcitant des vers; ces dames qui d'un mot arrtaient, l'entre de la lice, le discourtois chevalier dont une seule avait se plaindre: ces ides, ces tableaux flattaient l'imagination de M. de Sainte-Palaye. Elles avaient t l'une des illusions de son jeune ge, et elles souriaient encore sa vieillesse. Il en parlait ses amis; il en entretenait les femmes, car il aimait beaucoup leur socit. Il citait frquemment cette devise fameuse: _Toutes servir, toutes honorer pour l'amour d'une_; et rptait, d'aprs le clbre Louis III de Bourbon, que tout l'honneur de ce monde vient des dames. Il avouait mme que, dans sa constance infatigable lire les contes, chansons, fabliaux du douzime et du treizime sicles, il avait tir un grand secours du plaisir secret de s'occuper d'elles, genre d'intrt qui contribue rarement former des rudits: ce fut sans doute l'intrt principal qui le soutint dans ses recherches sur notre ancienne chevalerie. L'honneur et l'amour, la devise des chevaliers, c'est leur histoire et celle de France. Mais comment traiter un tel sujet? L'honneur toujours srieux, l'amour srieux quelquefois, souvent trop peu, mme jadis! Pourrai-je accorder des tons trop diffrens, et peut-tre opposs? Non, sans doute. Faut-il les sparer? faut-il choisir? mais lequel abandonner? L'honneur? Parmi vous, messieurs, devant le prince qui vous voit, qui m'coute, et dont le nom seul rappelle aux Franais toutes les ides de l'honneur[15]! L'amour? Qui l'oserait, lorsque celles dont la prsence et honor les tournois, s'empressent d'assister vos assembles? Que rsoudre? quel parti prendre? Question embarrassante, pineuse, du nombre de celles qui s'agitaient autrefois dans ces tribunaux appels _cours d'amour_, o l'on portait les cas de conscience de cette espce. La cour et dcid, je crois, que l'ancienne chevalerie ayant uni trs-bien l'honneur et l'amour, je dois, quoi qu'il arrive, je dois, en parlant de l'ancienne chevalerie, unir, bien ou mal, l'amour et l'honneur. [15] M. le prince de Cond. Etrange institution qui, se prtant au caractre, aux gots, aux penchans communs tous ces peuples du nord, conqurans et dprdateurs de l'Europe, les passionna tous la fois, en attachant l'ide de chevalerie l'ide de toutes les perfections du corps, de l'esprit et de l'me, et en plaant dans l'amour, dans l'amour seul, l'objet, le mobile et la rcompense de toutes ces perfections runies! Jamais lgislation n'eut un effet plus prompt, plus rapide, plus

gnral: c'est qu'elle armait des hommes, ns pour les armes, et qu' l'exemple de la religion nouvelle de Mahomet, elle offrait la beaut pour rcompense de la valeur. Mais, par un singulier renversement des ides naturelles, Mahomet mit les plus grands plaisirs de l'amour dans l'autre monde; et l'instituteur de la chevalerie offrit en ce monde ses proslytes l'attrait d'un amour pur et intellectuel. Etait-ce bien celui qui convenait aux vainqueurs des Romains et des Gaulois? Oui, sans doute, si l'on considre le succs qu'obtint en Europe la thorie de ce systme; mais cette opinion devient douteuse, quand on consulte l'histoire et les faits: malgr cette loi du plus profond respect pour les dames, on voit, par le nombre mme de leurs dfenseurs, combien elles avaient d'agresseurs et d'ennemis; et il existe des chansons du douzime sicle qui regrettent l'amour du bon vieux temps. L'instant o naquit la chevalerie dut la faire regarder comme un bienfait de la divinit. C'tait l'poque la plus effrayante de notre histoire: moment affreux, o, dans l'excs des maux, des dsordres, des brigandages, fruits de l'anarchie fodale, une terreur universelle, plus encore que la superstition, faisait attendre aux peuples, de moment en moment, la fin du monde dont ce chaos tait l'image. Dans cet instant, s'lve une institution qui, runissant une nombreuse classe d'hommes arms et puissant, les associe contre les destructeurs de la socit gnrale, et les lie, entre eux du moins, par tous les nuds de la politique, de la morale et de la religion; de la religion mme dont elle empruntait les rites les plus augustes, les emblmes les plus sacrs, enfin tout ce saint appareil qui parle aux yeux, frappant ainsi la fois l'me, l'esprit et les sens, et s'emparant de l'homme par toutes ses facults. Sous ce point de vue, quoi de plus imposant, de plus respectable mme que la chevalerie? Combattre, mourir, s'il le fallait, pour son Dieu, pour son souverain, pour ses frres d'armes, pour le service des dames: car, dans l'institution mme, elles n'occupent, contre l'opinion commune, que la quatrime place; et le changement, soit abus, soit rforme, qui les mit immdiatement aprs Dieu, fut sans doute l'ouvrage des chevaliers franais. Enfin secourir les opprims, les orphelins, les faibles, tel fut l'ordre des devoirs de tout chevalier. Et que dire encore de cette autre ide si noble, si grande, ou cre ou adopte par la chevalerie, de cet honneur indpendant des rois, en leur vouant fidlit; de cet honneur, puissance du faible, trsor de l'homme dpouill; de cet honneur, ce sentiment de soi invisible, indomptable ds qu'il existe, sacr ds qu'il se montre, seul arbitre dans sa cause, seul juge de lui-mme, et du moins ne relevant que du ciel et de l'opinion publique? Ide sublime, digne d'un autre sicle, digne de natre dans un temps o la nature humaine et mrit cet hommage, o l'opinion publique et pris, des mains de la morale, sous les yeux de la vertu et de la raison, les traits qui doivent composer le pur, le vritable honneur, l'honneur vnrable, dont le fantme, mme dfigur, est rest encore si respectable, ou du moins si puissant! Vous n'entendez pas, messieurs, ou plutt vous ne craignez pas que je rappelle cette multitude d'exploits guerriers, prodiges de la chevalerie en Europe, et dans l'Asie mme o l'Europe se trouva transplante l'poque des croisades: migration qui fut l'ouvrage de la chevalerie autant que de la foi; triomphe de l'une et de l'autre, mais encore plus de la chevalerie, qui vit des guerriers sarrazins, saisis d'enthousiasme pour leurs rivaux, passer dans le camp des croiss, et se faire armer chevaliers par nos hros les plus clbres.

Ce genre particulier d'histoire que l'on nomme anecdote, et qui se charge de rparer les omissions de l'histoire principale, raconte que tous ces, chevaliers chrtiens et sarrazins, rivaux en amour comme en guerre, firent les uns sur les autres plus d'une espce de conqute: mais, si ces historiens sont vridiques, si les beauts dont ils parlent ont en effet mrit ces soupons, au moins est-il certain que, loin de leur patrie, entre des adversaires si formidables, elles n'avaient point craindre le reproche qu'on leur fit depuis en Europe, celui de prfrer les chevaliers des tournois aux chevaliers des batailles: mprise qui surprendrait dans un sexe si bon juge de la gloire. Mais qui peut croire cette mprise? et de quel poids doivent tre ces vains reproches, et ces plaintes de mcontens, si on leur oppose l'hommage rendu aux femmes par un guerrier tel que le grand Duguesclin? Prisonnier des Anglais, et amen devant le fameux Prince-Noir son vainqueur, le prince le laisse matre de fixer le prix de sa ranon. Le prisonnier croit se devoir lui-mme l'honneur de la porter une somme immense. Un mouvement involontaire trahit la surprise du prince. Je suis pauvre, continue le chevalier; mais apprenez qu'il n'est point de femme en France, qui refuse de filer une anne entire pour la ranon de Duguesclin. Telle tait alors la galanterie franaise; et cependant, disait-on, elle tait dj bien tombe. La chevalerie mme dgnrait de jour en jour; pour la valeur, non, ce n'est point ainsi que dgnrent des chevaliers franais; pour l'amour, oui, si l'infidle dgnre. Ils n'taient plus, ces temps o des hros scrupuleux, timors, distinguaient l'amour faux, l'amour vrai: l'amour faux, pch mortel, disaient-ils; l'amour vrai, pch vniel. Que sont-ils devenus, ces rigoristes qui, regardant la chevalerie comme une espce de sacerdoce, se vouaient au clibat, rappelaient sans cesse l'austrit de l'institution primitive qui dfendait le mariage, et ne permettait que l'amour? O tait-il ce digne Boucicaut, qui n'osait rvler son amour sa dame qu' la troisime anne, et qualifiait d'tourdis les audacieux qui s'expliquaient ds la premire?..... Hlas! cette sorte d'tourdis commenait devenir bien rare, si l'on en croit M. de Sainte-Palaye; et il faut bien l'en croire. Il avoue, en gmissant, que la licence des murs tait au comble. Mais, ce qui l'afflige encore plus, c'est d'entrevoir les reproches bien plus graves que l'on peut faire l'ancienne chevalerie. Il convient que, charge ds sa naissance du principal vice de la fodalit, elle reproduisit bientt tous les dsordres qu'elle avait rprims d'abord. Il regrette que ces chevaliers, si redoutables aux ennemis pendant la guerre, le fussent encore plus aux citoyens, et pendant la guerre et pendant la paix: il se plaint qu'un prjug barbare, admis et adopt par les lois de la chevalerie, et sembl ne vouer leurs vertus mme qu'au service et l'usage de leurs seuls gaux, ou de ceux au moins que la naissance approchait plus prs d'eux: vertus ds-lors presqu'inutiles la patrie, et qui se faisaient elles-mmes l'injure de borner le plus beau, le plus sacr de tous les empires. Il voudrait trouver plus souvent, dans les mes de ces guerriers, quelques traits de cet hrosme patriotique, noblement populaire, qui seul purifie, ternise la gloire des grands hommes, en la rendant prcieuse tout un peuple, et fait de leur nom pendant leur vie, et de leur mmoire aprs eux, une richesse publique, et comme un patrimoine national. O Duguesclin! ce fut ta vraie gloire, ta gloire la plus belle! O toi! qui, ton dernier moment, recommandes le peuple aux chefs de ton arme; ah! qu'un ennemi, qu'un Anglais vienne dposer sur ton cercueil les cls d'une ville que ton nom seul continuait d'assiger; qu'il ne veuille les mettre qu' ce grand nom, et, pour ainsi dire, ton ombre; j'admire l'clat, les talens, la

renomme d'un gnral habile: mais si j'apprends que ce mme Duguesclin, malade et sur son lit de mort, entendit, travers les gmissemens de ses soldats et des peuples, retentir, dans la ville ennemie assige par lui-mme, le signal des prires publiques adresses au ciel pour sa gurison; si je vois ensuite la France entire, je dis le peuple, arrter de ville en ville, et suivre, consterne, ce cercueil auguste baign des larmes du pauvre... Votre motion prononce, Messieurs; elle atteste combien la vritable vertu, l'humanit, laisse encore loin derrire soi tous les triomphes, et que le ciel n'a mis la vraie gloire que dans l'hommage volontaire de tout un peuple attendri. Ne nous plaignons plus, messieurs, aprs un pareil trait digne d'honorer les annales des Grecs et des Romains; ne nous plaignons plus de ne pas rencontrer plus souvent, dans notre histoire, des exemples d'un hrosme si pur et si touchant. Ah! loin d'tre surpris, admirons plutt que, dans ces temps dplorables de tyrannie et de servitude, toutes deux dgradantes mme pour les matres, un guerrier du quatorzime sicle ait trouv, dans la grandeur de son me, ce sentiment d'humanit universelle, source du bonheur de toute socit. Qui ne s'tonnerait qu'un soldat, tranger toute culture de l'esprit, mme aux plus faibles notions qui le prparent, ait ainsi devanc le gnie de Fnlon qui, trois sicles aprs, empruntait la morale ce sentiment d'humanit, pour le transporter dans la politique occupe enfin du bonheur des peuples? Heureux progrs de la raison perfectionne, qui, pour diriger avec sagesse ce noble sentiment, lui associe un principe non moins noble, l'amour de l'ordre: principe seul digne de gouverner les hommes, et si suprieur cet esprit de chevalerie qu'on a vainement regrett de nos jours! Eh! qui oserait les comparer, soit dans leur source, soit dans leurs effets? L'un, l'esprit de chevalerie, ne portait ses regards que sur un point de la socit; l'autre, cet esprit d'ordre et de raison publique, embrasse la socit entire: le premier ne formait, ne demandait que des soldats; le second sait former des soldats, des citoyens des magistrats, des lgislateurs, des rois: l'un, dployant une nergie imptueuse, mais ingale, ne remdiait qu' des abus dont il laissait subsister les germes sans cesse renaissans; l'autre, dveloppant une nergie plus calme, plus lente, mais plus sre, extirpe en silence la racine de ces abus: le premier, influant sur les murs, demeurait tranger aux lois; le second, purant par degrs les ides et les opinions, influe en mme temps, et sur les lois et sur les murs: enfin l'un, sparant, divisant mme les citoyens, diminuait la force publique; l'autre, les rapprochant, accrot cette force par leur union. C'est cet amour de l'ordre qui, ml parmi nous l'amour naturel des Franais pour leurs rois, a produit, et, pour ainsi dire, compos ces grandes mes des Turenne, des Montausier, des Catinat, l'honneur la fois et de la France et de l'humanit: caractres imposans o respire, travers les murs et les ides franaises, je ne sais quoi d'antique, qui semble transporter Rome et la Grce dans le sein d'une monarchie; mlange heureux de vertus trangres et nationales qui, semblables en quelque sorte ces fruits ns de deux arbres diffrens adopts l'un par l'autre, runissant la force et la douceur, conservent les avantages de leur double origine. Que ceux qui regrettent les sicles passs, cherchent de pareils caractres dans notre ancienne chevalerie! Quoiqu'il en soit, on convient qu'en gnral elle jeta dans les mes une nergie nouvelle, moins dure, moins froce que celle dont l'Europe

avait senti les effets l'poque de Charlemagne; on convient qu'elle marqua d'une empreinte de grandeur imposante la plupart des vnemens qui suivirent sa naissance, qu'elle forma de grands caractres, qu'elle prpara mme l'adoucissement des murs, en portant la gnrosit dans la guerre, le platonisme dans l'amour, la galanterie dans la frocit. De l, ces contrastes qui nous frappent si vivement aujourd'hui; qui mlent et confondent les ides les plus disparates, Dieu et les dames, le catchisme et l'art d'aimer; qui placent la licence prs de la dvotion, la grandeur d'me prs de la cruaut, le scrupule prs du meurtre; qui excitent la fois l'enthousiasme, l'indignation et le sourire; qui montrent souvent, dans le mme homme, un hros et un insens, un soldat, un anachorte et un amant; enfin qui multiplient, dans les annales de cette poque, des exploits dignes de la fable, des vertus ornemens de l'histoire, et surtout les crimes de toutes les deux: murs vicieuses, mais piquantes, mais pittoresques; murs froces, mais fires, mais potiques. Aussi, l'Europe moderne ne doit-elle qu' la chevalerie les deux grands ouvrages d'imagination qui signalrent la renaissance des lettres. Depuis les beaux jours de la Grce et de Rome, la posie, fugitive, errante loin de l'Europe, avait, comme l'enchanteresse du Tasse, disparu de son palais clips: elle attendait, depuis quinze sicles, que le temps y rament des murs nouvelles, fcondes en tableaux, en images dignes d'arrter ses regards; elle attendait l'instant, non de la barbarie, non de l'ignorance, mais l'instant qui leur succde, celui de l'erreur, de la crdule erreur, de l'illusion facile qui met entre ses mains le ressort du merveilleux, mobile surnaturel de ses fictions embellies. Ce moment est venu: les triomphes des chevaliers ont prpar les siens, leurs mains victorieuses ont de leurs lauriers tress la couronne qui doit orner sa tte. A leur voix, accourent de l'orient les esprits invisibles, moteurs des cieux et des enfers, les fes, les gnies dsormais ses ministres; ils accourent, et dposent ses pieds les talismans divers, les attributs varis, emblmes ingnieux de leur puissance soumise la posie, souveraine lgitime des enchantemens et des prestiges. Elle rgne: quelle foule d'images se presse, se succde sous ses yeux! Ces batailles o triomphent l'imptuosit, la force, le courage, plus que l'ordre et la discipline; ces harangues de chefs; ces femmes guerrires, ces dpouilles des vaincus, trophes de la victoire; ces vux terribles de l'amiti vengeresse de l'amiti; ces cadavres rendus aux larmes des parens, des amis; ces armes des chevaliers fameux, objet, aprs leur mort, de dispute et de rivalit: tout vous rappelle Homre; et c'est la patrie de l'Arioste, du Tasse, c'est l'Italie qui a mrit cette gloire; tandis que la France, depuis quatre sicles, languit, faible et malheureuse, sous une autorit incertaine, avilie ou combattue, sans lois, sans murs, sans lettres, ces lettres tant recommandes par la chevalerie!... Ici, messieurs, vous pourriez prouver quelque surprise; vous pourriez penser, sur la foi d'une opinion trop rpandue, qu'il tait rserv nos jours de voir la noblesse franaise unir les armes et les lettres, et associer la gloire la gloire: cette runion remonte l'origine de la chevalerie; c'tait le devoir de tout chevalier, et une suite de la perfection laquelle taient appels ses proslytes. Et qui croirait qu'exigeant la culture de l'esprit, mme dans les amusemens les plus ordinaires, la chevalerie n'alliait aux exercices du corps que les jeux qui occupent ou dveloppent l'intelligence, et proscrivait surtout ces jeux d'o l'esprit s'absente, pour laisser rgner le hasard? Quelle est donc l'poque qui devint le terme de cette estime pour les lettres, et la changea mme en mpris? Ce fut le moment o les subtilits pineuses de l'cole hrissrent toutes les branches de la littrature; et vous conviendrez, messieurs, que l'instant du ddain ne pouvait tre mieux

choisi. Encore se trouvait-il plusieurs chevaliers fervens qui s'levaient avec force contre cette orgueilleuse ngligence des anciennes lois. C'tait surtout un vrai scandale pour le zl et discret Boucicaut, comme on le voit par le recueil de ses vers, virelais, ballades, alors chants par toute la France, auxquels il attachait un grand prix, et qu'il composait lui-mme. Ainsi, messieurs, lorsqu'avant l'poque o l'on vit tous les genres de gloire environner le trne de Louis XIV, lorsque Franois Ier, ce prince si passionn pour la chevalerie, ressuscitait de ses regards la culture des lettres en France, il renouvelait seulement l'antique esprit de cette brillante institution. C'est ainsi que notre auguste monarque, en condamnant des jeux autrefois interdits, rappelle aux descendans des anciens chevaliers une loi respecte par leurs premiers anctres: loi paternelle, inviolable dj sans doute par la seule sanction du prince, mais que l'orgueil du rang protgera peut-tre encore; dsobir, c'est droger. Serait-il possible, messieurs, de voir ces grands noms unis et rapprochs, sans nous rappeler la fois, et les bienfaits de la puissance royale, et les vertus de notre auguste monarque? Qu'il soit bni plus encore que clbr, ce roi qu'il est permis de ne louer que par des faits, seul loge digne d'un cur qui rejette tout autre loge; ce roi qui efface, autant qu'il est en lui, les vestiges de l'antique opprobre fodal; qui, en rendant la libert des hommes, a reconquis des sujets: oui, reconquis; l'esclave est un bien perdu, qui n'appartient personne! Qu'il soit bni, et par l'infortun moins indigent dans l'asile mme de l'indigence, et par l'innocent soustrait la cruelle mprise des lois, et par un peuple qui sait aimer ses matres, le seul peut-tre qui les ait constamment chris, et dont l'amour, justifi maintenant, devana plus d'une fois et leurs bienfaits et leur naissance! A ce mot... puisse-t-il tre un prsage!... puisse bientt un monarque chri presser entre ses bras paternels le prcieux gage de la flicit de nos neveux! puisse-t-il verser sur ce royal enfant, non moins en roi qu'en pre, les douces larmes de la tendresse et de la joie! et, si j'osais mler au vu de la patrie, non pas l'expression, mais du moins l'accent respectueux de la reconnaissance, j'ajouterais: Puisse le premier sourire d'un fils payer les vertus de son auguste mre! C'est ici, messieurs, que je voudrais pouvoir terminer ce discours: et par o le finir plus convenablement que par l'loge de la vertu sur le trne? Mais, aprs avoir expos les vues principales que rassemblent, ou du moins que font natre les ouvrages de M. de Sainte-Palaye, il me semble que j'ai presque oubli de louer M. de Sainte-Palaye lui-mme. Ce n'est pas lui qu'on aura fait connatre, en ne parlant que de ses livres; et c'est dans son caractre que rside une grande partie de son loge. Ses murs, vous le savez, unissaient l'amnit de notre sicle la simplicit, la candeur, la navet qu'on suppose nos pres. pris de nos anciens chevaliers, il semblait avoir emprunt d'eux et adopt, dans les proportions convenables, les qualits qui distinguent en effet plusieurs de ces guerriers clbres: honneur, dsintressement, galanterie, loyaut; et, s'il m'est permis de pousser plus loin le parallle, on voit, par l'tendue de ses travaux, qu' l'exemple des anciens chevaliers, il ne s'effrayait pas des grandes entreprises. C'est par cette constance et par cette passion pour l'tude, qu'il avait rpar si promptement le dsavantage d'une jeunesse dbile et languissante, qu'une sant trop foible avait rendue presqu'entirement trangre aux lettres. Croira-t-on qu'un homme plac de si bonne heure au rang des savans les

plus distingus, admis vingt-six ans dans une compagnie clbre par l'rudition, ait pass les vingt premires annes de sa vie sous les yeux de sa mre, partageant auprs d'elle ces occupations faciles qui mlent l'amusement au travail des femmes? Peut-tre cette singularit d'une ducation purement maternelle, borne pour d'autres l'poque de la premire enfance, et qui se prolongea pour lui jusqu' la jeunesse, fut, pour M. de Sainte-Palaye, une des sources de cette douceur insinuante, de cette indulgence aimable, dont le cur d'une mre est sans doute le plus parfait modle. Peut-tre l'austrit prcoce d'une ducation trop dure ou moins facile a plus d'une fois resserr le germe, ou fltri du moins la fleur d'une sensibilit naissante. M. de Sainte-Palaye, plus heureux....., destine unique d'un tre n pour le bonheur, qui passe sans intervalle de l'asile maternel sous la sauve-garde de l'amiti! Ds ce moment, messieurs, je ne puis que vous rappeler des faits connus de la plupart d'entre vous; et si j'ose vous en occuper, si je m'arrte un moment sur la peinture de cette union fraternelle, c'est que le nom seul de M. de Sainte-Palaye m'en fait un devoir indispensable: c'est l'hommage le plus digne de sa mmoire; et vous-mme vous pensez-que le sanctuaire des lettres ouvert aux talens ne s'honore pas moins des vertus qui les embellissent. La tendresse des deux frres commena ds leur naissance; car ils taient jumeaux: circonstance prcieuse qu'ils rappelaient toujours avec plaisir. Ce titre de jumeaux leur paraissait le prsent le plus heureux que leur et fait la nature, et la portion la plus chre de l'hritage paternel: il avait le mrite de reculer pour eux l'poque d'une amiti si tendre; ou plutt ils lui devaient le bonheur inestimable de ne pouvoir trouver, dans leur vie entire, un moment o ils ne se fussent point aims. M. de Sainte-Palaye n'a fait que six vers dans sa vie, et c'est la traduction d'une pigramme grecque sur deux jumeaux. Le testament des deux frres, car ils n'en firent qu'un (et celui qui mourut le premier disposa des biens de l'autre), leur testament distingua, par un legs considrable, deux parentes loignes qui avaient l'avantage, inapprciable leurs yeux, d'tre surs, et nes comme eux au mme instant. C'est avec le mme intrt qu'ils se plaisaient raconter que, dans leur jeunesse, leur parfaite ressemblance trompait l'il mme de leurs parens: douce mprise, dont les deux frres s'applaudissaient! On aurait pu les dsigner ds lors, comme le fit depuis M. de Voltaire, par une allusion trs-heureuse: O fratres Helen, lucida sydera! conscration potique qui leur assignait, parmi nous, le rang que tiennent dans la fable ces deux jumeaux clbres, jadis les protecteurs, et maintenant les symboles de l'amiti fraternelle. Mais, plus heureux que les frres d'Hlne, privs par une ternelle sparation du plus grand charme de l'amiti, une mme demeure, un mme appartement, une mme table, les mmes socits runirent constamment MM. de la Curne: peines et plaisirs, sentimens et penses, tout leur fut commun; et je m'aperois que cet loge ne peut les sparer. Et pourquoi m'en ferais-je un devoir? pourquoi M. de la Curne ne serait-il pas associ l'loge de son frre? C'tait lui qui secondait le plus les travaux de M. de Sainte-Palaye, en veillant sur sa personne, sur ses besoins, sur sa sant; en se chargeant de tous ses soins domestiques, qu'un sentiment rend si nobles et si prcieux. Heureux les deux frres sans doute! mais plus encore celui des deux qui, vou aux lettres, et plus souvent solitaire, arrach ses livres par son ami, reoit de l'amiti ses distractions et ses plaisirs; qui tous les jours panche, dans un commerce chri, les sentimens de tous

les jours; qui ne voit aucun moment de sa vie tromper les besoins de son cur; enfin qui n'a jamais connu ce tourment de sensibilit contrainte, aigrie ou combattue, ce poison des mes tendres, qui change en amertume secrte la douceur des plus aimables affections! De l, sans doute, dans M. de Sainte-Palaye ce calme intrieur, cette tranquille galit de son me, qui, manifeste dans les traits et dans la srnit de son visage, intressait d'abord en sa faveur, devenait en lui une sorte de sduction, et faisait de son bonheur mme un de ses moyens de plaire. Ainsi s'coulait cette vie fortune, sous les auspices d'un sentiment qui, par sa dure, devint enfin l'objet d'un intrt gnral. Combien de fois a-t-on vu les deux frres, surtout dans leur vieillesse, paraissant aux assembles publiques, aux promenades, aux concerts, attirer tous les regards, l'attention du respect, mme les applaudissemens! Avec quel plaisir, avec quel empressement on les aidait prendre place, on leur montrait, on leur cdait la plus commode ou la plus distingue! triomphe dont leurs curs jouissaient avec dlices; triomphe si doux voir, si doux peindre! car, aprs la vertu, le spectacle le plus touchant est celui de l'hommage que lui rendent les hommes assembls; et dans les rencontres ordinaires de la socit, on n'aperut jamais un des deux frres, sans croire qu'il cherchait l'autre. A force de les voir presque insparables, on disait, on affirmait qu'ils ne s'taient jamais spars, mme un seul jour. Il fallait bien ajouter au prodige; et leur union tait mise, ds leur vivant, au rang de ces amitis antiques et fameuses qui passionnent les mes ardentes, et dont on se permet d'accrotre l'intrt par les embellissemens de la fiction. Eh! qu'en est-il besoin, lorsqu'ils se sont fait mutuellement tous les sacrifices, et enfin celui d'un sentiment qui, pour l'ordinaire, triomphe de tous les autres? M. de la Curne est prs de se marier: M. de Sainte-Palaye ne voit que le bonheur de son frre; il s'en applaudit; il est heureux; il croit aimer lui-mme..... Mais, la veille du jour fix pour le mariage, M. de la Curne aperoit, dans les yeux de son frre, les signes d'une douleur inquite, mle de tendresse et d'indignation. C'est que M. de Sainte-Palaye, au moment de quitter son frre, redoutait pour leur amiti les suites de ce nouvel engagement. Il laisse entrevoir sa crainte; elle est partage. Le trouble s'accrot, les larmes coulent. Non, dit M. de la Curne, je ne me marierai jamais. Les sermens furent rciproques; et jamais ils ne songrent les violer. C'est ainsi que M. de Sainte-Palaye vit excuter, et lui-mme excuta une des lois de la chevalerie qui lui plaisait sans doute davantage, la fraternit prfre tout, mme au service des dames. O charme simple et naf d'une scne intrieure et domestique! Combien d'autres non moins douces, non moins touchantes, oublies et ensevelies dans le secret de cette heureuse demeure, asile de l'amiti! Pourquoi faut-il que l'ge et le temps lui en offrent de plus affligeantes et de plus douloureuses! Ah! la vieillesse avance; elle amne l'ide d'une sparation: la mort leur est affreuse. Ils frmissent: leurs curs se prcipitent l'un vers l'autre; ils se serrent, se pressent avec terreur; ils mlent et confondent leurs pleurs, leurs craintes, dirai-je leurs esprances? Il en est une qu'ils saisissent, qu'ils embrassent avec tendresse: ils sont ns la mme heure; si la mme heure la mort les unissait! cette ide les console, les rassure. O ils ne voient plus de sparation, la mort a disparu; l'illusion s'achve; ils osent s'en flatter; et dans l'garement de leur douleur, ils se promettent un miracle, n'en connaissant pas de plus impossible que de vivre spars. Il approche toutefois, cet instant redoutable: c'est M. de la Curne dont la sant chancelante annonce la fin prochaine. On tremble, on s'attendrit pour

M. de Sainte-Palaye: c'est lui que l'on court, dans le danger de son frre. Tous les curs sont mus; leurs amis, leurs connaissances, quiconque les a vus, tous en parlent, tous s'en occupent: le feu roi (car une telle amiti devait parvenir jusqu'au trne) montra quelqu'intrt pour l'infortun menac de survivre. C'est lui que plaint surtout le mourant lui-mme. Hlas! dit-il, que deviendra mon frre? je m'tais toujours flatt qu'il mourrait avant moi. O regret, peut-tre sans exemple! vu sublime du sentiment, qui, dans ce partage des douleurs, s'emparait de la plus amre, pour en sauver l'objet de sa tendresse! Vous les avez sus, messieurs, ces dtails que des rcits fidles vous apportaient tous les jours; vous avez frmi sur le sort d'un vieillard.........., j'allais dire abandonn, c'est presque l'pithte de cet ge: mais non; ses amis se rassemblent, l'environnent, se succdent; des femmes jeunes, aimables, s'arrachent aux dissipations du monde, pour seconder des soins si touchans. Il a vcu pour l'amiti: il est sous la tutelle de tous les curs sensibles. Ah! qu'il est doux de voir dmentir ces tristes exemples d'un abandon cruel et trop frquent, ces crimes de la socit qui consternent l'me, en lui rappelant ses blessures, ou lui prsageant celles qui l'attendent! Avec quel soulagement, avec quel plaisir, le cur abjure ces penses austres, ces sombres rflexions, qui nous prsentent l'humanit sous un aspect lugubre; qui anticipent sur la mort, en montrant l'homme isol dans la foule, et spar de ce qui l'entoure! Un bonheur constant avait pargn M. de Sainte-Palaye ces ides affligeantes, et en prserva sa vieillesse. C'tait le prix de ses vertus, sans doute, mais, surtout de cette indulgence inpuisable, universelle, qui passait dans tous ses discours, et que promettait encore la douceur de son maintien. N pour aimer, il ne peut har, mme le vicieux, mme le mchant. Ce n'est pour lui qu'un tre qui n'est pas son semblable, dont il s'carte sans colre et presque sans chagrin: douce facilit, qui, sans altrer la puret de ses murs, assurait la fois et la tranquillit de son me, et le repos de sa vie; et qui, lui pargnant la peine de har le vice, pargnait au vice le soin de se venger! Heureux caractre qui ( moins d'tre l'effort d'une raison mrie, paisible et calme, aprs avoir tout jug) n'est qu'un prsent de la nature, et n'est point la vertu sans doute, mais que la vertu mme pourrait envier! C'est cette douceur de M. de Sainte-Palaye, c'est cet intrt universel, accru par son ge et par son malheur, qui calma la violence de son premier dsespoir, qui en modra les accs, et les changea en une tendre mlancolie qu'il porta jusqu'au tombeau. Hlas! on s'tonnait qu'il s'y trant si lentement: on reprochait la nature de le laisser vivre aprs son frre. Ah! c'est qu'il vivait encore avec lui; il l'entendait; il le voyait sans cesse. Vous en ftes tmoins, messieurs, lorsqu' l'une de vos assembles particulires, chancelant, prt tomber, il est secouru par l'un de vous qu'il connaissait peine: c'tait un de vos choix les plus rcens[16]. Monsieur, dit le vieillard, vous avez srement un frre! Un frre! un secours! ces deux ides sont pour lui insparables jamais. Toutes les autres s'altrent, s'effacent par degrs; la douleur, la vieillesse, les infirmits affaiblissent ses organes, disons tout, sa raison: mais cette ide chrie survit sa raison, le suit partout, et consacre vos yeux les tristes dbris de lui-mme. Il n'est plus qu'une ombre, il aime encore; et semblable ces mnes, habitans de l'Elyse, qui la fable conservait et leurs passions et leurs

habitudes, il vient vos sances, il vous parle de son frre, et vous respectez, dans la dgradation de la nature, le sentiment dont elle s'honore davantage. [16] M. Ducis. Je m'aperois, messieurs, que l'intrt, sans doute insparable de ce sentiment, m'attire quelque indulgence; mais o finit cet intrt, l'indulgence cesse et m'ordonne de m'arrter. Et que vous dirais-je qui pt soutenir votre attention? Rappelerais-je quelques traits non moins prcieux du caractre de M. de Sainte-Palaye, sa bont bienfaisante, sa gnrosit, d'autres vertus.!... Ah! l'amiti les suppose. Les vertus! c'est son cortge naturel; et celles qui ne la prcdent pas, la suivent pour l'ordinaire. Qu'importe que j'oublie encore quelques traits intressans ou curieux de sa vie prive, de ses voyages, les honneurs littraires qu'il reut en France et en Italie? Eh! que sont, auprs d'un sentiment, les titres, les honneurs littraires?... Je ne vous offense pas, messieurs; qui d'entre vous, au milieu de ses travaux, de ses succs, dans la jouissance d'une juste clbrit, n'a point envi plus d'une fois peut-tre les douceurs habituelles qu'une telle union rpandit sur une vie si longue et si heureuse? Prestige de la gloire, clat de la renomme, illusions si brillantes et si vaines, si recherches et si trompeuses, auriez-vous rempli ses jours d'une flicit si pure et si durable? Ah! l'amiti plus fidle ne trompa point M. de Sainte-Palaye; elle fut le bonheur de sa vie entire, et non le mensonge d'un moment. Son ami lui peut chapper, comme tous les biens nous chappent; mais l'amiti lui reste, et n'accuse point l'erreur de ses plaisirs passs. Elle lui cote des regrets, mais non celui d'avoir vcu pour elle; et ses regrets encore, mls l'image qui les rend chers son cur, reoivent de cette image mme le charme secret qui les tempre, les adoucit, et les gare en quelque sorte dans l'attendrissement des souvenirs. Que dis-je? consolation! bonheur d'une destine si rare! c'est l'amiti qui veille encore sur ses derniers jours. Il pleure un frre, il est vrai; mais il le pleure dans le sein d'un ami qui partage cette perte, qui le remplace autant qu'il est en lui, qui lui prodigue jusqu'au dernier moment les soins les plus attentifs, les plus tendres, ajoutons, pour, flatter sa mmoire, les plus fraternels. C'est parmi vous, messieurs, qu'il devait se trouver, cet ami si respectable[17], ce bienfaiteur de tous les instans, qui, chaque jour, abandonne ses tudes, ses plaisirs, pour aller secourir l'enfance de la vieillesse. Vos yeux le cherchent, son trouble le trahit: nouveau garant de sa sensibilit, nouvel hommage la mmoire de l'ami qu'il honore et qu'il pleure! [17] M. de Brquigny.

