LON DEGRELLE

LA CAMPAGNE DE RUSSIE
1941 - 1945

LE CHEVAL AIL
1949

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La Campagne de Russie

La Diffusion du livre 2 rue Cervex, Paris, XVIIe

Agence Littraire Gnrale S.A. 9 rue Grotius, Tanger (Maroc) Copyright 1949

Sur Internet AAARGH 2004

Cette dition est strictement conforme celle de 1949. Elle ne comporte donc pas les multiples petites corrections, certaines fort fcheuses, que des diteurs empresss ont cru bon de faire subir au texte en 1987. Les erreurs restantes seraient les ntres.

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A LA MMOIRE et A LA GLOIRE des deux mille cinq cents Volontaires belges de la Lgion Wallonie, morts en hros au Front de l'Est de 1941 1945, dans la lutte contre le bolchevisme, pour l'Europe et pour leur Patrie.

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PRFACE

J'ai t, en 1936, le plus jeune chef politique de l'Europe. A vingt neuf ans, j'avais fait frmir mon pays jusque dans ses fibres les plus secrtes. Des centaines de milliers d'hommes, de femmes, de jeunes gens, de jeunes filles me suivaient avec une foi et une passion totales. J'avais fait pntrer en ouragan au parlement belge des dizaines de dputs et de snateurs. Je pouvais tre ministre : je n'avais qu' dire un mot, entrer dans le jeu des partis. J'ai prfr poursuivre, hors du bourbier officiel, le dur combat de l'ordre, de la justice, de la propret, parce que j'tais possd par un idal qui n'admettait ni les compromissions ni les partages. Je voulais dbarrasser mon pays de la domination dictatoriale des forces d'argent qui corrompaient le pouvoir, faussaient les institutions, souillaient les consciences, ruinaient l'conomie et le travail. Au rgime anarchique des vieux partis, tous avilis par de lpreux scandales politicofinanciers, je voulais substituer, lgalement, un Etat fort et libre, ordonn, responsable, reprsentatif des nergies vritables du peuple. Il ne s'agissait l ni de tyrannie ni de . Il s'agissait de bon sens. Un pays ne peut vivre dans le dsordre, l'incomptence, l'irresponsabilit, l'incertitude, la pourriture. Je rclamais l'autorit dans l'Etat, la comptence dans les fonctions publiques, la continuit dans les entreprises de la nation, un contact rel, vivant, entre les masses et le pouvoir, une concorde intelligente et productive entre les citoyens que, seules, des luttes artificielles sparaient et opposaient : luttes de classes, luttes religieuses, luttes linguistiques, toutes entretenues et alimentes avec un soin minutieux parce qu'elles taient la vie mme des partis rivaux qui, avec une gale hypocrisie, se [12] disputaient thtralement ou se partageaient discrtement les avantages du pouvoir. J'ai fonc, balai au poing, parmi ces bandes corrompues qui puisaient la vigueur de ma patrie. Je les ai fouailles et flagelles. J'ai dtruit, devant le peuple, les spulcres blanchis sous lesquels elles cachaient leurs turpitudes, leurs brigandages, leurs lucratives collusions. J'ai fait passer sur mon pays un souffle de jeunesse et d'idalisme; j'ai exalt les forces spirituelles et les hauts souvenirs de lutte et de gloire d'un peuple tenace, travailleur, passionn de vie, d'abondance et de beaut. Rex fut une raction contre la corruption d'une poque. Rex fut un mouvement de rnovation politique et de justice sociale. Rex fut surtout un lan fervent vers la grandeur, un jaillissement de milliers d'mes qui voulaient respirer, rayonner, s'lever au dessus des bassesses d'un rgime et d'un temps. Tel fut mon combat jusqu'en mai 1940. La Seconde Guerre mondiale que j'avais maudite changea tout, en Belgique comme ailleurs. Vieilles institutions, vieilles doctrines s'croulrent comme des chteaux de bois mort, vermoulus de longue date.

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Rex n'tait li en aucune manire au Troisime Reich triomphant, ni son chef, ni son parti, ni qui que ce ft de ses dirigeants ou de ses propagandistes. Rex tait un mouvement foncirement, intensment national, d'une indpendance absolue. On a saisi toutes les archives du Troisime Reich : on n'a pu y trouver la plus infime trace d'une attache quelconque, directe ou indirecte, du rexisme avec Hitler avant l'invasion de 1940. Nos mains taient nettes, nos curs taient propres, notre amour de la patrie, lucide et brlant, tait pur de toute compromission. La rue allemande laissa notre pays pantelant. Pour quatre-vingt neuf pour cent des Belges ou des Franais, la guerre, en juillet 1940, tait finie ; la prdominance du Reich tait un fait auquel, d'ailleurs, l'ancien rgime dmocratique et financier brlait de s'adapter le plus vite possible ! C'tait qui, parmi les insulteurs du Hitler de 1939, serait le plus empress se jeter aux pieds du vainqueur de 1940 : chefs des grands partis de gauche, magnats de la finance, propritaires des plus importants journaux, ministres d'Etat francs-maons, ex-gouvernement, tous [13] qumandaient, proposaient, mendiaient un sourire, une possibilit de collaboration. Fallait-il abandonner le terrain aux revenants discrdits des vieux partis, aux gangsters d'une finance pour qui l'or est l'unique patrie, ou de sinistres forbans sans talent, sans dignit, prts aux plus basses besognes de valets pour satisfaire leur cupidit ou leur ambition ? Le problme n'tait pas seulement pathtique : il tait urgent. Les Allemands apparaissaient presque tous les observateurs comme les vainqueurs dfinitifs. Il fallait se dcider. Pouvions-nous, par peur des responsabilits, laisser notre pays s'en aller la drive ? Pendant plusieurs semaines, je rflchis. Ce n'est qu'aprs avoir demand et obtenu en haut lieu un avis compltement favorable que je me dcidai laisser reparatre le journal du mouvement rexiste, Le Pays rel . La collaboration belge, amorce la fin de 1940, se faisait, toutefois, dans une atmosphre pesante. De toute vidence, les autorits allemandes d'occupation s'intressaient beaucoup plus aux forces capitalistes qu'aux forces idalistes. Nul ne parvenait savoir exactement ce que mditait l'Allemagne. Le roi des Belges, Lopold III, voulut, avec un grand courage, y voir clair et obtenir des prcisions. Il demanda Hitler de le recevoir. L'audience fut accorde. Mais, malgr sa bonne volont, le roi Lopold revint de Berchtesgaden sans avoir abouti et sans avoir appris rien de neuf. Il tait clair qu'on allait faire attendre notre pays jusqu' la paix. Or, la paix, ce serait trop tard. Il fallait, avant la fin des hostilits, avoir acquis le droit de ngocier efficacement et de parler firement au nom d'un vieux peuple fier. Comment arriver traiter sur de telles bases ? La collaboration l'intrieur du pays n'tait qu'une opration de lent investissement, de grignotage, de luttes d'influences, quotidiennes et harassantes, menes contre d'obscurs sous-fifres. Non seulement ce travail ne donnerait aucun prestige celui qui s'en chargerait, mais il ne pourrait que le discrditer. Je ne voulais pas tomber dans ce pige. Je cherchais, j'attendais autre chose. Cette autre chose clata brusquement : ce fut la guerre de 1941 contre les Soviets. [14] L'occasion unique tait l, l'occasion de nous imposer au respect du Reich force de combats, de souffrances et de gloire. En 1940, nous tions des vaincus, notre roi tait un roi prisonnier. En 1941, soudainement, l'occasion nous tait offerte de devenir les compagnons et les gaux des vainqueurs. Tout dpendrait de notre courage. Nous avions, enfin, la possibilit de conqurir la position de prestige qui permettrait, au jour de la rorganisation de l'Europe, de parler, la tte haute, au nom de nos hros, au nom de nos morts, au rom du peuple qui avait offert ce sang. Certes, en courant au combat dans les steppes de l'Est, nous avons voulu faire notre devoir d'Europens et de chrtiens. Mais, nous le disons ouvertement, nous l'avons proclam haut et clair ds le premier jour, nous avons fait, avant tout, ce don de notre jeunesse, pour garantir l'avenir de notre peuple au sein de l'Europe sauve. C'est pour lui, d'abord, que plusieurs milliers de nos camarades sont tombs. C'est pour lui que des milliers d'hommes ont lutt, lutt pendant quatre ans, souffert pendant

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quatre ans, soutenus par cette esprance, pousss par cette volont, fortifis par la certitude qu'ils allaient arriver au but. Le Reich a perdu la guerre. Mais il et pu parfaitement la gagner. Jusqu'en 1945, la victoire de Hitler resta possible. Hitler vainqueur et, j'en suis certain, reconnu notre peuple le droit de vivre et d'tre grand, droit qu'avaient acquis pour lui, lentement, durement, nos milliers de volontaires. Il leur avait fallu deux ans de luttes piques avant de forcer l'attention du Reich. En 1941, la lgion belge antibolcheviste Wallonie avait pass inaperue. Nos soldats durent multiplier les actes de bravoure, risquer leur vie cent fois avant de hisser le nom de leur pays au niveau de la lgende. En 1943, notre lgion de volontaires tait devenue clbre tout le long du front de l'Est par son idalisme et par son intrpidit. En 1944, elle atteignit le sommet de la renomme lors de l'odysse de Tcherkassy. Le peuple allemand, plus que n'importe quel peuple, est sensible la gloire des armes. Notre position morale se rvla unique dans le Reich, de loin suprieure celle de n'importe quel pays occup. [15] Je vis longuement Hitler deux reprises, cette anne-l, visite de soldat, mais visite qui me montra clairement que nous avions gagn la partie. Me serrant avec force la main dans ses deux mains au moment des adieux, Hitler me dit avec une affection vibrante : j'avais un fils, je voudrais qu'il soit comme vous. Comment, aprs cela, me refuser le droit pour ma patrie de vivre dans l'honneur ? Le rve de nos volontaires tait atteint : ils avaient, en cas de victoire allemande, assur avec clat la rsurrection et la grandeur de leur peuple. La victoire des Allis a rendu provisoirement inutile ce terrible effort de quatre ans de combat, le sacrifice de nos morts, le calvaire des survivants. Aujourd'hui, l'univers s'acharne bafouer les vaincus. Nos soldats, nos blesss, nos mutils ont t condamns mort ou sont enferms dans des camps et des prisons infmes. Plus rien n'est respect, ni l'honneur du combattant, ni nos parents, ni nos foyers. Mais l'infortune ne nous terrasse pas. La grandeur n'est jamais vaine. Les vertus conquises dans la douleur et le sacrifice sont plus fortes que la haine et que la mort. Comme le soleil jaillissant des nuits profondes, tt ou tard elles resplendiront. L'avenir ira bien au-del de cette rhabilitation. Il ne rendra pas seulement hommage l'hrosme des soldats du front de l'Est de la Seconde Guerre mondiale, il dira qu'ils avaient raison ; qu'ils avaient raison ngativement, car le bolchevisme est la fin de toute valeur ; qu'ils avaient raison positivement, car l'Europe unie, pour laquelle ils luttaient, tait la seule possibilit de survie, la dernire, peut-tre d'un vieux continent merveilleux, havre de la douceur et de la ferveur humaines, mais mutil, morcel, dchir en mourir. Un jour viendra o l'on regrettera amrement la dfaite, en 1945, de ces dfenseurs et de ces btisseurs de l'Europe. En attendant disons avec des mots vrais ce que fut leur pope, comment ils ont combattu, comment leurs corps ont souffert, comment leurs curs se sont donns. A travers l'pope des volontaires belges, une unit parmi des centaines d'units, c'est le front de Russie tout entier qui va surgir nouveau, aux jours ensoleills des grandes victoires, aux jours plus [16] mouvants encore des grandes dfaites, dfaites que la matire imposait, mais que la volont n'acceptait pas. L-bas, dans les steppes sans fin, des hommes ont vcu. Lecteur, ami ou ennemi, regarde-les revivre ; car nous sommes en un temps o l'on doit chercher beaucoup pour trouver de vrais hommes, et ceux-ci l'taient jusqu' la moelle des os, tu vas le voir. L. D.

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RUSH SUR L'UKRAINE

Le 22 juin 1941 se leva comme tous les beaux dimanches d't. J'avais tourn, distraitement, un bouton du poste de T.S.F. Soudain, des mots m'accrochrent : les troupes du Troisime Reich avaient franchi la frontire europenne de l'U.R.S.S. ! La campagne de Pologne en 1939, la campagne de Norvge, la campagne de Hollande, de Belgique et de France en 1940, la campagne de Yougoslavie et la campagne de Grce au printemps de 1941 n'avaient t que des oprations prliminaires ou des faux pas. La vraie guerre, celle o allait se jouer l'avenir de l'Europe et du monde, venait de commencer. Ce n'tait plus seulement une guerre de frontire ou d'intrts. C'tait une guerre de religion. Et, comme toutes les guerres de religion, elle serait inexorable. Avant d'engager ses panzers dans les steppes, le Reich avait biais longtemps, comme un chat aux aguets. L'Allemagne nationale-socialiste de 1939 poursuivait un effort sans prcdent. Mais elle s'tait redresse parmi de telles dcharges lectriques, dans les grondements et les lueurs aveuglantes de si violents orages, que l'Europe entire, que le monde entier taient traverss de frmissements. Si tous ses ennemis de l'Ouest s'abattaient sur la Rhnanie et la Ruhr, si, en mme temps, la masse sovitique dferlait vers la Prusse orientale et vers Berlin, Hitler risquait fort d'tre touff. Il rptait volontiers que Guillaume II avait perdu la guerre [18] de 1914-1918 pour n'tre point parvenu viter le combat sur deux fronts. Il allait faire davantage. Et on verrait, un jour, excursionner cte cte, dans les ruines du palais de la Chancellerie de Berlin, non seulement des Ecossais et des moujiks, mais les ngres de Harlem et les Kirghizes flins des dserts asiatiques... * * *

En aot 1939, la veille de l'explosion polonaise, Hitler avait vit in extremis l'tranglement.

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Staline devait normalement rgler un vieux compte avec le national-socialisme : sa collaboration avec les paraissait donc assure l'avance. Londres et Paris avaient envoy au tsar sovitique des missions militaires qu'avait mises en vedette une publicit tapageuse. Pendant ce tempsl, dans un secret total, Hitler tait parvenu desserrer la corde. Staline avait, comme lui, jou au plus adroit. Il avait tout intrt laisser d'abord se fatiguer les dmocraties ploutocratiques et le national-socialisme. Il tait l'ennemi des unes comme de l'autre. Plus violemment ceux-ci s'affaibliraient, plus le communisme aurait, en fin de compte, la tche facilite. Staline mena son jeu en Asiate retors et en chef de bande internationale, sr de ses hommes. Il put ostensiblement s'allier au Troisime Reich. Dans l'univers entier, la discipline communiste fut absolue. Les effets de cette extraordinaire solidarit se firent promptement sentir. La guerre mondiale avait t officiellement et vertueusement dchane parce que Hitler avait envahi la Pologne, Staline en fit autant quinze jours plus tard. Personne ne se risqua ragir dans les chancelleries allies. Pourtant le chef sovitique poignardait dans le dos la Pologne vacillante. Il put la poignarder impunment. Il annexa plus du tiers de son sol. Les Allis ne se dcidrent pas dclarer la guerre au gouvernement de l'U.R.S.S. Cette abdication morale et militaire donna aux bandes communistes rpandues travers l'Europe une confiance inbranlable. On avait eu [19] peur de Staline ! On avait recul devant lui ! Ce qui avait t intolrable, venant de Hitler, avait t tolr venant des Soviets ! Les avalrent couleuvres, crapauds, scorpions, morale et principes parce qu'elles redoutaient de consolider l'alliance de Staline avec le Troisime Reich. Elles redoutaient aussi le sabotage, soigneusement prpar, ou mme en voie d'excution, des diffrents partis communistes au sein de chacun des pays allis. L'intrt l'emporta, comme toujours, sur toute autre considration. En ralit, la soi-disant n'avait dur que quinze jours. Ds septembre 1939, les Allis n'eurent plus qu'une ide : ne pas brusquer l'U.R.S.S., amorcer une rconciliation avec Staline, malgr l'agression de celui-ci contre leurs allis polonais. Staline put multiplier les diktats, mettre fin l'indpendance de l'Estonie, de la Lettonie, de la Lithuanie, arracher la Bessarabie aux Roumains. Une seule chose comptait : rendre possible un changement de camp des Russes. En moins de deux ans, ce fut chose faite. * * *

L'Allemagne avait, en 1939 et en 1940, gagn les batailles de Pologne, de Norvge et de l'Occident. Mais elle luttait depuis plus de cinq cents jours sans avoir obtenu l'essentiel : dbarquer victorieusement sur le sol anglais. L'Angleterre, de son ct, n'tait plus mme, en 1941, de reprendre pied sur le continent europen : Churchill parlait d'une prparation de plusieurs annes. Staline avait donc la piste libre. Libre dans la direction du Reich. Libre surtout dans les Balkans. Le jeu devint de plus en plus serr. Les Allemands avaient avanc adroitement leurs pions vers Bucarest, vers Sofia, vers Belgrade. Le coup de tte de la Yougoslavie, rompant, en mars 1941, le pacte conclu par elle, huit jours plus tt, avec le Reich, amena l'vnement dcisif. Les Soviets, instigateurs secrets de l'opration et qui voyaient plus loin que le jouet de [20] l'espionnage britannique, le jeune roi Pierre, tlgraphirent publiquement leur sympathie au gouvernement yougoslave. Certes, les blinds allemands balayrent, en deux semaines, Belgrade, Sarajevo, Salonique et Athnes ; les parachutistes du marchal Wring occuprent l'le de Crte. Mais la cassure germanosovitique avait t nette. Dsormais, l'alliance avec le Reich avait fait son temps. Elle avait rapport aux Soviets tout ce que Staline pouvait en attendre : un morceau bien saignant de Pologne, les trois pays baltes, d'importantes positions en Finlande, la magnifique Bessarabie.

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Le citron hitlrien avait t press fond. L'heure tait venue de presser un second citron : le citron dmocratique. On sait ce que ce citron donna finalement comme jus aux Soviets, en 1945 : l'occupation de territoires habits par deux cent millions d'Europens et d'Asiates, l'Arme rouge installe en Thuringe, sur l'Elbe, devant Lubeck, Petsamo, en Mandchourie, en Core, aux Kourilles ! La volte-face yougoslave, les prtentions dclares de Molotov sur les Balkans, les prparatifs militaires des Soviets durant le printemps de 1941 n'avaient plus laiss de doute Hitler sur les ambitions de l'U.R.S.S. Plus il attendrait, moins apte il serait recevoir le choc. Afin de concentrer ses forces l'est, il renona provisoirement son plan d'invasion de l'Angleterre. Il tenta, par divers moyens, de trouver un rglement pacifique au conflit qui opposait l'Allemagne et le Royaume-Uni. C'tait trop tard. Les Anglais n'taient plus disposs annuler le match : il tait commenc, il ne s'arrterait plus. Depuis deux annes, chaque pays avait calcul froidement, selon la loi millnaire de l'gosme national et de l'intrt. Pour finir, tous taient arrivs exactement aux mmes conclusions. Les Russes, adroitement pousss par les Anglais et stimuls par de nouveaux appts, tt ou tard allaient bondir. Les Allemands, sentant les jeux faits, n'avaient plus qu' prendre les devants. Le 22 juin 1941 commena la bataille mort entre le Reich national-socialiste et la Russie sovitique : deux imprialismes, deux religions, deux mondes roulrent sur le sol, dans les sables crissants de l'Est. [21] * * *

L'Angleterre, isole de l'Europe par la mer, ayant ses principales richesses disperses sur des terres lointaines, pouvait ne pas sentir exactement l'importance du duel. Elle ragit en pensant davantage son intrt immdiat le dgagement de 1'Ile qu'au sort de l'Europe, si les Soviets taient un jour vainqueurs. En revanche, pour nous, peuples du continent europen, ce combat tait un combat dcisif. Si l'Allemagne nationale-socialiste triomphait, elle serait matresse, l'Est, d'une prodigieuse terre d'panouissement, colle son flanc mme, lie elle directement par les voies de chemin de fer, les fleuves, les canaux, ouverte son gnie de l'organisation et de la production. Le Grand Reich germanique en pleine renaissance, dot d'une remarquable armature sociale, enrichi par ces terres fabuleuses, s'tendant, d'un bloc, de la mer du Nord la mer Noire et la Volga, connatrait une telle puissance, aurait une telle force d'attraction, offrirait aux vingt peuples entasss sur le vieux continent de telles possibilits d'essor que ces territoires constitueraient le point de dpart de l'indispensable fdration europenne, voulue par Napolon, pense par Renan, chante par Victor Hugo. Si, au contraire, les Soviets l'emportaient, qui leur rsisterait, en Europe, une fois dmantel l'norme bastion germanique ? La Pologne exsangue ? Les Balkans chaotiques, submergs, pourris, occups, domestiqus ? La France dpeuple, n'ayant que des discours opposer deux cents millions d'Asiates et l'idologie bolcheviste, gonfle par la victoire ? La Grce, l'Italie, bavardes et charmantes, avec leurs peuples pauvres, tapis au soleil comme des lzards ? Le puzzle des petites nations europennes, rsidus de mille ans de guerre civile, incapables, chacune, de se payer plus de cent chars ? Les Soviets abattant le Reich, c'tait Staline couch sur le corps d'une Europe bout de rsistance et point pour le viol. [22] * * *

Certes, on essaierait, sur le tard, de sauver cette Europe aux trois quarts sovitise. Les allis d'hier prendraient peur, parce que l'U.R.S.S. ne se contenterait plus des proies toutes proches, parce que ses mains avides se tendraient, peine la Seconde Guerre mondiale finie, vers l'ocan Pacifique,

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vers la Chine, vers le golfe Persique, vers la Mditerrane, vers le canal de Suez, mettant en pril les colonies, les matires premires, les grands trusts internationaux. Mais les Anglo-Amricains ne chercheraient plus alors sauver l'Europe pour l'Europe : simplement, ils s'efforceraient de conserver en Occident un tremplin qui leur permettrait de protger leur imprialisme et de ragir contre l'imprialisme sovitique, quitte, s'il le fallait, transformer un jour ce tremplin, coups de bombes atomiques, en un champ de dcombres phnomnal. Nous, fils de l'Europe, pensions la vie de l'Europe. Quel que ft notre jugement sur la faon dont la guerre avait t engage, quelque regret que nous eussions du pass, quelque amre que ft pour nos patries l'occupation trangre, chacun de nous comprit que, bien au-del des satisfactions ou des dsagrments ressentis de 1939 1941 par les divers pays europens, le sort de l'Europe entire tait en suspens. C'est ce qui explique l'extraordinaire sursaut qui souleva d'innombrables jeunes hommes, d'Oslo Sville, d'Anvers Budapest. Ceux-ci ne quittrent point leurs foyers aims du Jutland ou de la Beauce, des Ardennes ou de la Puszta, du Limbourg ou de l'Andalousie pour servir les intrts particuliers de l'Allemagne. Ils partirent pour dfendre deux mille ans de la plus haute civilisation. Ils pensaient au baptistre de Florence et la cathdrale de Reims, l'Alcazar de Tolde et au beffroi de Bruges. Ils sont morts lbas, innombrables, non pour des Dienststellen de Berlin, mais pour leurs vieux pays, dors par les sicles, et pour la patrie commune, l'Europe, l'Europe de Virgile et de Ronsard, l'Europe d'Erasme et de Nietzsche, de Raphal et de Drer, l'Europe de saint Ignace et de sainte Thrse, l'Europe du Grand Frdric et de Napolon Bonaparte. [23] Entre cette Europe millnaire et la rue sovitique, son horrible nivellement, le dversement de ses peuplades grouillantes, leur choix, sur le champ, avait t fait. Des quatre vents, toute une jeunesse se dressa. Gants blonds de Scandinavie et des pays Baltes, Hongrois rveurs aux longues moustaches, Roumains trapus et noirauds, Croates normes aux houppelandes violettes, Italiens fantaisistes et sentimentaux, Espagnols aux yeux de jais, Franais gouailleurs, Danois, Hollandais, Suisses accoururent au combat de l'Europe. Tous les peuples taient l. On vit mme s'engager quelques Anglais, Canadiens, Australiens, Sud-Africains et No-Zlandais, une cinquantaine en tout, une cinquantaine tout de mme. * * *

Des milliers de Belges se rassemblrent, selon leur langue, au sein d'une lgion flamande et d'une lgion wallonne. Ils constiturent d'abord deux bataillons, puis, en 1943, deux brigades, puis, en 1944, deux divisions : la division Wallonie et la division Flandre J'allais tre, quarante-six mois durant, un de ces Volontaires de l'Europe et connatre, avec mes camarades, la plus terrible et la plus grandiose des popes, avancer pied, pendant deux ans, jusqu'au seuil de l'Asie, puis refluer interminablement, du Caucase jusqu'en Norvge, passer de l'ivresse des offensives de 1941 et de 1942 la gloire amre de la dfaite et de l'exil, tandis que, sur la moiti de l'Europe exsangue, s'pandrait la mare jaune des Soviets vainqueurs.

L'Ukraine conquise En octobre 1941, on mettait deux trois semaines pour accomplir le trajet de la frontire du Reich au front russe. Nous dpassmes Lemberg, o les tramways agitaient dans le vent des petits drapeaux ukrainiens, jaune et bleu. A peine emes-nous pntr dans les campagnes, au sud-ouest, nous pmes juger par nous-mmes de l'tendue des dsastres militaires qui avaient t infligs aux Soviets. Des

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centaines de voitures blindes taient culbutes le long de la toute. Chaque carrefour tait un cimetire de ferraille. Le spectacle se prolongea pendant une demi-heure, puis les traces [24] de combats disparurent. Nous tions arrivs en pleine Ukraine, une Ukraine intacte, dressant dans l'immensit de ses plaines boueuses des centaines de meulards gigantesques, longs comme des zeppelins. Des villages paisibles semaient leurs isbas, blanches ou bleu ple, aux toits pais de paille. Chaque chaumine tait isole parmi des boqueteaux de jeunes cerisiers aux reflets de cuivre. Les murs taient en torchis. Mais les artistes locaux avaient taill dans le bois des sculptures naves, oiseaux d'amour, fleurs, flches, festons, qui encadraient les petites fentres. Ces bois ouvrags taient peints, comme les volets, en couleurs vives. Les fentres taient doubles, hermtiquement closes, spares par une planche large comme la main, sur laquelle reposaient, dans de l'ouate, des verroteries, des oranges ou des tomates en ciment color. De grosses filles aux pommettes plates s'agitaient devant les petites fermes. Leurs cheveux blonds taient nous dans des foulards bleus ou rouges. Elles taient vtues de vestes molletonnes qui leur donnaient des airs de scaphandriers lapons. Bottes la cosaque, elles pataugeaient gaillardement dans la boue, parmi les cochons criards. Le train stationnait durant des heures au milieu des champs ou devant des maisons perdues. Nous achetions des poules que nous cuisions dans l'eau bouillante de la locomotive. Des gosses ukrainiens nous montraient avec orgueil leurs devoirs de langue allemande. Dans le mme cahier, nous lisions aux premires pages : , puis, aux dernires pages, la formule revue et corrige par l'instituteur prudent : La marmaille n'en paraissait pas autrement trouble. * * *

Certaines rencontres nous donnaient une ide de ce qu'avaient t les victoires de septembre et d'octobre 1941: c'taient les trains qui transportaient vers le Reich des hordes fantastiques de prisonniers. A chaque arrt, nous courions contempler les wagons. Nous restions bahis devant ces colosses hirsutes, safrans, aux petits yeux luisants de chats. Beaucoup taient des Asiates. Ils se tenaient debout, quatre-vingts, cent mme, dans chaque fourgon. [25] Une nuit, des cris pouvantables nous rveillrent. Nous stationnions dans une gare. Nous dgringolmes, ouvrmes les portes d'un wagon de prisonniers : des Asiates, voraces comme des murnes, se battaient en s'arrachant des morceaux de viande. Ces morceaux de viande, c'tait de la viande humaine ! Le wagon se disputait les restes d'un Mongol mort qui avait t dissqu avec des lamelles de botes de conserve. Certains prisonniers s'taient estims lss lors de la distribution, d'o la bagarre. Les os rongs avaient t jets l'extrieur, par les barreaux. Ils taient sems, sanguinolents, le long du wagon, sur la terre vaseuse. Nous apprmes par la suite que les centaines de milliers d'hommes qu'on entassait de la sorte restaient parfois trois semaines debout, nourris quand il y avait de la nourriture proximit des voies. Beaucoup de ces Asiates, amens de leurs steppes sauvages, prfraient ronger une cte de Kalmouk ou de Tartare plutt que de courir le risque de mourir de faim. Dans une gare, j'en vis plusieurs qui creusaient le sol. Ils extrayaient des vers rouges et lectriques, longs comme la main. Ils les gobaient comme ils eussent gob un uf. La pomme d'Adam de ces vermivores s'agitait avec une satisfaction vidente. * * *

Un matin, nous arrivmes au fleuve Bug. Le grand pont mtallique tait abattu au fond de la valle. Nous dmes dcrocher tous nos impdiments et camper dans la ville de Pervomask.

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Nous pmes entendre, nouveau, le communiqu. Les avances n'taient pas aussi prodigieuses que nous l'avaient dit les gobe-mouches de la ligne du chemin de fer. Au contraire, la pousse allemande se ralentissait : Moscou n'tait pas prise, Leningrad non plus ; du ct de Rostov, la situation n'tait pas claire. L'optimisme tait encore trs grand, mais on remarquait certaines rticences. Les Allemands de Pervomask faisaient des allusions discrtes aux difficults des divisions lances mille kilomtres des frontires du Reich. Nous regardions la boue et nous pensions la mer de limon qui sparait de leurs anciennes bases les armes en offensive. Une route [26] partait de Pervomask vers le Dniepr. Des camions y taient englus jusqu'en haut de l'essieu. La boue tait noire, paisse comme de la poix. Les plus solides moteurs s'arrtaient, impuissants. Les voies de chemin de fer n'taient gure praticables, elles non plus. Depuis les tsars, on ne devait plus avoir touch aux lignes ; les trains avanaient avec une lenteur de tortue ; pourtant, les rails se soulevaient et s'abaissaient comme des balanoires. Le trafic tait faible, bien que l'largissement des voies et t ralis avec une diligence extraordinaire. Les transbordements achevaient de tout gter. Le Bug atteint, il fallait descendre pied jusqu'au fond de la valle, remonter celle-ci par un dtour fangeux de plusieurs kilomtres. Cette piste tait un fleuve : on marchait dans l'eau jusqu'aux genoux. C'est dans ces conditions que tous les secours des armes du Sud devaient tre transports audel des ponts rompus. Les armes allemandes avaient plong vers l'est tombeau ouvert. Cette audacieuse opration et pu parfaitement russir si la guerre s'tait termine en un laps de temps trs court. Des troupes victorieuses se fussent provisoirement dbrouilles sur place. Le gnie et organis tte repose les communications de l'arrire, et amlior les voies, rtabli les ponts dans l'espace de quelques mois : ce n'et pas t un drame. Malheureusement pour le Reich, la guerre ne s'tait pas termine aussi vite que le commandement l'avait prvu. Les divisions essayrent encore de progresser, mais le dluge d'automne englua totalement la steppe. Les munitions, l'essence, les renforts indispensables tranrent pendant des semaines travers la Russie disloque. Une arme qui se bat est un gouffre. Et l'hiver approchait. En 1812, exactement la mme poque, Napolon avait d se dcider, l'angoisse dans l'me, quitter Moscou. Les armes du Reich, elles, allaient demeurer en Russie. Or, il ne s'agissait pas ici d'une pointe avance, comme l'avait t la marche de l'empereur des Franais, mais d'un front de trois mille kilomtres qui courait de la mer Blanche la mer Noire ! Quand nous regardions les gares vides, les ponts coups, les camions plongs dans la boue, nous ne pouvions dtacher nos penses des centaines de milliers d'hommes engags au fond de la Russie et qui [27] allaient risquer ce que Napolon n'avait pas os tenter : se maintenir malgr tout, en pleine steppe, avec l'ennemi devant soi, avec le dsert dans le dos, avec la neige tombant du ciel, avec le gel rongeant les corps et le moral. Toutefois, nous avions une telle confiance dans l'infaillibilit du haut commandement allemand que nous ne prolongemes pas outre mesure nos rflexions. La guerre pouvait encore finir d'ici les grands froids. Sinon, tout avait t prvu, certainement, cette fois-ci comme toujours... Nous nous rembarqumes dans un autre convoi, aprs avoir franchi la valle inonde du Bug. Le pays restait calme durant le jour. Mais, la nuit, on tirait des coups de feu sur les trains. Le long des voies, le matin, nous remarquions des cadavres de soldats sovitiques. Ils avaient tent un coup de main isol. Leurs corps recroquevills gisaient dans de longues capotes violettes. Il se mit geler ferme. Il nous fallut casser la glace des fosss pour nous laver, le matin, aux arrts du convoi. Nous tions entasss quarante soldats par wagon, depuis dix-sept jours. Le 2 novembre, trs tt, nous franchmes de grandes tranches antichars, ouvertes dans des collines rousses.

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Le train descendit. Nous longemes interminablement des murs calcins d'usines. Puis, magnifique, une prodigieuse coule bleue, d'un bleu brillant, lav par le soleil, apparut brusquement nos yeux. C'tait le Dnipr, large de plus d'un kilomtre.

Dniproptrovsk On ne s'tait gure battu entre la Galicie et le Dnipr. Une fois enfonce la porte de Lemberg, la bataille d'encerclement de Balta avait rgl le sort de la merveilleuse plaine d'Ukraine, crible de mas et de bl, dame de grands villages blancs et bleus, pavoise de milliers de cerisiers. Les blinds du Reich avaient pouss, sans autre incident, jusqu' Dniproptrovsk. Le combat devant la ville avait t trs rude. Un cimetire rassemblait, prs de la gare, plus de six cents tombes allemandes. Des rues entires taient incendies. Mais la cit avait encore belle allure. La [28] perspective Karl-Marx, baptise aussitt avenue Adolphe-Hitler, s'tendait interminablement, large comme les Champs-Elyses. La guerre avait maintenant travers le fleuve. Le dernier aspect qu'elle avait revtu, l'entre des troupes allemandes dans les quartiers populeux, avait t plus pittoresque que terrifiant : de longues ranges de poivrots taient tendus, ivres morts, ct de rigoles par o descendaient en torrents trois cent mille litres de vodka, chapps des fts qu'avaient dfoncs les bolchevistes en retraite. Les solauds avaient lap l'alcool mme la boue ; puis, noys de flicit, ils avaient attendu, la bedaine en l'air, l'arrive de l'envahisseur. Le rgime stalinien avait fait, Dniproptrovsk, un grand effort de construction. Nous fmes d'abord trs impressionns, l'approche des faubourgs de la ville, lorsque nous vmes se dessiner les grands cubes de maonnerie des immeubles proltariens levs par les Soviets. Leur ligne tait moderne. Les btisses taient normes et nombreuses. Indniablement, le communisme avait ralis quelque chose pour le peuple. Si la misre des paysans tait grande, du moins l'ouvrier semblait-il avoir profit des temps nouveaux. Encore fallait-il visiter et examiner ces immeubles. Nous vcmes durant six mois dans le bassin houiller du Donetz. Nous emes tout le loisir de vrifier les constatations que nous avions faites ds notre entre Dniproptrovsk. Ces constructions, si impressionnantes de loin, n'taient qu'une gigantesque escroquerie, destine mystifier les voyageurs de l'Intourist et les spectateurs des actualits de cinma. Ds qu'on approchait de ces blocs d'immeubles, on tait cur par une fade odeur de boue et d'excrments, montant des marcages qui entouraient chacun des difices. Il n'y avait autour de ceuxci ni dallage, ni pierraille, ni blocaille. La boue russe rgnait l comme ailleurs. L'vacuation des eaux de pluie se faisait mme le sol. De vagues tuyaux pendaient au bord des larmiers et jetaient l'averse la cantonade. Les murs taient caills et effrits dans tous les sens. La qualit des matriaux utiliss tait de dernier ordre. Partout les balcons taient descells. Les escaliers de ciment taient rps et creuss. Or ces constructions dataient peine de quelques annes. Chaque tage possdait un certain nombre d'appartements blanchis [29] la chaux, nantis d'une cuisine minuscule l'usage de plusieurs familles. Les fils lectriques couraient en girandoles. Les murs taient en torchis et crevaient ds qu'on se risquait y planter un clou. Gnralement, le service d'eau ne fonctionnait pas. La population proltarienne, ne parvenant pas utiliser les installations sanitaires, oprait tout autour des immeubles, convertis de la sorte en une vaste fosse d'aisance. Le froid ptrifiait ces dpts qui, chaque dgel, fondaient en rpandant des odeurs pestilentielles. Finalement, ces appartements s'avraient encore plus inconfortables que les misrables isbas o, sur la terre la plus riche de l'Europe, des millions de paysans russes vgtaient au milieu d'une misre sordide, n'ayant sur le dos que des souquenilles, mangeant dans l'cuelle commune, au moyen de cuillers tailles grossirement mme des morceaux de bois.

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Soixante-quinze pour cent de nos soldats taient des travailleurs manuels. Beaucoup d'entre eux avaient t sensibles, jadis, la propagande des Soviets. Ils demeuraient bouche be maintenant qu'ils voyaient dans quel tat de dchance et de prostration se trouvait le proltariat russe. Ils hochaient la tte, regardant par deux fois le spectacle avant d'y croire. Hitler avait tent une exprience dangereuse. Les centaines de milliers de travailleurs allemands mobiliss et envoys au front de l'Est eussent pu faire de prilleuses comparaisons si les Soviets avaient vraiment ralis quelque chose de grand en faveur de la classe ouvrire. Chaque Allemand, au contraire, pensait aux ravissantes habitations ouvrires du Reich, leur confort, au jardinet familial, aux cliniques et aux maternits populaires, aux loisirs, aux vacances payes, aux magnifiques croisires en Scandinavie ou en Mditerrane. Il se souvenait de sa femme, de ses enfants, joyeux, bien portants, bien vtus ; en regardant le peuple russe haillonneux, les isbas misrables, les appartements ouvriers lugubres et branlants, il tirait des conclusions absolument nettes. Jamais masse de travailleurs ne fit un pareil voyage d'tude. Quatre ans plus tard, la comparaison s'oprerait en sens inverse : aprs avoir vol les montres, les bijoux, les vtements, dans tout l'Est de l'Europe, le soldats sovitique retournerait en maugrant en U.R.S.S., stupfait du confort des pays non communistes et dgot [30] de son de cuillers en bois, de robes effiloches et d'excrments gcheux s'talant autour des maisons-casernes. * * *

Au bout de trois jours, nous remes notre nouvel ordre de marche : aux dernires heures de la nuit, nous passerions sur la rive gauche du Dnipr et rejoindrions la zone de combat. A six heures du soir, notre lgion se runit sur une terrasse qui dominait le fleuve. Le grand chant de l'eau montait jusqu' nous. Je sortis des rangs pour rpter une dernire fois mes camarades leurs devoirs d'Europens, de patriotes et de rvolutionnaires. Une motion trange nous dominait tous. Qui de nous repasserait le fleuve plus tard ? A minuit nos colonnes se rangrent. Le passage du Dnipr s'effectuait sens unique, sur un pont de bois long de treize cents mtres. Celui-ci avait t coup plusieurs reprises par l'artillerie et l'aviation sovitiques. Une (artillerie de D.C.A.) vigoureuse protgeait cette troite passerelle, seul trait d'union avec le front du Sud. La masse noire du fleuve tait fleurie de centaines d'normes glaons, pareils des lotus de lgende. Des carcasses de bateaux couls mergeaient de l'eau. Nous htions le pas. Nous nous taisions, mus d'tre arrivs au rendez-vous o la guerre nous attendait.

Le front de la boue Qui n'a pas ralis l'importance de la boue dans le problme russe ne peut rien comprendre ce qui se passa durant quatre annes au front europen de l'Est. La boue russe n'est pas seulement la richesse o la steppe se revivifie, elle constitue aussi une dfense du territoire, dfense plus efficace mme que la neige et le gel. Il est encore possible de triompher du froid, de progresser par quarante degrs au-dessous de zro. La boue russe, elle, est sre de sa domination. Rien n'en vient bout, ni l'homme ni la matire. Elle rgne sur la steppe pendant plusieurs mois. L'automne et le printemps lui appartiennent. Et mme pendant les quelques mois d't o un [31] soleil de feu crase et caille les champs, des ouragans clatent toutes les trois semaines. Cette boue est extraordinairement gluante parce que le sol est imprgn de matires huileuses. Tout le pays est imbib de mazout. L'eau ne s'coule pas, elle stagne. La terre colle aux pieds, colle aux attelages.

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Dj en dbarquant au fleuve Bug, au mois d'octobre, nous avions t stupfaits devant le spectacle des camions engloutis dans cette fange noirtre. Mais nous ne ralismes exactement la situation que lorsque nous fmes entrs nous-mmes dans le marais ukrainien. * * *

A partir de Dniproptrovsk, les trains ne circulaient plus. Les ponts taient coups. Les voies avaient saut. Au mois d'octobre 1941, les troupes allemandes avaient couru vau-vent tout au fond du Donetz, laissant derrire elles un pays immense : ds la tombe des pluies, celui-ci se convertit en une zone morte, virtuellement inaccessible. Les units parties en flche durent combattre, pendant des semaines, spares de Dniproptrovsk par cette mare de trois cents kilomtres de longueur. Staline chappa au dsastre quinze jours prs. Quinze jours de soleil de plus, et tout le charroi des vainqueurs et pu suivre. Staline, arriv au fin fond de la dfaite, fut sauv par cette glu souveraine qui obtint ce que ses troupes et son matriel n'avaient pu obtenir. Hitler avait broy des millions de soldats sovitiques, annihil leur aviation, leur artillerie et leurs chars, mais il ne put rien contre ces abas qui tombaient du ciel, contre cette gigantesque ponge huileuse qui happait les pieds de ses soldats, les roues de ses camions-citernes, les chenilles de ses panzers. La plus grande et la plus rapide victoire militaire de tous les temps fut stoppe, au stade final, par de la boue, rien que par de la boue, la boue lmentaire, vieille comme le monde, impassible, plus puissante que les stratges, que l'or, que le cerveau et que l'orgueil des hommes. [32] * * *

Notre lgion tait arrive en Ukraine juste point pour se battre ou plus exactement se dbattre contre cet ennemi-l. Lutte sans gloire. Lutte harassante. Lutte qui abalourdissait et qui dgotait. Mais lutte qui rendit courage des milliers de soldats sovitiques, jets dans tous les sens par les vagues de panzers allemands qui les avaient dpasss, deux ou trois semaines plus tt. Ils avaient cru d'abord, comme les Franais en juin 1940, que tout tait fini. Tout l'indiquait. Ils s'taient cachs, parce qu'ils avaient peur. La pluie tomba. De la lisire des peupleraies ou du chaume des isbas o ils se camouflaient, ils s'aperurent que ces merveilleuses troupes du Reich qui les avaient tellement impressionns n'taient plus invincibles : leurs camions taient vaincus, leurs panzers taient vaincus. Ils entendaient les chauffeurs, impuissants, jurer prs de leurs moteurs. Des motocyclistes enguignonns pleuraient de rage, ne parvenant plus dgager leurs machines supes. Peu peu, les fuyards sovitiques reprirent confiance. La rsistance naquit ainsi, du rpit que la boue donna et du spectacle de la vulnrabilit des forces du Reich, irrsistibles quelques semaines auparavant quand leurs fantastiques colonnes blindes dferlaient au soleil. La boue tait une arme. La neige en serait une autre. Staline pouvait compter sur ces allis gratuits. Il ne se passerait plus rien de dcisif avant six mois. Six mois de sursis, alors que les paules touchaient le sol... Il lui suffirait, jusqu'au mois de mai 1942, de contenir les forces du Reich qui, accables par les lments, ne dsiraient plus qu'hiverner dans le calme. Dj les partisans s'organisaient dans le dos des divisions allemandes, les harcelaient comme des moustiques de marais, vite arrivs, vite repartis, aussitt aprs la piqre. * * *

Nous avions rv de combats blouissants. Nous emes connatre la vraie guerre, la guerre de la lassitude, celle des fanges dans

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[33] lesquelles le corps sombre, celle des bouges nausabonds, celle des marches sans fin, celle des nuits qui ruissellent et du vent qui hurle. Nous arrivions au front alors que l'offensive d't avait pris fin, alors que les armes de Hitler se dbattaient dans des marais monstrueux, alors que des partisans surgissaient de chaque coudraie et tendaient leurs piges partout. C'est contre eux qu'on nous engagea, peine sortis de Dniproptrovsk. Thoriquement, le front se trouvait deux cents kilomtres du Dnipr. En fait, il tait cinquante mtres de la route. A quelques lieues mme du Dnipr, des milliers de partisans s'taient installs dans une sapinire cheval sur une rivire appele Samara. La nuit, les ponts du voisinage sautaient, les soldats isols se faisaient abattre, dix incendies mystrieux s'allumaient. Le soir de notre arrive dans la grosse localit ouvrire de Novo-Mosco, le garage o taient abrits quatre-dix camions de la Wehrmacht avait flamb, illuminant toute la rgion. Ces assaillants sournois devaient tre acculs et rduits. Notre lgion reut l'ordre de se porter l'ouest, au sud-ouest et au sud de cette fort, repaire touffu de l'ennemi. * * *

Franchir la ceinture de boue qui nous sparait de ces bois fut une preuve diabolique ; chaque mtre de limon tait un obstacle, demandait un effort et une souffrance. Tout le pays sombrait dans une ombre paisse, pleine d'eau. Pas une lampe de ferme ne tremblait. Nous culbutions dans des fondrires, lchant nos armes qu'il nous fallait rechercher ttons. L'eau nous montait mi-cuisse. Les trous taient si prilleux que nous avions d nous lier trois par trois, afin de pouvoir retenir temps celui qui s'enfonait brusquement dans une crevasse. Nous mmes prs de vingt heures pour franchir ces kilomtres sataniques. Nous nous relevions de nos chutes, tremps jusqu' la tte. Tous nos quipages, tous nos bagages avaient t abandonns dans l'eau. Nous nous affalmes enfin dans quelques isbas dsertes. Nous fmes des feux de fortune avec de la paille et des ais de cloisons. Nous [34] avions d enlever tous nos vtements. Nous tions gluants d'un limon putride qui nous recouvrait le corps entier. Notre peau avait la couleur grise des phoques. Nous nous bouchonnmes longuement avec du foin et, dans une curante puanteur, nus comme des Adamites, nous attendmes le retour de la lumire, parmi les bouffes de la fume cre... * * *

Ainsi, des centaines de milliers de batraciens-soldats essayaient de lutter sur ce front visqueux de trois mille kilomtres. Il fallait affronter l'ennemi devant soi, derrire soi, sur les flancs, l'esprit inquiet, le corps vid de force. Cette boue asphyxiait les mes. Les moins fortes s'effondraient, empoisonnes. Nous n'en tions encore qu' ces prliminaires lorsqu'un de nos camarades tomba la renverse dans les marais, la tte clate. A bout de courage, il venait de se tirer un coup de fusil dans la bouche. La terre a ses armes, elle aussi. La vieille terre russe, foule par l'tranger, se servait de ses armes ternelles ; elle se dfendait et elle se vengeait. Elle se vengeait dj, dans cet automne ruisselant de 1941, tandis que nous regardions cette flaque de sang mauve stagner sur la boue noire, lisse et impntrable...

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Un village Le village de Karabinovska, o nous passmes prs de trois mois contenir les partisans, tait, comme tous les villages russes, travers par un interminable chemin campagnard, large de cinquante mtres, bord d'isbas, de haies, de cltures de planches et de cerisaies. Les paillotes dissmines, aplaties sous leur gros toit de joncs, taient peu prs toutes les mmes, part la couleur de la chaux. On entrait dans un petit vestibule obscur, ou, directement, dans la chambre commune. Une fade touffeur vous accueillait, une odeur de salet, [35] de tomates, de respiration et d'urine des jeunes btes qui, l'hiver, couchaient ple-mle avec les gens. Durant l'hiver, les Russes ne quittaient gure la bancelle et les escabelles boiteuses de l'isba, Les parents sortaient tout juste pour aller, l'autre bout de la maison, soigner le cochon, la vache ou un buf solard. Ils revenaient avec le chargement de cannes de mas ou de tournesols, grce auquel ils alimentaient le four. Ce four remplissait tous les offices : cuisinire, chauffage central et lit de la famille entire. C'tait un cube imposant, en briques et en torchis, pass la chaux. Il occupait le tiers ou la moiti de la pice et s'levait, en deux paliers, jusqu' un demi- mtre de la vote. On enfonait dans le foyer, deux ou trois fois par jour, une botte de joncs ou un peu de mort-bois. Le soir, la famille, au grand complet, grimpait sur le palier suprieur du pole. Pre, mre, enfants, emmls, recroquevills, dormaient mme le torchis tide, recouverts d'oripeaux et de quelques dredons rouges d'o dpassait une file de pieds nus, aplatis et boucans. Pareils des ouistitis au haut d'un orgue de Barbarie, les gosses passaient les six ou sept mois de l'hiver au sommet de ce four. Ils portaient, pour tout vtement, une chemisette s'arrtant mi-corps. Ils taient crasseux et piaillards. Leur nez coulait. En Russie, la mortalit infantile tait norme. La slection se faisait la base, impitoyable. * * *

Tout un coin de l'isba tait rserv aux icnes. Certaines, particulirement belles, dataient du XVe ou du XVIe sicle. Les fonds de ces miniatures taient ravissants : chteaux verts et blancs, gibier gambadant avec grce. Le plus souvent, elles reprsentaient saint Georges terrassant le dragon, ou saint Nicolas, barbu et dbonnaire, ou la Vierge, au teint aduste, aux yeux en amande, portant un petit Jsus de primitif italien. Ces icnes trnaient parmi des guirlandes de papier vert ou rose. Les paysans se signaient vingt fois par jour en passant devant elles. Parfois ils possdaient encore un tout vieux livre de prires rogn, sali, [36] dont ils lisaient quelques pages avec une merveilleuse ferveur, le soir, la lueur d'un quinquet mouvant. Ces gens ne se disputaient jamais, regardaient au loin, avec des yeux bleus ou pers, pleins de rves... Des plantes himales encombraient l'isba. Elles possdaient de larges feuilles huileuses, s'levaient deux mtres de hauteur, quasiment jusqu'au plafond. Elles donnaient des airs de jungle ces bouges ftides. L'isba possdait en annexe le hangar des btes. Les paysans riches, les koulaks, taient partis depuis longtemps, par millions, en Sibrie, pour y apprendre mpriser les biens de ce monde. Ceux qui avaient chapp aux dportations se contentaient d'une vache brune, d'un ou de deux cochons, d'une douzaine de poules, de quelques pigeons. C'tait tout leur bien. Ils le couvaient avec des soins jaloux. Aussi les veaux, les porcelets taient-ils transports au chaud dans la chambre unique de la famille, ds le premier gel. Le kolkhoze, o chacun servait obligatoirement le rgime, absorbait la quasi-totalit du bl, du mas, de l'huile de la contre. Mais, grce ces spoliations, Staline pouvait fabriquer des blinds et des canons, prparer la rvolution universelle. Il ne restait au paysan, aprs avoir aval tristement, le soir,

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sa polonne de pommes de terre ou ses oignonades, qu' prier devant ses icnes, fataliste, les yeux purs, la volont vide. * * *

L'automne passait. L'air perdit sa moiteur. Les soirs furent secs. La boue durcit au bout de quelques jours. Puis il neigea. Il gela. Ce fut le dbut du grand hiver russe. Les arbrisseaux brillaient, mouchets de mille paillettes. Le ciel se peignit de bleu, de blanc et d'or frle. Le soleil tait doux, audessus des saules qui bordaient les lacs. Vers ceux-ci descendit, un matin, toute la population du village. Ces grands tangs taient peupls de milliers de joncs, pareils des lances, hauts de trois mtres, surmonts de plumets bruns et roses. Le gel avait treint les cannes grises. Les paysans prouvrent la rsistance de la glace noire, saupoudre de neige. Elle tait solide. Tous allrent chercher leurs trapes et leurs faulx. Ce fut une moisson trange. Sous le soleil froid de novembre, le village coupa les grands joncs, comme en juillet il avait coup les bls, les grands joncs qui recouvriraient le toit des isbas blondes. La rcolte s'abattait, par pans magnifiques. Des milliers de petits passereaux grassouillets ppiaient et se roulaient sur la rive. En trois jours, les tangs furent fauchs. Le village, alors, rentra chez lui et ferma ses portes pour l'hiver. D'ailleurs, il tait temps de se terrer. Des balles s'incrustaient parfois dans le torchis et cassaient les branches des cerisiers.

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II

HIVER AU DONETZ

Les sovitiques constituaient des formations militaires d'un genre tout fait spcial. Ils n'taient nulle part. Et ils taient partout la traverse. Tapis dans un bosquet, dans un meulon, la lucarne fatire d'une isba, leurs guetteurs surveillaient silencieusement durant le jour chaque pas de l'adversaire. Ils repraient les hangars et le matriel, les endroits de passage, l'avance des travaux des pionniers. La nuit suivante, un pont tait dynamit, des camions prenaient feu. Des rafales partaient d'un talus. On courait. C'tait trop tard. On retrouvait dans les entours une vieille schapska fourre, ou la trace de bottes de feutre. Rien d'autre. La fort avait absorb sans bruit les fuyards. Nous devions, avec une seule compagnie, couvrir plusieurs kilomtres de la grand'route de Dniproptrowsk Stalino, surveiller une lieue de lisire de la fort, spare de notre village par deux kilomtres de lande mamelonne o s'agitaient quelques bouquets d'arbustes. Nos postes se trouvaient trois cents mtres au-del des isbas. Nous y montions la garde, le nez blanchi, les mains crevasses. Le froid tait devenu mordant. Nous ne possdions pas le moindre quipement d'hiver. Il ne suffisait pas de rester l'afft dans ces trous. Les Russes se glissaient flinement, la nuit, entre nos postes. Une fois ceux-ci [40] dpasss, ils pouvaient accomplir leurs mfaits l'aise. Aussi la moiti de nos effectifs devait elle patrouiller sans cesse dans les ptis, du village jusqu' la fort. Nous allions nous camoufler dans des fosss neigeux, guettant le moindre signe de vie, l'oreille au vent. Nous tombions dans des trous de neige. Nous claquions des dents, rongs par ces heures interminables jouer au tue-chien. Nous rentrions gels jusqu'aux os. Nos armes glaces fumaient longtemps prs des feux de cannes de tournesol. * * *

De jour en jour, notre treinte se resserra autour de la pineraie.

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Par deux fois, nous fmes de profondes incursions dans le bois. La neige crissait. Nous dcouvrions partout des traces de bottes feutres. Mais pas une branche ne bougeait. Pas une balle ne partait. La guerre des partisans tait une guerre de coups de main sournois, elle vitait les batailles ranges. A notre droite, des troupes allemandes contactrent leur tour l'ennemi. Dans les soirs secs, brillants d'toiles, les charpentes noires et les palanons des isbas en feu se dtachaient sur des fonds d'or. Les Rouges essayrent de se dgager dans notre direction, Ils arrivrent, une nuit, vers onze heures du soir. Couchs dans la neige, nous dvidmes nos rafales de fusils mitrailleurs. Les balles traantes s'lanaient pareilles des poignes de fleurs. Pendant une heure, la steppe fut zbre par ces flches flamboyantes. Sentant que le barrage tait solide, les Russes regagnrent leurs tanires secrtes. * * *

A la lisire nord-ouest de la fort, sur la rive droite de la Samara, les Rouges avaient difi de solides blockhaus. La rivire tait gele. Nos hommes reurent l'ordre de prendre d'assaut les positions de l'ennemi. A peine furent-ils proximit du cours d'eau qu'un tir violent les [41] accueillit. La troupe dut charger dans ces conditions, en franchissant le dcouvert que constituaient les vingt-cinq mtres de glace lisse. Nous emes, ce jour-l, des pertes sanglantes. Mais les bunkers furent emports, les Rouges clous la neige ou mis en fuite. La terre russe reut nos morts. Combien d'autres n'allaient pas tomber, dans le gel, dans la boue ou sous les soleils d'or, au Donetz et au Don, au Caucase et en Esthonie... Mais ces premires taches roses, toiles comme des ptales dans la neige de la Samara, avaient l'inoubliable puret des premiers dons, des premiers lilas et des premires larmes... * * *

Il nous fallut quitter ces tombes. Nous devions maintenant nous porter l'extrme pointe du front, rejoindre une division qui s'tait jete au fond du bassin charbonnier du Donetz. A la fin de novembre, sans gants, sans passe-montagnes, sans fourrure quelconque, nos minces vtements militaires traverss par la bise, nous commenmes une progression de deux cents kilomtres.

Routes de glace Le gel, au cours de l'automne de 1941, avait compltement mtamorphos les routes du Donetz. Le fleuve de boue tait devenu un fleuve de lave cahoteux. La fange s'tait consolide alors que des centaines de camions continuaient la taillader et la triturer. Elle s'tait ptrifie dans un entrelacement de crtes rocheuses, hautes d'un demi-mtre. Ces artes et ces nappes avaient la couleur lisse du marbre, un marbre noir qui, sur cinquante ou cent mtres de largeur, s'ouvrait et s'incurvait, coup par de longues bandes. Il tait inutile de vouloir engager des autos ordinaires entre ces rainures. Les rservoirs des limousines se faisaient dfoncer ds les premiers kilomtres. Seuls les gros camions et les voitures tout terrain, particulirement hautes sur pattes, pouvaient se hasarder sur ce verglas et cartayer parmi les crevasses. La marche des fantassins tait une misre. Nous n'osions [42] quasiment pas soulever le pied. Nous le poussions seulement. Les chutes taient douloureuses, car cette glace tait dure comme du mtal.