DES ACADMIES. OUVRAGE QUE MIRABEAU DEVAIT LIRE A L'ASSEMBLE NATIONALE, SOUS LE NOM DE RAPPORT SUR LES ACADMIES, EN 1791. MESSIEURS, L'Assemble nationale a invit les diffrens corps, connus sous le nom d'acadmies, lui prsenter le plan de constitution que chacun d'eux jugerait propos de se donner. Elle avait suppos, comme la

convenance l'exigeait, que les acadmies chercheraient mettre l'esprit de leur constitution particulire en accord avec l'esprit de la constitution gnrale. Je n'examinerai pas comment cette intention de l'assemble a t remplie par chacun de ces corps: je me bornerai vous prsenter quelques ides sur l'acadmie franaise, dont la constitution plus connue, plus simple, plus facile saisir, donne lieu des rapprochemens assez tendus, qui s'appliquent comme d'eux-mmes presque toutes les corporations littraires, surtout dans les gouvernemens libres. _Qu'est-ce que l'Acadmie franaise? A quoi sert-elle?_ C'est ce qu'on demandait frquemment, mme sous l'ancien rgime; et cette seule observation parat indiquer la rponse qu'on doit faire ces questions sous le rgime nouveau. Mais, avant de prononcer une rponse dfinitive, rappelons les principaux faits. Ils sont notoires; ils sont avrs; ils ont t recueillis religieusement par les historiens de cette compagnie: ils ne seront pas contests; on ne rcuse pas pour tmoins ses pangyristes. Quelques gens de lettres, plus ou moins estims de leur temps, s'assemblaient librement et par got chez un de leurs amis, qu'ils lurent leur secrtaire. Cette socit, compose seulement de neuf ou dix hommes, subsista inconnue pendant quatre ou cinq ans, et servit faire natre diffrens ouvrages que plusieurs d'entre eux donnrent au public. Richelieu, alors tout-puissant, eut connaissance de cette association. Cet homme, qu'un instinct rare clairait sur tous les moyens, d'tendre ou de perfectionner le despotisme, voulut influer sur cette socit naissante: il lui offrit sa protection, et lui proposa de la constituer sous autorit publique. Ces offres, qui affligrent les associs, taient peu prs des ordres: fallut flchir. Placs entre sa protection et sa haine, leur choix pouvait-il tre douteux? Aprs d'assez vives oppositions du parlement, toujours inquiet, toujours en garde contre tout ce qui venait de Richelieu; aprs plusieurs dbats sur les limites de la comptence acadmique (que le parlement, dans ses alarmes, bornait avec soin aux mots, la langue; enfin, mais avec beaucoup de peine, l'loquence), l'acadmie fut constitue lgalement sous la protection du cardinal, peu prs telle qu'elle l'a t depuis sous celle du roi. Cette ncessit de remplir le nombre de quarante, fit entrer, dans la compagnie, plusieurs gens de lettres obscurs, dont le public n'apprit les noms que par leur admission dans ce corps: ridicule qui depuis s'est renouvel plus d'une fois. Il fallut mme, pour complter le nombre acadmique, recourir l'adoption de quelques gens en place, et d'un assez grand nombre de gens de la cour. On admira, on vanta, et on a trop vant depuis ce mlange de courtisans et de gens de lettres, cette prtendue galit acadmique, qui, dans l'ingalit politique et civile, ne pouvait tre qu'une vraie drision. Eh! qui ne voit que mettre alors Racine ct d'un cardinal tait aussi impossible qu'il le serait aujourd'hui de mettre un cardinal ct de Racine? Quoiqu'il en soit, il est certain que cet trange amalgame fut regard alors comme un service rendu aux lettres: c'tait peut-tre en effet hter de quelques momens l'opinion publique, que le progrs des ides et le cours naturel des choses auraient srement forme quelques annes plus tard; mais enfin la nation, dj dispose sentir le mrite, ne l'tait pas encore le mettre sa place. Elle estima davantage Patru en voyant ct de lui un homme dcor; et cependant Patru, philosophe quoique avocat, faisait sa jolie fable d'_Apollon_, qui, aprs avoir rompu une des cordes de sa lyre, y substitua un fil d'or: le dieu s'aperut que la lyre n'y gagnait pas; il y remit une corde vulgaire, et l'instrument redevint la lyre d'Apollon. Cette ide de Patru tait celle des premiers acadmiciens, qui tous

regrettaient le temps qu'ils appelaient leur ge d'or; ce temps o, inconnus et volontairement assembls, ils se communiquaient leurs penses, leurs ouvrages et leurs projets, dans la simplicit d'un commerce vraiment philosophique et littraire. Ces regrets subsistrent pendant toute la vie de ces premiers fondateurs, et mme dans le plus grand clat de l'acadmie franaise. N'en soyons pas surpris: c'est qu'ils taient alors ce qu'ils devaient tre, des hommes libres, librement runis pour s'clairer: avantages qu'ils ne retrouvaient pas dans une association plus brillante. C'est pourtant de cet clat que les partisans de l'acadmie (ils sont en petit nombre) tirent les argumens qu'ils rebattent pour sa dfense. Tous leurs sophismes roulent sur une seule supposition. Ils commencent par admettre que la gloire de tous les crivains clbres du sicle de Louis XIV, honors du titre d'acadmiciens, forme la splendeur acadmique et le patrimoine de l'acadmie. En partant de cette supposition, voici comme ils raisonnent: Un crivain clbre a t de l'acadmie, ou il n'en a pas t. S'il en a t, tout va bien; il n'a compos ses ouvrages que pour en tre; sans l'existence de l'acadmie, il ne les et pas faits, du moins il n'en et fait que de mdiocres: cela est dmontr. Si au contraire il n'a pas t de l'acadmie, rien de plus simple encore; il brlait du dsir d'en tre; tout ce qu'il a fait de bon, il l'a fait pour en tre: c'est un malheur qu'il n'en ait pas t; mais, sans ce but, il n'et rien fait du tout, ou du moins il n'et rien fait que de mauvais. Heureusement on n'ajoute point que, sans l'acadmie, cet crivain ne serait jamais n. La conclusion de ce puissant dilemme est que les lettres et les acadmies sont une seule et mme chose; que dtruire les acadmies, c'est dtruire l'esprance de voir renatre de grands crivains, c'est se montrer ennemi des lettres, en un mot, c'est tre un barbare, un vandale. Certes, si on leur passe que, sans cette institution, la nation n'et point possd les hommes prodigieux dont les noms dcorent la liste de l'acadmie; si leurs crits forment, non pas une gloire nationale, mais une gloire acadmique, on n'a point assez vant l'acadmie franaise, on est trop ingrat envers elle. L'_Immortalit_, cette devise du gnie, qui pouvait paratre trop fastueuse pour une corporation, n'est plus alors qu'une dnomination juste, un honneur mrit, une dette que l'acadmie acquittait envers elle-mme. Mais qui peut admettre, de nos jours et dans l'assemble nationale, que la gloire de tous ces grands hommes soit une proprit acadmique? Qui croira que Corneille, composant _le Cid_ prs du berceau de l'acadmie naissante, n'ait crit ensuite _Horace_, _Cinna_, _Polyeucte_, que pour obtenir l'honneur d'tre assis entre messieurs Granier, Salomon, Porchres, Colomby, Boissat, Bardin, Baudoin, Balesdens: noms obscurs, inconnus aux plus lettrs d'entre vous, et mme chapps la satire contemporaine? On rougirait d'insister sur une si absurde prtention. Mais pour confondre, par le dtail des faits, ceux qui lisent sans rflchir, revenons ce sicle de Louis XIV, cette poque si brillante de la littrature franaise, dont on confond mal propos la gloire avec celle de l'acadmie. Est-ce pour entrer l'acadmie franaise qu'il fit ses chefs-d'uvres, ce Racine, provoqu, excit ds sa premire jeunesse par les bienfaits immdiats de Louis XIV; ce Racine qui, aprs avoir compos _Andromaque_, _Britannicus_, _Brnice_, _Bajazet_, _Mithridate_, n'tait pas encore de l'acadmie, et n'y fut admis que

par la volont connue de Louis XIV, par un mot du roi quivalant une lettre de cachet: _Je veux que vous en soyez._ Il en fut. Esprait-il tre de l'acadmie, ce Boileau, dont les premiers ouvrages furent la satire de tant d'acadmiciens; qui croyait s'tre ferm les portes de cette compagnie, ainsi qu'il le fait entendre dans son discours de rception; et qui, comme Racine, n'y fut admis que par le dveloppement de l'influence royale. Etait-il excit par un tel mobile, ce Molire, que son tat de comdien empchait mme d'y prtendre, et qui n'en multiplia pas moins d'anne en anne les chefs-d'uvres de son thtre, devenu presque le seul thtre comique de la nation? Pense-t-on que l'acadmie ait aussi t l'ambition du bon La Fontaine, que la libert de ses contes, et surtout son attachement Fouquet, semblaient exclure de ce corps; qui n'y fut admis qu' soixante-trois ans, aprs la mort de Colbert[18], perscuteur de Fouquet? et pense-t-on que, sans l'acadmie, le fablier n'et point port des fables? [18] La Fontaine fut reu en 1684, aprs la mort de Colbert en 1683. Faut-il parler d'un homme moins illustre, nouveau? Qui croira que l'auteur d'_Atys_ bienfaits de Louis XIV, n'et point, sans fait des opras pour un roi qui en payait mais distingu par un talent et d'_Armide_, combl des la perspective acadmique, si bien les prologues[19]?

[19] Quinaut fut admis l'Acadmie en 1670, et jusqu'alors il n'avait fait que des tragdies; son premier opra est de 1672. Voil pour les potes; et quand aux grands crivains en prose, est-il vrai que Bossuet, Flchier, Fnlon, Massillon, appels par leurs talens aux premires dignits de l'glise, avaient besoin de ce faible aiguillon, pour remplir la destine de leur gnie? Dans cette liste des seuls vrais grands crivains du sicle de Louis XIV, nous n'avons omis que le philosophe La Bruyre, qui sans doute ne pensa pas plus l'acadmie, en composant ses _Caractres_, que La Rochefoucault en crivant ses _Maximes_. Nous ne parlons pas de ceux qui cette ide fut toujours trangre: Pascal, Nicole, Arnaud, Bourdaloue, Mallebranche, que leurs habitudes ou leur tat en cartaient absolument. Il est inutile d'ajouter, cette liste de noms si respectables, plusieurs noms profanes, mais clbres, tels que ceux de Dufresny, Lesage et quelques autres potes comiques, qui n'ont jamais prtendu ce singulier honneur, ne l'ayant pas vu du ct plaisant, quoiqu'ils en fussent bien les matres. Aprs avoir clairci des ides dont la confusion faisait attribuer l'existence d'un corps la gloire de ses plus illustres membres, examinons l'acadmie dans ce qui la constitue comme corporation, c'est- dire, dans ses travaux, dans ses fonctions, et dans l'esprit gnral qui en rsulte. Le premier et le plus important de ses travaux est son dictionnaire. On sait combien il est mdiocre, incomplet, insuffisant; combien il indigne tous les gens de got; combien il rvoltait surtout Voltaire qui, dans le court espace qu'il passa dans la capitale avant sa mort, ne put venir l'acadmie sans proposer un nouveau plan, prliminaire indispensable, et sans lequel il est impossible de rien faire de bon.

On sait qu' dessein de triompher de la lenteur ordinaire aux corporations, il profita de l'ascendant qu'il exerait l'acadmie, pour exiger qu'on mt sur-le-champ la main l'uvre, prit lui-mme la premire lettre, distribua les autres ses confrres, et s'excda d'un travail qui peut-tre hta sa fin. Il voulait apporter le premier sa tche l'acadmie, et obtenir de l'mulation particulire ce que lui et refus l'indiffrence gnrale. Il mourut: et avec lui tomba l'effervescence momentane qu'il avait communique l'acadmie. Il rsulta seulement de ses critiques svres et pres, que les dernires lettres du dictionnaire furent travailles avec plus de soin; qu'en revenant ensuite avec plus d'attention sur les premires, les acadmiciens, tonns des fautes, des omissions, des ngligences de leurs devanciers, sentirent que le dictionnaire ne pouvait, en cet tat, tre livr au public, sans exposer l'acadmie aux plus grands reproches, et surtout au ridicule: chtiment qu'elle redoute toujours, malgr l'habitude. Voil ce qui reculera, de plusieurs annes encore, la nouvelle dition d'un ouvrage qui paraissait peu prs tous les vingt ans, et qui se trouve en retard prcisment l'poque actuelle, comme pour attester victorieusement l'inutilit de cette compagnie. Vingt ans, trente ans pour un dictionnaire! Et autrefois un seul homme, mme un acadmicien, Furetire, en un moindre espace de temps, devana l'acadmie dans la publication d'un dictionnaire qu'il avait fait lui seul: ce qui occasionna, entre l'acadmie et l'auteur, un procs fort divertissant, o le public ne fut pas pour elle. Il existe un dictionnaire anglais, le meilleur de tous: c'est le travail du clbre Johnson, qui n'en a pas moins publi, avant et aprs ce dictionnaire, quelques ouvrages estims en Europe. Plusieurs autres exemples, choisis parmi nos littrateurs, montrent assez ce que peut, en ce genre, le travail obstin d'un seul homme: Morri, mort vingt-neuf ans, aprs la premire dition du dictionnaire qui porte son nom; Thomas Corneille, puis de travaux, commenant et finissant, dans sa vieillesse, deux grands ouvrages de ce genre, le _Dictionnaire des Sciences et des Arts_, en trois volumes _in_-fo.; un _Dictionnaire gographique_, en trois autres volumes _in_-fo.; La Martinire, auteur d'un _Dictionnaire de Gographie_, en dix volumes toujours _in_-fo.; enfin Bayle, auteur d'un _Dictionnaire_ en quatre volumes _in_-fo., o se trouvent cent articles pleins de gnie, luxe dont les _in_-fo. sont absolument dispenss, et dont s'est prserv surtout le _Dictionnaire de l'Acadmie_. Et pourtant, l se bornent tous ses travaux. Les statuts de ce corps, enregistrs au parlement, lui permettaient (c'tait presque lui commander) de donner au public une grammaire et une rhtorique; voil tout: car pour une logique, les parlemens ne l'eussent pas permis. Eh bien! o sont cette grammaire et cette rhtorique? Elles n'ont jamais paru. Cependant, auprs de la capitale, aux portes de l'acadmie, un petit nombre de solitaires, MM. de Port-Royal, indpendamment de la traduction de plusieurs auteurs anciens, travail qui ne sort point du dpartement des mots, et qui (par consquent) tait permis l'acadmie franaise; MM. de Port-Royal publirent une _Grammaire universelle raisonne_, la meilleure qui ait exist pendant cent ans; ils publirent, non pas une rhtorique, mais une logique: car, pour ceux-ci, le parlement, un peu complice de leur jansnisme, voulait bien leur permettre de raisonner; et l'_Art de raisonner_ fut mme le titre qu'ils donnrent leur logique. Observons qu'en mme temps ces auteurs solitaires donnaient, sous leur nom particulier, diffrens ouvrages qui ne sont point encore tombs dans l'oubli. Passons au second devoir acadmique, les discours de rception. Je ne

vous prsenterais pas, Messieurs, le tableau d'un ridicule us. Sur ce point, les amis, les ennemis de ce corps parlent absolument le mme langage. Un homme lou, en sa prsence, par un autre homme qu'il vient de louer lui-mme, en prsence du public qui s'amuse de tous les deux; un loge trivial de l'acadmie et de ses protecteurs: voil le malheureux canevas o, dans ces derniers temps, quelques hommes clbres, quelques littrateurs distingus ont sems de fleurs closes non de leur sujet, mais de leur talent. D'autres, usant de la ressource de Simonide, et se jetant ct, y ont joint quelques dissertations de philosophie ou de littrature, qui seraient ailleurs mieux places. Sans doute, quelque main amie des lettres, sparant et rassemblant ces morceaux, prendra soin de les soustraire l'oubli dans lequel le recueil acadmique va s'enfonant de tout le poids de son immortalit. Nous avons vu des trangers illustres, confondant, ainsi que tant de Franais, les ouvrages des acadmiciens clbres et les travaux de la corporation appele _acadmie franaise_, se procurer avec empressement le recueil acadmique, seule proprit vritable de ce corps, outre son dictionnaire; et, aprs avoir parcouru ce volumineux verbiage, cdant la colre qui suit l'esprance trompe, rejeter avec mpris cette insipide collection. Ici se prsente, messieurs, une objection dont on croira vous embarrasser. On vous dira que ces hommes clbres ont dclar, dans leur discours de rception, qu'ils ont dsir vivement l'acadmie, et que ce prix glorieux tait en secret l'me de leurs travaux. Il est vrai qu'ils le disent presque tous: et comment s'en dispenseraient-ils, puisque Corneille et Racine l'ont dit? Corneille, qui ne connut d'abord l'acadmie que par la critique qu'elle fit d'un de ses chefs-d'uvres! Racine, admis chez elle en dpit d'elle, comme on sait! Qui ne voit d'ailleurs que cette misrable formule est une ressource contre la pauvret du sujet, et trop souvent contre la nullit du prdcesseur auquel on doit un tribut d'loges? A l'gard de l'empressement rel que de grands hommes ont quelquefois montr pour le fauteuil acadmique, il faut savoir que l'opinion, qui, sous le despotisme, se pervertit si facilement, avait fait une sorte de devoir aux gens de lettres un peu distingus, d'tre admis dans ce corps; et la mode, souveraine absolue chez une nation sans principes; la mode, ajoutant son prestige aux illusions d'une vanit qu'elle aiguillonnait encore, perptuait l'garement de l'opinion publique. Le gouvernement le savait bien, et savait bien aussi l'art de s'en prvaloir. Avec quelle adresse habile, clair par l'instinct des tyrans, n'entretenait-il pas les prjugs qui, en subjuguant les gens de lettres, les enchanaient sous sa main! Une absurde prvention avait rgl, avait tabli que les places acadmiques donnaient seules aux lettres ce que l'orgueil d'alors appelait _un tat_: et vous savez quelle terrible existence c'tait que celle d'un homme sans tat; autant valait dire presque un homme sans aveu: tant les ides sociales taient justes et saines! Ajoutons qu'tre un homme sans tat exposait, il vous en souvient, Messieurs, d'assez grandes vexations. Il fallait donc tenir des corps, des compagnies; car, l o la socit gnrale ne vous protge point, il faut bien tre protg par des socits partielles; l o l'on n'a pas de concitoyens, il faut bien avoir des confrres; l o la force publique n'tait souvent qu'une violence lgale, il convenait de se mettre en force pour la repousser. Quand les voyageurs redoutent les grands chemins, ils se runissent en caravane.

Tels taient les principaux motifs qui faisaient rechercher l'admission dans ces corps; le gouvernement refusant quelquefois cet honneur des hommes clbres dont les principes l'inquitaient, ces crivains, aigris d'un refus qui exagrait un moment leurs yeux l'importance du fauteuil, mettaient leur amour-propre triompher du gouvernement. On en a vu plusieurs exemples; et voil ce qui explique des contradictions inexplicables pour quiconque n'en a pas la cl. Qui jamais s'est plus moqu, surtout s'est mieux moqu de l'acadmie franaise que le prsident de Montesquieu dans ses _Lettres Persanes_? Et cependant, rvolt des difficults que la cour opposait sa rception acadmique, pour des plaisanteries sur des objets plus srieux, il fit faire une dition tronque de ces mmes lettres o ces plaisanteries taient supprimes: ainsi, pour pouvoir accuser ses ennemis d'tre des calomniateurs, il le devint lui-mme, il commit un faux. Il est vrai qu'en rcompense, il eut l'honneur de s'asseoir dans cette acadmie laquelle il avait insult; et le souvenir de ses railleries, approuves de ses confrres comme du public, n'empcha pas que, dans sa harangue de compliment, le rcipiendaire n'attribut tous ses travaux la sublime ambition d'tre membre de l'acadmie. On voit, par les lettres de Voltaire, publies depuis sa mort, le mpris dont il tait pntr pour cette institution; mais il n'en fut pas moins forc de subir le joug d'une opinion dprave, et de solliciter plusieurs annes ce fauteuil, qui lui fut refus plus d'une fois par le gouvernement. C'est un des moyens dont se servait la cour pour rprimer l'essor du gnie, et _pour lui couper les ailes_, suivant l'expression de ce mme Voltaire, qui reprochait d'Alembert de se les tre laiss arracher. De l vint que tous ceux qui depuis voulurent garder leurs ailes, et qui leur caractre, leur fortune, leur position permirent de prendre un parti courageux, renoncrent aux prtentions acadmiques; et ce sont ceux qui ont le plus prpar la rvolution, en prononant nettement ce qu'on ne dit qu' moiti dans les acadmies: tels sont Helvtius, Rousseau, Diderot, Mably, Raynal et quelques autres. Tous ont montr hardiment leur mpris pour ce corps, qui n'a point fait grands ceux qui honorent sa liste; mais qui les a reus grands, et les a rapetisss quelquefois. Qu'on ne vous oppose donc plus, comme un objet d'mulation pour les gens de lettres, le dsir d'tre admis dans ce corps, dont les membres les plus clbres se sont toujours moqus; et croyez ce qu'ils en ont dit dans tous les temps, hors le jour de leur rception. Nous arrivons la troisime fonction acadmique: les complimens aux rois, reines, princes, princesses; aux cardinaux, quand ils sont ministres, etc. Vous voyez, Messieurs, par ce seul nonc, que cette partie des devoirs acadmiques est diminue considrablement, vos dcrets ne laissant plus en France que des citoyens. Quatrime et dernire fonction de l'acadmie: la distribution des prix d'loquence, de posie et de quelques autres fonds dans ces derniers temps. Cette fonction, au premier coup d'il, parat plus intressante que celle des complimens; et au fond, elle ne l'est gure davantage. Cependant, comme il est des hommes, ou malveillans ou peu clairs, qui nous supposeraient ennemis de la posie, de l'loquence, de la littrature, si nous supprimions ces prix, ainsi que ceux d'encouragement et d'utilit, nous vous proposerons un moyen facile d'assurer cette distribution. On ne prtendra pas sans doute qu'une

salle du Louvre soit la seule enceinte o l'on puisse rciter des vers bons, mdiocres ou mauvais. On ne prtendra pas que, pour cette fonction seule, il faille, contre vos principes, soutenir un tablissement public, quelque peu coteux qu'il puisse tre; car nous rendons cette justice l'acadmie franaise, qu'elle entre pour trs-peu dans le _dficit_, et qu'elle est la moins dispendieuse de toutes les inutilits. Puisque personne ne se permettra les objections absurdes que leur seul nonc rfute suffisamment, nous avons d'avance rpondu ceux qui croient ou feignent de croire que le maintien de ces prix importe l'encouragement de la posie et de l'loquence. Mais qui ne sait ce qu'on doit penser de l'loquence acadmique? Et puisqu'elle tait mise sa place, mme sous le despotisme, que paratra-t-elle bientt auprs de l'loquence vivante et anime, dont vous avez mis l'cole dans le sanctuaire de la libert publique? C'est ici, c'est parmi vous, Messieurs, que se formeront les vrais orateurs; c'est de ce foyer que jailliront quelques tincelles qui mme animeront plus d'un grand pote. Leur ambition ne se bornera plus quelques malheureux prix acadmiques, qui peine depuis cent ans ont fait natre quelques ouvrages au-dessus du mdiocre. Il ne faut point appliquer, aux temps de la libert, les ides troites connues aux jours de la servitude. Vous avez assur au gnie le libre exercice et l'utile emploi de ses facults; vous lui avez fait le plus beau des prsens; vous l'avez rendu lui; vous l'avez mis, comme le peuple, en tat de se protger lui-mme. Indpendamment de ces prix que vous laisserez subsister, la posie ne deviendra pas muette; et la France peut encore entendre de beaux vers, mme aprs Messieurs de l'acadmie franaise. Il est un autre prix plus respectable, dcern tous les ans par le mme corps d'aprs une fondation particulire, prix dont la conservation parat d'abord recommande par sa dnomination mme, la plus auguste de toutes les dnominations, _le prix de la vertu_. Tel est l'intrt attach l'objet de cette fondation, qu'au premier aperu des inconvenances morales qui en rsultent, on hsite, on s'efforce de repousser ce sentiment pnible; on s'afflige de la rflexion qui le confirme; on se fait une peine de le communiquer et d'branler dans autrui les prventions favorables, mais peu rflchies, qui protgent cette institution. Il le faut nanmoins; car ce qui, dans un rgime absurde en toutes ses parties, paraissait moins choquant, prsente tout coup une difformit rvoltante dans un systme oppos, qui, ayant fond sur la raison tout l'difice social, doit le fortifier par elle, et l'enceindre, en quelque sorte, du rempart de toutes les considrations morales capables de l'affermir et de le protger. Ne craignons donc pas d'examiner, sous cet aspect, l'tablissement de ce prix de vertu, bien srs que si cette fondation est utile et convenable, elle peut, comme la vertu, soutenir le coup-d'il de la raison. Et d'abord, laissant part cette affiche, ce concours priodique, ce programme d'un prix de vertu _pour l'anne prochaine_, je lis les termes de la fondation, et je vois ce prix destin aux vertus des citoyens _dans la classe indigente_. Quoi donc! qu'est-ce dire? La classe opulente a-t-elle relgu la vertu dans la classe des pauvres? Non, sans doute. Elle prtend bien, comme l'autre, pouvoir faire clater des vertus; elle ne veut donc pas du prix! Non, certes: ce prix est de l'or; le riche, en l'acceptant, se croirait avili. J'entends: il n'y en a point assez; il ne le prendrait pas. Le riche l'ose dire! Et pourquoi ne le prendrait-il pas? le pauvre le prend

bien! Payez-vous la vertu? ou bien l'honorez-vous? Vous ne la payez pas: ce n'est ni votre prtention, ni votre esprance. Vous l'honorez donc! eh bien! commencez par ne pas l'avilir, en mettant la richesse au-dessus de la vertu indigente. O renversement de toutes les ides morales, n de l'excs de la corruption publique et fait pour l'accrotre encore! Mesurons de l'il l'abme dont nous sortons: dans quel corps, dans quelle compagnie et-il t admis le ci-devant gentilhomme qui et accept le prix de vertu dans une assemble publique? Il y avait, parmi nous, la roture de la vertu! Retirez donc votre or, qui ne peut rcompenser une belle action du riche. Rendez la vertu cet hommage, de croire que le pauvre aussi peut tre pay par elle; qu'il a, comme le riche, une conscience opulente et solvable; qu'enfin il peut, comme le riche, placer une bonne action entre le ciel et lui. Lgislateurs, ne dcrtez pas la divinit de l'or, en le donnant pour salaire ces mouvemens sublimes, ces grands sacrifices qui semblent mettre l'homme en commerce avec son ternel auteur. Il serait annul votre dcret; il l'est d'avance dans l'me du pauvre.... oui, du pauvre, au moment o il vient de s'honorer par un acte gnreux. Il est commun, il est partout, le sentiment qui atteste cette vrit. Eh! n'avez vous pas vu, dans ces dsastres qui provoquent le secours gnral, n'avez-vous pas vu quelqu'un de ces pauvres, lorsqu'au risque de ses jours, et par un grand acte de courage, il a sauv l'un de ses semblables, je veux dire le riche, l'opulent, l'heureux (car il les prend pour ses semblables, ds qu'il faut les secourir), lorsqu'aprs le pril, et dans le reste des effusions de sa reconnaissance, le riche sauv prsente de l'or son bienfaiteur, cet indigent, cet homme dnu, regardez celui-ci: comme il s'indigne! il recule, il s'tonne, il rougit...... une heure auparavant il et mendi. D'o lui vient ce noble mouvement? c'est que vous profanez son bienfait, ingrat que vous tes! vous corrompez votre reconnaissance: il a fait du bien, il vient de s'enrichir; et vous le traitez en pauvre! Au plaisir cleste d'avoir satisfait le plus beau besoin de son me, vous substituez la pense d'un besoin matriel; vous le ramenez du ciel o il est quelque chose, sur la terre o il n'est rien. O nature humaine! voil comme on t'honore! quand la vertu t'lve ta plus grande hauteur, c'est de l'or qu'on vient t'offrir, c'est l'aumne qu'on te prsente! Mais dira-t-on, cette aumne, elle a pourtant t reue dans des sances publiques et solennelles. Eh! qui ne sait, Messieurs, ce qui arrive en ces occasions? Le pauvre a ses amis qui le servent leur manire et non pas la sienne; qui, ne pouvant sans doute lui donner des secours, le conduisent o l'on en donne; et, avant ces derniers temps, qu'tait-ce que l'honneur du pauvre? Et puis, on lui parle de ftes, d'accueils, d'applaudissemens. Etonn d'occuper un moment ceux qu'il croit plus grands que lui, il a la faiblesse de se tenir pour honor: qu'il attende. Plusieurs de vous, Messieurs, ont assist quelqu'une de ces assembles o, parmi des hommes trangers la classe indigente, se prsente l'indigence vertueuse, couronne, dit-on: elle attire les regards; ils la cherchent, ils s'arrtent sur elle..... Je ne les peindrai pas; mais ce n'est point l l'hommage que mrite la vertu. Il est vrai que le rcit dtaill de l'acte gnreux que l'on couronne, excite des applaudissemens, des battemens de mains...... J'ignore si j'ai mal vu; mais secrtement bless de toutes ces inconvenances, et observant les traits et le maintien de la personne ainsi couronne,

j'ai cru y voir, d'autres l'ont vu comme moi, l'impression marque d'une secrte et involontaire tristesse, non l'embarras de la modestie, mais la gne du dplacement. O vous, qu'on amenait ainsi sur la scne, mes nobles et honntes, mais simples et ignorantes, savez-vous d'o vient ce mal-tre intrieur qui affecte mme votre maintien? C'est que vous portez le poids d'un grand contraste, celui de la vertu et du regard des hommes. Laissons-l, Messieurs, toute cette pompe purile, tout cet appareil dramatique qui montre l'immorale prtention d'agrandir la vertu. Une constitution, de sages lois, le perfectionnement de la raison, une ducation vraiment publique: voil les sources pures, fcondes, intarissables des murs, des vertus, des bonnes actions. L'estime, la confiance, l'amour de vos frres et de vos concitoyens....: hommes libres, hommes gnreux, recevez ces prix; tout le reste, jouet d'enfant ou salaire d'esclave. J'ai arrt vos regards, Messieurs, sur chacune des fonctions acadmiques, dont la runion montre, sous son vrai jour, l'utilit de cette compagnie, considre comme corporation. C'est quoi je pourrais m'en tenir; mais, pour rendre sensible l'esprit gnral qui rsulte de ces tablissemens, j'observe que l'on peut, que l'on doit mme regarder comme un monument acadmique un ouvrage avou par l'acadmie, et compos presque officiellement par un de ses membres les plus clbres, d'Alembert, son secrtaire perptuel: je parle du recueil des loges acadmiques. Si l'on veut s'amuser, philosopher, s'affliger des ridicules attachs, non pas aux lettres (que nous respectons), mais aux corps littraires (que nous ne rvrons pas), il faut lire cette singulire collection, qui de l'loge des membres fait natre la plus sanglante satire de cette compagnie. C'est l, c'est dans ce recueil qu'on peut en contempler, en dplorer les misres, et remarquer tous les effets vicieux d'une vicieuse institution; la lutte des petits intrts, le combat des passions haineuses, le mange des rivalits mesquines, le jeu de toutes ces vanits disparates et dsassorties entre lettrs, titrs, mtrs; enfin toutes les volutions de ces amours-propres htrognes, s'observant, se caressant, se heurtant tour tour, mais constamment runis dans l'adoration d'un matre invisible et toujours prsent. Tels sont, la longue, les effets de cette dgradante disposition, que, si l'on veut chercher l'exemple de la plus vile flatterie o des hommes puissent descendre, on la trouvera (qui le croirait?), non dans la cour de Louis XIV, mais dans l'acadmie franaise. Tmoin le fameux sujet du prix propos par ce corps: _Laquelle des vertus du roi est la plus digne d'admiration?_ On sait que ce programme, prsent officiellement au monarque, lui fit baiser les yeux et couvrir son visage d'une rougeur subite et involontaire. Ainsi un roi, que cinquante ans de rgne, vingt ans de succs et la constante idoltrie de sa cour avaient exerc, et en quelque sorte aguerri soutenir les plus grands excs de la louange, une fois du moins s'avoua vaincu! et c'est l'acadmie franaise qu'tait rserv l'honneur de ce triomphe. Se flatterait-on que ce ft l le dernier terme d'un coupable avilissement? On se tromperait. Il faut voir, aprs la mort de Louis XIV, la servitude obstine de cette compagnie punir, dans un de ses membres les plus distingus, le crime d'avoir os juger, sur les principes de la justice et de la raison, la gloire de ce rgne fastueux; il faut voir l'acadmie, pour venger ce prtendu outrage la mmoire du roi, effacer de la liste acadmique le nom du seul

crivain patriote qu'elle y et jamais plac, le respectable abb de Saint-Pierre: lchet gratuite, qui semble n'avoir eu d'autre objet que de protester d'avance contre les tentatives futures ou possibles de la libert franaise, et de voter solennellement pour l'ternit de l'esclavage national. Je sais que le nouvel ordre de choses rend dsormais impossible de pareils scandales, et qu'il sauverait, mme l'acadmie, une partie de ses ridicules accoutums. On ne verrait plus l'avantage du rang tenir lieu de mrite, ni la faveur de la cour influer, du moins au mme degr, sur les nominations. Non, ces abus et quelques autres ont disparu pour jamais; mais ce qui restera, ce qui mme est invitable, c'est la perptuit de l'esprit qui anime ces compagnies. En vain tenteriez-vous d'organiser pour la libert des corps crs pour la servitude: toujours ils chercheront, par le renouvellement de leurs membres successifs, conserver, propager les principes auxquels ils doivent leur existence, prolonger les esprances insenses du despotisme, en lui offrant sans cesse des auxiliaires et des affids. Dvous, par leur nature, aux agens de l'autorit, seuls arbitres et dispensateurs des petites grces dans un ordre de choses o les lgislateurs ne peuvent distinguer que les grands talens, il existe entre ces corps et les dpositaires du pouvoir excutif une bienveillance mutuelle, une faveur rciproque, garant tacite de leur alliance secrte, et, si les circonstances le permettaient, de leur complicit future. En voulez-vous la preuve? Je puis la produire: je puis mettre sous vos yeux les bases de ce trait, et pour ainsi dire les articles prliminaires. Ecoutez ce mme d'Alembert, dans la prface du recueil de ces mmes loges, rvlant le honteux secret des acadmies, et enseignant aux rois l'usage qu'ils peuvent faire de ces corporations, pour perptuer l'esclavage des peuples. _Celui qui se marie, dit Bacon_ (c'est d'Alembert qui parle), _donne des tages la fortune. L'homme de lettres qui tient l'acadmie_ (qui tient, c'est- dire, est tenu, enchan), _l'homme de lettres donne des tages la dcence_. (Vous allez savoir ce que c'est que cette dcence acadmicienne.) _Cette chane_ (cette fois il l'appelle par son nom), _cette chane, d'autant plus forte qu'elle sera volontaire_ (la pire de toutes les servitudes est en effet la servitude volontaire: on savait cela); _cette chane le retiendra sans effort dans les bornes qu'il serait tent de franchir_. (On pouvait en effet, sous l'ancien rgime, tre tent de franchir les bornes.) _L'crivain isol et qui veut toujours l'tre, est une espce de clibataire_ (un vaurien qu'il faut ranger, en le mariant l'acadmie): _clibataire qui, ayant moins manger, est par l plus sujet ou plus expos aux carts_127[A]. (Aux carts! par exemple, dcrire des vrits utiles aux hommes et nuisibles leurs oppresseurs.) [A] Prface des _Eloges de l'Acadmie_, lus dans les sances publiques de l'Acadmie Franoise, tome I, page xvj. _Parmi les vrits importantes que les gouvernemens ont besoin d'accrditer_ (pour les travestir, les dfigurer, quand on ne peut plus les dissimuler entirement), _il en est qu'il leur importe de ne rpandre que peu peu, et comme par transpiration insensible_ (l'acadmie laissait peu transpirer): _un pareil corps, galement instruit et sage_ (sage Messieurs!), _organe de la raison par devoir, et de la prudence par tat_ (quel tat et quelle prudence!), _ne fera entrer de lumire dans les yeux des peuples, que ce qu'il en faudra pour les clairer peu peu_ (l'acadmie conomisait la lumire).

L'auteur ajoute, il est vrai, _sans blesser les yeux des peuples_; et l'on entend cette tournure vraiment acadmique. Ah! Messieurs, c'en est trop: qui de vous, n'est surpris, indign, rvolt? Certes, on ne sait qu'admirer le plus dans l'avocat des acadmies, ou la hardiesse ou l'impudence qui prsente les gens de lettres sous un pareil aspect; qui, les plaant entre les peuples et les rois, dit ces derniers, dans une attitude la fois servile et menaante: _Nous pouvons notre choix claircir ou doubler, sur les yeux de vos sujets, le bandeau des prjugs. Payez nos paroles ou notre silence; achetez une alliance utile ou une neutralit ncessaire._ Odieuse transaction, commerce coupable, o l'on sacrifie le bonheur des hommes des places acadmiques, des faveurs de cour! prime honteuse dans le plus infme des trafics, celui de la libert des nations! Vous concevez maintenant, Messieurs, ce qu'exigent des acadmies la _dcence_, la _sagesse_, la _prudence d'tat_: d'tat! hlas! oui, c'est le mot. Vous en faut-il une seconde preuve galement frappante? Cherchez-la dans cette autre acadmie, sur pune, ou plutt fille de l'acadmie franaise, et fille digne de sa mre par le mme esprit d'abjection. On sait que, d'aprs une ide de madame de Montespan (ce mot seul dit tout), l'acadmie des inscriptions et belles-lettres, institue authentiquement pour la gloire du roi, charge d'terniser par les mdailles la gloire du roi, d'examiner les dessins des peintures et sculptures consacres la gloire du roi, se soutint avec clat prs de trente ans; mais que, vers la fin du rgne, la gloire du roi venant tout coup manquer, il fallut songer s'tayer de quelqu'autre secours. Ce fut alors que, sous un nouveau rgime qui la soumit la hirarchie des rangs, tache dont l'acadmie franaise parut du moins exempte, l'acadmie des belles-lettres chercha les moyens de se montrer utile. Elle eut recours aux antiquits judaques, grecques et romaines, dont elle fit l'objet de ses recherches et de ses travaux. Eh! que ne s'y bornait-elle! Nous tions si reconnaissans d'avoir appris par elle ce qu'taient dans la Grce les dieux cabires, quels taient les noms de tous les ustensiles composant la batterie de cuisine de Marc-Antoine! Nous applaudissions la dcouverte d'un vieux roi de Jrusalem, perdu depuis dix-huit cents ans, dans un recoin de la chronologie! On sourit malgr soi de voir des esprits graves et srieux s'occuper de ces bagatelles. Certes, il valait mieux en faire son ternelle occupation, que d'tudier nos antiquits franaises pour les dnaturer, que d'empoisonner les sources de notre histoire, que de mettre aux ordres du despotisme une rudition faussaire, que de combattre et condamner d'avance l'assemble nationale, en dclarant _fausse et dangereuse_ l'opinion qui conteste au roi le pouvoir lgislatif pour le donner la nation: c'est l'avis de MM. Secousse, Foncemagne, et de plusieurs autres membres de cette compagnie. Tel est l'esprit de ces corps; ils en font trophe: telle est leur profession de foi publique. _La principale occupation de l'acadmie des belles-lettres_, dit l'un de ses membres les plus clbres, Mabillon, _doit tre la gloire du roi_... Quelles soient fermes pour jamais, ces coles de flatterie et de servilit! Vous le devez vous-mmes, vos invariables principes. Eh! quelle protestation plus noble et plus solennelle contre d'avilissans souvenirs, contre de mprisables habitudes, dont il faut effacer jusqu'aux vestiges; enfin contre l'infatigable adulation dont, au scandale de l'Europe, ces deux compagnies ont fatigu vos deux

derniers rois? Eh! Messieurs, l'extinction de ces corps n'est que la consquence ncessaire du dcret qui a dtach les esclaves enchans dans Paris la statue de Louis XIV. Vous avez tout affranchi: faites, pour les talens, ce que vous avez fait pour tout autre genre d'industrie. Point d'intermdiaire; personne entre les talens et la nation. _Range-toi de mon soleil_, disait Diogne Alexandre. Et Alexandre se rangea. Mais les compagnies ne se rangent point, il faut les anantir. Une corporation pour les arts de gnie! c'est ce que les Anglais n'ont jamais conu: et, en fait de raison, vous ne savez plus rester en arrire des Anglais. Homre ni Virgile ne furent d'aucune acadmie, non plus que Pope et Dryden, leurs immortels traducteurs. Corneille, critiqu par l'acadmie franaise, s'criait: _J'imite l'un de mes trois Horaces; j'en appelle au peuple._ Croyez-en Corneille, appelez au peuple comme lui. Eh! qui rclamerait contre votre jugement? Parmi les gens de lettres eux-mmes, les acadmies n'avaient gure pour dfenseurs que les ennemis de la rvolution. Encore, au nombre de ces dfenseurs, s'en trouve-t-il quelques uns d'une espce assez trange. A quoi bon dtruire, disent-ils, des tablissemens prts tomber d'eux-mmes la naissance de la libert? En vous laissant, Messieurs, apprcier ce moyen de dfense, je crois pouvoir applaudir la conjecture: et n'a-t-on pas vu, dans ces dernires annes, l'accroissement de l'opinion publique servir de mesure la dcroissance proportionnelle de ces corps, jusqu'au moment o, toute proportion venant cesser tout coup, il n'est rest, entre ces compagnies et la nation, que l'intervalle immense qui spare la servitude et la libert? Eh! comment l'acadmie, conservant sa maladive et incurable petitesse, au milieu des objets qui s'agrandissent autour d'elle, comment l'acadmie serait-elle aperue? Qui recherchera dsormais ses honneurs, obscurcis devant une gloire la fois littraire et patriotique? Pense-t-on que ceux de vos orateurs qui auront discut dans la tribune, avec l'applaudissement de la nation, les grands intrts de la France, ambitionneront beaucoup une frivole distinction laquelle le despotisme bornait, ou plutt condamnait les plus rares talens? Qui ne sent que, si Corneille et Racine ont daign apporter dans une si troite enceinte les lauriers du thtre, cette bizarrerie tenait plusieurs vices d'un systme social qui n'est plus, au prestige d'une vanit qui ne peut plus tre, la tyrannie d'un usage tabli, comme un impt, sur les talens; enfin de petites convenances fugitives, maintenant disparues devant la libert et englouties dans l'galit civile et politique, comme un ruisseau dans l'Ocan? Epargnez-donc, Messieurs, l'acadmie une mort naturelle; donnez ses partisans, s'il en reste, la consolation de croire que sans vous elle tait immortelle: qu'elle ait du moins l'honneur de succomber dans une poque mmorable, et d'tre ensevelie avec de plus puissantes corporations. Pour cette fois, vous avez peu de clameurs craindre; car c'est une chose remarquable que l'acadmie, quoique si peu onreuse au public, n'ait jamais joui de la faveur populaire. Quant au chagrin que vous causerez ses membres par leur sparation, croyez qu'il se contiendra dans les bornes d'une hypocrite et facile dcence. Dployez donc la fois, et votre fidlit vos principes sur les corporations, et votre estime pour les lettres, en dtruisant ces corps et en traitant les membres avec une librale quit. Celle dont vous userez envers des hommes d'un mrite reconnu, plus ou moins distingu, membres de socits littraires peu nombreuses, o l'on

n'est admis que dans l'ge de la maturit, ne peut fatiguer la gnrosit de la nation. Plt au ciel qu'en des occasions plus importantes, vous eussiez pu rparer, par des ddommagemens aussi faciles, les maux individuels oprs pour le bonheur gnral! Plt au ciel qu'il vous et t permis de placer aussi aisment, ct de vos devoirs publics, la preuve consolante de votre commisration pour les infortunes particulires! FIN DU DISCOURS SUR LES ACADMIES.

DISSERTATION SUR L'IMITATION DE LA NATURE, RELATIVEMENT AUX CARACTRES DANS LES OUVRAGES DRAMATIQUES. On parle sans cesse de la ncessit d'imiter la nature, sans que personne daigne fixer le vrai sens de ce terme, qui devient presqu'une abstraction, par le petit nombre d'ides claires et distinctes qu'on y attache. Ordinairement la philosophie, pour mriter ce nom, a besoin de voir en grand: ici, elle doit descendre dans quelques dtails, sous peine d'tre absolument illusoire. Toutefois, il est ncessaire de remonter d'abord des vues gnrales. Les grandes et sublimes proportions que la nature a mises dans ses ouvrages, chappant nos faibles yeux, les arts se sont proposs de crer pour nous un monde nouveau, plus parfait en apparence, parce que nous embrassons plus aisment les rapports de ses diffrentes parties. Ils nous placent dans un ordre de choses d'un choix plus exquis; ils embellissent notre sjour; ils doivent orner l'difice, plutt que d'en lever un semblable. L'homme tant ce qu'il y a dans le monde de plus intressant pour l'homme, a t le principal objet de l'tude des artistes. Ils l'ont considr sous toutes les faces, sous tous les rapports qui le lient ses semblables; ils l'ont observ dans presque toutes ces circonstances si nombreuses qui opposent l'homme de la nature l'homme de la socit; qui mettent aux prises ses gots et ses intrts, ses passions et ses devoirs. Enfin, ils l'ont plac dans les attitudes les plus pnibles, et lui ont fait subir une espce de torture, pour arracher de son me l'expression vritable d'un sentiment profond. Quelle a d tre la marche de leur esprit dans cette opration? qu'a d faire le peintre? qu'a d faire le pote? Ils ont regard autour d'eux: l'un a vu que les hommes bien proportionns taient en petit nombre; l'autre que la plupart d'entr'eux avaient une me faible et froide, indigne et incapable d'intresser. Le peintre aperoit un homme d'une stature plus haute que celle des autres; il l'arrte; il lui dit: Vous serez mon modle. Le pote, travers une foule mprisable, distingue un homme qui mrite son attention; son me est la fois sensible et forte, ardente et inbranlable: Voil, dit le pote, l'homme que je veux peindre.

L'artiste doit m'offrir sans cesse le sentiment de mon excellence; et ce sentiment, je serai bien loin de l'prouver, si vous peignez les hommes exactement comme ils sont dans la nature. Agrandissez-nous nos propres yeux: c'est une flatterie indirecte et d'autant plus ingnieuse, par laquelle vous sduirez coup sr notre jugement. Corneille a dit: L'homme s'admirera en m'coutant, en me lisant. Je lui montrerai Rodrigue, tuant par honneur le pre d'une matresse qu'il adore; Auguste pardonnant son assassin; Csar vengeant la mort de son ennemi. Je peindrai de grands criminels, et on s'intressera leur sort, parce que le crime, si je le risque sur le thtre, peut attacher; il n'y a que la bassesse qui soit tout--fait rvoltante: un vil intrigant qui sacrifie son gendre de lches esprances de grandeur, je lui donnerai des remords qui feront au moins tolrer son caractre. Au reste, il serait souhaiter que Corneille et pu placer Pauline et Svre dans l'admirable situation o il les a mis, sans exposer aux yeux un caractre aussi vil que celui de Flix. De ce qu'on n'ose plus en hasarder de semblables, quelques personnes infrent la mdiocrit des successeurs de Corneille: lui seul, dit-on, pouvait mettre un Flix, un Prusias sur la scne. Il fallait conclure au contraire que, depuis ce grand homme, on a fait des progrs dans l'art qu'il a cr. On a senti qu'il fallait des raisons invincibles pour autoriser un pote peindre de si vils criminels. L'admirable rle de Narcisse, dans _Britannicus_, contient une des plus belles leons qu'on ait jamais donnes aux rois; et cependant cette considration n'empche pas que le parterre ne voie ce personnage avec peine; et l'on sait que le public donna, aux premires reprsentations de ce chef-d'uvre, des marques d'un mcontentement peu quivoque. Plus on sonde ce principe, plus on le trouve fcond. Il explique, d'une manire satisfaisante, l'extrme dplaisir qu'on prouve voir des caractres nobles s'avilir et se dgrader. Je sais pourquoi mon me est affecte dsagrablement, lorsque le vainqueur des Curiaces enfonce le poignard dans le sein de sa sur, dont le seul crime est de pleurer la mort de son amant. En lisant l'histoire mme, ne sommes-nous pas sensiblement affligs, lorsqu'un des principaux personnages s'avilit par quelque action qui fltrit une me laquelle la ntre s'intressait? Cette ncessit de maintenir l'nergie du caractre est si reconnue, que les potes tragiques ont l'attention de ne jamais laisser entendre aux hros de leurs pomes rien d'humiliant pour eux, mme dans la bouche d'un ennemi. Voyez, si les menaces d'Assur, dans _Smiramis_, ont rien d'avilissant pour Arsace! Ce secret de l'art, qui consiste faire tomber l'odieux du crime sur un confident, est une des dcouvertes les plus utiles la tragdie. Racine l'a mis le premier en usage dans _Phdre_. L'auteur de _Mahomet_ en a profit habilement, quand il s'est servi d'Omar pour donner Mahomet l'ide de faire immoler Zopire par Sede. Quoique les anciens aient nglig plus d'une fois de soutenir les caractres dans toute leur force, ils ne laissaient pas d'en sentir la ncessit. Lorsqu'ils taient obligs d'avilir un hros, un dieu ou une desse venait partager le crime avec lui, ou mme s'en chargeait entirement. Les hommes aimaient mieux qu'on leur montrt un dieu vindicatif, ou une desse jalouse, qu'un tre de leur espce vil et dgrad. C'est ainsi que, dans Homre, Minerve, la desse de la sagesse, conduit Ulysse et Diomde aux tentes de Rhsus. Elle ne se montre ni plus juste, ni plus gnreuse dans l'_Ajax furieux_, o elle trompe ce malheureux prince, en feignant de le servir, tandis qu'elle

sert en effet son rival. L'usage que les anciens faisaient, cet gard, de leurs divinits, parat plus condamnable encore que la manire dont ils s'en servaient pour le dnouement de leurs pices. Il est peu prs reconnu que les modernes sont trs-suprieurs aux anciens dans l'art de tracer les caractres. Je ne doute pas que ceux-ci n'aient bien peint les murs existantes sous leurs yeux. Je dis seulement que les caractres des bons ouvrages anciens ne sont pas aussi fortement dessins que ceux des bons ouvrages modernes. Je crois pouvoir en assigner plusieurs raisons. Ce n'est que depuis la renaissance de la philosophie, qu'on a profondment rflchi sur la thorie des beaux-arts. Les Grecs paraissent avoir peu mdit sur ce sujet. Domins par une me sensible et une imagination ardente, ils se laissaient entraner par ces guides qui conduisent rapidement celui qui marche leur suite, mais qui quelquefois l'garent. En effet, le gnie ne prserve pas des carts du gnie. Il a besoin d'tre dirig par des rflexions qu'il ne fait ordinairement qu'aprs s'tre tromp plus d'une fois. Plus le got de la socit s'tend, plus les objets des mditations du philosophe se multiplient. Les ides de la vraie grandeur et de la vraie vertu deviennent plus justes et plus prcises. La corruption des murs qui, selon quelques sages, est le fruit de ce got excessif pour la socit, est pour le pote une raison de plus de multiplier les caractres vertueux. On a dit que, plus les murs s'altrent, plus on devient dlicat sur les dcences. Par cette raison, plus les hommes deviennent vicieux, plus ils applaudissent la peinture des vertus. Fatigus de voir des mes communes, des bassesses, des trahisons, leur cur se rfugie, pour ainsi dire, dans ces monumens prcieux, o il retrouve quelques traits d'une grandeur pour laquelle il tait n. Mais telle est la faiblesse de la nature humaine, mme dans ses vertus, que, pour nous rendre intressans nos propres yeux, le pote a presque toujours besoin de nous embellir. Quel est le terme auquel il doit s'arrter? Je crois qu'il peut nous agrandir tant qu'il voudra, pourvu que l'illusion ne disparaisse point, pourvu que nous nous reconnaissions encore. L'intrt cesse avec la vraisemblance; mais ce qui est vraisemblable pour l'un, ne l'est pas pour l'autre. Nous jugeons les hommes vertueux, suivant les moyens que nous avons de les galer. La dcision de ce procs appartient exclusivement au trs-petit nombre d'hommes qui, ns avec un sens droit et une me leve, peuvent trouver l'apprciation vraie de chaque chose, peuvent dire: ce sentiment est juste et noble; celui-ci est vrai; celui-l est faux, ou exagr. L'un doit natre dans un cur honnte; l'autre n'existe que dans la tte d'un pote qui s'efforce de crer des vertus. Croyons qu'il est des hommes dignes de porter un tel jugement. Souvent un seul sentiment faux dtruit une illusion dlicieuse, et la dtruit plus dsagrablement qu'une invraisemblance. Qu'une mre, rduite la dernire infortune par l'erreur d'un juge, se retire dans un clotre avec sa fille; qu'elle passe pour la gouvernante de son enfant; qu'appele ensuite, par un concours de circonstances, dans la maison de son juge, elle y vienne avec sa fille; que le fils de ce juge devienne amoureux de la jeune personne; que la tendre gouvernante se dfie de cet amour, et veille sur sa fille avec toutes les inquitudes et toutes les transes de la maternit: voil ce qui doit intresser tous les curs. Je veux bien passer au pote la combinaison d'incidens divers dont il doit rsulter de si grands mouvemens; mais que cette mre dans l'indigence, souffrant dans elle-mme et dans sa fille, refuse la restitution de ses biens, c'est--dire, ne permette pas que son juge s'acquitte d'un devoir

rigoureux, alors je vois un tre imaginaire, produit par un auteur qui, dans ce moment, n'avait pas le sentiment juste des convenances vritables. Une autre raison pour laquelle un auteur doit s'attacher n'exprimer que des sentimens vrais, c'est que plusieurs bons esprits ayant vu, dans la plupart des ouvrages de thtre, une fausse grandeur, rien de tout ce vain talage dramatique dont rien n'est leur usage; au lieu qu'un sentiment noble et juste passe rapidement dans une me bien faite, qui l'adopte avec avidit. Il faut un sens trs-exquis pour s'arrter, cet gard, dans les justes bornes; et ce n'est que depuis Racine qu'on les a fixes. Pompe implore le secours du roi d'gypte; il a mis en sret la moiti de lui-mme; il n'a plus rien craindre que pour sa vie; il prvoit le traitement qu'on va lui faire; il s'abandonne sa destine sans se plaindre: voil un grand homme. Mais il ddaigne de lever les yeux au ciel, De peur que, d'un coup d'il, contre une telle offense, Il ne semble implorer son aide ou sa vengeance: voil un capitan impie. Les princesses de Corneille me paraissent quelquefois avoir, pour la vie, un mpris froce et peu intressant. Iphignie dit naturellement: Peut-tre assez d'honneurs environnaient ma vie Pour ne pas souhaiter qu'elle me ft ravie, Ni qu'en me l'arrachant, un svre destin, Si prs de ma naissance en et marqu la fin. Encore plusieurs gens de got ont-ils blm Racine de n'avoir pas donn cette jeune princesse une plus grande frayeur de la mort. Amnade avoue aussi un sentiment semblable: Je ne me vante point du fastueux effort De voir, sans m'alarmer, les apprts de ma mort: Je regrette la vie; elle doit m'tre chre. Puisque les hommes du plus grand courage ne doivent mpriser la vie que lorsqu'ils ne peuvent la conserver qu'en trahissant leurs devoirs; plus forte raison, de jeunes princesses innocentes ne doivent point la quitter sans regret, quoique prtes la sacrifier, si leur devoir l'exige. Mais, s'il est vrai qu'il n'y a point de grandes actions dont l'humanit ne soit capable, il est impossible que toutes les vertus se runissent sur un seul tre. Les potes tragiques ont su viter ce dfaut, dans lequel sont tombs plusieurs romanciers excellens. Ceux-ci ont d'avance affaibli l'intrt qu'il font natre dans la suite: c'est ce qu'a fait l'auteur de _Grandisson_, en prenant soin d'accumuler sur son hros toutes les vertus et tous les avantages que la nature et la fortune n'ont jamais runis dans un seul homme. Quelques auteurs clbres, las de voir, dans la plupart des caractres, une empreinte romanesque, se sont aviss d'avilir tout coup un personnage qu'ils avaient rendu intressant par la runion des sentimens les plus dlicats. Ils se fondent sur ce que nul n'est parfait dans la nature, et qu'il faut, en prsentant aux lecteurs de grands carts ainsi que de grandes vertus, lui persuader qu'il ne lit point un roman. On rpond que l'art consiste obtenir cet effet, sans

employer de pareils moyens. Un grand intrt pris fortement dans nos murs vritables, quelques taches volontairement rpandues dans les caractres principaux, quelques circonstances communes dans les vnemens, soutiendront parfaitement l'illusion. Le pote et le romancier doivent imiter, en ce point, l'artifice de ces menteurs adroits, qui assurent la croyance leurs rcits, en y mlant des dtails frivoles. Au reste, le peu d'effet qu'ont produit ces ressorts dans des mains habiles et vigoureuses, empchera, sans doute, que des mains plus faibles osent jamais essayer de s'en servir. Si l'ide de grandeur que nous attachons notre nature, est une source d'intrt, le sentiment de notre faiblesse contre certains coups de la fortune, le besoin d'appui et de consolation en ouvrent une autre non moins abondante; et souvent ces deux sensations se runissent. La simple vue d'une action de gnrosit nous transporte. En sommes-nous les objets? Elle arrache de nos yeux des larmes de reconnaissance et d'admiration. Quand nous avons le bonheur de la faire nous-mmes, elle excite dans nous un doux tressaillement qui, se confondant par degrs avec le calme d'une joie pure et concentre, forme la jouissance la plus voluptueuse que la nature ait accorde l'homme. Oreste et Pylade se disputant l'honneur de mourir l'un pour l'autre, que de sentimens dlicieux s'lvent la fois dans votre me! Vous jouissez de la gnrosit de Pylade; il vous semble que vous l'imiteriez: l'infortune d'Oreste vous attache et vous attendrit. Une identification qui, pour tre rapide, n'en est pas moins relle, nous transforme dans l'homme que l'infortune accable, et dans l'ami gnreux qui veut mourir pour lui. Nous jouissons des deux sentimens qui nous sont les plus chers: du sentiment de notre grandeur qui nous flatte, et de celui de notre faiblesse qu'on soulage. Ce serait peut-tre ici la place d'examiner pourquoi les grands crimes ne sont intressans au thtre, que quand ils sont commis par des hommes peu prs vertueux. Si dipe tait un sclrat, il ne serait que rvoltant. Qu'un monstre, pour remplir une vengeance mdite depuis plus de vingt ans, fasse boire un malheureux pre le sang de son fils, c'est une horreur qui n'est point intressante. On rpond que l'intrt porte sur Thyeste. J'insiste, et je dis que Thyeste n'inspire point un intrt dchirant, tel qu'on devait l'attendre d'une pareille situation, si elle et t adoucie. On a seulement pour lui cette piti qu'on accorde tous les malheureux. Un crivain clbre, dans une lettre loquente contre les spectacles, fait un grand mrite l'auteur d'_Atre_ d'avoir intress tous les spectateurs pour la simple humanit. Ce point de vue, sans doute, est philosophique: mais qu'on examine s'il en fallait faire un mrite l'auteur. Thyeste est jet par la tempte dans un port soumis au cruel Atre. Il faut chapper sa vengeance; il cache sa qualit de prince: quoiqu'il fasse, il faut bien qu'il reste homme; il ne peut renoncer ce titre. Il est vident que la force du sujet a tout fait, et qu'il n'y a point un si grand mrite dans cette disposition, qui d'ailleurs appartient tout fait Snque. Mais qu'un amant sensible et gnreux tue sa matresse vertueuse, et qu'il croit infidle; qu'Oreste, que Ninias massacrent leur coupable mre avec le projet de ne jamais cesser de la respecter: voil un genre de tragdie qui aura toujours des droits sur tous les hommes. L'vnement tragique est le mme, sans qu'il soit besoin d'offrir des monstres aux yeux des spectateurs. L'erreur commet le crime, l'homme reste vertueux: l'effet thtral n'y perd rien. Le dogme de la fatalit, rpandu chez les anciens, les amena par degrs concevoir ainsi la tragdie. D'abord, le besoin que les

hommes ont d'tre branls fortement, fit qu'on se contenta d'une motion vive, de quelque manire qu'elle fut produite: Oreste, tourment par les furies; Promthe attach sur le Caucase, tandis que des vautours lui dchiraient le cur: ces affreux spectacles suffirent. Ensuite, on s'effora de rendre intressant le hros du pome: le pote mnage tellement son action qu'on ne pouvait imputer les crimes de son hros qu' une fatalit tyrannique; c'est ce qui rend dipe et Phdre si attachans. Depuis, Corneille, aid de Guillen de Castro et de son gnie, inventa la tragdie fonde sur les passions. Enfin, on est revenu depuis un genre de tragdie fond en mme temps sur les passions et sur cette dpendance o nous sommes d'une cause suprieure: telle est _Smiramis_, et telles sont les pices dont les sujets sont tirs du thtre des Grecs. Quelque admiration que j'aie pour ce genre, dans lequel on peut offrir aux hommes de grandes leons et de grands tableaux, j'avoue que je lui prfre la tragdie qui fait couler des larmes de pur attendrissement; telles sont _Andromaque_, _Zare_, _Alzire_, etc. Les diffrens peuples polics ont suivi des procds diffrens dans l'imitation de la nature. Les Grecs ont prodigu les grands traits, mais s'en sont souvent permis plusieurs qui avilissaient leurs hros. Ce dfaut venait de ce que, dans ces sicles hroques et grossiers, on n'avait point fix les vritables notions des vertus morales. Les Romains, ns moins heureusement, mais ayant plus d'ides sur les dcences, tracrent des caractres moins forts, mais plus soutenus. Les deux ou trois sicles qui prcdrent la renaissance des lettres, doivent tre compts pour rien. Une imitation servile des anciens, tant Grecs que Romains, tint lieu de tout mrite dans l'Europe littraire. Les Anglais, les Italiens et les Franais prirent des routes diffrentes. Les deux premiers de ces peuples, surtout les Anglais, se piqurent d'imiter la nature avec une vrit souvent grossire et rebutante. La preuve qu'ils n'taient point dirigs, dans cette marche, par le dsir d'oprer une illusion parfaite, mais seulement par une rusticit qui n'est point incompatible avec les lans du gnie, c'est qu'en mme temps qu'ils copiaient la nature commune, ils choquaient toutes les vraisemblances, en resserrant dans l'espace d'un jour des vnemens qui avaient rempli trente annes. Les Italiens imitrent la nature dans ces dtails moins odieux, mais peu intressans. Dans la _Mrope_ de Maffei, le vieillard qui vient chercher le jeune Egiste, se permet de parler beaucoup, et de dire plusieurs choses inutiles l'action. Blmez, en Italie, cette absurdit; on vous rpondra: Telle est la nature. En France, nous pensons qu'il pourrait exister un vieillard qui, ayant lev le fils de son roi, et l'ayant laiss chapper de ses bras, viendrait le rclamer sans bavardage. Combien cette imitation servile de la nature est peu intressante! Ds lors, le got, ce conducteur du gnie, est banni de l'empire des arts; ds lors, plus de ncessit de porter du choix dans les parties, pour en former un ensemble intressant: une vrit, souvent dsagrable, tiendra lieu de mrite. Plus de ces nuances, de ces adoucissemens que la perfection du got a introduits dans le langage, dans la peinture des passions, et dont Racine a le premier donn l'ide. Si vous peignez les anciens exactement tels qu'ils sont, vous prsentez le tableau de murs grossires des hommes dont les murs se sont pures par le temps; vous rappelez un nouveau noble le souvenir de sa roture. Exiger toujours cette froide ressemblance, c'est refuser d'accder au trait secret, mais rel, en vertu duquel l'artiste dit au public:

Admettez telle et telle supposition, et je m'engage affecter votre me de telle et telle manire. Ces conventions tant au thtre en plus grand nombre que partout ailleurs, vous proscrirez toute reprsentation dramatique; la tragdie en musique vous deviendra tout fait insupportable; vous n'aurez gure plus d'indulgence pour la tragdie parle; vous demanderez pourquoi Pulcherie insulte Phocas en vers alexandrins, et la perfection mme de l'art va devenir un dfaut pour vous. Dans un chef-d'uvre o de grands vnemens sont reprsents et runis d'une manire attachante, vous serez en droit de remarquer que la nature ne place pas ainsi, l'un auprs de l'autre, plusieurs vnemens extraordinaires. Si vous continuez vous tenir rigueur, vous demanderez pourquoi Csar parle franais; vous serez le plus cruel ennemi de vos plaisirs: vous aurez vu _Mrope_, et n'aurez pas pleur. Voulez-vous voir combien la nature a besoin d'tre embellie? Jetez les yeux sur la pastorale. Il est croire que les guerres civiles d'Auguste et d'Antoine, les troubles de l'Italie dans le sicle du Guarini et du Tasse, l'abrutissement o les paysans ont toujours t plongs en France, n'ont pas permis que la patrie des Tityres, des Amyntes, des Tyrcis, des Cladons, ait t le sjour du parfait bonheur. Toutefois, nous sentons que les habitans de la campagne, libres des travaux trop pnibles de leur tat, abandonns la simplicit de leurs gots, seraient plus prs du bonheur que nous ne le sommes dans nos villes, o toutes les passions exaltes au plus haut degr se livrent sans cesse, dans notre me, un combat qui l'accable et qui la dchire. Le pote, traant notre imagination le tableau des plaisirs champtres, fait pour nous les frais d'une agrable maison de campagne, o nous pourrons nous retirer quand nous serons fatigus des plaisirs bruyans de la ville. Qu'il prenne garde seulement de dtruire le prestige, en donnant ses personnages des sentimens ou des ides trangers leur tat; mais qu'il ne craigne pas de me les montrer plus aimables qu'ils ne le sont en effet. Ses bergers sont-ils de beaux esprits? je ne suis point la campagne, ni Fontenelle non plus: sont-ils grossiers? je m'y dplais, ft-ce avec Thocrite. Un philosophe a dit que, hors Dieu, rien n'est beau, dans la nature, que ce qui n'existe pas. On ne peut pas condamner plus fortement la reprsentation de la nature commune. Parmi nous, quelques auteurs, prenant pour guide cette philosophie froide et fausse qui, pour mieux mesurer le champ des beaux-arts, commence par en arracher les fleurs et les fruits, ont cru, comme nos voisins, qu'il fallait rduire les arts cette vrit rigoureuse qui fait de la ressemblance la chose mme qu'on a voulu imiter. Si l'artiste, qui cherche la peindre, se propose de tromper tout fait le spectateur, il mconnat l'objet de son art. Il faut donner l'me le plaisir de s'exercer; et les copistes, en quelque genre que ce soit, ne donnent jamais ce plaisir. Ce tableau du Poussin me saisit d'admiration: toutefois l'illusion n'opre pas sur moi, au point de me faire adresser la parole aux tres qui paraissent anims sur la toile; ce n'est pas mme ce plaisir que je cherche. Cette statue dont j'admire la beaut, essayez de la peindre des vritables couleurs de la nature, que la carnation soit exactement semblable celle d'un homme, assurez l'effet du prestige en le couvrant d'habits semblables aux ntres: mon plaisir est vanoui; une ridicule surprise prend la place de l'admiration; je vois qu'on a voulu crer un homme, et qu'on n'a pas russi. Je me demande pourquoi cette figure ressemble un homme, et n'en est point un. Je souhaite avec Pigmalion que la statue soit anime; je sens l'insuffisance de l'artiste: elle me rappelle la mienne; et c'est

cette ide qu'il doit toujours carter. Il est croire que le sentiment de la difficult vaincue est un charme secret et toujours agissant, qui se mle au plaisir que nous prouvons la vue d'une belle imitation de la nature. D'aprs ces considrations, on est en tat de dcider si la philosophie peut faire autant de tort la posie, que le prtendent la plupart des gens de lettres. Il est vrai que quelques crivains en ont abus, en la faisant dgnrer en une vaine mtaphysique. Mais observez les avantages qu'elle peut produire en clairant la marche d'un talent vritable. Un auteur clbre a dit que tout ouvrage dramatique est une exprience faite sur le cur humain. C'est le philosophe qui la dirige; le pote ne fait que passionner le langage de ses acteurs. L'un place le modle, l'autre dessine avec feu. Je sais que le gnie peint grandes touches et ddaigne les nuances; mais je ne puis croire qu'il soit toujours emport par une impulsion violente: il peut laisser chapper subitement un morceau plein de sensibilit; il peut mme concevoir un plan rempli de chaleur; mais il a besoin de la mditation pour prsider l'ordonnance des parties, et les diriger un but moral; il a pu fournir Molire l'ide de la cassette; mais il a t second par de profondes rflexions, lorsqu'il a compromis un pre avare usurier, avec un fils libertin qui emprunte un intrt ruineux. Je vois le doigt de la philosophie empreint sur chaque vers du _Tartuffe_ et du _Misantrope_. Ne croyons pas que cette habitude de rflchir puisse jamais refroidir un pote. Elle trace au contraire, dans son imagination, l'image d'un beau idal qui le dirige son insu, mme dans la chaleur de sa composition. Un philosophe pourrait donc composer un nouvel _Art potique_, dans lequel il remonterait aux sources de l'intrt et du comique, o il approfondirait l'art de tracer les caractres, o il ferait voir les progrs que cet art a faits, et o il pourrait donner la solution de plusieurs problmes littraires. On peut assurer celui qui excuterait cet ouvrage, un trs-grand succs, dont l'auteur ne serait jamais tmoin. Mais s'il se trouvait un homme digne de l'entreprendre, il est croire que cette dernire rflexion ne serait point capable de l'arrter. FIN DE LA DISSERTATION SUR L'IMITATION DE LA NATURE.

DIALOGUE ENTRE SAINT-RAL, PICURE, SNQUE, JULIEN ET LOUIS-LE-GRAND. PICURE. Je sors d'une illustre assemble des morts, o l'on m'a parl du dessein que vous aviez eu de donner un ouvrage sur la bizarrerie de quelques rputations anciennes et modernes. J'aurais pu vous fournir un exemple... SAINT-RAL. Ces exemples sont innombrables. Combien cette journe m'en a-t-elle offert! Tantt, c'est un aumnier qui m'apprend qu'on lui doit le

succs d'un sige qui immortalise tel gnral; tantt, c'est un pote qui me prie de revendiquer pour lui une comdie, qu'il a cde pour quatre louis un comdien. C'est un auteur inconnu du troisime sicle, qui se plaint que quelques crivains modernes se font un nom ses dpens, en s'appropriant et en dveloppant ses ides. Je viens d'entendre un marchal de France, revenu des vanits du sicle, qui s'avoue redevable du bton un mouvement savant d'un officier subalterne qui ne put obtenir la croix de Saint-Louis. PICURE. Je n'ose me comparer, beaucoup moins me prfrer personne; mais j'espre que vous ne me confondrez point avec ces morts, dont la rputation est moins bizarre que la mienne. picure doit croire... SAINT-RAL. Quoi! vous tes ce philosophe svre, sage adorateur d'un dieu dont le nom est le mot de ralliement pour les voluptueux et les esprits forts! PICURE. Oui, c'est moi-mme. Je suis n dans un petit bourg de l'Attique. Je fis quelque sjour dans Athnes, o je fus absolument inconnu. Je m'aperus que les richesses taient le flau de la plupart de ceux qui les possdaient, grce leur imprudence; que quelques-uns devaient dire: j'ai des richesses, comme on dit: j'ai la fivre, j'ai la colique; je conus que le seul moyen d'tre heureux, tait de se conformer la nature; je me retirai dans mon petit bourg. J'y vivais de pain et d'eau; je jouissais de la sant, de l'galit d'esprit, de la tranquillit d'me. J'allai Athnes remercier Jupiter de m'avoir conduit au bonheur par une route si simple. Il plut un citoyen de s'tonner de me voir dans le temple, et me voil devenu le patron de l'impit. Je retournai dans ma retraite, bien rsolu de cacher ma vie: c'tait mon principal axime. Ma morale tait celle d'pictte, si ce n'est que j'avais le ridicule de prtendre qu'il vaut mieux jouir d'une sant parfaite, que d'tre tourment des douleurs de la gravelle. Je n'avais qu'un disciple, nomm Mtrodore, qui je reprochais sa somptuosit, parce qu'il dpensait un sou et demi par jour; je lui crivais: _Non toto asse quotidi vivo_ (ma dpense ne se monte pas un sou par jour). Nous tions heureux, et nous disions que nous avions trouv la volupt. Je mourus, sans que personne se doutt que j'eusse vcu: mon disciple fit part aux siens de quelques-unes de mes lettres, o je prchais la volupt, c'est- dire, la sobrit et le dsintressement. D'aprs mes ides, les fermiers de la rpublique donnrent aux Las et aux Phryns des soups o ils dpensaient vingt-cinq mines: ils dirent qu'ils taient picuriens, et on les crut. SAINT-RAL. J'ai souvent dplor l'injustice du sort votre gard: j'avais quelques matriaux; je me proposais de donner un prcis de votre doctrine, de votre morale et de vos crits. Mais qu'auriez-vous pu y gagner? J'aurais, tout au plus, rhabilit votre rputation dans l'esprit de quelques hommes senss; mais le vulgaire sera toujours pour vous le vulgaire. Le poids de vingt sicles psera ternellement sur votre renomme; et, quoique votre morale soit aussi pure que sense, on dira toujours le _poison d'picure_... Mais quel est celui qui vient troubler une conversation si intressante?