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Nous devions tenir nos armes prtes pour le combat, la moindre alerte. L'quipement d'un soldat mitrailleur reprsentait alors plus de trente kilos de ferraille, sans parler des trois jours de vivres de route et de tout le barda habituel. Les efforts faits pour ne pas draper nous brlaient les tendons. Nous devions, avec nos couteaux, crever l'arrire de nos gros godillots durcis, pour leur donner un peu de jeu. Chacun serrait les dents pour rsister la souffrance. Parfois, un homme s'abattait, les nerfs rompus par l'effort. Il rlait, le visage contre la glace. On le hissait dans le premier camion qui passait, sur un monceau de pains ou sur des caisses de munitions. Puis la colonne reprenait son brimbalement sur le verglas noir. * * *

Pourtant le pays tait agrable voir. La grande steppe blanche tait hachure par les centaines de milliers de cannes grises des tournesols. Des nues de passereaux s'agitaient comme des petites boules de laine, prises de folie. Le ciel, surtout, tait admirable, d'une puret de cristal, bleu ple, d'une telle limpidit que chaque arbre dtachait sur l'horizon chacune de ses branches dpouilles, avec une nettet athnienne. Des paysans nous indiquaient parfois une platane ou une aligne de vieux bouleaux, dernier vestige d'un domaine seigneurial. Mais de la construction de jadis il ne restait ni une planche ni une pierre, pas mme la trace d'anciennes assises. Tout avait t ras, nivel, rendu la vgtation. Il en avait t de mme de la plupart des glises. Il en subsistait quelques-unes, pollues depuis longtemps, qui servaient de granges, de dpts, de salles de runion, d'curies ou de centrales lectriques. Le beau bulbe vert et or brillait toujours au-dessus des murs blancs. Nous dcouvrions parfois des dbris de boiseries ou l'une ou l'autre peinture ancienne que les badigeonneurs n'avaient pu atteindre au sommet des votes. A part cela, le parquet tait jonch de mas ou de crottin. Ces glisescuries, ces glises moteur, tournesols ou [43] runions du soviet local taient, d'ailleurs, extrmement rares. Nous avons franchi, pendant deux ans, plus de deux mille kilomtres pied, de Dniproptrovsk jusqu' l'entre de l'Asie : nous avons pu compter sur nos doigts les glises rencontres en route, toutes profanes, indistinctement. * * *

Au dbut de dcembre, nous traversmes Pawlograd. Puis nous gtmes dans des hameaux vids de tout, La tempte tourbillonnait. Les dparts se faisaient des quatre heures ou des cinq heures du matin. Les rafales de neige hurlaient autour de nos visages, nous flagellaient, nous aveuglaient. Nous mettions des heures pour amener jusqu' la route nos grosses charrettes de fer, charges de matriel. Les chevaux tombaient sur le verglas, se brisaient les jambes. Les malheureuses btes s'brouaient vainement dans la neige sifflante, elles soufflaient, se redressaient demi, s'abattaient nouveau, affoles. La neige tombait si dru que les pistes et la steppe se confondaient compltement. On n'avait pas encore paill les hauts piquets au moyen desquels les Russes, qui connaissent leur pays, balisent leurs routes lorsque l'hiver nivelle ces immensits. Les flches indiquant les directions taient recouvertes de monceaux de neige. Les troupes avaient tt fait de s'garer. Pour comble de malheur, les localits ou les lieuxdits que nous cherchions avaient gnralement chang deux ou trois fois de nom durant les vingt-cinq dernires annes : les vieilles cartes indiquaient un nom tsariste ; les cartes de 1925 un nom rouge sang de buf, fruit de la Rvolution ; les cartes de 1935 le nom d'un roitelet sovitique, l'imitation de Stalingrad et de Stalino. Parfois, d'ailleurs, le roitelet en question avait reu, entre temps, une balle dans la nuque, au fond des caves du N.K.V.D. : d'o nouveau et quatrime baptme ! En revanche, cinquante, cent villages de la steppe russe portaient le mme nom, noms de femmes ou de filles des tsars, adopts par paresse, conservs par paresse. Lors de l'tape qui devait nous conduire Grichino, nous tournmes, durant toute une journe, dans la tornade : nous n'choumes

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[44] dans cette agglomration qu'aprs avoir franchi une affaire de cinquante-trois kilomtres. Et encore ce Grichino n'tait-il pas notre Grichino. Non seulement la localit avait reu, en vingt-cinq annes, trois noms diffrents, mais il y avait deux Grichino : Grichino-Gare et Grichino-Village, distants de sept kilomtres ! Toutes complications typiquement slaves ! Nous n'arrivmes au bon Grichino qu'au matin, en avanant dans la neige jusqu' mi-cuisse. Nous y tions les premiers. Il fallut quarante-huit heures avant que les autres compagnies fussent l, sauf une qui resta gare, courut la prtentaine durant quinze jours, eut tous ses chevaux crevs et nous rejoignit au front mme, la Nol, escortant une colonne mrovingienne de grands bufs blancs, attels ses camions gris. * * *

Malheureusement, l'odysse ne se bornait pas, chaque jour, des transformations d'quipages. Ce pays, dans lequel nous tions les jouets de ces temptes, tait truff de mines sovitiques. La neige les avait recouvertes, ainsi que les piquets de protection poss, de ci, de l, par les premires quipes de pionniers allemands. Egare parmi ces rafales qui tourbillonnaient jusqu' trois mtres de hauteur, une de nos Compagnies s'engagea dans une des zones mines. Le commandant avanait en tte, cheval. C'tait un jeune capitaine de l'arme belge. Il portait le beau nom campagnard de Dupr. Sa bte cogna sur un de ces engins terribles. Le cheval monta tout droit deux mtres de hauteur, retomba, les intestins pars, tandis que le cavalier gisait dans la neige rouge, les jambes dchiquetes. La steppe criait, sifflait, miaulait sa victoire. Nos soldats durent, avec deux morceaux de bois, fixer les membres taillads et transporter ainsi sur des branches de sapin leur infortun capitaine. Aprs quelques kilomtres, ils atteignirent une isba dserte. Il fallut vingt-six heures avant qu'une ambulance tout terrain pt arriver au secours du mourant. Il avait onze fractures. Il fumait par petits coups secs. Il fit ses adieux ses garons. De grosses gouttes [43] de sueur descendaient le long de son visage, tellement la souffrance le torturait. Il succomba, sans un mot de regret, en tirant une dernire fois sur sa cigarette... * * *

Aprs les Grichino, ce furent les Alexandrowska. Il y a en U.R.S.S. cent ou deux cents Alexandrowska. Nous errmes dans tous les Alexandrowska du Donetz. Enfin nous atteignmes des cits ouvrires. Nous touchions au but. Un brusque dgel nous valut une dernire tape de boue. Au bout des champs gcheux, nous vmes luire le verglas dlav de Cherbinowka, centre charbonnier de quarante mille habitants. Ceux-ci se tenaient immobiles, silencieux, le long des murs. Beaucoup nous regardaient fixement, l'oeil aigu, la bouche mauvaise. Les troupes bolchevistes s'taient replies dans la steppe, trois kilomtres plus l'est. Mais dans notre dos, nous le sentions, des hommes de main communistes seraient l'afft.

Nol Cherbinowka Le front de l'Est, en dcembre 1941, tait capricieux, pareil au dessin d'une plage. Chaque arme du Reich avait port sa vague au maximum de ses possibilits. Chaque unit s'tait trouve enlise, la fin d'octobre, dans des bourges tratresses, ayant des zones vides sa gauche, sa droite, ne connaissant qu'imparfaitement les intentions et la situation d'un ennemi qui, lui aussi, avait couru de toutes ses forces, dans un dsordre qui, souvent, avait relev du vaudeville.

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A la faveur de la boue, les Rouges avaient manifest certaines ractions ; ils avaient repris Rostow ; faute d'essence, les Allemands avaient d y abandonner ou y brler des centaines de camions. Enhardis par ce succs local, les Soviets avaient repris du mordant l'est du Donetz, l'aile gauche de notre secteur. De Slaviansk Artemovsk, leurs assauts taient extrmement violents. La pression sovitique s'exerait principalement vingt kilomtres au nord-est de nos bunkers. Devant nos positions de Cherbinowka, [46] l'ennemi s'excita peu, tout d'abord. Il tait englu comme nous dans un terrain qui fondait comme si on l'et pos dans un lac chaud. Notre ravitaillement mettait cinquante heures ou davantage pour franchir la vingtaine de kilomtres qui nous sparaient des dpts de Constantinowska. Plus un motocycliste ne passait. Les chevaux crevaient en route, bout d'efforts, le nez enfonc dans le limon. * * *

Cherbinowka tait devenu absolument immonde. Partout les excrments dgels empestaient l'air. La malpropret et la misre de la ville disaient tragiquement ce que le rgime sovitique avait fait des grands centres proltariens. Les installations charbonnires en taient restes au matriel de 1900 ou de 1905, acquis au temps facile des emprunts franais. Les puits, dynamits par les bolchevistes en retraite, taient dsormais inutilisables. Il en tait ainsi de tout l'appareil industriel de la Russie occupe. Systmatiquement, avec une science diabolique, des quipes de spcialistes sovitiques avaient dtruit les usines, les mines, les dpts de chaque bassin, de chaque ville, de chaque faubourg. Terre brle ! Sous-sol brl ! Les chevaux eux-mmes avaient t abattus dans les fosses. L'odeur nauseuse de ces btes en putrfaction se rpandait dans toute la localit, car les bouches d'air des charbonnages s'ouvraient au bord mme des rues. Ces excavations taient peine protges par de mauvaises planches. De ces trous primitifs montaient sans cesse les gaz carboniques et les manations asphyxiantes des charognes. * * *

Les Soviets avaient emport ou dtruit tout le ravitaillement de la ville. Le peuple mangeait n'importe quoi. Les mets de surchoix taient des lambeaux des chevaux crevs qui gisaient dans la boue. La population se les disputait avec acharnement. Nous avions d abattre un cheval incurable, horrible voir, tout [47] couvert de pustules rpugnantes. Nous n'emes mme pas le temps d'aller chercher un chariot pour conduire son cadavre hors de la ville. Vingt personnes s'taient prcipites sur cette dpouille ignoble, lacrant la peau, agrippant la chair encore fumante. Pour finir, il ne resta que les tripailles, plus dgotantes encore que tout le reste. Deux vieilles femmes s'taient jetes sur l'estomac et sur les boyaux, tirant chacune de son ct. La panse clata, couvrant les deux femmes d'une mixture jaune et verte. Celle qui avait gagn le gros lot s'enfuit sans mme s'essuyer le visage, serrant contre elle, farouchement, sa proie. * * *

Les cantonnements de la troupe taient la mesure de ces merveilles. Lorsque nous redescendions de nos positions, c'tait pour nous entasser dans les btiments scolaires rcemment difis par l'Etat : trois longues btisses, dites modernes, exactement dans le style de tout ce que nous avions vu depuis Dniproptrowsk. Le premier soldat qui voulut planter un clou dans le mur, pour accrocher ses armes, le creva d'un seul coup de marteau. Le parquet tait form de planches disjointes

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entre lesquelles s'engouffrait l'air. Sous ce plancher de fortune s'ouvrait le vide, l'difice ne reposant que sur quelques pilotis. Entre les trois btiments se trouvait un terrain vague, tellement boueux que nous avions d installer des caisses et construire des passerelles pour nous rendre d'un immeuble l'autre. L'odeur du gaz carbonique montait sans cesse, fade, enttante, autour de l'cole. Vers le 20 dcembre, la neige et le gel revinrent. Nous nous retrouvmes rapidement vingt degrs au-dessous de zro. Sur nos planches disjointes, nous grelottions, recroquevills dans une seule couverture. Les ftes arrivrent, les ftes des autres. Nous emes notre messe de minuit dans l'glise que nous avions rendue au culte. Une chorale russe lana ses cris aigus et dchirants. Au dehors, la neige tombait gros flocons. Couchs derrire leurs mitrailleuses, une partie de nos soldats occupaient des positions de combat aux quatre coins de l'difice. [48] Mais nos mes taient glaces, tranasser dans ces semaines sans couleurs, dans ce silence au fond duquel nos rves flottaient la drive. * * *

Les lgions europennes, populaires dans les journaux du Reich, avaient t accueillies au front de 1941 avec scepticisme. Certains gnraux allemands craignaient l'intrusion parmi leurs divisions d'lite de troupes envoyes l'Est pour un but de propagande. Ils ne se rendaient pas toujours bien compte de la somme d'enthousiasme et de bonne volont que reprsentaient nos units de volontaires. Ces incomprhensions nous pesaient. Nous aurions attendre que vnt l'vnement ou l'accident qui ferait juger sa valeur notre idalisme. Mais cette heure tait lente surgir. Entretemps, inconnus et mconnus, nous devions consumer notre don dans un service vtilleux et amer. Nous passmes la Nol et le nouvel an sans joie, au fond de nos chambres fumeuses. Une crche, dessine au charbon de bois sur le torchis, nous rappelait dcembre dans nos maisons... De pauvres lampions fumaient. Etendus sur la paille, nous regardions dans le vide. En haut de la cte, au sommet des croix de bois, les casques d'acier de nos morts portaient de grosses touffes de neige, pareilles des chrysanthmes tombs du ciel...

Italiens du Donetz Les contingents trangers taient trs nombreux au front antisovitique. Au sud se trouvaient les corps expditionnaires de l'Europe centrale et des Balkans. Armes originales mais dvores par les rivalits. Les Hongrois et les Roumains taient toujours prts s'arracher les yeux pour une htraie des Carpathes ou pour dix mtres de luzernire de la Puszta. Les Croates, plus slaves que les Ukrainiens, taient diviss en musulmans et en catholiques. Les Italiens constituaient, en 1941, l'unit trangre la plus nombreuse [49] de tout le front de l'Est. Ils taient arrivs soixante mille, rpartis dans trois divisions et dans de nombreux dtachements de spcialistes. On les voyait partout, du Dnipr au Donetz, petits noirauds, cocasses sous leur calot deux pointes ou pareils des paradisiers sous les casques de d'o dbordaient, en pleines rafales de la steppe, d'imposantes moissons de plumes de coq ! Ils avaient des fusils pareils des jouets. Ils s'en servaient avec beaucoup d'adresse pour abattre toutes les poules de la contre. Nous fmes leur connaissance au moment o nous dbarquions Dniproptrovsk. Nous emes aussitt une trs haute ide de leur esprit d'initiative et de leur astuce. Ils entouraient un norme ft qui

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gisait sur un wagon. C'tait un ft de chianti. Ils avaient for, mi-flanc du foudre, un petit trou peine visible. Ils y avaient plant un ftu de paille en guise de tte-vin ; le jus jaillissait miraculeusement. L'invention eut le plus vif succs auprs de nos licheurs, qui passrent, repassrent nombreux cette fontaine des merveilles, digne des noces bourguignonnes de Charles le Tmraire ou de Philippe le Bon ! Les Italiens, srs de l'avenir c'tait un tonneau de deux mille litres nous cdaient la place avec beaucoup d'amabilit. Ds ce moment-l, les volontaires wallons furent extrmement pris de l'Italie et ravis de la collaboration qu'elle apportait au front de l'Est ! * * *

Le front tait constitu, non par une ligne tout d'un tenant, mais par des points d'appui. Nos postes de Cherbinowka n'avaient que de la neige leur gauche et leur droite. Pour atteindre les premiers Italiens, dont le secteur glissait au sud de Stalino, nous devions marcher travers la steppe pendant deux heures. Nous allions bavarder avec eux, aux moments de rpit. Evidemment, leurs citrons et leur chianti y taient pour quelque chose. Mais leur charme aussi nous attirait. La complication, c'est qu'ils dtestaient les Allemands. Ceux-ci ne pouvaient supporter leurs maraudages, leurs amours incandescentes dans les isbas en ruine, leur tenue fantaisiste, le [50] pittoresque laisser-aller latin, plein d'irrvrence, d'indolence, de gentillesse et de jabotages joyeux, si loin de la rigidit prussienne. En revanche, les Italiens avaient mal au cou et au larynx ds qu'ils voyaient un Allemand se mettre au garde--vous ou crier des ordres. a ne cadrait pas avec leurs mains dans les poches, leurs plumets mordors et leurs tours de gavroche. Les nationalismes, eux non plus, ne correspondaient pas. Les Italiens aimaient Mussolini et criaient, tout bout de champ, des en devenir aphones. Mais ces dbordements taient seulement d'ordre sentimental. Les rves de grandeur impriale de Mussolini ne les atteignaient pas. Ils taient fiers comme des coqs, mais sans ambition. Un jour o ils insistaient sur leur dsir de retrouver la paix cote que cote, je leur avais rtorqu: Mais si vous ne luttez pas jusqu'au bout, vous allez perdre vos colonies ! Bah ! me rpondirent-ils, quoi bon se battre pour des colonies ? Nous sommes heureux chez nous. Nous n'avons besoin de rien. Nous avons le soleil. Nous avons les fruits. Nous avons l'amour... C'tait une philosophie qui en valait une autre. Horace avait dit la mme chose, mais moins franchement. De mme, ils trouvaient absolument inutile de travailler outre mesure. Notre conception du labeur humain les laissait rveurs. Pourquoi tant travailler ?... Et ils reprenaient la molle, ravissante et chantante litanie : le soleil, les fruits, l'amour... Enfin, repris-je, tonn, le travail est une joie ! Vous n'aimez pas travailler, vous autres ?... Alors un Italien du Sud me fit, avec une grce de prince, cette rponse, magnifique dans son naturel et sa solennit : Mais, monsieur, le travail, a use ! a use ! Quand les Allemands entendaient des rponses pareilles, ils suffoquaient pendant une semaine et frlaient l'attaque d'apoplexie. [51] * * *

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Malheureusement, les gardes de jour ou de nuit , elles aussi. De mme que l'ingrat service dans la neige et le gel. Souvent les sentinelles jaseuses abandonnaient leur garde et leur prfraient la chaleur d'une isba, o elles plaisantaient, grapillaient, jacassaient, tudiaient de trs prs les caractristiques des desses locales. Les Russes finirent par s'en rendre compte. Ils prparrent un mauvais coup. Nos gentils camarades d'outre-mont payrent chrement leur laisser-aller romantique. Une nuit, au sud du secteur, de forts dtachements de cosaques se glissrent sur leurs chevaux nerveux travers les neiges paisses. A l'aube, ils purent librement encercler trois villages occups par les Italiens, mais que les sentinelles, occupes au sommeil ou l'amour, ne protgeaient pas. Ce fut la surprise complte. Les Soviets dtestaient particulirement les Italiens. Ils les hassaient plus encore que les Allemands. Ils les traitrent toujours, au front de l'Est, avec une extraordinaire cruaut. Ils s'emparrent, en un tournemain, des trois villages. Personne n'avait eu le temps de se ressaisir. Les prisonniers furent trans prs des puits et compltements dvtus. Alors commena le supplice. Les cosaques puisaient de grands seaux d'eau glace. Ils les dversaient, en s'esclaffant, sur le corps de leurs victimes. Il faisait trente trente-cinq degrs au-dessous de zro. Les malheureux prirent tous, gels vivants, dans les trois villages. Nul n'chappa. Pas mme les mdecins. Pas mme l'aumnier, qui subit, lui aussi, dpouill comme un marbre romain, le supplice de l'eau et du gel. Deux jours aprs, les trois villages furent reconquis. Partout des corps nus gisaient dans la neige, contorsionns, recroquevills comme s'ils avaient pri dans un incendie. A partir de ce moment, les troupes italiennes du Donetz furent renforces par des blinds du Reich. Le long de leurs lignes, de gros panzers allemands, entirement peints en blanc, haletaient dans la neige paisse. [52] * * *

C'tait ncessaire. Les Rouges devenaient de plus en plus actifs. A notre gauche, notre droite, on se battait avec violence. Jour et nuit, la steppe tait branle par la canonnade. Des avions sovitiques surgissaient. Leurs bombes creusaient autour de nous de grands trous gris. Le froid tait de plus en plus incisif. Il descendit, la mi-janvier, trente-huit degrs au-dessous de zro. Nos petits chevaux avaient le poil tout blanchi par le gel. De leurs naseaux, mouills de sang, tombaient, goutte goutte, sur les pistes, des centaines de taches roses, denteles comme des illets...

Steppe hurlante La vie tait devenue intenable dans nos gtes de Cherbinowka. Avec de la paille, nous avions colmat plus ou moins les fentres, dont la moiti des vitres avaient t brises lors de la retraite des bandes sovitiques. Mais la bise s'acharnait et s'engouffrait en sifflant entre les planches du parquet. Nous nous revtions, pour dormir, de tout le pauvre quipement que nous possdions. Nous enfoncions nos pieds dans les manches de nos capotes. Mais qu'tait-ce qu'une capote, une lgre couverture, un peu de paille, dans ces baraques traverses par le vent que nous jetait la steppe maudite ?... Nous cassions la hache la margarine, le saucisson et le pain, durs comme du roc. Les quelques ufs que nous remettait le ravitaillement arrivaient gels, presque gris. Cela, c'taient les heures de dtente... *

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Nos positions avances se trouvaient trois kilomtres l'est de Cherbinowka. Nous nous y rendions par quipes, travers une neige qui avait gnralement quarante cinquante centimtres d'paisseur. Le froid [53] oscillait entre vingt-cinq et trente-cinq degrs au-dessous de zro. Certaines Compagnies avaient leurs petits bunkers creuss dans les flancs mmes des terrils des charbonnages. Les autres taient flanqus en pleine steppe. La neige, ce n'tait rien. Ce qui tait atroce, c'tait la tempte. Elle glapissait, elle miaulait avec de longs sifflements aigus, nous jetant la face des milliers de petites flchettes qui nous dchiraient comme un jet de cailloux. Nous avions fini par recevoir des passe-montagnes et des gants en tricot trs mince, et qui nous protgeaient peine. Mais nous ne possdions toujours ni fourrures ni bottes feutres. Celui qui enlevait ses gants un instant avait aussitt les doigts gels. Nous portions nos passemontagnes relevs jusqu'au nez : la respiration, en les traversant, se transformait en grosses touffes de glace, la hauteur de la bouche, et en longues moustaches blanches accroches nos sourcils. Nos larmes elles mmes gelaient, devenaient de grosses perles qui soudaient douloureusement nos cils. Nous ne les rduisions qu' grand peine. A tout moment, un nez, une joue devenaient jaune ple, comme la peau d'un tambour. Il fallait, pour viter le gel, frictionner vivement la chair avec de la neige. Souvent c'tait dj trop tard. * * *

Ces temptes vertigineuses donnaient aux troupes de choc sovitiques une vidente supriorit. Les Russes taient habitus ces climats hallucinants. Leurs skis, leurs chiens, leurs traneaux, leurs chevaux nerveux les aidaient. Ils taient vtus pour rsister au froid, matelasss dans des vestes ouates, chausss de bottes de feutre qui rsistaient la neige, sche comme de la poussire de cristaux. Ils devaient invitablement profiter des souffrances indicibles des milliers de soldats europens qu'une offensive tmraire avait jets dans ces neiges, cette bise, ce gel, sans quipement et sans entranement adquats. Ils s'infiltrrent partout. Leurs espions, camoufls sous des dguisements civils, s'insinuaient entre nos postes, atteignaient les nuds [54] ouvriers, y retrouvaient des complices. La grande majorit des populations paysannes ignorait tout du communisme, sauf ses exactions ; mais dans les centres industriels la propagande sovitique avait atteint les jeunes travailleurs. C'est eux que s'adressaient les espions de l'Arme rouge, meneurs convaincus et courageux. Je fis partie d'un peloton d'excution charg d'en fusiller deux, dont les aveux devant le conseil de guerre avaient t complets. Lorsque nous fmes en pleine steppe, nous nous alignmes. Les deux condamns, les mains dans les poches, ne dirent pas un mot. Notre salve les abattit. Il y eut une seconde extraordinaire de silence dans lequel flottait le frmissement de la fusillade. Un des deux communistes s'agita, comme s'il voulait rassembler un reste de vie. Il sortit la main droite de sa poche, la redressa, le poing bien ferm, par-dessus la neige. Et nous entendmes un cri, un dernier cri, lanc en allemand pour qu'il ft compris de tous : Heil Staline ! Le poing crisp retomba ct du mort. Ces gens-l, eux aussi, avaient leurs idalistes... * * *

Gnralement, les Russes condamns la peine capitale acceptaient leur sort avec fatalisme, les bras pendants, l'air hbt.

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Les Allemands avaient pris le parti, pour ne plus dranger la troupe et pour frapper l'imagination populaire, de pendre les espions qu'ils avaient saisis. Les condamns russes s'approchaient, abouliques, l'oeil vague, puis ils grimpaient sur une chaise, juche elle-mme sur une table. Ils attendaient l, sans protester, sans rien demander. Au-dessus d'eux pendait la corde. On la leur nouait au cou. C'tait ainsi, c'tait ainsi... Ils se laissaient faire. Un coup de pied culbutait la chaise et clturait la tragdie. Un jour, les Allemands devaient justicier, en une seule fois, cinq condamns. Un des pendus cassa la corde et s'abattit sur le sol. Il se releva sans souffler mot, replaa lui-mme la chaise sur la table, remonta dessus et attendit, avec le plus grand naturel, qu'on et install une nouvelle corde. Il y avait au fond de ces curs un fatalisme oriental, une innocence [55] enfantine et, aussi, une longue habitude de recevoir des coups et de souffrir. Ils ne se rvoltaient pas contre la mort. Ils ne protestaient pas. Ils n'essayaient pas de s'expliquer. Ils acceptaient passivement le trpas comme ils avaient accept le reste, l'isba sordide, le knout des seigneurs et l'esclavage du communisme... * * *

La deuxime quinzaine de janvier 1942 fut beaucoup plus agite. De nombreuses troupes se dplaaient. Les avions sovitiques venaient l'attaque trois et quatre fois par jour. Nous ignorions encore ce qui s'tait pass. Des units sovitiques d'lite, amenes de Sibrie, avaient franchi le Donetz gel, au nord de notre bassin industriel. Elles avaient contourn les dfenses allemandes et atteint d'importantes lignes de chemin de fer, notamment la voie Kiew-Poltawa-Slaviansk. Elles s'taient empares de dpts considrables et avaient dferl vers l'ouest. Russes et Sibriens avaient russi une perce d'une grande profondeur en direction du Dnipr. Ils menaaient de couper toute l'arme du Sud. Dj ils avaient dpass la rivire Samara. Des pointes de cosaques taient mme arrives jusqu' douze kilomtres de Dniproptrovsk. Le commandement allemand rassembla en hte les forces disponibles pour une contreoffensive. Une contre-offensive, alors que le thermomtre se tenait entre trente cinq et quarante degrs audessous de zro ! Nous ne nous doutions gure de ce qui nous attendait lors qu'un ordre urgent nous mit en tat d'alerte. La nuit mme, nous fmes relevs. A quatre heures du matin, nous pitinions derrire nos fourgons au milieu d'une tempte prodigieuse qui balayait la neige avec furie et nous aveuglait tous. Nous ignorions tout de notre destination. Pourtant l'heure du sang et de la gloire tait l. [56] Cosaques C'tait, si je me souviens bien, le 26 janvier 1942. Nous ne savions pas exactement jusqu'o avaient pouss les troupes sibriennes, glissant sur leurs traneaux chiens, et les cosaques, monts sur leurs petits chevaux nerveux qui rsistent tout. L'ennemi ne devait pas tre loin. C'est tout ce que nous avions pu apprendre. D'ailleurs, nous, les simples lignards, connaissions peu de chose. Nous pensions mme navement que nous battions en retraite. Je n'en savais pas plus long que mes camarades, tant alors simple soldat, vivant strictement la vie de la troupe et n'ayant aucun contact avec l'chelon suprieur ma compagnie. Notre objectif connu tait, pour la seconde fois, la localit de Grichino, situe soixante kilomtres au nord-ouest de Cherbinowka. Sans doute longerions-nous les forces ennemies durant toute la marche ?... Pour la premire tape, nous avions l'ordre d'emprunter des accourcies infrquentes. Il fallut quatre heures pour que notre colonne pt dmarrer dans la tempte de neige. Nous ne voyions plus dix mtres devant nous. Lorsque nous fmes parvenus dans la campagne, la steppe

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nous harcela de toutes parts. Le chemin escaladait et descendait des collines courtes et raides. Nous tranions avec nous des stalwagen, fourgons d'acier pesant plus de mille kilos, excellents pour les routes paves ou macadamises de l'Europe, mais absolument impraticables dans les neiges et les glaces de la steppe. Les paysans russes, eux, n'utilisent que des traneaux ou des voitures de bois, lgres, roues fines et trs hautes. Nos normes corbillards dgringolaient une vitesse folle aux descentes, malgr les freins. Des chevaux se faisaient culbuter. Des fourgons se renversaient. A la contre-pente, nous devions pousser les vhicules, vingt hommes la fois. Au bout de quelques heures, de nombreux stalwagen furent enliss ou couchs dans les trous de neige des raidillons. L'tape fixe n'tait que de douze kilomtres. Cependant il nous fallut poursuivre le travail durant la nuit entire. Ce n'est que le lendemain six heures du soir que tout le matriel fut amen. Dj [57] quatre Sibriens taient venus en patrouille dans le village et s'taient fait tuer aux premires maisons. * * *

A cinq heures du matin, la marche recommena. Les tourbillons de neige avaient cess. Mais le gel tait de venu plus violent encore. Il avait durci la piste montueuse qui glissait sous la neige comme une patinoire. Les chevaux ne parvenaient plus avancer. Plusieurs se cassrent une patte. A midi, nous n'avions gure franchi plus d'un kilomtre. Devant nous se trouvait une valle encaisse. La tempte l'avait remplie de phnomnales quantits de neige. Tout notre bataillon dut se mettre au travail et creuser un couloir d'une cinquantaine de mtres de longueur, profond de trois mtres. La monte tait rude. L'ascension de nos Siahlfeldwagen fut une opration terrible. A neuf heures du soir, nous arrivmes avec les premiers fourgons en haut de la montagne. Nous avions fait, en seize heures, exactement trois kilomtres ! Nous enfournmes nos attelages dans un hangar. Seuls quelques hommes purent trouver place ct d'eux. Un paysan nous signala l'existence d'un hameau, environ quatre kilomtres, l'cart dans un vallon. Nous nous mmes en route sous la lune. La neige, dans les fonds, nous montait jusqu'au ventre. Nous finmes par atteindre quelques isbas, plus misrables que tout ce que nous avions jamais vu. Nous nous installmes dix sur la terre battue, dans l'unique chambre d'une de ces huttes, remplie de civils qui sans doute se cachaient et attendaient les Sibriens. Une grosse fille, rouge comme un homard, voluait de Russe Russe, la lueur d'un quinquet. Elle tait vtue uniquement d'une lingette qui lui descendait mi-corps. Elle gloussait ignoblement, inlassable, continuant son mange jusqu' ce que le circuit ft puis. Alors elle remonta en haut de son four, en se dandinant, et lana de grosses plaisanteries. Mais les mles ronflaient dj, besogne faite. Des btes s'agitaient. La puanteur nous rendait malades. A six heures du matin, nous nous enfonmes nouveau dans la neige, retournant vers nos charrettes. [58] * * *

Du haut du plateau, nous voyions la Compagnie, reste en panne la veille, s'puiser pousser ses voitures d'acier. La remonte durerait certainement jusqu' la nuit. Je fus envoy en patrouille, la recherche de cantonnements, dans la direction d'un solkose signal quatre ou cinq kilomtres l'est. Nous partmes trois, sur une troka trouve dans un hangar. Le solkose existait. De nombreux Russes y grouillaient. La chambre habitable, l'ternel sol nu, tait envahie par de jeunes veaux, mis l'abri du froid prs du pole de la famille. A tout instant, ces

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animaux arrosaient le sol. La casserole classique arrivait toujours trop tard. Cela faisait un parfum de plus. Un de mes compagnons repartit avec le traneau, afin de guider la troupe. Le coquipier qui me restait tait un ouvrier mineur du Borinage, l'accent gras et chantant, aux nom et prnom sonnant l'pope : Achille Roland. Les civils avaient des ttes rfrigrantes. Des avions sovitiques survolaient le solkose, jetaient des tracts annonant l'arrive de l'Arme rouge. Tous nos indignes guettaient la ligne des crtes et le ciel. Vers deux heures de l'aprs-midi, des silhouettes de cavaliers apparurent. Les moujiks se regardrent avec de petits airs entendus. Ils nous surveillaient, sournois, entre leurs paupires en amande. * * *

A quatre heures de l'aprs-midi, aucun de nos camarades n'tait arriv. Nous nous attendions voir dbouler les Cosaques au seuil de la ferme. J'avais install mon fusil mitrailleur dans le vestibule. L'arme ferait des dgts. Nous portions un chapelet de grenades au ceinturon, de quoi ramener promptement le calme dans nos arrires si les moujiks du solkose essayaient de nous assaillir. Ils se taisaient, assez impressionns. Une jeune Ukrainienne ravissante, qui connaissait quelques mots d'allemand, avait pris notre [59] parti. Elle avait seize ans, de beaux cheveux reflets bruns et verts. Elle surveillait les agissements de la tribu et nous lanait la drobe des regards complices. Elle nous avait gnreusement mis sur le mme pied que les petits veaux de la famille et nous servait, comme eux, un lait pais, doux comme la peau. Au dehors, la tempte s'tait remise hurler. J'allais, de temps en temps, inspecter, grenade au poing, les parages. Les tourbillons de neige taient prodigieux. De toute vidence, nos camarades ne pourraient plus venir gter ici, par un temps pareil. D'ailleurs o taient-ils ? N'avaient-ils pas t disloqus par une attaque des Cosaques ou par l'infanterie sibrienne, sur le plateau o ils hissaient pniblement leurs fourgons de fer ?... Le soir tomba. Sept heures. Huit heures. Nul ne vint. Les moujiks attendaient toujours. Visiblement, ils eussent beaucoup voulu nous gorger, mais les rubans de cartouches, enfils en travers de notre fusil mitrailleur, leur dplaisaient. Ils finirent par s'tendre par terre parmi le jeune btail, la casserole porte de la main. * * *

Le vent hurlait, ouvrait avec fracas la mauvaise porte de planches du couloir, jetait sur nous des paquets de neige. Nous nous demandions ce qui se passerait au rveil. Mon compagnon dcida de partir en reconnaissance ds les premires lueurs du jour, dans la direction de notre Compagnie, C'tait une dernire chance tenter. Il me sembla que ma montre marquait cinq heures du matin. L'intrpide Achille s'engagea dans la tourmente. Une heure aprs, il rapparut, converti en bonhomme Nol, couvert d'au moins un mtre cube de neige. Il s'tait emptr dans la tempte. Nous regardmes. Il tait peu prs une heure et demie du matin ! Nous avions confondu cinq heures et minuit vingt-cinq. Le pauvre Achille s'broua, alla se chauffer un peu contre le pole en torchis. Puis, tendus prs du fusil mitrailleur, nous attendmes le vrai lever du jour. [60] Il vint. Mais lui seul vint. La tempte tait tellement fantastique qu'on ne pouvait plus imaginer que des fantassins parviendraient encore nous rejoindre. Un jour, deux jours passeraient. Quand le dlire de la steppe cesserait, les Cosaques auraient coup la route. Soudain, onze heures du matin, un traneau tourna court devant la porte, en soulevant de la neige jusqu'au toit de chaume. Un sous-

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officier wallon, mon ancien jardinier de Bruxelles, avait fonc travers la tempte, derrire quatre chevaux qu'il avait fouetts mort. L'une des btes creva aussitt qu'elle fut devant la ferme. Nous rajustmes les traits. Nous lanmes l'attelage. Les Russes, malgr la neige sifflante, taient accourus sur le pas du solkose. Leurs yeux lanaient des clairs, Mais la jolie petite Ukrainienne, derrire le dos de ces mchants, nous envoya en rougissant un gracieux baiser. Il valait dix fois l'aventure. Une heure plus tard, nous rejoignmes la troupe, toujours bloque en haut de la cte. Ds qu'un homme essayait de marcher sur cette crte nue, il se faisait jeter au sol par l'ouragan. Tous s'taient tasss dans la grange contre les chevaux, aussi frigorifis les uns que les autres. Il n'y avait rien faire. Il fallait attendre. La steppe tait plus forte que nous. Nous attendmes. * * *

Le lendemain matin, le vent tomba. Nous envoymes des patrouilles sur la route. Il y avait un mtre de neige. Pourtant, il n'tait plus possible de stationner. Notre colonne se formait pour le dpart lorsque des points gris apparurent l'horizon. Une demi-heure aprs, nous fmes abords par un extraordinaire cortge : notre Commandeur, venant notre rencontre, avait pouss devant lui, depuis la veille au soir, cent quatre-vingts Russes qui lui avaient taill coups de pelle un passage dans l'ocan de la steppe. Nous pmes ainsi franchir vingt kilomtres, cassant avec nos baonnettes les boulets de neige qui se formaient sans cesse sous nos godillots. Au crpuscule, nous aboutmes, par un [61] couloir de quatre mtres de profondeur, la localit d'Ekonomiskoi. Nous n'y emes gure de rpit : minuit, on annona trois cents Cosaques. Nous dmes prendre position dans la neige, au pied d'un admirable moulin qui tendait ses grands bras noirs sous les lueurs de la lune. La steppe, blanche et bleue, miroitait de tous ses cristaux. La nuit tait illumine par des millions d'toiles. Elles formaient de douces fourrures frmissantes travers le ciel. C'tait si beau que nous en oubliions presque le froid qui nous traversait le corps de ses flches. A midi, aprs avoir franchi quatre lieues, nous entrmes dans Grichino. La ville subissait, depuis plusieurs jours, des bombardements d'aviation comme jamais les Russes n'en avaient excuts jusqu'alors. Tous les carreaux taient en miettes. Cosaques et Sibriens taient aux portes de la ville. S'ils s'en emparaient, un des plus gros nuds routiers et ferroviaires du Donetz serait perdu. Nous emes nous tenir prts pour un engagement prochain. On nous cantonna dans une salle d'cole. Il ne restait plus une vitre. Nous ne portions que deux couvertures lgres. Or, le thermomtre indiquait maintenant quarante degrs sous zro ! On ne peut imaginer ce qu'est, par un tel froid, le repos dans un btiment compltement ouvert. Il nous fut impossible de dormir une seconde. Il n'tait mme pas possible de rester assis. On ne nous laissa d'ailleurs gure de temps pour philosopher sur nos malheurs. A une heure du matin, on nous rangea par Compagnies : nous montions la contre-offensive.

Rosa-Luxemburg L'hiver 1941-1942 fut le plus terrifiant hiver que la Russie connut en cent cinquante annes. Un certain nombre d'units allemandes, cantonnes dans des secteurs relativement calmes, s'adaptrent, comme elles purent, ces froids affreux et au manque de vtements fourrs. D'autres units reurent des chocs violents, durent faire face des perces de l'ennemi. Elles vcurent des odysses extraordinaires, dbordes souvent,

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[62] rsistant en lots, menant des contre-attaques qui durrent des semaines. Le secteur du Donetz fut un des plus mouvements. Les Soviets y lancrent de magnifiques troupes. Leur pntration fut profonde. Elle ne fut enraye, puis refoule, qu'au prix d'efforts indicibles. Mais une grosse poche sovitique subsista en plein Donetz. Elle ne fut rsorbe qu' la fin de mai 1942, lors de la bataille de Kharkov. Au dbut de fvrier 1942, la tragdie tait son sommet. Les Russes s'taient dploys jusqu' quelques kilomtres du Dnipr. La contre-offensive allemande devait tre mene avec une nergie farouche. Elle le fut. Le haut commandement lana les troupes l'assaut par tous les moyens dont il pouvait disposer. Et il n'y en avait pas beaucoup. C'est ainsi que, le 3 fvrier, nous partmes au combat dans quelques wagons trans par une locomotive chasse-neige. La neige tait d'une telle paisseur qu'elle et ralenti notre marche. La voie n'avait pas t dmolie, pensait-on. Nous allmes sus l'ennemi, hisss sur des wagons bestiaux ! * * *

Nous avions reu, en fait de vivres, un gros pain rond que nous avions ficel, tant bien que mal, contre notre barda ou contre notre poitrine. Nous avions d emporter sur notre dos tout notre saintcrpin, nos armes, ainsi que d'abondantes munitions. Les chevaux et les voitures taient dans l'impossibilit de nous accompagner. Pas de cuisines roulantes non plus. Rien d'autre que ce qu'on portait soi-mme sur le corps. Cela faisait, un mitrailleur comme moi, plus de quarante kilos de charge, dont trente rien que pour l'arme et les caisses de cartouches. Le chasse-neige mit quatorze heures pour se dcider partir et pour franchir vingt kilomtres. Les voiyures, videmment, n'taient pas chauffes. Le parquet tait nu comme un galet. Le gel croissait toujours ; il faisait, ce matin-l, quarante-deux degrs sous zro ! Quarante-deux degrs ! Pour ne pas succomber au froid, nous tions [63] obligs de courir sans arrt, l'un derrire l'autre, dans les fourgons. Chacun tait bout de forces, d'avoir, depuis des heures, men cette sarabande ridicule, dont pourtant notre vie dpendait. Un de nos camarades, extnu, renona la course. Il s'tendit dans un coin. Nous crmes qu'il dormait. Nous le secoumes ; il tait gel. A une halte, nous pmes ramasser de la neige. Nous le frictionnmes, des pieds la tte, pendant cinquante minutes. Alors il se ranima un peu. Puis il poussa un meuglement effroyable, comme une vache qu'on crase. Il demeura pendant un an et demi l'hpital, dent comme un tatou. La locomotive cartait des masses de neige de plus de deux mtres de hauteur. Elle dut stopper devant une vritable muraille gele, infranchissable. D'ailleurs, les Bolchevistes taient trois kilomtres. * * *

Quand nous fmes descendus dans la steppe, nous crmes que nous allions tous mourir. Les tourbillons nous giflaient, nous renversaient. Officiers et soldats s'abattaient sur la neige. Certains de nous avaient des ttes affreuses, vergetes, violettes, avec des tranes sanglantes dans les yeux. Les mains bloques par ma mitrailleuse et par les centaines de cartouches de mes caissettes de munitions, j'avais eu, aussitt, une joue gele. D'autres avaient les pieds gels, qui se dcomposeraient plus tard en longues bandes de chair noirtre. D'autres avaient les oreilles geles. Elles deviendraient bientt pareilles de gros abricots, d'o suinterait un pus orang. Les plus malheureux de nos camarades furent ceux qui eurent les organes sexuels gels. Souffrances indicibles de ces pauvres garons... On les trana, durant toute la guerre, d'hpital en hpital. En vain. Les chairs, affreusement tumfies, avaient t brles jusqu'au trfonds, pendant cet aprs-midi abominable.

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Devant nous se trouvait le village occuper. Il portait le nom de la fameuse politicienne juive de Berlin, Rosa-Luxemburg. Les Russes devaient avoir aussi froid que nous, car, ds notre approche, ils troussrent bagage sans nous demander grandes explications. Nous n'emes qu'un mort, notre plus jeune volontaire, g de seize ans, [64] qui reut une rafale de mitraillette en plein ventre. A cinq heures, nous occupmes les premires isbas, tandis qu'un prodigieux soleil, rouge vif, surgissait au ponant et sombrait aussitt dans la steppe tournoyante. * * *

Il fallut camper la diable. Mon groupe occupait deux isbas, qui n'taient que des cabanes. L'une d'elles tait habite par deux femmes et par sept gosses. Ceux-ci faisaient leurs besoins au milieu de la chambre, mme le sol. Les mres repoussaient ngligemment les djections contre le mur de torchis, puis reprenaient sur le four des poignes de grains de tournesol qu'elles crachotaient sans rpit et sans lassitude. Nous passmes la seconde moiti de la nuit dans la steppe, nos postes de guet. Un retour offensif des Rouges tait possible. Qu'eussions-nous fait ? Mon fusil mitrailleur lui-mme tait compltement cal par le gel qui se maintenait quarante degrs sous zro. Il n'y avait plus moyen de faire fonctionner une seule arme. La seule lutte possible restait la lutte la grenade et la baonnette. A six heures du matin, une aube blouissante monta, se droula dans le ciel : or, orange, violette, alabandine, amarante, avec des mauves moelleux, ourls d'argent clair. Je regardais le ciel avec des yeux d'extase ; ces grands dploiements de couleurs aux courbes empourpres, ruisselantes sur la steppe nue, je jetais mes souffrances avec amour ! D'abord le beau, quel qu'en ft le prix ! Je voyais, au-dessus de moi, les plus belles lumires du monde. J'avais, jadis, contempl le ciel d'Athnes ; mon moi, mon allgresse taient plus frmissants encore devant la somptuosit et la limpidit de ce ciel de Russie. Mon nez tait gel. Ma joue tait gele. Mon fusil mitrailleur tait de glace. Mais toute ma sensibilit brlait. Dans cette aube diapre de Rosa-Luxemburg, j'tais plus heureux qu'Alcibiade regardant la mer violette, du haut des terrasses de l'Acropole. [65] * * *

Deux jours plus tard, nouveau bond vers l'est. Il faisait un froid moins cuisant. De nos visages, lzards par le gel, coulait un pus rougetre. La troupe avanait le long de deux collines, assez loignes l'une de l'autre, dploye la manire des armes de Louis XV. C'tait joli voir. Devant nous, les panzers enfonaient les positions des Soviets. La progression tait facile. Nous fmes halte dans un village aussi sale que les autres, mais habit par une tribu de Tziganes. Les femmes, perches sur le four de l'isba, leurs jambes croises la manire des Turcs, tiraient silencieusement sur de grosses pipes. Elles avaient des cheveux noirs, presque bleus, des jupons en loques, et crachaient avec conviction. Le lendemain, nous parvnmes au village de Blagodatch, o un furieux combat d'avant-garde venait de se terminer. Devant nous, la rserve de munitions d'un canon sovitique avait reu un coup direct. Un corps nu gisait, sans tte. A la place du cou s'enfonait un norme trou noirtre et craquel. La graisse des cuisses avait brl, ouvrant de longues crevasses blanches. Je cherchais la tte de cet artilleur. Soudain je vis, coll une tle de fer, un masque humain hallucinant. L'explosion avait scalp le malheureux, lui enlevant la peau du visage, les yeux et l'avant de la chevelure. Le froid terrible avait congel aussitt cette membrane qui avait conserv, exactement, sa forme et sa couleur : les yeux regardaient, tout bleus. La touffe de cheveux blonds flottait. C'tait d'un ralisme crier d'pouvante.

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* * *

Quelques Allemands avaient pu se jeter, avec des mitrailleuses, dans le village. Les Russes taient revenus, s'taient lancs l'assaut, de trois cts la fois, comme des enfants. D'un ct avaient charg de merveilleux Cosaques, vtus de splendides culottes bleues, arms de leur sabre t^te d'aigle. Ils avaient [66] galop, dresss sur les selles d'aluminium et d'osier de leurs chevaux agiles. Tous avaient t balays impitoyablement. Les chevaux s'taient abattus, les jambes de devant replies comme des arceaux. Les beaux Cosaquess avaient roul dans la neige, dans tous les sens, ou avaient t ptrifis par le froid sur leur selle, unis dans la mort leur monture. Des deux autres collines, l'infanterie sibrienne avait couru l'assaut travers la steppe dnude, aussi navement que les Cosaquess. Pas un assaillant n'avait pu parvenir plus de trente mtres des maisons. Plusieurs centaines de cadavres de Sibriens taient sems dans la neige. Tous taient magnifiquement quips, vtus de flanelle paisse, de fabrication amricaine, puis d'une tenue fine, recouverte elle-mme d'un gros uniforme de molleton, d'une touloupe et d'une houppelande blanche. Ainsi pouvaient-ils affronter le froid froce. Ils taient presque tous de race jaune, avaient des poils durs comme les soies des sangliers. Le gel les avait momifis la minute mme de leur chute. L'un d'eux avait eu un il projet hors de l'orbite par une balle entre en pleine tte. L'oeil avait t fig instantanment. Il s'avanait, long d'un doigt, sous l'arcade sourcilire, pareil un effrayant instrument d'optique. La pupille nous fixait, aussi vive que si le Mongol et encore t en vie. Les yeux des morts, par ces gels de quarante degrs, gardaient une nettet extraordinaire. * * *

Le village se trouvait dans un tat pitoyable. Nous passmes la nuit parmi le jeune btail qui avait chapp au massacre. Il y avait dans notre chambre, outre un petit veau et des poules, une dizaine de douces colombes qui roucoulaient, insensibles aux fureurs des hommes... A notre rveil, une sensation nouvelle nous attendait : le dgel ! Le dgel total ! Le village barbotait dans vingt centimtres d'eau. Le tourlourou se bat par tous les temps. Nous repartmes l'ennemi parmi les cadavres qui flottaient sur les pistes, comme des barques la drive. [67] Dgel et gel Les dgels russes s'oprrent avec une rapidit extraordinaire. Au dbut de fvrier 1942, il faisait quarante-deux degrs sous zro. Quatre jours plus tard, les pistes taient devenues des rivires profondes de trente centimtres. Nous grimpmes avec peine une cte, encombre de cadavres, qui partait de Blagodatch vers l'est. Nous remorquions des traneaux trouvs dans les isbas et tirs par quelques haridelles que nous avions vues errer dans la neige des champs. Nous ne possdions ni attelles, ni traits, ni longes ; nous avions attach les btes au moyen de cbles tlphoniques rouges qui cassaient cent fois et que nous raccommodions inlassablement. Nous dpassmes un traneau sovitique dont les btes et le conducteur avaient t abattus par la mme rafale : le soldat, un Mongol trapu, brun noisette, tout raide, fixait la route avec des yeux exorbits. Il avait prs de lui une norme bonbonne verte, contenant vingt litres de jus de tomate. Les chevaux taient morts, le Mongol tait mort, la tourie tait intacte.

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Ds la descente, nous fmes en pleine inondation. Les champs fondaient, l'eau s'coulait par mille petites rigoles qui se dversaient sur la piste. Mais le verglas rsistait, l'eau s'levait de plus en plus. Nous marchions dans ces rivires glaces, tremps jusqu'aux genoux. * * *

Nous devions nous arrter, pour la nuite, un hameau. Celui-ci tait compos, exactement, de deux maisons. Dans l'unique chambre de chacune des deux isbas, quatre-vingts volontaires croates se serraient l'un contre l'autre, debout. Il tait impossible qu'une personne de plus pntrt dans ces deux clapiers humains. Les deux petites porcheries grouillaient galement d'une masse de soldats transis, incapables de se scher. Il ne nous resta qu' grimper par l'abat-foin dans l'interstice qui sparait le plafond et le toit de chaume. A la ligne de fate, ce rduit [68] avait un mtre de hauteur. Encore fallait-il avancer de poutre en poutre, sous peine de s'craser, travers le torchis, sur le dos des quatre-vingts Croates. Nous dmes, plus de cent hommes, nous insinuer jusqu'aux artiers et nous caser la queue leu leu sur les travettes, dans ces deux trous noirs. Il nous fallait nous tenir recroquevills ou accroupis. Cette position tait extnuante. Nous avions les pieds transis, dans nos gros souliers remplis d'eau glaciale. Depuis le matin nous n'avions rien mang d'autre qu'un quignon de notre vieux pain de troupe. Et encore ! Beaucoup ne possdaient mme plus un croton. * * *

A neuf heures du soir, une lampe lectrique surgit de la trappe, en haut d'une chelette : On partait ! En pleine nuit, par ces pistes ruisselantes d'eau ! Sous un ciel noir qui rejoignait le sol ! Nous devions talonner l'ennemi en retraite et occuper, avant le jour, plus l'est, un grand kolkhoze. Nul d'entre nous ne distinguait mme son voisin. Nous avancions dans l'eau l'aveuglette. Mais le tragique, c'tait le verglas. Sous l'eau du dgel s'tendait une redoutable patinoire. A chaque instant, un homme glissait. J'eus mon tour comme les autres, m'talai en avant avec mon fusil mitrailleur. Puis je glissai sur mes talons, fis une chute en arrire, avalant la route pleines tasses. Nous tions tremps jusqu'aux oreilles. Nous ahanions dans un tel dluge et sous une telle obscurit que nous traversmes la rivire Samara, divaguant par dessus la glace et s'talant sur vingt-cinq mtres de largeur, sans qu'un seul soldat se ft aperu qu'il avait franchi un cours d'eau ! Vers une heure et demie du matin, nous aboutmes enfin l'entre du kolkhoze. Une dizaine de gros chevaux crevs gisaient dans les monceaux de neige fondue. Il n'y avait plus le moindre gte habitable, part trois curies, toutes petites et remplies de crottin. [69] * * *

Nous nous enfournmes, une quarantaine d'hommes, dans l'une d'elles. Des dbris d'une vieille farinire, nous fmes un bcher. Quand la flamme monta, je m'empressai de lui tendre mon caleon et ma chemise, au moyen d'un pique-feu. Avec ma maladresse habituelle, je fis les choses si bien que mon linge flamba tout d'un coup, illuminant magnifiquement l'curie ! J'en fus quitte pour combattre, jusqu' la fin de l'offensive d'hiver, vtu simplement d'une vareuse et d'un vieux pantalon rp. L'odeur du crottin fut notre seule nourriture jusqu'au lendemain soir. Ce kolkhoze tait sinistre. En examinant le talus qui dvalait vers la Samara, je crus distinguer un corps dans la neige qui fondait.

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Je descendis. Je dcouvris avec horreur un jeune Allemand qui des Rouges, spcialement sadiques, avaient sci les deux jambes la hauteur des genoux... Le travail avait t fait avec une scie de boucher, indiscutablement par un connaisseur. Ce malheureux Allemand faisait partie d'une patrouille de reconnaissance qui avait disparu deux jours plus tt. On voyait qu'aprs sa mutilation il s'tait encore tran pendant une quinzaine de mtres, avec la volont dsespre des tres jeunes qui ne veulent pas mourir... * * *

Le gel revint aussi brusquement que le dgel tait apparu. En une nuit, le froid regrimpa vingt degrs sous zro. Le lendemain, la Samara se trouva, de nouveau, compltement gele. La piste, le long de la valle, s'tait convertie en une patinoire horrifiante, car tous les cadavres de Russes qui flottaient dans l'eau, deux jours auparavant, venaient d'tre gels sur place. Une main dpassait du verglas, ou une botte, ou une tte. Les traneaux liminaient lentement ces obstacles, rabotant des nez, des joues, qui s'effritaient comme de la sciure de bois. Au bout de quelques jours, tout fut nivel : seuls des demi-mains, [70] des demi-visages subsistrent au ras du verglas blanc, comme des poissons monstrueux prs des vitres d'un aquarium. * * *

Ds que la glace fut suffisamment dure, nous reprmes notre avance. L'aviation russe nous mitraillait rudement. Au bout de deux kilomtres, nous nous trouvmes proximit de la Samara. Le passage tait lent. C'est alors qu'une escadrille d'avions sovitiques fona sur nous avec un acharnement de gupes. Ils plongeaient, viraient, revenaient. Je me prcipitai, avec quelques camarades, pour dgager un gros fourgon de munitions bloqu au milieu de la piste, cible offerte qui allait sauter d'un moment l'autre. Je poussai de toutes mes forces pour le hisser l'abri d'un talus. Les avions se jetrent nouveau sur nous. Le vhicule bascula, me happa. Je n'eus plus l'occasion de rien voir. Je revins moi une demi-heure plus tard, dans une isba. Mes yeux ne distinguaient qu'un tournoiement de grandes couleurs mauves, pareilles des orchides. J'avais deux fractures au pied gauche. Je compris qu'on voulait m'envoyer l'hpital, Cela me rveilla compltement. Les infirmiers qui m'avaient amen disposaient d'un cheval et d'un traneau troit. Je me fis tendre dessus. Et, travers les morts incrusts dans la glace, je lanai la bte dans la direction de l'est. Une heure plus tard, j'avais rejoint mes camarades. Avec eux, couch sur trois planches, je pntrai dans Nowo-Andriewska. Les avions russes nous harcelaient toujours. Nous emes un tu et plusieurs blesss. Mais, le soir, la lgion campait dans le village. * * *

Il fallait aller plus loin. Mon pied tait pareil une tte de veau noir. Un de mes camarades avait trouv dans la neige une de ces normes bottes feutres que les [71] tankistes enfilaient au-dessus de leurs brodequins habituels. C'tait justement une botte pour pied gauche. On y fixa mon pied bless, qui s'y trouva merveille. Et, tendu nouveau sur mon petit traneau, je repartis avec ma compagnie. Pour la troisime fois, nous devions franchir, sur la glace, le cours sinueux de la Samara. Les avions sovitiques nous avaient dj repris en chasse. Comme nous traversions la rivire gele, ils

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nous rasrent, nous mitraillrent, puis nous lancrent trois grosses bombes. Elles avaient t jetes de si bas qu'elles n'eurent pas le temps de reprendre la position verticale et glissrent dans nos jambes comme trois gros chiens gris. Nous escaladmes la rive, perdant quelques hommes. Nous devions occuper les hauteurs qui dominaient la valle. Elles constituaient la ligne des eaux de la rgion. Celui qui tenait ce plateau tenait la descente de la Samara. Nous y parvnmes, vers onze heures du matin, le 17 fvrier. Un village talait ses isbas des deux cts de longs tangs de glace. Au moment o nous franchissions ceux-ci, les Russes ouvrirent sur nous un tir d'artillerie d'une violence extrme. La troupe avait pu courir jusqu'aux isbas, se mettre un peu couvert. Aplati au fond de ma ramasse et incapable de faire un pas, j'entendais les clats d'obus ricocher sur les cts, contre les planches. Un Croate qui courait, les bras tendus, vint s'abattre sur moi : il avait, la place des yeux, un monstrueux trou rouge, gros comme les deux poing. C'est ainsi que nous entrmes dans le village de Gromovaja-Balka, o nous allions perdre, en tus et blesss, la moiti de nos Lgionnaires.

Journes d'enfer A Gromovaja-Balka, pas plus qu'ailleurs, il n'y avait de front continu. A notre gauche s'tendait un vide de sept kilomtres. A notre droite, les forces amies des SS se trouvaient trois kilomtres, accroches un petit village. Les Russes retenaient le gros de leurs troupes quelques kilomtres l'est, mais leurs postes avancs taient installs tout proximit [72] de nous, l'intrieur de meules de foin qui levaient dans la steppe leurs mamelons blanchis. Le village de Gromovaa-Balka tant bti dans une lgre dpression, nous avions port nos positions sur la crte. Celles-ci n'avaient pas t creuses le sol tait aussi dur que du granit mais formes de gros blocs de neige gele, dbits la hache. Des positions de secours avaient t construites en retrait, prs des isbas. De prfrence, nos volontaires les avaient tailles dans les fumires pailleuses, plus faciles ouvrir. Cela nous procura des consolations imprvues, car nos soldats dnichrent ainsi deux magnifiques caisses de cognac franais, enfouies la hte par les Russes en retraite. Ce fut la seule consolation, hlas, car nos hommes allaient passer Gromovaja-Balka des journes d'enfer. * * *

Nous ne disposions, pour nous loger, que de deux ou trois isbas par compagnie. Presque toutes les vitres avaient vol en clats lors de notre arrive. Les Bolchevistes, selon leur coutume, avaient massacr les btes. Leurs cadavres gisaient l'intrieur ou au seuil des maisonnettes. Un cheval, en crevant, s'tait couch en travers d'une de nos deux petites fentres ; il la bouchait aux trois quarts. Deux autres chevaux morts taient tals dans l'table. L'ennemi nous fourgonnant jour et nuit, une moiti des effectifs devait occuper en permanence les positions de neige. A cause du froid, les Compagnies se relayaient par moiti, de deux heures en deux heures. Ainsi nos soldats ne purent-ils jamais, pendant ces dix jours, dormir plus d'une heure et demie d'affile. Il fallait les rveiller un quart d'heure avant la garde. A leur retour, ils perdaient un autre quart d'heure se caser nouveau. D'ailleurs, si plus de la moiti des hommes eussent pu se reposer en mme temps, il et t impossible de les faire entrer dans l'unique chambre des paillotes, tellement celles-ci taient exigus. Les vingt-cinq hommes qui redescendaient chez nous, pour deux heures, au

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repos, ne parvenaient mme pas s'tendre sur le sol. Ils devaient rester debout on croupetons. Par les fentres brises, qu'on ne pouvait colmater compltement, le froid pntrait sans cesse. [73] Moi-mme, avec mon pied cass, je ne pouvais rester tendu que sur une espce d'tabli fix au mur, un mtre de hauteur. C'est de ce perchoir que j'assistais, jour et nuit, glac et impuissant, au rveil et au retour de mes infortuns camarades. * * *

Le ravitaillement tait succinct au possible. Les traneaux mettaient quarante ou cinquante heures pour arriver. L'artillerie ennemie suivait implacablement leurs taches noires sur le fond blanc de la piste, pendant les derniers kilomtres, s'ils s'y risquaient le jour. S'ils essayaient de nous atteindre la nuit, ils se perdaient dans la steppe et allaient se jeter sur l'un ou l'autre poste des Soviets. Nous ne recevions que juste de quoi ne pas dfaillir : du pain, que nous coupions coups de baonnette, et des botes de viande, congele la fabrique et recongele de matresse faon sur les trokas. Le manque de sommeil tuait le soldat. Le froid fatigue terriblement, rclame une lutte de tout le corps. Nos Compagnies devaient se tenir dans des trous de glace, douze heures sur vingt-quatre, sans bouger d'un mtre. Les hommes avaient les pieds sur de la glace. S'ils s'appuyaient, ils s'appuyaient sur de la glace. Il faisait vingt vingt-cinq degrs sous zro, tout le temps. Le court rpit dans l'isba ne leur permettait ni de se rchauffer il y faisait presque aussi froid qu' la porte ni de rcuprer leurs forces : ils ne pouvaient ni s'tendre sur le sol ni mme avoir l'esprit en paix. Car, chaque instant, des voles d'obus s'abattaient, crevaient les chaumires, culbutaient des pans de mur. L'artillerie sovitique nous envoya, en l'espace de quelques jours, plusieurs milliers de projectiles. Des isbas flambaient. D'autres, cognes au toit, parpillaient leur chaume vingt mtres la ronde. Beaucoup d'hommes taient atteints. Une de nos mitrailleuses, frappe en plein, alla se promener quatre mtres en l'air avec le tireur ; celui-ci retomba, indemne, tenant encore la poigne de la pice ; mais les deux autres servants avaient t hachs. Un obus pntra tout droit par la fentre d'une isba o se trouvaient [74] au repos une dizaine de nos camarades. Ce fut une scne d'abattoir. Un soldat manquait parmi le tas de morts et de blesss qu'on retira de la chaumire bante : on retrouva, le lendemain, quelques dbris de chair et d'os, en bouillie, colls au pltras. C'est tout ce qui restait de notre compagnon. Il avait reu l'obus en plein dans la poitrine. * * *

Nos lignes tlphoniques taient continuellement coupes. Les quarante garons qui devaient assurer les communications entre les compagnies et le P.C. du bataillon, puis entre le bataillon et la division, avaient subi des souffrances sans nom depuis le dbut de l'offensive. Chaque nuit, durant notre progression, par les froids de quarante degrs sous zro comme au milieu des fleuves en dgel, ils avaient d drouler des kilomtres de cble tlphonique. Ils revenaient de la steppe avec d'normes brlures aux mains, aux joues, au nez, aux oreilles. A Gromovaja-Balka, ils passrent leurs dix jours et leurs dix nuits ramper sur la neige et sur la glace, parmi la mitraille, le long de leurs cbles maudits, coups trois ou quatre fois en une heure. Or, il fallait maintenir les communications. Ces cbles, c'taient les artres du bataillon. Pour ces cbles, beaucoup de nos petits tlphonistes moururent. Ils avaient parmi eux un vieux papa, tout blanc, toujours le premier au devoir. Lui aussi fut frapp. Il eut encore la force de tirer de sa poche une petite Bible et de rciter deux ou trois lignes d'un psaume avant de mourir...

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* * *

L'tat de misre extrme dans lequel nous nous trouvions tait aggrav par d'autres calamits, plus intimes. Nous tions, pour la plupart, couvert de mystrieuses plaies que les soldats de l'Est appelaient les . C'taient, en effet, des plaies du pays. [75] Le mal commenait par d'incroyables dmangeaisons aux pieds et aux mollets. Il tait quasiment impossible de ne pas se gratter. Or, si on se mettait se gratter, les complications ne tardaient pas. Des plaies bleutres se formaient, irritantes comme si elles taient ronges par du poivre et du sel. Elles saignaient, suppuraient surtout. C'tait rpugnant voir. Il et fallu ne pas se gratter, mais les nerfs clataient force d'tre retenus. Si durant le jour on avait eu l'nergie de rsister la morsure de ce venin, la nuit, en plein sommeil, les mains allaient inconsciemment aux pieds et aux mollets, les ongles s'accrochaient ces taches corrodantes, s'y enfonaient, sanglants. Nous devions rester chausss, endormis, pour ne pas tre vaincus par ces dmangeaisons terribles. Des milliers, des dizaines de milliers de soldats de l'Est furent vacus du front, tellement ces blessures ichoreuses se rvlaient tenaces. A Gromovaja-Balka, certains de nos camarades taient atteints jusqu' l'os. Les trois quarts de la troupe, au moins, entouraient leurs mollets sanguinolents d'infmes loques. Mais, malgr les bandages, les trous violets de ces blessures, rongs par leurs acides secrets, appelaient les doigts, appelaient les ongles, que ce ft la nuit ou que ce ft le jour... * * *

Des centaines de poux nous dvoraient. Nous avions men toute la contre-offensive du Donetz sans pouvoir changer de linge. Chacune des paillotes ignobles o nous avions log avait hberg, avant nous, des hordes de Mongols, de Tatars, de Sibriens, chargs de vermine. La cohabitation quarante, cinquante hommes, accroupetonns dans de pareilles conditions de salet, nous avait livrs une vermine grouillante, avide, impitoyable. Nombre de soldats, bout de forces, ne voulaient pas perdre encore une heure de leur pauvre sommeil pour se livrer des traques inutiles. Si vous liminiez vos poux, votre voisin, lui, ne tuait pas les siens. Au moment du rveil, la moiti de son stock avait dmnag sur votre territoire... Et comment organiser un pouillage gnral parmi [76] cet entassement de soldats recroquevills, incapables mme de s'tendre ou de se mouvoir ? Il nous suffisait d'aller avec la main au-dessous de nos bras ou entre nos cuisses : nous ramenions des poignes de poux hideux. Il y en avait des petits, vifs et blanchtres ; des longs, avec des corps comme des dards ; des ronds, dont l'estomac rouge avait la grosseur d'une tte d'pingle. Leur couleur s'adaptait tonnamment la couleur des vtements. Ces poux se complaisaient au contact des blessures. Ils s'infiltraient en grand nombre sous les pansements. Le long de mon pied band, je les sentais grouiller sans cesse. Il n'y avait rien faire, qu' subir, qu' se laisser manger vivant, les nerfs crisps. * * *

Chaque jour, les Soviets devenaient plus agressifs. Depuis plus d'une semaine nous ne dormions quasiment plus. Mme quand les hommes descendaient pour leurs deux heures de repos l'isba, les grenades, les obus dgringolaient avec une

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telle abondance que tous se jetaient au sol, confondus, s'attendant, chaque instant, recevoir un projectile au milieu de la chambre. Il n'y avait ni caves ni abris quelconques. A partir du 25 fvrier, des chars sovitiques vinrent la tombe du jour. Ils approchaient jusqu' quelques centaines de mtres ; chaque fois, ils tiraient quelques coups, puis ils disparaissaient dans l'ombre. Nos patrouilles livraient des corps corps sanglants avec les avant-postes russes, installs dans les meulards. Les troupes sovitiques excutaient un plan d'une simplicit lmentaire : elles s'employaient faire sauter les obstacles l'un aprs l'autre. Elles s'taient d'abord lances, avec toutes leurs forces, sur le village occup par les SS trois kilomtres au sud-est de notre point d'appui. Si cette redoute sautait, nous resterions seuls alors dfendre la descente vers la rivire Samara, objectif vers lequel les Soviets avaient dcid de jeter toutes leurs forces disponibles. Les SS taient environ deux cents. C'taient des matres cogneurs. [77] Nos brise-cou qui faisaient la liaison avec leur P.C. n'en revenaient pas de leur flegme. Les Russes taient trente mtres d'eux. Ils les mitraillaient de maison maison. Ils subissaient, en une journe, dix assauts d'un ennemi vingt fois plus nombreux. Ils rsistaient, inbranlables, jouant aux cartes chaque moment de rpit. Mais, au bout d'une semaine, ils ne disposrent plus, vers l'ouest, que d'un passage d'une centaine de mtres. Les trois quarts de ces hros taient tombs. Le 28 fvrier 1942, cinq heures du matin, les Rouges s'abattirent, plusieurs milliers, sur la cinquantaine de survivants. On se massacra sauvagement pendant une heure. Quelques Allemands seulement chapprent la tuerie. Nous les vmes accourir vers nous travers la neige, suivis de prs par les Bolchevistes. Ils arrivaient pour assister nos propres malheurs. Car non seulement leur village venait de succomber, mais, en mme temps, la masse des troupes sovitiques, concentres depuis la veille l'est de Gromovaja-Balka, dferlait dans notre direction. A six heures du matin, deux Rgiments, comprenant quatre mille hommes, se jetrent sur nous, encadrs par quatorze chars. Nous tions peine cinq cents. Et nous ne disposions pas d'un seul panzer.

Gromovaja-Balka Durant toute la nuit, notre bataillon avait t en tat d'alerte. Nos patrouilles avaient repr d'importants mouvements ennemis. Nous sentions que le choc tait imminent. La chute du village des SS nous laisserait isols au milieu de quinze kilomtres de steppe. Les Soviets trouveraient alors leur revanche et tenteraient de redescendre, une deuxime fois, la valle dont ils avaient t chasss quinze jours plus tt. En tout cas, ils n'avaient rien pargn pour que leur succs ft dfinitif. Leur artillerie nous dominait, suivait chacun de nos mouvements dans Gromovaja-Balka. Elle avait aplati la localit. Nos soldats taient devenus pareils des spectres. A minuit, une premire alerte se produisit. A six heures du matin, [78] une nouvelle alerte jeta nos compagnies aux positions de combat. Presque aussitt un dluge de mitraille s'abattit partout. * * *

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J'tais tendu sur mes deux planches, dans notre isba, quarante mtres derrire nos redoutes de glace, face l'est. J'coutais anxieusement le fracas de la mle. Le toit se mit crpiter : le chaume flambait. En sautant cloche-pied, je parvins la fentre : une masse formidable de Russes avanait, en rangs serrs. Je crus d'abord qu'il s'agissait de volontaires Croates : ils avaient peu prs les mmes manteaux violacs. Mais non : des obus tombaient tout autour d'eux ; l'artillerie allemande, qui nous renforait, tirait presque bout portant sur ces milliers d'hommes. Ils avaient dbouch d'un ravin et marchaient vers le centre du village, prenant revers les positions de nos compagnies. On et dit qu'ils se rendaient l'exercice, tant ils taient impassibles. Ils se dployrent seulement lorsqu'ils furent arrivs environ cent mtres de mon isba, la premire au nord-est. J'aperus alors les quatorze chars sovitiques qui fonaient tout droit. Ma Compagnie, dborde, se repliait sur la deuxime isba. Je n'avais plus une minute perdre. Mes os mtacarpiens devaient s'tre rpars depuis deux semaines. Je fis sauter la carcasse qui entourait mon pied. Et, m'appuyant sur un fusil, je franchis, en clopinant, le terrain nu qui me sparait de mon groupe de combat. * * *

J'avais oubli mon mal et repris mon poste de mitrailleur, jetant de longues gerbes roses l'ennemi. Nous tions une dizaine, accrochs vingt mtres devant la seconde maison. Je m'tais encastr entre deux gros chevaux crevs, durs comme du roc, sur lesquels les balles sonnaient drlement. L'ennemi s'tait tal de l'est au nord-est, face aux deux lignes d'isbas du village. Il nous attaquait en mme temps qu'il assaillait, [79] de l'autre ct de l'tang, les maisons dfendues par nos camarades de la Deuxime Compagnie. Ceux-ci avaient fait des prodiges de vaillance pour contenir l'ennemi. Mais leurs postes avancs succombrent sous l'avalanche. Les hommes, soutenus par des grads sublimes, se firent massacrer sur place pour ralentir l'assaut de la meute. Russes et Asiatiques dpassrent les premires maisons au nord-ouest. On s'y entr'gorgea dans d'pouvantables corps corps. Un de nos vieux chants rexistes monta. A ce temps-l de la guerre, la troupe avait encore des habitudes d'un autre ge, et nos soldats chargeaient en chantant. Les survivants de la Deuxime Compagnie contre-attaquaient et fourgonnaient les Russes. Leur commandant, le premier lieutenant Buyds, un industriel bruxellois, s'tait lanc, une mitrailleuse dans les mains. Sa Compagnie rapparut, sa suite, la pointe des maisons, parvint jusqu'aux anciennes positions de neige. Mais chacun de nos hommes avait affaire une grappe de Rouges. Les chars sovitiques aplatissaient tous les foyers de lutte. Le lieutenant Buyds s'acharna sa mitrailleuse. Il tira jusqu' ce que les Russes fussent quelques pas de lui : il reut alors une balle au haut de la poitrine et mourut, le visage contre sa pice... Les Rouges reprirent les premires chaumires du nord-ouest. Nous vmes leurs chars courir sur nos blesss, les happer, les craser sous leurs chanes de fer. * * *

Notre situation n'tait gure meilleure. Les Bolchevistes occupaient maintenant les dbris fumants de notre premire isba et dbordaient des dpendances. Du nord-ouest, ils nous balayaient au moyen de nombreuses mitrailleuses Maxim. Entre eux et nous se trouvait un hangar ajour : les tuiles imbriques du battellement et les enfateaux, emportes par les rafales, s'parpillaient comme des jeux de cartes. Nos hommes s'abattaient, atteints par des balles explosives qui leur faisaient des trous effrayants. Un de mes camarades s'tait croul

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[80] contre moi : sa tte n'tait plus qu'un cerceau macabre ; les yeux, le nez, les joues, la bouche avaient disparu, vids par l'explosion. Les Rouges n'taient pas seulement devant nous. Ils n'avaient pas seulement occup les maisons notre aile gauche, mais ils avaient atteint nos anciennes positions de neige sur les crtes l'est. De l, ils plongeaient en plein sur le village. Nos soldats s'taient accrochs au terrain, par petits groupes extrmement actifs qui ne se laissaient pas forlancer facilement. Nous nous battions surtout au fusil, mnageant nos munitions, descendant un Bolcheviste chaque coup. Ces gens avanaient avec une inconscience asine. Un beau soleil d'or s'tait lev sur la neige, dans le dos de nos assaillants. Les Russes qui occupaient nos positions de glace formaient ainsi des cibles absolument parfaites. Chaque tte qui se risquait, durant une seconde, au-dessus de nos anciens carrs de verglas, recevait une balle. Mais nous-mmes avions de grandes pertes. Au bout d'une heure, je restai seul de mon petit groupe, entre les cadavres des deux chevaux gels, vritables rochers de protection. Des balles ricochaient partout. L'une d'elles avait creus, contre ma joue, une rainure plus longue qu'un doigt dans la crosse de mon fusil. Des Russes m'avaient compltement dbord gauche. J'en avais au moins une trentaine dix mtres devant moi. C'est alors que je me sentis tir en arrire par mon seul pied valide. Un jeune caporal de mon peloton, nomm Henri Berkmans, me voyant perdu, avait ramp jusqu' moi et m'emmenait ainsi sur le ventre, comme il et remorqu une ramasse. J'arrivai, aprs vingt mtres de cet exercice imprvu, jusqu'au seuil de la chaumire o le reste de notre compagnie se dfendait. Mon hroque sauveteur, hlas, eut moins de chance que moi-mme : une vole d'clats de grenade lui cisailla profondment la plante des pieds ; il mourut aprs des souffrances atroces. Il tait peut-tre neuf heures du matin. Les chars sovitiques qui avaient envahi le secteur nordouest se trouvaient maintenant plusieurs centaines de mtres derrire nous. Ils menaient une monstrueuse chasse l'homme, tournant autour des isbas, s'amusant craser nos camarades un par un, qu'ils fussent indemnes, qu'ils [81] fussent blesss ou qu'ils fussent morts. Nous nous rendions exactement compte que nous allions tre tourns et broys notre tour par ces mastodontes, d'autant plus que le secteur sud-est recevait prsent le choc des troupes sovitiques arrivant du village o elles avaient extermin les derniers nids de rsistance des SS. Nous tions l'objet d'un tir forcen. La glace s'caillait autour de nous par centaines de petites fleurs dansantes. Chacun s'abritait comme il le pouvait, derrire des traneaux de paysans, ou au ras des allges des fentres. Un ancien combattant de 1914-1918, appel Steenbruggen, tait particulirement acharn au combat. Atteint d'une balle la nuque, il s'croula, leva sa main droite en s'criant : Nous crmes qu'il avait succomb. Un quart d'heure aprs, son corps se redressa : C'tait notre briscard qui se ranimait ! Il vivait, malgr sa balle la tte ! Il put se traner jusqu' un poste de secours ; n coiff, il en rchappa. Tout plaisir a une fin. Un tank sovitique, bien dcid rgler notre sort, se tourna dans notre direction, franchit la glace de l'tang et courut droit sur notre chaumine. * * *

Le char braqua son canon de bord. Nous n'emes que le temps de nous jeter sur le sol de l'isba. Trois obus, envoys avec une prcision parfaite, avaient crev compltement la faade. Nous tions submergs par les dbris de pltras. Le chaume flambait. Des hommes ruisselaient de sang. L'un d'eux avait le bras gauche sectionn. Par bonheur, un des trois obus avait galement ouvert une brche dans le mur arrire de l'habitation, un mtre de hauteur. Nous pmes hisser par ce trou nos blesss, puis passer nous-mmes l'un aprs l'autre.

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Il fallait, pour atteindre la maison suivante, franchir une trentaine de mtres. Les hommes qui couraient tout d'une traite taient fauchs irrmdiablement. Pour drouter l'ennemi en train de viser, il fallait franchir cinq mtres tout au plus, puis se jeter au sol, puis courir [82] durant quatre ou cinq autres mtres, se jeter au sol nouveau. Le tireur ennemi, drang chaque fois par ces feintes, cherchait alors une cible moins mobile. Un de nos jeunes soldats s'tait abrit contre un corps. Affol, il ne regardait pas. Soudain il vit, tout contre les siens, les yeux fixes, gris bleu, du mort. C'tait son pre, un brave tailleur bruxellois. * * *

Nous nous installmes dans l'isba voisine. Celle-ci, son tour se mit flamber au-dessus de nos ttes. Nous nous arc-boutmes au seuil de la maison, derrire un talus de glace, tout jaune d'urine gele. Les tanks nous accablaient. Des centaines de Russes nous mitraillaient presque bout portant. Sur nos talons, le toit de la paillote s'tait effondr dans une norme torche de feu. Les chars avaient presque termin leur courbe derrire nous. Nous ne tirions plus qu'au fusil, sachant la valeur de chaque cartouche. Le dnouement approchait. Notre commandant de compagnie posa sa main sur la mienne : vous mourez, me dit-il simplement, je ne vous survivrai pas... Nous n'allions, d'ailleurs, mourir ni l'un ni l'autre. Nous ne comprmes pas bien ce qui se passait. Un fracas vrombissant nous rasait la tte. Des chars sautaient ! Des isbas sautaient ! Des grappes entires de Russes sautaient ! C'taient les stukas du Reich ! Avec une prcision merveilleuse, ils cognaient en plein les tanks sovitiques, crasaient les groupes d'assaillants, stupidement masss leur habitude. Les chars ennemis fuyaient en toute hte pour chapper ces tirs en plongeon. Toute l'infanterie dtalait leur suite. Le commandeur de notre bataillon lana instantanment la contre-attaque les dernires forces qui lui restaient. Leur vague nous dpassa en hurlant. A midi, la Lgion Wallonie avait repris entirement Gromovaja-Balka, reconquis mme les premires isbas, les deux cts de l'tang. Des corps de Russes gisaient partout. Nous rassemblions de nombreux prisonniers, des Mongols, laids comme des macaques, des Kirghiz, des Sibriens, berlus d'avoir t enfoncs avec une fougue pareille. Ils rptaient inlassablement : [83] karoch ! Belgiski, karoch ! (Fameux, les Belges !), en clignant leurs petits yeux jaunes. Tous nos blesss, hlas, taient morts, dlibrment crass par les chars des Soviets ou assassins coups de baonnette. * * *

Aprs avoir effectu leur bombardement providentiel, les Stukas allemands taient repartis. Les Russes se regrouprent, leurs tanks se remirent en marche. Tout tait recommencer. Nous tions impuissants contre ces chars. En ce temps-l, la n'existait pas encore. Nous ne possdions pas de canons de Pak. Nous ne disposions mme pas de mines. Ds le dbut de ce combat impossible, la Centime Division lgre allemande, dont nous dpendions tactiquement, nous avait annonc du secours. Une colonne de panzers tait monte vers Gromovaja-Balka. Mais elle avait t intercepte par une colonne de chars russes qui lui livrait combat dans la steppe depuis plusieurs heures. Des renforts d'infanterie avaient t bloqus galement dans la bagarre. Nos hommes durent bien accepter nouveau le combat dfensif, isba par isba, grange par grange, talus par talus. A trois heures de l'aprs-midi, ils furent acculs aux toutes dernires maisons et une cerisaie, au sud-ouest du village. S'ils se laissaient expulser de ces derniers rduits, ils allaient tre jets la steppe, plate, sans un buisson, dont la neige paisse s'tendait pendant des lieues.

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Il fallait ragir pour ne pas tre accul cette extrmit fatale. Le commandeur, le capitaine Pauly, rassembla les dbris de toutes les compagnies et, une grenade la main, se jeta le premier la contre-attaque en poussant notre vieux cri : Tout ce qui restait de valide au bataillon le suivit, y compris les armuriers, les cuisiniers, les agents de liaison, les conducteurs. Ce fut une mle frntique. On se tuait l'intrieur mme des maisons. On se fracassait la tte bout portant coups de pistolet, entre les battants des portes. Les chars russes, qui taient court d'obus, couraient partout pour essayer d'craser nos soldats. Mais ceux-ci bondissaient d'isba en isba. Les fantassins sovitiques, affols et extnus, barguignrent, [84] se mirent cder du terrain. Au plus fort du corps corps, des renforts allemands d'infanterie apparurent dans la neige l'ouest, La dbandade ennemie devint alors complte. Une troisime fois, le village fut repris. Les chars rouges se livrrent encore, pendant quelque temps, leur chasse l'homme. Mais nos panzers, vainqueurs du combat de la steppe, se dcouprent leur tour sur le coteau. Une demi-heure aprs, les blinds et l'infanterie sovitiques avaient disparu dans les neiges bleues du nord-est. Le soir allait tomber. Nous tions les matres. Sept cents cadavres de Rouges gisaient en travers de la neige, sur la glace des tangs, prs des ruines des maisons. Mais deux cent cinquante de nos camarades taient tombs, tus ou blesss, pendant ces douze heures de furie. Les chars allemands repartirent, une heure plus tard, vers un autre secteur menac. Les isbas de Gromovaja-Balka n'taient plus que des monceaux de cendres qui achevaient de se consumer dans le soir glacial.

Front de glace Certes, le soir du 28 fvrier 1942, les restes fumants de Gromovaja-Balka taient dans nos mains. Il fallut bien, cependant, se rendre l'vidence : la position tait intenable. Le village tait dmoli. Mais, surtout, il se trouvait au fond d'une dpression. Du versant de l'est, l'ennemi suivait chacun de nos mouvements. Pendant dix jours, nous nous tions fait reprer et pilonner sans rpit, Nous ne nous tions maintenus dans ce village, malgr les assauts de quatre mille soldats sovitiques et de quatorze chars, que parce que l'honneur de notre peuple tait en jeu. Tous, nous prfrions mourir plutt que de forligner. Un patriotisme brlant animait nos soldats : ils reprsentaient leur pays ; pour lui, la moiti de nos hommes gisaient, glacs dans la mort ou baigns dans leur sang. Seule la fiert nationale avait permis le miracle de ces trois contre attaques et de cette reconqute. [85] Il et t vain de rditer, le lendemain, un combat pareil. La sagesse ordonnait d'abandonner cette cuvette et d'installer notre dfense sur le versant ouest, qui dominait, lui aussi, la dpression. L, nous ne serions plus martels par un tir d'une prcision facile. Le commandeur de la Centime Division, le gnral Sanne, ordonna que notre bataillon prt position sur cette crte, la faveur de la nuit. Nos postes avancs furent maintenus jusqu' la dernire minute. Les Russes ne s'aperurent de rien. A l'aube, ils crasrent sous un feu d'enfer les ruines de Grosmovaa-Balka. Puis ils attaqurent dans le vide. Ce fut notre artillerie de leur faire alors une vie tellement impossible, au creux du village, qu'ils ne purent, eux non plus, y maintenir leurs effectifs. Etrills, ils se retirrent de quelques centaines de mtres, sur la colline de l'est. Dsormais nous nous regardmes et nous nous mitraillmes, de crte crte. Le village devint un no man's land o seules quelques chemines noircies mergeaient des dbris des isbas et de la blancheur de l'hiver.

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Nos nouvelles positions, improvises en pleine steppe, par trente degrs sous zro, s'enfonaient mme la neige et la glace. De gros chars allemands taient revenus, haletaient, tiraient. Ils jalonnaient la crte, trapus, pareils des bastions moyengeux, cependant que l'artillerie allemande installait ses batteries au creux d'une valle l'ouest. Nous n'avions pas la moindre hutte notre disposition, pas le plus faible feu : rien que des trous blancs, o nos deux cents survivants, ne disposant d'aucun quipement d'hiver, devaient faire face aux forces sovitiques. Des obus s'parpillaient dans tous les sens. Un dpt de munitions sauta. Nos hommes claquaient des dents comme des castagnettes, tant le froid les avait saisis jusqu'aux dernires fibres. Certains avaient des visages presque verts. Le gel dvorait, depuis la nuit prcdente, ces deux cents hommes inabrits. Une autre nuit suivit, plus pre [86] encore. Notre situation devint absolument pathtique. Il tait peine concevable qu'en pleine steppe, par des froids pareils, des hommes extnus par un mois de combat pussent encore vivre, immobiles pendant des dizaines d'heures, rongs, vids par ce froid atroce. Notre bataillon, form en carr, s'tait jur de tenir jusqu'au bout. On n'vacuait que les hommes vanouis. Le lendemain, l'aube, la lgion Wallonie tait toujours au poste. Ni les Russes ni le gel n'avaient eu raison de sa tnacit. * * *

Pour rsister la souffrance, nous comparions nos maux ceux de nos cent cinquante blesss que des dizaines de traneaux emmenaient travers la steppe. A Gromovaja-Balka, il avait fallu attendre la nuit pour vacuer la plupart de nos camarades, car de nombreux blesss avaient t atteints durant le jour, une deuxime fois, par les mitrailleuses sovitiques qui s'acharnaient sur les convois sanitaires, noirs et nets dans la neige brillante. Nos ramasses pouvaient tout juste courir sept kilomtres de nos positions, au village de NovoAndriewska. Elles y dchargrent leurs fardeaux sanglants et revenaient en hte. Nous avions utilis, pour les premiers transports, les rares couvertures qui avaient chapp l'incendie des isbas. Aprs, il fallut se contenter de fourrage sec ou du chaume des dernires maisons du bourg. Par la nuit dvorante, les malheureux blesss cahotaient dans les neiges, protgs seulement par quelques hardes, par un peu de paille ou par un peu de foin. Leurs souffrances taient indicibles. A Novo-Andriewska, les mdecins du poste de secours ne savaient plus o les hberger. Ils gisaient par dizaines sur le sol nu des chaumires. Ce village n'tait qu'un relais. Il fallait vacuer les malheureux plus de quarante kilomtres de l, Grichino. Or la tempte tait revenue. Furieuse, elle soulevait la steppe blanche. Les traneaux mirent jusqu' deux et trois jours pour parvenir Grichino, l'hpital de campagne. Les blesss, panss ou clisss [87] sommairement, mourant de froid, ayant gard leurs clats d'obus et leurs balles dans le corps, endurrent un martyre horrible. A Grichino, l'entassement des blesss tait inimaginable. On en amena onze mille en cinq semaines. Certains de nos grands blesss durent attendre cinq jours avant qu'on leur enlevt leur pansement provisoire, devenu noirtre et dur comme une tle. Ils s'expliquaient pniblement. La plupart ignoraient la langue allemande. Ils ne purent, dans leur dtresse, recevoir un mot de rconfort de personne. Ils allrent jusqu'au fond de la douleur du corps et de la douleur du cur. Beaucoup ne dpassrent pas ces Lazaretten et terminrent leur calvaire dans les longs cimetires militaires o, sous le casque d'acier, on peignit les couleurs, noir, jaune et rouge, de la patrie pour laquelle ils avaient si vaillamment lutt, et tant souffert...

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* * *

Le 2 mars 1942 au matin, la lgion Wallonie tait rduite moins du tiers de ses effectifs. Sur vingt-deux officiers, il en demeurait deux, dont un, les nerfs rompus, fut vacu peu de temps aprs. Des effectifs allemands taient en route qui allaient nous remplacer. Des sapeurs creusaient leur intention des abris souterrains qui leur permettraient de rsister, avec un peu moins d'inconfort, sur cette crte balaye par les temptes. Nanmoins, malgr la construction de ces refuges, le bataillon qui nous succda perdit sur ce plateau plus de trente pour cent de ses hommes, gels, pendant le seul mois de mars. A midi se fit la relve. Nos garons, dcharns, hirsutes, redescendirent, le regard fier. Tout le long du front du Donetz, on savait dj avec quel hrosme ils s'taient battus. Le gnral de la Centime Division venait de leur dcerner trente-trois Croix de Fer. A cette poque-l, c'tait, pour un bataillon, un chiffre extraordinaire. Honneur plus clatant encore, ils taient cits spcialement l'ordre du jour de la Wehrmacht, dans le Communiqu du Grand Quartier gnral.

[88] * * *

Nous nous installmes en seconde ligne, Blagodatch. On avait dbarrass les champs de neige des centaines de cadavres de Cosaquess bleus et de Mongols aux houppelandes blanches que nous avions dpasss, un mois plus tt, lors de l'offensive. Nous retrouvions des maisons, pauvres, certes, misrables, certes, mais des maisons ! Nous n'avions plus devant nous des hordes d'Asiates aux yeux minuscules et brillants, bondissant comme des chats pour des corps corps froces... Mais nous regardions et nous cherchions... Nos pauvres camarades morts, frres de nos rves, tournaient autour de nos corps, treignaient nos penses... Chacun de nous avait perdu des amis trs chers. Notre Lgion tait une cohorte fraternelle. Tout nous liait. Nos curs souffraient, penchs sur ces vides... Et nous mordmes dans la gloire comme dans un fruit glac et amer.`

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III

LA BATAILLE DE CHARKOV

La bataille de Grornovaa-Balka avait marqu le dernier grand effort des Soviets pendant l'hiver de 1941-1942 au Donetz. Notre Lgion, installe Blagodatch, tait en rserve, prte intervenir au premier danger. Mais le front ne courut plus de pril srieux. La nuit, de violents tirs de mitrailleuses crpitaient. Nous regardions, du seuil des isbas, les feux qui clataient et se croisaient dans la steppe. Mais les Bolchevistes avaient, le 28 fvrier, reu leur coup de grce dans ce secteur. Leur offensive de l'hiver avait t stoppe, refoule pour de bon. Il ne restait plus qu' attendre le printemps. Blagodatch tait encore submerg par des chutes de neige paisses. Elles alternaient avec les pousses du gel. On et cru que l'hiver tait l pour toujours. Depuis six mois nous tions dans le blanc. Nous finissions par tre hants par ces blancheurs: la steppe blanche, les toits blancs, le ciel blanc qui rampait au-dessus de nos ttes... * * *

Le village, tourment par les combats, tait d'une pauvret extrme. Nous dormions sur quelques planches ou sur de la paille, mme le sol des paillotes. Les criaillements de la marmaille blme nous [90] cassaient les oreilles. Ces pauvres gens ne vivaient que d'assiettes de pommes de terre qu'ils mangeaient la croque au sel. Les vaches avaient t tues. Les chevaux morts avaient t jets,

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ple-mle, par la population, avec cinq cents cadavres de soldats sovitiques, dans une grande carrire d'o mergeaient des ttes humaines et des sabots d'animaux. Nous buvions l'eau du puits campagnard. Un jour, le seau tomba et coula. Un soldat descendit une grosse corde munie d'un crampon et racla le fond de l'eau. Le crampon accrocha quelque chose. Nous crmes que c'tait le seau. Mais celui-ci tait extrmement lourd remonter. Plusieurs soldats durent prter main forte. Finalement mergea de la trempoire un horrible Mongol pattu, demi putrfi, accroch par le ceinturon. Nous avions bu ce Mongol pendant plusieurs semaines. * * *

Les isbas n'taient que des nids poux. Dans la ntre se trouvait une rserve de graines pour les semailles. Elles taient agites par de continuels frmissements, tellement la vermine y abondait. La plupart d'entre nous souffraient de la ou fivre volhydienne. C'tait une espce de fivre paludenne. Elle nous mettait dans un grand tat de langueur. Le soir, nous avions trente-neuf de fivre. Mais, le matin, nous retombions trente-cinq ou trente-cinq degrs et demi, tout au plus. Nous pignochions peine et nous affaiblissions progressivement. Tout tournait autour de nous. Nous tions incapables de sortir, ou de travailler. La crise, mme l'tat subaigu, se prolongeait pendant trois ou quatre semaines, au bout desquelles nous nous relevions dolemment, avec des ttes de pauvres vieux chevaux mlancoliques. On gurissait rarement en une fois. La fivre des poux rapparaissait de temps en temps, comme la malaria. Pour lutter contre cette maladie du pays, nos mdecins ne disposaient d'aucun mdicament, sinon de l'ternelle aspirine, remde unique de toutes les armes du monde.

[91] * * *

Nous essayions de revenir des habitudes normales d'hygine. Nous confisquions, pour une heure, le ptrin de la maison, sorte de petite pirogue plate, taille la hache dans un bloc de bois. Nous y faisions fondre un demi-mtre cube de neige. Puis nous nous asseyions dans cette embarcation minuscule et comique. Au premier geste un peu vigoureux, nous culbutions avec la tine ! Les Russes, eux, ne se lavaient pas le corps durant tout l'hiver. Ils avaient de pittoresques faons de se nettoyer le visage. Ils s'emplissaient d'eau la bouche, jectaient le liquide, en quatre ou cinq fois, sur leurs mains puis se les passaient sur les joues. Ils aspergeaient, de la mme manire, le visage de leurs marmots pleurards. Les sances pour tuer les poux taient de vritables crmonies. La voisine venait. Elle s'accroupissait sur le sol, dnattait ses cheveux sur les genoux de sa commre. Celle-ci passait une heure, deux heures, extirper des centaines de petites btes, au moyen d'un grand dcrassoir en bois. Puis elle s'asseyait par terre, son tour, et l'autre, en cailletant, lui rendait sa politesse. L't, les oprations avaient lieu sur le pas de la porte. C'tait gentil comme tout. On se tuait les poux en commun. C'tait un trs honnte communisme. * * *

Au fur et mesure du rtablissement de nos blesss lgers, nous avions reform les Compagnies, mais avec des effectifs rduits de moiti. Caporal durant la contre-offensive, j'avais t nomm sous-officier au milieu de la bataille de Gromovaja-Balka. Je surveillais le dmontage des mitrailleuses et la qualit du pot-bouille avec autant

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d'application que si j'eusse dirig un rassemblement de cinquante mille adhrents politiques. J'aimais la vie de soldat, droite comme un i, dgage des contingences mondaines, des ambitions et de l'intrt. Il y avait dj des mois que je n'avais plus reu la moindre [92] nouvelle des bagarres du Forum. Le grouillement viprin des rivalits, des susceptibilits et des malhonntets des arnes politiciennes me donnait des nauses. Je prfrais mon isba sordide aux palais des ministres, ma vareuse use de troupier au confort touffant de la mdiocrit bourgeoise. Je regardais les yeux purs de mes soldats, lavs par le sacrifice. Je sentais monter vers moi le don sain de leur idal. Je leur donnais, de mon ct, tout ce qui brlait dans mon cur. * * *

Souvent, nous recevions la visite de camarades allemands. Ou bien c'tait nous qui allions passer la veille dans leurs abris. Nous discutions, pendant des heures, des problmes de l'aprsguerre. Au-del des morts, qu'y aurait-il ?... Les questions de frontires, les questions d'ordre matriel ne nous intressaient qu' demi. A vivre sans cesse en face de la mort, nous avions compris, un degr aigu, l'importance des forces spirituelles. Le front ne tenait que parce qu'au front il y avait des mes, des mes qui croyaient, qui se consumaient, qui rayonnaient. Les victoires n'taient pas gagnes seulement avec des armes, mais avec des vertus. Le problme de l'aprs-guerre serait identique. Les victoires conomiques ne suffiraient pas. Les rorganisations politiques ne suffiraient pas. Une grande rdemption morale serait ncessaire qui laverait les souillures de notre temps, rendrait aux mes la passion de l'air frais et du service inconditionnel. Rvolution nationale, oui. Rvolution sociale, oui. Rvolution europenne, oui. Mais rvolution des mes surtout, avant toute chose, mille fois plus ncessaire que l'ordre extrieur, que la justice extrieure, que la fraternit dans les paroles. Le monde sorti des tueries et des haines de la guerre aurait besoin, d'abord, de curs purs, qui croient leur mission et qui s'y donnent, auxquels les foules croient et se donnent. Nos discussions s'animaient comme des feux. Un pauvre petit quinquet soulignait les lignes des visages. Ces visages rayonnaient. Nous avions offert cet hiver de souffrances la purification de nos [93] rves. Jamais nous n'avions senti dans nos curs tant de force, tant de limpidit et tant d'allgresse. Jadis, nous avions pu avoir une vie banale, souille par les abdications des ncessits quotidiennes. Le front nous avait donn le got du dpouillement. Nous tions vierges de toute haine et de tout dsir. Nous avions mat nos corps, tu nos ambitions, purifi et tendu notre don. La mort elle-mme ne nous faisait plus peur. * * *

Il y eut de la neige longtemps. Le Jeudi Saint, elle tomba encore, par flocons normes, pendant des heures. Puis l'air s'adoucit. Nous guettions la steppe blanche o les cannes noires des tournesols devenaient de plus en plus hautes. Les collines eurent des lueurs grises de queue d'hiver. Le sol mergeait. Les passereaux faisaient mille folies dans le chaume. Le soleil tapait, chaque jour, sur la plaine. L'eau ruissela. Les paysans cassrent, coups de hache, de tilles et de piochons, la glace, paisse de trente ou de quarante centimtres, qui enserrait les chaumines. Au bout de quelques jours de dbclage, le bourg fut converti en un immense cloaque. Les champs taient gras comme du sirop qui fond. Nous ne pouvions plus aller d'un bout l'autre du village qu' cheval, en faisant un vaste dtour par les crtes. Certains, plus audacieux, avaient bti des aquaplanes ; ils circulaient, travers

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Blagodatch, en maillot de bain, tirs par des mulets. D'isba isba nous avions difi des passerelles, jetes sur un demi-mtre d'paisseur de boue. L'eau, nourrie par mille ruisseaux, dvalait des coteaux avec la puissance des fleuves; elle s'talait sur quarante ou cinquante mtres de largeur, formait de grondantes cataractes. Le premier chariot de paysan qui voulut les traverser fut emport ; la femme qui conduisait disparut, retourne cent fois par le courant. [94] * * *

Aprs deux semaines de soleil, nous pmes aller jusqu' des meules de l'automne prcdent, en haut de la crte. Nous nous y tendmes, ragaillardis, le torse nu, offrant nos corps cette ardente vie printanire. La glace des tangs du village avait disparu : de grosses carpes geles flottaient, par centaines, prs des crilles des digues. Un jour, je courus cheval loin vers l'ouest. La rivire tournait. J'aperus, dans le fond, une petite fort. Elle commenait verdir, d'un vert doux et jaune. Je me dressai sur mes triers, humai grands coups ce printemps neuf, qui sentait si bon ! Le soleil avait vaincu l'hiver ! Les routes schaient. Le moulin tournait sur un ciel tout bleu. Mai arriva. Le 10, nous remes un pli secret. Nous changions de secteur. Nous partions la nuit mme. De grands vnements militaires taient imminents. Cahotants et heureux, nous quittmes nos isbas, chantant la guerre, la gloire, l'aventure et le chaud printemps l'image de nos curs.

Au cri du coucou Jamais, durant l'hiver affreux de 1941-1942, le doute n'avait effleur l'esprit d'un soldat allemand ou d'un volontaire europen du front de l'Est. Les souffrances avaient t inoues. Mais la troupe savait que la bise hurlante, le gel par quarante-deux degrs sous zro, le manque d'quipement avaient t les seules causes de nos infortunes. Staline n'y avait t pour rien. A prsent, les lignes de chemin de fer commenaient fonctionner convenablement ; les ponts taient rtablis ; la correspondance arrivait avec clrit. Des fourrures avaient mme t distribues, de voluptueuses fourrures fminines ou de vieilles peaux de biques de ptres bavarois. Nous les avions reues en plein dgel. Nous emes juste le temps de nous en amuser et de les rendre. Aucune nouvelle grave ne troublait le printemps. L'Amrique, entre officiellement dans la guerre mondiale en dcembre 1941, [95] n'avait connu, durant l'hiver, que des checs. Les Anglais, champions jusqu'alors incontests des rembarquements dans tous pays, avaient vacu Hong-Kong et Singapour, aprs avoir battu les records de vitesse des panthres, jaguars et autres flins de la jungle de Birmanie. L'arme du front de l'Est croyait fermement que les Anglais et les Amricains, contrs durement en Asie, ne reprsentaient plus un danger pour le Reich. Pendant qu'ils continueraient se faire malmener dans leurs derniers refuges polynsiens, l'Allemagne pourrait donner tranquillement le coup de grce l'U.R.S.S. Staline avait ragi ?... Il avait repris du terrain pendant l'hiver ?... C'tait vrai. Mais les armes du Reich avaient, l'automne prcdent, plong vers l'est tombeau ouvert. Elles avaient atteint parfois des secteurs indfendables. Il y avait eu des moments prilleux. Mais, prcisment, malgr l'irrgularit des avances, malgr le froid, malgr des accrocs, la situation avait t rtablie, l'hiver mme, avec une vigueur magnifique. Les Russes avaient prouv en 1941 des pertes normes. Leur offensive d'hiver avait chou. Incontestablement chou.

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Nous allions maintenant leur sauter dessus pour le dernier round. Pour tous les combattants europens de l'Est, l'issue du combat tait rgle l'avance. * * *

Jamais l'arme allemande n'avait t si belle. Le Reich avait fait un effort prodigieux pour rparer les dgts de l'hiver et remettre les units au point. Les rgiments avaient retrouv leur effectif complet. Les divisions avaient reu, en outre, des bataillons de rserve comprenant jusqu' quinze cents soldats chacun, destins combler les vides au fur et mesure de la nouvelle campagne. Chaque unit regorgeait d'quipements tout neufs et d'armes parfaites. La nourriture tait excellente. C'tait un vrai plaisir de contempler ces divisions, composes de quinze mille, de dix-sept mille magnifiques gaillards, droits et forts comme des arbres, encadrs par des officiers et des sousofficiers comme jamais une arme n'en possda au monde. [96] L'hiver avait t oubli. On n'en parlait plus que pour rire. Plus on souffre un moment de la vie, plus on prouve de volupt, par la suite, raconter les malheurs disparus. C'tait qui avait eu le nez le plus fortement gel, l'isba la plus sordide, le pain le plus moisi, les poux les plus anthropophages. Cela tournait la dlectation. Une fois engags dans ces discussions-l, les hommes taient intarissables. * * *

Un coup de thtre clata, qui permit au commandement allemand de montrer, une fois de plus, sa matrise souveraine. Les officiers suprieurs allemands possdaient une pondration et une placidit absolument sans pareilles. Les gnraux s'installaient devant leurs cartes d'tat-major comme des champions d'checs s'attablent devant leurs pions. Ils prenaient leur temps, n'avaient que des ractions main pose. Le 10 mai et le 11 mai 1942, le haut commandement allemand avait mis en branle toutes ses forces du Donetz, pour attaquer en direction de l'est. Au beau milieu de ces mouvements de troupes, le marchal sovitique Timochenko, dans une rue formidable, se jeta lui-mme l'offensive, l'extrmit nord de notre secteur. Il dboucha en dessous de Charkov et lana plusieurs centaines de milliers d'hommes vers Poltawa et le Dnipr. La brche qu'il ouvrit fut profonde. Staline publia des bulletins de victoire retentissants. Les radios de Londres et de Moscou annoncrent l'imminente arrive des Russes au Dnipr. Des fuyards se rabattirent jusque vers nous, rpandant des bruits sinistres. Le commandement allemand avait bel et bien t devanc par les Soviets. Il encaissa le contretemps sans un mot inutile, sans une crispation. Et, surtout, il ne dmordit point de son propre plan d'offensive. Les prparatifs continurent mitonner, exactement comme il avait t prvu. Les Russes couraient ?... On les laissa courir pendant cinq jours et s'enfoncer dans une norme excroissance dont le centre tait Poltawa. Pendant ce temps, chaque Bataillon allemand prenait position dans le plus grand calme. Pas une opration ne fut avance d'une heure. [97] * * *

Notre lgion n'avait pas encore t complte par de nouvelles recrues. Elle avait reu, cependant, un secteur assez vaste, juste un goulet du front du Donetz. Bunkers et tranches taient en excellent tat. Ils se droulaient au sommet de grandes collines peles qui plongeaient sur une valle, sur une rivire et sur une localit nomme Jablenskaja.

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Jablenskaja fermait un dfil. Les Rouges en avaient fait un puissant verrou. Leur artillerie prenait toute la valle en enfilade. Les obus venaient cogner au bas de nos positions comme des boules au fond d'un jeu de quilles. La nuit, des volontaires de notre lgion passaient, souples comme des belettes, entre les mines qui couvraient notre secteur. Ils allaient renarder dans le secteur russe. Leur mission consistait se cacher au milieu du dispositif ennemi, passer une journe aux aguets, observer minutieusement les alles et venues des Rouges, l'emplacement de leurs nids de mitrailleuses et de leur artillerie. Au lever du jour, nous observions la jumelle les mamelons sovitiques. D'une meule sortait une main qui agitait, un bref instant, un mouchoir. C'est l que nos hommes s'taient camoufls. Nos fusils mitrailleurs tenaient tous les environs sous leur feu, pour aider nos casse-cou en cas de grosse bagarre. Des quipes se risquaient ces expditions chaque soir, par deux hommes la fois. La nuit suivante, nous entendions de lgers froissements au point de passage fix : nous rampions au bord de nos rseaux de mines pour accueillir nos patrouilleurs. Ils revenaient sains et saufs, pourvus de renseignements prcis, et racontaient aux copains une srie d'histoires cocasses. * * *

Le 16 mai, au soir, arrivrent les ordres pour l'assaut. Nous ne savions pas o l'attaque nous conduirait. Comme il se doit, les objectifs ne visaient que le travail du premier jour. A l'arme, il ne faut pas se creuser la tte inutilement ni essayer de voir plus loin [98] que l'immdiat. Pour nous, la guerre, le 16 mai 1942, c'tait le goulet de Jablenskaja. A deux heures cinquante-cinq du matin, l'offensive dferlerait. A notre aile gauche, sur le versant nord-est de la rivire, les blinds allemands attaqueraient en masse, dpasseraient Jablenskaja et se rabattraient alors vers le vallon. Nous avions engager seulement une partie de nos volontaires. Ils devaient forlancer les dfenseurs russes de Jablenskaja en les provoquant de front. Mais notre attaque ne serait qu'une feinte. Pendant que les troupes sovitiques seraient ainsi distraites par nous, les chars allemands mneraient sur le flanc nord-est l'assaut principal. Le reste de nos forces se maintiendrait provisoirement aux positions de la crte, dans l'attente des vnements. * * *

La nuit du 16 au 17 mai glissa, goutte goutte, dans un extraordinaire silence. A deux heures et demie du matin, les tout premiers frmissements de l'aube s'insinurent. Des milliers d'hommes, prts pour l'attaque, retenaient leur souffle. Pas une dtonation ne cassait la paix qui accompagnait la naissance du jour. De lentes lueurs vertes et argentes s'levrent la cime des ctes. Puis un chant inattendu jaillit, par lans brefs, joyeux et passionns. Coucou ! Coucou ! Un coucou chantait ! Pour lui tout seul ! Par-dessus cette valle o, dans un instant, le tonnerre allait clater et o la mort allait surgir ! Coucou ! Coucou ! Puis le cri se tut. Le roulement des chanes des chars venait de gronder jusqu'au bout du ciel. 17 mai 1942. Trois heures moins cinq. L'offensive Donetz-Charkov tait dclenche.

Jablenskaja Le dbut d'une offensive jette brusquement dans la stupeur des milliers d'hommes, comme si un ouragan s'abattait sur eux.

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[99] Le matin du 17 mai 1942, trois heures, les troupes sovitiques du bassin du Donetz ne s'attendaient, visiblement, rien. Elles taient tout la joie de leur offensive Charkov-Poltawa et n'imaginaient point que, plus leurs Divisions couraient vers l'ouest, plus elles se prcipitaient leur perte ! Du village de Jablenskaja, au fond du vallon, pas un coup de feu n'tait parti depuis tout un temps. C'tait une fin de nuit comme une autre. Mais, ds que le bruit des chars allemands s'pandit, nous vmes des files de dos ronds s'agiter fbrilement dans les boyaux des fortins sovitiques. Le grand roulement des panzers martelait les champs du plateau. Pendant une dizaine de minutes, il n'y eut que ce fracas dramatique de palettes de fer, dans l'aube montante, toute frache, orange et verte. Puis l'artillerie se mit tonner, par centaines de pices la fois. De nos postes du coteau, nous tions les tmoins stupfaits de l'arrive des obus. Le village sovitique se faisait crever, retourner, jeter en miettes, comme si un gant l'avait fracass avec une pioche fabuleuse. A ce moment-l, nos hommes s'lancrent dans le vallon. * * *

Les coteaux taient nus et raides. Au fond, la rivire venait se coller au flanc ennemi et longeait des champs mouchets par de vieilles meules abandonnes. Le goulet de pntration tait resserr : puis les champs s'vasaient le long de l'eau, pendant quinze cents mtres, jusqu'aux premires maisons de Jablenskaja, juches sur un peron. D'aprs le plan fix, nos volontaires devaient uniquement tenir en haleine l'ennemi, fixer ses forces, pendant que les panzers dblaieraient les plateaux. Mais nos garons taient imptueux. Une fois lancs dans le vallon, au lieu de s'arrter temps, de s'installer dans des ravins et de harceler les Russes distance, ils continurent foncer au pas de charge, franchissant, d'un bond, environ onze cents mtres. [100] Nous tions merveills de leur cran, mais, connaissant l'importance de la position ennemie, nous sentions l'imminence de la catastrophe. Elle ne tarda point. La petite plaine o nos hommes couraient fut, en un instant, crible de projectiles. Les malheureux avaient peine ralenti leur charge. Ils s'taient emptrs dans des fils de fer barbels, mais ils fonaient quand mme vers Jablenskaja. Nous vmes le moment o, une poigne, ils allaient atteindre les premires maisons. Alors les explosions autour d'eux devinrent hallucinantes. Partout la terre sautait par grosses gerbes. Nos hommes retombaient dans tous les sens. Nous les crmes extermins. A peu prs tous les corps gisaient inertes. Seuls quelques blesss se tranaient. Nous les voyions, la jumelle, se recroqueviller derrire un petit repli de terrain et essayer de drouler des pansements. Se porter leur aide tait impossible. L'entre du dfil tait barre par un dversement d'obus et de projectiles si intense que s'engager l et t une faute impardonnable. * * *

Nos soldats allaient se dbrouiller seuls, magnifiquement, et sur place. Nous mmes tout un temps avant de dcouvrir leur stratagme. Nos jumelles allaient d'une petite meule de foin l'autre, fouillant le vallon : il nous semblait que certaines de ces meules n'taient plus la mme place quand nos yeux les rejoignaient nouveau. Nous nous mmes en fixer une, pendant tout un temps. Indiscutablement, la meule bougeait : presque imperceptiblement, mais elle se dplaait.

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Un certain nombre de nos hommes, sous le dluge de fer, s'taient jets derrire ces tas de foin. Ils s'taient glisss sous eux et, pareils des tortues, ils avanaient vers l'ennemi, par dplacements furtifs. C'tait un spectacle aussi drle que passionnant. Les Russes ne pouvaient pas mitrailler indfiniment le vallon. A chaque relche, les meules progressaient de quelques mtres. Le dplacement tait si discret que nous ne pouvions juger du rsultat qu'en fixant des points de repre. [101] Nos soldats-tortues devaient, certainement, hler mi-voix des camarades qui, tals en plein bled, faisaient les morts. Certains avaient conserv, depuis une heure, l'immobilit d'un bloc de pierre. Mais quand une meule se rapprochait, un lger glissement amenait le cadavre prsum sous le foin, prs des camarades ! Les meules taient nombreuses : il tait presque impossible aux Russes de s'y retrouver et de deviner quelles taient celles qui protgeaient l'avance de nos russ compagnons. Au bout de deux heures, le mange avait compltement russi. La plupart de nos hommes avaient pu, sous ce camouflage original, atteindre le pied de petites crtes, cent mtres de l'ennemi. Leurs mitrailleuses se mirent foudroyer les postes rouges. Pendant toute la matine, ils allaient ainsi raliser leur mission au-del de toutes les esprances, fourgonnant les Russes sans rpit, les obligeant maintenir leurs forces ce goulet, cependant que, le long du coteau, les chars amis avaient progress dj de plusieurs kilomtres. L'infanterie du Reich suivait les panzers. Nous la voyions glisser le long du talus du nord-est, avec l'admirable prudence des units allemandes, si diffrente de l'imptuosit de nos Wallons, spontans comme des cabris. Mais, au bout de quelques heures, les rubans verts de la Wehrmacht s'taient drouls profondment. La situation des Russes Jablenskaja se rvlait dsespre. * * *

Ceux-ci se dfendaient avec un courage merveilleux. Nos mitrailleuses battaient leurs parapets. L'artillerie allemande dversait sur eux des centaines d'obus, avec une prcision incroyable, atteignant en plein les bunkers ennemis. On voyait les abris sauter, les isbas s'crouler. Sans cesse, des Rouges revenaient, se jetaient dans les ruines, rorganisaient des positions. Des attelages sovitiques accouraient en hte d'un village situ trois kilomtres en retrait. L'artillerie allemande avait encadr ces canons et ces voitures de munitions. Elle les broyait sur la piste. Mais malgr ces destructions, des renforts montaient sans cesse. [102] Alors intervinrent les Stukas allemands. Durant les combats de l'hiver, nous n'avions t seconds qu'assez rarement par l'aviation du Reich. Elle apparaissait seulement dans les situations extrmes. Et les appareils taient peu nombreux. Cette fois-ci, dans le ciel miroitant, plus de soixante Stukas tournaient au-dessus de nos ttes ! Soixante-quatre exactement, pour notre seul secteur ! C'tait grandiose. Tout le ciel chantait la puissance des hommes. Les appareils glissaient l'un derrire l'autre, puis s'abattaient comme une masse de plomb, en faisant hurler leurs sirnes. Ils se redressaient la dernire seconde, cependant qu'une gerbe formidable de terre, d'hommes, de toits fracasss montait dix mtres de hauteur. Ils revenaient, dans un ordre impeccable, viraient magnifiquement, reprenaient nouveau leur plongeon. Avec une tnacit hroque, les Russes s'brouaient dans les ruines aussitt que les Stukas s'taient redresss. Le dos courb, ils se recroquevillaient dans un nouveau trou, recommenaient tirer. * * *

Cette rsistance incroyable prit fin trois heures de l'aprs-midi.

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Les panzers, suivis par l'infanterie, descendirent les coteaux derrire la localit de Jablenskaja. Nos soldats, alors, sautrent de leurs meulons, ne voulant laisser personne l'honneur d'entrer les premiers dans le bourg en feu. Ils se jetrent travers la rivire, escaladrent une grimpette et plongrent dans les dernires positions russes. Une de nos Compagnies dvala, en mme temps, de nos positions d'attente et s'empara du village situ en face de Jablenskaja, de l'autre ct de l'eau. La valle tait ouverte. * * *

Il ne fallait pas laisser de rpit l'ennemi vaincu. Le sort de Jablenskaja devait avoir rpandu la terreur dans les arrires sovitiques. Le commandement allemand prtendait [103] profiter sur-le-champ de la situation. A huit heures du soir, le deuxime bond en avant commena. L'incendie de grands meulards clairait les monts. Nous nous glissmes entre les champs de mines des Rouges. Des milliers d'hommes avanaient ainsi, rampant la plupart du temps, car les illuminations dcoupaient chaque silhouette. De temps en temps, un soldat accrochait un explosif et jaillissait, dchiquet. Dans le vallon, les chevaux de l'artillerie sautaient, par quatre ou par six la fois, ainsi que leur canon. Mais il fallait avancer, arriver avant l'aube sur une nouvelle ligne de hauteurs, huit kilomtres plus l'est. A quatre heures du matin, nous y aboutmes. Une surprise nous blouit. La veille, la chaleur avait atteint brusquement plus de quarante degrs au-dessus de zro : en une seule nuit, des centaines de cerisiers avaient fleuri dans les ouches de la valle. Et c'est travers une merveilleuse mer de fleurs blanches et fraches que nous plongemes, plusieurs milliers, vers l'ennemi.