PICURE. C'est un philosophe qui a, presque autant que moi, se plaindre de la renomme. C'est un des plus fermes appuis du portique, un sage qui m'a rendu justice en rapprochant ma doctrine de celle de Znon, et dont le suffrage n'a pas beaucoup influ sur l'ide qu'on a conue de moi: c'est Snque. SNQUE. Oui, c'est moi, qui ai t le collgue de Burrhus dans l'ducation du fils d'nobardus; c'est moi qu'on a accus, sans aucun fondement, d'avoir souill la couche de mon matre et de mon bienfaiteur. On m'a souponn d'avarice, parce que la fastueuse reconnaissance de mon disciple m'environna de richesses qui n'approchrent jamais de mon cur. Je fus quelque temps gouverneur de la Bretagne, o j'arrtai les brigandages de mes subalternes dans l'administration des deniers publics: on me supposa des raisons qui n'avaient rien de commun avec l'intrt de l'tat. Quelques beaux esprits dirent que j'crivais, sur une table d'or, mes invectives contre les richesses; mes ennemis agrrent cette ide. La vrit est pourtant que je vivais, comme les potes du temps, c'est--dire, que je passais la journe dans mon lit lire et composer, et en me contentant d'un peu de pain et d'eau. On sait que j'ai refus le trne, o les vux de tout l'empire m'appelaient, refus que ma mort a suivi de prs: Cependant ma rputation de philosophe est fort quivoque, et celle d'homme de lettres n'est pas infiniment respecte. SAINT-RAL. J'avais dj vu l'absurdit de ces accusations; et Snque aurait jou, dans l'ouvrage que je mditais, un rle intressant. Vos crits sont votre loge, et vous vous y tes peint sans vous flatter. Vos lettres sont un cours complet de morale stocienne, o l'homme, l'orateur et le philosophe sont runis. Quoiqu'en disent vos ennemis, votre philosophie ne s'est pas rpandue en paroles; elle a pass dans vos actions. On croirait que vous ftes insensible votre exil, si le _Trait de la Consolation_, adress votre mre, ne prouvait que vous etes besoin de votre philosophie pour supporter son absence. Vous prouvtes que la plupart des malheurs ne sont gure qu'une ncessit de faire plus d'usage de sa raison que n'en font les autres hommes. Votre ouvrage est anim de la double chaleur de l'imagination et du sentiment. L'le de Corse attendait un exil, et ce triste sjour vit un contemplateur de la nature. Vous tourntes autour de plusieurs vrits, et vous conntes l'quilibre des liqueurs. Malgr vos vertus et vos talens, vous passez pour un philosophe dont la conduite et les principes sont peu consquens, pour un physicien mdiocre; et quelques littrateurs vous ont trait comme un acadmicien de province de mauvais got. _SNQUE._ Avoir et n'avoir point de rputation, est une chose bien indiffrente; mais en avoir une mauvaise, est un malheur que j'avais tch d'viter. _SAINT-RAL._ Voici, ce me semble, la cause de l'injustice de votre sicle et de la postrit: trop d'emphase dans votre morale, trop de faste (pardonnez,

je parle un philosophe), trop d'apprt dans votre loquence, trop de mpris pour les hommes, ont rvolt quelques-uns de vos contemporains. Vous ne les avez pas assez intresss dire de vous: Snque est un grand homme. Ils ont cherch, dans vos vertus, les semences des vices opposs: cette ressource est prcieuse et ncessaire la plupart des hommes. Mais vous etes des admirateurs, quoique vous vcussiez sous Nron; Rome recueillit et adora vos dernires paroles; et les sages de tous les sicles vous regarderont comme un vrai philosophe, comme un homme loquent, dont l'me fut sensible, l'esprit vaste et tendu, et dont les crits nous offrent une fort immense d'arbres levs, o aucun n'est remarquable, parce qu'ils sont tous d'une gale hauteur. SNQUE. Cette rputation est plus que suffisante; il y a long-temps que j'crivais mon ami Lucilius, d'aprs picure: _Satis magnum alter alteri theatrum sumus_ (nous sommes l'un pour l'autre un thtre assez tendu). Mais j'aperois une ombre qui m'est tout- fait inconnue; elle, vient, sans doute, pour le mme sujet qui nous amne. Ah! je la reconnais: c'est Julien le Philosophe. SAINT-RAL. Qui? Julien le Philosophe! N'enseigna-t-il pas la grammaire Alexandrie? SNQUE. Non; c'est Julien que, parmi vous autres modernes, on appelle vulgairement Julien l'Apostat. SAINT-RAL. Ce fut un philosophe, sans doute; mais j'ignorais qu'il en portt le nom. JULIEN. Je supporterais patiemment le nom d'Apostat, si, dans l'esprit de la plupart des hommes, il n'emportait l'ide d'apostat de toutes les vertus. L'on sait que je ne fus pas insensible la gloire: c'est la dernire passion du sage; c'est la chemise de l'me, m'a dit tout l'heure un philosophe aimable, n parmi mes chers Gaulois. SAINT-RAL. Ah! je reconnais Montaigne. JULIEN. Je me flatte que ce n'est point sous ce nom odieux, que vous m'eussiez fait connatre, si j'avais eu quelque place dans votre ouvrage. On me fora d'embrasser la religion de mes perscuteurs; et j'abjurai, ds que je fus le matre, une religion que j'ai eu le malheur de ne pas croire. Voici ma vie: Je fus gouverneur des Gaules, o je fus ador des peuples. Les Gaulois m'aidrent chasser les Germains des terres de l'empire. Je les vainquis dans une grande bataille; je fis beaucoup de prisonniers, et je ne traitai point les vaincus comme fit, avant moi, votre grand Constantin: je ne les fis point gorger dans le cirque. Devenu empereur, je tchai de rgner comme et fait Platon. Il

fallut faire la guerre aux Perses; je passai par Antioche: ce vil peuple me prodigua les insultes et les railleries; je voulus croire que Julien seul tait offens, et non l'empereur; je ne punis point mes sujets, comme fit, aprs moi, votre grand Thodose; je ne les fis pas gorger dans le cirque. Je fus bless mort dans une action, et l'on me prte un discours dont rougiraient l'imbcile Caligula et le gladiateur Commode. SAINT-RAL. Vous devez vous consoler que mon projet n'ait pas eu lieu: une main habile a trac votre portrait; il me semble bien saisi. On vous rend justice; on rpand, sur votre hrosme philosophique, un soupon de singularit, dont vous partes n'avoir pas t toujours exempt; si la postrit et eu quelque gard pour mon suffrage, vous porteriez dsormais, sur la terre, le nom dont on vous honore ici; et, pour vous le donner, je l'eusse t un de vos successeurs nomm Lon-le-Philosophe, prince estimable, la vrit, mais qui fut un dialecticien et non pas un sage. Montrez-vous tout fait digne de ce dernier titre, en mprisant le nom d'Apostat, qui pourra bien vous rester, parce qu'on ne renonce pas aisment aux anciennes habitudes. Voici une ombre que je n'ai point encore vue dans ces lieux, et je lis dans vos yeux que personne de vous ne la connat. LOUIS-LE-GRAND. Oui, Louis-le-Grand est ignor dans ces lieux, et son titre ne le garantit pas d'une ternelle obscurit. SAINT-RAL. Louis-le-Grand ignor! Ce roi qui fut son propre ouvrage! ce roi qui crivait au comte d'Estrades, du vivant mme de Mazarin: _Ecrivez-moi sous l'adresse de Lionne, je veux tout faire par moi-mme_; qui, le premier, montra l'Europe des armes innombrables; qui cra, en deux ans, une flotte de cent vaisseaux; qui soutint la guerre contre toute l'Europe; qui fit fleurir les arts et le commerce; qui pensionna tous les savans, except moi pourtant; ce roi, enfin, qui fut grand par la guerre, par la paix, par le bonheur et par l'adversit. LOUIS-LE-GRAND. Je n'ai point crit au comte d'Estrades; je n'ai point couvert la mer de vaisseaux; je n'ai point soutenu la guerre contre toute l'Europe; je l'ai faite, malgr moi, quelques voisins ambitieux; j'ai conu, malgr l'ignorance de mon sicle, qu'il y avait quelque grandeur encourager les arts; j'ai fait des pensions quelques professeurs de grec et de latin; j'ai fait le bonheur de mes peuples: je suis Louis-le-Grand, roi de Hongrie et de Pologne. SAINT-RAL. Je l'avoue, ma honte: votre nom n'tait pas prsent mon esprit. Votre rcit me le rappelle: vous viviez la fin du quatorzime sicle. LOUIS-LE-GRAND. Il m'honora du nom de grand. Plusieurs hommes respectables sont

ignors; mais la renomme ne leur avait point accord un surnom capable de les arracher l'oubli; il n'appartenait qu' moi d'tre appelle grand, et d'tre inconnu. SAINT-RAL. Vous avez mrit votre nom. Votre mmoire a pu tre clbre quelque temps aprs votre mort; mais les sicles suivans n'ont pas regard votre sicle comme dpositaire de la grandeur. Peut-tre les hommes parviendront-ils se faire une autre ide de la gloire; et, dans ce cas, combien de hros dgrads! L'injustice des hommes les confrontera avec des prjugs contraires ceux d'aprs lesquels ils ont vcu. Tel est le sort des hros de la gloire: son thtre est immense et fragile; le thtre de la vertu est born, mais inbranlable. Je parle des philosophes et des rois. Vous connaissez le nant des ides et des grandeurs humaines. Mon dessein fut de juger les rputations et le hasard qui y prside. Quelle a t la bizarrerie de la mienne! mes ouvrages furent estims: ma personne fut inconnue. Je vcus pauvre, sous un grand prince ami des arts. On ignore mon vritable nom, l'ge, le temps et le lieu o j'ai termin ma destine. Mais quelle foule d'ombres accourt vers nous! Retirons-nous l'cart, et sauvons nos rflexions de leur importunit. FIN DU DIALOGUE.

QUESTION. SI, DANS UNE SOCIT, UN HOMME DOIT OU PEUT LAISSER PRENDRE SUR LUI CES DROITS QUI SOUVENT HUMILIENT L'AMOUR-PROPRE? Cette question est plus difficile rsoudre qu'elle ne le parat d'abord. Ceux qui sont pour l'affirmative, prtendent que l'amiti vritable est un contrat par lequel chacune des parties consacre l'autre toute son existence. Ils disent que, si l'amiti ne laisse pas le droit de donner des secours son ami, ou d'en recevoir, elle est une chimre ridicule; que son principal bonheur consiste lever ou dchirer ce voile de dcence que les hommes ont jet sur leurs besoins, pour se dispenser de se secourir, en continuant de se prodiguer les marques de l'affection la plus vive; que c'est celui qui donne, qui est honor et oblig, etc. Ceux qui sont pour la ngative, me paraissent appuyer leur opinion par des raisons plus solides. Ils disent que l'amiti, tant une union pure des mes, ne doit pas se laisser souponner d'un autre motif. On peut appliquer cette rflexion l'amour mme. En tout tat de cause, on fait toujours trs-bien de ne donner, que le moins qu'on peut, atteinte cette rgle. Celui qui reoit, n'accepte srement que parce qu'il respecte l'me de celui qui donne: mais d'o sait-il que cette me ne se dgradera point? et alors quel dsespoir de lui avoir obligation! d'o sait-il que cette me, en supposant qu'elle reste noble, ne cessera point de l'aimer, voudra bien ne jamais se prvaloir de ses avantages? Quelle me il faut avoir pour laisser celle d'une autre la libert de tous ses mouvemens, tandis que je pourrais les contraindre et les diriger vers mon bonheur apparent! Ce sacrifice continuel de mon intrt est peut-tre plus difficile que le sacrifice momentan de ma personne; et le bienfaiteur qui en est capable, a ncessairement l'avantage sur

celui qu'il a oblig, en leur supposant d'ailleurs une gale lvation dans le caractre. Or, j'ai peine croire que l'homme puisse supporter l'ide de la supriorit d'une me sur la sienne. J'en juge par la peine avec laquelle les mes les plus fortes voient une supriorit fonde sur des choses moins essentielles. Il suit, au moins, de tout ceci que, ds que je reois un bienfait, je m'engage, pour mon bienfaiteur, qu'il sera toujours vertueux; qu'il n'aura jamais tort avec moi; qu'il ne cessera point de m'aimer, ni moi de lui tre attach. Si les deux premires de ces conditions n'ont pas lieu, c'est au bienfaiteur rougir; mais celui qui a reu le bienfait, doit pleurer. FIN DE LA QUESTION.

PETITS DIALOGUES PHILOSOPHIQUES. DIALOGUE Ier.--_A._ Comment avez-vous fait pour n'tre plus sensible? _B._ Cela s'est fait par degrs. _A._ Comment? _B._ Dieu m'a fait la grce de n'tre plus aimable; je m'en suis apperu, et le reste a t tout seul. DIAL. II.--_A._ Vous ne voyez plus M.....? _B._ Non, il n'est plus possible. _A._ Comment? _B._ Je l'ai vu, tant qu'il n'tait que de mauvaises murs; mais, depuis qu'il est de mauvaise compagnie, il n'y a pas moyen. DIAL. III.--_A._ Je suis brouill avec elle. _B._ Pourquoi? _A._ J'en ai dit du mal. _B._ Je me charge de vous raccommoder: quel mal en avez-vous dit? _A._ Qu'elle est coquette. _B._ Je vous rconcilie. _A._ Quelle n'est pas belle. _B._ Je ne m'en mle plus. DIAL. IV.--_A._ Croiriez-vous que j'ai vu madame de..... pleurer son ami, en prsence de quinze personnes? _B._ Quand je vous disois que c'toit une femme qui russirait tout ce qu'elle voudroit entreprendre! DIAL. V.--_A._ Vous marierez-vous? _B._ Non. _A._ Pourquoi? _B._ Parce que je serais chagrin. _A._ Pourquoi? _B._ Parce que je serais jaloux. _A._ Et pourquoi seriez-vous jaloux? _B._ Parce que je serais cocu. _A._ Qui vous a dit que vous seriez cocu?

_B._ Je serais cocu, parce que je le mriterais. _A._ Et pourquoi le mriteriez-vous? _B._ Parce que je me serais mari. DIAL. VI.--_Le Cuisinier._ Je n'ai pu acheter ce saumon. _Le Docteur en Sorbonne._ Pourquoi? _Le C._ Un conseiller le marchandait. _Le D._ Prends ces cent cus; et va m'acheter le saumon et le conseiller. DIAL. VII.--_A._ Vous tes bien au fait des intrigues de nos ministres? _B._ C'est que j'ai vcu avec eux. _A._ Vous vous en tes bien trouv, j'espre? _B._ Point du tout. Ce sont des joueurs qui m'ont montr leurs cartes, qui ont mme, en ma prsence, regard dans le talon; mais qui n'ont point partag avec moi les profits du gain de la partie. DIAL. VIII.--_Le Vieillard._ Vous tes misantrope de bien bonne heure. Quel ge avez-vous? _Le Jeune Homme._ Vingt-cinq ans. _Le V._ Comptez-vous vivre plus de cent ans? _Le J. H._ Pas tout fait. _Le V._ Croyez-vous que les hommes seront corrigs dans soixante-quinze ans? _Le J. H._ Cela serait absurde croire. _Le V._ Il faut que vous le pensiez pourtant, puisque vous vous emportez contre leurs vices.... Encore cela ne serait-il pas raisonnable, quand ils seraient corrigs d'ici soixante-quinze ans; car il ne vous resterait plus de temps pour jouir de la rforme que vous auriez opre. _Le J. H._ Votre remarque mrite quelque considration: j'y penserai. DIAL. IX.--_A._ Il a cherch vous humilier. _B._ Celui qui ne peut tre honor que par lui-mme, n'est gure humili par personne. DIAL. X.--_A._ La femme qu'on me propose n'est pas riche. _B._ Vous l'tes. _A._ Je veux une femme qui le soit. Il faut bien s'assortir. DIAL. XI.--_A._ Je l'ai aime la folie; j'ai cru que j'en mourrais de chagrin. _B._ Mourir de chagrin! mais vous l'avez eue? _A._ Oui. _B._ Elle vous aimait? _A._ A la fureur! et elle a pens en mourir aussi. _B._ Eh bien! comment donc pouviez-vous mourir de chagrin? _A._ Elle voulait que je l'pousasse. _B._ Eh bien! une jeune femme, belle et riche qui vous aimait, dont vous tiez fou! _A._ Cela est vrai; mais pouser, pouser! Dieu

merci, j'en suis quitte bon march. DIAL. XII.--_A._ La place est honnte. _B._ Vous voulez dire lucrative. _A._ Honnte ou lucratif, c'est tout un. DIAL. XIII.--_A._ Ces deux femmes sont fort amies, je crois. _B._ Amies! l..... vraiment? _A._ Je le crois, vous dis-je; elles passent leur vie ensemble: au surplus, je ne vis pas assez dans leur socit, pour savoir si elles s'aiment ou se hassent. DIAL. XIV.--_A._ M. de R........ parle mal de vous. _B._ Dieu a mis le contrepoison de ce qu'il peut dire, dans l'opinion qu'on a de ce qu'il peut faire. DIAL. XV.--_A._ Vous connaissez M. le comte de.......; est-il aimable? _B._ Non. C'est un homme plein de noblesse, d'lvation, d'esprit, de connaissance: voil tout. DIAL. XVI.--_A._ Je lui ferais du mal volontiers. _B._ Mais il ne vous en a jamais fait. _A._ Il faut bien que quelqu'un commence. DIAL. XVII.--_Damon._ Clitandre est plus jeune que son ge. Il est trop exalt. Les maux publics, les torts de la socit, tout l'irrite et le rvolte. _Climne._ Oh! il est jeune encore, mais il a un bon esprit; il finira par se faire vingt mille livres de rente, et prendre son parti sur tout le reste. DIAL. XVIII.--_A._ Il parat que tout le mal dit par vous sur madame de....... n'est que pour vous conformer au bruit public; car il me semble que vous ne la connaissez point? _B._ Moi, point du tout. DIAL. XIX.--_A._ Pouvez-vous me faire le plaisir de me montrer le portrait en vers que vous avez fait de madame de....? _B._ Par le plus grand hasard du monde, je l'ai sur moi. _A._ C'est pour cela que je vous le demande. DIAL. XX.--_Damon._ Vous me paraissez bien revenu des femmes, bien dsintress leur gard. _Clitandre._ Si bien que, pour peu de chose, je vous dirais ce que je pense d'elles. _Dam._ Dites-le moi. _Clit._ Un moment. Je veux attendre encore quelques annes. C'est le parti le plus prudent. DIAL. XXI.--_A._ J'ai fait comme les gens sages, quand ils font une sottise.

_B._ Que font-ils? _A._ Ils remettent la sagesse une autre fois. DIAL. XXII.--_A._ Voil quinze jours que nous perdons. Il faut pourtant nous remettre. _B._ Oui, ds la semaine prochaine. _A._ Quoi! sitt? DIAL. XXIII.--_A._ On a dnonc M. le garde des sceaux une phrase de M. de L...... _B._ Comment retient-on une phrase de L......? _A._ Un espion. DIAL. XXIV.--_A._ Il faut vivre avec les vivans. _B._ Cela n'est pas vrai; il faut vivre avec les morts[20]. [20] C'est--dire, avec ses livres. DIAL. XXV.--_A._ Non, monsieur votre droit n'est point d'tre enterr dans cette chapelle. _B._ C'est mon droit; cette chapelle a t btie par mes anctres. _A._ Oui; mais il y a eu depuis une transaction qui ordonne qu'aprs monsieur votre pre qui est mort, ce soit mon tour. _B._ Non, je n'y consentirai pas. J'ai le droit d'y tre enterr, d'y tre enterr tout l'heure. DIAL. XXVI.--_A._ Monsieur, je suis un pauvre comdien de province qui veut rejoindre sa troupe: je n'ai pas de quoi... _B._ Vieille ruse! Monsieur, il n'y a point l d'invention, point de talent. _A._ Monsieur, je venais sur votre rputation.... _B._ Je n'ai point de rputation, et ne veux point en avoir. _A._ Ah, monsieur! _B._ Au surplus, vous voyez quoi elle sert, et ce qu'elle rapporte. DIAL. XXVII..--_A._ Vous aimez mademoiselle.... elle sera une riche hritire. _B._ Je l'ignorais: je croyais seulement qu'elle serait un riche hritage. DIAL. XXVIII..--_Le Notaire._ Fort bien, monsieur, dix mille cus de legs ensuite? _Le Mourant._ Deux mille cus au notaire. _Le N._ Monsieur, mais o prendra-t-on l'argent de tous ces legs? _Le M._ Eh! mais vraiment, voil ce qui m'embarrasse. DIAL. XXIX..--_A._ Madame..., jeune encore, avait pous un homme de soixante-dix-huit ans qui lui fit cinq enfans. _B._ Ils n'taient peut-tre pas de lui. _A._ Je crois qu'ils en taient, et je l'ai jug la haine que la mre avait pour eux.

DIAL. XXX.--_La Bonne l'Enfant._ Cela vous a-t-il amuse ou ennuye? _Le Pre._ Quelle trange question! Plus de simplicit. Ma petite! _La petite Fille._ Papa! _Le Pre._ Quand tu es revenue de cette maison-l, quelle tait ta sensation? DIAL. XXXI.--_A._ Connaissez-vous madame de B....? _B._ Non. _A._ Mais vous l'avez vue souvent. _B._ Beaucoup. _A._ Eh bien? _B._ Je ne l'ai pas tudie. _A._ J'entends. DIAL. XXXII.--_Clitandre._ Mariez-vous. _Damis._ Moi, point du tout; je suis bien avec moi, je me conviens et je me suffis. Je n'aime point, je ne suis point aim. Vous voyez que c'est comme si j'tais en mnage, ayant maison et vingt-cinq personnes souper tous les jours. DIAL. XXXIII.--_A._ M. de...... vous trouve une conversation charmante[21]. _B._ Je ne dois pas mon succs mon partner, lorsque je cause avec lui. [21] C'tait un sot. DIAL. XXXIV.--_A._ Concevez-vous M...? comme il a t peu tonn d'une infamie qui nous a confondus! _B._ Il n'est pas plus tonn des vices d'autrui que des siens. DIAL. XXXV.--_A._ Jamais la cour n'a t si ennemie des gens d'esprit. _B._ Je le crois; jamais elle n'a t plus sotte: et quand les deux extrmes s'loignent, le rapprochement est plus difficile. DIAL. XXXVI.--_Dam._ Vous marierez-vous? _Clit._ Quand je songe que, pour me marier, il faudrait que j'aimasse, il me parat, non pas impossible, mais difficile que je me marie; mais quand je songe qu'il faudrait que j'aimasse et que je fusse aim, alors je crois qu'il est impossible que je me marie. DIAL. XXXVII.--_Dam._ Pourquoi n'avez-vous rien dit, quand on a parl de M....? _Clit._ Parce que j'aime mieux que l'on calomnie mon silence que mes paroles. DIAL. XXXVIII.--_Madame de_.... Qui est-ce qui vient vers nous? _M. de C._ C'est madame de Ber..... _Mad. d...._ Est-ce que vous la connaissez? _M. de C._ Comment? vous ne vous souvenez donc pas du mal que nous en avons dit hier! DIAL. XXXIX.--_A._ Ne pensez-vous pas que le changement arriv dans la constitution sera nuisible aux beaux-arts? _B._ Au contraire. Il donnera aux mes, aux gnies un caractre

plus ferme, plus noble, plus imposant. Il nous restera le got, fruit des beaux ouvrages du sicle de Louis XIV, qui, se mlant l'nergie nouvelle qu'aura prise l'esprit national, nous fera sortir du cercle des petites conventions qui avaient gn son essor. DIAL. XL.--_A._ Dtournez la tte. Voil M. de L. _B._ N'ayez pas peur: il a la vue basse. _A._ Ah! que vous me faites de plaisir! Moi, j'ai la vue longue, et je vous jure que nous ne nous rencontrerons jamais. SUR UN HOMME SANS CARACTRE. DIAL. XLI.--Dor. Il aime beaucoup M. de B..... Philinte. D'o le sait-il? qui lui a dit cela? DE DEUX COURTISANS. DIAL. XLII.--_A._ Il y a long-temps que vous n'avez vu M. Turgot? _B._ Oui. _A._ Depuis sa disgrce, par exemple? _B._ Je le crois: j'ai peur que ma prsence ne lui rappelle l'heureux temps o nous nous rencontrions tous les jours chez le roi. DU ROI DE PRUSSE ET DE DARGET. DIAL. XLIII.--_Le Roi._ Allons, Darget, divertis-moi: conte-moi l'tiquette du roi de France: commence par son lever. (Alors Darget entre dans tout le dtail de ce qui se fait, dnombre les officiers, valets-de-chambre, leurs fonctions, etc.) _Le Roi_ (_en clatant de rire._) Ah! grand Dieu! si j'tais roi de France, je ferais un autre roi pour faire toutes ces choses-l ma place. DE L'EMPEREUR ET DU ROI DE NAPLES. DIAL. XLIV.--_Le Roi._ Jamais ducation ne fut plus nglige que la mienne. _L'Empereur._ Comment? (_A part._) Cet homme vaut quelque chose. _Le Roi._ Figurez-vous qu' vingt ans, je ne savais pas faire une fricasse de poulet; et le peu de cuisine que je sais, c'est moi qui me le suis donn. ENTRE MADAME DE B.... ET M. DE L... DIAL. XLV.--_M. de L...._ C'est une plaisante ide de nous faire dner tous ensemble. Nous tions sept, sans compter votre mari. _Mad. de B...._ J'ai voulu rassembler tout ce que j'ai aim, tout ce que j'aime encore d'une manire diffrente, et qui me le rend. Cela prouve qu'il y a encore des murs en France; car je n'ai eu me plaindre de personne, et j'ai t fidle

chacun pendant son rgne. _M. de L..._ Cela est vrai; il n'y a que votre mari qui, toute force, pourrait se plaindre. _Mad. de B ...._ J'ai bien plus me plaindre de lui, qui m'a pouse sans que je l'aimasse. _M. de L...._ Cela est juste. A propos; mais un tel, vous ne me l'avez point avou: est-ce avant ou aprs moi? _Mad. de B...._ C'est avant; je n'ai jamais os vous le dire; j'tais si jeune quand vous m'avez eue! _M. de L....._ Une chose m'a surpris. _Mad. de B....._ Qu'est-ce? _M. de L...._ Pourquoi n'aviez-vous pas pri le chevalier de S....? Il nous manquait. _Mad. de B_...._ J'en ai t bien fche. Il est parti, il y a un mois, pour l'Isle de France. _M. de L_...._ Ce sera pour son retour. ENTRE LES MMES. DIAL. XLVI.--_M. de L...._ Ah! ma chre amie, nous sommes perdus: votre mari sait tout. _Mad. de B...._ Comment? Quelque lettre surprise? _M. de L..._ Point du tout. _Mad. de B..._ Une indiscrtion? Une mchancet de quelques-uns de nos amis? _M. de L..._ Non. _Mad. de B..._ Eh bien! quoi? qu'est-ce? _M. de L..._ Votre mari est venu ce matin m'emprunter cinquante louis. _Mad. de B..._ Les lui avez-vous prts? _M. de L..._ Sur-le-champ. _Mad. de B..._ Oh bien! il n'y a pas de mal; il ne sait plus rien. ENTRE QUELQUES PERSONNES, APRS LA PREMIRE REPRSENTATION DE L'OPRA DES DANADES, PAR LE BARON DE TSCHOUDY. DIAL. XLVII.--_A._ Il y a, dans cet opra, quatre-vingt-dix-huit morts. _B._ Comment? _C._ Oui. Toutes les filles de Danas, hors Hypermnestre, et tous les fils d'gyptus, hors Lynce. _D._ Cela fait bien quatre-vingt-dix-huit morts. _E._, _Mdecin de profession_. Cela fait bien des morts; mais il y a en effet bien des pidmies. _F._, _Prtre de son mtier_. Dites-moi un peu; dans quelle paroisse cette pidmie s'est-elle dclare? Cela a d rapporter beaucoup au cur. ENTRE D'ALEMBERT ET UN SUISSE DE PORTE. DIAL. XLVIII.--_Le Suisse._ Monsieur, o allez-vous? _D'Alembert._ Chez M. de.... _Le S._ Pourquoi ne me parlez-vous pas? _D'Al._ Mon ami, on s'adresse vous pour savoir si votre matre est chez lui. _Le S._ Eh bien donc!

_D'Al._ Je sais qu'il y est, puisqu'il m'a donn rendez-vous. _Le S._ Cela est gal; on parle toujours. Si on ne me parle pas, je ne suis rien. ENTRE LE NONCE PAMPHILI ET SON SECRTAIRE. DIAL. XLIX.--_Le Nonce._ Qu'est-ce qu'on dit de moi dans le monde. _Le Secrtaire._ On vous accuse d'avoir empoisonn un tel, votre parent, pour avoir sa succession. _Le N._ Je l'ai fait empoisonner, mais pour une autre raison. Aprs? _Le S._ D'avoir assassin la Signora... pour vous avoir tromp. _Le N._ Point du tout; c'est parce que je craignais pour un secret que je lui avais confi. Ensuite? _Le S._ D'avoir donn la....... un de vos pages. _Le N._ Tout le contraire; c'est lui qui me la donne. Est-ce l tout? _Le S._ On vous accuse de faire le bel esprit, de n'tre point l'auteur de votre dernier sonnet. _Le N. Cazzo!_ Coquin; sors de ma prsence.

QUESTION. Pourquoi ne donnez-vous plus rien au public? RPONSE. C'est que le public me parat avoir le comble du mauvais got et la rage du dnigrement. C'est qu'un homme raisonnable ne peut agir sans motif, et qu'un succs ne me ferait aucun plaisir, tandis qu'une disgrce me ferait peut-tre beaucoup de peine. C'est que je ne dois pas troubler mon repos, parce que la compagnie prtend qu'il faut divertir la compagnie. C'est que je travaille pour les Varits amusantes, qui sont le Thtre de la Nation; et que je mne de front, avec cela, un ouvrage philosophique, qui doit tre imprim l'imprimerie royale. C'est que le public en use avec les gens de lettres, comme les racoleurs du pont Saint-Michel avec ceux qu'ils enrlent: enivrs le premier jour, dix cus, et des coups de bton le reste de leur vie. C'est qu'on me presse de travailler, par la mme raison que, quand on se met sa fentre, on souhaite de voir passer, dans les rues, des singes ou des meneurs d'ours. Exemple de M. Thomas, insult pendant toute sa vie et lou aprs sa mort. Gentilshommes de la chambre, comdiens, censeurs, la police,

Beaumarchais. C'est que j'ai peur de mourir, sans avoir vcu. C'est que tout ce qu'on me dit pour m'engager me produire, est bon dire Saint-Ange et Murville. C'est que j'ai travailler, et que les succs perdent du temps. C'est que je ne voudrais pas faire comme les gens de lettres, qui ressemblent des nes, ruant et se battant devant un rtelier vide. C'est que, si j'avais donn mesure les bagatelles dont je pouvais disposer, il n'y aurait plus pour moi de repos sur la terre. C'est que j'aime mieux l'estime des honntes gens et mon bonheur particulier, que quelques loges, quelques cus, avec beaucoup d'injures et de calomnies. C'est que, s'il y a un homme sur la terre qui ait le droit de vivre pour lui, c'est moi, aprs les mchancets qu'on m'a faites chaque succs que j'ai obtenu. C'est que jamais, comme dit Bacon, on n'a vu marcher ensemble la gloire et le repos. Parce que le public ne s'intresse qu'aux succs qu'il n'estime pas. Parce que je resterais moiti chemin de la gloire de Jeannot. Parce que j'en suis ne plus vouloir plaire qu' qui me ressemble. C'est que plus mon affiche littraire s'efface, plus je suis heureux. C'est que j'ai connu presque tous les hommes clbres de notre temps, et que je les ai vus malheureux par cette belle passion de clbrit, et mourir aprs avoir dgrad par elle leur caractre moral.

MAXIMES ET PENSES. CHAPITRE PREMIER. Maximes gnrales. Les maximes, les aximes sont, ainsi que les abrgs, l'ouvrage des gens d'esprit qui ont travaill, ce semble, l'usage des esprits mdiocres ou paresseux. Le paresseux s'accommode d'une maxime qui le dispense de faire lui-mme les observations qui ont men l'auteur de la maxime au rsultat dont il fait part son lecteur. Le paresseux et l'homme mdiocre se croient dispenss d'aller au del, et donnent la maxime une gnralit que l'auteur, moins qu'il ne soit lui-mme mdiocre (ce qui arrive quelquefois), n'a pas prtendu lui donner. L'homme suprieur saisit tout d'un coup les ressemblances, les diffrences qui font que la maxime est plus ou moins applicable tel ou tel cas, ou ne l'est pas du tout. Il en est de cela, comme de l'histoire naturelle, o le dsir de simplifier a imagin les classes

et les divisions. Il a fallu avoir de l'esprit pour les faire; car il a fallu rapprocher et observer des rapports: mais le grand naturaliste, l'homme de gnie, voit que la nature prodigue des tres individuellement diffrens, et voit l'insuffisance des divisions et des classes, qui sont d'un si grand usage aux esprits mdiocres ou paresseux. On peut les associer: c'est souvent la mme chose, c'est souvent la cause et l'effet. --La plupart des faiseurs de recueils de vers ou de bons mots ressemblent ceux qui mangent des cerises ou des hutres, choisissant d'abord les meilleurs, et finissant par tout manger. --Ce serait une chose curieuse qu'un livre qui indiquerait toutes les ides corruptrices de l'esprit humain, de la socit, de la morale, et qui se trouvent dveloppes ou supposes dans les crits les plus clbres, dans les auteurs les plus consacrs; les ides qui propagent la superstition religieuse, les mauvaises maximes politiques, le despotisme, la vanit de rang, les prjugs populaires de toute espce. On verrait que presque tous les livres sont des corrupteurs, que les meilleurs font presque autant de mal que de bien. --On ne cesse d'crire sur l'ducation; et les ouvrages crits sur cette matire ont produit quelques ides heureuses, quelques mthodes utiles; ont fait, en un mot, quelque bien partiel. Mais quelle peut tre, en grand, l'utilit de ces crits, tant qu'on ne fera pas marcher de front les rformes relatives la lgislation, la religion, l'opinion publique? L'ducation n'ayant d'autre objet que de conformer la raison de l'enfance la raison publique relativement ces trois objets, quelle instruction donner, tant que ces trois objets se combattent? En formant la raison de l'enfance, que faites-vous que de la prparer voir plutt l'absurdit des opinions et des murs consacres par le sceau de l'autorit sacre, publique, ou lgislative; par consquent, lui en inspirer le mpris? --C'est une source de plaisir et de philosophie, de faire l'analyse des ides qui entrent dans les divers jugemens que portent tel ou tel homme, telle ou telle socit. L'examen des ides qui dterminent telle ou telle opinion publique, n'est pas moins intressant, et l'est souvent davantage. --Il en est de la civilisation, comme de la cuisine. Quand on voit sur une table des mets lgers, sains et bien prpars, on est fort aise que la cuisine soit devenue une science; mais quand on y voit des jus, des coulis, des pts de truffes, on maudit les cuisiniers et leur art funeste: l'application. --L'homme, dans l'tat actuel de la socit, me parat plus corrompu par sa raison que par ses passions. Ses passions (j'entends ici celles qui appartiennent l'homme primitif) ont conserv, dans l'ordre social, le peu de nature qu'on y retrouve encore. --La socit n'est pas, comme on le croit d'ordinaire, le dveloppement de la nature, mais bien sa dcomposition et sa refonte entire. C'est un second difice, bti avec des dcombres du premier. On en trouve les dbris, avec un plaisir ml de surprise. C'est celui qu'occasionne l'expression nave d'un sentiment naturel qui chappe dans la socit; il arrive mme qu'il plat davantage, si la personne laquelle il chappe est d'un rang plus lev, c'est- dire, plus loin de la nature. Il charme dans un roi, parce qu'un roi est dans l'extrmit oppose. C'est un dbris d'ancienne architecture dorique

ou corinthienne, dans un difice grossier et moderne. --En gnral, si la socit n'tait pas une composition factice, tout sentiment simple et vrai ne produirait pas le grand effet qu'il produit: il plairait sans tonner; mais il tonne et il plat. Notre surprise est la satire de la socit, et notre plaisir est un hommage la nature. --Des fripons ont toujours un peu besoin de leur honneur, peu prs comme les espions de police, qui sont pays moins cher, quand ils voient moins bonne compagnie. --Un homme du peuple, un mendiant, peut se laisser mpriser, sans donner l'ide d'un homme vil, si le mpris ne parat s'adresser qu' son extrieur: mais ce mme mendiant, qui laisserait insulter sa conscience, ft-ce par le premier souverain de l'Europe, devient alors aussi vil par sa personne que par son tat. --Il faut convenir qu'il est impossible de vivre dans le monde, sans jouer de temps en temps la comdie. Ce qui distingue l'honnte homme du fripon, c'est de ne la jouer que dans les cas forcs, et pour chapper au pril; au lieu que l'autre va au-devant des occasions. --On fait quelquefois dans le monde un raisonnement bien trange. On dit un homme, en voulant rcuser son tmoignage en faveur d'un autre homme: C'est votre ami. Eh! morbleu, c'est mon ami, parce que le bien que j'en dis est vrai, parce qu'il est tel que je le peins. Vous prenez la cause pour l'effet, et l'effet pour la cause. Pourquoi supposez-vous que j'en dis du bien, parce qu'il est mon ami? et pourquoi ne supposez-vous pas plutt qu'il est mon ami, parce qu'il y a du bien en dire? --Il y a deux classes de moralistes et de politiques: ceux qui n'ont vu la nature humaine que du ct odieux ou ridicule, et c'est le plus grand nombre; Lucien, Montaigne, Labruyre, La Rochefoucault, Swift, Mandeville, Helvtius, etc: ceux qui ne l'ont vue que du beau ct et dans ses perfections; tels sont Shaftersbury et quelques autres. Les premiers ne connaissent pas le palais dont ils n'ont vu que les latrines; les seconds sont des enthousiastes qui dtournent leurs yeux loin de ce qui les offense, et qui n'en existe pas moins. _Est in medio verum._ --Veut-on avoir la preuve de la parfaite inutilit de tous les livres de morale, de sermons, etc.? Il n'y a qu' jeter les yeux sur le prjug de la noblesse hrditaire. Y a-t-il un travers contre lequel les philosophes, les orateurs, les potes, aient lanc plus de traits satiriques, qui ait plus exerc les esprits de toute espce, qui ait fait natre plus de sarcasmes? cela a-t-il fait tomber les prsentations, la fantaisie de monter dans les carosses? cela a-t-il fait supprimer la place de Cherin? --Au thtre, on vise l'effet; mais ce qui distingue le bon et le mauvais pote, c'est que le premier veut faire effet par des moyens raisonnables; et, pour le second, tous les moyens sont excellens. Il en est de cela comme des honntes gens et des fripons, qui veulent galement faire fortune: les premiers n'emploient que des moyens honntes; et les autres, toutes sortes de moyens. --La philosophie, ainsi que la mdecine, a beaucoup de drogues, trs-peu de bons remdes, et presque point de spcifiques.