Cinquante degrs La bataille de Jablenskaja avait t un des lments de la bataille de Charkov. Mais, dans toute la poche du Donetz, les forces sovitiques s'taient fait dbusquer, culbuter et broyer, exactement de la mme manire qu'au fond de notre secteur. Partout, le front, stabilis depuis le dbut de mars, avait t bris par les panzers et les Stukas. Les fortifications des Rouges taient dsormais dpasses par les vagues d'assaut. O et comment les Soviets se raccrocheraient-ils ?... En fait, dans tout le bassin du Donetz, ils taient en pleine retraite. Nous n'emes, le 18 mai 1942, lors de notre plongeon matinal dans la valle, que les arrire-gardes et les retardataires bousculer. Il fallait talonner l'ennemi. On nous lana toute allure dans la steppe poudreuse. [104] * * *

Un soleil crasant tait revenu, plus chaud encore que la veille. Nous marchions, guillerets, dans un nuage de poussire, haut de trois ou quatre mtres. Nous dpassions des centaines de femmes et d'enfants en fuite, paysannes aux fanchons bleus ou rouges, gosses pieds nus, vaches tranant leur petit veau solidement accou afin qu'il ne batifolt point. Ces gens avaient empil sur leurs chariots lgers leurs maigres richesses, une ou deux boisseles de bl, le ptrin en bois, les dredons carlates, le seau pour le puits. Nous faisions un clin d'oeil aux filles les mieux balances. La cohue en dduisait aussitt que nous n'tions pas des anthropophages, et elle

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s'arrtait. Nous la remettions en marche dans l'autre sens, vers les villages conquis, tandis que les petits veaux s'brouaient comiquement au bout de la queue de leur mre... Nous franchmes ainsi vingt kilomtres fond de train, couverts de poussire, lchant nos lvres qui luisaient, toutes roses, dans nos figures de ngres. Un nuage plus haut que le ntre monta sur la piste. C'tait la cavalerie ! Comme dans les guerres de jadis ! Les Soviets possdaient au Donetz plusieurs divisions de Cosaquess magnifiques. La cavalerie allemande nous dpassa au galop, menant la chasse ! * * *

Ce furent de frmissantes journes de printemps. Nous faisions des haltes dans les villages embaums. L'aumnier nous distribuait la communion sous les millions de fleurs de bigareautiers, transpercs par les jeux du soleil. Il fit jusqu' cinquantecinq degrs au-dessus de zro. Nous avions connu quarante-deux degrs au-dessous de zro, au mois de fvrier, dans le mme Donetz. Prs de cent degrs d'cart ! Et nous portions, exactement, les mmes uniformes ! Les fermes luisaient sous le feuillage naissant. Tout tait beau : le chaume, gris et blond, les volets bleus, verts, rouges, avec leurs [105] encadrements sculpts dans le bois : colombes, ou fleurs champtres. Des cochons batifolaient, noirs et roses. Les femmes avaient des yeux heureux, heureux de n'avoir plus peur, heureux de voir tant de jeunes hommes... A l'arrive dans les villages, nous ne gardions qu'un mince short blanc, et nous tendions au soleil nos membres plis. L'eau des rivires tait glace, mais nous nous y jetions pour le plaisir de sentir notre vie plus forte que l'hiver vaincu ! Puis nous nous collions le dos ou sol, les jambes et les bras carquills, buvant la chaleur, brunissant nos corps, gorgs de sve nouvelle ! Nous nous lancions peu prs nus sur nos chevaux, ivres de fendre l'air, d'tre jeunes, d'tre forts, de dominer, de nos yeux ardents, la steppe ardente ! Dans les gorges nombreuses des vallons, la neige tait encore tasse par paquets blancs. Mais le ciel tait bleu. Les ailes des moulins tournaient. Les fauvettes zinzinulaient. Nous mangions des ptales de cerisiers. Et l'ennemi fuyait toujours. * * *

Nous atteignmes des forts. Sur les pistes, les cadavres des Rouges pourrissaient, nombreux. Au seuil de ces bois fortement dfendus, la bataille avait t rude. Des monceaux de Mongols et de Tatars gisaient, en pleine putrfaction, dgageant, par tous les orifices, des milliers de larves jauntres. Nous avanmes et nous tombmes sur un camp sovitique l'abandon. Ce camp, camoufl sous les arbres, tait remarquablement mont, divis en alles composes de huttes rondes et pointues, la manire des Lapons. L'entre de ces refuges tait minuscule. Les Rouges y dormaient dans des bacs de feuilles mortes. L'hiver avait d y tre autrement supportable que dans nos isbas dfonces, prives de leurs carreaux par l'clatement des obus. Les installations pour les chevaux taient d'une simplicit trs ingnieuse. C'tait un vrai camp de peuplade sibrienne. Mais la horde connaissait mieux que nous le moyen de rsister bon compte l'hiver mortel. La lutte en Russie, c'tait la lutte du barbare et de l'homme civilis. [106] Le barbare huttait n'importe o, mangeait n'importe quoi. L'homme civilis tait dbord par ses habitudes, par son besoin de confort, par ses servitudes et par son ignorance de la nature. Un bac de feuilles suffisait au Tatar, au Samoyde et au Mongol. Mais nous autres, nous n'aurions pas pu nous passer de brosses dents qui mettaient deux mois pour nous arriver ! Le matriel compliqu, les bagages, le fatras de la civilisation devaient, infailliblement, tre vaincus. Et l'homme des bacs feuilles, aprs des milliers de kilomtres franchis sans besoin, ayant

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gagn la bataille du sauvage sur l'homme polic, finirait par dfiler, hilare et velu, sous le quadrige glorieux d'Unter den Linden... * * *

Nous plantmes nos petites tentes barioles dans une rgion de la fort o les cadavres abondaient moins. Le temps redevint frisquet et pluvieux. Nous grelottions sous nos toiles de tente trempes. La fort avait retrouv, cause de la guerre, un aspect de jungle. De nombreux chevaux, chasss par les hasards des combats, taient retourns l'tat primitif. Ils vivaient la gribouillette, loin des hommes et des isbas, sous les ombrages profonds. Nous les guettions au bord des tangs noirs. Nos hommes s'taient mtamorphoss en cow-boys et russissaient d'amusants coups de lasso. Ils ramenaient, triomphants, des btes piaffantes, l'oeil fier et rageur. Parfois ils avaient accroch une jument. De nos tentes, nous voyions travers le feuillage un petit museau tremblant. C'tait un joli poulain, g parfois de huit jours, qui cherchait sa mre et frmissait sur ses longues pattes. Nous en adoptmes plusieurs. Nous ne dmes jamais les attacher. Ils trottinaient et folichonnaient gentiment le long de la colonne, la tte nerveuse, l'oeil tendre et mutin. A l'arrt, ils tendaient leur grand cou sous le ventre de leur mre, buvaient longuement, puis nous regardaient, espigles, se pourlchant, en ayant l'air de dire : c'est rudement bon ! [107] Mais ce mtier de cow-boy tait dangereux. Notre fort-jumenterie tait infeste de soldats sovitiques, cachs dans les fourrs. Ils avaient vu notre mange et venaient se tapir prs des tangs. Plusieurs hommes furent tus ou blesss, et nous dmes renoncer notre vocation naissante de dompteurs de chevaux sauvages. * * *

Nous avions les Soviets dompter. La marche reprit, une nuit, par des chemins crayeux, blancs et humides. L'tau se resserrait. Les Divisions bolchevistes, coinces Poltawa, avaient reflu vers l'est, se dbattaient, se heurtaient en vain aux murailles de fer de la Wehrmacht. Le Commandement allemand redoutait une sortie du dsespoir en direction d'Isjioum, ville sainte, situe sur le fleuve Donetz. Nous fmes placs en barrage. Nous remes des camions pour pouvoir nous dplacer rapidement dans tout le secteur. Mais les troupes sovitiques taient solidement enfermes. Quelques hommes seulement tentrent le passage et furent fauchs, Les Divisions du marchal Timochenko, ananties, se rendirent l'une aprs l'autre. Devant nous se trouvaient deux Divisions russes de cavalerie. Les Cosaquess aiment leurs btes, petits chevaux nerveux, l'oeil fureteur, demi sauvages, aux narines qui guettent toujours les odeurs de la steppe sche. Ils ne voulurent point que leurs btes fussent comprises dans le butin du vainqueur. Ils les firent avancer par milliers, dans un vallon, o chaque homme abattit son compagnon de course : il y eut, finalement, plus de douze mille cadavres de chevaux empils ainsi les uns sur les autres. Alors seulement les Cosaquess se rendirent. La puanteur de ces douze mille charognes devint bientt telle qu'on ne pouvait plus approcher de cet quarissoir, trois kilomtres la ronde. [108]

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* * *

La bataille avait pris fin. Les paysannes retournrent aux champs, les beaux champs noirs, tout chauds. Elles plantaient le mas la main, enfonant les grains un par un dans le sol. Elles s'arrtaient parfois et lanaient en chur des chants ardents, palpitants et mlancoliques. Nos recrues taient arrives de Belgique, des centaines de tout jeunes garons qui regardaient, avec des yeux curieux et rieurs, ces villages ensoleills, ces isbas aux couleurs vives, ces femmes robustes, simples, aux cris d'enfants. Toute la crasse de la Russie tait repeinte de printemps. Nous achevmes de peigner les dernires boulaies occupes par des fuyards, puis, un soir, sous un orage diluvien, nous montmes vers les rives boises du Donetz.

Bords du Donetz Les orages russes ont quelque chose d'apocalyptique. Les journes de mai et de juin sont ardentes. Toute la terre se gave de chaleur. Mais, au bout de trois jours, le ciel craque, s'ouvre et, en un quart d'heure, transforme les champs et les pistes en tangs et en marais noirs. Une grande offensive est irralisable pareille poque. En juillet, en aot, en septembre, les orages sont moins frquents, s'espacent de trois semaines en trois semaines. On peut alors se lancer, quitte stopper momentanment lorsque s'abat la tornade. La bataille de Charkov de mai 1942 avait t prompte : l'ennemi avait t rejet la valle du Donetz, depuis l'est de Charkov jusqu' Isjum. Il fallait attendre les mois secs sur cette ligne-l. Nous nous portmes au fleuve mme la fin de mai. Nous passmes la moiti de la nuit nous dptrer de la boue du chemin qui conduisait aux collines de la rive droite. La troupe se perdait dans ces bois noys d'eau. Pas une charrette [109] munitions n'avait pu suivre : les jambes des btes restaient plantes dans la vase comme dans du mastic. Vers une heure du matin, nous parvnmes en haut des monts. De l, il nous fallut redescendre vers les berges du Donetz. Pour atteindre les positions, chaque compagnie devait suivre un petit sentier forestier qui dvalait et remontait en zigzag pendant trois kilomtres. Nul n'y voyait goutte : nous n'tions guids que par un cble tlphonique, vrai fil d'Ariane, qui courait dans l'ombre et que chacun serrait prcieusement. * * *

Nos positions s'tendaient sur sept kilomtres en aval de la ville d'Isjum, dont nous voyions les coupoles lisses briller au pied de hautes falaises blanchtres. L'aile gauche de notre secteur tait camoufle par des col lines boises, trs raides, traverses par des chappes de vue et par des coupe-feux larges de cinquante mtres. Le franchis sement de ces terrains nus, que balayait le tir des Rouges, tait presque irralisable durant le jour. Nos trous plongeaient sur le fleuve gris vert qui coulait sans souci entre des rives de sable blanc. Le bois, la berge et une laie qui y conduisait taient jonchs de voitures renverses, de matriel de propagande et de sacs de courrier. Les lettres, plies en triangles, crites maladroitement au crayon l'aniline, se terminaient presque toutes par des conseils pieux et par des appels la protection divine.

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Ce courrier militaire nous montrait tout en Russie d'Europe le montrait que, si la paysannerie avait souffert du communisme, elle n'en avait, en aucune manire, subi l'emprise intellectuelle. Ces agriculteurs ingnus et primitifs crivaient exactement les mmes lettres qu'au temps des popes et des tsars, bnissant leur famille, parlant de leur village et de leur isba. Pas un de ces correspondants ne citait le nom de Staline. Ces malheureux. pousss en troupeaux par les politruks, ne savaient mme pas pourquoi ils se battaient et ne demandaient qu' retourner [110] chez eux. Seuls l'implacable domination de la mafia policire, le terrorisme bestial que ses affids exeraient au front, maintinrent ces moujiks dans le rang, les noyrent parmi des fleuves d'Asiatiques quasiment sauvages, en poussrent plusieurs millions la mort, malaxrent et empoisonnrent politiquement les survivants. Mais, en 1942, les paysans russes taient encore les paysans de 1912. * * *

Le sablon de la berge tait jonch de cadavres d'hommes et de chevaux qui pourrissaient au soleil. Les chevaux tendaient les arceaux ajours de leurs ctes gristres. Des rongeurs puants rampaient, se faufilaient dans le ventre des soldats morts. Les corps noircis s'agitaient parfois, comme s'ils vivaient encore. La nuit, toutes ces btes menaient une sarabande sinistre. Les Russes taient l'afft, une arbalte de nous, de l'autre ct de l'eau. La rive gauche du Donetz tait plate, mais peuple d'une fort touffue. Des ttes de Russes apparaissaient, disparaissaient. La moindre imprudence, chez eux comme chez nous, cotait la vie. Une rafale jetait sa longue flamme travers les feuilles vertes : un homme tombait, le nez sur le sol. On entrouvrait la veste, pleine de membranes de sang qui se caillait. C'tait trop tard. Le fleuve descendait avec majest entre les branches pendantes des arbres des deux rives : l'eau luisait, miroitait, admirable coule de vie claire et solennelle. La fort bourdonnait d'insectes froces. Nous avions reu des petites moustiquaires vertes qui nous recouvraient le visage. Les btes nous piquaient malgr tout, avec une frmissante avidit. Nous tions, chaque matin, dfigurs par des dizaines de boursouflures. Des millions de jolies fleurs blanches de fraisiers sauvages charmaient les sous-bois. Au bout des hautes herbes des clairires dormaient d'innombrables petits papillons bleus, d'un bleu frle et trs doux. Le printemps parpillait ainsi sa gentillesse et sa posie, tandis qu' nos pieds les mulots rapaces farfouillaient les entrailles pourries des cadavres sovitiques. [11 * * *

Nous avions des voisins tumultueux : les Roumains. Leurs officiers venaient nous rejoindre parfois, coiffs de casquettes pareilles des tartes. Ils parlaient presque tous un franais chantant et zzayant. Leurs soldats menaient un tintamarre d'enfer. Ils taient plus de vingt mille notre aile gauche qui tiraillaient sans rpit. Or, nous tions sur la dfensive ! Cette ptarade incessante nous engeanait, moustillait les Russes, amenait des ractions inutiles. En une seule nuit, les Roumains consommaient autant de cartouches que tout le reste du secteur en deux semaines. Ce n'tait plus de la guerre. C'tait du tapage nocturne. Les Lgions d'Europe eussent d tre composes uniquement de Volontaires. Ceux-l, qu'ils fussent norvgiens, sudois, danois, hollandais, suisses, flamands, wallons, franais ou espagnols, se battirent magnifiquement, jusqu'au dernier jour. En revanche, les participations forces amenrent des dsastres. Des milliers de soldats roumains taient mins par la propagande communiste. On le vit bien lors de la tragdie de Stalingrad. C'est sur eux et sur les Italiens eux aussi venus sans enthousiasme

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que Staline lana trs adroitement son offensive, en novembre 1942. Il les enfona comme en jouant. Les soldats roumains avaient, incontestablement, accompli de nombreux exploits depuis juin 1941. Ils avaient libr la Bessarabie, conquis Odessa. Ils s'taient glorieusement battus en Crime et au Donetz. Mais ils taient d'une nature sauvage et massacraient leurs prisonniers, attirant par le fait des reprsailles o tout le monde copait. * * *

Ces massacres taient non seulement de la sauvagerie, mais ils taient de la btise. Beaucoup de Russes ne demandaient qu' se rendre, dgots du communisme et dmoraliss par un an d'checs. La nuit, de nos [112] petits postes d'afft, nous les entendions carter des branchages, de l'autre ct du Donetz. Nous retenions notre souffle. Nous percevions le clapotis du corps engag dans l'eau. L'homme approchait. Nous murmurions : Suda ! Suda ! (Par ici ! Par ici !). Presque nu, le Russe mergeait. Nous le conduisions se rchauffer. Nous lui donnions une cigarette. Il retrouvait des yeux heureux de brave bte apaise. Une heure aprs, il nous avait racont exactement tout ce qui se passait en face. Il repartait vers l'arrire, avec la corve de ravitaillement, enchant d'en avoir termin avec la guerre et avec le Bolchevisme ! Une nuit, nous avions repch un jeune gaillard qui, pour nous aborder plus facilement, n'avait conserv que sa culotte. Il serrait entre ses dents un de ces passierscheinen que l'aviation allemande jetait en masse sur le secteur russe. Ces petits laissez-passer garantissaient la vie du transfuge. Ils affriandaient les moujiks et provoquaient des milliers de dsertions. Le dserteur de cette nuit-l avait un visage vif, des yeux qui brillaient. Nous ne parvenions pourtant point nous faire comprendre de lui. Chacun de nous avait utilis les quatre mots de russe qu'il connaissait. Rien faire. Finalement, bout de patience, un des ntres lana un retentissant. Ah bin ! alors ! Vous tes Franais, vous autres ? s'cria le Russe, avec un accent parisien sans pareil. C'tait un interprte de l'Agence Intourist ! Il avait vcu Montmartre durant plusieurs annes. L'exclamation l'avait port brusquement aux sommets du lyrisme ! Son ravissement tait sans bornes. Il en avait par-dessus la tte de la pouillerie sovitique. Il nous raconta mille histoires savoureuses sur nos vis--vis. Nous lui passmes une chemise et une paire de godillots. Il sifflotait. Il s'en alla son tour, avec les bidons vides des cuisiniers, en direction du P.C. du gnral. * * *

Malheureusement, les Roumains, malgr nos adjurations, continuaient massacrer tous les Russes qui se prsentaient devant leurs [113] postes. Les pauvres diables qui barbotaient dans l'eau, les bras levs, se faisaient faucher avant d'avoir mis pied la berge ; ou, s'ils russissaient passer entre les rafales, ils taient fusills le matin, parmi de grands clats de rire. Les sicaires danubiens rejetaient l'eau les corps cribls de balles. Ceux-ci descendaient lugubrement le long du Donetz. Les Russes, tapis derrire leurs branchages, voyaient passer ces flottaisons macabres. Au bout de quelques jours, ils perdirent totalement le got de traverser le fleuve. Ils devinrent enrags, enfiells, assoiffs de vengeance. Nous allions passer des semaines mouvementes.

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Sang et piges Les positions de fort que nous occupions, en juin 1942, taient relativement bien camoufles. Il y avait moyen de se dplacer sous le couvert des arbres, en tant prudent. Nanmoins, les balles sifflaient, au hasard, s'crasant sur un chne ou crevant les reins d'un malheureux soldat assis, un instant, au seuil d'un abri. En revanche, plus nos positions se rapprochaient de la ville d'Isjum, plus le terrain tait nu. Le front s'talait alors largement, pendant un kilomtre, travers des marais qui se crevassaient au soleil. Des touffes de joncs sales et de maigres coudrettes peuplaient seulement ces bas-fonds tristes. Notre Peloton de Pionniers tait install au centre de cette lagune vasarde, formant des postes en d'o nos fusils mitrailleurs tenaient sous leur feu le cours du Donetz. Ces garons, mchurs par la salet, boucans par la chaleur, taient devenus noirs comme des taupes. Ils taient dvors par des myriades de livies. Il tait pour ainsi dire impossible d'approcher de leurs fortins durant le jour. Je n'y parvins, un midi, qu'en me lanant dans une course folle sous le nez des Russes. Je ne l'avais fait que pour rendre confiance nos agents de liaison. Mais le feu fut tellement infernal que plus personne ne se risqua tenter le coup. Il fallut se borner raliser les liaisons au cours de la nuit. Alors quelques volontaires, chargs de sacs de pain, s'aventuraient vers [114] ces positions de marais. Le terrain tait constamment zbr par les rafales, clair tout instant par les fuses lumineuses. Des hommes tombaient sur leurs genoux. Le pain sec tait souvent tremp par le sang d'un porteur qu'on ramenait, jauni, les yeux hagards, se serrant le ventre... * * *

Plus au sud de cette bande de marais, de jonchaies et de coudriers se trouvaient de vaines ptures, puis des champs cultivs et un village. La nuit, nos postes se portaient de la lisire du hameau jusqu'au cours mme du fleuve. Un peu avant l'aube, ils se repliaient. Il fallait alors, durant quinze heures, faire sagement le mort. Franchir vingt mtres, d'une isba l'autre, c'tait gcher irrmdiablement sa peau. On descendait vers ce village par une grande cte pele, d'une extraordinaire nudit. Malgr nos combats, les paysannes travaillaient la terre. Entre le Donetz et le bourg, c'est--dire entre l'ennemi et nous, s'tendaient deux cents mtres de champs gras, particulirement fertiles. Les Ukrainiennes ne voulaient pas perdre leur rcolte. Nous les laissions aller leurs terrains et leurs fanoirs. Les Rouges tolraient, comme nous, cet humble travail villageois. Entre les deux lignes de mitrailleuses, cinquante femmes vaquaient aux champs noirs ou enveillotaient les foins. C'tait une distraction pour la troupe. Une belle grande fille qui se courbe et se relve est toujours un charmant spectacle. Nous suivions le jeu de ces hanches, nous coutions chanter ces voix, ravis intrieurement, mais le doigt sur la dtente. Le soir, l'obscurit descendait ds neuf heures. Mais il fallait se garder des dernires lueurs qui dcoupaient les silhouettes sur le coteau. A dix heures, nos hommes se faufilaient aux avant-postes, au bord de l'eau. Les boyaux d'approche passaient par-dessous des hangars, zigzaguaient dans les terres grasses. Pour finir, il fallait ramper pendant quelques dizaines de mtres. Les Russes utilisaient divers procds pour illuminer les lieux. Ils [115] criblaient le ciel de fuses. C'tait un feu d'artifice ravissant. Mais ils ne pouvaient pas lancer des fuses toutes les trente secondes et tout le long du secteur. Aussi avaient-ils adopt un systme beaucoup plus simple. Ils tiraient balles incendiaires sur deux ou trois isbas, jusqu'au moment o celles--ci se mettaient flamber. Ainsi, le village brillait jusqu'au matin, comme un miroir. Ces torches illuminaient compltement les nuits chaudes et claires. Pour nous dplacer, nous devions nous traner lentement le long des cltures, faire de longues pauses, tandis que les balles crevaient les planches au-dessus de nos ttes ou nous envoyaient des paquets de terre la figure.

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Nos soldats taient posts prs de la leve du Donetz, par deux ou trois hommes la fois, cent mtres au-del de l'illumination. Ils taient la merci de coups de main et parfois n'en menaient pas large. J'allais leur dire un petit bonjour, de trou trou. Puis je me glissais jusqu'au ras de l'eau, coutant longuement les moindres bruits de l'autre rive. Souvent, j'entendais des Russes qui parlaient voix basse, vingt-cinq mtres, sans se douter qu'un homme, plat dans le sablon, les guettait... * * *

Un aumnier vint, un soir, dix heures, dire une messe notre P.C. de combat. C'tait bien. Les tlphonistes, le cuistot et les agents de liaison furent ravis. Mais ce n'taient pas eux qui avaient le plus besoin de rconfort. Je proposai au brave cur de me suivre aux avantpostes. Il passa la nuit traner son ventre dans les labours. Les balles qui claquaient tout autour de nous l'impressionnaient terriblement. Il se terrait. Je devais revenir jusqu' lui. Monsieur l'aumnier, vous y croyez, oui ou non, au paradis ? Oui... Alors, a vous tracasse tant que cela d'y aller ?... L'excellent homme devait bien protester de sa passion pour les voyages clestes et se remettre ramper sur mes talons... Des fuses dansaient au-dessus de nous. Il fallait faire corps avec [116] le sol. Les balles caillaient la terre. Nous arrivions enfin aux petits trous des guetteurs. Je prenais la mitrailleuse des copains, qui se confessaient alors dans mon dos et communiaient. J'essayais de ne rien entendre quand sortaient les gros pchs. Puis nous repartions vers un autre boyau, un autre trou, une autre tte crasseuse, transfigure secrtement par la petite hostie blanche qui se dressait, un instant, quelques dizaines de mtres des Bolchevistes. Le malheureux aumnier n'en pouvait plus, de fatigue et d'motion. Dix fois, nous faillmes tre fauchs. A deux heures du matin, je le reconduisis en haut de la cte. Il tait grand temps. Le jour entreluisait dj. L'abb s'pongeait, adressait au ciel ses effusions et ses remerciements : Deo Gratias ! Deo Gratias ! rptait-il, inlassable. Les saints qui taient de service de nuit devaient sourire gentiment, tout l-haut, aux postes de guet du paradis... * * *

Deux fois, des patrouilles de volontaires quittrent nos trous, la nuit, traversrent le Donetz et, chargs d'explosifs, allrent, plusieurs kilomtres derrire les bunkers des Russes, miner la voie de chemin de fer qui amenait leur matriel. Nous devinions que les Russes faisaient chez nous des incursions identiques. Nos postes avaient beau veiller sans relche, ils taient trop espacs. On pouvait se glisser entre eux. J'en eus, une nuit, la certitude. J'tais devenu officier d'ordonnance et devais veiller aux liaisons. Il tait une heure du matin. J'essayais, avec un de mes hommes, de gagner l'extrmit sud de notre secteur. Il fallait traverser prs de deux kilomtres d'essarts et de mamelons dnuds, spars par un petit vallon et un bosquet. Les Rouges tiraient fuse sur fuse. Comme une fuse achevait de se consumer, je dis mon compagnon: Attends ici. Je vais courir jusqu'aux arbres. Si a va, tu me rejoindras fond de train. Je bondis, plongeai en trombe jusqu' l'entre du bois. L, je poussai un cri. Je roulai sur moi-mme pendant trente mtres jusqu'au bas de l'autre versant du mamelon. J'avais eu la sensation [117] physique de prsences humaines, tout au bord du feuillage noir. J'tais sr d'avoir eu cette raction alors que je n'tais plus qu' dix ou vingt centimtres de plusieurs corps. Je les avais sentis avec chaque parcelle de mon tre. J'avais bondi comme un ressort et fait un tressaut fou.

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Je retrouvai, aprs un long dtour, mon camarade. Je racontai l'incident l'tat-major. On ne voulut pas me croire. Pourtant j'tais certain : toute mon lectricit avait senti ces pieurs, plus srement que si je les avais vus ou touchs. Deux jours plus tard, j'allais avoir raison, de faon tragique. * * *

Cette nuit-l, une patrouille de quatre hommes de la Premire Compagnie fit la mme liaison, mais dans l'autre sens. Nos garons devaient, invitablement, passer par la pointe du bosquet. Au moment o ils l'atteignaient, une dizaine de Rouges s'abattirent sur eux, avec des couvertures. Un de nos soldats, qu'un Russe agriffait aux cheveux, parvint se dgager de l'attrapoire, mais il s'arracha avec une telle force des mains qui le tenaient qu'il fut horriblement scalp. Il courut comme un forcen et vint s'affaler devant un de nos postes, inerte, le crne et le visage gluants de sang. Les autres, pris aux rets, eurent beau se dbattre, les Rouges les tranrent au Donetz. Nous avions entendu leurs cris. Dans l'eau, ils se dmenaient et hurlaient. Mais les Bolchevistes taient trois ou quatre fois plus nombreux qu'eux, et ils atteignirent l'autre rive. Dans la fort sovitique, de l'autre ct, nos malheureux camarades criaient toujours. Ils devaient recevoir des coups nombreux. Mais ils ne cessaient d'appeler au secours. Puis les voix s'loignrent, s'teignirent... Petite tragdie, entre mille autres, d'une nuit au front... Dj le Donetz silencieux roulait nouveau ses eaux luisantes, un instant troubles... [118] Et une fuse blanche monta, desse de la mort, dans le ciel noir et lisse...

Vers l'Asie Mai 1942 avait vu se drouler la bataille Donetz-Charkov et s'accomplir l'anantissement des forces de Timochenko. En juin 1942, le deuxime grand coup de blier fut donn, qui devait casser le front russe en deux : les armes allemandes foncrent sur la ville de Voronesch, s'en emparrent, franchirent le Don, tablirent une tte de pont sur la rive gauche du fleuve. Plus prs de nous, le Donetz fut galement franchi, et Koupiansk fut atteint. Notre front se porta de l'autre ct de l'eau. Isjum fut encercl au bout de deux jours de progression travers les sables pais et brlants. Ainsi, les bases de dpart pour la grande offensive d't taient prtes. Les divisions qui allaient se ruer dans la steppe furent ramenes l'arrire pour jouir de quelques jours de repos (l'unique semaine de rpit que nous connmes jamais au front de l'Est). En deux tapes, nous nous trouvmes dans notre village de vacances, une trentaine de kilomtres au nord-ouest de Slaviansk. * * *

C'tait la dtente absolue. Nous emes tout juste une crmonie officielle, pour la remise des Croix de Fer aux hros des combats du Donetz. Le gnral Rupp vint lui-mme pingler les bijoux. Il commandait une division de chasseurs clbre, compose de Tyroliens, la 97e division, au sein de laquelle nous allions passer des mois inoubliables. Un ravitaillement merveilleux nous fut distribu profusion. La musique de la division nous dversa des aubades. Chaque soir, de splendides autocars emmenaient nos hommes au cinma.

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Le village tait riche, les paysans paisibles, le ciel dor. La steppe tait pavoise de radieuses couleurs. Ds potron-minet, les femmes javelaient les bls. L'air bruissait du chant laborieux de millions [119] d'abeilles. Au-dessus des aveinires, des alouettes pmes grisollaient. Nous tions frmissants la pense de l'offensive prochaine. Nous humions la steppe, pareils aux montures des Cosaquess. J'avais reu un cheval gigantesque, brun et blanc, presque inaccessible. Sr de l'avenir, je l'avais appel Caucase. Il allait m'y accompagner, le brave, et y mourir, transperc de vingt balles, lors des combats de Tjerjakov. * * *

Les nouvelles de la guerre achevaient de nous lectriser. Le marchal Rommel avait pris dans sa nasse vingt cinq mille Anglais, dans le port africain de Tobruck. Ses panzers avaient balay les rivages de Libye, pntr en Egypte, atteint El-Alamein. Nous attendions, accrochs aux postes de radio de campagne, le communiqu spcial qui annoncerait la chute d'Alexandrie. Plus prs de nous, l'assaut allemand tranglait Sbastopol. Le dernier port sovitique de la Crime voyait ses normes fortifications crases, une par une, par l'aviation et par l'artillerie lourde du Reich. Enfin la ville tomba. Le soir mme, le ciel miroita de centaines d'clairs, tandis que toute la rgion tremblait sous le bruit des moteurs ; une fabuleuse flotte arienne, revenant de Sbastopol, se posait dans nos parages. Les Stukas de Gring taient l. Le rush de l'arme de terre ne tarderait plus. * * *

Les ordres secrets informrent notre commandeur que l'offensive commencerait le 9 juillet. Nous n'emes pas attendre jusqu' ce jour-l, car une surprise allait prcipiter les oprations. Dans la nuit du 6 au 7 juillet, des patrouilles allemandes du secteur de Slaviansk, rampant prs des lignes sovitiques, furent tonnes de la dfervescence qui y rgnait. [120] Ils se risqurent plus en avant... Le silence tait toujours aussi trange. Un homme se faufila jusqu' un bunker : il tait vide. Toute la ligne tait vide ! Dlogeant sans trompette, les Russes s'taient clipss ! Il fallait tout prix courir en hte l'ennemi, l'empcher de fuir, le forcer combattre, puiser ses hommes et son matriel. Sinon, c'tait aller un pige. L'ordre de passer l'offensive fut aussitt communiqu toutes les Divisions. Le 7 juillet 1942 au soir, avec toute l'arme du front sud-est, la Lgion Wallonie dmarra. Elle ne s'arrterait plus qu'au seuil de l'Asie, ct de l'Elbrouz.

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IV

AU CAUCASE A PIED

Les mois d't de l'offensive de 1942, en Russie, furent les mois les plus exaltants de la guerre antisovitique. Le Sud ! Ses fruits clatants, sa vgtation quasi tropicale, son soleil d'Afrique, ses grands fleuves miroitants ! Chacun croyait qu'au fond de cette miraculeuse chevauche se trouvait la victoire ! Les Soviets n'avaient mme pas accept le duel. Ils fuyaient. A une allure forcene, des centaines de milliers d'hommes s'taient lancs leur poursuite. Ds le 8 juillet au matin, notre Lgion avait dpass Slaviansk et atteint, l'est de cette ville, un parc o de gigantesques platanes ombrageaient de grands btiments dlabrs, jadis somptueux, anciens palais impriaux dans les salons desquels les chevaux abattus par les Bolchevistes gisaient parmi des mtres cubes de crottin sec. Le Donetz tait dj atteint au sud-est de Slaviansk, et les sapeurs allemands s'affairaient pour installer des cordelles et des bacs. Nous escaladmes, le lendemain, les crtes de la rive droite du fleuve, d'o les Russes eussent pu nous barrer redoutablement le passage. Leurs bunkers avaient t taills dans des montagnes de craie blanche, dont la couleur crue claboussait les yeux. Les positions taient bien faites, dominaient toutes les voies d'accs, taient entoures de profonds rseaux de barbels. Les Rouges n'avaient mme pas relev ce matriel. Ils n'avaient [122] pas fait sauter un seul abri. Ils avaient dnich dans un mystre total. Nous dvalmes, la tombe du jour, au bord du Donetz. Mais il y avait des priorits. * * *

Nous patientmes pendant deux jours et pendant deux nuits. Les convois de munitions des troupes blindes, lances en avant-garde, passaient d'abord. Les bacs taient forms par l'accouplement d'une demi-douzaine de canots en caoutchouc sur lesquels des planches avaient t adaptes. Les cbles couraient d'une rive l'autre et servaient paumoyer les barguettes.

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C'tait amusant observer. Rgulirement, des chevaux ou des mulets, pris de panique, tombaient entre deux batelets. Les pauvres btes lanaient des regards affols. Il fallait couper des cordelles. Les montures, abandonnes au courant, nageaient vers la rive, o elles arrivaient, bonnes premires, et s'brouaient, l'il vainqueur ! De l'autre ct du Donetz, une falaise arneuse rendait trs ardus les dbarquements. Des tracteurs hissaient les voitures au sommet de la crte. Nous avions plant nos petites tentes sur l'herbette, et nous attendions avec philosophie notre tour, en pchant des poissons aux cailles d'arc-en-ciel qui moucheronnaient imprudemment. Pourtant, au bout de deux jours, nous finmes par nous inquiter. Car notre Division, elle, avait eu la chance d'emprunter la voie principale, plusieurs kilomtres en amont du Donetz. Maintenant, elle courait. J'allai prparer les cantonnements sur l'autre rive, sept kilomtres des bacs. Je fus pouvant. La piste avait totalement disparu ! Des centaines de chars, de camions, de charrettess avaient malax le sable brlant, jusqu' un demi-mtre ou jusqu' un mtre de profondeur. Le panzer sur lequel je m'tais hiss mit plusieurs heures avancer, stopper, se dgager, avant de franchir ce court espace. Le sablon tait d'une finesse extrme. Mme pied, on entrait dedans jusqu'aux genoux. Nous tranions des chariots pesamment chargs et surtout de nombreuses [123] petites charrettes en fer, roues trs basses, colles contre le coffre, sur lesquelles s'adaptaient les mitrailleuses et les caissettes de munitions. Je fis le cantonnement et attendis, au seuil du village, une bifurcation de la steppe. Je restai aux aguets exactement pendant cinquante et une heures, mort de sommeil. Je finis par croire que le bataillon s'tait gar ou avait pris une autre direction. Mais non : au bout de cinquante et une heures, les premires petites charettes apparurent. Il avait fallu plus de deux jours et de deux nuits pour pousser les vhicules dans le sablon, aprs avoir port bras toutes les munitions, caisse par caisse, de kilomtre en kilomtre. Nous rejoignmes enfin la route principale. Nous franchmes vingt kilomtres dans un nuage de poussire fantasmagorique, nous faufilant entre des milliers de camions, de tanks ptrole, de pontons, de chariots de tout genre. Lorsque, gluants de sueur et rompus, nous fmes halte, l'aprs-midi, ce fut pour apprendre que nous tions en retard de trois jours. Ds six heures du soir, nous repartmes. * * *

Pendant deux semaines, ce fut la chasse la Division. Nous marchions, la nuit, dans la steppe mamelonne qui portait mi-hauteur, comme des camlias, des laquets bleus, tout blancs sous la lune. Nous atteignions des rivirettes aux ponts sauts, encadrs d'isbas broyes. Il nous fallait suivre, pendant des kilomtres, des valles crayeuses, trempes par les orages, et o chevaux et hommes dansaient d'puisantes valses chaloupes. Puis nous retombions dans les sables. La voie principale tait souvent bloque. Nous devions prendre des accourcies, des pistes peine traces, destines seulement aux charrettess, hautes sur pattes et trs lgres, des paysans russes. Nous n'entrions pas dans les isbas, touffoirs incommodants o les mouches tourbillonnaient. Nous nous couchions le long des accourses ou sur les petites terrasses de terre battue, recroquevills dans une couverture. [124] Bientt nous marchmes toutes les nuits, ne prenant de rpit qu'au plein jour, car le soleil atteignait alors cinquante-cinq degrs au-dessus de zro. Nous nous tendions sous un arbre l'entre des fermes, la tte dans la moustiquaire, les poings dans les poches, entours de poulets piaulants. * * *

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Nous franchmes de longues agglomrations ouvrires, sinistres, avec leurs blocs d'appartements-casernes, leurs Maisons du Parti jonches de paperasses et de bustes briss des matres du Rgime. Selon leur tactique coutumire, les Bolchevistes avaient dsempar ou dmoli toutes les installations industrielles. Et, ce qui nous tonnait surtout, ces saccageurs avaient tout dtruit de longue date. Les rails des lignes de chemin de fer taient sectionns tous les huit ou tous les dix mtres. De toute vidence, les Soviets avaient entrepris ce colossal sabotage bien avant la pousse allemande sur Voronech. Les destructions les plus spectaculaires taient les incendies des charbonnages. Les normes dpts de gaillettes et les terrils eux-mmes, hauts de trente ou de quarante mtres, ardaient depuis des journes, rouge sombre, avec de profonds reflets bleus et noirs. Ces cnes dgageaient, sous le soleil, une chaleur tourdissante. Il tait impossible de s'carter d'eux, car tous les environs de la piste de sable avaient t mins par l'ennemi : de nombreux attelages dchiquets, des cadavres monstrueux de chevaux, gris vert, grouillant de larves, indiquaient suffisamment que la moindre imprudence valait la mort. Nos chevaux, emptrs dans le sable jusqu'au haut des jambes, se dhanchaient, se dbattaient, s'brouaient. Certains, triqus en vain, crevaient, plants tout droit, le poil fumant, l'il hors de la tte. Nous avions beau suer sang et eau, dormir peine ou ne point dormir du tout, franchir la steppe sous la lune, traverser en trombe les bassins industriels en feu, les rivires crayeuses et les gus ! Nous avions couvert des centaines de kilomtres, quitt l'Ukraine et pntr dans la grande boucle du Don, juste en face de Stalingrad. Notre Division de Chasseurs galopait toujours plus vite que nous ! Nous avions maintenant cinq tapes de retard ! Deux communications nous parvinrent en mme temps : primo, la Division bifurquait vers le sud-ouest pour participer l'assaut final de Rostov ; deuximement, si nous ne la rejoignions pas dans un dlai trs bref, elle allait demander au Corps d'Arme tre dbarrasse de notre poids mort ! Nous tenions cette division parce qu'elle tait fameuse et que nous voulions de la gloire. Nous fmes des trottes folles, et nous arrivmes de nouveau au Donetz, mais un Donetz grandiose, sur le point de rejoindre le Don, Kamensk. Il nous restait encore soixante-dix kilomtres parcourir pour atteindre la 97e division. Nous les franchmes en une seule tape. Mais Rostov venait de tomber, le jour mme. Les Chasseurs reurent l'ordre de remonter immdiatement le cours du Don. Nous emes peine le temps de nous dbarbouiller. Dj nous repartions, happs nouveau par la steppe brlante.

Passage du Don La marche triomphale des armes du Reich vers Stalingrad et vers le Caucase se fit au milieu de fatigues surhumaines, mais dans un optimisme flamboyant, comme le ciel. Ces terres d'entre Donetz et Don, d'entre Don et Kouban, droulaient de telles splendeurs que, ds l'aube, nos mes chantaient devant l'orient vert et orange. Nous avions franchi trente kilomtres, trente-cinq kilomtres pied durant la nuit. Ces marches taient harassantes, car nous avancions dans des sables brasss ou sur des pistes anfractueuses, par deux ou trois colonnes de front qui risquaient sans cesse de s'entrechoquer. La progression tait chronomtre comme un championnat cycliste. Mais l'obscurit ne pouvait empcher ces milliers d'hommes de se rejoindre aux ponts troits, jets en hte. Nous tombions dans des trous. Des harrettes se renversaient. Parfois, un camion ou un panzer happait un cheval qui se faisait broyer en poussant un hennissement aigu. Mais l'aube nous rcompensait de tout. [126] Vers une heure et demie du matin, des lueurs vert ple et or ple, fragiles comme de la soie, naissaient l'est. Elles montaient dans le ciel, l'envahissaient, s'panouissaient, devenaient fabuleuses, grandes nappes de vert, d'orange, de rose, vives et d'une merveilleuse lgret. Nous assistions au rveil fantastique des champs de tournesols. Ces marguerites gantes, hautes de deux mtres, avaient des ptales d'or longs comme les doigts et un cur brun gonfl de plusieurs

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milliers de grains. Le mme champ s'tendait pendant des kilomtres : les millions de ttes d'hlianthes se dressaient vers le soleil levant, tournaient en mme temps que lui, comme aspires par sa force. Nous sentions nos corps saisis par cette puissance lmentaire qui liait le sol, le ciel et la gigantesque floraison. Le ciel n'tait qu'un champ d'or. La terre n'tait qu'un champ d'or. Tout tait vie, force, splendeur, grandeur. Le col ouvert, humant ces effluves, nous lancions au soleil nos chants de jeunesse, gonfls de rve ! Parfois, des immensits de chardons succdaient aux immen sits de tournesols : des chardons perte de vue, non point nos ridicules petits chardons qui salissent et qui piquent. mais des chardons palms comme des figuiers de Barbarie, hauts comme les chevaux de la steppe, couronns, combls de fleurs roses, ou bleu violet, plumets lgers et doux qui roulaient par millions jusqu'au ras du ciel. A travers les tournesols, les chardons, les mas, droits et forts comme des lances, nous arrivions, vers les neuf heures du matin, un village qui luisait depuis longtemps devant nos yeux et o nos pousse-cailloux s'gaillaient, terrasss par le soleil. Les villages du Don taient riches. Les isbas, plus confortables que dans le Donetz, comportaient jusqu' trois ou quatre pices meubles pauvrement, mais illumines parfois par un vaisselier, une saucire, une huche ou un bahut anciens, magnifiquement ouvrs. Chaque ferme possdait des poules, du btail, une bonne ration de bl provenant du pillage du kolkhoze dont la btisse despotique, entoure de dchaumeuses, de faneuses, de batteuses, de semoirs, dominait chaque bourg. Les paysans s'taient vengs du rgime, avaient vid les tables et les hangars ; les cochonnets des soues [127] de l'Etat, mis en libert, galopaient et frtillaient dans tous les sens, ravis de ces vacances imprvues ; partout des oies cacardaient, des dindonneaux glougloutaient. Les indignes nous recevaient avec une allgresse vidente. Souvent nous tions les premires troupes pntrer dans le hameau. Ces braves gens partaient aussitt des dpendances, sortaient leurs icnes des vieilles cachettes, les accrochaient nouveau leurs murs de torchis, avec des effusions et des larmes. Le plus grand plaisir qu'on pouvait leur faire tait de leur donner un portrait de Hitler. Souvent ils le fixaient ct de leurs icnes. Ou bien ils le plaaient entre les photos de leurs garons, vtus de l'uniforme de l'arme sovitique, l'toile rouge sur la casquette ! Ces fraternisations photographiques leur paraissaient parfaitement naturelles. Ils aimaient bien leurs garons. Ils aimaient bien Hitler qui dlivrait leur village. Ils les mettaient ensemble. * * *

Des ordres trs stricts avaient t donns pour que la troupe ft aimable avec la population. En 1941, les Allemands avaient cru trouver dans chaque Russe un Bolcheviste. L'exprience leur avait dmontr que les moujiks, s'ils avaient t pills, ranonns par les Soviets, n'avaient pas t contamins par eux. C'taient les gens les plus pacifiques de la terre, amnes, trs arrangeants, ne demandant qu' travailler, vivre en famille et rendre service. On avait fini, en haut lieu, par tablir des distinctions entre ces masses paysannes de la Russie d'Europe, si frustes et si naves, et les mafias bolchevistes et policires de Moscou. Le moindre abus tait rprim sur-le-champ : le vieux et la vieille taient des amis de la troupe. Il tait inutile de demander aux paysans quoi que ce ft. Ils nous conduisaient aux pondoirs. Ils nous offraient en abondance leurs millas, leurs patates et leurs oies lardeuses. Ils avaient du miel onctueux, nourri des parfums forts et sauvages des fleurs gantes de la steppe voisine. Friands comme des loriots, nous passions des heures [128] dans les cerisaies, charges fabuleusement de guignes, de griottes, de bigarreaux qui ruisselaient de jus saignant. Nous dormions quelques heures. Le soleil nous rendait les nergies perdues. La vieille apportait, dans un grand pot de grs, du lait frais comme de l'eau de source. Elle nous conduisait au seuil de ses richesses : un trou carr, dix mtres de l'isba. Elle dbloquait le trapillon. Par l'ouverture,

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on descendait, grce une chellette, dans une cave magnifiquement froide, vrai puits o tout ce qui tait prissable se conservait aussi bien que dans un frigo. Un pole cuisiner tait plac prs de la porte, afin que l'isba, aux petites fentres closes et au toit bas, conservt un peu de fracheur. C'est en plein air, l'abri de peupliers ou d'acacias, que nous fristouillions notre repue franche, encourags par la paysanne qui revenait dix fois vers nous, les bras chargs, et nous aidait trousser et rissoler la volaille. Nos soldats, aprs les marches de nuit reintantes, rcupraient des forces avec une magnificence breughelienne. Ils n'taient pas pour rien les hommes du pays des kermesses. Ils parvenaient absorber et digrer des quantits prodigieuses de nourriture. J'en connus qui, leur arrive l'tape, mangeaient rgulirement, pour leur petit djeuner, un kilo de lard tendre pass la pole. J'en vis deux autres engloutir, en trois jours, la bagatelle de vingt et une poules, du gsier au sot-l'y-laisse. Beaucoup parvenaient avaler, en guise d'en-cas, une oie entire, neuf heures du matin. Un de mes jeunes officiers se remplit le jabot, un jour, sous mes yeux, de trente ufs sur le plat. Ils arrosaient ces abat-faim matinaux d'une cruche de lait, puis s'endormaient, repus et dboutonns, comme dans un tableau de la vieille Flandre. Au crpuscule, avant de repartir, nos tournebroches s'envoyaient encore d'normes poles de pommes de terre sautes, des bottelettes de gros radis et des mannes de crudits. Les paysans nous accompagnaient jusqu' la sortie du village, aussi impressionns par notre apptit que par notre gentillesse. Durant toute l'offensive, nous n'emes pas un incident. Nous tions reus en famille. Ne sachant comment nous dire adieu, souvent ces braves gens nous bnissaient. [129] Et, protgs par cette bndiction de curs purs, nous repartions, heureux, dans les grands champs de tournesols. * * *

A force de marcher, nous finissions tout de mme par rejoindre l'une ou l'autre unit fuyarde. Les combats taient brefs. L'avance devait se poursuivre une telle cadence qu'il tait matriellement impossible d'enfouir, aprs chaque frotte, les dpouilles des ennemis morts. Les pistes taient jalonnes d'effrayants cadavres. Sous les cinquante degrs de chaleur, les corps fauchs devant nous par les Stukas se dcomposaient et se liqufiaient en deux ou trois jours. Puis le soleil les barouissait. Les chevaux tus rpandaient une odeur pouvantable. Il fallait se boucher le nez cent mtres l'avance. Le ventre tait un monstrueux ballon, souvent pandu. Des fleuves de larves verdtres sortaient, montaient. Les bolchevistes tus taient plus noirs que des ngres, fondants et luisants. Des milliers, des dizaines de milliers de soldats de l'U.R.S.S. se rendaient. Ils n'en pouvaient plus. A dire le vrai, nous faisions l'offensive beaucoup plus avec nos pieds qu'avec nos fusils. Beaucoup de nos hommes, clops, restaient en route. Cela n'avait gure d'importance. Ils nous rejoindraient plus tard. Les soldats sovitiques, eux, se laissaient cueillir. Ils taient assis par milliers, suant leurs orteils nus et sanglants. La plupart taient des Asiatiques. Ils avaient de bonnes grosses ttes de cannibales, ravis de ne pas tre mangs leur tour. Ils rptaient inlassablement : , n'arrtant leur monologue que pour enfoncer dans leur bouche simiesque leurs oeils-de-perdrix tumfis. Nous n'avions le temps ni de surveiller ni de convoyer ce caravansrail. Nous choisissions les deux gaillards les plus dgourdis de la colonne, et nous leur donnions un fusil. Ils taient promus gardiens de leurs camarades. Ils bombaient aussitt le torse. Nous leur indiquions le nom d'une ville, cent ou deux cents kilomtres l'ouest. Enchants, nos nicaises dmarraient en jacassant. [130] Le problme n'tait pas plus compliqu. Ils partaient pour l'Allemagne tout seuls !

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Nous approchions d'un passage du Don. Dj, quelques jours plus tt, nous eussions d franchir le fleuve. Mais la voie d'accs tait bouche, pendant deux kilomtres, par un tel enchevtrement de matriel et de cadavres sovitiques, broys par l'aviation, que le franchissement de ces obstacles par les quipages de la Division s'tait rvl irralisable. Nous avions remont vers l'est pendant plusieurs jours. Une nuit, nous approchmes du fleuve des lgendes. Nous atteignmes, vers deux heures du matin, une colline de la rive droite que dominaient deux solennels Kourganes, au moment mme o l'aube se levait sur la vaste coule grise et verte. Dress sur mes triers, j'emplissais mes yeux de cette vue grandiose. La piste tait jalonne de centaines de camions sovitiques de marque amricaine, d'attelages dmolis, d'un innombrable matriel abandonn. Mais je ne voyais que le Don, immense, ourl de feuillage, liss, illumin par les grandes draperies vertes, roses, orange, argent, qui flottaient dans le ciel... Le Don, comme tous les grands fleuves du sud de la Russie, avait la rive droite escarpe, tandis que la rive gauche tait aussi plate que le courant de l'eau. Lorsque les Rouges taient acculs une de ces valles, il leur tait impossible de rsister en contre-haut, sur l'autre bord. La rive gauche du Don tait donc notre merci. L'aviation russe jeta vainement des chapelets de bombes dans la gorge de terre rouge par laquelle nous descendmes. Entre les ruines des isbas, les pampres brunis des premiers vignobles luisaient. Notre gnral quitta ses vtements et, avant quiconque, franchit le Don la nage, une mitraillette au dos. Un pont de canots traversiers fut rapidement jet, sur lequel, le cur bondissant, nous passmes. Nous approchions maintenant du pays des Kalmouks. Un chameau [131] solitaire blatrait prs de la piste, cocasse, le nez fouinard et mouill, la peau rpe comme le cuir d'un vieux fauteuil. Nous l'adoptmes. Il sentait dj l'Asie vers laquelle nous nous prcipitions.

Kouban La premire semaine d'aot 1942 vit les armes du Reich dferler du Don vers le Caucase. Il faisait un soleil blouissant. Les villages, plusieurs kilomtres de distance, taient signals par une gigantesque torche gristre ; on et dit que la localit entire tait en feu. Ce n'taient que les tourbillons de poussire soulevs par les vagues des chars d'assaut. Nous avions des visages compltement gris noir o luisait trangement le blanc des yeux, et que coupaient de grosses lvres roses. Il tait inutile de s'opposer ce badigeonnage, car la poussire s'levait jusqu' plusieurs mtres au-dessus de nos ttes. Des motocyclistes pour films comiques, le visage compltement peinturlur, surgissaient des nuages, porteurs des nouvelles cartes. Chaque jour, il fallait de nouvelles cartes, tellement la progression tait rapide. Des camions spciaux, insrs dans nos colonnes, les imprimaient au fur et mesure du droulement de l'offensive. Un ordre merveilleux prsidait aux moindres dtails. Chaque unit avait son objectif, ses villages traverser, son gte o se reposer. Des milliers de localits tombaient, sans que nul foyer de rsistance ennemi pt subsister dans nos arrires. Nous ne faisions que traverser les bourgs, mais le peignage tait accompli mthodiquement, sans un oubli et sans un accroc. Nos pertes taient insignifiantes. Les milliers de soldats rouges que nous dpassions taient fourbus d'avoir couru pendant mille kilomtres et d'avoir engoul tant de kilos de poussire. Pour un verre d'eau, ils eussent volontiers livr Staline, Kalinine, Molotov et dix autres seigneurs d'aussi haut lignage. [132]

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Le problme le plus grave, en effet, tait celui de la boisson. Nous avancions pendant dix, pendant vingt kilomtres sans dcouvrir un litre d'eau potable. Des mares vertes croupissaient au soleil. Nos hommes se jetaient plat ventre pour laper cette boue pourrissante. Nous devions nous fcher, carter violemment les buveurs. Les chevaux avaient de longues langues qui pendaient et frmissaient. Notre colonne, elle seule, comprenait plus de vingt mille hommes. Toutes les deux ou trois lieues, la piste traversait un village. Celui-ci possdait un puits, ou quelques puits, destins abreuver les indignes et le btail des quelques dizaines d'isbas. La tte de la colonne avait tt fait de vider toute l'eau. Bientt les hommes n'avaient plus que de la boue se disputer. Derrire eux, des milliers de fantassins, des centaines de chevaux trouvaient les puits racls, absolument secs. De-ci, de-l, un moulin aspirait de l'eau en abondance. Mais chacun devait attendre son tour, pendant cinq heures, huit heures, dix heures, la langue gonfle au fond du gosier. Les btes consommaient des quantits fabuleuses de liquide. Mon cheval, , lampait lui seul, sans dsemparer, cinq grands seaux, soit quarante litres ! Les hommes s'emplissaient comme des outres, s'aspergeaient le cou, les bras et le dos, tellement ils taient grills par le soleil. Cela ne servait rien. Le mieux tait de boire peine et de se contenter de hocher, de-ci, de-l, un cerisier. La recherche de l'eau nous prenait plus de temps que les kilomtres. * * *

Une nuit, nous arrivmes au Manitch, prs du pays des Kalmouks. Cette rivire grne de merveilleux lacs, mi-chemin entre la mer d'Azov et la mer Caspienne. Notre route passait au sommet d'un grand barrage charg de contenir les eaux d'un de ces tangs. Les Rouges avaient dynamit la digue. La masse des eaux bondissait par une brche d'environ [133] vingt mtres de largeur sur laquelle les sapeurs allemands avaient jet une passerelle de bois, rserve l'infanterie et aux chevaux. Les quipages lourds devaient tre transbords au moyen d'un bateau moteur. Nous mmes plusieurs heures stationner devant cette digue, en attendant notre tour. Le lac tait constell d'une prodigieuse floraison de marguerites, semes par la lune sur les vaguelettes. Des avions sovitiques essayaient de rompre notre pont de fortune, mais leurs bombes ne servaient qu' mettre le feu des isbas voisines. Celles-ci levaient dans la nuit des torches rouge et orange qui ajoutaient leur splendeur pathtique la posie du lac fleuri et de la nuit toile. A deux heures du matin, nous assistmes au lever du jour. Le ciel vert se refltait dans la campagne, inonde l'infini par les eaux jaillies de la cataracte. Ces eaux avaient la couleur lave de l'aube, un cladon frais, travers des lueurs d'un or lger, presque diaphane. Qui et encore pens, devant cette ferie, aux fatigues des nuits de marche, l'crasement des jours torrides ? Les colonnes avanaient dans un alignement magnifique, en chantant. Les officiers marchaient en tte, pied, pour donner l'exemple. Derrire eux, les gardes-curies tenaient les chevaux. Les montures ne servaient que pour les liaisons, preuves souvent trs rudes. Pour atteindre un P.C. divisionnaire, je franchis, un jour, cent kilomtres d'une traite, tripe-cheval, travers la steppe brlante. Mais les tapes normales se faisaient pied, officiers et soldats fraternellement unis, dans la fatigue comme dans la bataille. * * *

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Les moustiques taient de plus en plus nombreux. Le soir, ils tourbillonnaient, par grappes stridulentes, autour du moindre lumignon. D'autres bestioles s'taient jetes sur un certain nombre de nos soldats : des morpions froces, qui se plantaient dans le bas-ventre. Ils s'incrustaient en rangs serrs dans ces lieux de dlices, pareils des pieux plants dans le sol. On voyait tout juste l'arrire de ces suceurs gloutons, gros comme une tte d'pingle, et tout noir. Les malheureux qui subissaient cet assaut taient la torture. [134] Ils devaient, par-dessus le march, subir les quolibets de toute la colonne chaque fois qu' bout de patience ils s'arrtaient au bord de la route pour tenter d'extirper, coram populo, ces indiscrets rongeurs ! Le 7 aot 1942 au matin, nous approchmes du Kouban. Il restait encore vingt kilomtres franchir. Nous allions comme le vent. A une heure de l'aprs-midi, la rive droite du fleuve dploya sous nos yeux ses falaises qui plongeaient pic sur tout le plat pays. L'eau du fleuve jaillissait, magnifiquement verte, le long d'un bois touffu. L'artillerie sovitique avait bien essay de rsister, mais elle avait d cder aprs un engagement bref. Nous tions au cur du Caucase ! La dernire grande plaine, avant les glaciers, brillait, brle par les feux d'un t royal ! A trois hcures du matin, nous reprmes notre avance, en remontant le cours du Kouban, afin d'atteindre un haut fond, en aval d'Armavir. Nous avancions le long de corniches qui tombaient toutes droites, de deux cents mtres de hauteur, sur le fleuve vert. Nous tions des milliers nous chelonner en bordure de ces falaises, bousculs par des centaines et des centaines de grandes vaches brunes que poussaient des toucheurs slovaques, aux visages rudes et boucans. * * *

Nous dmes pitiner pendant une trentaine d'heures avant de nous engager sur la passerelle de pontons que les sapeurs avaient jete sur l'eau tumultueuse. La rivire se cabrait, lanait des gerbes blanches et vertes par-dessus l'obstacle. Un petit bourg se trouvait de l'autre ct de l'eau. Nous n'y dcouvrmes, rfugie dans un trou provisions, qu'une jolie jeune fille de dix-sept ans. Elle avait voulu garder l'isba familiale. Une grenade tait tombe prs d'elle, lui arrachant affreusement un sein. Elle gisait, brlante, les yeux incendis. Son sein dchiquet tait dj noirtre. Nous fmes l'impossible pour la soigner. Des larmes coulaient sur ses joues rougeoyantes de fivre... Pauvre petite, elle et voulu vivre... En regardant sa jeune poitrine laboure, nous savions pourtant qu'elle allait mourir... [134] Mourir, quand au-dessus de la steppe embaume luisait un ciel divinement pur, sans une ride, bleu l'infini, travers de frmissements d'argent et d'or...

Makop La plaine du Kouban est le paradis de la Russie. Des exploitations agricoles d'un tenant de dix mille hectares dressent sous les feux du soleil, leurs immensits de mas. Les millions de plants, hauts de deux mtres, hissent dans l'air brlant leurs gousses merveilleusement ordonnes, enrobes dans des membranes brillantes, crissantes comme si un courant lectrique les traversait. A l'ombre de ces forts de cannes dores, des pastques vertes s'aotaient, des pastques grandes comme le bras. Nous les ouvrions avec nos couteaux. Nous en buvions, blouis, le jus frais. La chair de ces melons d'eau tait raye de bandes vertes, rouges, orange, pareilles l'aube diapre de la steppe. Nous avancions, la tte plonge dans d'normes tranches de ces fruits sublimes. Le soleil brlait le ciel, perdument limpide. Il nous gorgeait de sa vigueur et de sa posie. Nous participions un fabuleux change de forces, de chaleur et de fracheur originelles, de couleurs

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montant du sol et descendant du ciel. Tout tait neuf, rude, pur, grandiose : les mas dresss comme des lances empanaches, les melonnires jetes par les dieux comme d'innombrables fontaines, la nue brillante et mtallique ; terre d'or, ciel de feu, arc-en-ciel des fruits ouverts ! * * *

Les torrents donnaient, eux aussi, des enchantements indicibles. Nous avions atteint la rivire Laba, descendant tumultueusement des versants de l'Elbrouz. Nous n'avions pas encore dcouvert la ligne des montagnes, mais elles nous envoyaient, en premier prsent, ces grandes cavales, vertes et glaces, qui bondissaient sur des millions de galets rouges et roux. Qu'importaient les attentes interminables avant de pouvoir franchir ces cours d'eau sur des ponts improviss! Nous nous lancions [135] dans ces ondes tourbillonnantes, d'une force irrsistible. Nous nous faisions emporter entre les grandes pierres polies, flagelles par le courant qui nous claboussait de ses gerbes d'meraudes. Nos corps aimaient l'pre morsure de ces eaux de cristal. Elles nous enlaaient, vivifiaient, purifiaient nos membres, fouettaient notre sang ! Nous courions alors au soleil comme des chevaux sauvages ! Ah ! la vie, quelle magnificence ! Nous nous jetions dans sa lumire, dans sa chaleur, dans sa brillance, dans ses couleurs sans souillures, comme si nous avions plong dans les premiers jours du monde, quand les mes basses et les matires corrompues n'avaient encore terni aucun lment et aucun lan ! * * *

La fuite des forces sovitiques tait telle que nous ne faisions quasiment plus de prisonniers. La steppe tait vide, laisse l't triomphant et notre marche de vainqueurs. Un aprs-midi, nous abordmes la ligne du chemin de fer de Makop. Des centaines de convois russes l'abandon se succdaient pendant une vingtaines de kilomtres, wagon contre wagon, le long des deux voies. Les Stukas avaient coup implacablement la ligne, rendant impossible la marche, en avant ou en arrire, des trains engags dans ce gigantesque cul-de-sac. Des marchandises inimaginables taient empiles dans ces milliers de fourgons sur lesquels les Soviets avaient vainement tent d'vacuer leurs richesses. Ce n'taient que moteurs d'avions, pices dtaches, chars en fabrication, machines, stocks de matires premires de toutes sortes. Des files de wagons-citernes s'tiraient interminablement, roussies par le feu ou gluantes des centaines de milliers de litres d'essence rpandus sur la voie. Mais, dans l'ensemble, ce butin fantastique tait peu prs intact, part les brches faites, de-ci, de-l, par les Stukas. Les Rouges n'avaient mme pas pris le temps d'incendier ces rames immenses. Chaque division, en atteignant la voie ferre, collait aussitt des tiquettes affirmant ses droits de proprit sur les dpouilles. Les wagons d'alcool taient l'objet de soins tout spciaux ! Nous trouvmes mme un stock de caviar en bocaux. Assis dans le [137] talus, nous tendmes chacun sur notre pain un demi-kilo de ces ufs splendides ! La vodka se chargea de faciliter la digestion : nous en avions conquis trente mille flacons, coquets comme des petites bouteilles d'eau minrale. Mais il n'tait pas question de s'attarder des festins de Capoue. L'ordre tait d'atteindre le plus tt possible les montagnes. On nous laissait peine quelques heures pour dormir, mme le sol, rveills ds trois ou quatre heures du matin par la volaille du voisinage, intrigue au plus haut point par tous ces vnements. Nous abordmes les premires collines, trs abruptes, o, la descente, le charroi se lanait fond de train sur le derrire des chevaux.

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Nous nous tions mis en route la frache, vers une heure du matin. A l'aube, nous crmes rver. Un mince filet bleu sombre, au sud, festonnait le ciel. C'tait le Caucase ! Les monts taient encore une cinquantaine de kilomtres, mais leurs cimes se dessinaient nettement dans le ciel ! Une joie aiguillonnante nous envahit ! Ils taient l, ces pics qui vivaient dans nos imaginations depuis plusieurs semaines ! Nous htmes le pas, dans le sable pais. Des colonnes de panzers amis revenaient dans notre direction : ils avaient termin le travail, traqu l'ennemi jusqu'aux forts. C'tait nous, l'infanterie, achever la besogne. A neuf heures du matin, nous abordmes de longues rues rectilignes, toutes les mmes : Makop ! Nos chars avaient dblay la ville sans que les Rouges eussent mme fait sauter le pont qui franchissait, d'un bond magnifique, une profonde valle au fond de laquelle mugissait une rivire verte, la Bjlaja. Des maisons taient cavalirement juches en haut de la falaise. Nous passmes promptement sur l'autre rive afin d'occuper immdiatement une montagne qui dominait la rgion. De l, nous empcherions toute raction ventuelle de l'ennemi battu. [138] * * *

La cte tait escarpe et puissamment boise. Enfin nous retrouvions des arbres ! Nous installmes sans combat nos fusils mitrailleurs sur les crtes. Au sud se dployait un panorama grandiose de torrents, de cascatelles et de montagnes bleues, couleur de prune. La chane du Caucase festonnait tout l'horizon. La fort, autour de nous, tait paisse. De nombreux soldats sovitiques y taient encore cachs, guettant l'occasion de se rendre. L'occasion se prsenta, de faon rabelaisienne. Un de nos sous-officiers s'tait gliss sous la ramure ombreuse afin de se recueillir l'abri des regards indiscrets. Un morceau de papier la main, il oeuvrait, tout en admirant les frondaisons. Il n'tait pas bien redoutable, arm seulement de son quart de page de vieux journal. C'tait le moment que guettaient les Russes. Le feuillage s'agita : notre camarade vit s'approcher, les bras levs, une longue file de soldats sovitiques, srs de se rendre dans les meilleures conditions ! Il ne resta notre sous-officier qu' rajuster, en toute hte, un uniforme dont le prestige risquait d'tre srieusement compromis ! Quelques minutes aprs, il nous aborda, goguenard, suivi d'une vritable caravane de moujiks, srieux comme des papes malgr le caractre comique de leur reddition. C'est ainsi que nous fmes prisonnires les dernires forces russes de la chnaie de Makop. Ce n'tait pas trs potique, assurment, mais ainsi la fort fut purge, en mme temps que notre sousofficier, un peu quinaud d'abord, mais bientt fier comme Artaban de son aventure ! * * *

Entre temps, le gros de la division avait occup Makop. Chacun croyait la guerre finie. Tout avait t balay. Nous allions franchir la chane du Caucase. Les ordres pour la division taient arrivs. Objectif : Adler, puis Succhum, non loin de la Turquie d'Asie. Nous lancions des paris : la Nol, Tiflis ; au printemps, Babylone ! [139] Nous retrouverions sur les fleuves sacrs, sur le Tigre et sur l'Euphrate, les forces d'Afrique du marchal Rommel, dbouchant du canal de Suez ! La guerre se terminerait au berceau du monde ! Le commandement fit distribuer la troupe, pour fter le 15 aot, une buvande pareille du vin, raison de quatre litres par tte. Nous l'entonnmes tire-larigot, en toute confiance. Mais c'tait un

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alcool de prunelle, qui avait un montant terrible. Nos lampes nous mirent promptement dans un enthousiasme inou. Notre tintamarre dura jusqu'au petit jour. Alors, en vacillant un peu, la 97e Division de Chasseurs et la Lgion Wallonie s'branlrent ! 16 aot 1942 ! Les grands monts du Caucase nous regardaient, bleu noir d'abord, puis blancs et roses, trs hauts dans le ciel... Succhum, son littoral et ses palmiers ! Tiflis et ses maisons accroches aux rochers de la Transcaucasie ! Les lacs lunaires de l'Azerbadjan ! La grande descente des sables cristallins vers le golfe Persique ! Nos yeux brillaient en pensant notre prodigieuse pope ! * * *

Nous tions arrivs prs d'une grande rivire verte qui bondissait sur les dbris d'un pont dynamit. Un soldat s'avana califourchon sur le tablier dchiquet. Un coup de fusil partit d'un arbre de l'autre rive, et l'homme tomba dans le torrent. Un deuxime essaya. Puis un troisime. Ils culbutrent, frapps leur tour. Les montagnes taient encore vingt kilomtres. Mais dj le Caucase nous lanait un avertissement. Nous avions couru vers le sud pendant onze cent cinquante kilomtres. Nous croyions avoir tout vaincu. Les trois cadavres qui roulaient dans le torrent nous apprirent brusquement que, peut-tre, la guerre du Sud commenait au lieu de finir...

[140] La souricire A s'en tenir aux prvisions du haut commandement, les troupes lances l'assaut du Caucase ne devaient pas rencontrer beaucoup d'obstacles. Chaque division avait reu un champ d'action fantastique. La 97e Division de Chasseurs, laquelle nous tions tactiquement rattachs, traverserait, avec ses deux Rgiments d'Infanterie et notre lgion, une rgion grande comme deux fois la Belgique ! Or, les montagnes franchir s'levaient jusqu' trois mille deux cents mtres d'altitude ! Et les chnaies avaient prs de deux cents kilomtres de profondeur. Un des deux Rgiments s'avana immdiatement vers l'ouest, dans la direction de Tuapse. L'autre, le Rgiment Otte, auquel nous tions adjoints, s'enfona travers la jungle pour atteindre d'abord Adler sur la mer Noire. Le gnral de division se porta fort audacieusement entre ces deux flches, qui s'cartaient de plus en plus. Il tait couvert uniquement par une Compagnie d'tat-Major qui contenait plus de spcialistes du porte-plume et du tampon que de la mitraillette et de la grenade. Les Bataillons se relayaient. Ayant t de grand'garde lors de la chute de Makop, nous devions former l'arrire-garde pendant les premiers jours de la progression de montagne. Nous livrmes quelques escarmouches des soldats bolchevistes qui taient revenus jusqu' l'entre d'un bourg. Immdiatement, les paysans taient accourus nous appeler. Le compte avait t rgl avec promptitude. Le 18 aot, nous emes prendre d'assaut un village situ cinq cents mtres au-dessus du ntre et o des forces ennemies, dpasses par le Rgiment Otte, s'taient barricades. Deux de nos Compagnies se hissrent en silence sur la hauteur et s'lancrent au corps corps. Les Rouges rsistrent peu, abandonnrent tout leur matriel. Tout allait bien. Le Rgiment Otte s'tait, avec une audace incroyable, fray, en trois jours, un passage de plus de cent cinquante kilomtres de [141] profondeur travers la jungle, les ravins et les pics. Les nouvelles taient excellentes. Les avant-gardes n'taient qu' trois kilomtres du chemin qui descendait la mer Noire. C'tait prodigieux. Les craintes du premier jour taient dissipes. Notre tour allait venir de passer en tte. Dans une semaine, nous serions au seuil de la Gorgie !

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Le soir mme, tout se trouva chang. Notre Rgiment tait, certes, trs profondment enfonc dans les montagnes, et il approchait du but. Mais derrire ses forces, tires sur des dizaines de kilomtres, les troupes sovitiques venaient de couper toute voie d'accs ! Tapis dans des prunelaies tnbreuses, les Rouges avaient laiss passer les deux mille hommes, puis ils avaient ferm la nasse. Ils taient l'afft dans tous les ravins. Le Rgiment essaya de se replier, tomba de traquenard en traquenard. Il courait les plus grands dangers. Au centre, la Compagnie d'tat-Major qui entourait le gnral Rupp et avanait seule, distante de plusieurs dizaines de kilomtres des deux rgiments d'infanterie, s'tait fait couper son tour. Le gnral tait cern, depuis plusieurs heures, dans le village de Schirvanskaja. Les vieux caserniers, les secrtaires, les vtrinaires, les fourriers se battaient tant qu'ils le pouvaient. Mais les abords du village se trouvaient dj au pouvoir des troupes sovitiques. La route qui reliait Schirvanskaja l'arrire tait entre les mains des Rouges, qui avaient install une puissante position sur ce chemin, son carrefour le plus lev. Un message reu par radio nous appela de toute urgence. Il ordonnait notre lgion de franchir, la nuit mme, vingt kilomtres de montagnes, de se ruer sur l'ennemi, de le dbusquer et de rejoindre le P.C. divisionnaire Schirvanskaja. La nuit tait noire comme un drap de mort. Il n'y avait pas une toile. Au bout d'une heure de marche, il fut impossible de continuer. [142] Dj un de nos hommes avait eu les reins broys, et plusieurs chevaux avaient roul dans des prcipices profonds de plusieurs centaines de mtres. * * *

Ds deux heures du matin, nous repartmes. L'aube promenait de grands nuages blancs et violets sur les montagnes. Nous ctoymes des ravins trs pittoresques. Puis nous entrmes dans des forts de chnes gants. Des arbres avaient t frachement abattus en travers du chemin. L'ennemi rdait. Nous avancions, le doigt sur la gchette. La chaleur tait touffante. Un orage roulait dans le ciel. Vers dix heures du matin, nous apermes, sur le flanc pel de la montagne d'en face, le village blanc de Prusskaja, dernier relais avant le contact avec l'ennemi. Alors, la tornade s'abattit, fleuve foudroyant, tombant, comme une masse, du haut du ciel. En un instant, nous fmes tremps comme si on nous avait jets dans une rivire. Quand nous atteignmes les premires isbas, une boue argileuse, de quinze centimtres d'paisseur, interdisait virtuellement toute avance de la colonne. * * *

Pourtant il fallait avancer. Deux officiers allemands accoururent vers nous, pied. Leurs voitures, en compagnie de plusieurs vhicules, avaient t se jeter avant l'orage dans les positions des Russes. Ils n'avaient pu s'chapper qu'aprs un furieux corps corps. La pluie avait cess. Les valles fumaient, par puissantes volutes qui tournaient dans les fonds, atteignaient lentement les crtes o le soleil dorait, de-ci, de-l, l'herbe lave. Nous fmes encore deux kilomtres, nos pieds soulevant de gros paquets de limon. Puis il fallut se cacher. Nous tions arrivs en face de la montagne qu'occupaient les Soviets. Nous voyions la route monter, tourner, s'enfoncer dans la fort. Toute la cime tait boise. La chnaie [143] descendait au sud-est et remontait jusqu'au sommet d'une montagne impressionnante.

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Notre commandeur donna les ordres de combat aux trois colonnes qui allaient bondir l'assaut. Nous savions trs peu de chose de l'ennemi, sinon qu'il tait fort de deux Bataillons d'infanterie, d'un escadron de cavalerie, qu'il avait de l'artillerie, un train de combat automobile et des antichars. Il se tenait absolument silencieux. Il pensait, sans doute, qu'ignorant la situation nous allions, nous aussi, nous jeter dans le pige. Il vit se dployer nos Compagnies et se rendit compte alors de nos intentions. * * *

Nous pmes encore dvaler la cte sans accroc. Pas un coup de feu n'avait jusqu'alors troubl l'trange paix des valles. Seules, en haut de la montagne, deux autos brlaient. Nous voulions monter encore jusqu' un hallier. L, nous serions provisoirement couvert. Je rampai vers cette butte. Je progressai dans un taillis, m'appuyant sur le coude gauche, le pistolet la main droite. A vingt mtres derrire mes talons, les hommes attendaient. J'atteignis la crte du mamelon : une saute de moi, un officier russe avanait plat ventre, exactement comme je le faisais ! Nous jetmes notre dcharge la mme seconde. Sa balle me siffla l'oreille. La mienne atteignit mon adversaire infortun juste au milieu de la figure. Le combat de Prusskaja tait ouvert. Prusskaja Le carrefour que nous devions prendre d'assaut, entre Prusskaja et Schirvanskaja, l'aprs-midi du 19 aot 1942, tait prcd de vallonnements peine boiss. Nous nous lanmes dans la direction du gros de l'ennemi. Nous dvalmes la cte en nous jetant au sol tous les quinze ou vingt mtres, chaque fois que le terrain avait un repli ou tait camoufl par un dominotier ou deux. [144] En face de nous, la cte montait, presque nue. Lorsque les Rouges virent que nous atteignions le fond du vallon, ils eurent une inspiration diabolique. Ils s'taient empars de camions de munitions allemands. Ils y mirent le feu et les poussrent vers nous. Les mastodontes dvalrent la pente une vitesse folle, tandis que les caisses d'explosifs sautaient dans tous les sens. Le nez coll au sol, nous tions entours de mille dbris fusants. L'attaque frontale s'annonait comme trs meurtrire. Aussi pris-je trois volontaires particulirement spcialiss dans les coups durs : tandis que les Compagnies progressaient tant bien que mal, je me faufilai par le flanc droit, atteignis des houssaies, puis la fort, parvins ramper entre les premiers postes russes. Mais trois gaillards me suivaient dix mtres. Je voulais contourner l'ennemi. J'arrivai exactement dans son dos et vis, entre les branches, le camp sovitique. A ce moment-l, nos hommes grimpaient la cte et assaillaient les Rouges. C'tait le moment. Je bondis dans l'arrire des Bolchevistes, zbrant l'espace avec les rafales de ma mitraillette et poussant des cris affreux. Mes compagnons avaient saut ma suite en plein camp, menant le mme vacarme. Ce fut une panique insense. Les Russes, se croyant coincs, toupillrent, puis se prcipitrent en tumulte dans le ravin du sud-ouest. Ils taient compltement fous. A quatre, nous venions de les jeter hors de leur repaire : tous leurs camions taient nous, de magnifiques camions Ford, aligns en carr, la cl sur le contact ! Les canons qui nous prenaient en enfilade taient aussi entre nos mains, ainsi qu'une dizaine de mitrailleuses ! Matriel, quipements, munitions, casques remplis de fruits, rien ne manquait ! Il avait suffi de nos cris et de nos rafales, dchans soudainement dans leur dos, pour que plusieurs centaines de Rouges crussent un cataclysme et roulassent de l'autre ct du plateau ! Nous nous jetmes leurs trousses en hurlant toujours plus fort et en vidant tous nos chargeurs de mitraillettes. Peu aprs, une de nos Compagnies, arrive au pas de charge, nous rejoignit au carrefour. [145]

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Mais il fallait ne point lcher les forces sovitiques qui dgringolaient travers la fort. Nous remes l'ordre de les traquer et de les dtruire. Au dbut, elles nous firent du mal et abattirent notamment un de nos plus brillants camarades, un jeune docteur en philologie, qui reut cinq balles travers la poitrine. Mais notre lan tait irrsistible. Nous nous emparmes, la grenade, du dernier canon antichar que les Rouges essayaient de remorquer sous la chnaie, sur la piste de boue. Nous atteignmes le fond de la valle, vritable jungle quatoriale, inonde par les eaux de l'orage du matin, coupe de ravins escarps, hauts de dix ou de quinze mtres, droits comme des arbres. Nous devions nous laisser glisser sur les talons, remonter l'autre versant en nous accrochant des souches et des racines. La vgtation, trs touffue, rpandait d'enttantes odeurs. Des centaines d'abeilles, dont les essaims venaient d'tre mis en droute au cours du combat, tourbillonnaient, folles de fureur. J'avais puis toutes les munitions de ma mitraillette et ne possdais plus, pour combattre au corps corps, que mon pistolet et une vingtaine de cartouches. Nous courions d'arbre en arbre, abmant l'ennemi dans les ronces et l'argile. Nous refoulmes l'essentiel de ses forces l'autre flanc de la montagne, compltement dcouvert, fendu par une large piste limoneuse, extrmement raide. Les Rouges y coururent en tumulte. Entre temps, l'artillerie allemande qui devait nous seconder avait atteint le carrefour conquis. Juste en face de ce chemin nu, elle venait d'installer ses pices. La cavalerie russe n'avait pas pu combattre dans la brousse et les fourrs. Elle essayait de sauver ses btes, glissant, tombant sur ce miroir de boue presque aussi vertical qu'un poteau. On ne pouvait pas rver cible plus nette. Les obus allemands s'abattirent sur elle, dchiquetant les troupes en fuite et les btes culbutes. Des Bolchevistes s'enfuyaient dans tous les sens, encadrs implacablement par des centaines d'obus. Nos mortiers s'taient joints au tapage. La colonne sovitique fut, pratiquement, extermine. [146] Mais de nombreux Russes, dpasss par nous, taient rests dans les halliers et dans les barbotires obscures du vallon. Nous avions couru trop loin, pris par la frnsie de la poursuite. A peu prs bout de munitions, voyant d'autre part les fuyards anantis, nous voulmes regagner notre point de dpart. Mais nous nous trouvions en pleine jungle. Nous nous tions jets l'ennemi sans trop faire attention la direction du combat. A peine emes-nous parcouru une centaine de mtres en arrire qu'une rafale de mitrailleuse nous coupa la voie : des Bolchevistes taient posts dans les buissons ! Nous nous heurtions eux constamment. Ils tiraient, se croyant traqus. Nos soldats s'gaillaient chaque fois dans les ronceraies touffues et s'emptraient dans la terre spongieuse. J'avais les vtements en lambeaux. De ma culotte d'quitation, fendue du haut en bas de l'enfourchure, il ne restait que deux pans boueux. C'tait, d'ailleurs, le seul aspect comique de la situation. Car le crpuscule tait survenu. Nous ne distinguions dj plus rien. Le franchissement des ravines, tailles pic, tait une opration effrayante. Nous vmes le moment o nous allions nous annuiter dans ces houssaies ddalennes, au milieu des embuscades russes. Nous devions tre environ deux kilomtres du gros du Bataillon. Je rassemblai tout ce qui me restait de forces et, au risque d'attirer sur nous tous les ennemis pars dans les bois, je lanai, de ma voix de tonnerre, de grands appels travers la fort pleine d'obscurit et d'eau. Nous coutmes, anxieux. Nous entendmes des voix qui rpondaient, lointaines, presque imperceptibles. Nous avanmes vers elles. Les Russes, chauds, ne devaient pas tre en meilleure posture que nous. Eux aussi avaient perdu leur unit. Nous nous arrtions de temps en temps pour souffler et pour crier nouveau. On nous rpondait plus nettement. La direction tait bonne. De ravin en ravin, de bourbier en bourbier, nous approchmes... Des voix mles nous hlrent. C'tait une patrouille nous. Nous tions sauvs. * * *

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Nous nous rassemblmes dans la nuit. L'ennemi ne tenta plus la moindre rsistance. Sans doute, les [147] groupes disperss dans la fort, parmi les vasires du vallon, s'enfuyaient-ils alors vers le sud-ouest, essayant de retrouver leurs bataillons dcims par notre assaut. Nous avanmes en plein sud, marchant dans l'eau fangeuse. A une heure du matin, notre colonne de tte pntra sans encombre dans Schirvanskaja. Le lendemain, nous enterrmes nos morts. Nous jonchmes leurs tombelles de ttes dores de tournesols, fleurs de grandeur et de gloire. La boue tait telle que nul ne pouvait plus se dplacer, si ce n'est cheval. Pendant deux jours, je circulai peu prs nu sur ma bte, tandis qu'on essayait de dcrotter et de recoudre mes vtements lacrs pendant le corps corps. Nos soldats montaient la garde sans souliers, enfoncs dans vingt centimtres d'eau. Pas une motocyclette ne pouvait circuler dan la rgion. Le 20 aot, l'aprs-midi, le soleil tapa dur. Le crpuscule dploya de prodigieux embrasements violets et or. Beau temps voulait dire combat. De nouveaux combats taient proches.

Tjerjakow Notre marche travers le Caucase reprit le 31 aot 1942, tt le matin. Sur un petit pont construit en hte par les pionniers, nous franchmes une rivire bondissante. Puis nous nous engagemes dans la fort. Au bout de quelques kilomtres de monte, nous vmes une clairire, des isbas. Des soldats sovitiques s'enfuirent, sans tirer un coup de fusil. Le village s'appelait Paparotni et tendait au soleil de belles vignes, des pommeraies et des prunelaies. Nous devions poursuivre notre avance pendant une douzaine de kilomtres, jusqu'au village de Tjerjakow. A Paparotni, un radiotlgramme signala notre commandeur la situation : Nous laissmes notre train de combat et notre matriel lourd dans une clairire. Prudemment, nous nous engagemes travers les chnes gants et les broussailles. Du haut d'une crte, nous vmes par une troue, notre droite, un long village occup par les Russes. Nous suivions une vague laie, tendue de gramines et d'herbes folles. D'aprs nos cartes, Tjerjakow ne [148] devait plus tre trs loin. Nous quittmes la piste et avanmes la boussole, travers le feuillage, pendant vingt minutes. Nous entendmes alors un cri de coq. Tjerjakow tait l. * * *

Une patrouille fut envoye en reconnaissance. Elle se glissa sous les arbres, entre des grands rochers bruns. Elle arriva prs de la lisire. Dans le creux des montagnes, Tjerjakow brillait, hiss sur une large butte. Le village tait assez tendu, mais entirement serti dans les mas qui avanaient, hauts de deux trois mtres, jusqu' une des isbas. Une cole blanche tait juche sur un peron. Tout en bas du village, au dbouch de notre fort, se trouvait le kolkhoze. Nos patrouilleurs ne perdaient pas un dtail du spectacle. A vingt mtres devant eux, trois Russes s'agitaient autour d'une cuisine roulante. Ils riaient bruyamment, faisaient les rodomonts, ne se doutant gure de ce qui les attendait. Nos hommes ramprent jusqu' une haie, approchrent sans tre vus et, brusquement, braqurent leur pistolet sous le nez des cuistots ! Pas un des trois n'osa lancer un cri, ou faire un geste. Notre patrouille les poussa aussitt devant elle jusqu' la chnaie et nous les amena sans qu'un seul coup de feu et t tir. Un des Russes portait dans sa poche le tableau d'effectifs pour la soupe du soir : trois cent quatre hommes. On ne pouvait tre plus exactement avertis ! Nous smes aussi que l'ennemi avait de l'artillerie et de la Pak.

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* * *

Nous achevions de cuisiner nos trois Vatel staliniens lorsqu'une ptarade clata trente mtres de nous. Les Russes nous avaient rendu notre politesse. Sans doute, un de leurs hommes, allant chez les tournebroche, avait il trouv la cuisine abandonne ?... L'alerte avait t donne. Des Rouges s'taient silencieusement avancs notre recherche [149] l'ore du bois, pour nous prendre sans vert. Un de nos sous-officiers les aperut juste temps. Il dchargea sa mitraillette. Il fut cribl de balles sovitiques. Les poumons traverss, vomissant le sang flots, il continua tirer quand mme. Il y avait eu chez nous un instant de panique. L'hrosme de ce sous-officier permit de regrouper les hommes. Le bless ne s'croula que lorsque nous nous fmes lancs, par-dessus lui, au corps corps. Les deux Compagnies qui devaient sauter l'assaut du village furent lances au combat sans dsemparer. Puisque nous tions reprs, mieux valait en finir tout de suite. Officier d'ordonnance, je servais gnralement donner le feu sacr l o le coup tait dur ou l o les hommes flchissaient. Une partie de nos troupes devait attaquer le village par le kolkhoze, tandis que l'autre ferait une courbe pour envahir Tjerjakow par les hauteurs. Les hommes n'en menaient pas large. Pour de nombreuses recrues, c'tait le baptme du feu. On voyait qu'ils hsitaient dboucher des rochers et des arbres. Six soldats plus dcids, arms de mitraillettes, taient arrivs au coin d'un hangar du kolkhoze. Un fusil mitrailleur au poing, je courus prs d'eux. En quelques minutes, alternant nos feux, nous parvnmes cent mtres l'intrieur mme de Tjerjakow. Notre Pak, malheureusement, tirait trop court et nous tapait en plein dessus. Les Rouges taient installs dans une isba d'o ils tenaient la rue sous leur feu. Pendant que mes camarades dchargeaient leurs armes sur ce poste, je bondis dans les mas, atteignis le ct ouest de la maison. Je sautai jusqu' la fentre latrale de l'isba, l'abattis compltement en jetant mon fusil mitrailleur travers elle. Ma rafale en pleine chambre fit un effet foudroyant. Je rencognai les survivants. Ils se rendirent. Une femme qui combattait avec les Rouges se roulait sur le sol, en pleine crise d'hystrie. Tirant, debout, la mitrailleuse, je m'tais jet dans le village la poursuite des soldats sovitiques. Bientt, j'eus autour de moi une vritable cohue de prisonniers. Ne sachant qu'en faire, je distribuai chacun d'eux un morceau de journal bruxellois que j'avais destin prosaquement d'autres soins que la nourriture de l'esprit ! [150] Dokument ! Dokument ! criais-je chacune de mes captures. Ces aliborons mafflus croyaient la magie du Dokument. Les bras levs, agitant leur papier, ils couraient tous vers l'arrire, o on fut d'abord un peu surpris de dcouvrir tant de lecteurs mongols de la presse belge, mais o on finit par comprendre qu'ils avaient d, d'abord, tre abords par des Wallons ingnieux et expditifs. Au corps corps, rien ne vaut comme la course tombeau ouvert. Je courus jusqu'au bout du village, jetant, au passage, de courtes rafales dans chaque fentre. Je ne m'arrtai qu'au-del du bourg, cependant que mes six risque-tout extrayaient les Bolchevistes rfugis dans les isbas et les curies. D'autres, nombreux, sortaient d'eux-mmes des champs et des mas. Ma mitrailleuse tait bien poste. Au bout de vingt minutes, toute une compagnie wallonne put parvenir mes cts. Nos camarades descendant des hauteurs nous rejoignirent leur tour. Non seulement nous pouvions rassembler une file interminable de prisonniers, mais nous avions conquis les canons et les pices antichars des Russes, en tat parfait, dots de munitions trs abondantes. Goguenards, nous visitmes le kolkhoze. Les cuisines roulantes des Soviets taient toujours l, contenant une soupe magnifique, cuite point, et une norme cuvelle de semoule. Un fourgon tait abandonn, charg de centaines de grandes galettes de pain, Nous remmes les cuistots leurs fourneaux et leurs louches. Ils taient ravis de reprendre leurs occupations. Jamais ils n'avaient fait leur popote dans des circonstances si mouvementes ! Bolchevistes tantt, puis prisonniers l'emport-

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pice, puis promus auxiliaires wallons ! Le tout en moins d'une heure ! Leur soupe n'avait mme pas eu le temps de brler. Leurs dents de rongeurs brillaient de plaisir dans leurs larges faces couleur de safran. Que la vie tait drle ! * * *

Nous tions la joie. Le village avait t conquis gaillardement, pittoresquement, avec un maximum de profit. Nous dgustmes la soupe et la semoule, assaisonnes par la saveur de nos exploits. Nous tions stupfaits nous-mmes que tout se ft pass si vite et si bien. [151] Trop vite ! Et trop bien ! Car des balles commencrent miauler. Quelques-unes d'abord. Puis des centaines. Nous n'avions eu que le temps de nous coller au sol, derrire des troncs d'arbres, parmi les gamelles renverses. Qu'est-ce qui se passait ? Nous nous regardmes, ahuris. Le crpuscule tombait. De grands aigles noirs ploys tournoyaient et trompetaient lugubrement au-dessus du vallon. Un feu harcelant jaillissait maintenant tout le long de la fort qui plongeait du sud sur les mas de Tjerjakow.

Dfil sanglant Se trouver la tombe du jour, deux cents hommes, au fond d'un dfil, se sentir coinc de tous cts par les hautes montagnes caucasiennes, noires et violettes l'est, ourles d'or rouge l'ouest, mais galement inhumaines et tratresses, fusill par mille ennemis invisibles tapis dans les fourrs, tout cela n'tait gure pour nous rconforter, le 22 aot 1942, huit heures du soir. Nous avions, heureusement, ds la prise de Tjerjakow, install de solides postes de scurit la sortie des champs de mas, tout le long du hallier. Ils subirent vaillamment le premier choc. Nous organismes promptement le combat. Mais l'ennemi se trouvait en force. Nous tions mitraills par un assaillant qui avait l'avantage de nous dominer. Nous amenmes, en un tournemain, nos pices de Pak et tirmes bout portant sur les Russes qui dferlaient en masse, cinquante mtres devant nous, au dbouch du bois. Nos obus s'abattaient sur la lisire comme des boules de feu, rouge vif. Les pices conquises par nous l'ennemi furent retournes galement. Sous ce dluge de fer, la masse sovitique s'arrta. Pendant cinq heures, ce fut un corps corps angoissant. Un seul de nos postes fut broy et nos camarades massacrs sur leurs armes. Tout le reste rsista. Finalement, vers minuit, le feu de l'ennemi diminua, puis cessa. Nous poussmes des patrouilles sous les arbres. Nos hommes enjambrent de nombreux cadavres. Mais les forces sovitiques s'taient retires, avaient disparu.

[152] * * *

A une heure du matin, un nouveau vacarme clata, au nord cette fois-ci, au-del du kolkhoze, dans la fort sous le couvert de laquelle nous nous tions approchs de Tjerjakow l'aprs-midi. Un combat d'une violence extrme se livrait l, certainement aux alentours de la mauvaise route forestire venant de Paparotni. Nous passmes par des angoisses mortelles. Le reste de a Lgion, encadrant tous nos quipages, avait reu l'ordre de nous rejoindre. C'est ce convoi qui livrait bataille, sans aucun doute.

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Des agents de liaison nous atteignirent, les yeux exorbits. Leur colonne avait reu brusquement sur le dos des centaines de Russes qui avaient tent de couper la longue file des voitures atteles. On se mitraillait un mtre. Mais, dans l'ensemble, nos gens, parat-il, tenaient bon. Nous jetmes dans la direction de la bagarre tout ce que nous avions sous la main. Vers trois heures, le combat prit fin, nos hommes et nos fourgons arrivrent dans une grande cavalcade. C'tait qui raconterait les exploits les plus extraordinaires. Les blesss taient les plus volubiles, s'agitant sur la paille rougie, pour ajouter mille dtails cocasses aux rcits de la troupe. Mais nul ne comprenait ce qui avait pu se passer, d'o venaient ces Russes, pourquoi ils s'taient jets si trangement en travers de notre convoi. Il fallut les interrogatoires des prisonniers pour nous clairer. Ils faisaient partie d'un rgiment renforc qui battait en retraite. Tjerjakow leur avait t indiqu comme tant une position amie. Au crpuscule, sans souci spcial, ils s'taient approchs du village, une demi-heure aprs que nous emes fini de le conqurir. Ils essayrent pendant cinq heures de forcer le passage. En vain. Leurs pertes avaient t lourdes. Leur P.C. de rgiment avait t atteint, de plein fouet, par un de nos obus de Pak. Finalement, ne pouvant passer, ils dcrochrent et essayrent de contourner le village par le nord. Jouant de dveine, ils allrent se jeter juste au milieu de notre colonne de renforts et de bagages ! Ils la mirent, au dbut, en grand danger, mais, l aussi, l'acharnement de nos hommes leur bloqua le chemin. Ne sachant quel tait notre effectif, disloqus et reints, ils se retirrent, une deuxime fois, en grand dsordre. Durant tout le reste de la nuit, nous entendmes une colonne qui cahotait, loin vers le sud. C'taient les dbris du rgiment sovitique qui s'loignaient avec leurs voitures atteles par des pistes forestires. Au lever du jour, nous allmes dpanner ceux de nos vhicules dont les btes avaient t tues. Le spectacle disait la violence sauvage de la mle. Deux officiers russes, abattus sur nos chevaux et traverss d'une dizaine de balles, tenaient encore leur mitraillette treinte dans leurs mains jaunies. Nous enterrmes nos morts prs de l'cole. Le sol tass fut recouvert des clatants tournesols habituels. Plus une dtonation ne troubla la paix de la valle. C'tait dimanche. Le paysage de montagnes tait grandiose. Nous passmes la journe nous gaver de soleil et de couleurs. Un prodigieux crpuscule, aux longues lueurs rouges, or, violettes, traverses de nuages roses, se dploya longtemps au--dessus des crtes, alors que dj, au fond du dfil, nous tions plongs dans les ombres bleues et veloutes du soir. * * *

La nuit ne fut pas longue. Il tait peut-tre trois heures et demie du matin. Nul n'avait entendu un morceau de bois mort se rompre. Pourtant, glissant sur leurs sandales lgres, en peau de cochon, des centaines de Bolchevistes taient arrivs tout prs des mas, en bas du bourg. Un hurlement terrible nous arracha notre demisommeil : Ourra ! Pobieda ! (Hourrah ! Victoire !) criaient deux Bataillons sovitiques en se jetant sur nos postes. Des centaines d'ennemis aboyants couraient dans les mas, atteignaient des isbas. Une pouvantable mle, zbre par les lueurs des rafales, jetait les uns sur les autres les assaillants et nos soldats. On s'entrebattait la mitraillette dans les curies. Les chevaux tombaient, foudroys, sur les convoyeurs en sang. Ah ! quelle heure terrible ! Quand donc l'aube allaitelle se lever, [154] qui permettrait d'ordonner la mle ? Ne serions-nous pas submergs avant cette minute-l ? Tout en tirant, nous guettions les crtes maudites. Elles s'clairrent enfin, jetrent de ples lueurs dans le vallon. Il y avait des ennemis partout. Mais, en fait, aucun point essentiel n'avait cd. Mme en bordure de la fort, nos postes rsistaient furieusement. Les forces rouges qui essayaient d'trangler les units allemandes, engages dans les forts du Caucase, taient composes de Bataillons de choc comprenant les Bolchevistes les plus fanatiques, qui avaient reflu du Donetz jusqu'au Caucase. Ils taient renforcs par des centaines de coupe-jarrets,

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prisonniers de droit commun, librs de leurs pnitenciers. Ils taient suivis d'un flot de demi-sauvages ramasss en hte par les autorits sovitiques dans l'Azerbadjan et chez les Kirghizes. Les deux bataillons qui nous attaquaient depuis la fin de la nuit eussent d nous broyer. Ils ne parvinrent qu' conqurir quelques isbas. De l, il leur fallait grimper pendant cinquante mtres s'ils voulaient atteindre la corniche sur laquelle nous tions juchs. Nos mitrailleuses balayaient chacun de leurs assauts. Un troisime Bataillon sovitique s'installa vers midi sur l'autre versant, l'est, dans des chnaies qui dominaient compltement le village et nos positions. Ce bataillon avait un armement tout spcial : uniquement des lance-grenades ! des lance--grenades pas plus grands que des parapluies de femme. Mais cent lance-grenades pareils taient une catastrophe pour les combattants qui se trouvaient leur merci. * * *

Toute la journe du lundi avait vu les Russes multiplier leurs attaques. Nous y rsistmes avec beaucoup de peine. Des dizaines d'hommes devaient nous quitter pour se traner jusqu'au poste de secours. Nous tions entours de cadavres de camarades, dfigurs par les abominables balles explosives des Soviets, qui enlevaient la moiti de la tte ou la vidaient entirement. Nous tions quasiment encercls. Il ne nous restait plus, dans le vallon, que le kolkhoze et un dfil par o nous pouvions, au [155] nord, certains moments de dtente, envoyer l'arrire nos blesss. Les Rouges avaient conquis le bas du village. Ils occupaient tous les bois qui plongeaient vers nous, du sud, de l'est et de l'ouest. Pour nous treindre dfinitivement, il ne leur restait plus qu' s'emparer du kolkhoze et du dfil du nord. A cinq heures du soir, ils dbouchrent plusieurs centaines, se jetrent dans le kolkhoze situ quarante mtres en dessous de notre corniche. Nous vidions les chargeurs de nos fusils mitrailleurs comme des forcens. Mais nous ne pmes empcher la masse des Rouges d'entrer en trombe dans le btiment. Le soir allait arriver. Si le kolkhoze restait l'ennemi, la nuit verrait les forats sovitiques et les hordes de Kirghizes complter notre encerclement. Il fallait les chasser tout prix, avant que vint l'ombre. Nous tranmes en hte deux pices de Pak au bord mme du parapet et, malgr la grle de balles et de grenades des Russes, nous dchanmes un tir plongeant, quasi la verticale, en plein sur les toits du kolkhoze. Dix, vingt, cinquante obus filrent, crevant la toiture, soulevant d'normes tourbillons de poussire et de flammes. Les Rouges se sauvaient, sautaient dans les mas, se prcipitaient vers le bois. Le kolkhoze fut de nouveau dans nos mains. Nos hommes s'y rinstallrent, dans un extraordinaire enchevtrement de cadavres de Bolchevistes, de chevaux ventrs, de poutres abattues.

Cent vingt-six heures Notre combat de Tjerjakow dura cent vingt-six heures, cent vingt-six heures pendant lesquelles le corps corps ne cessa quasiment point, sauf pendant les quelques heures o la nuit hissait tout en haut des montagnes une extraordinaire lune orange. Ses lueurs rousses animaient le ciel d'une vie ferique. Les nuages avaient des grces de fleurs et des souplesses de draperies joyeuses. Ces lumires flottaient entre les cimes et atteignaient peine notre glacis, encaiss au fond du val. Nous profitions de cette courte accalmie pour creuser en hte la terre crayeuse, blanche comme de la chaux. Nous y couchions les corps raidis des dizaines de camarades auxquels nous avions crois les bras, comme aux gisants de pierre de

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[156] nos vieilles cathdrales. Nous avions le cur serr en rejetant les pelletes de terre qui recouvraient les jambes d'abord, puis le buste : puis il fallait bien que le visage dispart. Nous faisions vite. Car chacun de ces morts tait un frre, un vieux compagnon de souffrance, de gloire et de foi. Nous devions employer le reste de la nuit faucher les mas qui s'tendaient entre nos postes et le bois. Les lourdes gousses dpassaient d'un demi-mtre la tte d'un homme debout. Grce ces plants, les Rouges approchaient de nous sans tre vus et pouvaient, tout moment, nous surprendre. Nous rampions dans l'ombre, arms de serpettes et d'chardonnettes. Nous chaummes tout le terrain, mtre par mtre, en quelques nuits. Ce dbroussaillement tait une dsagrable besogne. Car les Rouges, eux aussi, se promenaient. Des rencontres se produisaient, affolant tous les environs. Mais, ds quatre heures du matin, il fallait tre terr dans les petits bunkers. Les premires claircies vertes se glissaient entre les chancrures des monts et venaient caresser les ttes d'or des tournesols, semes sur les nouvelles tombes de la nuit. A cette heure-l, gnralement, c'tait dj la pleine bagarre. * * *

La rsistance dans Tjerjakow devenait de plus en plus ardue. Nous tions contracts terriblement, sans aucune recule possible. Nous dmes prendre nos dispositions pour tenter de nous dgager de cette treinte. Nous dcidmes de donner un grand coup au sud-ouest, au bas du village, l o l'ennemi se montrait le plus agressif. Le kolkhoze tait toujours la porte de ses assauts. Nous risquions, chaque nuit, de nous faire bousculer, puis anantir, sur notre butte. Contre-attaquer les Rouges en plongeant sur eux, c'tait se rsigner perdre la moiti du Bataillon. Et le rsultat serait mince, car, cent mtres des isbas, au bout des champs de mas, courait une rivire. Derrire la rivire, le bois montait. Jamais nous ne franchirions l'eau, ni surtout ne pourrions nettoyer ce mont en combat frontal. Nous fmes appel des volontaires qui coudraient la peau du renard celle du lion. Nous avions imagin, le Commandeur de la Lgion et moi, [157] une solution d'une grande audace : se glisser par le petit dfil du nord, avancer profondment vers l'ouest, travers les bois, dans le dos des Rouges, leur sauter dessus l'improviste et les jeter imptueusement sur nos postes de Tieriakov. Les coups impossibles sont toujours ceux qui russissent, parce que nul ne pense s'en prserver. Des garons de la Compagnie de la Jeunesse descendirent dans le ravin. Ils s'enfoncrent contre-biais sous les arbres. Deux heures se passrent durant lesquelles nous attendmes leur rush. Il ne se produisit pas. Au dbut de l'aprs-midi, nos daguets rapparurent, fourbus : le terrain tait trs accident ; des patrouilles sovitiques infestaient la fort. L'officier estimait que notre plan tait irralisable. Il avait, selon son droit, ordonn le repli de l'expdition. * * *

L'opration, pourtant, devait absolument se faire. L'ennemi tait de plus en plus dchan. Si nous ne lui donnions pas un coup dcisif, lui nous le donnerait. Il fallait choisir : tout tenter ou tout perdre. Je demandai nouveau des volontaires : l'expdition, au grand complet, tint repartir. L'officier, convaincu de la ncessit du coup d'audace, reprit ses hommes en main. Je les haranguai mi-voix au fond du dfil. Les yeux de ces gamins lanaient des clairs magnifiques. Certains avaient reu la Croix de fer le matin mme et brlaient de lui faire honneur. Ils repartirent. A la jumelle, nous les suivmes un instant. De nouveau, deux heures s'coulrent. Il tait cinq heures du soir. Les Rouges, voulant s'emparer une seconde fois du kolkhoze, sautrent l'assaut, en poussant leurs hurlements habituels.

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Un autre cri, strident, cri de voix plus frles, leur rpondit. A peine les Rouges avaient-ils dbuch que nos jeunes, qui guettaient le moment, tapis dans leur dos, avaient bondi ! Ils s'taient jets l'eau, se prcipitaient comme des lions ! Les Bolchevistes se crurent tourns. La plupart, ne sachant plus o courir, s'enfuirent vers nos fusils mitrailleurs ou se collrent plat sur [158] le sol, contre des haies. Beaucoup se rendirent, des gants aux yeux brids, pareils des gorilles, que mataient coups de crosse nos gamins peau de fillette. Hlas ! la moiti de ces enfants-belluaires avaient t foudroys la sortie du hallier ou en traversant l'eau ! Leurs corps fluets flottaient sous les cascades. Nous avions gagn, mais le sang le plus frais, le plus pur, avait t le prix du combat... Chacun de nos jeunes hros valait plus que le ramassis de prisonniers broussailleux, aux ttes jaunes et plates, piques de poils durs comme des aiguilles, qui tremblaient, accroupis dans les caves de l'cole, Mais ce contraste brutal tablissait exactement la porte du duel : ou l'Europe, affine par vingt sicles de civilisation, ou ces hordes d'Asie, sauvages, animales, grimaantes derrire les emblmes rouges des Soviets. Nos petits volontaires avaient choisi ; ils taient morts, aussi bravement que des vieux grognards, pour l'idal qui brillait dans leurs yeux tout neufs. * * *

Les Rouges, saigns par cette opration, se replirent dans la fort, l'ouest et au sud-ouest. Ils ne se risqurent plus au corps corps dans ce secteur, jonch des cadavres de leurs compagnons. Quelques cochons ignobles patrouillaient devant les postes sovitiques, mangeant sans scrupule les corps nauseux, pourris rapidement par le soleil. Les Rouges regardaient avec envie ces pourceaux ncrophages qui barbotaient, vingt mtres d'eux, dans les intestins verdis de leurs compatriotes. Visiblement, ils brlaient du dsir d'attirer dans leurs lignes ces btes dgotantes. Ils parvinrent finalement en saisir une. Nous entendmes leurs cris de bonheur. L'anthropophagie sovitique se pratiquait, Tjerjakow, par animal interpos. * * *

Nous avions obtenu, sur la situation de ces dlicats amateurs de cochonnailles, tous les dtails qui nous manquaient. [159] Un de nos infirmiers, un certain Brohet, avait t fait prisonnier en essayant de sauver un de nos blesss, abattu au bord de l'eau. Les Rouges le conduisirent de poste en poste. Il avait appris la langue russe, comme un grand nombre de nos soldats. Comme eux, il tait remarquablement dbrouillard. Bon-bec, il fit discours sur discours. Finalement, il fut emmen l'arrire. Il avait eu le temps de reprer les effectifs et les positions de l'ennemi. L'obscurit tomba pendant la marche. La piste suivait un ravin trs profond. Notre infirmier fit un bond, roula dans le prcipice. Les Russes eurent beau tirailler, ledit Brohet tait en fuite ! Il s'gara dix fois. Aux premires lueurs du matin, nous vmes une tte merger d'un marcage, cinquante mtres devant nous. C'tait notre gaillard ! Il rampa, nous atteignit sans casse, limoneux et verdi comme un hippopotame du Niger. A partir de ce moment-l, les Rouges furent compltement contrs l'ouest, pilonns par notre Pak jusque dans leurs emplacements de la fort. Restaient les chnaies qui nous dominaient au sud-est et d'o le Bataillon sovitique de lancegrenades nous accablait redoutablement. Nous devions nous terrer, de l'aube la nuit, dans des abris taills dans le sol crayeux ou sous les isbas. Notre Commandeur, tentant une brve inspection, avait reu trois clats de grenade. Il fallait absolument nettoyer ces hauteurs, en dloger ces satans , comme disait la troupe. Une de nos Compagnies ralisa parfaitement la traque, refoula le Bataillon russe avec tout son matriel.

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Mais nous avions pay cher cette contre-attaque. Une grenade avait tu le Chef national de la Jeunesse rexiste, le prvt John Haguemans, ancien tudiant communiste de l'universit de Bruxelles, converti notre idal, devenu le hraut de la grandeur de nos vieux PaysBas et le guide pique, l'enchanteur passionnment aim de la gnration nouvelle. * * *

Tjerjakow n'avait t que partiellement dgag. Chaque jour, nos expditions refoulaient l'ennemi. [160] Mais peine nos soldats se rapprochaient-ils des isbas que le feu reprenait, cent mtres derrire eux. Ils n'avaient que le temps de se prcipiter dans les bunkers. L'adversaire se repliait puis revenait, comme un accordon de la mort. Des tireurs d'lite des Soviets s'taient hisss dans les arbres, pareils des jaguars. Parfois nous en distinguions un. Nous le visions soigneusement : le corps dgringolait au sol ou s'accrochait dans les branches. Mais la plupart de ces grimpeurs bolchevistes taient introuvables. A une douzaine, ils interdisaient tout mouvement. Il tait impossible de faire dix mtres en terrain demi dcouvert. Tjerjakow tait entour de ces tireurs, trs mnagers de leurs cartouches, et d'une adresse tourdissante. * * *

Ce harclement ne pouvait rien changer, toutefois, au fait essentiel : Tjerjakow tait sauv, les Rouges n'avaient pu reprendre ce dfil, indispensable pour leurs contre-attaques. Nous avions t les seuls conserver une position avance dans les forts caucasiennes du SudOuest. Partout ailleurs il y avait eu repli. Tjerjakow resta comme un blier plant dans le secteur sovitique. C'est de l qu'en octobre s'lana la dernire offensive du Caucase-Ouest. Notre division glissa plus au sud. Nous participmes ce mouvement aprs avoir t relevs par des units de la division SS Wiking. A la fin aot, par une aprs-midi lumineuse, nous quittmes les tombes de nos morts et nous nous engagemes prudemment, par dtachements spars, travers les chnaies de l'ouest, o patrouillait encore l'ennemi. Notre groupe croisa une longue file de soldats sovitiques, le doigt la gchette. Ils taient sept ou huit fois plus nombreux que nous. Ils passrent sur une crte quelques mtres au-dessus de nos ttes, sans deviner notre prsence dans les buissons. Aprs deux heures de marche, nous atteignmes un petit village qui tendait sa tache dore entre des grands monts bleus : c'tait Koubano-Armianski, hameau taill et terreaut au temps des tsars, [161] dans la jungle caucasienne, par une tribu d'Armniens fugitifs. Sur des pieux de bois, devant les huttes, taient perchs, immobiles, pareils des ftiches, des gosses tranges, au teint de pruneau, aux petites ttes de hiboux inquiets...

Armnie Le mois de septembre 1942 fut un mois de rpit pour les Divisions de l'Ouest du Caucase. L'assaut allemand de la seconde quinzaine d'aot avait chou, faute de troupes suffisamment nombreuses pour ouvrir le passage et pour assurer le contrle des zones conquises dans les forts. Les forces lances en avant eussent, peut-tre, suffi s'il s'tait agi de poursuivre, comme en juillet, une offensive dans le vide. Mais cette course facile avait pris fin. L'ennemi avait patiemment attendu, pour ragir, que nous eussions franchi prs de douze cents kilomtres et que nous nous fussions emptrs dans la jungle. Quand nous fmes bien encastrs dans les dfils et les ravins, coups de nos arrires par des kilomtres de forts tnbreuses, la gurilla se dclencha, violente, harcelante, invisible souvent, et toujours meurtrire.

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Il fallut reculer, en maints endroits. Puis il fallut attendre l'arrive de divisions de renfort. Sans elles, toute nouvelle pro gression serait irralisable. On attendit donc. Le village armnien de Koubano-Armianski avait t conquis par une de nos Compagnies, le jour mme o nous avions pris d'assaut Tjerjakow. L'ennemi n'avait pas ragi, s'tait laiss refouler audel de la clairire. Le front s'tait stabilis prs de la lisire du bois. Nous n'avions jamais vu de village pareil. Les isbas n'taient plus colles au sol, comme dans la steppe. Au contraire, elles taient hisses sur de puissants pilotis, par crainte des btes sauvages qui, sortant de la fort, l'hiver, viennent rder et viander dans le vallon. Du haut de ces sortes de palafittes, les Armniens taient l'abri. Les tables taient juches quatre ou cinq mtres de hauteur. On prenait, pour les animaux domestiques, plus de prcautions encore que pour les femmes et les enfants. On hissait grand'peine le btail dans [162] ces perchoirs o il passait en paix les mois de neige, tandis qu'au pied des poutres hurlaient des hordes de loups affams. * * *

Les habitants avaient gard, exactement, les murs des peuplades d'Asie Mineure. Les femmes avaient de longs yeux, d'un noir de charbon, tirs comme des amandes, tels qu'on les voit sur les poteries crtoises. Elles vivaient parmi des millions de mouches, agitant, au moyen de leurs orteils, pendant des heures, un tonneau mince et fin, rempli de lait et accroch au plafond par une corde. Aprs une demi-journe d'un tel barattage, elles retiraient du rcipient un beurre demi liquide. Le lait tait du lait de bufflonnes, les lentes compagnes des grands buffles noirs dont le cou pendait comme un boa jusqu'au sol. Le village cultivait l'invitable mas dont les paysannes faisaient scher sur le sol les gousses brillantes, avant de les dgager de leur enveloppe soyeuse. Le paysage tait encore plus impressionnant qu' Tjerjakow. Lorsque nous redescendions de patrouille, la tombe du jour, nous devions nous arrter vingt fois tellement la splendeur du ciel et des monts nous treignait. Les montagnes s'chelonnaient, ayant chacune leur couleur, allant de l'or et du rouge au pourpre et au violet. De grands pans de roches, contre-jour, taient dj noirs, mais d'un noir moelleux comme du velours. Koubano-Armianski, au creux du vallon, s'enfonait dans un crpuscule bleut. Les charpes blanches de quelques feux du soir flottaient encore la pointe des mts des chemines. Nous descendions lentement, sans cesser de regarder, entre les fts des arbres, les couleurs blouissantes qui festonnaient les rochers, et le village que noyait l'ombre, d'un bleu brlant... Pour atteindre le P.C. de la 97e Division, il fallait franchir une quinzaine de kilomtres au sommet des montagnes. Je montais un petit cheval russe qui s'accrochait, comme un chamois, aux crtes les plus troites. De merveilleux prcipices creusaient leurs gouffres. Pour terminer, un panorama inou se droulait ; une crique gante, [163] encadre par des rochers de mille mtres de hauteur. Tout au fond luisait un carr de lumire jaune. C'est l qu'tait le village. Il fallait une heure pour l'atteindre. Le cheval incrustait ses sabots comme des griffes parmi les roches qui s'boulaient. Puis nous arrivions un torrent vert ple, tumultueux, d'une fracheur de glace. * * *

Bientt ces liaisons devinrent impossibles. Les Rouges, voyant que notre lan tait bris, taient passs de la dfensive l'offensive. Non point en se lanant sur nous par Bataillons entiers, comme Tjerjakow, mais en s'infiltrant par petits groupes travers les forts sauvages, o les chnes sculaires,

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foudroys par les ouragans, enchevtraient leurs troncs noircis, o mille halliers tnbreux se prtaient aux embuscades. Nos patrouilles se dplaaient avec peine dans cette jungle dense, inconnue, dont les cartes ne livraient nul secret. Heureusement, les populations des clairires taient farouchement antibolchevistes. Certains de nos paysans armniens s'en allaient quinze, vingt kilomtres de Koubano-Armianski : deux jours aprs, ils rapparaissaient, ramenant chez nous une longue file de soldats de l'Arme rouge. La haine qu'prouvaient ces paysans l'gard du rgime sovitique nous remplissait de stupfaction : pauvres, misrables mme, ils eussent d se laisser tenter par le bolchevisme. Ils en avaient, au contraire, une horreur telle qu'ils risquaient leur vie, chaque jour, pour nous aider le combattre. Un vieux paysan tout grison, qui avait t condamn par les Rouges de nombreuses annes de travaux forcs, nous tmoignait un dvouement particulirement fanatique : chauss de sandales lgres, en peau de porc, il se glissait partout, conduisait chaque jour nos patrouilles. Plusieurs de nos guides armniens tombrent dans les mains des Bolchevistes et furent massacrs. L'ardeur du village ne diminua point. [164] * * *

Cela n'empchait pas notre situation de devenir de plus en plus prcaire. L'ennemi n'tait nulle part, mais il tait partout. Nous faisions des reconnaissances qui duraient des journes entires. Nous nous engagions profondment dans le secteur ennemi. Nous n'apercevions mme pas la silhouette d'un fuyard. Mais aux portes de notre village, le lendemain, une rafale, jaillie d'une houssaie, fauchait plusieurs de nos hommes. Finalement, nous fmes compltement entours par ces ennemis invisibles qui baugeaient sous les arbres, au hasard, comme les sangliers, et qui vivaient de pommes sauvages et de rapines. Les communications avec la division ne purent plus se faire que par radio. Les liaisons avec l'arrire demandrent des expditions en rgle, o il fallut engager, chaque fois, la moiti du bataillon. Nous allions apprendre nos dpens ce qu'tait la guerre de gurilla, la manire asiatique.

Aux aguets Le nombre de soldats importait peu dans la guerre de traquenards engage au fond des forts du Caucase. Trois tendeurs de piges, tapis dans des piniers touffus, un endroit propice, massacraient une patrouille en quelques secondes. Ils s'enfuyaient, aussitt le coup fait. Le lendemain, ils dressaient un nouveau guet-apens ailleurs. Nous devions amener le ravitaillement de la base de Schirwenskaja, situe une douzaine de kilomtres de nos positions de Koubano-Armianski. Deux fois par semaine, quelques chariots, conduits par de gros bufs, avanaient jusqu'au village de Paparotni, puis franchissaient, travers la chnaie paisse, une distance de cinq ou six kilomtres. Le chemin tait troit, touff par la vgtation. Il atteignait un petit cours d'eau encaiss dont le pont de bois avait t dtruit. Le convoi descendait jusqu'au lit caillouteux du torrent, le suivait [165] pendant une centaine de mtres, puis s'engageait nouveau parmi les chnes majestueux et les halliers. Un jour, des Russes qui s'taient mis en embuscade laissrent approcher les bufs jusqu' deux mtres de leur buisson. Les rafales culbutrent nos hommes, turent les btes. Deux de nos soldats seulement purent se jeter dans les fourrs : le reste de l'escorte avait t abattu sans avoir eu le temps de faire un geste. A partir d'alors, il fallut envoyer, deux fois par semaine, la moiti de nos hommes la rencontre du convoi, Paparotni. Des deux cts de la laie, les hommes peignaient mthodiquement la fort.