--On compte environ cent cinquante millions d'mes en Europe, le double en Afrique, plus du triple en Asie; en admettant que l'Amrique et les Terres Australes n'en contiennent que la moiti de ce que donne notre hmisphre, on peut assurer qu'il meurt tous les jours, sur notre globe, plus de cent mille hommes. Un homme qui n'aurait vcu que trente ans, aurait encore chapp environ mille quatre cents fois cette pouvantable destruction. --J'ai vu des hommes qui n'taient dous que d'une raison simple et droite, sans une grande tendue ni sans beaucoup d'lvation d'esprit; et cette raison simple avait suffi pour leur faire mettre leur place les vanits et les sottises humaines, pour leur donner le sentiment de leur dignit personnelle, leur faire apprcier ce mme sentiment dans autrui. J'ai vu des femmes peu prs dans le mme cas, qu'un sentiment vrai, prouv de bonne heure, avait mises au niveau des mmes ides. Il suit, de ces deux observations, que ceux qui mettent un grand prix ces vanits, ces sottises humaines, sont de la dernire classe de notre espce. --Celui qui ne sait point recourir propos la plaisanterie, et qui manque de souplesse dans l'esprit, se trouve trs-souvent plac entre la ncessit d'tre faux ou d'tre pdant: alternative fcheuse laquelle un honnte homme se soustrait, pour l'ordinaire, par de la grce et de la gat. --Souvent une opinion, une coutume commence paratre absurde dans la premire jeunesse; et en avanant dans la vie, on en trouve la raison; elle parat moins absurde. En faudrait-il conclure que de certaines coutumes sont moins ridicules? On serait port penser quelquefois qu'elles ont t tablies par des gens qui avaient lu le livre entier de la vie, et qu'elles sont juges par des gens qui, malgr leur esprit, n'en ont lu que quelques pages. --Il semble que, d'aprs les ides reues dans le monde et la dcence sociale, il faut qu'un prtre, un cur croie un peu pour n'tre pas hypocrite, ne soit pas sr de son fait pour n'tre pas intolrant. Le grand-vicaire peut sourire un propos contre la religion, l'vque rire tout--fait, le cardinal y joindre son mot. --La plupart des nobles rappellent leurs anctres, peu prs comme un _Cicerone_ d'Italie rappelle Cicron. --J'ai lu, dans je ne sais quel voyageur, que certains sauvages de l'Afrique croient l'immortalit de l'me. Sans prtendre expliquer ce qu'elle devient, il la croient errante, aprs la mort, dans les broussailles qui environnent leurs bourgades, et la cherchent plusieurs matines de suite. Ne la trouvant pas, ils abandonnent cette recherche, et n'y pensent plus. C'est peu prs ce que nos philosophes ont fait, et avaient de meilleur faire. --Il faut qu'un honnte homme ait l'estime publique sans y avoir pens, et, pour ainsi dire, malgr lui. Celui qui l'a cherche, donne sa mesure. --C'est une belle allgorie, dans la Bible, que cet arbre de la science du bien et du mal qui produit la mort. Cet emblme ne veut-il pas dire que, lorsqu'on a pntr le fond des choses, la perte des illusions amne la mort de l'me, c'est--dire, un dsintressement complet sur tout ce qui touche et occupe les autres hommes?

--Il faut qu'il y ait de tout dans le monde; il faut que, mme dans les combinaisons factices du systme social, il se trouve des hommes qui opposent la nature la socit, la vrit l'opinion, la ralit la chose convenue. C'est un genre d'esprit et de caractre fort piquant, et dont l'empire se fait sentir plus souvent qu'on ne croit. Il y a des gens qui on n'a besoin que de prsenter le vrai, pour qu'ils y courent avec une surprise nave et intressante. Ils s'tonnent qu'une chose frappante (quand on sait la rendre telle) leur ait chapp jusqu'alors. --On croit le sourd malheureux dans la socit. N'est-ce pas un jugement prononc par l'amour-propre de la socit, qui dit: cet homme-l n'est-il pas trop plaindre de n'entendre pas ce que nous disons? --La pense console de tout, et remdie tout. Si quelquefois elle vous fait du mal, demandez-lui le remde du mal qu'elle vous a fait, elle vous le donnera. --Il y a, on ne peut le nier, quelques grands caractres dans l'histoire moderne, et on ne peut comprendre comment ils se sont forms: ils y semblent comme dplacs; ils y sont comme des cariatides dans un entresol. --La meilleure philosophie, relativement au monde, est d'allier, son gard, le sarcasme de la gat avec l'indulgence du mpris. --Je ne suis pas plus tonn de voir un homme fatigu de la gloire, que je ne le suis d'en voir un autre importun du bruit qu'on fait dans son antichambre. --J'ai vu, dans le monde, qu'on sacrifiait sans cesse l'estime des honntes gens la considration, et le repos la clbrit. --Une forte preuve de l'existence de Dieu, selon Dorilas, c'est l'existence de l'homme, de l'homme par excellence, dans le sens le moins susceptible d'quivoque, dans le sens le plus exact, et, par consquent, un peu circonscrit: en un mot, de l'homme de qualit. C'est le chef-d'uvre de la providence, ou plutt le seul ouvrage immdiat de ses mains. Mais on prtend, on assure qu'il existe des tres d'une ressemblance parfaite avec cet tre privilgi. Dorilas a dit: Est-il vrai? quoi! mme figure! mme conformation extrieure! Eh bien! l'existence de ces individus, de ces hommes (puisqu'on les appelle ainsi), qu'il a nie autrefois, qu'il a vue, sa grande surprise, reconnue par plusieurs de ses gaux; que, par cette raison seule, il ne nie plus formellement; sur laquelle il n'a plus que des nuages, des doutes bien pardonnables, tout--fait involontaires; contre laquelle il se contente de protester simplement par des hauteurs, par l'oubli des biensances, ou par des bonts ddaigneuses; l'existence de tous ces tres, sans doute mal dfinis, qu'en fera-t-il? comment l'expliquera-t-il? comment accorder ce phnomne avec sa thorie? dans quel systme physique, mtaphysique, ou, s'il le faut, mythologique, ira-t-il chercher la solution de ce problme? Il rflchit, il rve; il est de bonne foi; l'objection est spcieuse; il en est branl. Il a de l'esprit, des connaissances; il va trouver le mot de l'nigme; il l'a trouv, il le tient; la joie brille dans ses yeux. Silence. On connat, dans la thorie persanne, la doctrine des deux principes, celui du bien et celui du mal. Eh quoi! vous ne saisissez pas? Rien de plus simple. Le gnie, les talens, les vertus,

sont des inventions du mauvais principe d'Orimane, du Diable, pour mettre en vidence, pour produire au grand jour certains misrables, plbiens reconnus, vrais roturiers, ou peine gentilshommes. --Combien de militaires distingus, combien d'officiers gnraux sont morts, sans avoir transmis leurs noms la postrit: en cela, moins heureux que Bucphale, et mme que le dogue espagnol Brcillo, qui dvorait les Indiens de Saint-Domingue, et qui avait la paie de trois soldats! --On souhaite la paresse d'un mchant et le silence d'un sot. --Ce qui explique le mieux comment le malhonnte homme, et quelquefois mme le sot, russissent presque toujours mieux, dans le monde, que l'honnte homme et que l'homme d'esprit, faire leur chemin: c'est que le malhonnte homme et le sot ont moins de peine se mettre au courant et au ton du monde, qui, en gnral, n'est que malhonntet et sottise; au lieu que l'honnte homme et l'homme sens, ne pouvant pas entrer sitt en commerce avec le monde, perdent un temps prcieux pour la fortune. Les uns sont des marchands qui, sachant la langue du pays, vendent et s'approvisionnent tout de suite; tandis que les autres sont obligs d'apprendre la langue de leurs vendeurs et de leurs chalands, avant que d'exposer leur marchandise, et d'entrer en trait avec eux: souvent mme ils ddaignent d'apprendre cette langue, et alors ils s'en retournent sans trenner. --Il y a une prudence suprieure celle qu'on qualifie ordinairement de ce nom: l'une est la prudence de l'aigle, et l'autre celle des taupes. La premire consiste suivre hardiment son caractre, en acceptant avec courage les dsavantages et les inconvniens qu'il peut produire....... --Pour parvenir pardonner la raison le mal qu'elle fait la plupart des hommes, on a besoin de considrer ce que ce serait que l'homme sans sa raison. C'tait un mal ncessaire. --Il y a des sottises bien habilles, comme il y a des sots trs-bien vtus. --Si l'on avait dit Adam, le lendemain de la mort d'Abel, que, dans quelques sicles, il y aurait des endroits o, dans l'enceinte de quatre lieues carres, se trouveraient runis et amoncels sept ou huit cent mille hommes, aurait-il cru que ces multitudes pussent jamais vivre ensemble? ne se serait-il pas fait une ide encore plus affreuse de ce qui s'y commet de crimes et de monstruosits? C'est la rflexion qu'il faut faire, pour se consoler des abus attachs ces tonnantes runions d'hommes. --Les prtentions sont une source de peines, et l'poque du bonheur de la vie commence au moment o elles finissent. Une femme est-elle encore jolie au moment o sa beaut baisse? ses prtentions la rendent ou ridicule ou malheureuse: dix ans aprs, plus laide ou vieille, elle est calme et tranquille. Un homme est dans l'ge o l'on peut russir et ne pas russir auprs des femmes; il s'expose des inconvniens, et mme des affronts: il devient nul; ds lors plus d'incertitudes, et il est tranquille. En tout, le mal vient de ce que les ides ne sont pas fixes et arrtes: il vaut mieux tre moins, et tre ce qu'on est incontestablement. L'tat des ducs et pairs, bien constat, vaut mieux que celui des princes trangers, qui ont lutter sans cesse pour la prminence. Si Chapelain et pris le parti que lui

conseillait Boileau, par le fameux hmistiche: _Que n'crit-t-il en prose?_ il se ft pargn bien des tourmens, et se ft peut-tre fait un nom, autrement que par le ridicule. --N'as-tu pas honte de vouloir parler mieux que tu ne peux? disait Snque l'un de ses fils, qui ne pouvait trouver l'exorde d'une harangue qu'il avait commence. On pourrait dire de mme ceux qui adoptent des principes plus forts que leur caractre: N'as-tu-pas honte de vouloir tre philosophe plus que tu ne peux? --La plupart des hommes qui vivent dans le monde, y vivent si tourdiment, pensent si peu, qu'ils ne connaissent pas ce monde qu'ils ont toujours sous les yeux. Ils ne le connaissent pas, disait plaisamment M. de B., par la raison qui fait que les hannetons ne savent pas l'histoire naturelle. --En voyant Bacon, dans le commencement du seizime sicle, indiquer l'esprit humain la marche qu'il doit suivre pour reconstruire l'difice des sciences, on cesse presque d'admirer les grands hommes qui lui ont succd, tels que Boile, Loke, etc. Il leur distribue d'avance le terrain qu'ils ont dfricher ou conqurir. C'est Csar, matre du monde aprs la victoire de Pharsale, donnant des royaumes et des provinces ses partisans ou ses favoris. --Notre raison nous rend quelquefois aussi malheureux que nos passions; et on peut dire de l'homme, quand il est dans ce cas, que c'est un malade empoisonn par son mdecin. --Le moment o l'on perd les illusions, les passions de la jeunesse, laisse souvent des regrets; mais quelquefois on hait le prestige qui nous a tromp. C'est Armide qui brle et dtruit le palais o elle fut enchante. --Les mdecins et le commun des hommes ne voient pas plus clair les uns que les autres dans les maladies et dans l'intrieur du corps humain. Ce sont tous des aveugles; mais les mdecins sont des quinze-vingts, qui connaissent mieux les rues, et qui se tirent mieux d'affaire. --Vous demandez comment on fait fortune. Voyez ce qui se passe au parterre d'un spectacle, le jour o il y a foule; comme les uns restent en arrire, comme les premiers reculent, comme les derniers sont ports en avant. Cette image est si juste, que le mot qui l'exprime a pass dans le langage du peuple. Il appelle faire fortune, _se pousser. Mon fils, mon neveu se poussera_. Les honntes gens disent, _s'avancer, avancer, arriver_, termes adoucis, qui cartent l'ide accessoire de force, de violence, de grossiret; mais qui laissent subsister l'ide principale. --Le monde physique parat l'ouvrage d'un tre puissant et bon, qui a t oblig d'abandonner un tre malfaisant l'excution d'une partie de son plan. Mais le monde moral parat tre le produit des caprices d'un diable devenu fou. --Ceux qui ne donnent que leur parole pour garant d'une assertion qui reoit sa force de ses preuves, ressemblent cet homme qui disait: J'ai l'honneur de vous assurer que la terre tourne autour du soleil. --Dans les grandes choses, les hommes se montrent comme il leur convient de se montrer: dans les petites, ils se montrent comme ils

sont. --Qu'est-ce qu'un philosophe? C'est un homme qui oppose la nature la loi, la raison l'usage, sa conscience l'opinion, et son jugement l'erreur. --Un sot qui a un moment d'esprit, tonne et scandalise, comme des chevaux de fiacre au galop. --Ne tenir dans la main de personne, tre l'_homme de son cur_, de ses principes, de ses sentimens: c'est ce que j'ai vu de plus rare. --Au lieu de vouloir corriger les hommes de certains travers insupportables la socit, il aurait fallu corriger la faiblesse de ceux qui les souffrent. --Les trois-quarts des folies ne sont que des sottises. --L'opinion est la reine du monde, parce que la sottise est la reine des sots. --Il faut savoir faire les sottises que nous demande notre caractre. --L'importance sans mrite obtient des gards sans estime. --Grands et petits, on a beau faire, il faut toujours se dire comme le fiacre aux courtisanes dans le moulin de Javelle: _Vous autres et nous autres, nous ne pouvons nous passer les uns des autres_. --Quelqu'un disait que la Providence tait le nom de baptme du hasard: quelque dvot dira que le hasard est un sobriquet de la Providence. --Il y a peu d'hommes qui se permettent un usage rigoureux et intrpide de leur raison, et osent l'appliquer tous les objets dans toute sa force. Le temps est venu o il faut l'appliquer ainsi tous les objets de la morale, de la politique et de la socit, aux rois, aux ministres, aux grands, aux philosophes, aux principes des sciences, des beaux-arts, etc.: sans quoi, on restera dans la mdiocrit. --Il y a des hommes qui ont le besoin de primer, de s'lever au-dessus des autres, quelque prix que ce puisse tre. Tout leur est gal, pourvu qu'ils soient en vidence sur des trteaux de charlatan; sur un thtre, un trne, un chafaud, ils seront toujours bien, s'ils attirent les yeux. --Les hommes deviennent petits en se rassemblant: ce sont les diables de Milton, obligs de se rendre pygmes, pour entrer dans le Pandmonion. --On anantit son propre caractre dans la crainte d'attirer les regards et l'attention; et on se prcipite dans la nullit, pour chapper au danger d'tre peint. --L'ambition prend aux petites mes plus facilement qu'aux grandes, comme le feu prend plus aisment la paille, aux chaumires qu'aux palais. --L'homme vit souvent avec lui-mme, et il a besoin de vertu; il vit

avec les autres, et il a besoin d'honneur. --Les flaux physiques et les calamits de la nature humaine ont rendu la socit ncessaire. La socit a ajout aux malheurs de la nature. Les inconvniens de la socit ont amen la ncessit du gouvernement, et le gouvernement ajoute aux malheurs de la socit. Voil l'histoire de la nature humaine. --La fable de Tantale n'a presque jamais servi d'emblme qu' l'avarice; mais elle est, pour le moins, autant celui de l'ambition, de l'amour de la gloire, de presque toutes les passions. --La nature, en faisant natre la fois la raison et les passions, semble avoir voulu, par le second prsent, aider l'homme s'tourdir sur le mal qu'elle lui a fait par le premier; et, en ne le laissant vivre que peu d'annes aprs la perte de ses passions, semble prendre piti de lui, en le dlivrant bientt d'une vie qui le rduisait sa raison pour toute ressource. --Toutes les passions sont exagratrices; et elles ne sont des passions, que parce qu'elles exagrent. --Le philosophe qui veut teindre ses passions, ressemble au chimiste qui voudrait teindre son feu. --Le premier des dons de la nature est cette force de raison qui vous lve au-dessus de vos propres passions et de vos faiblesses, et qui vous fait gouverner vos qualits mme, vos talens et vos vertus. --Pourquoi les hommes sont-ils si sots, si subjugus par la coutume ou par la crainte de faire un testament, en un mot, si imbciles, qu'aprs eux ils laissent aller leurs biens ceux qui rient de leur mort, plutt qu' ceux qui la pleurent? --La nature a voulu que les illusions fussent pour les sages comme pour les fous, afin que les premiers ne fussent par trop malheureux par leur propre sagesse. --A voir la manire dont on en use envers les malades dans les hpitaux, on dirait que les hommes ont imagin ces tristes asiles, non pour soigner les malades, mais pour les soustraire aux regards des heureux, dont ces infortuns troubleraient les jouissances. --De nos jours, ceux qui aiment la nature sont accuss d'tre romanesques. --Le thtre tragique a le grand inconvnient moral de mettre trop d'importance la vie et la mort. --La plus perdue de toutes les journes est celle o l'on n'a pas ri. --La plupart des folies ne viennent que de sottise. --On fausse son esprit, sa conscience, sa raison, comme on gte son estomac. --Les lois du secret et du dpt sont les mmes. --L'esprit n'est souvent au cur que ce que la bibliothque d'un chteau est la personne du matre.

--Ce que les potes, les orateurs, mme quelques philosophes nous disent sur l'amour de la gloire, on nous le disait au collge pour nous encourager avoir les prix. Ce que l'on dit aux enfans pour les engager prfrer une tartelette les louanges de leurs bonnes, c'est ce qu'on rpte aux hommes pour leur faire prfrer un intrt personnel les loges de leurs contemporains ou de la postrit. --Quand on veut devenir philosophe, il ne faut pas se rebuter des premires dcouvertes affligeantes qu'on fait dans la connaissance des hommes. Il faut, pour les connatre, triompher du mcontentement qu'ils donnent, comme l'anatomiste triomphe de la nature, de ses organes et de son dgot, pour devenir habile dans son art. --En apprenant connatre les maux de la nature, on mprise la mort; en apprenant connatre ceux de la socit, on mprise la vie. --Il en est de la valeur des hommes comme de celle des diamans, qui, une certaine mesure de grosseur, de puret, de perfection, ont un prix fixe et marqu; mais qui, par-del cette, mesure, restent sans prix, et ne trouvent point d'acheteurs. CHAPITRE II. Suite des Maximes gnrales. En France, tout le monde parat avoir de l'esprit, et la raison en est simple: comme tout y est une suite de contradictions, la plus lgre attention possible suffit pour les faire remarquer, et rapprocher deux choses contradictoires. Cela fait des contrastes tout naturels, qui donnent celui qui s'en avise, l'air d'un homme qui a beaucoup d'esprit. Raconter, c'est faire des grotesques. Un simple nouvelliste devient un bon plaisant, comme l'historien un jour aura l'air d'un auteur satirique. --Le public ne croit point la puret de certaines vertus et de certains sentimens; et, en gnral, le public ne peut gure s'lever qu' des ides basses. --Il n'y a pas d'homme qui puisse tre, lui tout seul, aussi mprisable qu'un corps. Il n'y a point de corps qui puisse tre aussi mprisable que le public. --Il y a des sicles o l'opinion publique est la plus mauvaise des opinions. --L'esprance n'est qu'un charlatan qui nous trompe sans cesse. Et, pour moi, le bonheur n'a commenc que lorsque je l'ai eu perdue. Je mettrais volontiers, sur la porte du paradis, le vers que le Dante a mis sur celle de l'enfer: Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate. --L'homme pauvre, mais indpendant des hommes, n'est qu'aux ordres de la ncessit. L'homme riche, mais dpendant, est aux ordres d'un autre homme ou de plusieurs. --L'ambitieux qui a manqu son objet, et qui vit dans le dsespoir, me rappelle Ixion mis sur la roue pour avoir embrass un nuage.

--Il y a, entre l'homme d'esprit, mchant par caractre, et l'homme d'esprit, bon et honnte, la diffrence qui se trouve entre un assassin et un homme du monde qui fait bien des armes. --Qu'importe de paratre avoir moins de foiblesses qu'un autre, et donner aux hommes moins de prises sur vous? Il suffit qu'il y en ait une, et qu'elle soit connue. Il faudrait tre un Achille _sans talon_, et c'est ce qui parat impossible. --Telle est la misrable condition des hommes, qu'il leur faut chercher, dans la socit, des consolations aux maux de la nature; et, dans la nature, des consolations aux maux de la socit. Combien d'hommes n'ont trouv, ni dans l'une ni dans l'autre, des distractions leurs peines! --La prtention la plus inique et la plus absurde en matire d'intrt, qui serait condamne avec mpris, comme insoutenable, dans une socit d'honntes gens choisis pour arbitres, faites en la matire d'un procs en justice rgle. Tout procs peut se perdre ou se gagner, et il n'y a pas plus parier pour que contre: de mme, toute opinion, toute assertion, quelque ridicule qu'elle soit, faites-en la matire d'un dbat entre des partis diffrens dans un corps, dans une assemble, elle peut emporter la pluralit des suffrages. --C'est une vrit reconnue que notre sicle a remis les mots leur place; qu'en bannissant les subtilits scolastiques, dialecticiennes, mtaphysiques, il est revenu au simple et au vrai, en physique, en morale et en politique. Pour ne parler que de morale, on sent combien ce mot, l'_honneur_, renferme d'ides complexes et mtaphysiques. Notre sicle en a senti les inconvniens; et, pour ramener tout au simple, pour prvenir tout abus de mots, il a tabli que l'_honneur_ restait, dans toute son intgrit, tout homme qui n'avait point t repris de justice. Autrefois, ce mot tait une source d'quivoques et de contestations; prsent, rien de plus clair. Un homme a-t-il t mis au carcan? n'y a-t-il pas t mis? voil l'tat de la question. C'est une simple question de fait, qui s'claircit facilement par les registres du greffe. Un homme n'a pas t mis au carcan: c'est un homme d'honneur, qui peut prtendre tout, aux places du ministre, etc.; il entre dans les corps, dans les acadmies, dans les cours souveraines. On sent combien la nettet et la prcision pargnent de querelles et de discussions, et combien le commerce de la vie devient commode et facile. --L'amour de la gloire, une vertu! trange vertu que celle qui se fait aider par l'action de tous les vices; qui reoit pour stimulans l'orgueil, l'ambition, l'envie, la vanit, quelquefois l'avarice mme! Titus serait-il Titus, s'il avait eu pour ministres Sjan, Narcisse et Tigellin? --La gloire met souvent un honnte homme aux mmes preuves que la fortune; c'est- dire, que l'une et l'autre l'obligent, avant de le laisser parvenir jusqu' elles, faire ou souffrir des choses indignes de son caractre. L'homme intrpidement vertueux les repousse alors galement l'une et l'autre, et s'enveloppe ou dans l'obscurit ou dans l'infortune, et quelquefois dans l'une et dans l'autre. --Celui qui est juste au milieu, entre notre ennemi et nous, nous parat tre plus voisin de notre ennemi: c'est un effet des lois de

l'optique, comme celui par lequel le jet d'eau d'un bassin parat moins loign de l'autre bord que de celui o vous tes. --L'opinion publique est une juridiction que l'honnte homme ne doit jamais reconnatre parfaitement, et qu'il ne doit jamais dcliner. --Vain veut dire vide: ainsi la vanit est si misrable, qu'on ne peut gure lui dire pis que son nom. Elle se donne elle mme pour ce quelle est. --On croit communment que l'art de plaire est un grand moyen de faire fortune: savoir s'ennuyer est un art qui russit bien davantage. Le talent de faire fortune, comme celui de russir auprs des femmes, se rduit presque cet art-l. --Il y a peu d'hommes grand caractre qui n'aient quelque chose de romanesque dans la tte ou dans le cur. L'homme qui en est entirement dpourvu, quelque honntet, quelque esprit qu'il puisse avoir, est, l'gard du grand caractre, ce qu'un artiste, d'ailleurs trs-habile, mais qui n'aspire point au beau idal, est l'gard de l'artiste, homme de gnie, qui s'est rendu ce beau idal familier. --Il y a de certains hommes dont la vertu brille davantage dans la condition prive, qu'elle ne le ferait dans une fonction publique. Le cadre les dparerait. Plus un diamant est beau, plus il faut que la monture soit lgre. Plus le chaton est riche, moins le diamant est en vidence. --Quand on veut viter d'tre charlatan, il faut fuir les trteaux; car, si l'on y monte, on est bien forc d'tre charlatan, sans quoi l'assemble vous jette des pierres. --Il y a peu de vices qui empchent un homme d'avoir beaucoup d'amis, autant que peuvent le faire de trop grandes qualits. --Il y a telle supriorit, telle prtention qu'il suffit de ne pas reconnatre, pour qu'elle soit anantie; telle autre qu'il suffit de ne pas apercevoir, pour la rendre sans effet. --Ce serait tre trs-avanc dans l'tude de la morale, de savoir distinguer tous les traits qui diffrencient l'orgueil et la vanit. Le premier est haut, calme, fier, tranquille, inbranlable; la seconde est vile, incertaine, mobile, inquite et chancelante. L'un grandit l'homme; l'autre le renfle. Le premier est la source de mille vertus; l'autre, celle de presque tous les vices et tous les travers. Il y a un genre d'orgueil dans lequel sont compris tous les commandemens de Dieu; et un genre de vanit qui contient les sept pchs capitaux. --Vivre est une maladie, dont le sommeil nous soulage toutes les seize heures; c'est un palliatif: la mort est le remde. --La nature parat se servir des hommes pour ses desseins, sans se soucier des instrumens qu'elle emploie; peu prs comme les tyrans, qui se dfont de ceux dont ils se sont servis. --Il y a deux choses auxquelles il faut se faire, sous peine de trouver la vie insupportable: ce sont les injures du temps et les injustices des hommes. --Je ne conois pas de sagesse sans dfiance. L'criture a dit que le

commencement de la sagesse tait la crainte de Dieu; moi, je crois que c'est la crainte des hommes. --Il y a certains dfauts qui prservent de quelques vices pidmiques: comme on voit, dans un temps de peste, les malades de fivre-quarte chapper la contagion. --Le grand malheur des passions n'est pas dans les tourmens qu'elles causent; mais dans les fautes, dans les turpitudes qu'elles font commettre, et qui dgradent l'homme. Sans ces inconvniens, elles auraient trop d'avantages sur la froide raison, qui ne rend point heureux. Les passions font _vivre_ l'homme; la sagesse les fait seulement _durer_. --Un homme sans lvation ne saurait avoir de bont; il ne peut avoir que de la bonhomie. --Il faudrait pouvoir unir les contraires: l'amour de la vertu avec l'indiffrence pour l'opinion publique, le got du travail avec l'indiffrence pour la gloire, et le soin de sa sant avec l'indiffrence pour la vie. --Celui-l fait plus pour un hydropique, qui le gurit de sa soif, que celui qui lui donne un tonneau de vin. Appliquez cela aux richesses. --Les mchans font quelquefois de bonnes actions. On dirait qu'ils veulent voir s'il est vrai que cela fasse autant de plaisir que le prtendent les honntes gens. --Si Diogne vivait de nos jours, il faudrait que sa lanterne ft une lanterne sourde. --Il faut convenir que, pour tre heureux en vivant dans le monde, il y a des cts de son me qu'il faut entirement _paralyser_. --La fortune et le costume qui l'entourent, font de la vie une reprsentation au milieu de laquelle il faut qu' la longue l'homme le plus honnte devienne comdien malgr lui. --Dans les choses, tout est _affaires mles_. dans les hommes, tout est _pices de rapport_. Au moral et au physique, tout est mixte: rien n'est un, rien n'est pur. --Si les vrits cruelles, les fcheuses dcouvertes, les secrets de la socit, qui composent la science d'un homme du monde parvenu l'ge de quarante ans, avaient t connus de ce mme homme l'ge de vingt, ou il ft tomb dans le dsespoir, ou il se serait corrompu par lui-mme, par projet; et cependant, on voit un petit nombre d'hommes sages, parvenus cet ge-l, instruits de toutes ces choses et trs-clairs, n'tre ni corrompus, ni malheureux. La prudence dirige leurs vertus travers la corruption publique; et la force de leur caractre, jointe aux lumires d'un esprit tendu, les lve au-dessus du chagrin qu'inspire la perversit des hommes. --Voulez-vous voir quel point chaque tat de la socit corrompt les hommes? Examinez ce qu'ils sont, quand ils en ont prouv plus long-temps l'influence, c'est--dire dans la vieillesse. Voyez ce que c'est qu'un vieux courtisan, un vieux prtre, un vieux juge, un vieux procureur, un vieux chirurgien, etc.

--L'homme sans principes est aussi ordinairement un homme sans caractre; car, s'il tait n avec du caractre, il aurait senti le besoin de se crer des principes. --Il y a parier que toute ide publique, toute convention reue est une sottise; car elle a convenu au plus grand nombre. --L'estime vaut mieux que la clbrit; la considration vaut mieux que la renomme, et l'honneur vaut mieux que la gloire. --C'est souvent le mobile de la vanit qui a engag l'homme montrer toute l'nergie de son me. Du bois ajout un acier pointu fait un dard; deux plumes ajoutes au bois font une flche. --Les gens faibles sont les troupes lgres de l'arme des mchans. Ils font plus de mal que l'arme mme; ils infectent et ils ravagent. --Il est plus facile de lgaliser certaines choses que les lgitimer. --Clbrit: l'avantage d'tre connu de ceux qui ne vous connaissent pas. --On partage avec plaisir l'amiti de ses amis pour des personnes auxquelles on s'intresse peu soi-mme; mais la haine, mme celle qui est la plus juste, a de la peine se faire respecter. --Tel homme a t craint pour ses talens, ha pour ses vertus, et n'a rassur que par son caractre. Mais, combien de temps s'est pass avant que justice se ft! --Dans l'ordre naturel, comme dans l'ordre social, il ne faut pas vouloir tre plus qu'on ne peut. --La sottise ne serait pas tout fait la sottise, si elle ne craignait pas l'esprit. Le vice ne serait pas tout fait le vice, s'il ne hassait pas la vertu. --Il n'est pas vrai (ce qu'a dit Rousseau, aprs Plutarque) que plus on pense, moins on sente; mais il est vrai que plus on juge, moins on aime. Peu d'hommes vous mettent dans le cas de faire exception cette rgle. --Ceux qui rapportent tout l'opinion, ressemblent ces comdiens qui jouent mal pour tre applaudis, quand le got du public est mauvais: quelques-uns auraient le moyen de bien jouer, si le got du public tait bon. L'honnte homme joue son rle le mieux qu'il peut, sans songer la galerie. --Il y a une sorte de plaisir attach au courage, qui se met au-dessus de la fortune. Mpriser l'argent, c'est dtrner un roi; il y a du ragot. --Il y a un genre d'indulgence pour ses ennemis, qui parat une sottise plutt que de la bont ou de la grandeur d'me. M. de C...... me parat ridicule par la sienne. Il me parat ressembler Arlequin, qui dit: Tu me donnes un soufflet; eh bien! je ne suis pas encore fch. Il faut avoir l'esprit de har ses ennemis. --Robinson, dans son le, priv de tout, et forc aux plus pnibles travaux pour assurer sa subsistance journalire, supporte la vie, et

mme gote, de son aveu, plusieurs momens de bonheur. Supposez qu'il soit dans une le enchante, pourvue de tout ce qui est agrable la vie, peut-tre le dsuvrement lui et-il rendu l'existence insupportable. --Les ides des hommes sont comme les cartes et autres jeux. Des ides que j'ai vu autrefois regarder comme dangereuses et trop hardies, sont depuis devenues communes et presque triviales, et ont descendu jusqu' des hommes peu dignes d'elles. Quelques-unes de celles qui nous donnons le nom d'audacieuses, seront vues comme faibles et communes par nos descendans. --J'ai souvent remarqu, dans mes lectures, que le premier mouvement de ceux qui ont fait quelque action hroque, qui se sont livrs quelque impression gnreuse, qui ont sauv les infortuns, couru quelque grand risque et procur quelque grand avantage, soit au public, soit des particuliers; j'ai, dis-je, remarqu que leur premier mouvement a t de refuser la rcompense qu'on leur en offrait. Ce sentiment s'est trouv dans le cur des hommes les plus indigens et de la dernire classe du peuple. Quel est donc cet instinct moral qui apprend l'homme sans ducation, que la rcompense de ses actions est dans le cur de celui qui les a faites? Il semble qu'en nous les payant, on nous les te. --Un acte de vertu, un sacrifice ou de ses intrts ou de soi-mme, est le besoin d'une me noble: l'amour-propre d'un cur gnreux est, en quelque sorte, l'gosme d'un grand caractre. --La concorde des frres est si rare, que la fable ne cite que deux frres amis; et elle suppose qu'ils ne se voyaient jamais, puisqu'ils passaient tour tour de la terre aux champs lyses, ce qui ne laissait pas d'loigner tout sujet de dispute et de rupture. --Il y a plus de fous que de sages; et dans le sage mme, il y a plus de folies que de sagesse. --Les maximes gnrales sont, dans la conduite de la vie, ce que les routines sont dans les arts. --La conviction est la conscience de l'esprit. --On est heureux ou malheureux par une foule de choses qui ne paraissent pas, qu'on ne dit point et qu'on ne peut dire. --Le plaisir peut s'appuyer sur l'illusion; mais le bonheur repose sur la vrit: il n'y a qu'elle qui puisse nous donner celui dont la nature humaine est susceptible. L'homme heureux par l'illusion, a sa fortune en agiotage; l'homme heureux par la vrit, a sa fortune en fonds de terre et en bonnes constitutions. --Il y a, dans le monde, bien peu de choses sur lesquelles un honnte homme puisse reposer agrablement son me ou sa pense. --Quand on soutient que les gens les moins sensibles sont, tout prendre, les plus heureux, je me rappelle le proverbe indien: Il vaut mieux tre assis que debout, tre couch qu'assis; mais il vaut mieux tre mort que tout cela. --L'habilet est la ruse, ce que la dextrit est la filouterie.

--L'enttement reprsente le _caractre_, peu prs comme le temprament reprsente l'_amour_. --Amour, folie aimable; ambition, sottise srieuse. --Prjug, vanit, calcul: voil ce qui gouverne le monde. Celui qui ne connat pour rgles de sa conduite, que raison, vrit, sentiment, n'a presque rien de commun avec la socit. C'est en lui-mme qu'il doit chercher et trouver presque tout son bonheur. --Il faut tre juste avant d'tre gnreux, comme on a des chemises avant d'avoir des dentelles. --Les Hollandais n'ont aucune commisration de ceux qui font des dettes. Ils pensent que tout homme endett vit aux dpens de ses concitoyens s'il est pauvre, et de ses hritiers s'il est riche. --La fortune est souvent comme les femmes riches et dpensires, qui ruinent les maisons o elles ont apport une riche dot. --Le changement de modes est l'impt que l'industrie du pauvre met sur la vanit du riche. --L'intrt d'argent est la grande preuve des petits caractres; mais ce n'est encore que la plus petite pour les caractres distingus; et il y a loin de l'homme qui mprise l'argent, celui qui est vritablement honnte. --Le plus riche des hommes, c'est l'conome: le plus pauvre, c'est l'avare. --Il y a quelquefois, entre deux hommes, de fausses ressemblances de caractre, qui les rapprochent et qui les unissent pour quelque temps. Mais la mprise cesse par degrs; et ils sont tout tonns de se trouver trs-carts l'un de l'autre, et repousss, en quelque sorte, par tous leurs points de contact. --N'est-ce pas une chose plaisante de considrer que la gloire de plusieurs grands hommes soit d'avoir employ leur vie entire combattre des prjugs ou des sottises qui font piti, et qui semblaient ne devoir jamais entrer dans une tte humaine? La gloire de Bayle, par exemple, est d'avoir montr ce qu'il y a d'absurde dans les subtilits philosophiques et scolastiques, qui feraient lever les paules un paysan du Gtinais dou d'un grand sens naturel; celle de Loke, d'avoir prouv qu'on ne doit point parler sans s'entendre, ni croire entendre ce qu'on n'entend pas; celle de plusieurs philosophes, d'avoir compos de gros livres contre des ides superstitieuses qui feraient fuir, avec mpris, un sauvage du Canada; celle de Montesquieu, et de quelques auteurs avant lui, d'avoir (en respectant une foule de prjugs misrables) laiss entrevoir que les gouvernans sont faits pour les gouverns, et non les gouverns pour les gouvernans. Si le rve des philosophes qui croient au perfectionnement de la socit, s'accomplit, que dira la postrit, de voir qu'il ait fallu tant d'efforts pour arriver des rsultats si simples et si naturels? --Un homme sage, en mme temps qu'honnte, se doit lui-mme de joindre la puret qui satisfait sa conscience, la prudence qui devine et prvient la calomnie.