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Nous attendions, anxieux. Le convoi devait, gnralement, arriver vers six heures du soir. Nos yeux ne quittaient pas la troue du bois par o sortait, tout en haut de la cte, le chemin forestier. Une ptarade retentissait : les rafales de mitrailleuses, l'clatement des grenades rsonnaient jusqu'au bout de la valle. Nous voyions alors une voiture attele dboucher, puis d'autres, descendant la montagne au galop. On amenait l'infirmerie des blesss au souffle haletant. Ds le lendemain, il fallait repartir en patrouille vers Paparotni. Renoncer au chemin et t capituler. Les hommes taient dgots par ces embches. Je prenais alors la tte des soldats chargs de la liaison. Je marchais vingt mtres devant eux, pour viter un carnage gnral. Nous poussions un fameux soupir quand nous atteignions enfin les pommeraies et les prunelaies de Paparotni, frontire de l'abondance et de la tranquillit. * * *

Mme quelques dizaines de mtres de nos isbas, des Bolchevistes venaient se tapir pendant des heures, comme des flins guettant leur proie. Nous ne pouvions nous reposer que tout habills, la mitraillette ct du corps. Les fumeurs, si enrags qu'ils fussent, hsitaient avant de se faufiler jusqu'aux plants de tabac armnien. Une aprs-midi, un de nos cuistots voulut dterrer quelques pommes de terre dans un champ dcliv qui bordait le bois. Les Rouges taient aplatis dans une pinaie. Ils le laissrent arriver tout prs d'eux. Un coup de feu clata. Le cuistot tomba, une jambe [166] traverse. Les Bolchevistes sautrent sur lui, le jetrent sous la ramure. Je me prcipitai avec deux hommes la poursuite des Rouges. Nous entendions les cris du malheureux bless. Ses bourreaux le tranrent travers la rocaille et les racines. Les Rouges, lorsque je fus sur le point de les rejoindre, durent bien le lcher. Mais quand je me penchai sur notre pauvre camarade, il me regarda avec ses bons yeux pleins de larmes : de sa bouche sortait un flot de bulles sanglantes. La patrouille sovitique, avant de l'abandonner, lui avait crev la poitrine d'une dizaine de coups de couteau. Il anhlait. Ses plaies palpitaient et s'ouvraient comme si elles avaient t vivantes. Il rsista la mort pendant une demi-heure. Nous avions d lui recouvrir le visage au moyen d'une moustiquaire, tellement les mouches tourbillonnaient autour de sa bouche en sang. La mousse s'agita une dernire fois : , rpta-t-il, avec la voix d'enfant qu'ont les hommes avant de mourir... Nous l'enterrmes prs des autres, en haut d'un talus. Nous avions entour de solides pieux de bois le petit cimetire, afin de le protger des btes fauves, l'hiver. Mais qui taient les plus froces, les btes des bois, ou bien ces Bolchevistes qui, se refusant au combat loyal, se terraient comme des assassins, pour guetter et pour poignarder leurs victimes ?... * * *

Les prparatifs de la nouvelle offensive allemande touchaient leur fin. Chaque jour, peu avant la nuit, des avions sovitiques venaient, trois la fois, surveiller le secteur. Leur apparition ne durait jamais plus de quelques minutes : un ou deux appareils, atteints aussitt par la Flak, zigzaguaient, en feu, tandis que des parachutistes gigotaient au-dessus de la fort. Au dbut d'octobre, un matin, des dizaines de Stukas passrent par-dessus nos ttes et plongrent pic devant Tjerjakow. Ils revinrent d'heure en heure. Les montagnes grondaient. L'offensive d'automne tait commence. Le 8 octobre 1942, la fin du jour, nous nous mmes en marche, [167] nous aussi. Nous vmes, une dernire fois, au fond de la valle, Koubano-Armianski, bleut par les premires ombres. L-bas restaient nos morts, entre les grands pieux noirtres autour desquels, dans les neiges prochaines, tourneraient les museaux affams et les pattes nerveuses des loups. Les montagnes vertes dressaient, de-ci, de-l, des pavois rouges et bruns, drapeaux d'automne qui luisaient dans les feux dors du crpuscule. Puis la nuit tomba. Nous avanmes silencieusement, jus

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qu'au matin, sous le dais des chnes majestueux, ajours par les feux argents et dansants de millions d'toiles...

Jungle et montagnes L'offensive d'octobre 1942, sur le front du Caucase, s'tait fait attendre. Elle dmarra dans une atmosphre de malaise. Le Haut Commandement allemand avait, au mois d'aot, attaqu le formidable massif par les deux ailes : au sud-est, sur la rivire Trek en direction des ptroles de Bakou ; au sud-ouest, dans notre secteur, en direction de Batum et de la frontire turque. La bataille du Trek avait t trs ardue et n'avait pas donn de rsultats dcisifs. Les divisions blindes du Reich avaient t stoppes prs de Grosn. En octobre, elles ne progressrent pas beaucoup plus. Notre assaut vers Adler avait, lui aussi, chou. La pousse d'octobre n'avait plus pour but d'atteindre la Gorgie et la Transcaucasie. Elle s'assigna comme objectif Tuapse, sur la mer Noire, et le contrle du pipe-line qui aboutissait ce port. Ce pipe-line n'tait pas plus gros qu'un corps d'enfant. C'est pour ce tuyau noir que nous allions nous battre pendant des semaines. Les seuls puits de ptrole conquis non incendis par le Reich taient ceux de Makop. En fait, ces gisements ptrolifres taient situs Neftegorsk, entre Makop et Tuapse. Les Rouges avaient dynamit les installations. Le ptrole continuait s'pandre, envahissant de son flot pais tous les ruisseaux, brunissant les joncs et les herbes. Les Allemands, avec leur gnie de l'organisation, s'taient acharns la remise en exploitation des gisements. Ces nappes taient d'une extraordinaire richesse. Elles convenaient spcialement pour [168] l'aviation. Lorsque nous arrivmes, le matin du 9 octobre, Neftegorsk, nous fmes absolument merveills en voyant comment, en un mois et demi, les ingnieurs allemands avaient travaill. De grands btiments en briques, flambant neufs, taient compltement termins. Mais il fallait complter ce travail-l par la conqute du pipe-line jusqu' Tuapse, afin que les millions de litres de ce liquide prcieux pussent tre rgulirement dverss dans les bateaux ptroliers de la mer Noire. C'tait l'affaire des soldats. L'offensive de l'automne serait une opration d'ordre conomique au-tant que d'ordre militaire. Ce n'tait pas la premire fois ni sans doute la dernire que des milliers de soldats tomberaient pour un gisement de ptrole. * * *

La grand'route et la voie du chemin de fer de Makop Tuapse taient dfendues puissamment par les Rouges, qui connaissaient aussi bien que nous l'importance de ce pipe-line, si ardemment convoit. Les blinds du Reich, au mois d'aot, avaient t se jeter sur les barrages sovitiques sans parvenir les entamer. Au dbut d'octobre 1942, le haut commandement allemand lana les divisions de pointe, auxquelles nous tions rattachs, dans une opration trs intelligemment conue : travers les montagnes boises, se dressant jusqu' mille mtres d'altitude ou davantage et dpourvues de tout chemin, des dizaines de milliers de fantassins, venant de l'est et venant du sud, se frayeraient un passage la hache ; ils iraient, par paliers, prendre revers les barrages de l'ennemi et feraient leur jonction dans son dos, sur la route de Tuapse, vingt, puis quarante, puis cinquante kilomtres audel de Neftegorsk. Notre Division de Chasseurs, spcialise dans les oprations de montagne, nous entrana sa suite. Nous quittmes le bassin ptrolifre sous une pluie diluvienne. Aprs deux jours de marche dans les bourbiers, nous affrontmes les grands monts que dorait nouveau le soleil. [169] *

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Les bois, fantastiquement touffus, taient peupls par des chnes gigantesques, jamais exploits, et par des millions de pommiers sauvages qui rpandaient un merveilleux parfum acide. Nous nous hissmes sur les sommets. Les Rouges y avaient occup un grand camp, jonch encore de dpouilles. Par les claircies, nous voyions un prodigieux panorama de chnaies, toujours vertes, mouchetes des feuilles d'or des pommiers sauvages, vaincus par l'automne. Nous dvalmes les versants. Les chevaux glissaient sur leurs sabots pendant dix ou quinze mtres. Nous nous retenions de racine en racine. Nous campmes sous la toile, dans un bourg minuscule, nomm drlement Travalera ; plus de cent soldats taient tombs l'assaut de ces quelques paillotes perdues. C'tait le dernier hameau. Aprs, la fort montait, profonde de plusieurs dizaines de kilomtres, sauvage comme la jungle congolaise. * * *

L'arme se battait, avant tout, la hache, la scie et la pioche. Des troupes d'avant-garde traquaient l'ennemi, le dlogeaient, kilomtre par kilomtre. Derrire eux, des centaines de pionniers ouvraient mme les montagnes une route taille de toutes pices parmi les pires obstacles. C'tait incroyable. Ce chemin tait dam de dizaines de milliers de rondins, accroch des corniches perches au-dessus de vertigineux ravins que renforaient des murailles de pieux. Les vhicules chenills les plus puissants pouvaient utiliser parfaitement ces pistes, pendant plusieurs kilomtres, et atteindre ainsi les sommets. Tous les deux ou trois cents mtres, des terrasses s'incurvaient pour permettre les croisements, Au fur et mesure de l'avance, l'emploi des vhicules devint plus compliqu, et on y renona. Les engins chenills furent remplacs par des milliers de prisonniers transforms en porteurs. On se ft cru dans la brousse quatoriale. Chacun de ces hommes transbahutait, accroch ses paules, un bac en bois trs astucieusement imagin, sur lequel [170] se fixait soit une caisse de munitions, soit un bidon d'eau, soit un sac de ravitaillement. Tout, y compris la boisson, devait tre hiss dos d'homme. Les files de hotteurs se succdaient jour et nuit. Notre Division avait emmen avec elle d'innombrables mulets, magnifiquement bts. Nousmmes avions conserv quelques chevaux. Mais il n'existait aucun alpage sur ces hauteurs ; nous ne possdions plus une brasse de fourrage ni un seul grain d'avoine. Ne pouvant affener leurs btes, les conducteurs les nourrissaient au moyen de branches de bouleaux. Sans cesse, les haches cognaient les troncs. Les beaux arbres s'abattaient par centaines, uniquement pour tre monds. Les btes broutaient avidement ces fagots de rame. Mais leurs flancs se creusaient chaque jour. Pendant que les pionniers taillaient cette voie d'accs vers la route de Tuapse, des milliers de chasseurs et de muletiers attendaient et campaient dans des cabanes difies par la troupe elle-mme. De vritables villes forestires taient nes. Tout Allemand a dans le cur un chalet de montagne. Certaines de ces petites constructions taient des chefs-d'uvre de grce, de confort et de solidit. Chacune avait son nom. La plus piteuse s'intitulait avec bonne humeur ! L'automne tait beau. Nous mangions devant nos huttes bocagres, parmi les plantes rupestres. Nous avions bti des tables de bois blanc et install des bancs rustiques. Le soleil seul traversait les branchages. Les avions ennemis cherchaient en vain nos campements. Le soir, nous voyions flamber au loin, au fond des valles, les gares de la ligne de chemin de fer Makop-Tuapse. Des trains en feu brillaient quinze kilomtres de distance : la jumelle, nous distinguions parfaitement les carcasses noires et le carr rouge vif de chaque compartiment. Nos Stukas rendaient la vie intenable aux forces de l'U.R.S.S. * * *

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A l'extrmit de la fort, les troupes d'avant-garde et les pionniers avaient atteint, enfin, un chemin forestier qui rejoignait, trois kilomtres plus loin, la fameuse grand'route de la mer Noire. Les Rouges [171] se dfendaient furieusement. Les rochers les plus levs n'avaient t conquis qu'aprs des corps corps dramatiques : de nombreux cadavres, demi carboniss dans l'incendie des arbres, gisaient sur le sol roussi. Toute notre Division s'branla pour livrer le dernier choc. Nous suivmes le sentier improvis par le gnie. A chacune des courbes, des pancartes humoristiques, peintes avec beaucoup de talent, signalaient les prils, d'ailleurs vidents sans les pancartes ! Des mulets regimbeurs, chargs de caisses de munitions ou de marmites de la cuisine, dgringolaient, roulaient dans un tintamarre infernal et allaient s'craser sur des rochers, cent mtres en dessous de nos bottes. Nous arrivmes la valle et au chemin de bcherons. Il courait, droit comme une rgle, entre deux collines rocheuses. Les Rouges balayaient impitoyablement ce dfil depuis huit jours. Les patrouilles allemandes qui s'taient approches des positions sovitiques avaient t ananties. Chaque jour, les Stukas broyaient les bunkers russes. Ce jour-l, le concassage fut tel que nous pmes atteindre les tranches ennemies, converties en un charnier effroyable. J'arrivai le soir, avec un de nos officiers, jusqu' des monceaux de cadavres, accumuls depuis une semaine. Ils se trouvaient dans un tat monstrueux de putrfaction. Une file de Rouges, abattus par une rafale de mitrailleuse, m'avait surtout impressionn. Ils taient tombs l'un sur l'autre, comme un chteau de cartes. Chacun tenait encore sa mitraillette dans ses poings pourris. A six heures du matin, je voulus photographier cette scne macabre. Au moment o je regardais dans le viseur de l'appareil, il me sembla qu'un des corps avait lgrement remu. Certes, des milliers de vers grouillaient sur eux, jauntres, ignobles. Mais je voulus en avoir le cur net. Le cadavre qui paraissait avoir frmi avait la capote retourne sur la tte. Je m'approchai, pistolet au poing, et rabattis brusquement le vtement. Deux yeux effrayants de fureur me fixrent, pareils deux escarboucles. C'tait un meneur bolcheviste. Il tait couch dans ce pourrissoir depuis la veille et avait laiss les larves le recouvrir. Il tenait sur lui [172] un testament dans lequel il dclarait que, juif, il tait dcid tout pour venger les juifs. La passion des hommes n'a pas de limites... * * *

Les Stukas avaient ananti de faon inimaginable la jonction du chemin forestier et de la grand'route de la mer. Des centaines de cadavres sovitiques emplissaient les trous de fusiliers. Certains serraient encore, dans leurs poings noircis, des pansements drouls trop tard. Un officier, bless aux jambes, avait eu juste le temps d'abaisser son pantalon, puis il tait tomb mort dans un nid de mitrailleuses, tte en avant. Son derrire blanchtre, sur lequel rampaient des centaines de chenilles poisseuses, luisait au niveau du sol. Trois jeunes Allemands en patrouille taient parvenus, ds le dbut des oprations, c'est--dire une dizaine de jours plus tt, se faufiler jusqu'aux rochers du ruisseau, entre les fortins russes. Leurs corps gisaient sur les pierres, les yeux dilats, la barbe rousse et frle. Les ctes, dessches, avaient dj crev les vestes vertes. Nous atteignmes la fameuse grand'route de Tuapse. Le village, au croisement, n'tait plus qu'une srie de fabuleux cratres. Sous la ligne du chemin de fer, chaque petit tunnel, destin l'coulement des eaux de montagne, avait t converti par les Rouges en une troite salle d'hpital. Les blesss, abandonns depuis deux jours dans ces couloirs glacs, avaient tous pri, faute de soins, sur les brancards. Une belle rivire s'talait un barrage. J'essayai d'y prendre un bain. Je ressortis rapidement de l'eau : des cadavres putrfis flottaient partout mi-hauteur ; on en cognait un chaque brasse. Nous passmes la nuit, couchs sur le sol, parmi la puanteur de ces charniers gluants qui nous enseignaient, mieux que tous les sermons, la vanit de nos corps d'hommes...

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Ouragans et prcipices Cette conqute, durant le mois d'octobre 1942, d'une profonde section de la route de Makop Tuapse avait t une importante [173] victoire. Il ne restait plus qu'une bonne vingtaine de kilomtres franchir pour atteindre le grand port ptrolier de la mer Noire. Nous approchions du but. On ne nous laissa qu'une nuit de rpit. Ds le lendemain, nous abandonnmes de nouveau la grand'route et commenmes une seconde opration de contournement par les bois. Nous fmes quelques kilomtres dans le fond d'un vallon, puis nous retrouvmes les chnaies sauvages. Il pleuvait torrents. Le sol, jonch de corps pourris, tait devenu pouvantablement visqueux. Nous ne possdions rien du magnifique quipement des Divisions alpines : ni vestes courtes, ni gros souliers ferrs. Nos longues capotes tranaient misrablement dans la boue. Nous drapions sur la terre lisse. La progression tait, pour nous, dans cette jungle chaotique et dtrempe, une souffrance de chaque instant. Des hommes tombaient dans les ravins. Arrivs en haut d'une montagne, nous vmes le fameux pipe-line. Il passait, mi-hauteur, d'un ct l'autre, enjambant audacieusement la valle. En face, la crte des monts, les Russes s'taient fortifis. Leurs lignes de tranches plongeaient de trs haut sur les assaillants. Pendant qu'une partie de nos hommes progressait dans la boucle du vallon, je m'installai, mitraillette dans les poings, califourchon sur le gros tuyau noir. J'avanai au-dessus du dfil par petites saccades. A cinquante mtres sous moi, des prcipices se chevauchaient. J'arrivai bon port sur l'autre versant, suivi de toute une cavalerie de volontaires, rjouis par cette sance imprvue d'quitation ! * * *

Un peu avant le soir, nous pmes nous hisser au sommet des monts ennemis que des avantgardes de chasseurs allemands venaient de dborder. Les Rouges s'taient fait massacrer sur place. Ils taient tus par longues ranges, debout dans leurs tranches troites. Nous emes peine le temps de planter nos minuscules tentes sur cette crte : la premire grande tempte de l'automne clata. Nos tentes taient formes au moyen de petites bches triangulaires, fendues au milieu et qui servaient d'impermables individuels la [174] troupe. Pour difier une tente, il suffisait d'ajuster quatre de ces bches, de les fixer, au moyen d'un piquet, au-dessus d'un espace d'environ deux mtres sur deux mtres. Mais quatre bches reprsentaient quatre hommes : il fallait donc loger quatre sur ce terrain rduit et y abriter le barda. Une complication supplmentaire, c'est que, durant le jour, la tente devait tre dmonte afin que chacun pt rcuprer son impermable et se couvrir. Nous n'avions ni paille ni feuilles sches sur lesquelles nous tendre : rien, sinon le sol dtremp. Durant toute la nuit, la fort hurla ; nous tions juste au sommet du mont : les rafales de pluie, de grle et de neige pouvaient tout instant emporter nos habitations fragiles. L'eau ruisselait, passait par les trous des toiles de tente, colles contre nos visages, creves en dix endroits par un an et demi de service. Des hommes criaient dans la tempte. Leurs tentes-abris avaient t culbutes. Tremps jusqu'aux os, ils se dmenaient en jurant. * * *

De nombreux soldats sovitiques avaient t cerns, la fin de l'aprs-midi, sur la montagne. Ils nous avaient t envoys durant la nuit. Ils formaient autour de notre bivouac un troupeau lamentable. C'taient, pour la plupart des gamins de Krasnodar, malingres, gs d'environ seize ans, emmens de force Tuapse, o ils avaient

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t encaserns exactement durant quatre jours, juste le temps d'apprendre se servir d'une mitraillette. Ils avaient eu les pieds dchirs par leurs gros souliers de troupe. La plupart avaient jet ces haussures et avaient continu pieds nus dans la boue. N'ayant pas la moindre hutte o cabaner, ils s'taient blottis sous la tornade, les uns contre les autres, noys, anantis. De grand matin, avec la stupfiante inconscience des Slaves, ils se mirent retourner dans tous les sens les cadavres de leurs compatriotes tus dans les environs. Au bout d'une heure, les corps furent, tous, absolument nus. Les prisonniers enfilrent non seulement les capotes et les vestes des morts, mais leurs chaussettes et mme leurs [175] caleons. Quand la colonne de prisonniers s'branla vers l'arrire, ils nous laissrent en compagnie de longues files de corps tout blancs que la pluie lissait grandes eaux. * * *

La tempte dura trois jours. La neige et la pluie se mlaient et s'abattaient par rafales. Nous avions essay d'allumer des feux sous nos petites tentes. Mais le bois tait mouill. Nous n'obtenions qu'une fume cre qui nous dchirait les yeux et la gorge. Le jour, la nuit, sans un instant de trve, la tempte rugissait, renversait les tentes, transperait les uniformes. De nombreux soldats n'avaient mme pas de toiles de tente et devaient se tasser l'un contre l'autre dans des trous. Nous avions pu hisser, le premier soir, jusqu'en haut des monts nos derniers chevaux. Flagells par l'eau, ils nous lanaient des regards dsesprs. Le dernier matin, en entrouvrant la taude, je les vis recroquevills sur leurs jambes de devant, crevs d'puisement et de souffrance... Les cadavres des Russes taient plus livides que jamais : leur bas-ventre s'tait mis verdir, d'un vert tendre d'herbe nouvelle. La prsence continuelle de ces morts, tout nus autour de nous, finissait par nous rendre enrags : coups de pied, nous les poussmes l'un aprs l'autre du haut des parapets ; ils allrent s'aplatir, cinq cents mtres en dessous, dans la boue et l'eau des prcipices... * * *

Notre ascension extnuante, les jours et les nuits de souffrance sur ces crtes balayes par l'ouragan ne nous servirent absolument rien. Nous remes l'ordre de revenir la route de Touaps, pour regagner les forts du Sud par une autre voie. Hbts de fatigue, nous repassmes par le pipeline et campmes contre-fil dans un vallon. La grand'route de la mer tait jonche de dbris carboniss d'attelages russes. Partout des chevaux crevs avaient t aplatis par des centaines de blinds et de canons allemands : ils ne formaient plus [176] que des mares o flottaient des peaux. L'artillerie tirait ferme. Des avions sovitiques plongeaient sur nous, jetant leurs bombes avec maladresse. Un cours d'eau, appel la Pschich, coulait notre gauche, puissant, travers de grandioses rochers, gris et roux. Nous les franchmes dans des nacelles accroches des passe-rivires, qui nous conduisirent, pareils des aronautes, l'entre du tunnel du chemin de fer de Tuapse. Ce tunnel avait environ un kilomtre de longueur. Les Rouges n'avaient pas seulement fait sauter le pont qui enjambait le cours d'eau l'entre de la montagne. Ils avaient organis, l'intrieur du tunnel, un carambolage phnomnal. Des trains entiers avaient t jets les uns sur les autres. Au moins cent voitures taient embouties dans ce couloir tnbreux. L'infanterie ne parvenait se glisser dans ce fatras qu'avec des prcautions extrmes. Il fallait avancer, dans l'obscurit la plus totale, pendant un quart d'heure, en gardant la main droite plaque contre le rocher. Alors, on devait ramper au-dessous de deux wagons tlescops pour atteindre l'autre paroi du tunnel, recommencer la mme progression dans le noir, la main gauche colle la roche humide. Chacun criait, pour informer les voisins de sa prsence. Aprs une demi-heure de marche,

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nous apermes des lueurs ples. Les Rouges avaient dynamit la sortie du tunnel, ouvrant un immense cratre que nous escaladmes, au bout de ce couloir dantesque. Tout le train hippomobile, lui, dut atteindre le sommet de la montagne puis la redescendre par un chemin qu'avaient taill en hte les pionniers dans les flancs de la fort boueuse. Les btes mirent une journe entire pour raliser cette performance, du moins celles qui ne crevrent pas dans la glu ou qui ne piqurent pas une tte dans un ravin. A la sortie du tunnel, nous fmes de l'quilibrisme, une nouvelle fois, sur les dbris du deuxime pont de la Pschich, puis nous nous engagemes sur la voie du chemin de fer. A la nuit, nous baugemes dans la boue ftide. Nous finmes par la bnir. Car l'ennemi nous avait pris sous son feu. Des obus arrivaient sans cesse. Ils chouaient dans le limon avec un bruit mat, sans exploser. Le lendemain, nous emes franchir une valle. Le grand pont du [177] chemin de fer de Tuapse pendait dans le vide. Le village que nous devions traverser pour atteindre les chnaies du sud-ouest tait mthodiquement broy par l'artillerie rouge. Autour de nous, les isbas jaillissaient dix mtres en l'air. Tout essai de franchissement et t de la folie. Il fallut attendre le soir. Par des bas-fonds marcageux, farcis de cadavres, nous vnmes nous tapir au pied d'une norme montagne, terriblement poisseuse, elle aussi. Un peu avant minuit, nous entreprmes l'ascension, chargs du barda et de toutes les armes, lgres et lourdes. * * *

La cte au sommet de laquelle nous devions nous hisser tait raide comme une chelle. Elle s'levait neuf cents mtres d'altitude. Le sol tait glissant comme du cirage. Nous drapions sur nos souliers dclous et uss. Nous n'avions, dans l'ombre, aucun autre fil directeur qu'un cble tlphonique que droulait le guide. Nous risquions tout instant d'aller nous jeter sur les Russes. Le moindre cart du guide, et toute la colonne et sombr. Nos jeunes soldats taient demi morts d'puisement. Les plus forts d'entre nous avaient d se charger des armes des plus faibles pour les soulager. Je portais une mitrailleuse au cou, une autre sur une paule. Le moindre juron d'un homme nerv et pu nous perdre tous. Les dernires centaines de mtres nous cotrent des peines indicibles. Beaucoup s'effondraient, incapables de grimper encore. Ils se crispaient un tronc d'arbre pour ne pas rouler dans le vide. L'ombre mouille tait si paisse qu'on ne distinguait ni les souches, ni les roches, ni les corps d'hommes affals. Il tait quatre heures du matin quand nous atteignmes la crte de la montagne. Nous installmes, en hte, des nids de mitrailleurs et de fusiliers aux principales corniches. Les premires lumires du jour peraient, fades et glauques. Nous regardions, consterns, les arbres qu'agitait le vent par-dessus les prcipices gris... [178] L'Indjuk Les jours passrent. Le soleil tait revenu. Si les crtes du Caucase taient des perchoirs incommodes pour des soldats, en revanche la nature se dployait avec une telle majest du haut de ces montagnes qu'elle nous consolait de nos servitudes et de nos souffrances. L'automne jetait de fabuleuses peaux de btes sauvages sur les versants : ces roux, ces rouges somptueux descendaient pendant des kilomtres jusqu'aux eaux blanches qui bondissaient travers les vallons, parmi des rochers verts. A cinq heures du matin, le jour atteignait la cime des cols. Mais le brouillard continuait enserrer longtemps les valles sinueuses : dense et laiteux, il s'pandait de l'une l'autre, net comme l'eau d'un chapelet de lacs. Dans cette nappe de blancheur, les monts s'levaient comme des les rousses et dores. Pendant une heure, nous vivions dans un rve ferique. Du fond des lacs de brouillard, de nouvelles lettes mergeaient, montagnes moins hautes remontant leur tour comme des terres de lgende, englouties jadis par des eaux profondes.

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* * *

Avec le jour commenaient les duels d'artillerie. Allemands et Russes se bombardaient avec conviction. Entre les batteries se dressait notre montagne, la pointe de laquelle nos positions de combat taient accroches comme des nids de cigognes. Les fantassins sovitiques et nous menions, durant la nuit, des expditions sournoises. Le jour, chacun se tenait coi. C'est alors que les artilleurs trouble-fte se cognaient. Le long miaulement des obus nous assourdissait pendant des heures, men parfois une cadence folle. Ces projectiles, d'o qu'ils vinssent, rasaient notre montagne, juste au-dessus de nos ttes. Nous entendions les obus siffler l'un derrire l'autre la pointe mme des arbres. Souvent des morceaux de branches tombaient. Nous tions la merci d'un projectile paresseux ou un peu trop distrait. Les ennuis ne tardrent pas. Un de nos postes fut cras. [179] Un autre obus, un obus de 120, particulirement fantaisiste, s'abattit quatre-vingts centimtres de moi. Un tourbillon de feu me prcipita dans les airs. Quand je repris connaissance, je me retrouvai parmi des monceaux de dcombres : tout avait t taillad ou ras jusqu' vingt mtres autour de moi. Le ct droit de mon casque d'acier avait t compltement arrach et broy, la hauteur de l'oreille. Ma gourde tait ouverte comme une fleur. Mon fusil mitrailleur, pos la porte de mes mains, avait t dchiquet. Chacun m'avait cru volatilis. J'avais, en tout et pour tout, un clat bnin dans l'avant-bras droit, une perforation du tympan et une lsion interne l'estomac. Je fus bless cinq fois durant les quatre annes de guerre l'Est. Ce fut, chaque fois, de faon aussi insignifiante. * * *

Au bout de quelques jours, les troupes allemandes furent pied d'uvre pour le dernier assaut. Nous glissmes plus au sud, mais toujours la crte de la mme chane de montagne. En face de nous se dressait la masse impressionnante du mont Indjuc, haut de treize cents mtres, prcd d'une formidable chnaie, serre comme un taillis et o on distinguait seulement, de-ci, de-l, les failles grises de quelques rochers. De l-haut, nous disaient les prisonniers, on voyait la mer... Lorsque ce mont serait conquis, il ne resterait plus qu' descendre vers les palmiers des rives bleues et vers Tuapse... A quasi mille mtres en dessous de nos fusils mitrailleurs, entre le mont Indjuc et notre mont, courait la rivire Pschich. Notre secteur tait coup en deux par un prcipice trs difficilement accessible, profond de plusieurs centaines de mtres : au creux de cette gorge, un torrent cavalcadait sur des rochers gigantesques. Nos positions remontaient, tout d'une tenue, de l'autre ct, suivaient la crte pendant plusieurs kilomtres puis plongeaient pic vers la rivire principale. Nous occupions l un poste avanc, tout au fond de la valle, quelques mtres de l'eau grondante. Selon le plan de combat, les chasseurs allemands livreraient l'assaut [180] de l'Indjuc en partant de l'extrmit sud du secteur. Ils prendraient d'abord revers les premires positions sovitiques, installes de l'autre ct de la Pschich, en dessous des rochers. Quant nous, perchs dans nos aires d'aigles, nous n'avions qu' surveiller l'ennemi et attendre les nouveaux ordres. Nous ne perdmes pas un dtail du dernier grand combat du Caucase. Les Stukas ouvrirent la danse, ds le lever du jour. Ils plongeaient pic vers la mer jaunissante du vallon. Ils taient d'une adresse inoue, ne se redressant, tout au creux du dfil, que lorsqu'ils allaient s'craser dans le bois. Nous apercevions bien quelques soldats sovitiques qui s'enfuyaient, couraient sur des crtes rocheuses. Mais, en fait, les Stukas ne voyaient rien de plus que nous. La chnaie tait un vritable toit. Il tait impossible de savoir o taient les bunkers des Rouges. Les Stukas cherchaient plus effrayer qu' broyer. Les Chasseurs allemands se jetrent ensuite travers les halliers.

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Nous entendions les rafales des corps corps. Nous suivions, avec une exactitude parfaite, la progression amie, car de la fort montaient rgulirement les fuses blanches des assaillants. C'tait mouvant au possible. L'avance tait rapide. Les fuses arrivrent notre hauteur, montrent de plus en plus vers le sommet des cols. Au bout de deux heures, des fuses jaillirent du feuillage, presque en haut de l'Indjuc. Nous pensions, en frmissant, aux premiers Chasseurs qui atteindraient le sommet. Nous nous rappelions le de l'Anabase. Eux aussi allaient crier comme les dix mille hros antiques de la retraite narre par Xnophon. Ils ne le crirent point, hlas ! Les fuses ne progressaient plus. Les rafales de fusils mitrailleurs et de mitraillettes s'espaaient. Les Stukas avaient cess de plonger entre les deux montagnes. L'artillerie allemande avait des silences prolongs. L'indcision dura longtemps. Quelques fuses vertes jetrent leurs fleurs et leurs paillettes, mais beaucoup plus bas. Des rafales rageuses crpitaient encore, mais c'tait la fin. Les Compagnies de Chasseurs n'avaient pu vaincre l'norme fort. Elles s'taient miettes au fur et mesure de la progression, englouties par l'obstacle. [181] L'assaut avait chou. Le soir, le mont Indjuc nous parut plus sauvage et plus altier que jamais, dans les feux violets du crpuscule. Il nous avait dfinitivement barr la route. * * *

L'automne souffla sur les monts, les dchevela, joncha le sol de millions de feuilles recoquilles, sches et lgres. Nous regardions la fort mourir. Nos petits postes taient de vrais balcons penchs sur la valle. La cte descendait sous eux, terriblement raide, pendant des centaines de mtres. Les Russes, la nuit, venaient patrouiller sur ce flanc abrupt. Nous y avions tendu des fils de fer, le long desquels brinquebalaient des centaines de vieilles botes de conserve. Elles s'entrechoquaient au contact des rdeurs, nos rafales crpitaient : le lendemain, nous apercevions quelques tas bruns au pied de la ferblanterie. Les Chasseurs allemands que nous avions relevs s'taient creuss des petits abris individuels un mtre sous la terre, afin de s'y reposer tour de rle. Nous avions pris cette succession-l, avec les autres. Nous nous laissions descendre par la bouche de ces trous qui avait tout juste la mesure d'un corps ; au fond, il fallait se rouler en boule puis ramper dans la fosse, pas plus large qu'un cercueil. Mais il y avait trop peu de trous. Nous devions nous y insrer et nous y coucher deux la fois, crass l'un contre l'autre, le nez raclant la terre. Nous ressentions l'horrible impression d'tre enterrs vivants. Il nous fallait nous matriser pour rester ainsi allongs comme des morts ensevelis un peu trop vite... Certains prfraient se rouler dans une couverture sous les arbres, malgr les clats d'obus et le brouillard, tellement, dans cette tombe noire et glace, l'angoisse les prenait la gorge. * * *

Une nuit, le temps tourna. Le vent s'anordit. La tempte tordit la tte des grands chnes, dferla en ouragan, noya nos abris-tombeaux [182] dans lesquels l'eau jaillissait le long des racines sectionnes. Elle monta jusqu'au ras des trous. Nous nous affolmes, essayant de vider les puits au moyen de nos gamelles. Nous dmes nous dclarer battus. La cte, balaye par le vent et la pluie, perdit en quelques jours son feuillage. La Pschich s'enfla, roula dans le vallon ses rebonds tumultueux, culbuta les ponts de bois, coupant dans notre dos toute possibilit de ravitaillement, en vivres comme en munitions.

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Les derniers Les grandes temptes de l'automne, une fois matresses des monts du Caucase, mirent fin toute vellit d'offensive. Il fallut s'emmanteler dans la boue, l o le sort des combats avait port les oprations. Les Russes, au pied de notre montagne, se dbattaient, comme nous, dans leurs abris envahis par l'eau. Nous les entendions hurler, la nuit. Chaque soldat barbotait dans le noir, une puisette la main, essayant, vainement, de vider son trou. C'tait, d'une ligne l'autre, un concours international de jurons. Les Allemands criaient des Sacrament ! Les Russes dbagoulaient des Satana ! Nous nous soulagions grands renforts de . Les Bolchevistes taient les moins mal lotis, car l'hiver les sauvait. Grce lui, les forces du Reich taient maintenant stoppes, alors qu'il ne leur restait plus que quelques kilomtres de montagnes et de forts conqurir avant d'atteindre la mer Noire, Tuapse. Cet arrt, trois lieues de la victoire, tait dsesprant. Il n'y avait plus rien faire, pourtant, qu' stabiliser le front sur les crtes dpouilles o nous avaient ports trois mois de combats et d'efforts. * * *

Le problme le plus urgent tait de se loger. Tous les anciens trous individuels dbordaient d'eau terreuse. Nous ne possdions ni cognes, ni scies, ni matriel quelconque de [183] pionniers. Des patrouilles allrent fouiller les ruines du village le plus proche, pour arracher des clous, chercher une hache... Avec nos bches de fantassins, nous avions creus, quelques mtres en contre-bas du fate de la montagne, des emplacements de huttes, taillant des rigoles pour l'coulement des eaux. Nous parvnmes enfoncer des pieux, tendre au-dessus d'eux trois ranges de troncs d'arbres que nous recouvrmes d'un mtre de terre. Ce toit de fortune pouvait amortir le choc des clats, mais l'eau s'infiltrait sans cesse entre les madriers. A l'intrieur de ces cabanes rmitiques, nous avions plant des piquets un demi-mtre de hauteur et tendu sur eux des branches nues qui nous servaient de sommier. Durant toute la nuit, l'eau montait dans la cagna ; elle atteignit, le matin, vingt ou trente centimtres de hauteur. Elle nous servait noyer nos poux. Nous allions, tout instant, en chercher des poignes sous nos vareuses ou contre nos jambes. Nous les jetions tristement dans l'eau qui clapotait sous nos branchages. Depuis deux mois nous n'avions plus chang de linge. La vermine nous dvorait un point incroyable. Un matin, je me dshabillai en plein vent et tuai plus de sept cents poux en une seule sance ! Nos lainages en taient compltement entrelards ! ils y taient serrs comme des grains de mas, embots les uns dans les autres. Nous ne parvenions les dloger qu'en suspendant le chandail au-dessus d'un feu de bois : alors on voyait des centaines d'normes poux albugineux grimper vers la partie suprieure du vtement. Nous les secouions sur une tle brlante : ils crpitaient et clataient dans tous les sens, comme des ptards. Finalement, la tle tait toute luisante de leur graisse fondue. * * *

La Pschich, dborde, devenue un vritable fleuve, avait, en une nuit, atteint le pied de notre montagne et converti les prairies en un golfe boueux absolument inguable, o flottaient des cadavres gonfls de Bolchevistes, charris au hasard des courants. Nos cuisines se trouvaient bloques au pied de talus abrupts. L'eau

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[184] les submergea. On ne vit plus, le lendemain, que les tubes mtalliques des chemines et la tte de quelques chevaux qui rsistaient encore, de-ci, de-l. Ils furent sauvs, mais ils crevrent de misre dans les contreforts. Leurs charognes curantes furent bientt l'essentiel de notre nourriture. De nos bases de ravitaillement plus rien n'arrivait, puisque les ponts des pionniers avaient t enlevs comme des ftus de paille par l'eau qui atteignait deux trois mtres de hauteur. Pendant une semaine nous vcmes en mastiquant des morceaux de viande limoneuse que nous allions tailler avec nos couteaux dans les fesses tiques des juments creves. Nous hachions comme nous le pouvions ces chairs innommables et les avalions crues et sans sel. Nous avions sauv quelques boles de farine : nous parvnmes ptrir quelques crpes l'eau de pluie. Mais le moindre feu mettait le secteur en danger. La crte s'tait dpouille de presque tout son feuillage. Les Russes nous guettaient. Un mince filet de fume, dpassant le mont, nous valait, instantanment, trente ou quarante grenades. Dans nos ajoupas, la fume rendait la vie impossible. Nos yeux pleuraient grosses larmes. Il fallait teindre le feu aussitt. Transpercs, rongs par la faim, gtant dans des tanires dgotantes d'eau, nous fmes bientt attaqus par toutes sortes de maladies. Une pidmie de jaunisse avait envahi notre secteur : chaque matin, des files de soldats sortaient de leur trou, fivreux, avec d'hallucinantes ttes safranes. Ds qu'un pont provisoire fut rtabli, on les vacua, par troupeaux qui faisaient peur. De la chane des monts du Caucase, il descendit plus de douze mille ictriques en quelques semaines. Chacun de nous tait guett par la jaunisse, par la pneumonie, par dix autres maux. Les effectifs fondaient. Nous perdmes rapidement la moiti de nos hommes. [185] * * *

Il fallait pourtant faire son devoir et porter le collier de misre jusqu'au bout, passer des heures interminables surveiller l'ennemi, faucher coup de fusil mitrailleur ou de mitraillette les Russes qui se faufilaient tout prs de nos postes, ou entre nos postes, distants les uns des autres de cinquante mtres ou mme de cent mtres. Nos patrouilles descendaient, chaque nuit, vers les renardires des Rouges. C'tait un mtier extnuant. Nos soldats, pourtant, se complaisaient ces expditions impossibles. Une de ces patrouilles, surprise l'aube par les Soviets et balaye par leur tir, revint sans son chef de groupe, un nomm Dubois. Celui-ci tait tomb prs de la Pschich. On l'avait cru mort. La nuit, dans les rochers abrupts qui nous sparaient de l'ennemi, nous entendmes des appels au secours, lancs en franais. Deux volontaires descendirent dans les ravins et ramenrent le de la patrouille. A vrai dire, il tait presque mort. L'paule fracasse par une rafale, il avait repris connaissance longtemps aprs le combat. Remonter la cte en plein jour tait irralisable. Il ne voulut pas manquer l'occasion de remplir de faon exceptionnelle l'ordre qu'il avait reu de reprer les positions sovitiques. Il traversa l'eau, se coula entre deux bunkers, passa plusieurs heures tudier le plan de tout le secteur ennemi. Il fit trop bien les choses. Ayant dcouvert la ligne tlphonique du P.C. russe, il parvint, au prix de grands efforts, car il ne pouvait plus se servir que d'une main, sectionner le cble avec son couteau. Les Rouges, intrigus, vinrent en reconnaissance. Notre Dubois, traqu par eux, dut se jeter nouveau la rivire, fut l'objet d'un tir forcen, reut plusieurs balles dont une, explosive, lui creusa dans la jambe un trou rond comme un pamplemousse. Il se trana dans des fourrs, se fit tant bien que mal un garrot, rampa, la nuit, vers nos rochers, perchs neuf cents mtres d'altitude, se hissa mihauteur, avec l'nergie de l'homme qui joue sa peau.

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[186] On nous l'amena, presque exsangue. Les infirmiers durent lui faire redescendre encore l'autre versant de la montagne, dans la nuit boueuse. Avant d'tre chloroform par le chirurgien, il demanda un papier et un crayon : devant le colonel allemand qui commandait le secteur, il traa, pendant vingt minutes, le plan des positions sovitiques, buvotant un peu de cognac chaque fois qu'il allait s'vanouir. Quand tout fut bien clair, alors seulement il s'tendit. C'tait un sous-officier comme tous les autres, pris dans le tas. Mais nos garons avaient la foi, ils savaient pourquoi ils offraient leur vie... * * *

Seul cet idal pouvait encore soutenir les forces de nos camarades, rduits un tat squelettique. Nous vivions, sur notre cime glace, dans une atmosphre de folie. Plusieurs centaines de cadavres russes pourrissaient ou grimaaient quelques mtres de nous. Les Rouges avaient, par une nuit d'octobre, voulu reprendre la crte. Ils s'taient, onze heures du soir, hisss tout en haut des montagnes. Ils croyaient que nul ne les avait entendus. Mais chaque mitrailleur tait son arme. Lorsque les Bolchevistes furent quelques mtres des pices, un feu fichant roula. Le bataillon sovitique fut dchiquet. Ces Rouges avaient t surpris alors que leurs doigts taient incrusts dans les racines des arbres, la fin mme de leur ascension. Ils taient morts accrochs au sol. Certains avaient roul dans les roches. D'autres avaient pu encore progresser de quelques mtres et taient morts sur le plateau. Mais les cadavres les plus horribles taient ceux qui grimaaient sous notre nez, toujours accrochs aux souches des chnes. Il tait impossible d'atteindre ces morts sans se faire balayer par les mitrailleuses et les lancegrenades sovitiques qui, de l'autre ct, guettaient le moindre de nos mouvements sur la cime dpouille. Nous dmes, pendant plusieurs semaines, assister la lente dcomposition de ces corps, arcbouts sous nos yeux. Finalement, les ttes se dcrochrent, l'une aprs l'autre, et dgringolrent dans les rochers. [187] Il ne resta plus, au-dessus des paules, que les vertbres du cou, blanchtres, hallucinantes, superposes comme des colliers de ngresse. * * *

A trois heures et demie du soir, l'ombre se collait la montagne. A quatre heures, l'obscurit tait complte. Il fallait se terrer dans les cagnas noires et pleines d'eau, tendus sur les lattes de branches, rongs par la vermine innombrable. Ds onze heures du soir, nous n'en pouvions plus. En frissonnant, nous attendions, pendant des heures, que de ples lueurs traversassent l'aube mouille. L'ennemi tait de plus en plus hargneux. Le dbarquement amricain venait d'avoir lieu au Maroc et en Algrie. Les Bolchevistes ne croyaient pas aux Yankees jusqu' ce coup de thtre. La conqute de l'Afrique du Nord changea tout. Avant, de nombreux prisonniers venaient se rendre. Souvent, d'ailleurs, au moment de nous atteindre, les pauvres diables sautaient, dans la nuit, sur nos mines ; affols, les survivants couraient nouveau leurs positions, o ils se faisaient fusiller sans retard. Ds le lendemain du dbarquement Rabat et Alger, les Russes ne vinrent plus. Ils avaient repris confiance. Nous devions tre sans cesse aux aguets. Nos soldats taient relevs de deux heures en deux heures. Ces relves taient effrayantes. Nous tombions dans les anciens abris, combls d'eau. Des hommes y disparaissaient compltement. On les retirait tremps jusqu'aux os. Certains se mettaient pleurer comme des enfants. Mais, plus que les trous d'eau, nous pouvantaient les maudits cadavres des Russes qui se liqufiaient entre nos postes. Ttonnant dans l'ombre, nous drapions sur ces paquets putrides,

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enfonant tout le pied dans un ventre gluant. Nous tions alors pris de dsespoir, ne sachant comment nous purifier de cette affreuse fange humaine qui nous collait la peau et nous curait vomir. Nous tions bout. A bout ! A bout de forces physiques. A bout de ressort moral. Nous ne rsistions plus que parce que notre honneur de soldat tait [188] en jeu. Volontaires, nous voulions le rester jusqu' l'usure totale, jusqu'au dernier frmissement de nos curs consums... * * *

Nous n'esprions plus rien. Un matin, en lisant les ordres, nous vmes, avec des yeux vagues, un paragraphe qui fixait l'heure et les conditions de notre relve. Il nous fallut un long moment pour comprendre. C'tait bien ainsi, pourtant. La Lgion Wallonie repartait. Elle recevait trois semaines de cong passer au pays. Elle serait ensuite renforce par plusieurs milliers de nouveaux volontaires belges. Nous redescendmes la longue cte boueuse que nous avions gravie si durement par une nuit d'octobre. Qu'taient devenus les pauvres compagnons qui, ce soir-l, peinaient et souffraient en se hissant silencieusement au sommet de la montagne ?... De notre Lgion, dcime ds le premier hiver, au Donetz, reconstitue compltement en juin 1942 avant la grande offensive du Sud, il restait encore, en tout, exactement, cent quatre vingt-sept hommes lorsque nous retrouvmes le petit pont de bois de la Pschich. Nous nous retournmes longuement vers la crte o nous avions tant souffert. Tout en haut flottait le pavois d'or de quelques arbres que l'hiver tournoyant n'avait pu vaincre : comme eux, notre idal, fier et tourment, tait rest hiss farouchement dans le ciel hostile...

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ARC-BOUTS AU DNIPER

Un soir de dcembre 1942, notre train de permissionnaires avait franchi le fleuve Kouban. Le gnie allemand jetait alors sur les eaux vertes un norme pont mtallique, double voie, dfinitif. Pourtant, le front craquait sinistrement, au nord et au nord--ouest de Stalingrad. Les Allemands, mthodiques comme toujours, impermables au plus lger doute, continuaient amener pied d'uvre de formidables poutrelles qui remplaceraient les ponts de bois jets la hte lors des victoires du mois d'aot prcdent. Avec une gale srnit, ils avaient accumul, Makop et Krasnodar, les stocks de bottes en feutre, de vtements d'hiver molletonns, de paires de skis, de cigarettes, de chocolat : un mois plus tard, ces dpts seraient parpills sur les toits, grand renfort de dynamite ! L'Allemand n'coutait que la radio allemande. Nous, plus indiscrets, avions appris que les Russes accouraient de l'est et visaient couper Rostow les communications du Caucase. Nous savions qu'ils approchaient. La rgion demeurait parfaitement calme. Quelques sentinelles surveillaient les voies le long des lagunes geles, d'un vert blanchtre. On n'entendait rien. On ne voyait rien. Quelques corbeaux animaient le ciel bas. [[190] * * *

Nous abordmes, un matin, les ponts de Rostow, protgs contre les glaons par des avant-becs gants. Depuis l'accession de l'Ukraine l'Europe, tout cet hinterland tait devenu un chantier fabuleux. L o, un au plus tt, nous n'avions trouv que des voies de chemin de fer ronges par le laisser-aller slave et des immeubles noircis par les incendies systmatiques des Soviets, se dressaient des gares

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modernes, larges de quinze ou de vingt voies, jalonnes de vastes btiments neufs, en bton ou en briques. Par l'entrebillement de la lourde portire de nos wagons, nous contemplions, les yeux carquills, ces transformations extraordinaires. Des centaines de panneaux, portant le nom des principales firmes allemandes, dressaient avec fiert, sur les usines et sur les hangars, le palmars des vainqueurs de cette guerre industrielle. Nous, soldats, avions conquis un espace ruin, que les Soviets avaient totalement ananti ou dsempar, fabrique par fabrique, avant de se retirer vers l'est. Il avait suffi de quatorze mois l'industrie allemande pour rebtir, crer, ordonner, transformer tout de fond en comble. Au Dniper, le spectacle tait le mme que dans le bassin du Donetz. Un pont deux tages un tage pour les trains, un tage pour les autos avait t jet en quelques mois sur ce fleuve de plus d'un kilomtre de largeur. La ville brillait de tous ses feux, perte de vue. Partout dans la nuit on voyait les lumires d'usines puissantes. Le fleuve coulait vers la mer, immense et noir, mouchet par les reflets innombrables qui s'agitaient dans le courant, comme des feux follets. L'Ukraine talait, sous la neige et le gel, ses grands horizons rays de bosquets cuivrs, enjolivs par les contrevents verts ou bleus des isbas blanches. Mais partout s'taient dresss des gares nouvelles, des entrepts, de formidables sucreries. On dchargeait des centaines de machines agricoles, vertes et rouges, pimpantes comme des jouets de Nuremberg. En un an, l'Allemagne avait cr en Russie la plus riche colonie du monde. Magnifique labeur ! [191] Mais, aussi, magnifique illusion, car le Reich usa prmaturment cette uvre de paix europenne des forces qui, selon la loi sauvage de la haine et de l'intrt, eussent d tre orientes exclusivement vers les uvres guerrires de carnage, de tuerie, d'extermination ! * * *

En 1943, la guerre durait toujours. Plus que jamais, elle rclamait des curs forts. Nous tions partis en 1941 la croisade de l'Est parce que notre conscience nous l'ordonnait. Les motifs demeurant les mmes en 1943, le sacrifice devait rester le mme. Quels que fussent les alas et les tourments de la lutte, le chagrin des sparations, l'incomprhension dont nous nous sentions souvent entours, nous devions rester fermes, au service des mmes devoirs. La vie ne vaut que dans la mesure o un grand don l'illumine. Chacun voulut aller jusqu'au bout de l'pope. A la fin de janvier 1943, notre lgion se rassembla pour un deuxime dpart, au Palais des Sports Bruxelles. Des dizaines de milliers de Belges y acclamrent nos soldats. Puis les wagons nous emmenrent vers les terres de l'Est. Nous n'allions cependant pas retrouver aussitt le front antisovitique. Nos durs combats de 1941 et 1942, au lieu de jeter l'effroi parmi la jeunesse de notre pays, avaient suscit des vocations en masse. Prs de deux mille volontaires belges taient l'instruction. Nous emes d'abord nous amalgamer eux. La plupart taient des ouvriers mineurs. Certains taient venus, dgots de leur travail au charbonnage. Beaucoup avaient t attirs par notre idal socialiste et rvaient de justice et de propret. Nombre d'officiers et de soldats de l'ancienne arme belge, prisonniers dans les camps du Reich, avaient demand s'engager. Ils nous taient venus plusieurs centaines, dans le vieil et glorieux uniforme sous lequel ils avaient tent d'endiguer la pousse allemande l'Ouest, au mois de mai 1940. Ainsi, les deux armes se rejoignaient fraternellement, celle qui avait hroquement dfendu l'intgrit de notre sol en 1940 et celle qui, surmontant les ressentiments du pass, avait voulu, ds [192] aot 1941, aider sauver l'essentiel : l'Europe, et notre patrie travers l'Europe. La prsence des combattants de 1940 parmi nous, c'tait la certitude que le patriotisme qui avait guid notre Lgion au dpart resterait toujours aussi intact et aussi pur. Ils se battirent en Russie, comme la Lys, avec un esprit national et une foi sublimes. L'un d'eux avait tenu emporter au front son petit calot floche de l'arme belge. A chaque assaut il quittait son casque d'acier et l'changeait

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contre sa relique de la campagne de mai 1940. Il mourut ainsi, glorieusement, son petit calot sur la tte, l'attaque de la fort de Teclino, le 16 janvier 1944. * * *

La classe ouvrire constituait les trois quarts de l'effectif de notre Lgion. Mais celle-ci comprenait galement de nombreux jeunes gens de la noblesse et de la meilleure bourgeoisie belges, des mdailles d'or de collges de jsuites, des fils de diplomates clbres, des juristes, des fonctionnaires, des industriels. Une volont identique nous unissait tous : reprsenter avec clat notre peuple parmi les vingt peuples accourus au combat ; remplir, sans valeter, notre devoir d'Europens en luttant contre l'ennemi mortel de l'Europe ; obtenir pour notre patrie une place de choix dans la communaut continentale qui natrait de la guerre ; et, enfin, prparer les troupes de choc dont la puissance garantirait l'tablissement de la justice sociale lors de notre retour dfinitif au pays, aprs les hostilits. Pour cet idal-l, nous offrions nos vies. L'offrande ne fut pas une formule de rhtorique : sur six mille volontaires belges qui se succdrent la Lgion Wallonie, de l'automne de 1941 au printemps de 1945, deux mille cinq cents tombrent en hros. Quatre-vingt-trois pour cent de nos soldats reurent une ou plusieurs blessures au cours de cette gigantesque pope. Des huit cents premiers volontaires de 1941, trois seulement de ceux qui avaient men tous les combats atteignirent vivants la fin de la [193] guerre : un simple soldat, un sous-officier devenu capitaine, bless trois fois, et l'auteur de ces lignes, bless lui-mme cinq reprises.

Retour au Dniper Au dbut de novembre 1943, notre Lgion, devenue une puissante unit de Waffen-SS, la Brigade de Choc Wallonie, embarqua dans six longs trains ses deux milliers d'hommes prts pour le combat et ses trois cent cinquante-quatre vhicules motoriss ou blinds. Nos convois longrent les rivires, les saules, les peupliers jaunis, les bois dpouills de la Silsie. Ce bassin industriel tait encore intact en 1943 : les charbonnages, les usines d'essence synthtique travaillaient plein rendement. Les villages, dans les vallons, taient frais et heureux. Mais, dj, les roulements annonciateurs des grands orages dployaient leurs grondements au sud de l'Europe. La Mditerrane avait t franchie par les troupes anglo-amricaines au mois d'aot 1943, favorises, certes, par la mauvaise volont puis par la dfection des Italiens, mais aides aussi par un matriel naval et arien de tout premier ordre. La Sicile avait t prise d'assaut. Le continent lui-mme la Calabre d'une part, Naples de l'autre s'tait trouv envahi. Les Allis n'avaient pu tre refouls, ni mme contenus, pas plus au dtroit de Messine qu' Syracuse ou sous les doums de Tunisie. Un dbarquement massif, sous le couvert de plusieurs milliers d'avions, avait connu un succs total et rapide. Le fait tait clair. La formule, rdite aux rivages de l'Atlantique, chouerait-elle, alors qu'elle s'tait rvle irrsistible dans les mers du Sud ?... * * *

Une deuxime preuve de force avait eu lieu au front ukrainien, vers lequel nos trois cents wagons roulaient. Jusqu' l't de 1943, nous avions tous cru la possibilit d'un redressement allemand l'Est. Stalingrad avait t un coup pnible, indiscutablement. Mais la contre-attaque allait venir, comme au printemps de 1942. [194]

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La contre-attaque tait venue. L'Allemagne avait jet toutes ses forces disponibles dans la direction de Voronech, sur le Don. L'assaut avait chou, aprs des combats tragiques o plusieurs milliers de chars avaient t dtruits. Les Soviets, exploitant leur avantage, avaient dbusqu les troupes allemandes jusqu' Charkow, puis avaient conquis la ville. Cette chute tait infiniment plus grave que celle de Stalingrad, quoiqu'elle ft moins spectaculaire. On n'en tait plus l'accident (quel pays en guerre n'a pas connu un accident ?), mais au systme. Le rouleau sovitique n'avait pas pu tre repouss, ni bloqu. De Charkow, les forces de l'U.R.S.S. taient descendues jusqu'au Dnipr lui-mme, l'avaient franchi, avaient dpass Kiew et Dniproptrowsk. Mais, de toute manire, notre parti nous, Volontaires antibolchevistes, tait pris. Nous tions dcids lutter jusqu' la dernire seconde contre les Soviets. Nous savions que chaque coup port aurait son utilit un jour. D'ailleurs, la guerre, tant que tout n'est pas perdu, rien n'est perdu. Il restait l'Allemagne une marge de scurit trs vaste, de Minsk Bordeaux, d'Athnes Narvik. Elle disposait encore d'immenses ressources matrielles. Et ses inventeurs, fconds et prcis, pouvaient brusquement assener un adversaire trop sr de lui d'clatantes et terrifiantes surprises. De nombreux convois nous rejoignaient qui portaient de splendides troupes de choc, notamment les clbres divisions Leibstandarte SS et . , nous criaient au passage ces soldats d'lite ! * * *

Nos trains bordrent le sud de la Pologne, ourl par un ciel sec, bleu ple et rose. C'tait dimanche ; les femmes en robes sombres, coiffes de bavolets verts, quittaient leurs petites isbas de torchis ; par les chemins de terre, elles gagnaient les glises en bois peint. Nous humions le parfum du sol glac. Le lendemain, l'aube, nous fmes un court arrt Lemberg, o [195] nous remes un prodigieux quipement d'hiver : des vtements de camouflage entirement molletonns, des bottes feutres, des houppelandes blanches, des anoracks doubls de fourrure. Sous le faix de ces distributions, nous nous sentions normes et balourds, ne sachant plus comment transbahuter tout ce matriel. Nous nous souvenions du terrible hiver de 1941 au Donetz, de nos vareuses rpes que dvorait la bise hurlante. Cette fois, le commandement avait multipli les prcautions. C'tait presque trop beau. Les plus rflchis se demandaient comment ils conserveraient un barda si phnomnal le jour o ils devraient se dplacer sans les camions. Mais, en gnral, les soldats, merveills, s'amusaient comme des enfants en recevant ces impdiments ouatins. Chaque wagon contint bientt un peloton complet de . * * *

Nous repartmes travers la Galicie noye dans les pluies de l'automne. Puis la file des trains s'orienta vers le sud. Des montagnes bleues luisaient trs loin l'occident. Un fleuve limoneux, bord de milliers de joncs schs, glissa sous les voitures : franchissant le Dnister, nous nous engagions en Bessarabie. Ds lors l'encombrement des voies de communication tait tel qu'on mettait quinze ou vingt jours pour s'acheminer, par la ligne directe, de Lemberg au front. Des nues de permissionnaires, que le retour au baroud n'enthousiasmait plus outre mesure, erraient d'excuse en excuse. D'blouissants wagons-lits et wagons-restaurants glissaient encore, avec une rgularit d'horloge, dans la direction d'Odessa. Du quai des gares o nous pataugions pendant quarante ou cinquante heures d'attente, nous voyions soudain dfiler ces longues voitures luxueuses et ces lampes orange. Mais le trafic gnral se paralysait de plus en plus. Les barmen passaient toujours sans accroc, mais l'arme ne passait plus qu'au compte-gouttes. On aiguilla nos trains travers la Roumanie, sur une ligne voie unique.

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On nous avait laiss entendre que nous allions en Crime. La presqu'le de Crime venait d'tre coupe du continent par l'offensive des Soviets, mais des renforts allemands taient envoys d'Odessa par la mer. Nous vmes donc sans tonnement, un matin, les remparts rouges de la vieille forteresse de Tiraspol, juche sur la rive droite du Dniester. De l'autre ct du fleuve, nous retrouvmes les isbas uniformes, les puits aux longs manches de bois noir, les millions de cannes des tournesols, dcapits, gristres, battus par l'hiver naissant. Le soir nous serions Odessa ! Mais le train s'arrta dans une gare terne, puis bifurqua nettement vers l'est. Le voyage en Crime tait fini. Pendant deux jours nous remontmes interminablement. Nord-est ! Nord-est ! Nordest ! Les grandes gares ukrainiennes dfilaient, jonches de neige. Des grosses filles rieuses, puissamment mameles, gonfles dans leurs vtements d'ouate, chichotant et crachotant des grains de tournesol, travaillaient sur les quais comme des dbardeurs. Nous avancions de plus en plus vers le Dnipr, trs loin au nord de Dniproptrowsk. Dj nous entendions l'artillerie. Le dernier soir, nous apermes les gerbes d'blouissantes fuses notre droite. Puis nous en vmes d'aussi brillantes notre gauche. Le train avana pendant plusieurs heures, coupant en deux cet trange feu d'artifice. Nous nous introduisions de plus en plus profondment dans un goulet. Des avions descendaient mitrailler la voie. Devant nous, nous vmes des btiments flamber. C'tait Korsum. Au milieu de la nuit, nous y dbarqumes.

L'Olchanka Nous devions prendre position une trentaine de kilomtres l'est de Korsum. Nos trois cent cinquante-quatre vhicules motoriss mirent trois jours pour franchir cette tape qui, normalement, et pris deux heures. [197] Une boue norme, l'effrayante boue russe, paisse comme du caoutchouc fondu, engluait tous les chemins. Elle atteignait quarante ou cinquante centimtres de profondeur la traverse des hameaux et des bas-fonds. Nos chauffeurs nophytes devaient se dbattre dans ces vasires visqueuses. Il fallait dclore des cerisaies, improviser de nouveaux passages. Nous arrivmes de grands marais qui prcdaient une fort de sapins. L, nous dmes emprunter une piste forme de milliers de rondins, rivs les uns aux autres. Nous dansions sur eux comme la foire. La piste qui franchissait la pineraie tait, elle aussi, dame de milliers de troncs d'arbres, non plus cause de la bourbe, mais cause du sablon dans lequel les voitures enfonaient jusqu'au moteur. Les Bolchevistes connaissaient les difficults de ce passage. Aussi la fort tait-elle sillonne par des groupes de partisans qui, la nuit, renardaient et posaient astucieusement des mines. Le matin, deux ou trois voitures sautaient. C'tait la ranon quotidienne. De cinq cents mtres en cinq cents mtres, d'normes redoutes en bois avaient t bties, pareilles des forts africains. Des quipes de surveillance y vivaient, l'abri de palanques impressionnantes. * * *

A l'est de cette pineraie s'ouvrait la plaine du Dniper.

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Un gros village s'tendait plusieurs kilomtres la ronde, Belloserje, o tait install l'tatmajor de la fameuse Division SS Viking, laquelle nous allions tre adjoints jusqu' l't de 1944. Arme merveilleusement, entirement motorise, compose de milliers de garons formidables, carrs comme des bahuts et forts comme des bcherons, la Viking avait reu pour mission de dfendre le Dnipr, dbord dj au nord-est et au sud par les divisions de Staline. Des troupes sovitiques avaient t parachutes sur la rive droite du fleuve, dans la rgion de Bielloserje, au moment o les Divisions allemandes en retraite refluaient lentement vers la rive gauche et [198] attendaient, en masse, leur tour de passage aux rares ponts praticables. Les parachutistes ennemis avaient t promptement pourchasss. Beaucoup avaient pri au cours de ces combats rapides. Les survivants avaient pu s'engouffrer dans la grande fort de Tcherkassy. Ils y avaient rejoint de nombreux partisans. * * *

La zone qui nous tait assigne, au sud du secteur de la Viking, bordait exactement la lisire ouest de la fort. Dans cette enclave boise, forme sur la rive droite du Dnipr, parachutistes et partisans ukrainiens taient arc-bouts depuis plusieurs semaines. Ils avaient fini par tablir la liaison avec le gros de l'arme sovitique qui avait franchi le fleuve plus en aval. La fort tait ourle l'ouest par une rivire, l'Olchanka, large de quinze vingt mtres. Coulant du sud, celle-ci atteignait un village appel Starosselje, bifurquait un instant vers le nord-ouest, puis revenait le long du bois et descendait vers l'est. Elle dpassait un village nomm gentiment Baibusy, perch sur une colline de la rive gauche. De l'autre ct de la rivire, coll la lisire mme de la fort et occup par l'ennemi, se trouvait un hameau, Sakrewka. L'Olchanka poursuivait ses tours et dtours entre des falaises. Aprs cinq ou six kilomtres, elle atteignait un quatrime village, Mochny. L, l'Olchanka s'cartait dfinitivement de la fort. Elle tait devenue plus large. Un long pont de bois la franchissait. Chaque isba possdait des nasses de pche, des verveux, des sennes, des carrelets, aux formes bizarres. Une admirable glise, au dme oriental, embellissait tout l'horizon. De Mochny, l'Olchanka courait vers l'est pendant quelques kilomtres encore. Au bout d'une steppe roselire, un dernier bourg, qui portait le nom rocailleux de Losowok, tait tal sous le ciel pommel de novembre. De hautes dunes blanches regardaient la rivire se jeter dans le Dniper limoneux, entre des les de sables blonds et de sapins noirs. Tels taient notre paysage guerrier et nos villages. [199] * * *

Nous emes occuper, d'abord, le centre de ce secteur, c'est--dire les localits de Mochny et de Baibusy. Le gros de notre brigade descendit vers Mochny, ses pcheurs et son pont noirtre. J'avais, quant moi, dfendre Baibusy. J'tais alors commandant de la Troisime Compagnie. Celle-ci tait compose, pour une grande part, de futurs chefs de Jeunesse, tris sur le volet et qui avaient fait un long stage dans un sminaire de dirigeants. Ces garons de seize ans, de dix-sept ans, taient d'une puret, d'un idalisme cristallins. J'arrivai avec eux Baibusy. Deux longues files d'isbas jalonnaient la crte. Au pied de ces chaumines, le terrain dclivait doucement vers l'Olchanka pendant un kilomtre. La fort, mystrieuse, nous regardait.

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Les Russes s'taient fortifis l'entre du bois : apparemment, ils ne manifestaient pas leur existence. Nous installmes nos mortiers, notre artillerie, notre Flak et notre Pak. Notre infanterie prit position. Le village tait calme. Le bois tait calme. Pas un dos ne rampait dans les cannes grises des tournesols. Je fixai mon poste de commandement la premire isba du sud-est. A huit heures, brusquement, une rafale, une seule, dchira l'ombre. Cinq minutes aprs, mon P.C., travers par les balles incendiaires, flambait au sommet de la colline, torche dore aux millions de paillettes tincelantes. Toute la crte tait illumine. Pourtant plus rien n'avait t entendu aprs la rafale. Quelques dos bruns avaient d se courber en regagnant, la sourdine, les joncs des berges. Dans les piniers, l-bas, on regardait le feu avec des yeux brillants. Entre la fort et nous, la bataille tait commence. [200] La fort muette Nous nous tions installs, dans notre nouveau secteur du front ukrainien, le 21 novembre 1943. Quelques jours plus tard, afin d'aguerrir mes recrues et pour tter le terrain, je passai, aux premires lueurs du matin, sur la rive sovitique. Le pont de bois Baibusy-Sakrewka existait toujours, pont troit que les Russes eussent pu faire sauter, aussi bien que nous ; mais chacun le rservait pour un mauvais coup. Nous bifurqumes vers le sud ; une dizaine d'hommes, nous nous glissmes travers un champ de cannes de tournesols et nous atteignmes la rivire Olchanka. L'eau tait glaciale. Elle nous montait jusqu'au ventre. Je hissai un fusil mitrailleur sur l'autre berge pour protger le passage. Puis nous rampmes longtemps dans des gtines jusqu' ce que ft atteinte la fort. Les grands sapins taient silencieux, le sable blond tait vierge. Dans une clairire, nous trouvmes un troupeau et deux pastoureaux. C'tait tout. Histoire de rendre aux Bolchevistes leur politesse du premier soir, nous mmes le feu, en revenant, trois meulards qui ctoyaient le secteur ennemi. Nous rentrmes bredouilles. Le bois gardait son secret. * * *

Quand nos tranches et nos barbettes furent solidement tablies aux lisires sud-est et est du village de Baibusy, le gnral commandant le corps d'arme donna, comme il se doit, l'ordre de changer toutes les positions et de les installer plus en avant, en bordure mme de l'Olchanka. La troupe devait maintenant gter en pleine campagne. Or l'hiver s'amenait. En haut de Baibusy, nous nous abritions tour de rle dans des isbas, des gourbis minables, certes, difis sur le sol nu, et dont les murs en torchis suintaient d'humidit. Mais il y avait tout [201] de mme un toit, deux petites fentres. En bas, c'tait la plaine dserte, la boue, ou le sable mouill des francs-bords. Nous espames nos points d'appui sur sept kilomtres, le long des falaises ou proximit du petit pont de Sakrewka. A deux cents mtres de l'Olchanka, une boulaie surmontait une butte : nous en fmes la charnire de notre dfense. Des pices de Flak y furent tranes, la nuit. Un rseau de tranches, prcdes de barbels, courait en haut des contrevallations. Au bout de quinze jours, notre brigade eut s'tendre fortement vers le sud, jusqu'au village de Starosselje. Le nouveau secteur plongeait en pente brusque sur un village nomm Irdyn, aux mains des Soviets. Mais entre ce bourg et nos bunkers s'tendait une vaste steppe gcheuse. Des coudes malvenantes, des ronciers et des joncs croissaient dans ces fondrires.

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Il avait neig. Des lapins couraient, agitant leur couette, plantant dans la steppe crissante des files de trous bleus et verts. Des soirs roses descendaient sur la fort violette. Mais nos garons avaient la vie dure. Des patrouilles s'taient hasardes dans les marais. La crote de glace s'tait rompue. Il y avait eu de nombreux pieds gels. Ces contretemps n'empchaient pas le moral d'tre guerroyant au possible : pour chaque patrouille de six hommes, quatrevingts bretailleurs se bousculaient et temptaient, dans l'espoir d'tre choisis. A l'autre extrmit du secteur, nos camarades de Mochny s'taient incrusts le long de la rivire Olchanka. Une piste bordait la berge. On voyait, dans la zone ennemie, au bas de la fort mauve et violette, les ruines d'un monastre et les festons jaunis de sa vieille enceinte. Nos hommes piochaient, fossoyaient, tanonnaient, pendant que les guetteurs surveillaient la rive droite, zbre de cannes de mas. Des Russes venaient le soir tter le terrain, la gribouillette. Les ntres, eux aussi, se glissaient, dans l'ombre, de l'autre ct de l'eau. Mais les champs, noirs d'une boue glutineuse ou recouverts des premires neiges, taient farcis de mines. Nous guettions les bruits [202] de la nuit. Une lueur, un fracas, des appels, et les rescaps ramenaient des blesss, tides de sang. L'un d'eux, un petit ouvrier mineur de Charleroi, g de dix-sept ans, fluet comme une fillette, avait eu les deux pieds et une main dchiquets au cours d'une de ces sorties. Il tint bon, pendant un mois, sur sa couchette l'hpital de campagne de Korsum. Chaque jour, il devenait plus transparent. Mais il souriait chaque visite. Il tait heureux de sa Croix de fer. Il mourut en tenant dans ses mains ce ruban carlate, blanc et noir, comme s'il avait caress un oiseau de paradis... * * *

La fort tait toujours aussi mystrieuse. Pourtant, chaque nuit, des hommes se glissaient entre nos postes, prudents comme des chatspards. On entendait chuinter, dans l'ombre. Bien loin, un autre cri de chouette rpondait. Nous comprenions ces signes, nous devinions ces prsences. Parfois, nos sentinelles tiraient. Mais, le matin, nous ne dcelions ni traces de sang ni traces de pas. Nous avions beau multiplier les patrouilles. J'allais moi-mme passer des heures, la nuit, tapi, avec un de mes hommes, le long de l'eau. Nous ne surprenions rien. C'tait dsesprer. Car, chaque matin, cinq, dix, quinze kilomtres derrire nous, des camions sautaient sur de nouvelles mines. Nos villages vivaient intensment dans la confusion des nuits, nourrissant les partisans sovitiques, recevant les consignes. Les Rouges glissaient dans l'ombre, sur leurs sandales en peau de cochon. Ils connaissaient le moindre dtail du terrain. Ils taient insaisissables. Au bout d'un mois, ni nous ni la division Viking n'avions fait un seul prisonnier.

Du sang dans les fourrs Il fallait, cote que cote, savoir ce qui se tramait dans la fort violette et blanche. [203] Les paysans chuchotaient. Nous avions fini par apprendre d'eux qu'environ dix mille hommes repairaient dans ce massif bois de Tcherkassy. Mais o? Ils recevaient du matriel : nous voyions, grce aux ciseaux de nos postes d'observation, des Bolchevistes construire de nombreux bunkers et amener des pices antichars qu'ils dplaaient frquemment.

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Mais cela, c'taient les cent premiers mtres. Qu'y avait-il au del, sous ces immensits de pins et de rouvres tnbreux qui s'tendaient jusqu'au Dnipr l'est, jusqu' Tcherkassy au sud-est ? Chaque isba tait un mystre. Nos villageois taient accueillants, comme l'taient presque toujours les campagnards de l'Ukraine. Ils maudissaient le communisme qui les avait subjugus, ruins et avait ferm leurs glises. Mais ils avaient t traits, parfois, avec maladresse par des administrateurs allemands. Un certain nombre de familles avaient, depuis lors, un fils ou un pre dans les renardires des bois voisins. * * *

Je veillais avec soin ce que mon village de Baibusy ft, malgr la guerre, un village heureux. Le Wallon est gentil garon. Il tait vite de la maisonne, rendait service, y allait de ses petits cadeaux. J'avais fait rtablir le culte : un merveilleux pope, ressorti des bois o il s'tait cach pendant vingt-trois ans, officiait le dimanche, depuis l'aube jusqu' midi, vtu d'or et de violet. Le village entier assistait aux crmonies, se prosternant cent fois, baisant cent fois le sol, lanant, pendant des heures, des chorals mlancoliques et ardents qui bouleversaient le cur. Des dizaines d'icnes brillaient dans leurs chsses de cuivre et d'argent, la lueur des cierges. Le pope la barbe jaune baptisait les bbs de la semaine ; il leur faisait baiser interminablement les icnes, une par une ; puis il promenait travers la chapelle chacun de ces nouveau-ns, hurlant tue-tte. Il les dressait bout de bras vers l'assistance, afin que tout le village connt et contemplt ce nouvel arrivage de paroissiens ! Il les rendait enfin, fourbus, aux mres aux pommettes plates, modestes et rayonnantes, [204] vtues, comme toutes les femmes de Baibusy, d'une longue cuculle monacale, brune, orne de quelques fronces aux reins, tisse dans le village mme. Quels qu'eussent t les combats de la nuit, j'assistais rgulirement l'office orthodoxe le dimanche matin, au milieu des vieux paysans aux barbes en broussaille, ct des braves et de la marmaille porte-poux. Aprs des heures et des heures de prires du pope, notre aumnier chantait la messe catholique. Pas un assistant ukrainien ne se ft retir. Ces gens taient affams de vie religieuse, et ils s'agenouillaient, trs impressionns, pendant que nous communions. En aidant le vieux de mon isba, qui avait perdu la jambe droite l'autre guerre, je rentrais mon poste de commandement couvert de vermine mais mu par l'admirable simplicit de moeurs et par la foi de ces paysans. Pourtant, de ces mmes maisonnettes partaient, la nuit, l'adresse des partisans, des ululations d'effraies. Nous ne pouvions pas en vouloir nos villageois d'avoir un cur paternel. Mais nous les surveillions avec vigilance. Leur bont nave surmontait tout naturellement nos complications occidentales. Ils aimaient leurs compatriotes, qui nous fusillaient de la lisire voisine. Mais ils nous tmoignaient, nous qui vivions dans leur bourg et sous leur toit, une gale affection simple, sincre et forte. Lorsque je passais, le soir, ma houppelande blanche et croisais mes chargeurs de mitraillette, la manire des Cosaques, la vieille se mettait genoux devant les icnes. A l'aube, quand je rentrais du combat, les vieux taient aux aguets. Je dposais mes armes, fumantes de gel, la vieille maman se signait, pleurait, touchait mes vtements. Je n'tais pas mort ! Pauvres gens qui devaient, bons et doux, prier la fois pour nous, reus comme les enfants de la maison, et pour leurs enfants qui marronnaient en face... * * *

Nous remes l'ordre d'entrer profondment dans le bois. Il fallait absolument bouquer l'ennemi et faire des prisonniers. [205]

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A deux reprises, un peloton de ma compagnie franchit la rivire Olchanka, dans l'ombre. Mes escarmoucheurs taient une cinquantaine. Ils atteignirent les collines boises, au-del de Sakrewka, au lever du jour. La fort n'tait qu'une succession de crtes o il tait impossible de prendre des positions de combat. Nulle part, nos soldats n'eussent pu tre les matres du terrain : de nouvelles crtes, couvertes de buissons, renaissaient toujours, d'o l'ennemi pouvait anantir une Compagnie en quelques minutes. Les hommes avancrent jusqu' deux kilomtres de profondeur. Ils dcouvrirent des pistes, des traces de voitures atteles et de pas. Mais nul coup de fusil ne partit. L'ennemi s'cartait, faisait le mort ou se rembuchait. Nos expditions aperurent, tout juste, deux claquedents qui s'enfuirent aussitt, aprs avoir jet leur manteau miteux pour courir plus vite. Ce furent les seules dpouilles de guerre que ma compagnie rapporta. La Premire Compagnie reut l'ordre d'aller, son tour, sonder le terrain. A quatre heures du matin, quinze volontaires, conduits par un jeune officier au temprament de braise, entrrent en silence dans l'eau glace de l'Olchanka et disparurent travers l'obscurit. Ils atteignirent le vieux clotre. Ds alors, les premiers postes de guet sovitiques avaient t dpasss. Mais nul ululement avertisseur n'avait travers la fin de la nuit. Des lueurs s'allumrent dans les cimes des branches : l'aube colombine se levait, l-bas, du dessus du Dnipr. Le lieutenant et ses quinze patrouilleurs avanaient, avanaient toujours. Ils entendirent meugler des btes, virent des traces. En rampant de fourr en fourr, ils se hissrent jusqu' une crte ; quelques mtres, deux soldats sovitiques montaient la garde ! Les prisonniers tant recherchs taient leur merci ! En un tournemain, ils se jetrent sur ces deux sentinelles, les terrassrent, les billonnrent. Tout s'tait pass sans un cri. Nos hommes firent trente mtres pour atteindre nouveau le fond du vallon, l'ouest, et entreprendre le retour. Il y avait l quelques mares glaces. Un des deux captifs, brusquement, fit glisser son gardien et s'lana. Le coup de feu fatal qui le transpera donna l'alerte. En quelques secondes, une incroyable [206] arme se prcipita, une arme comme jamais nos hommes n'en avaient imagine. Au moment de la capture des deux gardiens, nos camarades taient parvenus, sans le savoir, l'entre mme d'un grand camp de partisans, abrit derrire la colline. Des centaines de combattants civils accouraient, les entouraient. Et qui taient ces combattants ? Non seulement des hommes, boucans par la vie des bois, mais des bandes hurlantes de femmes cheveles, mais des meutes de gamins marmiteux, de treize ou de quatorze ans, arms de mitraillettes soixante-douze coups ! Nos patrouilleurs avaient aussitt form le carr. Plus de quatre cents partisans sovitiques les crasaient sous leurs rafales. Notre jeune lieutenant avait t abattu un des premiers, d'une balle la tte. Les autres devaient tout prix se dgager du traquenard, sans plus attendre. Il tait vain de tenter de rtrograder. La retraite tait coupe. Une mitraillette jetait son ruban de feu sur le ct de chaque arbre. La dernire possibilit de salut consistait foncer tout droit travers le camp sovitique, pour essayer de se dgager, ensuite, par un mouvement tournant. A travers les vaches, les moutons, les feux, les huttes, nos soldats se jetrent corps perdu, semant une panique folle parmi des hordes de vieilles femmes haillonneuses. Deux de nos camarades, seulement, chapprent au massacre. Ils errrent longtemps dans la fort. A la nuit, un de nos postes avancs les recueillit, demi morts. * * *

Les plus puissantes divisions du Reich avaient, au dbut de dcembre 1943, entam la contreoffensive qui visait reconqurir Kiew. Elles avaient pleinement russi au dbut, crevant le front Schitomir, s'enfonant de quatre-vingts kilomtres l'intrieur de la tte de pont sovitique. Une fois de plus, elles furent stoppes par la boue et ramenes en arrire, avec de grandes pertes. Au lieu de se rtablir, la situation avait donc fortement empir.

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[207] Cette fois, c'tait nous qui tions menacs, directement, au nord et au nord-est. D'autre part, au sud et au sud-est, les divisions du gnral russe Koniev cognaient dur, largissaient leur pousse bien au-del du Dniper, en direction de Kirovograd et d'Uman. Nous voyions les grands incendies roses qui, sur les horizons opalins, marquaient la progression de l'ennemi. L'tat-Major du Corps d'Arme voulait absolument connatre les intentions des Soviets au centre du secteur. Le nord craquait. Le sud craquait. En face, l'est, dans cette fort damne de Tcherkassy, que se prparait-il ? L'ordre parvint de nous lancer dans une opration de plus grande envergure. Elle aurait lieu l'aube du 23 dcembre. Le plan tait extrmement audacieux. Trois cents de nos hommes traverseraient, la nuit, secrtement, les trois kilomtres de marais profonds qui sparaient de la fort de Tcherkassy le sud-est de Starosselje. La colonne s'infiltrerait entre les postes de garde sovitiques ; elle s'engagerait ensuite dans la fort, derrire les positions ennemies ; elle progresserait latralement pendant quatre kilomtres, de sud-est nord, jusqu' la hauteur de la localit d'Irdyn. A l'heure H, les trois cents hommes bondiraient l'assaut, se rabattant dans le dos des Russes ; ils anantiraient le secteur. J'avais commander l'opration. Le 22 au soir, je laissai mon testament sur la petite table en bois blanc de mon isba, et je partis pour cette nouvelle quipe.

Irdyn A minuit, nous devions tre Starosselje. Il neigeait. Nos camions mirent quatre heures pour franchir, sur une piste de rondins, les quinze kilomtres qui, travers les pineraies du sud-ouest, nous amneraient au relais. Nous devions accomplir ce dtour par les arrires du front, afin que l'ennemi ne pt dceler aucun prparatif. De Starosselje, nous descendmes vers les marais. Nous avions aborder ces gtines au sud des positions dtruire ; ainsi les Rouges d'Irdyn, eux non plus, ne se douteraient de rien. [208] La Deuxime et la Troisime Compagnie d'Infanterie de la Brigade Wallonie travailleraient accouples ; des dtachements allemands de sapeurs, chargs de mines et de lance-flammes, nous accompagnaient ; leur mission consisterait dtruire chaque maison-fortin d'Irdyn, au fur et mesure de notre assaut. Nos Compagnies d'Infanterie se dploieraient dans les bois l'est d'Irdyn, sur toute la largeur du bourg, s'empareraient de la localit et se cramponneraient au terrain pendant tout le temps ncessaire aux travaux d'anantissement. Lorsque aurait t compltement annihil, par les mines et par le feu, ce point de dpart probable d'une attaque sovitique au centre du front, nous aurions regagner nos lignes, selon les possibilits du moment, travers les marais. Nous suivions, dans le plus grand silence, une piste escarpe. La marche de la colonne durcissait la neige. De temps en temps, un homme dgringolait du haut de la piste, lchant son fusil mitrailleur et son casque, qui roulaient avec lui au fond du ravin. La colonne aboutit aux vasires : il tait presque quatre heures. Le clair de lune venait de s'teindre dans des brouillards propices. Sur trois kilomtres de profondeur se droulaient mystrieusement les marais noirtres, difficultueux, pleins de piges. Un guide nous prcdait. Une nuit plus tt, il avait tent seul la traverse et connaissait, plus ou moins, les fondrires. Je m'engageai derrire lui, suivi des trois cents hommes muets, la queue leu leu, inquiets du moindre bruit. Presque partout la neige avait t absorbe par l'eau et par la vase. Mes soldats, vtus de leur volumineux quipement d'hiver, touffaient. Leurs visages taient gluants sous les gros bonnets de fourrure. Parfois il fallait franchir des rivirettes sur un tronc d'arbre.

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Les jambes tremblaient. L'obscurit tait profonde. Des soldats glissaient, tombaient dans l'eau jusqu' mi-taille. C'est alors qu'au sud-est rsonna le hurlement lugubre d'une sirne. Je crus l'affaire perdue. Chacun se terra dans la vase. Mais la sirne hurlait toujours. Rien ne se produisait. Rien ne se produisit. Nous ne comprmes jamais rien cet incident. Peut-tre y avait-il eu une alerte ailleurs ? Le hurlement dura vingt minutes. [209] Nous reprmes notre marche. Nous devinmes, dans l'ombre, la masse confuse de gros buissons. L se trouvait la rive. Mais l aussi devaient se trouver les postes ennemis. Nous ne posions plus nos bottes de feutre qu'avec une cautle extrme, afin de ne point signaler notre prsence. Quel drame si, brusquement, le tir sovitique avait clat, parmi une troupe puise qui n'avait comme voie de retraite, dans la bousculade, que cette zone spongieuse ! J'atteignis un petit bosquet. Un homme me rejoignit, puis un autre. Nos trois cents contrebandiers passrent, furtifs comme des chauves-souris. La fort tait prs de nous. Dans un silence hallucinant, la troupe, camoufle dans la neige, se reposa pendant quelques minutes. Nous nous tions insinus au bon endroit. Les postes sovitiques, notre gauche et notre droite, devaient tre assez loigns de l'endroit o notre expdition tait sortie des marais, moins que les sentinelles russes n'eussent dormi avec trop de conviction, certaines que jamais une troupe ennemie ne franchirait en force cette zone infme de trois kilomtres de moyres inconnues. En tout cas, nous tions bel et bien plusieurs centaines d'hommes de l'autre ct de la ligne de combat sovitique. Il nous restait la longer prudemment pendant quatre kilomtres, jusqu' l'instant o nous serions exactement l'est du point d'appui russe d'Irdyn. Cette marche nocturne, commande la muette, en plein secteur ennemi, se fit par une route de bcherons qui traversait la fort de Tcherkassy. Des patrouilleurs et des sapeurs munis de dtecteurs de mines progressaient cinquante mtres en avant de notre colonne. Le doigt la gchette, nous les suivions dans les deux talus du chemin, prts nous replier sous le bois en cas d'attaque. Mais mieux valait ne pas penser une attaque, dans une pareille situation, au sein mme du dispositif sovitique, sans aucune possibilit de secours ou de dgagement. Si l'ennemi avait devin que trois cents hommes se promenaient ainsi, cinq heures du matin, dans ses arrires, s'il avait referm sur nous la nasse, nous eussions tous t extermins, tt ou tard, quelle qu'et t notre rsistance. [210] * * *

Le jour entreluisait. Nous approchions du but. J'engageai la boussole l'infanterie travers tout, afin d'atteindre l'ore du bois, prs d'Irdyn. La Deuxime Compagnie avait l'ordre de bondir l'assaut en dbouchant du sud-est. Elle se trouva donc assez rapidement sur sa ligne de dpart. La Troisime Compagnie, elle, attaquerait en plongeant de l'est vers l'ouest. Elle devait, sous le couvert des arbres, remonter encore toute la lisire du bourg, interminable comme le sont les villages russes. La neige tait paisse. La fort tait peuple de sapins jeunes, trs serrs. J'avais dploy mes hommes, car j'ignorais tout de la position des postes de scurit de l'ennemi : chaque seconde, la bagarre pouvait clater. Je voulais retarder celle-ci jusqu' l'extrme limite. Sinon, comment atteindre jamais l'est d'Irdyn ? Nous devions absolument y parvenir sans provoquer d'alerte. Nous rampmes longtemps dans la neige, cent mtres de la lisire de la pineraie. Nous voyions, en plonge, les toits d'Irdyn, quelques fumes, des cltures.

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Il y avait vingt minutes que nous progressions quand j'aperus deux soldats sovitiques. Ils avaient d entendre quelque chose. Ils portaient sur la tte leur grosse chapka brune fourre ; ils regardaient, anxieux, dans notre direction. Mes hommes taient ensevelis dans la neige. Lgrement soulev, j'tudiais le terrain. D'autres Russes surgirent, une vingtaine, puis une trentaine, aussi silencieux que nous, la mitraillette dans les mains. * * *

Nous rampmes nouveau. Les Rouges avanaient notre hauteur, ne comprenant visiblement rien ce qui pouvait se passer dans ce bois, car le front allemand tait dans l'autre sens, l'ouest et non l'est ; pour eux, la direction o nous nous trouvions, c'tait l'arrire ; [211] alors, pourquoi du bois mort craquait-il ? Pourquoi avaient-ils vu des branches de sapin trembler ?... Flanqus sur notre gauche par cette trange escorte, nous pmes encore franchir une cinquantaine de mtres. La cible tait tentante : quelques rafales, et trente ennemis eussent t fauchs. Je faisais des signes dsesprs mes compagnons pour retenir leur impatience. Nous n'tions pas l pour tuer trente hommes, mais pour prendre Irdyn. La seule chose qui comptait, dans l'immdiat, tait de parvenir le plus loin possible l'est. Nous vmes, notre gauche, le centre du bourg. Soudainement, ce fut le choc. Deux bunkers sovitiques taient vingt mtres devant nous, dans la fort mme. Leur feu venait de se dchaner. En hurlant, nous nous jetmes au corps corps, Les Russes, des colosses hirsutes, se dfendaient prement. J'avais eu ma mitraillette brise en deux dans les mains : je me saisis du gros fusil mitrailleur d'un bless et sautai pieds joints au milieu des fortifications des Soviets. Nos hommes fauchaient les Rouges. Ceux d'entre eux qui avaient survcu notre furia se rejetrent vers le village. Nous bondmes leurs trousses. * * *

Une fois ces deux redoutes conquises, c'tait tout le systme des Soviets pris revers, mais trs puissant, qu'il nous faudrait affronter. Au sud, j'entendais le fracas de la bagarre dclenche par la Deuxime Compagnie. Elle menait, de fortin fortin, un terrible combat. Des dizaines de maisons flambaient, preuve que les sapeurs taient dj au travail. En attendant que la Deuxime Compagnie et pu nous rejoindre, nous devions tenir bon et gagner. Les Rouges avaient retourn sur nous leurs mitrailleuses, leurs lance-grenades et leur artillerie : obus et grenades pleuvaient tout autour de nous, mouchetant d'toiles grises la neige blanche. J'avais t bless la main droite. Partout des hommes s'affaissaient. Le terrain, jusqu'aux abords des maisons, tait absolument nu. Nous ne parvnmes, quelques-uns, jusqu' la premire isba qu'en nous laissant rouler comme des tonneaux sur la pente neigeuse, la [212] mitrailleuse coll au corps. Le sol tait constell des fines fleurs nacarat, semes dans la neige par le sang des blesss. Nos chars d'assaut, sur la cte d'en face, avaient reu l'appel de nos fuses : ils suivaient et soutenaient exactement notre progression. Leurs obus nous ouvraient des brches. Nous occupmes la crte du bourg. Nos mitrailleusess clouaient l'ennemi. Quelques mles encore, sauvages mais dcisives, et les Soviets furent expulss de tout le secteur, rejets vers le bois au nord-est. La Deuxime compagnie avait fait des prouesses. Ses plus audacieux assaillants nous rejoignirent en menant un grand tapage. Irdyn tait pris. Plus de quatre-vingts cadavres de soldats sovitiques, tombs dans le corps corps, taient pars, les jambes ouvertes, les mains gluantes de sang. De nombreux blesss se tranaient dans la neige. Un Russe, un seul, s'tait laiss matriser, intact.

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Les pionniers allemands avanaient avec lenteur et mthode, comme toujours ; le village tait vide de civils, heureusement : les maisons fortifies, souffles par les mines, montaient en l'air puis retombaient, plates comme des planches. Les hangars, le kolkhoze agitrent, dans le ciel cristallin de l'aube, les grands drapeaux rouge et or de leur incendie. Une heure encore, et tout le dispositif des Rouges serait ananti. * * *

Bientt nous vmes que cette heure allait tre une heure d'enfer. Le bruit du combat avait promptement alert toute la fort. Des renforts sovitiques arrivaient de toutes parts. L'ennemi, rejet dans le bois en pente, plongeait sur le village en feu. Des tireurs d'lite russes s'taient hisss dans les arbres. Nous avions form un barrage juste la lisire du bois, mais nous subissions un feu crasant. Les pionniers allemands se htaient. Encore devaient-ils aller jusqu'au bout de leur tche. L'ennemi tourbillonnait, nous contractait. Que ferions-nous tantt, lorsque notre colonne devrait se retirer, s'engager dans la fange poisseuse des marais et franchir dcouvert ces trois kilomtres ?... [213] Je donnai l'ordre aux trois quarts de la troupe de commencer le mouvement de repli. Pendant ce temps-l, nous menions contre-attaque sur contre-attaque. Au bout d'une heure, le gros de la colonne fut hors de porte du tir des mitrailleuses sovitiques. Nous voyions les hommes, pareils des mouches, se dbattre dans la glu des marais. Eux, en tout cas, taient sauvs. Les sapeurs avaient compltement termin leur travail titanesque. Ils s'taient retirs leur tour. Il ne nous restait plus qu' dcrocher. Ce ne serait pas une mince affaire. * * *

Nous mmes trois heures pour franchir les trois kilomtres de bas-fonds gcheux. Avec quelques mitrailleurs, je m'tais arc-bout, la sortie du village, un talus de Decauville qui, avant la guerre, charriait la tourbe des marcages. De ce rempart, nous tirions tant que nous le pouvions pour clouer l'ennemi au-dehors du bois. Le gros de mon peloton d'arrire-garde s'tait engag dans les gtines, portant les derniers blesss. Parmi ceux-ci, certains se savaient perdus. Un jeune mtallo de Paris nous avions, dans notre brigade, une centaine de volontaires franais avait eu un bras arrach et le ventre ouvert. Il exigea qu'on l'adosst, ainsi dchiquet, une meule de paille : , dit-il simplement. La plupart des blesss ne pouvaient plus faire un pas. Un de mes , notamment, avait eu les deux poumons traverss. Le torse nu sur la neige, les deux petits trous roses frmissant dans la peau jaune, il avait le visage absolument porac. Nous devions, tout prix, sauver ces pauvres garons. Les plus forts d'entre nous les emmenaient sur leur dos. Mais la boue s'effondrait, il fallait franchir des ruisseaux profonds : des blesss tombaient, disparaissaient dans l'eau glace, d'o on les retirait grand'peine. A deux petites quipes, nous nous relaymes pour couvrir cet ultime [214] repli. Nous tirions ; l'autre quipe prenait position cent mtres derrire nous ; lorsqu'elle tait prte ouvrir le feu, nous courions, par les flancs, prendre position cent mtres en retrait. Un de mes derniers compagnons avait reu dans le ventre une horrible dcharge. Chacun de nous le portait son tour, tant bien que mal. Nous avions le dos compltement tremp par son sang. Nous pmes le traner avec nous jusqu' la fin du combat. Il mourut deux jours plus tard, douloureux mais libre...

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A midi, nous atteignmes, enfin, au bout des marais, la colline de Starosselje, sans avoir abandonn un seul bless et sans avoir lch notre prisonnier sovitique, tant dsir par le commandement. Par des sentiers escarps, nous rejoignmes nos panzers, portant nos compagnons sanglants sur des branchages. Irdyn avait t ananti. Nous avions russi pleinement. Mais nos visages taient tendus. Notre imagination et nos souvenirs taient ailleurs. Nous nous hissmes sur nos camions, tonns et gns d'avoir tant de place...

Ftes Pour la Nol 1943, chaque cagna avait plant son arbre de Nol, blanchi avec de l'ouate subtilise aux infirmiers. Au front, je n'ai jamais vu que des Nols tristes. L'homme buvait, chantait, goguenardait ; pendant une heure, c'tait trs bien. Puis chacun se rappelait la Nol la maison, les troncs qui rougeoyaient, les enfants blouis, l'pouse attendrie, les chants si doux. Les yeux se perdaient dans le lointain, rejoignaient des hameaux, des appartements jadis heureux. Un soldat sortait ; on le retrouvait qui pleurait tout seul, sous la lune. Ce soir l, il y eut plusieurs suicides la Division. Le cur clatait, trop tendu par tant de mois de sparation et de souffrances. J'avais voulu visiter tous les bunkers de nos Volontaires. Dans la neige et l'ombre, je fis une dizaine de kilomtres, pntrant dans chaque abri fumeux. Certains groupes de combat les jeunes surtout avaient tenu le coup et faisaient la gogaille. Mais je trouvais beaucoup plus de visages graves que de sourires. Un soldat, ne se [215] contenant plus, s'tait jet au sol et sanglotait contre la terre, en appelant ses parents. A minuit exactement, au moment o ceux qui crnaient encore venaient d'entonner le Minuit, Chrtiens !, le ciel s'enflamma. Ce n'taient certes ni les Anges Annonciateurs ni les trompettes de Bethlem : c'tait l'attaque ! Les Rouges, se disant qu' cette heure-l nos hommes seraient entre deux vins, avaient ouvert le feu de toute leur artillerie et arrivaient au combat ! En fait, ce fut un soulagement. Nous bondmes. Et, dans la neige illumine par les obus, par les balles traantes, par les coups de dpart des canons, par les fuses, vertes, rouges ou blanches des guetteurs, nous passmes notre nuit de Nol barrer le passage de la rivire Olchanka l'ennemi dchan. A l'aube, le feu se calma. Notre aumnier distribua la communion la troupe, qui monta des positions, quipe par quipe, jusqu' la chapelle orthodoxe o fraternisaient, trs chrtiennement, notre cur wallon, vtu de feldgrau, et le vieux pope la mitre violette. L, les curs douloureux ou amers trouvrent l'apaisement. Les parents, l'pouse, les enfants chris avaient entendu la mme messe, l-bas, et reu la mme Eucharistie... Les soldats redescendirent avec des mes simples, pures comme la grande steppe blanche qui miroitait dans l'aprs-midi de Nol. * * *

Autour de la petite isba qui me servait de poste d'observation et de commandement, les grenades et les obus avaient entaill ou crev toutes les btisses. Ma pauvre masure, avec ses trois cerisiers dnuds et son vieux puits caparaonn de glaons, sortait, chaque fois, peu prs indemne de la tornade. La vieille paysanne regardait avec effroi les clats tourments plants dans le hourdis. Elle rentrait vite dans le noir de la bicoque, en se signant plusieurs fois. Les deux voisines avaient t dchiquetes le jour de la Nol, juste au moment o elles buvaient le bordj. L'obus tait entr tout droit par une petite fentre. Mais il ne pouvait pas arriver un obus par chaque fentre. Et puis,

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[216] au front, la mort est partout. Il suffit qu'on s'affole un instant ou qu'on recule pour se faire abattre. Au combat, un homme peureux est un homme mort. Le courage en impose plus qu'il n'expose. La mort, elle aussi, se laisse intimider, mais il faut la regarder bien en face. * * *

Le Nouvel An de 1944 arriva. Nous aspirions tre au 3 janvier, au 4 janvier, lorsque l'anne se serait enfin mise en marche, lorsque les jours seraient redevenus des jours ordinaires, pendant lesquels on ne pense pas, ou le moins possible. Mais nous avions nous attendre un nouveau coup des frelampiers d'en face. Sans doute allaient-ils rditer, minuit tapant, l'estocade de la veille de Nol ? Nous remes l'ordre de devancer l'ennemi. C'est nous qui allions attaquer, pendant cette nuit du Nouvel An. Deux Pelotons de ma Compagnie s'engagrent dans l'ombre de la plaine neigeuse, traversrent l'eau, se rpandirent dans des buissons branchus. Mon troisime Peloton avait franchi l'Olchanka un kilomtre notre droite. Sa mission tait purement provocatrice. Il devait se porter derrire des roncires quelques centaines de mtres au sud du village de Sakrewka, dclencher de l un feu violent, pour que l'ennemi se prcipitt en masse dans cette direction : alors mes deux autres Pelotons bondiraient dans les redoutes qui faisaient face nos positions de Baibusy. Nos soldats s'lancrent l'assaut, purent bousculer violemment l'ennemi, provoquer chez lui un dsordre total. Nous revnmes au petit jour. Je portais sur mon dos un tout jeune volontaire qui, se jetant le premier dans un bunker sovitique, avait reu, en plein, une dcharge de mitraillette. Il avait les deux genoux clats. Il ne poussait pas un gmissement. Ses cheveux d'enfant se collaient en boucles sur son front moite. Pauvre gosse, atrocement mutil, qui souffrait le martyre l'heure o, [217] dans le monde entier, des millions d'tres terminaient une nuit d'orgie... Premier janvier... Cinq heures du matin... Le doux soleil rouge avanait au-dessus de la fort blanche et rousse. La steppe finissait de bleuir. Les armes s'taient tues dans la valle. Partout, dans l'univers, cet instant, on dansait, on buvait ; des femmes poussaient des cris aigus ; des hommes demi ivres avaient sur la face les stigmates de tous les vices qui les travaillent... Et, dans le jour qui lentement montait sur la steppe blanche, un gosse bris allait mourir parce qu'il avait cru quelque chose de grand, parce qu'un idal pur et fort l'avait port au sacrifice... Avec lassitude j'ai pos, ce matin-l, prs de mon isba, sur la neige adamantine, l'enfant aux boucles geles : ses yeux avaient cess de regarder un monde dont il n'avait pas pu mesurer toute la bassesse et pour le salut duquel il tait mort...

Sakrewka L'anne 1944 commena mal. Les troupes sovitiques poussaient puissamment au nord-est aussi bien qu'au sud-est de notre secteur. Leurs progrs taient indiscutables et impressionnants. Cependant, nulle trace d'inquitude n'apparaissait dans les ordres que nous recevions. Nous tions censs nous tre installs au confluent de 1`Olchanka et du Dniper jusqu' la fin du monde. Mme, des actrices de Berlin taient arrives quelques kilomtres en retrait de nos lignes. Les agents de liaison motocyclistes, qui avaient tout juste clabouss au passage ces belliqueuses

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bayadres, dcrivaient leurs appas avec une loquence fivreuse et en prenant des airs souverainement entendus. Pourtant, chaque jour, les normes pattes de la tenaille sovitique se rapprochaient, dans notre dos. Mais nous n'avions pas nous soucier de ces contingences. Pour un soldat, la guerre, c'est son secteur. Le reste, c'est l'affaire des gnraux et des journalistes. [218] * * *

La Brigade d'Assaut Wallonie reut l'ordre de procder, la fin de la nuit du 3 au 4 janvier, une opration laquelle participeraient nos canons d'assaut blinds. Le but, c'tait le fameux village de Sakrewka, travers lequel nous nous tions dj rus durant la nuit du 1er janvier. Cette fois-ci, nous devrions, au-del du hameau, faire sauter les fortifications construites en profondeur dans la fort. On nous demandait, surtout, de ramener des prisonniers. En 1941 et en 1942, nous ne savions o les mettre. Maintenant, les soldats sovitiques se battaient jusqu' la mort ou nous glissaient dans les doigts comme des couleuvres. Le gnral Gille, le commandant de la Viking, voulait, au moins, cinq prisonniers, afin que des recoupements fussent possibles. La Premire Compagnie franchirait l'Olchanka trois heures du matin et se camouflerait dans la fort ennemie, au nord-est de Sakrewka, pour interdire l'accs tout renfort sovitique au cours de la bataille. Ma compagnie passerait la rivire sur des canots pneumatiques, deux heures du matin, et se glisserait l'entre ouest de Sakrewka, en attendant l'heure de l'assaut. La Deuxime compagnie dboucherait, elle, du sud, venant de Starosselje par la route forestire. Des pionniers dtecteraient discrtement, la nuit, les mines de ce chemin. A cinq heures du matin, les canons d'assaut dmarreraient, portant sur leur blindage la masse des hommes ; ils fonceraient vers Sakrewka ; les fantassins attaqueraient alors, dploys entre les blinds. C'tait une rude opration. Nos canons d'assaut pouvaient sauter en route. Et, au front, le matriel importe avant tout. * * *

Ma compagnie s'tait tapie non loin de l'Olchanka, environ trois cents mtres au nord des positions de guet habituelles de l'ennemi. Nos longues houppelandes blanches se confondaient parfaitement avec la neige. Je descendis jusqu'au ras de l'eau, dans l'ombre de la nuit [219] paisse. Je restai plus d'une heure, l'oreille colle au sol. Pas un pas ne sonnait sur la terre gele. Pas un clapotis n'agitait le courant. Les pionniers avaient fini de gonfler nos canots pneumatiques. Ils les posrent doucement sur l'eau noire. Il fallut tendre un cble, car le courant tait vif. Cent hommes passrent, canot par canot, sur la rive droite. Il restait franchir environ mille mtres avant d'atteindre la fort. De mon petit poste de commandement, juste devant Sakrewka, j'coutais, les nerfs tendus, siffler le vent. Le vent miaulait sur la steppe. Mais il n'apportait aucun bruit. Ni l'ululement d'un strix, vrai ou faux, ni le dclic d'une arme. Mes hommes avaient atteint les collines boises. Le temps passa. Bientt rsonnerait le bruit lointain de nos blinds pntrant dans la fort par la route du sud. Dj nos pionniers s'taient insinus entre les postes sovitiques ; ils dtectaient les mines, les dterraient discrtement. La fort tait pleine de ces prsences muettes. J'avais le cur serr en pensant tous ces courageux garons qui, simplement, dans la nuit glace, avanaient et travaillaient, ou attendaient, ou rampaient dans la neige pour transmettre des ordres.

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Il allait tre cinq heures du matin. Le roulement des chanes des chars gronda, lanant son grand vacarme de palettes. Les Rouges, qui occupaient la lisire de la fort, au sud, n'avaient mme pas eu le temps d'tre bien rveills : nos soldats, bondissant des blinds, s'taient jets, grenade au poing, dans les abris ! Les Russes, abasourdis, se saisirent en hte de mitraillettes. Mais la surprise avait t complte, tout le monde fut forc, tu, bless ou prisonnier. Sans dsemparer, nos chars poursuivirent leur marche, semant la terreur travers la fort. * * *

J'avais tir les fuses d'attaque ds la minute o les fuses de la Deuxime Compagnie avaient projet dans le ciel leurs blouissantes paraboles. Une partie de mes hommes s'taient prcipits travers Sakrewka, par le nord-est et l'est, dans le dos de l'ennemi, la rencontre de nos blinds qui dbouchaient du sud. Les autres forlanaient [220] et dfonaient, dans les crtes boises, les servants des pices antichars. Le corps corps, o les Wallons taient sans pareils, dcida de l'affaire. L'officier sovitique qui commandait les batteries d'artillerie se fit sauter lui-mme au moyen d'une grenade lorsqu'il vit ses pices perdues. Des dizaines de combats individuels avaient lieu au pied de la fort. On s'entreperait dans les isbas, dans les ravins, autour des meules de paille. Une de nos quipes de tlphonistes s'tait fait accrocher l'extrmit est du champ du combat : en quelques secondes, les cinq spcialistes, emptrs dans leurs bobines et leurs appareils de tlphone, avaient t terrasss, entrans dans le bois. Ils disparurent pour toujours. Un de nos blinds avait t atteint. Nous pmes le dpanner sans trop de mal. Nous avions conquis un matriel lourd impressionnant : exactement tout ce qui se trouvait Sakrewka. Nous ramenmes plus de trente prisonniers sovitiques, dpenaills comme toujours, mais forts comme des btes, vivant d'ailleurs comme elles, gtant dans n'importe quel liteau, rouls dans leurs souquenilles crasseuses. Ces soldats informes vivaient de ce qu'ils trouvaient dans les isbas, dans les champs d'hiver ou sur les cadavres : ttes de tournesols moisies, gousses de mas boueux, pain durci. Ils avaient la rsistance des brutes des cavernes : mais ils possdaient, en plus de leur robustesse animale, des mitraillettes ultramodernes, dotes de chargeurs de soixante-dix cartouches. Dans le sac poisseux accroch leur dos par une vulgaire ficelle, ils tenaient de quoi combattre pendant une semaine, deux semaines, tapis dans des piniers, un dtour de fort, une entre de village. Ces gants hirsutes, ces Mongols oreillards au crne melonn, au poil noir et dru, aux pommettes plates comme des tranches de couenne, ces Asiatiques flins aux petites pupilles brillantes, jamais lavs, haillonneux, infatigables, paraissaient des monstres prhistoriques ct de nos jeunes soldats au corps frle, aux reins levretts, la peau fine. Nous ramenions cette gueusaille comme si nous avions saisi des sangliers dans leur souille. Ces grosses faces de sauvages riaient parce [221] que nous ne les avions pas tus et parce que nous leur donnions des cigarettes. Mais si nous avions pris trente sauvages, il en restait dix mille en face. Il y en avait des centaines de milliers l'est, au nord-est, au sud-est. Ces masses pelues avanaient. Nous devinions, nous sentions dj l'treinte de la horde.

Premiers craquements Les armes sovitiques dferlant du nord et les armes sovitiques dcouples au sud-est se rapprochaient de plus en plus. A l'ouest, quatre-vingts kilomtres dans notre dos, il ne subsistait qu'une entr'ouverture d'environ cent cinquante kilomtres entre les deux battants sovitiques.

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Les 7 et 8 janvier 1944, on put croire que tout tait perdu au Dniper. Fonant du nord-ouest, des chars rouges s'taient rus travers les arrires du front allemand, embrochant cent kilomtres en deux tapes. Les mthodes des Russes taient simples. Certains de leurs chars taient compltement remplis de mitraillettes et de chargeurs : la population civile des bourgs, envahis boule-vue par cinq, six, dix chars, taient immdiatement rassemble ; chaque va-nu-pieds, chaque gamin guenilleux recevait une arme automatique. Une heure plus tard, sans autre aguerrissement, deux cents, trois cents bachibouzouks aux blaudes loqueteuses accompagnaient les tanks de l'U.R.S.S. L'arme sovitique se recrait, sans mal et sans instruction, au fur et mesure des perces. Ces rserves de matriel humain taient pratiquement inpuisables. Heureusement, le coup de force des Rouges, les 7 et 8 janvier 1944, n'avait t qu'un coup chanceux, d'une audace magnifique. Seules quelques dizaines de chars sovitiques avaient forc le passage et men sans dbrider cette extraordinaire sarabande cent kilomtres de profondeur derrire le front. Des chars allemands, rassembls en hte, finirent par les encadrer. [222] L'essence manqua aux tankistes russes. Ils tentrent alors de cacher leurs chars dans des bosquets ou des halliers. Ils furent tous reprs au bout de deux ou trois jours et foudroys l'un aprs l'autre. * * *

Mais l'alerte avait t vive, Si les Soviets avaient jet des forces plus compactes, le coup et dfinitivement russi. A dire le vrai, notre position en flche, au Dniper, tait intenable. Nous occupions la pointe d'une longue lance. La Division Viking et la Brigade d'Assaut Wallonie taient les seules forces de toute l'arme du sud-est tre encore accroches au grand fleuve ukrainien. Tt ou tard, nous allions nous faire couper. A notre arrive, en novembre 1943, il tait vident dj que nous tions condamns. Au dbut de janvier 1944, cette ralit tait plus blouissante encore. Seuls la suppression de notre perche haricots et un alignement rigoureux du front pouvaient condition de faire vite nous sauver d'un encerclement certain. Nous crmes qu'on avait compris la situation en haut lieu, car nous remes l'ordre de dcrocher : nous aurions nous installer en retrait, sur une seconde ligne, construite vingt kilomtres plus au sud-ouest. Ce n'tait pas encore brillant. Mais c'tait sans doute un premier pas. Le repliement devait avoir lieu minuit. Nous avions dj reconnu les nouvelles positions. Tout tait prt. A onze heures du soir, un contre-avis de la Division annula toutes les dispositions. Hitler luimme avait violemment ordonn qu'on restt au Dniper. Abandonner le Dniper, c'tait accepter une dfaite morale ; c'tait aussi perdre le dernier contact avec le fleuve, d'o une offensive allemande pourrait repartir, peut-tre, un jour, vers Charkov et vers le Donetz. En tout cas, le contremandement tait formel. Le soldat, conservateur par essence, et qui par ailleurs connaissant mal la situation, redescendit des camions, reprit avec philosophie sa garde l'Olchanka et au confluent du Dniper. Mais nous qui entendions chaque jour, la radio, le communiqu sovitique et qui jalonnions sur la carte la double avance de l'ennemi, au nord et au sud-est, nous savions que nous tions en pril extrme. [223] * * *

Des coups de boutoir formidables branlaient tous le secteur. La Division Viking avait d retirer du Dnipr la moiti de ses effectifs pour les jeter l'ouest mme de la ville de Tcherkassy.

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Dans ce second secteur, la fort de Teclino formait un triangle redoutable qui avanait comme un coin. Elle tait tombe entirement aux mains des Soviets. Toutes les contre-attaques avaient t vaines. Le gnral Gille dcida de jeter les Wallons l'assaut de ce massif bois. Le soir du 13 janvier 1944, nous quittmes la rive de 1'Olchanka, dans le plus grand mystre. Une nuit de route, sur nos gros camions, nous conduisit, dans la neige et le verglas, quelques kilomtres l'ouest de la fort bleutre de Teclino...

Teclino L'assaut de la fort de Teclino devait avoir lieu le lendemain mme, le 15 janvier 1944. Les officiers allrent reconnatre, avant la tombe du jour, les positions de dpart. Nous suivmes, pendant quelques kilomtres, la grand'route qui conduisait Tcherkassy. Nous bifurqumes gauche. Par un chemin ravin, nous atteignmes une tremblaie d'o l'on voyait toute la rgion. Des grands champs neigeux montaient vers la fort de Teclino. Celle-ci, assez troite au dbut, s'vasait de plus en plus vers l'est. Chaque commandant de compagnie reut sa mission, compara les cartes et le terrain. Le crpuscule descendit. Le bois ne fut plus qu'une grande tenture violette. Nous regardions, angoisss, ces champs immaculs, ces ravins bleus par lesquels, cette nuit, nos hommes monteraient jusqu' la fort o baugeait l'ennemi, extraordinairement fortifie, disaient les survivants allemands des contreattaques infructueuses. Le rgiment d'artillerie de la division devait nous seconder. Il [224] avait t mis en position, au grand complet, derrire les crtes de l'ouest. J'tais devenu, quelques jours plus tt, officier d'ordonnance du Commandeur de notre Brigade. Avec lui, je retrouvai, trois heures du matin, le gnral Gille. Nous nous installmes dans un petit poste de commandement, reli tlphoniquement chacune de nos Compagnies. Celles-ci, depuis une heure du matin, se faufilaient dans les ravins et montaient, pas de loup, occuper leur emplacement pour l'assaut. De lgres barques blanches, pareilles aux traneaux des Finlandais, emmenaient silencieusement, sur la neige paisse, les rserves de munitions. De quart d'heure en quart d'heure, au bout du fil, la voix presque imperceptible des commandants de Compagnies nous disait o en tait la progression. * * *

A quatre heures du matin, le dluge de l'artillerie s'abattit sur la lisire de la fort. Les pices de la Viking taient vieilles. Elles avaient fait un an et demi de campagne en Russie sans subir de rvision. Il fallait se livrer des calculs prodigieusement compliqus pour rgler le tir. Mais ce tir tait d'une prcision magnifique : quatre mille obus s'abattirent sur l'ennemi, pulvrisrent les tranches, une par une, dchiquetrent les chnaies avec une puissance inoue. Nos soldats, courbs sous ce prodigieux toit de mitraille, les oreilles bourdonnantes, les yeux carquills, s'lancrent l'assaut, l'instant prcis o l'artillerie allongea son tir. Mon ancienne Compagnie, la Troisime, se jeta au corps corps avec une imptuosit telle qu'elle perdit promptement le contact avec le reste de la Brigade. Elle s'empara, aprs une escalade pique, de deux ctes terriblement escarpes, nues comme des falaises, en haut desquelles les Russes, malgr les bombardements, s'acharnaient lutter dans les tranches bouleverses. De jeunes femmes-soldats taient particulirement dchanes, hurlantes, folles de fureur. [225] Nos soldats n'taient pas habitus tuer des femmes. Et elles taient jolies. L'une surtout, au visage gentiment mouchet de taches de rousseur, redonnait comme une lionne. Un petit sein tout blanc avait saut de sa tunique kaki, dans l'acharnement du combat. Elle mourut ainsi. Les taches de rousseur brillaient sur son visage comme des fleurs de bruyre nivale, et le sein, menu et glac, luisait

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doucement. Aprs le combat, nous la recouvrmes de neige pour que le poids de la mort ft lger sa dpouille... Bondissant au-del de ces positions si prement dfendues, la Troisime Compagnie s'tait engage tout de go l'assaut des autres bunkers de la fort, Ceux-ci taient chelonns sur quatre kilomtres de profondeur. Au bout d'un kilomtre, la compagnie, dcime, s'accrocha difficilement au terrain. Mais elle attendit vainement qu' son aile droite le reste de la Brigade s'alignt. Les autres Compagnies avaient eu la vie trs dure. Elles avaient pu pntrer, grand'peine, de cinq cents mtres l'intrieur de la fort montueuse. Le combat tait opinitre. L'artillerie de la Viking soutenait les efforts de la troupe et accablait les Rouges incrusts la pointe d'une srie de crtes, sous le bois. C'est alors qu'intervinrent les contre-batteries des Soviets. Ceux-ci possdaient, l'est de la fort, des , tonnants lance-fuses accoupls, disposant de seize dix-huit rampes, criblant, la mme minute, tout un secteur sous une effroyable rafale de projectiles. En une heure, nous emes cent vingtcinq tus et blesss. Du poste de commandement, nous voyions nos petits traneaux redescendre la colline neigeuse, portant chacun un bless. L'ambulance de campagne tait comble. Des dizaines de malheureux, tendus dans la neige, grelottants, demi nus, le sang caill par le froid, attendaient douloureusement leur tour, tandis que les infirmiers repartaient sans cesse avec leurs traneaux rougis vers la fort sanglante. * * *

Les Russes contre-attaqurent alors, rembarrrent notre Brigade. Seule la Troisime Compagnie resta accroche ses crtes, coupe dsormais de tout le monde. [226] Nous courmes, le commandeur et moi, afin d'endiguer la retraite. Mais la pousse des Soviets tait d'une violence phnomnale. Nous vmes le moment o, part la Troisimee Compagnie, perdue dans les profondeurs du bois, toute la Brigade serait chasse des avances de la fort, rejete dans des champs nus o la dfaite et pris une allure de carnage. A cinq heures du soir, la situation se consolida. Mais elle n'en restait pas moins tragique : la fort n'avait pas t conquise ; la Brigade ne tenait que deux cents mtres en profondeur, la lisire du bois ; la Troisime Compagnie tait perdue ! On ne savait mme pas exactement o elle se trouvait. Elle pouvait tre extermine d'une heure l'autre. Il y eut, dans une isba au fond du val, un conseil de guerre improvis. Tout le monde hochait la tte pniblement. Le gnral Gille, selon son habitude, resta dix minutes sans rien dire. Il avait les pommettes saillantes, les mchoires contractes, les yeux durs. Il releva le visage, se dressa : L'attaque continuera, dit-il simplement. Il nous regarda net, sans un sourire. Et vous prendrez la fort, ajouta-t-il. * * *

La nuit tomba, glaciale. Il faisait vingt degrs au-dessous de zro. Les hommes, l'ore de la chnaie, n'avaient pas le moindre gte et ne pouvaient pas faire de feu. Ils mouraient de froid, malgr l'quipement d'hiver. Ils se blottissaient en tas sur la neige, tandis que les guetteurs veillaient devant eux. Les pionniers droulaient leurs barbels, les accrochaient d'arbre en arbre, minaient le terrain, part d'troits passages, indiqus de faon peine perceptible, par o nos patrouilles de reconnaissance pourraient se glisser. Nous essaymes d'tablir le contact avec la Troisime Compagnie. Un peloton, compos exclusivement de volontaires, s'enfona dans le bois en direction du nord-est.