--Le rle de l'homme prvoyant est assez triste; il afflige ses amis, en leur annonant les malheurs auxquels les expose leur imprudence. On ne le croit pas; et, quand ces malheurs sont arrivs, ces mmes amis lui savent mauvais gr du mal qu'il a prdit; et leur amour-propre baisse les yeux devant l'ami qui doit tre leur consolateur, et qu'ils auraient choisi, s'ils n'taient pas humilis en sa prsence. --Celui qui veut trop faire dpendre son bonheur de sa raison, qui le soumet l'examen, qui chicane, pour ainsi dire, ses jouissances, et n'admet que des plaisirs dlicats, finit par n'en plus avoir. C'est un homme qui, force de faire carder son matelas, le voit diminuer, et finit par coucher sur la dure. --Le temps diminue chez nous l'intensit des plaisirs _absolus_, comme parlent les mtaphysiciens; mais il parat qu'il accrot les plaisirs _relatifs_: et je souponne que c'est l'artifice par lequel la nature a su lier les hommes la vie, aprs la perte des objets ou des plaisirs qui la rendaient le plus agrable. --Quand on a t bien tourment, bien fatigu par sa propre sensibilit, on s'aperoit qu'il faut vivre au jour le jour, oublier beaucoup, enfin _ponger la vie_ mesure qu'elle s'coule. --La fausse modestie est le plus dcent de tous les mensonges. --On dit qu'il faut s'efforcer de retrancher tous les jours de nos besoins. C'est surtout aux besoins de l'amour-propre qu'il faut appliquer cette maxime: ce sont les plus tyranniques, et qu'on doit le plus combattre. --Il n'est pas rare de voir des mes faibles qui, par la frquentation avec des mes d'une trempe plus vigoureuse, veulent s'lever au-dessus de leur caractre. Cela produit des disparates aussi plaisans, que les prtentions d'un sot l'esprit. --La vertu, comme la sant, n'est pas le souverain bien. Elle est la place du bien, plutt que le bien mme. Il est plus sr que le vice rend malheureux, qu'il ne l'est que la vertu donne le bonheur. La raison pour laquelle la vertu est le plus dsirable, c'est parce qu'elle est ce qu'il y a de plus oppos au vice. CHAPITRE III. De la Socit, des Grands, des Riches, des Gens du Monde. Jamais le monde n'est connu par les livres; on l'a dit autrefois; mais ce qu'on n'a pas dit, c'est la raison; la voici: c'est que cette connaissance est un rsultat de mille observations fines, dont l'amour-propre n'ose faire confidence personne, pas mme au meilleur ami. On craint de se montrer comme un homme occup de petites choses, quoique ces petites choses soient trs-importantes au succs des plus grandes affaires. --En parcourant les mmoires et monumens du sicle de Louis XIV, on trouve, mme dans la mauvaise compagnie de ce temps-l, quelque chose qui manque la bonne d'aujourd'hui. --Qu'est-ce que la socit, quand la raison n'en forme pas les nuds, quand le sentiment n'y jette pas d'intrt, quand elle n'est pas un

change de penses agrables et de vraie bienveillance? Une foire, un tripot, une auberge, un bois, un mauvais lieu et des petites-maisons; c'est tout ce qu'elle est tour tour pour la plupart de ceux qui la composent. --On peut considrer l'difice mtaphysique de la socit, comme un difice matriel qui serait compos de diffrentes niches ou compartimens, d'une grandeur plus ou moins considrable. Les places avec leurs prrogatives, leurs droits, etc., forment ces divers compartimens, ces diffrentes niches. Elles sont durables, et les hommes passent. Ceux qui les occupent, sont tantt grands, tantt petits; et aucun ou presque aucun n'est fait pour sa place. L, c'est un gant courb ou accroupi dans sa niche; l, c'est un nain sous une arcade: rarement la niche est faite pour la statue. Autour de l'difice, circule une foule d'hommes de diffrentes tailles. Ils attendent tous qu'il y ait une niche de vide, afin de s'y placer, quelle qu'elle soit. Chacun fait valoir ses droits, c'est- dire, sa naissance ou ses protections, pour y tre admis. On sifflerait celui qui, pour avoir la prfrence, ferait valoir la proportion qui existe entre la niche et l'homme, entre l'instrument et l'tui. Les concurrens mme s'abstiennent d'objecter leurs adversaires cette disproportion. --On ne peut vivre, dans la socit, aprs l'ge des passions. Elle n'est tolrable que dans l'poque o l'on se sert de son estomac pour s'amuser, et de sa personne pour tuer le temps. --Les gens de robe, les magistrats, connaissent la cour, les intrts du moment, peu prs comme les coliers qui ont obtenu un _exeat_, et qui ont dn hors du collge, connaissent le monde. --Ce qui se dit dans les cercles, dans les salons, dans les soups, dans les assembles publiques, dans les livres, mme ceux qui ont pour objet de faire connatre la socit, tout cela est faux ou insuffisant. On peut dire sur cela le mot italien per _la predica_, ou le mot latin _ad populum phaleras_. Ce qui est vrai, ce qui est instructif, c'est ce que la conscience d'un honnte homme qui a beaucoup vu et bien vu, dit son ami au coin du feu: quelques-unes de ces conversations-l m'ont plus instruit que tous les livres et le commerce ordinaire de la socit. C'est qu'elles me mettaient mieux sur la voie, et me faisaient rflchir davantage. --L'influence qu'exerce sur notre me une ide morale, contrastante avec des objets physiques et matriels, se montre dans bien des occasions; mais on ne la voit jamais mieux que quand le passage est rapide et imprvu. Promenez-vous sur le boulevard, le soir: vous voyez un jardin charmant, au bout duquel est un salon illumin avec got; vous entrevoyez des groupes, de jolies femmes, des bosquets, entr'autres une alle fuyante o vous entendez rire; ce sont des nymphes; vous en jugez par leur taille svelte, etc. vous demandez quelle est cette femme, et on vous rpond; c'est madame de B......, la matresse de la maison: il se trouve par malheur que vous la connaissez, et le charme a disparu. --Vous rencontrez le baron de Breteuil; il vous, entretient de ses bonnes fortunes, de ses amours, grossires, etc.; il finit par vous montrer le portrait de la reine au milieu d'une rose garnie de diamans. --Un sot, fier de quelque cordon, me parat au-dessous de cet homme

ridicule qui, dans ses plaisirs, se faisait mettre des plumes de paon au derrire par ses matresses. Au moins, il y gagnait le plaisir de.... Mais l'autre!... Le baron de Breteuil est fort au-dessous de Peixoto. --On voit, par l'exemple de Breteuil, qu'on peut balloter dans ses poches les portraits en diamans de douze ou quinze souverains, et n'tre qu'un sot. --C'est un sot, c'est un sot, c'est bientt dit: voil comme vous tes extrme en tout. A quoi cela se rduit-il? Il prend sa place pour sa personne, son importance pour du mrite, et son crdit pour une vertu. Tout le monde n'est-il pas comme cela? Y a-t-il l de quoi tant crier? --Quand les sots sortent de place, soit qu'ils aient t ministres ou premiers commis, ils conservent une morgue ou une importance ridicule. --Ceux qui ont de l'esprit ont mille bons contes faire sur les sottises et les valetages dont ils ont t tmoins: et c'est ce qu'on peut voir par cent exemples. Comme c'est un mal aussi ancien que la monarchie, rien ne prouve mieux combien il est irrmdiable. De mille traits que j'ai entendu raconter, je conclurais que si les singes avaient le talent des perroquets, on en ferait volontiers des ministres. --Rien de si difficile faire tomber, qu'une ide triviale ou un proverbe accrdit. Louis XV a fait banqueroute en dtail trois ou quatre fois, et on n'en jure pas moins _foi de gentilhomme_. Celle de M. de Guimene n'y russira pas mieux. --Les gens du monde ne sont pas plutt attroups, qu'ils se croient en socit. --J'ai vu des hommes trahir leur conscience, pour complaire un homme qui a un mortier ou une simare: tonnez-vous ensuite de ceux qui l'changent pour le mortier, ou pour la simare mme. Tous galement vils, et les premiers absurdes plus que les autres. --La socit est compose de deux grandes classes: ceux qui ont plus de dns que d'apptit, et ceux qui ont plus d'apptit que de dns. --On donne des repas de dix louis ou de vingt des gens en faveur de chacun desquels on ne donnerait pas un petit cu, pour qu'ils fissent une bonne digestion de ce mme dn de vingt louis. --C'est une rgle excellente adopter sur l'art de la raillerie et de la plaisanterie, que le plaisant et le railleur doivent tre garans du succs de leur plaisanterie l'gard de la personne plaisante, et que, quand celle-ci se fche, l'autre a tort. --M*** me disait que j'avais un grand malheur; c'tait de ne pas me faire la toute-puissance des sots. Il avait raison: et j'ai vu qu'en entrant dans le monde, un sot avait de grands avantages, celui de se trouver parmi ses pairs. C'est comme frre Lourdis dans le temple de la sottise: Tout lui plaisait, et mme en arrivant, Il crut encore tre dans son couvent. --En voyant quelquefois les friponneries des petits et les brigandages

des hommes en place, on est tent de regarder la socit comme un bois rempli de voleurs, dont les plus dangereux sont les archers prposs pour arrter les autres. --Les gens du monde et de la cour donnent aux hommes et aux choses une valeur conventionnelle, dont ils s'tonnent de se trouver dupes. Ils ressemblent des calculateurs qui, en faisant un compte, donneraient aux chiffres une valeur variable et arbitraire, et qui, ensuite, dans l'addition, leur rendant leur valeur relle et rgle, seraient tout surpris de ne pas trouver leur compte. --Il y a des momens o le monde parat s'apprcier lui-mme ce qu'il vaut. J'ai souvent dml qu'il estimait ceux qui n'en faisaient aucun cas; et il arrive souvent que c'est une recommandation auprs de lui, que de le mpriser souverainement, pourvu que ce mpris soit vrai, sincre, naf, sans affectation, sans jactance. --Le monde est si mprisable que le peu de gens honntes qui s'y trouvent, estiment ceux qui le mprisent, et y sont dtermins par ce mpris mme. --Amiti de cour, foi de renards, et socit de loups. --Je conseillerais quelqu'un qui veut obtenir une grce d'un ministre, de l'aborder d'un air triste, plutt que d'un air riant. On n'aime pas voir plus heureux que soi. --Une vrit cruelle, mais dont il faut convenir, c'est que, dans le monde, et surtout dans un monde choisi, tout est art, science, calcul, mme l'apparence de la simplicit, de la facilit la plus aimable. J'ai vu des hommes dans lesquels ce qui paraissait la grce d'un premier mouvement, tait une combinaison, la vrit trs-prompte, mais trs-fine et trs-savante. J'en ai vu associer le calcul le plus rflchi la navet apparente de l'abandon le plus tourdi. C'est le nglig savant d'une coquette, d'o l'art a banni tout ce qui ressemble l'art. Cela est fcheux, mais ncessaire. En gnral, malheur l'homme qui, mme dans l'amiti la plus intime, laisse dcouvrir son faible et sa prise! J'ai vu les plus intimes amis faire des blessures l'amour-propre de ceux dont ils avaient surpris le secret. Il parat impossible que, dans l'tat actuel de la socit (je parle de la socit du grand monde), il y ait un seul homme qui puisse montrer le fond de son me et les dtails de son caractre, et surtout de ses faiblesses son meilleur ami. Mais, encore une fois, il faut porter (dans ce monde-l) le raffinement si loin, qu'il ne puisse pas mme y tre suspect, ne fut-ce que pour ne pas tre mpris comme acteur dans une troupe d'excellens comdiens. --Les gens qui croient aimer un prince dans l'instant o ils viennent d'en tre bien traits, me rappellent les enfans qui veulent tre prtres le lendemain d'une belle procession, ou soldats le lendemain d'une revue laquelle ils ont assist. --Les favoris, les hommes en place mettent quelquefois de l'intrt s'attacher des hommes de mrite; mais ils en exigent un avilissement prliminaire, qui repousse loin d'eux tous ceux qui ont quelque pudeur. J'ai vu des hommes dont un favori ou un ministre aurait eu bon march, aussi indigns de cette disposition, qu'auraient pu l'tre des hommes d'une vertu parfaite. L'un d'eux me disait: Les grands veulent qu'on se dgrade, non pour un bienfait, mais pour une esprance; ils prtendent vous acheter, non par un lot, mais par un billet de

loterie; et je sais des fripons, en apparence bien traits par eux, qui, dans le fait, n'en ont pas tir meilleur parti, que ne l'auraient fait les plus honntes gens du monde. --Les actions utiles, mme avec clat, les services rels et les plus grands qu'on puisse rendre la nation et mme la cour, ne sont, quand on n'a point la faveur de la cour, que des pchs splendides, comme disent les thologiens. --On n'imagine pas combien il faut d'esprit pour n'tre pas ridicule. --Tout homme qui vit beaucoup dans le monde, me persuade qu'il est peu sensible; car je ne vois presque rien qui puisse y intresser le cur, ou plutt rien qui ne l'endurcisse; ne ft-ce que le spectacle de l'insensibilit, de la frivolit et de la vanit qui y rgnent. --Quand les princes sortent de leurs misrables tiquettes, ce n'est jamais en faveur d'un homme de mrite, mais d'une fille ou d'un bouffon. Quand les femmes s'affichent, ce n'est presque jamais pour un honnte homme, c'est pour une _espce_. En tout, lorsque l'on brise le joug de l'opinion, c'est rarement pour s'lever au-dessus, mais presque toujours pour descendre au-dessous. --Il y a des fautes de conduite que, de nos jours, on ne fait plus gure, ou qu'on fait beaucoup moins. On est tellement raffin que, mettant l'esprit la place de l'me, un homme vil, pour peu qu'il ait rflchi, s'abstient de certaines platitudes, qui autrefois pouvaient russir. J'ai vu des hommes malhonntes avoir quelquefois une conduite fire et dcente avec un prince, un ministre, ne point flchir, etc. Cela trompe les jeunes gens et les novices qui ne savent pas, ou bien qui oublient qu'il faut juger un homme par l'ensemble de ses principes et de son caractre. --A voir le soin que les conventions sociales paraissent avoir pris d'carter le mrite de toutes les places o il pourrait tre utile la socit, en examinant la ligue des sots contre les gens d'esprit, on croirait voir une conjuration de valets pour carter les matres. --Que trouve un jeune homme, en entrant dans le monde? Des gens qui veulent le protger, prtendent l'_honorer_, le gouverner, le conseiller. Je ne parle point de ceux qui veulent l'carter, lui nuire, le perdre ou le tromper. S'il est d'un caractre assez lev pour vouloir n'tre protg que par ses murs, ne s'honorer de rien ni de personne, se gouverner par ses principes, se conseiller par ses lumires, par son caractre et d'aprs sa position qu'il connat mieux que personne, on ne manque pas de dire qu'il est original, singulier, indomptable. Mais, s'il a peu d'esprit, peu d'lvation, peu de principes, s'il ne s'aperoit pas qu'on le protge, qu'on veut le gouverner, s'il est l'instrument des gens qui s'en emparent, on le trouve charmant, et c'est, comme on dit, le meilleur enfant du monde. --La socit, ce qu'on appelle le monde, n'est que la lutte de mille petits intrts opposs, une lutte ternelle de toutes les vanits qui se croisent, se choquent, tour tour blesses, humilies l'une par l'autre, qui expient le lendemain, dans le dgot d'une dfaite, le triomphe de la veille. Vivre solitaire, ne point tre froiss dans ce choc misrable o l'on attire un instant les yeux pour tre cras l'instant d'aprs, c'est ce qu'on appelle n'tre rien, n'avoir pas d'existence. Pauvre humanit!

--Il y a une profonde insensibilit aux vertus, qui surprend et scandalise beaucoup plus que le vice. Ceux que la bassesse publique appelle grands seigneurs, ou grands, les hommes en place paraissent, pour la plupart, dous de cette insensibilit odieuse. Cela ne viendrait-il pas de l'ide vague et peu dveloppe dans leur tte, que les hommes, dous de ces vertus, ne sont pas propres tre des instrumens d'intrigue? Ils les ngligent, ces hommes, comme inutiles eux-mmes et aux autres, dans un pays o, sans l'intrigue, la fausset et la ruse, on n'arrive rien! --Que voit-on dans le monde? Partout un respect naf et sincre pour des conventions absurdes, pour une sottise (les sots saluent leur reine), ou bien des mnagemens forcs pour cette mme sottise (les gens d'esprit craignent leur tyran). --Les bourgeois, par une vanit ridicule, font de leur fille un fumier pour les terres des gens de qualit. --Supposez vingt hommes, mme honntes, qui tous connaissent et estiment un homme d'un mrite reconnu, Dorilas, par exemple; louez, vantez ses talens et ses vertus; que tous conviennent de ses vertus et de ses talens; l'un des assistans ajoute: C'est dommage qu'il soit si peu favoris de la fortune. Que dites-vous? reprend un autre, c'est que sa modestie l'oblige vivre sans luxe. Savez-vous qu'il a vingt-cinq mille livres de rente?--Vraiment!--Soyez en sr, j'en ai la preuve. Qu'alors cet homme de mrite paraisse, et qu'il compare l'accueil de la socit et la manire plus ou moins froide, quoique distingue, dont il tait reu prcdemment. C'est ce qu'il a fait: il a compar, et il a gmi. Mais, dans cette socit, il s'est trouv un homme dont le maintien a t le mme son gard. Un sur vingt, dit notre philosophe, je suis content. --Quelle vie que celle de la plupart des gens de la cour! Ils se laissent ennuyer, excder, asservir, tourmenter pour des intrts misrables. Ils attendent pour vivre, pour tre heureux, la mort de leurs ennemis, de leurs rivaux d'ambition, de ceux mme qu'ils appellent leurs amis; et pendant que leurs vux appellent cette mort, ils schent, ils dprissent, meurent eux-mmes, en demandant des nouvelles de la sant de monsieur tel, de madame telle, qui s'obstinent ne pas mourir. --Quelques folies qu'aient crites certains physionomistes de nos jours, il est certain que l'habitude de nos penses peut dterminer quelques traits de notre physionomie. Nombre de courtisans ont l'il faux, par la mme raison que la plupart des tailleurs sont cagneux. --Il n'est peut-tre pas vrai que les grandes fortunes supposent toujours de l'esprit, comme je l'ai souvent ou dire mme des gens d'esprit: mais il est bien plus vrai qu'il y a des choses d'esprit et d'habilet, qui la fortune ne saurait chapper, quand bien mme celui qui les a possderait l'honntet la plus pure, obstacle qui, comme on sait, est le plus grand de tous pour la fortune. --Lorsque Montaigne a dit, propos de la grandeur: Puisque nous ne pouvons y atteindre, vengeons-nous en en mdire, il a dit une chose plaisante, souvent vraie, mais scandaleuse, et qui donne des armes aux sots que la fortune a favoriss. Souvent, c'est par petitesse qu'on hait l'ingalit des conditions; mais un vrai sage et un honnte homme pourraient la har comme la barrire qui spare des mes faites pour se rapprocher. Il est peu d'hommes d'un caractre distingu qui ne se

soient refuss aux sentimens que leur inspirait tel ou tel homme d'un rang suprieur; qui n'aient repouss, en s'affligeant eux-mmes, telle ou telle amiti qui pouvait tre pour eux une source de douceurs et de consolations. Chacun d'eux, au lieu de rpter le mot de Montaigne, peut dire: Je hais la grandeur qui m'a fait fuir ce que j'aimais, ou ce que j'aurais aim. --Qui est-ce qui n'a que des liaisons entirement honorables? Qui est-ce qui ne voit pas quelqu'un dont il demande pardon ses amis? Quelle est la femme qui ne s'est pas vue force d'expliquer sa socit, la visite de telle ou telle femme qu'on a t surpris de voir chez elle? --tes-vous l'ami d'un homme de la cour, d'un homme de qualit, comme on dit; et souhaitez-vous lui inspirer le plus vif attachement dont le cur humain soit susceptible? Ne vous bornez pas lui prodiguer les soins de la plus tendre amiti, le soulager dans ses maux, le consoler dans ses peines, lui consacrer tous vos momens, lui sauver dans l'occasion la vie ou l'honneur; ne perdez point votre temps ces bagatelles: faites plus, faites mieux, faites sa gnalogie. --Vous croyez qu'un ministre, un homme en place, a tel ou tel principe; et vous le croyez parce que vous le lui avez entendu dire. En consquence, vous vous abstenez de lui demander telle ou telle chose qui le mettrait en contradiction avec sa maxime favorite. Vous apprenez bientt que vous avez t dupe, et vous lui voyez faire des choses qui vous prouvent qu'un ministre n'a point de principes, mais seulement l'habitude, le tic de dire telle ou telle chose. --Plusieurs courtisans sont has sans profit, et pour le plaisir de l'tre. Ce sont des lzards, qui, ramper, n'ont gagn que de perdre leur queue. --Cet homme n'est pas propre avoir jamais de la considration: il faut qu'il fasse fortune, et vive avec de la canaille. --Les corps (parlemens, acadmies, assembles) ont beau se dgrader, ils se soutiennent par leur masse, et on ne peut rien contre eux. Le dshonneur, le ridicule glissent sur eux, comme les balles de fusil sur un sanglier, sur un crocodile. --En voyant ce qui se passe dans le monde, l'homme le plus misantrope finirait par s'gayer, et Hraclite par mourir de rire. --Il me semble qu' galit d'esprit et de lumires, l'homme n riche ne doit jamais connatre aussi bien que le pauvre, la nature, le cur humain et la socit. C'est que, dans le moment o l'autre plaait une jouissance, le second se consolait par une rflexion. --En voyant les princes faire, de leur propre mouvement, certaines choses honntes, on est tent de reprocher ceux qui les entourent la plus grande partie de leurs torts ou de leurs faiblesses; on se dit: quel malheur que ce prince ait pour amis Damis ou Aramont! On ne songe pas que, si Damis ou Aramont avaient t des personnages qui eussent de la noblesse ou du caractre, ils n'auraient pas t les amis de ce prince. --A mesure que la philosophie fait des progrs, la sottise redouble ses efforts pour tablir l'empire des prjugs. Voyez la faveur que le

gouvernement donne aux point qu'il n'y a plus qualit, ou filles; le au-dessus de son tat;

ides de la gentilhommerie. Cela est venu au que deux tats pour les femmes: femmes de reste n'est rien. Nulle vertu n'lve une femme elle n'en sort que par le vice.

--Parvenir la fortune, la considration, malgr le dsavantage d'tre sans ayeux, et cela travers de tant de gens qui ont tout apport en naissant, c'est gagner on remettre une partie d'checs, ayant donn la tour son adversaire. Souvent aussi les autres ont sur vous trop d'avantages conventionnels, et alors il faut renoncer la partie. On peut bien cder une tour, mais non la dame. --Les gens qui lvent les princes et qui prtendent leur donner une bonne ducation, aprs s'tre soumis leurs formalits et leurs avilissantes tiquettes, ressemblent des matres d'arithmtique qui voudraient former de grands calculateurs, aprs avoir accord, leurs lves que trois et trois font huit. --Quel est l'tre le plus tranger ceux qui l'environnent? est-ce un Franais Pkin ou Macao? est-ce un Lapon au Sngal? ou ne serait-ce pas par hasard un homme de mrite sans or et sans parchemin, au milieu de ceux qui possdent l'un de ces deux avantages, ou tous les deux runis? n'est-ce pas une merveille que la socit subsiste avec la convention tacite d'exclure du partage de ses droits les dix-neuf vingtimes de la socit? --Le monde et la socit ressemblent une bibliothque o au premier coup-d'il tout parat en rgle, parce que les livres y sont placs suivant le format et la grandeur des volumes; mais o dans le fond tout est en dsordre, parce que rien n'y est rang suivant l'ordre des sciences, des matires ni des auteurs. --Avoir des liaisons considrables, ou mme illustres, ne peut plus tre un mrite pour personne, dans un pays o l'on plat souvent par ses vices, et o l'on est quelquefois recherch pour ses ridicules. --Il y a des hommes qui ne sont point aimables, mais qui n'empchent pas les autres de l'tre: leur commerce est quelquefois supportable. Il y en a d'autres qui n'tant point aimables, nuisent encore par leur seule prsence au dveloppement de l'amabilit d'autrui; ceux-l sont insupportables: c'est le grand inconvnient de la pdanterie. --L'exprience, qui claire les particuliers, corrompt les princes et les gens en place. --Le public de ce moment-ci est, comme la tragdie moderne, absurde, atroce et plat. --L'tat de _courtisan_ est un mtier dont on a voulu faire une science: Chacun cherche se hausser. --La plupart des liaisons de socit, la camaraderie, etc., tout cela est l'amiti ce que le sigisbisme est l'amour. --L'art de la parenthse est un des grands secrets de l'loquence dans la socit. --A la cour tout est courtisan: le prince du sang; le chapelain de semaine, le chirurgien de quartier, l'apothicaire.

--Les magistrats chargs de veiller sur l'ordre public, tels que le lieutenant criminel, le lieutenant-civil, le lieutenant de police, et tant d'autres, finissent presque toujours par avoir une opinion horrible de la socit. Ils croient connatre les hommes et n'en connaissent que le rebut. On ne juge pas d'une ville par ses gots, et d'une maison par ses latrines. La plupart de ces magistrats me rappellent toujours le collge o les correcteurs ont une cabane auprs des commodits, et n'en sortent que pour donner le fouet. --C'est la plaisanterie qui doit faire justice de tous les travers des hommes et de la socit; c'est par elle qu'on vite de se compromettre; c'est par elle qu'on met tout en place sans sortir de la sienne; c'est elle qui atteste notre supriorit sur les choses et sur les personnes dont nous nous moquons, sans que les personnes puissent s'en offenser, moins qu'elles ne manquent de gat ou de murs. La rputation de savoir bien manier cette arme donne l'homme d'un rang infrieur, dans le monde et dans la meilleure compagnie, cette sorte de considration que les militaires ont pour ceux qui manient suprieurement l'pe. J'ai entendu dire un homme d'esprit: Otez la plaisanterie son empire, et je quitte demain la socit. C'est une sorte de duel o il n'y a pas de sang vers, et qui, comme l'autre, rend les hommes plus mesurs et plus polis. --On ne se doute pas, au premier coup d'il, du mal que fait l'ambition de mriter cet loge si commun: _Monsieur un tel est trs-aimable_. Il arrive, je ne sais comment, qu'il a un genre de facilit, d'insouciance, de foiblesse, de draison, qui plat beaucoup, quand ces qualits se trouvent mles avec de l'esprit; que l'homme, dont on fait ce qu'on veut, qui appartient au moment, est plus agrable que celui qui a de la suite, du caractre, des principes, qui n'oublie pas son ami malade ou absent, qui sait quitter une partie de plaisir pour lui rendre service, etc. Ce serait une liste ennuyeuse que celle des dfauts, des torts et des travers qui plaisent. Aussi, les gens du monde, qui ont rflchi sur l'art de plaire plus qu'on ne croit et qu'ils ne croient eux-mmes, ont la plupart de ces dfauts, et cela vient de la ncessit de faire dire de soi: Monsieur un tel est trs-aimable. --Il y a des choses indevinables pour un jeune homme bien n. Comment se dfierait-on, vingt ans, d'un espion de police qui a le cordon rouge? --Les coutumes les plus absurdes, les tiquettes les plus ridicules, sont en France et ailleurs sous la protection de ce mot: _C'est l'usage_. C'est prcisment ce mme mot que rpondent les Hottentots, quand les Europens leur demandent pourquoi ils mangent des sauterelles; pourquoi ils dvorent la vermine dont ils sont couverts. Ils disent aussi: C'est l'usage. --La prtention la plus absurde et la plus injuste, qui serait siffle dans une assemble d'honntes gens, peut devenir la matire d'un procs, et ds-lors tre dclare lgitime; car tout procs peut se perdre ou se gagner: de mme que, dans les corps, l'opinion la plus folle et la plus ridicule peut tre admise, et l'avis le plus sage rejet avec mpris. Il ne s'agit que de faire regarder l'un ou l'autre comme une affaire de parti, et rien n'est si facile entre les deux partis opposs qui divisent presque tous les corps. --Qu'est-ce que c'est qu'un fat sans sa fatuit? Otez les ailes un papillon, c'est une chenille.

--Les courtisans sont des pauvres enrichis par la mendicit. --Il est ais de rduire des termes simples la valeur prcise de la clbrit: celui qui se fait connatre par quelque talent ou quelque vertu, se dnonce la bienveillance inactive de quelques honntes gens, et l'active malveillance de tous les hommes malhonntes. Comptez les deux classes, et pesez les deux forces. --Peu de personnes peuvent aimer un philosophe. C'est presque un ennemi public qu'un homme qui, dans les diffrentes prtentions des hommes, et dans le mensonge des choses, dit chaque homme et chaque chose: Je ne te prends que pour ce que tu es; je ne t'apprcie que ce que tu vaux. Et ce n'est pas une petite entreprise de se faire aimer et estimer, avec l'annonce de ce ferme propos. --Quand on est trop frapp des maux de la socit universelle et des horreurs que prsentent la capitale ou les grandes villes, il faut se dire: Il pouvait natre de plus grands malheurs encore de la suite des combinaisons qui a soumis vingt-cinq millions d'hommes un seul, et qui a runi sept cent mille hommes sur une espace de deux lieues carres. --Des qualits trop suprieures rendent souvent un homme moins propre la socit. On ne va pas au march avec des lingots; on y va avec de l'argent ou de la petite monnaie. --La socit, les cercles, les salons, ce qu'on appelle le monde, est une pice misrable, un mauvais opra, sans intrt, qui se soutient un peu par les machines et les dcorations. --Pour avoir une ide juste des choses, il faut prendre les mots dans la signification oppose celle qu'on leur donne dans le monde. Misantrope, par exemple, cela veut dire philantrope; mauvais Franais, cela veut dire bon citoyen qui indique certains abus monstrueux; philosophe, homme simple, qui sait que deux et deux font quatre, etc. --De nos jours, un peintre fait votre portrait en sept minutes; un autre vous apprend peindre en trois jours; un troisime vous enseigne l'anglais en quatre leons. On veut vous apprendre huit langues, avec des gravures qui reprsentent les choses et leurs noms au-dessous, en huit langues. Enfin, si on pouvait mettre ensemble les plaisirs, les sentimens, ou les ides de la vie entire, et les runir dans l'espace de vingt-quatre heures, on le ferait; on vous ferait avaler cette pilule, et on vous dirait: allez-vous en. --Il ne faut pas regarder Burrhus comme un homme vertueux absolument: il ne l'est qu'en opposition avec Narcisse. Snque et Burrhus sont les honntes gens d'un sicle o il n'y en avait pas. --Quand on veut plaire dans le monde, il faut se rsoudre se laisser apprendre beaucoup de choses qu'on sait, par des gens qui les ignorent. --Les hommes qu'on ne connat qu' moiti, on ne les connat pas; les choses qu'on ne sait qu'aux trois-quarts, on ne les sait pas du tout. Ces deux rflexions suffisent pour faire apprcier presque tous les discours qui se tiennent dans le monde. --Dans un pays o tout le monde cherche _paratre_, beaucoup de gens

doivent croire, et croient en effet qu'il vaut mieux tre banqueroutier que de n'tre rien. --La menace du _rhume nglig_ est pour les mdecins ce que le purgatoire est pour les prtres, un _Prou_. --Les conversations ressemblent aux voyages qu'on fait sur l'eau: on s'carte de la terre sans presque le sentir, et l'on ne s'aperoit qu'on a quitt le bord que quand on est dj bien loin. --Un homme d'esprit prtendait, devant des millionnaires, qu'on pouvait tre heureux avec deux mille cus de rente. Ils soutinrent le contraire avec aigreur, et mme avec emportement. Au sortir de chez eux, il cherchait la cause de cette aigreur, de la part de gens qui avaient de l'amiti pour lui; il la trouva enfin. C'est que, par l, il leur faisait entrevoir qu'il n'tait pas dans leur dpendance. Tout homme qui a peu de besoins, semble menacer les riches d'tre toujours prt leur chapper. Les tyrans voient par l qu'ils perdent un esclave. On peut appliquer cette rflexion toutes les passions en gnral. L'homme qui a vaincu le penchant l'amour, montre une indiffrence toujours odieuse aux femmes: elles cessent aussitt de s'intresser lui. C'est peut-tre pour cela que personne ne s'intresse la fortune d'un philosophe: il n'a pas les passions qui meuvent la socit. On voit qu'on ne peut presque rien faire pour son bonheur, et on le laisse l. --Il est dangereux, pour un philosophe attach un grand (si jamais les grands ont eu auprs d'eux un philosophe), de montrer tout son dsintressement; on le prendrait au mot. Il se trouve dans la ncessit de cacher ses vrais sentimens: et c'est, pour ainsi dire, un hypocrite d'ambition. CHAPITRE IV. Du Got pour la retraite, et de la Dignit du caractre. Un philosophe regarde ce qu'on appelle _un tat dans le monde_, comme les Tartares regardent les villes, c'est--dire comme une prison: c'est un cercle o les ides se resserrent, se concentrent, en tant l'me et l'esprit leur tendue et leur dveloppement. Un homme qui a un grand tat dans le monde, a une prison plus grande et plus orne; celui qui n'y a qu'un petit tat, est dans un cachot; l'homme sans tat est le seul homme libre, pourvu qu'il soit dans l'aisance, ou du moins qu'il n'ait aucun besoin des hommes. --L'homme le plus modeste, en vivant dans le monde, doit, s'il est pauvre, avoir un maintien trs-assur et une certaine aisance qui empchent qu'on ne prenne quelque avantage sur lui. Il faut, dans ce cas, parer sa modestie de sa fiert. --La faiblesse de caractre ou le dfaut d'ides, en un mot, tout ce qui peut nous empcher de vivre avec nous mmes, sont les choses qui prservent beaucoup de gens de la misantropie. --On est plus heureux dans la solitude que dans le monde. Cela ne viendrait-il pas de ce que, dans la solitude, on pense aux choses, et que, dans le monde, on est forc de penser aux hommes? --Les penses d'un solitaire, homme de sens, et ft-il d'ailleurs

mdiocre, seraient bien peu de chose, si elles ne valaient pas ce qui se dit et se fait dans le monde. --Un homme qui s'obstine ne laisser ployer ni sa raison, ni sa probit, ou du moins sa dlicatesse, sous le poids d'aucune des conventions absurdes ou malhonntes de la socit; qui ne flchit jamais dans les occasions o il a intrt de flchir, finit infailliblement par rester sans appui, n'ayant d'autre ami qu'un tre abstrait qu'on appelle la vertu, qui vous laisse mourir de faim. --Il ne faut pas ne savoir vivre qu'avec ceux qui veulent nous apprcier: ce serait le besoin d'un amour-propre trop dlicat et trop difficile contenter; mais il faut ne placer le fond de sa vie habituelle qu'avec ceux qui peuvent sentir ce que nous valons. Le philosophe mme ne blme point ce genre d'amour-propre. --On dit quelquefois d'un homme qui vit seul: il n'aime pas la socit. C'est souvent comme si on disait d'un homme, qu'il n'aime pas la promenade, sous prtexte qu'il ne se promne pas volontiers le soir dans la fort de Bondy. --Est-il bien sr qu'un homme qui aurait une raison parfaitement droite, un sens moral parfaitement exquis, pt vivre avec quelqu'un? Par vivre, je n'entends pas se trouver ensemble sans se battre: j'entends se plaire ensemble, s'aimer, commercer avec plaisir. --Un homme d'esprit est perdu, s'il ne joint pas l'esprit l'nergie de caractre. Quand on a la lanterne de Diogne, il faut avoir son bton. --Il n'y a personne qui ait plus d'ennemis dans, le monde, qu'un homme droit, fier et sensible, dispos laisser les personnes et les choses pour ce qu'elles sont, plutt qu' les prendre pour ce qu'elles ne sont pas. --Le monde endurcit le cur la plupart des hommes; mais ceux qui sont moins susceptibles d'endurcissement, sont obligs de se crer une sorte d'insensibilit factice, pour n'tre dupes ni des hommes, ni des femmes. Le sentiment qu'un homme honnte emporte, aprs s'tre livr quelques jours la socit, est ordinairement pnible et triste: le seul avantage qu'il produira, c'est de faire trouver la retraite aimable. --Les ides du public ne sauraient manquer d'tre presque toujours viles et basses. Comme il ne lui revient gure que des scandales et des actions d'une indcence marque, il teint, de ces mmes couleurs, presque tous les faits ou les discours qui passent jusqu' lui. Voit-il une liaison, mme de la plus noble espce, entre un grand seigneur et un homme de mrite, entre un homme en place et un particulier? Il ne voit, dans le premier cas, qu'un protecteur et un client; dans le second, que du mange et de l'espionnage. Souvent, dans un acte de gnrosit ml de circonstances nobles et intressantes, il ne voit que de l'argent prt un homme habile par une dupe. Dans le fait qui donne de la publicit une passion quelquefois trs-intressante d'une femme honnte et d'un homme digne d'tre aim, il ne voit que du catinisme ou du libertinage. C'est que ses jugemens sont dtermins d'avance par le grand nombre de cas o il a d condamner et mpriser. Il rsulte de ces observations, que ce qui peut arriver de mieux aux honntes gens, c'est de lui chapper.

--La nature ne m'a point dit: ne sois point pauvre; encore moins: sois riche; mais elle me crie: sois indpendant. --Le philosophe, se portant pour un tre qui ne donne aux hommes que leur valeur vritable, il est fort simple que cette manire de juger ne plaise personne. --L'homme du monde, l'ami de la fortune, mme l'amant de la gloire, tracent tous devant eux une ligne directe qui les conduit un terme inconnu. Le sage, l'ami de lui-mme, dcrit une ligne circulaire, dont l'extrmit le ramne lui. C'est le _totus teres atque rotundus_ d'Horace. --Il ne faut point s'tonner du got de J.-J. Rousseau pour la retraite: de pareilles mes sont exposes se voir seules, vivre isoles, comme l'aigle; mais, comme lui, l'tendue de leurs regards et la hauteur de leur vol sont le charme de leur solitude. --Quiconque n'a pas de caractre, n'est pas un homme: c'est une chose. --On a trouv le _moi_ de Mde sublime; mais celui qui ne peut pas le dire dans tous les accidens de la vie, est bien peu de chose, ou plutt n'est rien. --On ne connat pas du tout l'homme qu'on ne connat pas trs-bien; mais peu d'hommes mritent qu'on les tudie. De l vient que l'homme d'un vrai mrite doit avoir en gnral peu d'empressement d'tre connu. Il sait que peu de gens peuvent l'apprcier, que, dans ce petit nombre, chacun a ses liaisons, ses intrts, son amour-propre, qui l'empchent d'accorder au mrite l'attention qu'il faut pour le mettre sa place. Quant aux loges communs et uss qu'on lui accorde, quand on souponne son existence, le mrite ne saurait en tre flatt. --Quand un homme s'est lev par son caractre, au point de mriter qu'on devine quelle sera sa conduite dans toutes les occasions qui intressent l'honntet, non seulement les fripons, mais les demi-honntes gens le dcrient et l'vitent avec soin; il y a plus, les gens honntes, persuads que, par un effet de ses principes, ils le trouveront dans les rencontres o ils auront besoin de lui, se permettent de le ngliger, pour s'assurer de ceux sur lesquels ils ont des doutes. --Presque tous les hommes sont esclaves, par la raison que les Spartiates donnaient de la servitude des Perses, faute de savoir prononcer la syllabe _non_. Savoir prononcer ce mot et savoir vivre seul, sont les deux seuls moyens de conserver sa libert et son caractre. --Quand on a pris le parti de ne voir que ceux qui sont capables de traiter avec vous aux termes de la morale, de la vertu, de la raison, de la vrit, en ne regardant les conventions, les vanits, les tiquettes, que comme les supports de la socit civile; quand, dis-je, on a pris ce parti (et il faut bien le prendre, sous peine d'tre sot, faible ou vil), il arrive qu'on vit peu prs solitaire. --Tout homme qui se connat des sentimens levs, a le droit, pour se faire traiter comme il convient, de partir de son caractre plutt que de sa position.

CHAPITRE V. Penses Morales. Les philosophes reconnaissent quatre vertus principales, dont ils font driver toutes les autres. Ces vertus sont la justice, la temprance, la force et la prudence. On peut dire que cette dernire renferme les deux premires, la justice et la temprance; et qu'elle supple, en quelque sorte, la force, en sauvant l'homme qui a le malheur d'en manquer, une grande partie des occasions o elle est ncessaire. --Les moralistes, ainsi que les philosophes qui ont fait des systmes en physique ou en mtaphysique, ont trop gnralis, ont trop multipli les maximes. Que devient, par exemple, le mot de Tacite: _Neque mulier, amiss pudiciti, alia abnuerit_, aprs l'exemple de tant de femmes qu'une faiblesse n'a pas empches de pratiquer plusieurs vertus? J'ai vu madame de L...., aprs une jeunesse peu diffrente de celle de Manon Lescaut, avoir, dans l'ge mr, une passion digne d'Hlose. Mais ces exemples sont d'une morale dangereuse tablir dans les livres. Il faut seulement les observer, afin de n'tre pas dupe de la charlatanerie des moralistes. --On a, dans le monde, t des mauvaises murs tout ce qui choque le bon got: c'est une rforme qui date des dix dernires annes. --L'me, lorsqu'elle est malade, fait prcisment comme le corps: elle se tourmente et s'agite en tout sens, mais finit par trouver un peu de calme; elle s'arrte enfin sur le genre de sentimens et d'ides le plus ncessaire son repos. --Il y a des hommes qui les illusions sur les choses qui les intressent, sont aussi ncessaires que la vie. Quelquefois cependant ils ont des aperus qui feraient croire qu'ils sont prs de la vrit; mais ils s'en loignent bien vite, et ressemblent aux enfans qui courent aprs un masque, et qui s'enfuient si le masque vient se retourner. --Le sentiment qu'on a, pour la plupart des bienfaiteurs, ressemble la reconnaissance qu'on a pour les arracheurs de dents. On se dit qu'ils vous ont fait du bien, qu'ils vous ont dlivr d'un mal: mais on se rappelle la douleur qu'ils ont cause, et on ne les aime gure avec tendresse. --Un bienfaiteur dlicat doit songer qu'il y a, dans le bienfait, une partie matrielle dont il faut drober l'ide celui qui est l'objet de sa bienfaisance. Il faut, pour ainsi dire, que cette ide se perde et s'enveloppe dans le sentiment qui a produit le bienfait; comme, entre deux amans, l'ide de la jouissance s'enveloppe et s'anoblit dans le charme de l'amour qui l'a fait natre. --Tout bienfait, qui n'est pas cher au cur, est odieux. C'est une relique, ou un os de mort: il faut l'en chasser ou le fouler aux pieds. --La plupart des bienfaiteurs qui prtendent tre cachs, aprs vous avoir fait du bien, s'enfuient comme la Galate de Virgile: _Et se cupit ante videri_. --On dit communment qu'on s'attache par ses bienfaits. C'est une bont de la nature. Il est juste que la rcompense de bien faire soit

d'aimer. --La calomnie est comme la gupe qui vous importune, et contre laquelle il ne faut faire aucun mouvement, moins qu'on ne soit sr de la tuer, sans quoi elle revient la charge plus furieuse que jamais. --Les nouveaux amis que nous faisons aprs un certain ge, et par lesquels nous cherchons remplacer ceux que nous avons perdus, sont nos anciens amis ce que les yeux de verre, les dents postiches et les jambes de bois sont aux vritables yeux, aux dents naturelles et aux jambes de chair et d'os. --Dans les navets d'un enfant bien n, il y a quelquefois une philosophie bien aimable. --La plupart des amitis sont hrisses de _si_ et de _mais_, et aboutissent de simples liaisons, qui subsistent force de _sous-entendus_. --Il y a, entre les murs anciennes et les ntres, le mme rapport qui se trouve entre Aristide, contrleur-gnral des Athniens, et l'abb Terray. --Le genre humain, mauvais de sa nature, est devenu plus mauvais par la socit. Chaque homme y porte les dfauts: 1 de l'humanit; 2 de l'individu; 3 de la classe dont il fait partie dans l'ordre social. Ces dfauts s'accroissent avec le temps; et chaque homme, en avanant en ge, bless de tous ces travers d'autrui, et malheureux par les siens mmes, prend, pour l'humanit et pour la socit, un mpris qui ne peut tourner que contre l'une et l'autre. --Il en est du bonheur comme des montres. Les moins compliques sont celles qui se drangent le moins. La montre rptition est plus sujette aux variations; si elle marque de plus les minutes, nouvelle cause d'ingalit; puis celle qui marque le jour de la semaine et le mois de l'anne, toujours plus prte se dtraquer. --Tout est galement vain dans les hommes, leurs joies et leurs chagrins; mais il vaut mieux que la boule de savon soit d'or ou d'azur, que noire ou gristre. --Celui qui dguise la tyrannie, la protection ou mme les bienfaits, sous l'air et le nom de l'amiti, me rappelle ce prtre sclrat qui empoisonnait dans une hostie. --Il y a peu de bienfaiteurs qui ne disent comme Satan: _Si cadens adoraveris me_. --La pauvret met le crime au rabais. --Les stociens sont des espces d'inspirs, qui portent dans la morale l'exaltation et l'enthousiasme potiques. --S'il tait possible qu'une personne sans esprit pt sentir la grce, la finesse, l'tendue et les diffrentes qualits de l'esprit d'autrui, et montrer qu'elle le sent, la socit d'une telle personne, quand mme elle ne produirait rien d'elle-mme, serait encore trs-recherche. Mme rsultat de la mme supposition, l'gard des qualits de l'me.

--En voyant ou en prouvant les peines attaches aux sentimens extrmes, en amour, en amiti, soit par la mort de ce qu'on aime, soit par les accidens de la vie, on est tent de croire que la dissipation et la frivolit ne sont pas de si grandes sottises, et que la vie ne vaut gure que ce qu'en font les gens du monde. --Dans de certaines amitis passionnes, on a le bonheur des passions, et l'aveu de la raison par-dessus le march. --L'amiti extrme et dlicate est souvent blesse du repli d'une rose. --La gnrosit n'est que la piti des mes nobles. --Jouis et fais jouir, sans faire de mal ni toi, ni personne: voila, je crois, toute la morale. --Pour les hommes vraiment honntes, et qui ont de certains principes, les commandemens de Dieu ont t mis en abrg sur le frontispice de l'abbaye de Thlme: _Fais ce que tu voudras_. --L'ducation doit porter sur deux bases, la morale et la prudence: la morale, pour appuyer la vertu; la prudence, pour vous dfendre contre les vices d'autrui. En faisant pencher la balance du ct de la morale, vous ne faites que des dupes ou des martyrs; en la faisant pencher de l'autre ct, vous faites des calculateurs gostes. Le principe de toute socit est de se rendre justice soi-mme et aux autres. Si l'on doit aimer son prochain comme soi-mme, il est au moins aussi juste de s'aimer comme son prochain. --Il n'y a que l'amiti entire qui dveloppe toutes les qualits de l'me et de l'esprit de certaines personnes. La socit ordinaire ne leur laisse dployer que quelques agrmens. Ce sont de beaux fruits, qui n'arrivent leur maturit qu'au soleil, et qui, dans la serre chaude, n'eussent produit que quelques feuilles agrables et inutiles. --Quand j'tais jeune, ayant les besoins des passions, et attir par elles dans le monde, forc de chercher, dans la socit et dans les plaisirs, quelques distractions des peines cruelles, on me prchait l'amour de la retraite, du travail, et on m'assommait de sermons pdantesques sur ce sujet. Arriv quarante ans, ayant perdu les passions qui rendent la socit supportable, n'en voyant plus que la misre et la futilit, n'ayant plus besoin du monde pour chapper des peines qui n'existaient plus, le got de la retraite et du travail est devenu trs-vif-chez moi, et a remplac tout le reste; j'ai cess d'aller dans le monde: alors, on n'a cess de me tourmenter pour que j'y revinsse; j'ai t accus d'tre misantrope, etc. Que conclure de cette bizarre diffrence? Le besoin que les hommes ont de tout blmer. --Je n'tudie que ce qui me plat; je n'occupe mon esprit que des ides qui m'intressent. Elles seront utiles ou inutiles, soit moi, soit aux autres; le temps amnera ou n'amnera pas les circonstances qui me feront faire de mes acquisitions un emploi profitable. Dans tous les cas, j'aurai eu l'avantage inestimable de ne me pas contrarier, et d'avoir obi ma pense et mon caractre. --J'ai dtruit mes passions, peu prs comme un homme violent tue son cheval, ne pouvant le gouverner.

--Les premiers sujets de chagrin m'ont servi de cuirasse contre les autres. --Je conserve pour M. de la B..... le sentiment qu'un honnte homme prouve en passant devant le tombeau d'un ami. --J'ai me plaindre des choses trs-certainement, et peut-tre des hommes; mais je me tais sur ceux-ci: je ne me plains que des choses; et, si j'vite les hommes, c'est pour ne pas vivre avec ceux qui me font porter le poids des choses. --La fortune, pour arriver moi, passera par les conditions que lui impose mon caractre. --Lorsque mon cur a besoin d'attendrissement, je me rappelle la perte des amis que je n'ai plus, des femmes que la mort m'a ravies; j'habite leur cercueil, j'envoie mon me errer autour des leurs. Hlas! je possde trois tombeaux. --Quand j'ai fait quelque bien et qu'on vient le savoir, je me crois puni, au lieu de me croire rcompens. --En renonant au monde et la fortune, j'ai trouv le bonheur, le calme, la sant, mme la richesse; et, en dpit du proverbe, je m'aperois que qui quitte la partie la gagne. --La clbrit est le chtiment du mrite et la punition du talent. Le mien, quel qu'il soit, ne me parat qu'un dlateur, n pour troubler mon repos. J'prouve, en le dtruisant, la joie de triompher d'un ennemi. Le sentiment a triomph chez moi de l'amour-propre mme, et la vanit littraire a pri dans la destruction de l'intrt que je prenais aux hommes. --L'amiti dlicate et vraie ne souffre l'alliage d'aucun autre sentiment. Je regarde comme un grand bonheur que l'amiti ft dj parfaite entre M.... et moi, avant que j'eusse occasion de lui rendre le service que je lui ai rendu, et que je pouvais seul lui rendre. Si tout ce qu'il a fait pour moi avait pu tre suspect d'avoir t dict par l'intrt de me trouver tel qu'il m'a trouv dans cette circonstance, s'il et t possible qu'il la prvt, le bonheur de ma vie tait empoisonn pour jamais. --Ma vie entire est un tissu de contrastes apparens avec mes principes. Je n'aime point les princes, et je suis attach une princesse et un prince. On me connat des maximes rpublicaines, et plusieurs de mes amis sont revtus de dcorations monarchiques. J'aime la pauvret volontaire, et je vis avec des gens riches. Je fuis les honneurs, et quelques-uns sont venus moi. Les lettres sont presque ma seule consolation, et je ne vois point de beaux-esprits, et ne vais point l'acadmie. Ajoutez que je crois les illusions ncessaires l'homme, et je vis sans illusion; que je crois les passions plus utiles que la raison, et je ne sais plus ce que c'est que les passions, etc. --Ce que j'ai appris, je ne le sais plus. Le peu que je sais encore, je l'ai devin. --Un des grands malheurs de l'homme, c'est que ses bonnes qualits mme lui sont quelquefois inutiles, et que l'art de s'en servir et de les bien gouverner n'est souvent qu'un fruit tardif de l'exprience.

--L'indcision, l'anxit sont l'esprit et l'me ce que la question est au corps. --L'honnte homme, dtromp de toutes les illusions, est l'homme par excellence. Pour peu qu'il ait d'esprit, sa socit est trs-aimable. Il ne saurait tre pdant, ne mettant d'importance rien. Il est indulgent, parce qu'il se souvient qu'il a eu des illusions, comme ceux qui en sont encore occups. C'est un effet de son insouciance d'tre sr dans le commerce, de ne se permettre ni redites ni tracasseries. Si on se les permet son gard, il les oublie ou les ddaigne. Il doit tre plus gai qu'un autre, parce qu'il est constamment en tat d'pigramme contre son prochain. Il est dans le vrai, et rit des faux pas de ceux qui marchent ttons dans le faux. C'est un homme qui, d'un endroit clair, voit dans une chambre obscure les gestes ridicules de ceux qui s'y promnent au hasard. Il brise en riant les faux poids et les fausses mesures qu'on applique aux hommes et aux choses. --On s'effraie des partis violens; mais ils conviennent aux mes fortes, et les caractres vigoureux se reposent dans l'extrme. --La vie contemplative est souvent misrable. Il faut agir davantage, penser moins, et ne pas se regarder vivre. --L'homme peut aspirer la vertu, il ne peut raisonnablement prtendre de trouver la vrit. --Le jansnisme des chrtiens, c'est le stocisme des payens, dgrad de figure et mis la porte d'une populace chrtienne; et cette secte a eu des Pascal et des Arnaud pour dfenseurs! CHAPITRE VI. Des Femmes, de l'Amour, du Mariage et de la Galanterie. Je suis honteux de l'opinion que vous avez de moi. Je n'ai pas toujours t aussi Cladon que vous me voyez. Si je vous comptais trois ou quatre traits de ma jeunesse, vous verriez que cela n'est pas trop honnte, et que cela appartient la meilleure compagnie. --L'amour est un sentiment qui, pour paratre honnte, a besoin de n'tre compos que de lui-mme, de ne vivre et de ne subsister que par lui. --Toutes les fois que je vois de l'engoment dans une femme, ou mme dans un homme, je commence me dfier de sa sensibilit. Cette rgle ne m'a jamais tromp. --En fait de sentimens, ce qui peut tre valu n'a pas de valeur. --L'amour est comme les maladies pidmiques: plus on les craint, plus on y est expos. --Un homme amoureux est un homme qui veut tre plus aimable qu'il ne peut, et voil pourquoi presque tous les amoureux sont ridicules. --Il y a telle femme qui s'est rendue malheureuse pour la vie, qui s'est perdue et dshonore pour un amant qu'elle a cess d'aimer parce

qu'il a mal t sa poudre, ou mal coup un de ses ongles, ou mis son bas l'envers. --Une me fire et honnte, qui a connu les passions fortes, les fuit, les craint, ddaigne la galanterie; comme l'me qui a senti l'amiti, ddaigne les liaisons communes et les petits intrts. --On demande pourquoi les femmes affichent les hommes; on en donne plusieurs raisons dont la plupart sont offensantes pour les hommes. La vritable, c'est qu'elles ne peuvent jouir de leur empire sur eux que par ce moyen. --Les femmes d'un tat mitoyen, qui ont l'esprance ou la manie d'tre quelque chose dans le monde, n'ont ni le bonheur de la nature, ni celui de l'opinion: ce sont les plus malheureuses cratures que j'aie connues. --La socit, qui rapetisse beaucoup les hommes, rduit les femmes rien. --Les femmes ont des fantaisies, des engomens, quelquefois des gots; elles peuvent mme s'lever jusqu'aux passions: ce dont elles sont le moins susceptibles, c'est l'attachement. Elles sont faites pour commercer avec nos faiblesses, avec notre folie, mais non avec notre raison. Il existe, entre elles et les hommes, des sympathies d'piderme, et trs-peu de sympathies d'esprit, d'me et de caractre. C'est ce qui est prouv par le peu de cas qu'elles font d'un homme de quarante ans; je dis, mme celles qui sont peu prs de cet ge. Observez que, quand elles lui accordent une prfrence, c'est toujours d'aprs quelques vues malhonntes, d'aprs un calcul d'intrt ou de vanit; et alors l'exception prouve la rgle, et mme plus que la rgle. Ajoutons que ce n'est pas ici le cas de l'axime: _Qui prouve trop ne prouve rien_. --C'est par notre amour-propre que l'amour nous sduit. Eh! comment rsister un sentiment qui embellit nos yeux ce que nous avons, nous rend ce que nous avons perdu, et nous donne ce que nous n'avons pas? --Quand un homme et une femme ont l'un pour l'autre une passion violente, il me semble toujours que, quels que soient les obstacles qui les sparent, un mari, des parens, etc., les deux amans sont l'un l'autre, _de par la nature_; qu'ils s'appartiennent _de droit divin_, malgr les lois et les conventions humaines. --Otez l'amour-propre de l'amour, il en reste trop peu de chose. Une fois purg de vanit, c'est un convalescent affaibli, qui peut peine se traner. --L'amour, tel qu'il existe dans la socit, n'est que l'change de deux fantaisies et le contact de deux pidermes. --On vous dit quelquefois, pour vous engager aller chez telle ou telle femme: _Elle est trs-aimable_; mais, si je ne veux pas l'aimer! Il vaudrait mieux dire: _Elle est trs-aimante_, parce qu'il y a plus de gens qui veulent tre aims, que de gens qui veulent aimer eux-mmes. --Si l'on veut se faire une ide de l'amour-propre des femmes dans leur jeunesse, qu'on en juge par celui qui leur reste, aprs qu'elles

ont pass l'ge de plaire. --Il me semble, disait M. de..... propos des faveurs des femmes, qu' la vrit cela se dispute au concours; mais que cela ne se donne ni au sentiment, ni au mrite. --Les jeunes femmes ont un malheur qui leur est commun avec les rois, celui de n'avoir point d'amis; mais, heureusement, elles ne sentent pas ce malheur plus que les rois eux-mmes: la grandeur des uns et la vanit des autres leur en drobent le sentiment. --On dit, en politique, que les sages ne font point de conqutes: cela peut aussi s'appliquer la galanterie. --Il est plaisant que le mot, _connatre une femme_, veuille dire, coucher avec une femme, et cela dans plusieurs langues anciennes, dans les murs les plus simples, les plus approchantes de la nature; comme si on ne connaissait point une femme sans cela. Si les patriarches avaient fait cette dcouverte, ils taient plus avancs qu'on ne croit. --Les femmes font avec les hommes une guerre o ceux-ci ont un grand avantage, parce qu'ils ont les _filles_ de leur ct. --Il y a telle fille qui trouve se vendre, et ne trouverait pas se donner. --L'amour le plus honnte ouvre l'me aux petites passions: le mariage ouvre votre me aux petites passions de votre femme, l'ambition, la vanit, etc. --Soyez aussi aimable, aussi honnte qu'il est possible, aimez la femme la plus parfaite qui se puisse imaginer; vous n'en serez pas moins dans le cas de lui pardonner ou votre prdcesseur, ou votre successeur. --Peut-tre faut-il avoir senti l'amour pour bien connatre l'amiti. --Le commerce des hommes avec les femmes ressemble celui que les Europens font dans l'Inde; c'est un commerce guerrier. --Pour qu'une liaison d'homme femme soit vraiment intressante, il faut qu'il y ait entre eux jouissance, mmoire ou dsir. --Une femme d'esprit m'a dit un jour un mot qui pourrait bien tre le secret de son sexe: C'est que toute femme, en prenant un amant, tient plus de compte de la manire dont les autres femmes voient cet homme, que de la manire dont elle le voit elle-mme. --Madame de..... a t rejoindre son amant en Angleterre, pour faire preuve d'une grande tendresse, quoiqu'elle n'en et gure. A prsent, les scandales se donnent par respect humain. --Je me souviens d'avoir vu un homme quitter les filles d'opra, parce qu'il y avait vu, disait-il, autant de fausset que dans les honntes femmes. --Il y a des redites pour l'oreille et pour l'esprit; il n'y en a point pour le cur.

--Sentir fait penser; on en convient assez aisment: on convient moins que penser fasse sentir; mais cela n'est gure moins vrai. --Qu'est-ce que c'est qu'une matresse? Une femme prs de laquelle on ne se souvient plus de ce qu'on sait par cur, c'est- dire, de tous les dfauts de son sexe. --Le temps a fait succder, dans la galanterie, le piquant du scandale au piquant du mystre. --Il semble que l'amour ne cherche pas les perfections relles; on dirait qu'il les craint. Il n'aime que celles qu'il cre, qu'il suppose; il ressemble ces rois qui ne reconnaissent de grandeurs que celles qu'ils ont faites. --Les naturalistes disent que, dans toutes les espces animales, la dgnration commence par les femelles. Les philosophes peuvent appliquer au moral cette observation, dans la socit civilise. --Ce qui rend le commerce des femmes si piquant, c'est qu'il y a toujours une foule de sous-entendus, et que les sous-entendus qui, entre hommes, sont gnans, ou du moins insipides, sont agrables d'un homme une femme. --On dit communment: La plus belle femme du monde ne peut donner que ce qu'elle a; ce qui est trs-faux: elle donne prcisment ce qu'on croit recevoir, puisqu'en ce genre, c'est l'imagination qui fait le prix de ce qu'on reoit. --L'indcence, le dfaut de pudeur sont absurdes dans tout systme, dans la philosophie qui jouit, comme dans celle qui s'abstient. --J'ai remarqu, en lisant l'criture, qu'en plusieurs passages, lorsqu'il s'agit de reprocher l'humanit des fureurs ou des crimes, l'auteur dit les _enfans des hommes_, et quand il s'agit de sottises ou de faiblesses, il dit les _enfans des femmes_. --On serait trop malheureux, si, auprs des femmes, on se souvenait le moins du monde de ce qu'on sait par cur. --Il semble que la nature, en donnant aux hommes un got pour les femmes entirement indestructible, ait devin que, sans cette prcaution, le mpris qu'inspirent les vices de leur sexe, principalement leur vanit, serait un grand obstacle au maintien et la propagation de l'espce humaine. --Celui qui n'a pas beaucoup vu de filles, ne connat point les femmes, me disait gravement un homme, grand admirateur de la sienne qui le trompait. --Le mariage et le clibat ont tous deux des inconvniens; il faut prfrer celui dont les inconvniens ne sont pas sans remde. --En amour, il suffit de se plaire par ses qualits aimables et par ses agrmens; mais en mariage, pour tre heureux, il faut s'aimer, ou du moins, se convenir par ses dfauts. --L'amour plat plus que le mariage, par la raison que les romans sont plus amusans que l'histoire.

--L'hymen vient aprs l'amour, comme la fume aprs la flamme. --Le mot le plus raisonnable et le plus mesur qui ait t dit sur la question du clibat et du mariage, est celui-ci: Quelque parti que tu prennes, tu t'en repentiras. Fontenelle se repentit, dans ses dernires annes, de ne s'tre pas mari. Il oubliait quatre-vingt-quinze ans passs dans l'insouciance. --En fait de mariage, il n'y a de reu que ce qui est sens, et il n'y a d'intressant que ce qui est fou. Le reste est un vil calcul. --On marie les femmes avant qu'elles soient rien et qu'elles puissent rien tre. Un mari n'est qu'une espce de manuvre qui tracasse le corps de sa femme, bauche son esprit et dgrossit son me. --Le mariage, tel qu'il se pratique chez les grands, est une indcence convenue. --Nous avons vu des hommes rputs honntes, des socits considrables, applaudir au bonheur de mademoiselle......., jeune personne, belle, spirituelle, vertueuse, qui obtenait l'avantage de devenir l'pouse de M....., vieillard malsain, repoussant, malhonnte, imbcile, mais riche. Si quelque chose caractrise un sicle infme, c'est un pareil sujet de triomphe, c'est le ridicule d'une telle joie, c'est ce renversement de toutes les ides morales et naturelles. --L'tat de mari a cela de fcheux, que le mari qui a le plus d'esprit peut tre de trop partout, mme chez lui, ennuyeux sans ouvrir la bouche, et ridicule en disant la chose la plus simple. Etre aim de sa femme, sauve une partie de ces travers. De l vient que M..... disait sa femme: Ma chre amie, aidez-moi n'tre pas ridicule. --Le divorce est si naturel que, dans plusieurs maisons, il couche toutes les nuits entre deux poux. --Grce la passion des femmes, il faut que l'homme le plus honnte soit ou un mari, ou un sigisbe; ou un crapuleux, ou un impuissant. --La pire de toutes les msalliances est celle du cur. --Ce n'est pas tout d'tre aim, il faut tre apprci, et on ne peut l'tre que par ce qui nous ressemble. De l vient que l'amour n'existe pas, ou du moins ne dure pas, entre des tres dont l'un est trop infrieur l'autre; et ce n'est point l l'effet de la vanit, c'est celui d'un juste amour-propre, dont il serait absurde et impossible de vouloir dpouiller la nature humaine. La vanit n'appartient qu' la nature faible ou corrompue, mais l'amour-propre, bien connu, appartient la nature bien ordonne. --Les femmes ne donnent l'amiti que ce qu'elles empruntent l'amour. --Une laide, imprieuse, et qui veut plaire, est un pauvre qui commande qu'on lui fasse la charit. --L'amant, trop aim de sa matresse, semble l'aimer moins, et _vice vers_. En serait-il des sentimens du cur comme des bienfaits? Quand on n'espre plus pouvoir les payer, on tombe dans l'ingratitude. --La femme qui s'estime plus pour les qualits de son me ou de son

esprit que pour sa beaut, est suprieure son sexe. Celle qui s'estime plus pour sa beaut que pour son esprit ou pour les qualits de son me, est de son sexe. Mais celle qui s'estime plus pour sa naissance ou pour son rang que pour sa beaut, est hors de son sexe et au-dessous de son sexe. --Il parat qu'il y a dans le cerveau des femmes une case de moins, et dans leur cur une fibre de plus que chez les hommes. Il fallait une organisation particulire, pour les rendre capables de supporter, soigner, caresser des enfans. --C'est l'amour maternel que la nature a confi la conservation de tous les tres; et, pour assurer aux mres leur rcompense, elle l'a mise dans les plaisirs, et mme dans les peines attaches ce dlicieux sentiment. --En amour, tout est vrai, tout est faux; et c'est la seule chose sur laquelle on ne puisse pas dire une absurdit. --Un homme amoureux, qui plaint l'homme raisonnable, me parat ressembler un homme qui lit des contes de fes, et qui raille ceux qui lisent l'histoire. --L'amour est un commerce orageux, qui finit toujours par une banqueroute: et c'est la personne qui on fait banqueroute qui est dshonore. --Une des meilleures raisons qu'on puisse avoir de ne se marier jamais; c'est qu'on n'est pas tout--fait la dupe d'une femme, tant qu'elle n'est point la vtre. --Avez-vous jamais connu une femme qui, voyant un de ses amis assidu auprs d'une autre femme, ait suppos que cette autre femme lui ft cruelle? On voit par-l l'opinion qu'elles ont les unes des autres. Tirez vos conclusions. --Quelque mal qu'un homme puisse penser des femmes, il n'y a pas de femme qui n'en pense encore plus mal que lui. --Quelques hommes avaient ce qu'il faut pour s'lever au-dessus des misrables considrations qui rabaissent les hommes au-dessous de leur mrite; mais le mariage, les liaisons de femmes, les ont mis au niveau de ceux qui n'approchaient pas d'eux. Le mariage, la galanterie sont une sorte de conducteur qui fait arriver ces petites passions jusqu' eux. --J'ai vu, dans le monde, quelques hommes et quelques femmes qui ne demandent pas l'change du sentiment contre le sentiment, mais du procd contre le procd; et qui abandonneraient ce dernier march, s'il pouvait conduire l'autre. CHAPITRE VII. Des Savans et des Gens de Lettres. Il y a une certaine nergie ardente, mre ou compagne ncessaire de telle espce de talens, laquelle pour l'ordinaire condamne ceux qui les possdent au malheur, non pas d'tre sans morale, de n'avoir pas de trs-beaux mouvemens, mais de se livrer frquemment des carts

qui supposeraient l'absence de toute morale. C'est une pret dvorante dont ils ne sont pas matres, et qui les rend trs-odieux. On s'afflige, en songeant que Pope et Swift en Angleterre, Voltaire et Rousseau en France, jugs non par la haine, non par la jalousie, mais par l'quit, par la bienveillance, sur la foi des faits attests ou avous par leurs amis et par leurs admirateurs, seraient atteints et convaincus d'actions trs-condamnables, de sentimens quelquefois trs-pervers. _O Altitudo!_ --On a observ que les crivains en physique, histoire naturelle, physiologie, chimie, taient ordinairement des hommes d'un caractre doux, gal, et en gnral heureux; qu'au contraire les crivains de politique, de lgislation, mme de morale, taient d'une humeur triste, mlancolique, etc. Rien de plus simple: les uns tudient la nature, les autres la socit; les uns contemplent l'ouvrage du grand tre, les autres arrtent leurs regards sur l'ouvrage de l'homme. Les rsultats doivent tre diffrens. --Si l'on examinait avec soin l'assemblage de qualits rares de l'esprit et de l'me qu'il faut pour juger, sentir et apprcier les bons vers, le tact, la dlicatesse des organes, de l'oreille et de l'intelligence, etc., on se convaincrait que, malgr les prtentions de toutes les classes de la socit juger les ouvrages d'agrment, les potes ont dans le fait encore moins de vrais juges que les gomtres. Alors les potes, comptant le public pour rien, et ne s'occupant que des connaisseurs, feraient, l'gard de leurs ouvrages, ce que le fameux mathmaticien Viete faisait l'gard des siens, dans un temps o l'tude des mathmatiques tait moins rpandue qu'aujourd'hui. Il n'en tirait qu'un petit nombre d'exemplaires, qu'il faisait distribuer ceux qui pouvaient l'entendre et jouir de son livre ou s'en aider. Quant aux autres, il n'y pensait pas. Mais Viete tait riche, et la plupart des potes sont pauvres. Puis un gomtre a peut-tre moins de vanit qu'un pote; ou, s'il en a autant, il doit la calculer mieux. --Il y a des hommes chez qui l'_esprit_ (cet instrument applicable tout) n'est qu'un _talent_, par lequel ils semblent domins, qu'ils ne gouvernent pas, et qui n'est point aux ordres de leur raison. --Je dirais volontiers des mtaphysiciens, ce que Scaliger disait des Basques: On dit qu'ils s'entendent; mais je n'en crois rien. --Le philosophe qui fait tout pour la vanit, a-t-il droit de mpriser le courtisan qui fait tout pour l'intrt? Il me semble que l'un emporte les louis d'or, et que l'autre se retire content aprs en avoir entendu le bruit. D'Alembert, courtisan de Voltaire, par un intrt de vanit, est-il bien au-dessus de tel ou tel courtisan de Louis XIV, qui voulait une pension ou un gouvernement? --Quand un homme aimable ambitionne le petit avantage de plaire d'autres qu' ses amis (comme le font tant d'hommes, surtout de gens de lettres, pour qui plaire est comme un mtier), il est clair qu'il ne peut y tre port que par un motif d'intrt ou de vanit. Il faut qu'il choisisse entre le rle d'une courtisane et celui d'une coquette, ou, si l'on veut, d'un comdien. L'homme qui se rend aimable pour une socit, parce qu'il s'y plat, est le seul qui joue le rle d'un honnte homme. --Quelqu'un a dit que de prendre sur les anciens, c'tait pirater au-del de la ligne; mais que de piller les modernes, c'tait filouter

au coin des rues. --Les vers ajoutent de l'esprit la pense de l'homme, qui en a quelquefois assez peu; et c'est ce qu'on appelle talent. Souvent ils tent de l'esprit la pense de celui qui a beaucoup d'esprit: et c'est la meilleure preuve de l'absence du talent pour les vers. --La plupart des livres d' prsent ont l'air d'avoir t faits en un jour, avec des livres lus de la veille. --Le bon got, le tact et le bon ton, ont plus de rapport que n'affectent de le croire les gens de lettres. Le tact, c'est le bon got appliqu au maintien et la conduite; le bon ton, c'est le bon got appliqu aux discours et la conversation. --C'est une remarque excellente d'Aristote, dans sa rhtorique, que toute mtaphore, fonde sur l'analogie, doit tre galement juste dans le sens renvers. Ainsi, l'on a dit de la vieillesse qu'elle est l'hiver de la vie; renversez la mtaphore et vous la trouverez galement juste, en disant que l'hiver est la vieillesse de l'anne. --Pour tre un grand homme dans les lettres, ou du moins oprer une rvolution sensible, il faut, comme dans l'ordre politique, trouver tout prpar et natre propos. --Les grands seigneurs et les beaux-esprits, deux classes qui se recherchent mutuellement, veulent unir deux espces d'hommes dont les uns font un peu plus de poussire et les autres un peu plus de bruit. --Les gens de lettres aiment ceux qu'ils amusent, comme les voyageurs aiment ceux qu'ils tonnent. --Qu'est-ce que c'est qu'un homme de lettres qui n'est pas rehauss par son caractre, par le mrite de ses amis, et par un peu d'aisance? Si ce dernier avantage lui manque au point qu'il soit hors d'tat de vivre convenablement dans la socit o son mrite l'appelle, qu'a-t-il besoin du monde? Son seul parti n'est-il pas de se choisir une retraite o il puisse cultiver en paix son me, son caractre, et sa raison? Faut-il qu'il porte le poids de la socit, sans recueillir un seul des avantages qu'elle procure aux autres classes de citoyens? Plus d'un homme de lettres, forc de prendre ce parti, y a trouv le bonheur qu'il et cherch ailleurs vainement. C'est celui-l qui peut dire qu'en lui refusant tout, on lui a tout donn. Dans combien d'occasions ne peut-on pas rpter le mot de Thmistocle: Hlas! nous prissions, si nous n'eussions pri! --Ce qui fait le succs de quantit d'ouvrages, est le rapport qui se trouve entre la mdiocrit des ides de l'auteur, et la mdiocrit des ides du public. --On dit et on rpte, aprs avoir lu quelque ouvrage qui respire la vertu: C'est dommage que les auteurs ne se peignent pas dans leurs crits, et qu'on ne puisse pas conclure d'un pareil ouvrage que l'auteur est ce qu'il parat tre. Il est vrai que beaucoup d'exemples autorisent cette pense; mais j'ai remarqu qu'on fait souvent cette rflexion, pour se dispenser d'honorer les vertus dont on trouve l'image dans les crits d'un honnte homme. --Un auteur, homme de got, est, parmi ce public blas, ce qu'une jeune femme est au milieu d'un cercle de vieux libertins.

--Peu de philosophie mne mpriser l'rudition; beaucoup de philosophie mne l'estimer. --Le travail du pote, et souvent de l'homme de lettres, lui est bien peu fructueux lui mme; et, de la part du public, il se trouve plac entre le _grand merci_ et le _va te promener_. Sa fortune se rduit jouir de lui-mme et du temps. --Le repos d'un crivain qui a fait de bons ouvrages, est plus respect du public que la fcondit active d'un auteur qui multiplie les ouvrages mdiocres. C'est ainsi que le silence d'un homme connu pour bien parler, impose beaucoup plus que le bavardage d'un homme qui ne parle pas mal. --A voir la composition de l'Acadmie franaise, on croirait qu'elle a pris pour devise ce vers de Lucrce: Certare ingenio, contendere nobilitate. --L'honneur d'tre de l'Acadmie franaise est comme la croix de Saint-Louis, qu'on voit galement aux soups de Marly et dans les auberges vingt-deux sous. --L'Acadmie franaise est comme l'Opra, qui se soutient par des choses trangres lui, les pensions qu'on exige pour lui des Opras-Comiques de province, la permission d'aller du parterre aux foyers, etc. De mme, l'Acadmie se soutient par tous les avantages qu'elle procure. Elle ressemble la Cidalise de Gresset: Ayez-la, c'est d'abord ce que vous lui devez; Et vous l'estimerez aprs, si vous pouvez. --Il en est un peu des rputations littraires, et surtout des rputations de thtre, comme des fortunes qu'on faisait autrefois dans les les. Il suffisait presque d'y passer, pour parvenir une grande richesse; mais ces grandes fortunes mme ont nui celles de la gnration suivante: les terres puises n'ont plus rendu si abondamment. --De nos jours, les succs de thtre et de littrature ne sont gure que des ridicules. --C'est la philosophie qui dcouvre les vertus utiles de la morale et de la politique; c'est l'loquence qui les rend populaires: c'est la posie qui les rend pour ainsi dire proverbiales. --Un sophiste loquent, mais dnu de logique, est un orateur philosophe ce qu'un faiseur de tours de passe-passe est un mathmaticien, ce que Pinetti est Archimde. --On n'est point un homme d'esprit pour avoir beaucoup d'ides, comme on n'est pas un bon gnral pour avoir beaucoup de soldats. --On se fche souvent contre les gens de lettres qui se retirent du monde; on veut qu'ils prennent intrt la socit, dont ils ne tirent presque point d'avantage; on veut les forcer d'assister ternellement aux tirages d'une loterie o ils n'ont point de billet. --Ce que j'admire dans les anciens philosophes, c'est le dsir de

conformer leurs murs leurs crits: c'est ce que l'on remarque dans Platon, Thophraste et plusieurs autres. La morale-pratique tait si bien la partie essentielle de leur philosophie, que plusieurs furent mis la tte des coles, sans avoir rien crit: tels que Xnocrate, Polmon, Xentippe, etc. Socrate, sans avoir donn un seul ouvrage et sans avoir tudi aucune autre science que la morale, n'en fut pas moins le premier philosophe de son sicle. --Ce qu'on sait le mieux, c'est 1 ce qu'on a devin; 2 ce qu'on a appris par l'exprience des hommes et des choses; 3 ce qu'on a appris, non dans des livres, mais par les livres, c'est--dire, par les rflexions qu'ils font faire; 4 ce qu'on a appris dans les livres ou avec des matres. --Les gens de lettres, surtout les potes, sont comme les paons, qui on jette mesquinement quelques graines dans leur loge, et qu'on en tire quelquefois pour les voir taler leur queue; tandis que les coqs, les poules, les canards et les dindons se promnent librement dans la basse-cour, et remplissent leur jabot tout leur aise. --Les succs produisent les succs, comme l'argent produit l'argent. --Il y a des livres que l'homme qui a le plus d'esprit ne saurait faire sans un carrosse de remise, c'est--dire, sans aller consulter les hommes, les choses, les bibliothques, les manuscrits, etc. --Il est presque impossible qu'un philosophe, qu'un pote ne soient pas misantropes, 1 parce que leur got et leur talent les portent l'observation de la socit, tude qui afflige constamment le cur; 2 parce que leur talent n'tant presque jamais rcompens par la socit (heureux mme s'il n'est pas puni!), ce sujet d'affliction ne fait que redoubler leur penchant la mlancolie. --Les mmoires que les gens en place ou les gens de lettres, mme ceux qui ont pass pour les plus modestes, laissent pour servir l'histoire de leur vie, trahissent leur vanit secrte, et rappellent l'histoire de ce saint qui avait laiss cent mille cus pour servir sa canonisation. --C'est un grand malheur de perdre, par notre caractre, les droits que nos talens nous donnent sur la socit. --C'est aprs l'ge des passions que les grands hommes ont produit leurs chef-d'uvres: comme c'est aprs les ruptions des volcans que la terre est plus fertile. --La vanit des gens du monde se sert habilement de la vanit des gens de lettres. Ceux-ci ont fait plus d'une rputation qui a men de grandes places. D'abord, de part et d'autre, ce n'est que du vent; mais les intrigans adroits enflent de ce vent les voiles de leur fortune. --Les conomistes sont des chirurgiens qui ont un excellent scalpel et un bistouri brch, oprant merveille sur le mort et martyrisant le vif. --Les gens de lettres sont rarement jaloux des rputations quelquefois exagres qu'ont certains ouvrages de gens de la cour; ils regardent ces succs comme les honntes femmes regardent la fortune des filles.

--Le thtre renforce les murs ou les change. Il faut de ncessit qu'il corrige le ridicule ou qu'il le propage. On l'a vu en France oprer tour tour ces deux effets. --Plusieurs gens de lettres croient aimer la gloire et n'aiment que la vanit. Ce sont deux choses bien diffrentes et mme opposes; car l'une est une petite passion, l'autre en est une grande. Il y a, entre la vanit et la gloire, la diffrence qu'il y a entre un fat et un amant. --La postrit ne considre les gens de lettres que par leurs ouvrages, et non par leurs places. _Plutt ce qu'ils ont fait que ce qu'ils ont t_, semble tre leur devise. --Spron-Sproni explique trs-bien comment un auteur qui s'nonce trs-clairement pour lui-mme, est quelquefois obscur pour son lecteur: C'est, dit-il, que l'auteur va de la pense l'expression, et que le lecteur va de l'expression la pense. --Les ouvrages qu'un auteur fait avec plaisir, sont souvent les meilleurs; comme les enfans de l'amour sont les plus beaux. --En fait de beaux-arts, et mme en beaucoup d'autres choses, on ne sait bien que ce que l'on n'a point appris. --Le peintre donne une me une figure, et le pote prte une figure un sentiment et une ide. --Quand La Fontaine est mauvais, c'est qu'il est nglig; quand Lamothe l'est, c'est qu'il est recherch. --La perfection d'une comdie de caractre consisterait disposer l'intrigue, de faon que cette intrigue ne pt servir aucune autre pice. Peut-tre n'y a-t-il au thtre que celle du Tartuffe qui pt supporter cette preuve. --Il y aurait une manire plaisante de prouver qu'en France les philosophes sont les plus mauvais citoyens du monde. La preuve, la voici: C'est qu'ayant imprim une grande quantit de vrits importantes dans l'ordre politique et conomique, ayant donn plusieurs conseils utiles, consigns dans leurs livres, ces conseils ont t suivis par presque tous les souverains de l'Europe, presque partout, hors en France; dont il suit que la prosprit des trangers augmentant leur puissance, tandis, que la France reste aux mmes termes, conserve ses abus, etc., elle finira par tre dans l'tat d'infriorit, relativement aux autres puissances; et c'est videmment la faute des philosophes. On sait, ce sujet, la rponse du duc de Toscane un Franais, propos des heureuses innovations faites par lui dans ses tats: Vous me louez trop cet gard, disait-il; j'ai pris toutes mes ides dans vos livres franais. --J'ai, vu Anvers, dans une des principales glises, le tombeau du clbre imprimeur Plantin, orn de tableaux superbes, ouvrages de Rubens, et consacrs sa mmoire. Je me suis rappel, cette vue, que les Etienne (Henri et Robert) qui, par leur rudition grecque et latine, ont rendu les plus grands services aux lettres, tranrent en France une vieillesse misrable; et que Charles Etienne, leur successeur, mourut l'hpital, aprs avoir contribu, presqu'autant qu'eux, aux progrs de la littrature. Je me suis rappel qu'Andr Duchne, qu'on peut regarder comme le pre de l'histoire de France,

fut chass de Paris par la misre, et rduit se rfugier dans une petite ferme qu'il avait en Champagne; il se tua, en tombant du haut d'une charrette charge de foin, une hauteur immense. Adrien de Valois, crateur de l'histoire mtallique, n'eut gure une meilleure destine. Samson, le pre de la gographie, allait, soixante-dix ans, faire des leons pied pour vivre. Tout le monde sait la destine des Duryer, Tristan, Maynard, et de tant d'autres. Corneille manquait de bouillon sa dernire maladie. La Fontaine n'tait gure mieux. Si Racine, Boileau, Molire et Quinault eurent un sort plus heureux, c'est que leurs talens taient consacrs au roi plus particulirement. L'abb de Longuerue, qui rapporte et rapproche plusieurs de ces anecdoctes sur le triste sort des hommes de lettres illustres en France, ajoute: C'est ainsi qu'on en a toujours us dans ce misrable pays. Cette liste si clbre des gens de lettres que le roi voulait pensionner, et qui fut prsente Colbert, tait l'ouvrage de Chapelain, Perrault, Talmand, l'abb Gallois, qui omirent ceux de leurs confrres qu'ils hassaient; tandis qu'ils y placrent les noms de plusieurs savans trangers, sachant trs-bien que le roi et le ministre seraient plus flatts de se faire louer quatre cents lieues de Paris. CHAPITRE VIII. De l'Esclavage et de la Libert de la France, avant et depuis la Rvolution. On s'est beaucoup moqu de ceux qui parlaient, avec enthousiasme, de l'tat sauvage en opposition l'tat social. Cependant, je voudrais savoir ce qu'on peut rpondre ces trois objections: Il est sans exemple que, chez les sauvages, on ait vu 1 un fou, 2 un suicide, 3 un sauvage qui ait voulu embrasser la vie sociale; tandis qu'un grand nombre d'Europens, tant au Cap que dans les deux Amriques, aprs avoir vcu chez les sauvages, se trouvant ramens chez leurs compatriotes, sont retourns dans les bois. Qu'on rplique cela sans verbiage, sans sophisme. --Le malheur de l'humanit, considre dans l'tat social, c'est que, quoiqu'en morale et en politique, on puisse donner comme dfinition que _le mal est ce qui nuit_, on ne peut pas dire que _le bien est ce qui sert_; car ce qui sert un moment, peut nuire long-temps ou toujours. --Lorsque l'on considre que le produit du travail et des lumires de trente ou quarante sicles a t de livrer trois cents millions d'hommes rpandus sur le globe une trentaine de despotes, la plupart ignorans et imbciles, dont chacun est gouvern par trois ou quatre sclrats, quelquefois stupides, que penser de l'humanit, et qu'attendre d'elle l'avenir? --Presque toute l'histoire n'est qu'une suite d'horreurs. Si les tyrans la dtestent tandis qu'ils vivent, il semble que leurs successeurs souffrent qu'on transmette la postrit les crimes de leurs devanciers, pour faire diversion l'horreur qu'ils inspirent eux-mmes. En effet, il ne reste gure, pour consoler les peuples, que de leur apprendre que leurs anctres ont t aussi malheureux, ou plus malheureux. --Le caractre naturel du Franais est compos des qualits du singe et du chien couchant. Drle et gambadant comme le singe, et dans le

fond, trs-malfaisant comme lui, il est, comme le chien de chasse, n bas, caressant, lchant son matre qui le frappe, se laissant mettre la chane, puis bondissant de joie quand on le dlivre pour aller la chasse. --Autrefois, le trsor royal s'appelait l'_pargne_. On a rougi de ce nom, qui semblait une contre-vrit, depuis qu'on a prodigu les trsors de l'tat: et on l'a tout simplement appel le _trsor royal_. --Le titre le plus respectable de la noblesse franaise, c'est de descendre immdiatement de quelques-uns de ces trente mille hommes casqus, cuirasss, brassards, cuissards, qui, sur de grands chevaux bards de fer, foulaient aux pieds huit ou neuf millions d'hommes nus, qui sont les anctres de la nation actuelle. Voil un droit bien avr l'amour et au respect de leurs descendans! Et, pour achever de rendre cette noblesse respectable, elle se recrute et se rgnre par l'adoption de ces hommes, qui ont accru leur fortune en dpouillant la cabane du pauvre, hors d'tat de payer les impositions. Misrables institutions humaines qui, faites pour inspirer le mpris et l'horreur, exigent qu'on les respecte et qu'on les rvre! --La ncessit d'tre gentilhomme pour tre capitaine de vaisseau, est tout aussi raisonnable que celle d'tre secrtaire du roi pour tre matelot ou mousse. --Cette impossibilit d'arriver aux grandes places, moins que d'tre gentilhomme, est une des absurdits les plus funestes dans presque tous les pays. Il me semble voir des nes dfendre les carrousels et les tournois aux chevaux. --La nature, pour faire un homme vertueux ou un homme de gnie, ne va pas consulter Cherin. --Qu'importe qu'il y ait sur le trne un Tibre ou un Titus, s'il a des Sjan pour ministres? --Si un historien, tel que Tacite, et crit l'histoire de nos meilleurs rois, en faisant un relev exact de tous les actes tyranniques, de tous les abus d'autorit, dont la plupart sont ensevelis dans l'obscurit la plus profonde, il y a peu de rgnes qui ne nous inspirassent la mme horreur que celui de Tibre. --On peut dire qu'il n'y eut plus de gouvernement civil Rome la mort de Tiberius Gracchus; et Scipion Nasica, en partant du pour employer la violence contre le tribun, apprit aux Romains force seule donnerait des lois dans le _forum_. Ce fut lui qui rvl, avant Sylla, ce mystre funeste. aprs snat que la avait

--Ce qui fait l'intrt secret qui attache si fort la lecture de Tacite, c'est le contraste continuel et toujours nouveau de l'ancienne libert rpublicaine avec les vils esclaves que peint l'auteur; c'est la comparaison des anciens Scaurus, Scipion, etc., avec les lchets de leurs descendans; en un mot, ce qui contribue l'effet de Tacite, c'est Tite-Live. --Les rois et les prtres, en proscrivant la doctrine du suicide, ont voulu assurer la dure de notre esclavage. Ils veulent nous tenir enferms dans un cachot sans issue: semblables ce sclrat, dans le Dante, qui fait murer la porte de la prison o tait renferm le malheureux Ugolin.

--On a fait des livres sur les intrts des princes; on parle d'tudier les intrts des princes: quelqu'un a-t-il jamais parl d'tudier les intrts des peuples? --Il n'y a d'histoire digne d'attention, que celle des peuples libres: l'histoire des peuples soumis au despotisme n'est qu'un recueil d'anecdotes. --La vraie Turquie d'Europe, c'tait la France. On trouve dans vingt crivains anglais: _Les pays despotiques, tels que la France et la Turquie_. --Les ministres ne sont que des gens d'affaires, et ne sont si importans que parce que la terre du gentilhomme, leur matre, est trs-considrable. --Un ministre, en faisant faire ses matres des fautes et des sottises nuisibles au public, ne fait souvent que s'affermir dans sa place: on dirait qu'il se lie davantage avec eux par les liens de cette espce de complicit. --Pourquoi arrive-t-il qu'en France un ministre reste plac, aprs cent mauvaises oprations? et pourquoi est-il chass pour la seule bonne qu'il ait faite? --Croirait-on que le despotisme a des partisans, sous le rapport de la ncessit d'encouragement pour les beaux-arts? On ne saurait croire combien l'clat du sicle de Louis XIV a multipli le nombre de ceux qui pensent ainsi. Selon eux, le dernier terme de toute socit humaine est d'avoir de belles tragdies, de belles comdies, etc. Ce sont des gens qui pardonnent tout le mal qu'ont fait les prtres, en considrant que, sans les prtres, nous n'aurions pas la comdie du _Tartuffe_. --En France, le mrite et la rputation ne donnent pas plus de droit aux places, que le chapeau de rosire ne donne une villageoise le droit d'tre prsente la cour. --La France, pays o il est souvent utile de montrer ses vices, et toujours dangereux de montrer ses vertus. --Paris, singulier pays, o il faut trente sous pour dner, quatre francs pour prendre l'air, cent louis pour le superflu dans le ncessaire, et quatre cents louis pour n'avoir que le ncessaire dans le superflu. --Paris, ville d'amusemens, de plaisirs, etc., o les quatre-cinquimes des habitans meurent de chagrin. --On pourrait appliquer la ville de Paris les propres termes de Sainte-Thrse, pour dfinir l'enfer: L'endroit o il pue et o l'on n'aime point. --C'est une chose remarquable que la multitude des tiquettes dans une nation aussi vive et aussi gaie que la ntre. On peut s'tonner aussi de l'esprit pdantesque et de la gravit des corps et des compagnies; il semble que le lgislateur ait cherch mettre un contre-poids qui arrtt la lgret du Franais.

--C'est une chose avre qu'au moment o M. de Guibert fut nomm gouverneur des Invalides, il se trouva aux Invalides six cents prtendus soldats qui n'taient point blesss, et qui, presque tous, n'avaient jamais assist aucun sige, aucune bataille; mais qui, en rcompense, avaient t cochers ou laquais de grands seigneurs ou de gens en place. Quel texte et quelle matire rflexions! --En France, on laisse en repos ceux qui mettent le feu, et on perscute ceux qui sonnent le tocsin. --Presque toutes les femmes, soit de Versailles, soit de Paris, quand ces dernires sont d'un tat un peu considrable, ne sont autre chose que des bourgeoises de qualit, des madame Naquart, prsentes ou non prsentes. --En France, il n'y a plus de public ni de nation, par la raison que de la charpie n'est pas du linge. --Le public est gouvern comme il raisonne. Son droit est de dire des sottises, comme celui des ministres est d'en faire. --Quand il se fait quelque sottise publique, je songe un petit nombre d'trangers qui peuvent se trouver Paris; et je suis prt m'affliger, car j'aime toujours ma patrie. --Les Anglais sont le seul peuple qui ait trouv le moyen de limiter la puissance d'un homme dont la figure est sur un petit cu. --Comment se fait-il que, sous le despotisme le plus affreux on puisse se rsoudre se reproduire? C'est que la nature a ses lois plus douces mais plus imprieuses que celles des tyrans; c'est que l'enfant sourit sa mre sous Domitien comme sous Titus. --Un philosophe disait: Je ne sais pas comment un Franais qui a t une fois dans l'antichambre du roi, ou dans l'il-de-buf, peut dire de qui que ce puisse tre: C'est un grand seigneur. --Les flatteurs des princes ont dit que la chasse tait une image de la guerre; et en effet, les paysans dont elle vient de ravager les champs, doivent trouver qu'elle la reprsente assez bien. --Il est malheureux pour les hommes, heureux peut-tre pour les tyrans, que les pauvres, les malheureux, n'aient pas l'instinct ou la fiert de l'lphant, qui ne se reproduit point dans la servitude. --Dans la lutte ternelle que la socit amne entre le pauvre et le riche, le noble et le plbien, l'homme accrdit et l'homme inconnu, il y a deux observations faire. La premire est que leurs actions, leurs discours sont valus des mesures diffrentes, des poids diffrens, l'une d'une livre, l'autre de dix ou de cent, disproportion convenue, et dont on part comme d'une chose arrte: et cela mme est horrible. Cette acception de personnes, autorise par la loi et par l'usage, est un des vices normes de la socit, qui suffirait seul pour expliquer tous ses vices. L'autre observation est qu'en partant mme de cette ingalit, il se fait ensuite une autre malversation; c'est qu'on diminue la livre du pauvre, du plbien, qu'on la rduit un quart; tandis qu'on porte cent livres les dix livres du riche ou du noble, mille ses cent livres, etc. C'est l'effet naturel et ncessaire de leur position respective: le pauvre et le plbien ayant pour envieux tous leurs gaux; et le riche, le noble, ayant pour

appuis et pour complices le petit nombre des siens qui le secondent pour partager ses avantages et en obtenir de pareils. --Qu'est-ce que c'est qu'un cardinal? C'est un prtre habill de rouge, qui a cent mille cus du roi, pour se moquer de lui au nom du pape. --C'est une vrit incontestable qu'il y a en France sept millions d'hommes qui demandent l'aumne, et douze millions hors d'tat de la leur faire. --La noblesse, disent les nobles, est un intermdiaire entre le roi et le peuple... Oui, comme le chien de chasse est un intermdiaire entre le chasseur et les livres. --La plupart des institutions sociales paraissent avoir pour objet de maintenir l'homme dans une mdiocrit d'ides et de sentimens, qui le rendent plus propre gouverner ou tre gouvern. --Un citoyen de Virginie, possesseur de cinquante acres de terres fertiles, paie quarante-deux sous de notre monnaie pour jouir en paix, sous des lois justes et douces, de la protection du gouvernement, de la sret de sa personne et de sa proprit, de la libert civile et religieuse, du droit de voter aux lections, d'tre membre du congrs, et par consquent lgislateur, etc. Tel paysan franais, de l'Auvergne ou du Limousin, est cras de tailles, de vingtimes, de corves de toute espce, pour tre insult par le caprice d'un subdlgu, emprisonn arbitrairement, etc., et transmettre une famille dpouille cet hritage d'infortune et d'avilissement. --L'Amrique septentrionale est l'endroit de l'univers o les droits de l'homme sont le mieux connus. Les Amricains sont les dignes descendans de ces fameux rpublicains qui se sont expatris pour fuir la tyrannie. C'est l que se sont forms des hommes dignes de combattre et de vaincre les Anglais mmes, l'poque o ceux-ci avaient recouvr leur libert, et taient parvenus se former le plus beau gouvernement qui fut jamais. La rvolution de l'Amrique sera utile l'Angleterre mme, en la forant faire un examen nouveau de sa constitution, et en bannir les abus. Qu'arrivera-t-il? Les Anglais, chasss du continent de l'Amrique septentrionale, se jetteront sur les les et sur les possessions franaises et espagnoles, leur donneront leur gouvernement, qui est fond sur l'amour naturel que les hommes ont pour la libert, et qui augmente cet amour mme. Il se formera, dans ces les espagnoles et franaises, et surtout dans le continent de l'Amrique espagnole, alors devenue anglaise, il se formera de nouvelles constitutions dont la libert sera le principe et la base. Ainsi les Anglais auront la gloire unique d'avoir form presque les seuls des peuples libres de l'univers, les seuls, proprement parler, dignes du nom d'hommes, puisqu'ils seront les seuls qui aient su connatre et conserver les droits des hommes. Mais combien d'annes ne faut-il pas pour oprer cette rvolution? Il faut avoir purg de Franais et d'Espagnols ces terres immenses o il ne pourrait se former que des esclaves, y avoir transplant des Anglais pour y porter les premiers germes de la libert. Ces germes se dvelopperont, et, produisant des fruits nouveaux, opreront la rvolution qui chassera les Anglais eux-mmes des deux Amriques et de toutes les les. --L'Anglais respecte la loi, et repousse ou mprise l'autorit. Le Franais, au contraire, respecte l'autorit et mprise la loi. Il faut

lui enseigner faire le contraire; et peut-tre la chose est-elle impossible, vu l'ignorance dans laquelle on tient la nation, ignorance qu'il ne faut pas contester, en jugeant d'aprs les lumires rpandues dans les capitales. --Moi, tout; le reste, rien: voil le despotisme, l'aristocratie et leurs partisans. Moi, c'est un autre; un autre, c'est moi; voil le rgime populaire et ses partisans. Aprs cela, dcidez. --Tout ce qui sort de la classe du peuple, s'arme contre lui pour l'opprimer, depuis le milicien, le ngociant devenu secrtaire du roi, le prdicateur sorti d'un village pour prcher la soumission au pouvoir arbitraire, l'historiographe fils d'un bourgeois, etc. Ce sont les soldats de Cadmus, les premiers arms se tournent contre leurs frres, et se prcipitent sur eux. --On gouverne les hommes avec la tte: on ne joue pas aux checs avec un bon cur. --Semblable aux animaux qui ne peuvent respirer l'air une certaine hauteur sans prir, l'esclave meurt dans l'atmosphre de la libert. --Il faut recommencer la socit humaine, comme Bacon disait qu'il faut recommencer l'entendement humain. --Diminuez les maux du peuple, vous diminuez sa frocit; comme vous gurissez ses maladies avec du bouillon. --J'observe que les hommes les plus extraordinaires et qui ont fait des rvolutions, lesquelles semblent tre le produit de leur seul gnie, ont t seconds par les circonstances les plus favorables, et par l'esprit de leur temps. On sait toutes les tentatives faites avant le grand voyage de Vasco de Gama aux Indes occidentales. On n'ignore pas que plusieurs navigateurs taient persuads qu'il y avait de grandes les, et sans doute un continent l'ouest, avant que Colomb l'et dcouvert; et il avait lui-mme entre les mains les papiers d'un clbre pilote avec qui il avait t en liaison. Philippe avait tout prpar pour la guerre de Perse, avant sa mort. Plusieurs sectes d'hrtiques, dchanes contre les abus de la communion romaine, prcdrent Luther et Calvin, et mme Vicleff. --On croit communment que Pierre-le-Grand se rveilla un jour avec l'ide de tout crer en Russie; M. de Voltaire avoue lui-mme que son pre Alexis forma le dessein d'y transporter les arts. Il y a, dans tout, une maturit qu'il faut attendre. Heureux l'homme qui arrive dans le moment de cette maturit! --Les pauvres sont les ngres de l'Europe. --L'Assemble nationale de 1789 a donn au peuple franais une constitution plus forte que lui. Il faut qu'elle se hte d'lever la nation cette hauteur, par une bonne ducation publique. Les lgislateurs doivent faire comme ces mdecins habiles qui, traitant un malade puis, font passer les restaurans l'aide des stomachiques. --En voyant le grand nombre des dputs l'Assemble nationale de 1789, et tous les prjugs dont la plupart taient remplis, on et dit qu'ils ne les avaient dtruits que pour les prendre, comme ces gens qui abattent un difice pour s'approprier les dcombres.

--Une des raisons pour lesquelles les corps et les assembles ne peuvent gure faire autre chose que des sottises, c'est que, dans une dlibration publique, la meilleure chose qu'il y ait dire pour ou contre l'affaire ou la personne dont il s'agit, ne peut presque jamais se dire tout haut, sans de grands dangers ou d'extrmes inconvniens. --Dans l'instant o Dieu cra le monde, le mouvement du cahos dut faire trouver le cahos plus dsordonn que lorsqu'il reposait dans un dsordre paisible. C'est ainsi que, chez nous, l'embarras d'une socit qui se rorganise, doit paratre l'excs du dsordre. --Les courtisans et ceux qui vivaient des abus monstrueux qui crasaient la France, sont sans cesse dire qu'on pouvait rformer les abus, sans dtruire comme on a dtruit. Ils auraient bien voulu qu'on nettoyt l'table d'Augias avec un plumeau. --Dans l'ancien rgime, un philosophe crivait des vrits hardies. Un de ces hommes que la naissance ou des circonstances favorables appelaient aux places, lisait ces vrits, les affaiblissait, les modifiait, en prenait un vingtime, passait pour un homme inquitant, mais pour homme d'esprit. Il temprait son zle et parvenait tout; le philosophe tait mis la Bastille Dans le rgime nouveau, c'est le philosophe qui parvient tout: ses ides lui servent, non plus se faire enfermer, non plus dboucher l'esprit d'un sot, le placer, mais parvenir lui-mme aux places. Jugez comme la foule de ceux qu'il carte peuvent s'accoutumer ce nouvel ordre de choses! --N'est-il pas trop plaisant de voir le marquis de Bivre (petit fils du chirurgien Marchal), se croire oblig de fuir en Angleterre, ainsi que M. de Luxembourg et les grands aristocrates, fugitifs aprs la catastrophe du 14 juillet 1789? --Les thologiens, toujours fidles au projet d'aveugler les hommes; les suppts des gouvernemens, toujours fidles celui de les opprimer, supposent gratuitement que la grande majorit des hommes est condamne la stupidit qu'entranent les travaux purement mcaniques ou manuels; ils supposent que les artisans ne peuvent s'lever aux connaissances ncessaires pour faire valoir les droits d'hommes et de citoyens. Ne dirait-on pas que ces connaissances sont bien compliques? Supposons qu'on et employ, pour clairer les dernires classes, le quart du temps et des soins qu'on a mis les abrutir; supposons qu'au lieu de mettre dans leurs mains un catchisme de mtaphysique absurde et inintelligible, on en et fait un qui et contenu les premiers principes des droits des hommes et de leurs devoirs fonds sur leurs droits, on serait tonn du terme o ils seraient parvenus en suivant cette route, trace dans un bon ouvrage lmentaire. Supposez qu'au lieu de leur prcher cette doctrine de patience, de souffrance, d'abngation de soi-mme et d'avilissement, si commode aux usurpateurs, on leur et prch celle de connatre leurs droits et le devoir de les dfendre, on et vu que la nature, qui a form les hommes pour la socit, leur a donn tout le bon sens ncessaire pour former une socit raisonnable.

OBSERVATIONS SUR LA PROCLAMATION DES LIEUTENANS, GOUVERNEURS ET CAPITAINES GNRAUX DES PAYS-BAS, EN 1792.

Si quelque chose peut prouver quel point les gouvernemens sont condamns rester en arrire des nations, c'est le genre des principes et des ides que celui des Pays-Bas ose reproduire dans cette trange pice. On n'est nullement surpris d'y trouver les assertions les plus fausses, les imputations les plus calomnieuses, la dngation des faits les plus notoires, tels que la protection ou la tolrance accorde aux rassemblemens hostiles des migrs franais, l'impunit des attentats commis contre les habitans ou voyageurs franais attachs la cause nationale, ou seulement souponns de l'tre, etc. Cette hardiesse nier des faits connus de toute l'Europe, n'est pas nouvelle en politique: aussi ne sera-t-elle particulirement remarque que par les Brabanons, tmoins oculaires des faits contradictoires ceux qu'on avance dans cet crit. Ce qui tonnera un plus grand nombre de lecteurs, c'est la candeur avec laquelle le despotisme y fait sa profession de foi, et prsente ses anciens dogmes dans toute leur simplicit primitive, sans restriction, sans modification, comme il l'et fait il y a trente ans; le nom de _Dieu_ consacrant tous les abus des gouvernemens gothiques; la perptuit, l'ternit des institutions les plus absurdes, riges en principes immortels, sous le nom de respect d aux lois fondamentales; la nullit des droits des hommes _qui ont renonc tacitement ces droits_ pour vivre en socit, sous le despotisme qui s'en est empar authentiquement, et qui ne renonce rien: ce sont-l les ides qu'on prsente comme des principes incontestables aux Brabanons et l'Europe, vers la fin du dix-huitime sicle. Il est probable que, si Lopold et vcu, la proclamation et t conue d'une manire plus approprie aux circonstances. Il et pu, dans sa qualit de despote, dire beaucoup de mal de la libert, en faisant une peinture exagre des dsordres momentans qu'elle entrane, dans un pays qui passe violemment d'un rgime un rgime contraire. Il et pu appeler la nation lgalement reprsente, et l'immense majorit des Franais, une poigne de factieux, mme de jacobins; la noblesse franaise, les diffrentes espces d'aristocraties, qu'il appelait la partie saine et principale de la nation, il pouvait les rehausser encore, et, par une promotion nouvelle, les qualifier de classes les _plus rvres_, comme fait la proclamation: mais il se ft bien gard de parler _des obligations que, sous tous les rapports, la socit franaise avait ces classes rvres_. Il et craint de rappeler aux Franais que leurs obligations envers ces classes se bornaient au souvenir d'en avoir t opprims pendant plusieurs sicles, et d'avoir, grces elles, gmi, sans droits civils ni politiques, sous le poids de toutes les servitudes fodales, sacerdotales, etc. Lopold n'et parl non plus qu'avec rserve des moines, des prtres, de leurs biens devenus nationaux. Il et craint de rappeler au souvenir des Belges la conduite de Marie-Thrse cet gard, et surtout celle de Joseph II, qui chassa prtres et moines de leurs glises, de leurs couvens; et, les rduisant des pensions beaucoup moindres que les pensions alloues aux prtres franais, s'empara de leurs proprits, de leurs revenus, pour en mettre le produit dans une prtendue caisse de religion, c'est- dire, dans sa caisse particulire. Quant la suppression du costume des moines et l'attentat qui les prive de leurs capuchons, cet article est trs-bien trait dans la proclamation actuelle; c'est ce qu'il y a de mieux, vu qu'il peut faire effet sur une nombreuse classe de Belges dvots

Sainte-Gudule: s'il est ainsi, Lopold mme aurait pu ne pas ngliger ce texte. Ce sont l de ces considrations auxquelles la politique moderne ne manque jamais de dfrer. Il est encore un point sur lequel il faut rendre justice la proclamation, et qui prouve que, malgr soi, on se rapproche toujours un peu de la philosophie de son sicle: c'est que le gouvernement y raisonne avec le peuple, ou du moins, essaie de raisonner. Il s'efforce de prmunir les Brabanons contre cette fantaisie franaise, _cette galit chimrique, nulle dans le fait, et dtruite, dans l'instant mme o elle pourrait exister, par cette varit dont le Crateur imprime le caractre aux hommes, ds le moment de leur naissance, en les partageant ingalement en facults morales, industrie, patience_, etc. De cette ingalit naturelle et ncessaire (qui, dans l'tat de nature, ne peut que produire les violences et les injustices dont la rpression est le but de toute socit politique), le philosophe, auteur de la proclamation, infre qu'il faut reporter et maintenir dans la socit ce bienfait de la nature, cette ingalit prcieuse; et c'est quoi sont merveilleusement propres les privilges tyranniques, les avantages et les honneurs exclusifs affects de certaines classes; sans compter les autres bons effets qu'elles produisent, comme le savent trs-bien tous les privilgis. Voil comment le gouvernement raisonne avec le peuple brabanon. Tout cela peut n'tre que ridicule; mais ce qui est affligeant pour l'humanit entire, c'est que, aprs la lecture de cette proclamation, il ne reste plus gure de doute sur la ligue des despotes contre la libert. Il parat certain qu'appels choisir entre _les gentilshommes_ et _les hommes_, les princes ont pris parti contre les hommes. C'est donc la cause de tous ceux qui ne s'honorent ou ne daignent s'honorer que de ce dernier nom. Cette guerre est la discussion du plus grand procs qui ait jamais intress l'humanit; c'est le combat de la raison contre tous les prjugs, de toutes les passions gnreuses contre les passions basses, de l'enthousiasme pour la libert contre le fanatisme servile de l'orgueil et de la superstition. Du sort de cette guerre, dpend le progrs rapide ou la marche rtrograde de la civilisation. Les annales d'aucun peuple connu n'ont ouvert une pareille perspective. Franais, votre nom est trac aux premires pages de cette histoire du genre humain qui se renouvelle: c'est vous de soutenir et d'tendre cette gloire. Placs presque au milieu de l'Europe, c'est chez vous que s'est lev ce fanal, comme pour rpandre sa lumire dans une plus grande circonfrence. Vous combattrez, vous mourrez plutt que de le laisser teindre. Le serment que vous avez fait votre constitution, assure le bonheur de la postrit, non chez vous seulement, mais dans les pays mme d'o les despotes enlvent maintenant les esclaves aveugles et arms qu'ils soudoient pour vous combattre. On pourrait ajouter que ces soldats sont soudoys aussi pour tuer les bourgeois et paysans brabanons: tmoins la seconde proclamation publie par le gnral Bender, d'aprs laquelle il parat que le sabre et la bayonnette seront revtus du pouvoir judiciaire aux Pays-Bas pendant toute la guerre. On y dclare qu'on est en tat de dtacher de l'arme des corps suffisans _contre les mal-intentionns, villes, bourgs et villages_. Peut-on dire plus clairement qu'on est en guerre ouverte avec le peuple? C'est poser la question, comme l'eussent pose ceux qu'on appelle, Bruxelles, des factieux, des jacobins. A cela prs, la proclamation du gnral Bender peut avoir son utilit: combien de temps? c'est ce qu'il faudra voir.

FIN DU PREMIER VOLUME.

TABLE DES MATIRES CONTENUES DANS LE PREMIER VOLUME. pages. NOTICE HISTORIQUE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE CHAMFORT UVRES DE CHAMFORT. LOGE DE MOLIRE; Discours qui a remport le prix de l'Acadmie franaise, en 1769 LOGE DE LA FONTAINE; Discours qui a remport le prix de l'Acadmie de Marseille, en 1774. NOTES SUR LES FABLES DE LA FONTAINE. LIV. -I. II. 77 85 90 95 102 108 117 131 143 154 169 179 198 1 33 I

-- III. ---IV. V. VI.

-- VII. -- VIII. ---IX. X. XI.

-- XII. Conclusion. DISCOURS SUR L'INFLUENCE DES GRANDS CRIVAINS, qui a remport le prix l'Acadmie de Marseille, en 1767. DISCOURS DE RCEPTION DE CHAMFORT A L'ACADMIE FRANAISE (1781). DES ACADMIES (Ouvrage que Mirabeau devait lire l'Assemble nationale, sous le nom de _Rapport sur les Acadmies_) (1791).

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DISSERTATION SUR L'IMITATION DE LA NATURE, relativement aux caractres dans les ouvrages dramatiques. DIALOGUE ENTRE ST-RAL, SNQUE, JULIEN ET LOUIS-LE-GRAND. Question.--Si, dans une socit, un homme doit ou peut laisser prendre sur lui ces droits qui souvent humilient l'amour-propre? Petits Dialogues philosophiques. QUESTION.--Rponse. MAXIMES ET PENSES. CHAP. Ier.--Maximes gnrales. ------II.--Suite des Maximes gnrales. III.--De la Socit, des Grands, des Riches et des Gens du Monde. IV.--Du got pour la retraite, et de la dignit du caractre. V.--Penses morales. VI.--Des Femmes, de l'Amour, du Mariage et de la Galanterie. VII.--Des Savans et des Gens de Lettres.

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337 357 373 395 401 411 422

-- VIII.--De l'Esclavage et de la Libert en France, avant et depuis la Rvolution. OBSERVATIONS SUR LA PROCLAMATION DES LIEUTENANS, GOUVERNEURS ET CAPITAINES GNRAUX DES PAYS-BAS, en 1792. FIN DE LA TABLE DES MATIRES DU PREMIER VOLUME.

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