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[227] Mais nos renseignements taient imprcis. En fait, la Troisime Compagnie s'tait avance moins loin qu'on ne le pensait. Notre peloton s'engagea trop l'est, tomba sur de puissantes positions sovitiques. Il se produisit une monstrueuse mle dans la nuit. Notre chef de peloton, un colosse large comme une maison, boute-en-train de sa Compagnie, se jeta de tout son poids en plein milieu d'un bunker ennemi. On le ramena, le ventre crev par une dcharge de mitraillette. Au poste de secours, il soufflait comme une locomotive. On le soigna sans grand espoir. Il rchappa pourtant. Huit mois plus tard, il revint notre caserne de dpt, Breslau, aussi monumental que jadis, la poitrine orne de la Croix de Fer de premire classe. Mais ses affreuses blessures au bas-ventre, bien que cicatrises, l'avaient atteint pour toujours. Au bout de quelques semaines, il vit bien qu'il ne pourrait plus jamais vivre comme les autres. Il prit alors l'armurerie une mine d'un kilogramme, se rendit au bord de l'Oder et se fit sauter. On retrouva, sur la berge, un poumon et quelques vertbres. Ce fut tout. Sur sa petite table, la caserne, il avait laiss ces mots: * * *

L'assaut nocturne du peloton de ce Spartiate n'avait pas donn de rsultat. Notre Troisime Compagnie tait demeure introuvable. Le matin suivant, j'essayai de rejoindre seul nos jeunes camarades. Les blinds de notre Brigade taient camoufls dans une plaine qui longeait la lisire nord de la fort. Je me couchai plat ventre sur le blindage d'un de ces et me fis conduire par la steppe jusqu' l'ore du bois, deux kilomtres l'est du point de dpart de notre attaque de la veille. C'est l, pensait-on l'tat-Major, que devait se trouver la Compagnie perdue. C'tait une erreur. Elle tait seulement mi-route de ce point. J'abordai donc la chnaie un kilomtre trop haut. Stupfaits et impuissants, nos soldats perdus virent le blind dboucher loin devant eux dans la plaine et me dposer en plein secteur sovitique ! A l'accueil chaleureux que je reus prs des premiers arbres, je [228] compris vite qu'il n'y avait gure d'amis dcouvrir l. Le conducteur de l'engin me ramena grand'peine, parmi vingt gerbes de terre et de neige jaillies de l'explosion des obus. Mais, l'aprs-midi, des pionniers qui poussaient leurs bobines de barbels entre les chnes, le plus loin possible vers le nord-est, tombrent l'aveugle sur quelques gamins de la Troisime Compagnie qui couvraient l'extrmit sud-est de leur secteur. Ces gosses taient verdtres de froid. Ils campaient parmi une vingtaine de cadavres de Russes. Nous fmes promptement la soudure. Nous consolidmes la liaison au moyen de centaines de mines. A la nuit, enfin, nous avions un front continu. * * *

Mais quelle nuit ! La Troisime Compagnie perchait en haut des crtes qu'elle avait conquises. Le sous-sol abritait des espces de tombes, creuses avant le gel, dans lesquelles deux hommes, trois hommes au maximum, pouvaient se glisser. Ces taupinires, vritables spcialits sovitiques, avaient la hauteur d'un cercueil. Les Russes y tendaient des feuilles mortes. Une fois l'intrieur de la tanire, ils fermaient l'orifice au moyen d'un vieux morceau de bche ou de rapatelle. Dans ces clapiers o nul ne pouvait se glisser qu'en rampant, les Mongols, les Tatars, les Sibriens se collaient les uns contre les autres, se rconfortaient, comme les btes, au moyen de leur seule chaleur animale. Nos jeunes avaient pris la succession des moujiks, dont les corps recroquevills et durcis comme la pierre taient sems l'extrieur. Rien que sur ces deux crtes abruptes, nos Volontaires avaient conquis sept canons sovitiques. L'artillerie allemande les avait puissamment aids. Le terrain tait compltement hach, chaque arbre fauch ou fendu, cent fois taillad. Des grappes de corps

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taient enchevtres : mains qui avaient tent encore de drouler un pansement, visages hirsutes et ronds de Kirghizes, la barbe rousse de sang gel, jeunes filles en kaki, tombes sur le dos, les cheveux dans la neige... Pour nos gosses-soldats, cette cohabitation macabre, dans la nuit glace, tait hallucinante. Pareils aux fameux wallons [229] de l'impratrice Marie-Thrse, ils possdaient bien, en tout, dix ou douze poils follets de barbe blonde. Leurs yeux taient cerns par l'puisement. Mais ils montaient la garde bravement parmi ces cadavres raidis qu'ils cognaient dans le noir chaque relve... * * *

Les autres compagnies taient campes sur un terrain fig comme du bton. Nous ne parvnmes, la nuit, construire l des bunkers de fortune qu'en tranant sur la neige des blocs de troncs d'arbres. Nous les ajustions comme nous le pouvions. Nous nous recroquevillions, sentant le froid nous pntrer jusque dans l'intrieur des vertbres. Le 17 janvier 1944, le gnral Gille vint vrifier l'tat du secteur. Un blind suivait sa voiture de reconnaissance. Il tait rempli de chocolat, de cigarettes et de cognac. Le soldat comprit parfaitement ce que ces distributions signifiaient : on allait attaquer de nouveau. C'tait peine croyable. Les hommes avaient des ttes jaunes et vertes comme des poireaux, toutes pareilles aux ttes des Russes morts, culbuts ple-mle dans la neige. La nuit vint, aigu et cristalline, qui allait couvrir nos prparatifs.

Sept cents bunkers Lancer toute notre brigade l'assaut de la fort de Teclino, comme le premier jour, c'et t la lancer l'extermination. Il ne fallait plus compter sur un effet de surprise. Les Russes tenaient toutes les crtes au cur de la fort. Seuls des coups d'audace, o excellaient nos soldats, pouvaient rendre possible une nouvelle attaque. Il fut convenu qu' minuit cinq groupes de Wallons, arms de fusils mitrailleurs, se glisseraient par les troits passages de nos champs de mines. Ils s'infiltreraient profondment dans le dispositif de l'ennemi. Ils avaient l'ordre de progresser d'au moins huit cents mtres. Si une des quipes attirait l'attention des Russes, un homme [230] devrait alors se sacrifier et faire mine de s'enfuir, afin que l'ennemi penst qu'il s'agissait d'un patrouilleur isol. Le but n'tait pas de reconnatre le terrain, mais de s'y camoufler et d'y rester. A la faveur de l'ombre, nos groupes se blottiraient parmi ou derrire les positions ennemies, des endroits particulirement dominants. De l, l'aube, au moment o notre brigade s'lancerait l'assaut, ils dclencheraient, feu fichant, toute la puissance de leur tir sur les Bolchevistes, abasourdis de se trouver attaqus en tant d'endroits l'intrieur de leurs lignes et mme dans leurs contre-digues. Les cinq groupes n'taient forms que de volontaires, gonfls bloc : deux hommes resteraient parmi l'ennemi pour servir chaque fusil mitrailleur ; le troisime essayerait de regagner nos lignes pour nous informer du rsultat de ces extraordinaires oprations et nous donner des points de repre prcis. * * *

Trs haut, de-ci, de-l, entre les cimes puissantes des grands chnes, tremblaient les cristaux des toiles, frmissaient les fourrures du disque roux de la lune.

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Mais, sous le dme des branchages, l'obscurit tait paisse, troue seulement par les lueurs bleues de quelques fleurs lunaires, jetes l o un arbre, en s'abattant, avait dchir la dentelle noire du ciel. Depuis des heures, nous guettions l'ombre. Des Russes aussi surveillaient les entours. Trois fois, l'un d'eux sauta sur une de nos mines, dans une grande lueur rouge. Nos guetteurs recevaient chaque fois un choc, car l'explosion avait lieu quelques mtres de nos postes en rondins. marmonnaient-ils, en frottant avec de la neige leur nez gel. Puis le silence reprenait sa domination sur la fort tnbreuse. Enfin, il fut minuit : nos garons, portant leurs mitrailleuses, s'avancrent jusqu'aux passages secrets o nos pionniers n'avaient pas pos de mines. Deux heures, trois heures d'attente et d'angoisse se passrent. Le froid tait horrible. Nous avions froid si nous ne marchions pas. [231] Nous avions froid si nous marchions. Le bois continuait tre branl, de temps en temps, par la gerbe brlante d'un moujik qui avait accroch, de son pied feutr, le fil discret d'une de nos mines. Chacun de nos guetteurs se dchirait les yeux scruter la fort. Si les raids avaient russi, nos agents de liaison devraient bientt se retrouver devant nos barbels mins. Eux aussi taient guetts par la mort, tout comme les Russes. Une mine sauta. cria une voix. C'tait le premier de nos camarades. Il avait accroch une mine ennemie. Il se trana dans le noir. Nous l'entendions, le souffle coup, qui rampait vers nous. Une seconde explosion nous secoua, plus terrible encore que la premire : le malheureux avait fait sauter une de nos mines, cette fois-ci. Nous dmes aller le relever, paquet de chair dchiquete, de sang chaud et de neige, qui fondait sous les intestins pars. Il eut encore la force de nous dire que et que . A l'intention des autres estafettes qui devaient tenter leur chance leur tour, travers le ddale sovitique, nous poussions des appels, de temps autre. Quatre fois nous entendmes un chuchotement. murmurions-nous. Et un camarade audacieux filait par le petit passage non min, guidait le rescap, l'amenait au poste de commandement. A quatre heures du matin, la russite s'avra complte. Les cinq groupes s'taient posts au moins mille mtres en avant de nos lignes de dpart. L'un d'eux tait install treize cents mtres, derrire la seconde ligne ennemie. C'tait formidable. * * *

A cinq heures, lorsque le bois s'empourpra des premires lueurs du jour, chacune de nos compagnies franchit le passage non min de son secteur, marqu par deux petits rubans blancs. Il ne restait plus qu' foncer. Ce fut une opration bien monte. [232] Les tlphones de campagne avanaient ct des commandants de Compagnie. Chacun de ceux-ci connaissait ainsi, minute par minute, l'tat gnral de la progression. A l'aile droite, les grandes crtes furent promptement conquises. Les groupes de fusiliers mitrailleurs, astucieusement nichs, avaient, videmment, fait merveille ds le dbut de la bagarre. Des monceaux de morts sovitiques s'accumulaient au flanc des coteaux. Le centre avait suivi le mouvement, sur un terrain moins accident. Quant l'aile gauche, soutenue par les chars qui progressaient le long du bois et qui ventraient furieusement le nord de la chnaie, son avance avait t trs rapide. J'avais repris pour quelques heures, titre d'invit, la tte de la Troisime Compagnie. Je prcdais d'une trentaine de mtres la masse de mes cadets, afin d'viter toute casse inutile. Le sol tait couvert d'une neige paisse d'un demi-mtre. L'ennemi, sr de son pige, attendait.

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Une explosion formidable se produisit. Les trois premiers garons qui me suivaient vingt mtres, quasiment dans la trace de mes bottes, venaient de sauter sur un champ de mines. J'tais pass, sans toucher le moindre fil, entre cent cinquante explosifs, relis dans tous les sens. Les autres avaient eu moins de chance, hlas ! Leurs jambes taient affreusement taillades. Cinq minutes plus tard, les pieds sanglants taient totalement gels, irrmdiablement gels, burnens et durs comme de la corne. L'hiver russe tait impitoyable. Une blessure grave un membre, c'tait un membre mort. Des traneaux emmenrent les mutils, tandis que notre avance continuait. L'ennemi s'tait fortement barricad. Le combat dura longtemps. Nous donnmes jusqu'au soir. Le lendemain, trs tt, nous occupions totalement la fort. Avant notre assaut, l'artillerie allemande avait, une dernire fois, pulvris les positions de l'ennemi. A chaque mtre on devait enjamber un corps durci, prs d'une grosse casquette brune, d'une mitraillette, d'un vieux pain, pars sur le sol. Mais avant le corps corps final, les Russes s'taient horriblement comports envers les prisonniers : un [233] jeune SS avait t crucifi vivant ; un autre tait tendu, les vtements ouverts, le ventre et les jambes brunis de sang gel ; des monstres lui avaient coup avec un couteau les organes sexuels et les lui avaient plants dans la bouche. Malgr la victoire, cette vision sauvage nous terrifia. * * *

Nous avions, en quatre jours de lutte, emport sept cents bunkers. Des Lettons aux longues vestes blanches vinrent nous relever. A deux cents mtres au-dessous de nos tranches, la valle luisait. La grande fort, dans notre dos, tait libre. Elle avait repris ses paisibles couleurs, blanc, bleu lilas. Les cadavres taient devenus raides comme des branches d'arbres. Ils n'effrayaient plus comme au premier jour. Nos Compagnies dcrochrent, une par une. Les gros camions de la Brigade nous attendaient en bas du vallon. Nous repartmes par un chemin de neige qui longeait les hauteurs, nous retournant souvent pour regarder au loin le triangle de la fort de Teclino. Triangle toujours plus petit... Mais dj l'avenir tait ailleurs.

La nasse ferme Dix jours allaient encore se passer avant le grand drame. Nous avions repris nos positions le long de l'Olchanka. Descendant du Nord, les armes sovitiques avaient dferl irrsistiblement travers toute la profondeur de l'Ukraine. Elles approchaient mme de Vinitza et du dernier fleuve qui restait aux Allemands avant la frontire roumaine : le Bug. Or, Vinitza tait environ deux cents kilomtres dans notre dos ! Les armes du Nord ne cherchaient plus nous trangler dans un encerclement restreint, comme au dbut de janvier. C'est une opration gigantesque qui tait dsormais en cours. Les armes sovitiques du Sud-Est avaient, de leur ct, balay Kirowograd. Si elles parvenaient faire la soudure avec les armes du Sud-Ouest, un phnomnal allait nous enfermer tous. [234] Pour essayer de parer cette menace, la Division Viking fut presque entirement affecte au secteur sud-est, notre aile droite, alors que, prcdemment, elle se trouvait totalement notre aile gauche, au nord-est, o elle bordait le Dniper sur une distance de quatre-vingts kilomtres et remontait le cours de la rivire Olchanka jusqu' nos positions du village de Mochny. Nous dmes nous tendre de Mochny jusqu' Losovok, puis jusqu'au Dniper mme, supportant ainsi, nous seuls, la charge d'un secteur d'une cinquantaine de kilomtres.

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Si nos units d'artillerie, de Pak, de Flak, du gnie taient encore peu prs intactes, nos Compagnies d'Infanterie, durement atteintes par deux mois de coups de main et de combats, ne disposaient plus que de six cents hommes de premire ligne. Ainsi donc, en ralit, nous devions faire front aux pires menaces avec des forces chelonnes raison de douze hommes, en moyenne, par kilomtre ! Nous espames de plus en plus nos points d'appui, qui risquaient, chaque nuit, d'tre trangls ou transpercs. Au nord-est du grand pont de Mochny s'tendait un dsert informe : arbrisseaux roux, jonchaies, sables, fondrires. Aprs avoir franchi ces kilomtres de landes lugubres, on atteignait nos positions de Losovok. Nous n'avions l qu'une poigne de soldats, une Compagnie en tout, la Deuxime Compagnie, du commandant Derickx, transfre de Starosselje. Elle devait couvrir tout l'est du secteur, c'est--dire la steppe, le bourg de Losovok, plusieurs kilomtres de points d'appui sur les dunes et, pour complter le tableau, un tronon de la rive droite du Dniper. Nous tions heureux d'tre l et d'y faire flotter firement les couleurs de notre pays. Mais, ces beaux sentiments mis part, nos hommes se sentaient de toutes petites choses au bord de ce grand fleuve limoneux, devant ces les magnifiques, parmi un paysage cribl d'ennemis sans piti. L'tat-Major de la Division avait migr trente kilomtres vers le sud. Nous avions install le poste de commandement de notre Brigade Belloserje, devenu pour nous, dsormais, un point central : l o le chef de la Viking concentrait hier ses installations tlphoniques, [235] ses grands cars de radio, ses voitures innombrables, ses Abteilungen de toutes les sortes, ses Feldgendarmes tous les coins, notre modeste Peloton de troupes de transmissions naviguait comme dans une cit morte. * * *

Le vendredi 28 janvier 1944, j'allai aux ordres Goroditche, l'tat-Major de la Division. Le paysage, plant de milliers d'arbres fruitiers, avait beaucoup de charme. Sur les coteaux neigeux se dtachaient romantiquement les ailes noires ou rousses de hauts moulins vent. Le gnral Gille tait install, prs de l'glise orthodoxe, verte et blanche, dans un immeuble moderne que l'aviation sovitique venait mitrailler tous les quarts d'heure. Les officiers suprieurs lanaient de nombreuses boutades. Mais ces boutades sonnaient faux. On me montra confidentiellement le texte du radio-tlgramme que la Division venait d'envoyer Himmler : Personne, cependant, ne voulait croire que ce serait dfinitif : on allait certainement faire quelque chose, venir notre aide ! Le gnral Gille, lui, avait des yeux fixes et se taisait. Les avions sovitiques rapparaissaient sans cesse et bombardaient furieusement tout le quartier. Des feldgendarmes fouillaient les isbas et en extrayaient des grappes de tire-au-flanc. L'atmosphre tait bizarre : on crnait mais, visiblement, le soldat tait recru, et le commandement tait inquiet. Je rentrai Belloserje, humant l'air sec, admirant le ciel d'un bleu brillant, merveilleusement pur, mais impressionn tout de mme. Deux heures aprs, un coup de tlphone de la Division fit tomber dans notre poste de commandement la phrase fatidique : Onze divisions allemandes, plus ou moins compltes, taient encercles. Un an exactement aprs la tragdie de la Volga commenait un second Stalingrad.

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VI

ENCERCLS A TCHERKASSY

L'encerclement des onze divisions allemandes de la zone de Tcherkassy s'tait nou le 28 janvier 1944, quatre-vingts kilomtres l'arrire de nos lignes. Mais, sur nos flancs, l'ennemi n'tait pas loin : il tait, notamment, arriv une quinzaine de kilomtres de Korsum, l'ouest de notre P.C. de Belloserje. Nous entendions les aboiements des chars. Nous restions quips et botts jour et nuit, gardant sans cesse porte de la main une mitraillette et des grenades. Les sapeurs se livraient d'innombrables destructions. La nuit tait remplie de fracas sinistres. Trois jours se passrent. Nous commencions nous habituer au . Rescaps de cent traquenards, au Donetz, au Don ou au Caucase, nous n'en tions pas notre premier coup prilleux. Chacun de nous voulait se convaincre que cet encerclement ne serait qu'une aventure de plus. Le haut commandement n'allait pas nous laisser ainsi l'abandon : la contre-attaque ferait sauter la soudure sovitique, c'tait certain. Un radio-tlgramme du clbre gnral Hube avait rgl, en thorie, l'affaire. Ce tlgramme tait court et bon : Le gnral arrivait. Une norme colonne de chars allemands montait du sud. Elle venait d'entamer rudement le couloir sovitique tabli dans notre dos. [238] Nous suivions avec passion, sur la carte, les progrs de nos librateurs. Des dizaines de villages tombaient. Le communiqu annona la destruction de cent dix chars russes. Au bout de deux jours, il ne resta plus qu' crever un boyau ennemi de neuf kilomtres d'paisseur. Ceux qui revenaient de cette direction nous disaient, les yeux brillants, que le contact avec nos sauveteurs tait dj tabli au moyen des petits postes de radio des P.C. de bataillons. Encore un coup de blier : la rupture et le dgagement seraient accomplis.

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Le coup de blier eut lieu, effectivement. Mais ce furent les Soviets qui le donnrent. Ils avaient promptement amen de nouvelles forces blindes. Les trois cents chars allemands qui taient parvenus si prs de nous durent s'arrter, puis cder, puis reculer. Bientt les Rouges eurent, dans notre dos, une zone de scurit d'une largeur de cinquante kilomtres. Enhardies par le succs, les divisions sovitiques s'lancrent du sud-est et du sud vers l'intrieur de notre , cette fois-ci, rejetant vers le nord et vers l'est la masse des troupes encercles, les cartant ainsi, de plus en plus, de l'arrirefront allemand d'o pouvait venir, ventuellement, le salut. Une autre catastrophe surgit. Ds le dbut de l'encerclement, une douceur printanire avait succd au gel. On se ft cru au dbut de mai. Pendant l'hiver 1941-1942, durant la contre-offensive du Donetz, nous avions connu ainsi deux jours de dgel brusque qui avaient converti les pistes en une mer gcheuse. Mais le froid avait rapparu sans retard et avait rtabli l'ordre. Nous vmes donc, avec curiosit d'abord, fondre la neige. Des haut-pendus voyageaient dans le ciel. Flagells par une petite pluie aigu, nous zigzaguions sur un verglas tremp, luisant, presque impraticable. Puis les champs redevinrent jauntres et bruns. La fort, compltement lave, tala sur les coteaux son dpouillement violet. Les clairires taillaient des crans noirs. Les chemins s'amollirent sous le poids d'un charroi incessant, se liqufirent. Bientt les autos durent [239] circuler travers des fleuves. L'eau gristre montait jusqu' mi-hauteur des portires. Nous riions encore. C'tait drle. Chacun de nous tait barbouill jusqu'au-dessus de la tte. Au bout de quatre ou cinq jours, le gel n'avait pas rapparu. Chaque abri, sous sa vote qui fondait, chaque tranche qu'affouillaient les eaux des alentours n'taient plus que des baignoires au fond desquelles les soldats baquetaient en vain, arms de brocs et de gamelles. Les champs taient tellement gluants qu'il devenait totalement impossible de les traverser. Les chemins s'enfonaient de plus en plus. De nombreux carrefours taient devenus inutilisables ; le niveau de l'eau y atteignait un mtre. Les ctes taient des patinoires effrayantes, qui collaient comme du galipot. Les tracteurs de l'artillerie devaient, jour et nuit, dpanner les voitures englues. Or, il y avait l'intrieur du quinze mille voitures motorises, quinze mille vhicules qui commenaient tourner en rond, contracts de plus en plus par les pousses d'un ennemi primitif, insensible aux lments, dont les milliers de soldats-crapauds patouillaient comme plaisir dans l'empois des marais interminables. * * *

Les Soviets s'taient empars d'importants dpts, concentrs cinquante ou soixante kilomtres au sud du secteur de Tcherkassy, l'endroit o les armes rouges s'taient rejointes. Des quantits considrables d'essence et de munitions avaient t perdues ds le premier jour. Grce de gros avions Junker, le commandement allemand avait immdiatement envoy des secours aux divisions assiges. Korsum disposait d'un terrain d'atterrissage. Les firent leur service avec une prcision sublime. Il arrivait, chaque jour, environ soixante-dix appareils, farcis de munitions, d'essence et de ravitaillement. Une fois les avions dchargs, ils taient aussitt remplis de blesss graves. On put ainsi vacuer temps tous les hpitaux du . Mais les chasseurs sovitiques veillaient. Ils sillonnaient le ciel [240] embruin et tournaient comme des perviers au-dessus du champ. Chaque jour, douze ou quinze de nos , foudroys aprs quelques minutes de vol, s'abattaient en feu, parmi les hurlements des blesss qui grsillaient vivants.

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C'tait un spectacle affreux. Le service continua, mthodiquement, hroquement, sans un instant de relche, jusqu'au moment o la monstrueuse glu vint mettre fin, l aussi, toute possibilit de travail. Au bout d'une semaine de dgel et d'inondation, le terrain d'aviation fut totalement submerg. Le gnie essaya, par tous les moyens, d'bouer et de consolider la plaine. Ce fut inutile. Les derniers avions capotrent dans la fange profonde d'un mtre. Jusqu' la fin, plus un avion ne parviendrait prendre le dpart ou, simplement, atterrir dans le . Nous tions dsormais livrs nous- mmes. * * *

Installe tout fait en pointe l'est, la Brigade de Volontaires belges Wallonie n'avait pas eu, durant les premiers jours, subir de griffades trop violentes de l'ennemi. Celui-ci portait c'tait normal tous ses efforts au sud et l'ouest du , l o ses deux flches, tmrairement soudes, subissaient l'treinte des forces allemandes qui, de l'intrieur comme de l'extrieur du , essayaient de briser la tenaille. Les Soviets lanaient dans ce couloir tous leurs blinds et la masse de leurs divisions d'infanterie et de cavalerie. A l'Olchanka et au Dniper, l'offensive rouge n'tait encore que radiophonique. Un puissant poste metteur, install juste en face de nos lignes, nous dbitait chaque jour des fagots, dans un franais miell. Un speaker l'accent parisien nous informait charitablement de notre situation. Puis il tentait de nous emmitonner, nous vantait les merveilles du rgime de l'ami Staline et nous conviait passer chez le gnral de Gaulle. Il nous suffirait d'approcher des lignes russes en tenant la main un mouchoir blanc, comme les lectrices des petites annonces sentimentales. [241] La propagande dulcifiante des Soviets ne manquait ni d'imagination ni d'astuce. Deux de nos soldats, faits prisonniers Losovok, avaient t conduits au poste de commandement d'un gnral de division. Celui-ci les invita sa table. Il leur offrit un dner royal ; il les abreuva de champagne excellent, leur bourra les poches de chocolat. Ensuite le grippeminaud toil les fit ramener dans sa voiture proximit, des lignes. Les gardiens lchrent alors les deux invits dans notre direction, comme on ouvre la porte d'une cage des canaris ou des rossignols ! L'aventure eut un gros succs parmi la troupe. Chacun se pourlcha les babines en pensant au champagne et au chocolat de ces deux veinards. Mais le gnral philanthrope et philo-wallon en fut pour ses frais : nul ne mordit l'hameon, un peu trop visible sous l'amorce ! * * *

Plus l'ennemi martelait le front arrire du , plus la division Viking devait retirer les contingents qu'elle conservait encore au bord du Dniper et les jeter au sud-est. Au bout de quelques jours, notre flanc gauche fut, de la sorte, presque compltement dcouvert. Pour dfendre les quatre-vingts kilomtres qui longeaient le Dnipr, au nord-est de nos positions, il restait, en tout et pour tout, un dtachement d'environ deux cents Allemands de la Viking, monts sur de petites voitures blindes qui sillonnaient sans arrt les pistes vaseuses. Les Rouges envoyrent des patrouilles au-del du fleuve, trouvrent le vide. Il ne restait plus que nos faibles positions, au confluent du Dniper et de la rivire Olchanka. Il suffirait de les forcer ou de les attaquer revers pour anantir le dernier obstacle qui subsistait l'est du . Nous prouvions des inquitudes toutes particulires pour le grand pont de bois jet au-dessus de l'Olchanka, l'extrmit orientale de Mochny. Au del de la rivire, nous occupions deux barbacanes, dfendues par une dizaine d'hommes, arms de deux mitrailleuses. Si les Rouges [242] attaquaient en force, la nuit, ils craseraient ce malheureux poste et parviendraient conqurir le pont intact.

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L'tat-Major de la Division Viking, prvenu du danger, ne voulut rien entendre. Nous ne pouvions, nous fut-il rpondu, ni cder un pouce de terrain ni donner l'impression l'ennemi que nous perdions confiance dans l'issue du combat. Le gnral tait loin : nous avions, nous, le nez sur l'imminente catastrophe. L'officier allemand de liaison prit la responsabilit de faire sauter l'ouvrage, avec toute la discrtion voulue. Par un coup de tlphone, six heures du matin, il avertit le gnral qu'un obus sovitique venait de tomber juste en plein dans les charges d'explosifs, dtruisant compltement le pont. Nous tions, ajouta-t-il, absolument navrs. Le gnral le fut aussi. Mais la question du pont fut ainsi rgle. * * *

Nos derniers scrupules avaient t levs, la nuit mme. Nous avions notre disposition, Mochny, un peloton d'une cinquantaine d'auxiliaires russes, anciens prisonniers qui s'taient engags volontairement dans les rangs de l'arme allemande. Ils avaient t, jusqu'alors, trs dvous et trs disciplins. Mais l'erreur avait t de les renvoyer se battre dans leur patrie. Le sang les avait travaills. Au bout de trois mois, la race la fameuse race ! les avait repris. Ils entretenaient avec les indignes de longs conciliabules auxquels nos officiers ne comprenaient mot. Finalement, des partisans s'abouchrent avec eux. La nuit du 1er au 2 fvrier1944, ces Russes, qui desservaient nos mortiers en retrait des lignes, se glissrent pas de loup vers l'Olchanka. Un brave petit Wallon montait la garde dans l'ombre. Un coup de couteau dans le dos le tua, silencieusement. La colonne des fuyards passa sur son cadavre chaud, descendit le foss, franchit l'eau. En face de nous se trouvaient dsormais une cinquantaine de transfuges qui avaient habit Mochny pendant trois mois, qui [243] connaissaient l'emplacement prcis de nos positions, de nos pices, des postes de commandement, de tlphone et de radio. Cinquante guides taient la disposition du commandement sovitique. * * *

Srs d'eux, les Rouges, huit heures du matin, se lancrent l'assaut. Mais c'est au-del de Mochny, entre Losovok et le Dnipr, tout fait l'extrmit est de notre secteur, que la premire attaque se dclencha. Les quelques dizaines de Wallons qui taient parsems dans ces landes sablonneuses furent noys sous les projectiles et dpasss en une heure de temps. Nous apprmes, la mme matine, au P.C. de la brigade, que Losovok tait attaqu et qu'il tait conquis. La Deuxime compagnie, rejete des dernires maisons, avait d repasser un cours d'eau, au sud du village, et avait mme t repousse un kilomtre au-del. Elle s'tait, tant bien que mal, cramponne un remblai, en pleine steppe. La dfense de la berge du Dniper tait sans issue : Losovok, perch au bout d'une monte de sable, nous paraissait dfinitivement perdu. Nous proposmes la division de ramener les rescaps de Losovok Mochny, o le plus grand danger menaait nos maigres effectifs. Mais les ordres furent impitoyables. Non seulement la Deuxime compagnie ne pouvait pas se replier au sud, mais il fallait immdiatement contre-attaquer, reprendre Losovok, quels que fussent les obstacles. Trs loin, au bout du fil tlphonique, une voix presque imperceptible nous avait indiqu o s'tait replie la Deuxime compagnie. Je connaissais exactement le secteur de Losovok. J'obtins d'tre

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charg de la contre-attaque. Je reus deux panzers et fis monter dessus une fourne de gaillards dcids. Par les fleuves de boue des routes noyes qui tendaient leurs eaux sur cent mtres de largeur, nous fonmes dans la direction de l'est. Partout mergeaient des autos culbutes et des jambes de chevaux crevs, demi enliss sous les flots glutineux des pistes. [244] Losowok Au loin, au bout des branchages roux de la steppe, montaient les fumes du combat de Losowok. Nous dpassmes Mochny, o les agents de liaison ne pouvaient plus atteindre, pied, le P.C. de compagnie, enfoui dans la tourbe, qu'en franchissant un pont de fortune, constitu par une vingtaine de portes d'isbas. Aprs trois kilomtres de cahots parmi les vasires et les jonchaies, nos chars atteignirent le talus o les survivants de Losowok s'taient accrochs. L'ennemi pilonnait les marais, la rivire gonfle. Nous prmes les dispositions pour l'assaut. La Division nous avait promis l'appui de plusieurs pices d'artillerie. Elles craseraient Losowok sous leur feu. Aprs cette prparation, nous nous avancerions, soutenus par nos deux panzers. Il tait trois heures de l'aprs-midi. Aprs bien des palabres au tlphone de campagne, l'artillerie annona que, dans vingt minutes, elle ouvrirait le feu. Colls dans la glu, nous passmes ce temps regarder la plaine franchir, dans laquelle couraient quelques chevaux affols. Tout l'est, des fuses de signalisation grimpaient dans le ciel, nous montrant que nos derniers groupes rsistaient encore au Dniper, bien que les troupes sovitiques les eussent dpasss de plusieurs kilomtres. Des balles sifflaient sans arrt. L'ennemi tait juch au sud du village, vingt mtres au-dessus d'un cours d'eau. Remonter l-bas n'irait pas tout seul. * * *

Un premier obus allemand tomba. Puis, longtemps aprs, un autre. Il en tomba dix-huit. Ce fut tout. Nous insistmes. En vain. Il n'tait pas possible de nous aider davantage, les munitions du s'puisant de faon angoissante. Il fallut bien se contenter de ce hors-d'uvre maigrelet. Nous [245] dgringolmes la butte. Nous nous lancions travers les halliers et les champs, coups par un torrent vif, profond, large de trois quatre mtres. Les obus pleuvaient. Nul ne trana pour se jeter dans l'eau glaciale. De boqueteau en boqueteau, nous abordmes la rivire, au pied de Losowok. Nos deux panzers, cribls de mitraille, tiraient boulets rouges sur les isbas o taient installes les troupes sovitiques. Les maisons sautaient l'une aprs l'autre et flambaient. Les Russes s'enfuyaient, de clture en clture. Dans l'acharnement du combat, une poigne de Wallons s'taient lancs, avec un cran merveilleux, vers le pont de bois qui reliait la plaine au chemin creux du village. Ils le franchirent et se collrent au bas de la falaise. Un homme, arm d'une mitrailleuse, se hissa jusqu'au haut de la crte. Les autres, couverts par lui, ramprent dans le sable comme des serpents. Vingt Wallons, trente Wallons arrivrent au sommet. Les panzers qui secondaient l'infanterie eussent d s'engager, eux aussi, sur le pont. Mais une pancarte indiquait : trois tonnes. Le premier char allemand prfra traverser la rivire, large d'une vingtaine de mtres. Le lit tait arneux, une chane se rompit. Le char fut bloqu dans l'eau.

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Le deuxime char ne voulut pas attaquer seul. Il tira encore quelques obus sur les maisons, puis s'employa dgager le panzer ensabl. Nous ne pmes plus compter que sur notre infanterie. Maison par maison, le village fut reconquis au corps corps. * * *

A six heures du soir, un blouissant crpuscule colombin joignit son noble pavois aux lumires orange des isbas en flammes. Ultimes heures au village de Losowok et aux dunes blanches et dores au bout desquelles l'Olchanka terminait sa course, se mlait au Dniper entre les grandes les blondes et vertes... Nous ne verrions plus l'aube rouge et violette renatre sur les falaises de sable o, pendant des semaines, avait flott, modeste et fier, le [246] drapeau de notre patrie... Nous ne resterions plus pensifs au bord du fleuve lgendaire, gigantesque et luisant, qui descendait vers Dniproptrovsk, vers les rochers bruns, le delta et la mer... Le tlphone de campagne venait de sonnailler, fbrile et grle ; la division nous appelait, dictait les nouveaux ordres : A l'aile gauche, le mouvement tait dj termin : les deux cents derniers Allemands motoriss qui couvraient notre flanc au Dniper s'taient retirs. Nous devions vacuer Losowok la nuit, rejoindre les deux compagnies wallonnes de Mochny et nous retirer avec elles, le matin, vers de nouvelles positions plus au sud. Notre assaut n'avait servi rien, sinon faire preuve de courage et de discipline. Mais nous tions rests les derniers, les tout derniers des armes de l'Est, rsister la rive du Dniper ! Le cur battant, nous hummes longuement le parfum du fleuve. Nous regardions frmir dans le crpuscule les lueurs grises, aux fils d'argent, des eaux puissantes. Nous amenmes avec mlancolie notre petit drapeau... A travers les sables boulants, les gtines, les pistes visqueuses, nous reflumes avec nos blesss. Nous nous retournmes cent fois vers l'est. L, nos curs avaient vcu. Enfin Losowok en feu ne fut plus qu'une braise rouge au bout de la nuit. Dniper ! Dniper ! Dniper !... * * *

Au fur et mesure que nous approchions de Mochny, nous tions stupfaits par la violence des bruits de combat. Nous avions quitt la mle pour retrouver la mle ! L'ennemi venait de se jeter sur Mochny. Les cinquante auxiliaires russes et asiatiques, qui nous avaient trahis la veille, avaient pris la tte des troupes sovitiques et les avaient guides dans l'obscurit jusqu'aux points vitaux de notre secteur. Quand nous arrivmes au village, des centaines d'hommes s'entrebattaient, avec une fureur affreuse, autour de nos pices d'artillerie qui tiraient bout portant sur l'assaillant. Dans chaque rue, dans chaque ruelle, dans chaque courette d'isba, c'tait le combat au corps corps, parmi les bourbiers, les talus poisseux, dans [247] l'aveuglante lumire des millions de paillettes des chaumes en flammes. Nous avions dans Mochny plus de cinquante camions, de nombreuses pices d'artillerie, de Pak, de Flak, les tracteurs, les cuisines roulantes, le matriel de transmission et de bureau de plusieurs compagnies. Partout on s'entr'gorgeait frntiquement. Les chauffeurs, les cuisiniers, les comptables, les tlphonistes, chacun dfendait sa pice, son matriel et sa peau. Les ordres de l'tat-Major de la division Viking taient catgoriques : nous ne devions quitter Mochny qu' la fin de la nuit, afin de couvrir le repli gnral, qui s'tendait sur vingt kilomtres de profondeur.

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La tragdie, c'est que les Russes avaient attaqu, en masse, quelques heures avant que dt s'effectuer le dcrochement. Il nous fallait donc, tout prix, faire face, nous incruster dans Mochny, durer jusqu'au matin. La nuit ne fut qu'une interminable empoignade, sauvage et hurlante, dans les noirs et les rouges crus des incendies. Le long village ne fut vacu, quartier par quartier, heure par heure, que lorsque tout le matriel eut t remorqu jusqu' la route du sud. Pas un instant nos liaisons tlphoniques ne furent interrompues. Nous savions, avec une exactitude absolue, de quelle manire le matriel se retirait. Nos soldats, eux, luttaient isba par isba, les yeux fous, harcels par des nues de Mongols qui jaillissaient des buissons, des cltures, des hangars et de la gadoue des fumiers. La tuerie dura dix heures. A l'aube, couverts par un dernier peloton, les dfenseurs de Losowok et de Mochny se retrouvrent sur la route du sud, hagards, l'uniforme gluant, encadrant la colonne de camions qui drapait et dansait dans un demi-mtre de vase. Les hommes de protection avaient pour mission de se maintenir pendant toute la matine dans les maisons du sud-ouest de Mochny. La consigne fut hroquement observe. Il tait plus de midi lorsque les Rouges occuprent finalement le village. Ils ne s'emparrent que de deux Wallons vivants, deux petits tlphonistes rests sur ordre pour signaler au commandement, jusqu' la dernire minute, la progression de l'adversaire. Ils nous tlphonaient encore alors que les Russes passaient devant leur fentre. [248] Mais, cette heure-l, dj, grce la fanatique rsistance de Mochny, la Brigade Wallonie avait pu se regrouper, Belloserje, en vue des nouvelles oprations. Six kilomtres de boue goudronneuse nous sparaient de l'ennemi, incertain sur nos intentions. Paliers Nous tions le jeudi 3 fvrier 1944. L'ordre d'vacuer, l'est du Kessel, notre pointe de Losowok et le dernier secteur de la rive droite du Dnipr n'avait pas t donn sans que la situation gnrale ne se ft considrablement aggrave. Les coups de blier de l'ennemi, au sud, avaient refoul de plus en plus vers le nord les troupes encercles. Maintenant, le corridor sovitique avait quatre-vingts kilomtres d'paisseur. Chaque jour, cinq autres, dix autres kilomtres taient perdus par les divisions du Reich. Encore une semaine, et les Russes arriveraient exactement dans notre dos. Le Commandement avait retir de la rgion Dnipr-Olchanka toutes les forces allemandes. Nous tions seuls couvrir dsormais cette zone, la merci d'une rue qui pouvait, en vingt- quatre heures, nous balayer comme un ftu et embrocher le . De grandes dcisions avaient t prises. Les secteurs sud-est et sud seraient progressivement abandonns. A leur tour, les troupes du secteur est se replieraient par paliers, sur une ligne allant de l'est au nord, d'abord. Ensuite, elles se rabattraient, en combattant pied pied, vers l'extrmit ouest du , o se ferait la concentration gnrale des onze Divisions. Des blinds allemands, venant de l'extrieur, monteraient du sud-ouest de l'Ukraine notre rencontre. Nos onze Divisions se prcipiteraient vers eux, jouant le tout pour le tout. Il ne restait plus d'autre issue. Ou nous pririons tous, ou cette tentative dsespre romprait l'encerclement. [249] * * *

Mais, le 3 fvrier 1944, nous tions loin encore du rassemblement qui prcderait l'assaut final. Toute une srie d'oprations intermdiaires devraient se drouler, afin de permettre l'vacuation du matriel et des dpts.

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C'tait une folie, d'ailleurs. Chaque homme et d se battre. Les trois quarts des forces encercles furent distraites des combats pour sauver ces impedimenta qui nous perdaient. Dj, la route allant de Goroditsche vers Korsum, lieu d'o se ferait l'ultime essai de rupture, tait encombre par de fabuleuses colonnes. Des milliers de camions, chelonns sur vingt kilomtres, par trois vhicules de front, patinaient dans les grenouillres noirtres de la route, convertie en un cloaque prodigieux. Les plus puissants tracteurs de l'artillerie essayaient pniblement de dgager le passage. Cette masse norme de vhicules tait une cible incomparable pour l'aviation. Les appareils sovitiques, dchans comme des essaims stridulants de gupes, tournaient au-dessus du , piquaient par escadres, de dix minutes en dix minutes, sur les colonnes englues. Partout des camions brlaient. La boue, malaxe mille fois, devint tellement poisseuse et tellement volumineuse que, bientt, le passage se rvla absolument impraticable. Il fallut employer les grands moyens. S'aventurer travers les terres fortes des champs, c'tait sombrer au bout de cent ou de deux cents mtres. La route ? Il ne fallait plus y penser : mille camions, au moins, y taient enliss jamais, auxquels il faudrait mettre le feu afin que l'ennemi ne les rcuprt point. Restait la voie du chemin de fer de Goroditsche Korsum. C'est par l qu'on dcida d'engager les interminables convois motoriss. A plusieurs lieues de distance, on devinait le trafic en voyant plonger les chasseurs russes. Des lueurs gantes jalonnaient ce chemin de fortune. Il fallait sans cesse culbuter dans les talus les camions en panne et les voitures incendies. Pour protger ce transfert inou de plus de dix mille vhicules, sur [250] les traverses cahotantes d'une misrable voie de chemin de fer, nos troupes devraient absolument contenir la pousse sovitique pendant plusieurs jours encore. * * *

Les aviateurs staliniens contemplaient loisir, du haut du ciel, les tentatives de repli des divisions encercles. Tout leur indiquait o se trouvait le futur point de rassemblement : la direction de Korsum tait jalonne par les centaines de torches des camions qui flambaient. Au sud, les assaillants sovitiques frappaient, coups prcipits, les troupes en retraite. Par le nord-est, ouvert depuis le retrait des derniers blinds de la Viking, les troupes de l'U.R.S.S. accouraient. Au nord mme, les divisions de la Wehrmacht redescendaient, de plus en plus rapides. Nous aurions, quant nous, rsister d'abord Belloserje pour bloquer les troupes sovitiques montant du Dnipr et de Mochny. De Belloserje, nous devrions, la dernire minute, gagner, une quinzaine de kilomtres plus au sud, une ligne de dfense construite lors de l'alerte du dbut de janvier. Cette ligne courait du sud-est au nord-ouest, du village de Starosselje au village de Derenkowez. Une troisime opration nous regrouperait tous l'extrmit nord-ouest de cette ligne d'arrt, Derenkowez mme, o, de concert avec d'autres units de la Wehrmacht et des Waffen SS, nous ferions office de bouclier final. Ainsi couverts, cinquante soixante mille hommes, se retirant de tous les secteurs, se runiraient dans les environs de Korsum pour l'assaut dcisif, en direction de l'ouest. * * *

Pour nous, le premier cran d'arrt tait donc Belloserje. Le plan de retraite nous enjoignait de rsister, l'est de ce village, le temps qu'il faudrait pour que toutes les pices d'artillerie et tout le matriel eussent pu atteindre sans catastrophe la ligne Starosselje- Derenkovez. [251] Le long de l'Olchanka, de Baibusy Starosselje, se prparait le dmnagement de nos canons et de tout le train de combat. Le dpart s'effectuerait la faveur de la nuit.

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Nous poussions continuellement des groupes de reconnaissance jusqu' l'entre de Mochny. Au sud de Mochny mme, nous avions encore quelques fusils mitrailleurs camoufls dans les sapinires. Chaque patrouille sovitique qui se hasardait dans notre direction tait reue par un tir violent. La nuit passa. Dans les bourbiers, les artilleurs s'puisaient dgager leurs pices. A l'aube, seuls restrent en position, au bord de l'eau, les troupes d'infanterie et les mortiers. Les derniers vhicules quittrent Baibusy peu aprs le lever du jour. Un attelage avait un trait rompu. Les conducteurs revinrent au village pour effectuer la rparation. Partout rgnait un silence mortel. Mais, en travers de la rue fangeuse, des cadavres de paysans taient tendus dj, la face au sol. A chaque bras droit se trouvait encore le brassard blanc marqu de lettres noires : Deutsche Wehrmacht ! A peine nos soldats avaient-ils vacu Baibusy depuis dix minutes que tous les Ukrainiens qui avaient servi dans les formations auxiliaires allemandes avaient t assassins par des partisans. Le village se taisait. Pas un visage d'pieur n'apparaissait. Mais les cadavres, clous dans la boue, parlaient... * * *

Les fantassins de la Troisime Compagnie, qui barraient toujours le passage de l'Olchanka, l'est de Baibusy, se retireraient la nuit suivante en se faufilant le long de la rivire jusqu'au village de Starosselje. Quant la Deuxime Compagnie, aprs son odysse de Losowok, elle avait dploy une large manuvre de repli, en se dirigeant d'abord vers le nord-ouest. Elle devrait contenir la pression de l'ennemi, poussant sur Derenkowez, jusqu'au moment o notre aile droite aurait termin sa manuvre en deux temps. Je reus l'ordre de faire la liaison avec cette unit isole. Un dsert gcheux d'environ dix kilomtres la sparait de Belloserje. Je n'avais [252] ma disposition qu'une vieille qui ahanait piteusement dans le sable et les vasires. Un soldat seulement m'accompagnait. Nous dcouvrmes nos camarades la lisire d'une sapinire noire, lot de rsistance perdu dans tout un pays. Nous repassmes par un village sans vie, Quand nous entrmes, une patrouille sovitique sortait l'autre extrmit du bourg. Elle avait laiss princirement aux paysans, en change de leur volaille, une bote d'allumettes portant la faucille et le marteau. Les familles se terraient au fond des isbas. La rgion entire tait sillonne par les avant-gardes ennemies. Nous nous attendions, chaque instant, tomber dans une embuscade. La soufflait, fumait, s'arrtait, visiblement dgote de tout. * * *

Belloserje, la tombe du jour, n'tait plus reconnaissable. Mon petit tape-cul, couleur isabelle, fut pris, par la population, pour la premire voiture des Soviets. Quelques ttes craintives apparurent derrire des haies. Un silence incroyable rgnait. Nous cahotmes de fondrire en fondrire travers l'eau des rues, pour rejoindre le dernier peloton qui attendait l'heure de l'vacuation. Canons, camions, matriel, tout tait parti. Notre arrire-garde ne devrait quitter Belloserje qu' la nuit, aprs avoir donn, jusqu' la fin, l'apparence d'une rsistance rsolue. Le village tait kilomtrique. Nous pouvions tre dbords de toutes parts. Nous tions encore une quarantaine de soldats en tout. Le tlphone fut repli. Le soir tombait, voil de brouillasse. Finalement, les hommes quittrent leurs crapaudires. Nous nous hissmes sur les deux derniers camions. Pas un cri. Pas un coup de fusil. Pas une silhouette. Seuls quelques paysans, par la porte entrebille de leurs isbas, nous avaient vu partir.

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Les positions que nous devions occuper couraient de Starosselje Derenkowez, sur une longueur d'environ trente kilomtres. [253] Une partie de la brigade devait atteindre Derenkowez directement. Elle tomba, la nuit, sur des groupes de partisans qui s'taient infiltrs de bois en bois et coupaient dj tous les passages de l'ouest. Il fallut, en pleine fort, se battre au canon bout portant. Deux de nos pices furent perdues dans l'chauffoure. La route du sud, vers Starosselje, tait plus dangereuse encore. Si nos derniers groupes de combat, chelonns en flanc-garde notre gauche, le long de l'Olchanka, avaient eu une faiblesse, c'et t la rupture, sans rmission, de notre unique voie de retraite. A peine emes-nous franchi deux kilomtres que nous tombmes sur des vhicules embourbs. Les colonnes dont nous avions couvert le repli et qui taient en route depuis de nombreuses heures s'taient enlises. Des camions s'taient placs en travers du chemin. Des centaines d'hommes temptaient, enfoncs dans l'eau vasarde jusqu' mi-cuisses. Des tracteurs se disloquaient en essayant de dpanner les convois. Les Russes pouvaient nous tomber dessus d'un moment l'autre. Aprs des heures de travaux herculens, le matriel fut dsenray, et nous arrivmes la fort, puis aux vastes marais qui prcdaient Starosselje. Il tait une heure du matin. La fin de la route tait un gigantesque tang que les camions ne pouvaient traverser qu'en s'lanant toute vitesse. La rive gauche de l'Olchanka, Starosselje, tait domine par une forte crte que longeait, angle droit, un canal venant de Derenkowez. Toutes les isbas de cette colline taient en feu. Des centaines de femmes tranant des enfants ou portant dans leurs bras des cochons se dtachaient tragiquement, noires sur le fond blouissant des brasiers. Elles poussaient des cris stridents, pleuraient, suppliaient, trpignaient, dans une atmosphre de folie. L'incendie se dployait comme une fabuleuse crinire rouge et blonde. Il rendait luisante comme du marbre la cte poisseuse que pas un camion n'arrivait escalader. A grand'peine, d'normes tracteurs de l'artillerie hissaient en haut de la montagne les autos et les camions emptrs dans la maroufle. Toute la nuit, les cris aigus des femmes rpondirent aux hurlements [254] des btes et aux jurons forcens des conducteurs, carlates dans les lueurs des incendies. Quand le jour vint, on remorquait toujours des vhicules. Mais, au nord-est des bas-fonds, des points bruns avanaient. Nous distingumes des files d'hommes, des chevaux, des quipages. Les Russes arrivaient. Starosselje La ligne de repli Starosselje-Derenkowez avait t creuse par des milliers d'Ukrainiens, au dbut du mois de janvier. A l'aube du 5 fvrier 1944, la brigade Wallonie s'y installa. Le trac de la ligne avait t bien choisi. Celle-ci se droulait, du sud-est au nord-ouest, en haut de crtes leves qui surplombaient la valle, les marais et le canal de Derenkowez l'Olchanka. Au loin, on apercevait les forts par lesquelles nous avions reflu de Belloserje. La tranche, dote de nombreux emplacements de tir, se droulait pendant trente kilomtres en zigzag. Malheureusement, elle ne possdait pas de fascines et avait t trop creuse : elle tait tellement profonde qu'on ne pouvait plus rien voir, une fois qu'on s'tait engag dans cet interminable serpent glaiseux. Si toute la ligne de combat avait t fortement occupe, ce dsagrment et t rduit. Mais nous ne disposions que de trois cents hommes d'infanterie pour garnir les trente kilomtres !

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La Deuxime Compagnie avait d prendre position quinze kilomtres au nord de Derenkowez. Une autre de nos compagnies occupait, face l'est, une ligne qui partait angle droit de Starosselje, en plein vers le sud. Il nous restait trois cents fantassins pour rsister sur la ligne principale. Ainsi nous possdions, en moyenne, un groupe de dix malheureux hommes pour dfendre chaque kilomtre de front ! Le reste de la brigade, les conducteurs de nos trois cents camions, les desservants de l'artillerie, de la Pak, de la Flak, les troupes de transmissions, tait rparti l'arrire de la ligne de combat ou soutenait, au moyen de pices lgres, les endroits particulirement menacs de la tranche. [255] * * *

Nous tions extrmement pessimistes. Il avait t impossible d'installer un rseau tlphonique complet le long d'un secteur si vaste. Il fallait des dizaines de kilomtres de cble rien que pour relier les postes des compagnies au poste de commandement de la brigade. Or, cette tranche si inexpugnable tait, au nord-est, le seul rempart l'abri duquel la grande manuvre de repli vers Korsum pourrait s'effectuer. Que notre barrire s'effondrt, et ce serait le sauve-qui-peut au sein du ! Nos hommes taient disperss par groupes minuscules, sans contact entre eux. Ils taient puiss par les derniers combats, par les nuits de corps corps, par la brouillasse glace, par les marches extnuantes, hbtantes, dans une boue pareille de la poix. Ils ne disposaient pas du moindre abri. Maculs, les traits tirs, ils regardaient, anxieux, la plaine o s'affairaient les avantgardes sovitiques. Notre artillerie avait beau tirer : ds le samedi aprs-midi, les marais taient mouchets de mille grouillements ennemis, que n'arrtaient ni la fange ni les obus. * * *

Le lendemain, avant l'aube, notre ligne fut enfonce. Les Rouges avaient, nuitamment, escalad la contrescarpe. Ils avaient eu beau jeu de sauter dans la tranche vide, entre les diffrents postes. Ceux-ci furent coups, trangls. Un moulin dominait le coteau. Les Bolchevistes l'atteignirent en quelques minutes. De l, ils plongrent vers l'Olchanka, prenant une partie de nos hommes revers. A sept heures du matin, la rive gauche de la rivire, dans le village mme de Starosselje, tait aux mains des Bolchevistes. Des collines de l'ouest, l'ennemi surplombait la rgion. A huit heures du matin, il s'pandait dj plusieurs kilomtres au sud. Notre poste de commandement se trouvait juste la hauteur de cette pousse. Le Commandeur dcida de courir aussitt en avant. Je [253] sautai avec lui dans une et, remontant le flux tumultueux des conducteurs de chevaux et de camions qui s'enfuyaient boule vue, nous atteignmes la rive droite de l'Olchanka, Starosselje. Un groupe hroque d'une trentaine d'hommes rsistait encore sur les mamelons de la rive gauche. Je me hissai sur une voiture blinde de commandement, franchis l'eau, grimpai la cte et me jetai parmi nos camarades. Nous fonmes aussitt au corps corps, avanant en contre-haut, d'isba en isba, roulant dans la boue, ple-mle, avec les Asiatiques. Aprs une heure de combat, nous avions libr le village et atteint l'extrmit ouest du bourg. Malheureusement, la crte, avec son beau moulin joc, aux larges ailes noires, nous dominait de sa masse pele. Les Russes avaient install l des nids de mitrailleuses. Leurs tireurs d'lite suivaient chacun de nos mouvements. Agenouill au coin de la dernire isba, j'abattais chaque tte qui se montrait. Mais ma position, trop repre, tait mauvaise. Une balle m'avait bless un doigt. Une autre m'avait atteint la cuisse.

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Un petit volontaire de seize ans, qui s'tait mis tirer ct de moi, avait reu, au bout de deux minutes, une balle en plein dans la bouche. Le pauvre gamin s'tait redress un instant, pouvant, ne comprenant rien ce qui lui arrivait. Il ouvrait la bouche toute grande, gorge de sang, ne pouvant plus parler mais voulant s'expliquer tout de mme. Il retomba, se tordit dans la vase et hoqueta pendant quelques secondes avant de mourir. Derrire nous, les cadavres de nos camarades tus lors de la rue sovitique de l'aube avaient t compltement dpouills pendant la demi-heure o l'ennemi avait t matre de l'ouest de Sakrevka. Les corps taient absolument nus, jaunes et rouges dans la boue huileuse. Du coin de notre isba, nous voyions, au nord-est et au nord, la plaine se remplir de renforts sovitiques. A travers les gtines, des files de pataugeurs tranaient des pices de Pak. Au-dessus de nous, la cte, le moulin paraissaient imprenables. Le Commandeur nous adressait tous les hommes qu'il rcuprait dans les environs. Mais que pouvions-nous faire d'autre que d'empcher les Bolchevistes de redescendre dans le bourg ? Dpasser notre [257] isba, partir l'assaut de cette cte dnude, pareille un bloc de cirage, sans un repli de terrain, o nous enfoncerions jusqu'aux genoux, c'tait marcher un massacre gnral. Pourtant il fallait reprendre le moulin et le mont. Sinon, la nuit suivante, l'ennemi hisserait toutes ses forces sur la hauteur. Nous devions rtablir la ligne sans retard, ou bien accepter l'ide et le fait d'une rupture dfinitive du front, avec toutes les consquences que ce dsastre entranerait. * * *

J'avais fait demander des panzers. Derrire eux, et sous la protection de leur tir fichant, nous pourrions encore, la rigueur, atteindre le moulin et la crte. Mais rien n'arrivait. Il fallait agir, harceler l'ennemi. Des volontaires se glissrent dans la grande tranche et la remontrent dans la direction des Russes. Ils taient conduits par le lieutenant Thyssen, un jeune gaillard de deux mtres de hauteur, mchoire la Fernandel, aux yeux rieurs et malicieux de grand gosse. Il renvoyait avec souplesse aux Rouges les grenades que ceux-ci lui lanaient. Une balle lui avait travers le bras gauche. Il avait continu, inbranlable, jetant son grand rire sonore dans le boyau, dgageant cinquante mtres de terrain. Enfin, quatorze heures, les chars allemands furent l. Ils taient deux, en tout. Mais leur venue bruyante avait suffi pour jeter la panique chez les Rouges. Beaucoup jouaient des jambes. On en voyait qui dgageaient en toute hte leurs mitrailleuses incrustes dans le lut suintant des parapets. Les chars tournrent, fouaillrent. Notre petite colonne s'lana leur suite. Dans la plaine, les Russes arrivaient comme la mare. Ils poussaient avec eux leur artillerie lgre. Ils virent nos deux panzers qui progressaient le long de la cte nue. Les obus de leur Pak s'abattirent aussitt en avalanche, encadrant nos blinds, crtant le rempart, nous tuant des hommes. [258] Le moulin tait notre premier objectif. Mon chauffeur, un hros de la guerre de 1914-1918, Lopold Van Daele, s'lana en avant mme des chars, en terrain dcou vert. Il tait flamand. Un moulin vent, c'tait un lment familier des paysages de sa patrie... Il atteignit, le premier, une des ailes noires, balaya trois staliniens d'une rafale de mitraillette. Mais, du fond de la tranche, un Mongol, coll prs d'un soutnement, le visait, canon en l'air. La balle lui entra sous la mchoire, ressortit en haut du crne. Il eut encore l'incroyable nergie d'aller sa poche et, en vieux chrtien, de saisir son chapelet. Puis il tomba mort, les yeux bleus grands ouverts, fixs sur le moulin large et puissant, pareil aux vieux moulins des remparts de Bruges, au pays de Flandre... *

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A quatre heures de l'aprs-midi, nous avions reconquis toute la colline. La tranche tait jonche de musettes grossires, jetes par l'ennemi en fuite. Elles taient, comme toujours, bourres de cartouches, de pain dur et moisi, de grains de tournesol. Nous avions fait un bon butin de mitrailleuses. Mais notre victoire nous laissait sceptiques : que possdions-nous de plus que la veille ? Rien. Nous avions perdu, en revanche, un certain nombre de nos camarades. Tuer des Rouges ne servait pas grand'chose. Ils se reproduisaient comme des cloportes, se renouvelaient sans cesse, dix fois, vingt fois plus nombreux que nous. Ces kilomtres de tranches taient une protection drisoire, dfendus, de-ci, de-l, par quelques poignes de Wallons, isols tragiquement dans l'ombre bruineuse qui revenait. A la gauche, la droite de nos postes s'tendait, chaque fois, une bance d'un kilomtre. Le lieutenant Thyssen, le bras sanglant, pans vaille que vaille, avait voulu rester avec ses garons, au haut de la colline. La tranche, pitine dans les deux sens durant le combat, tait devenue gcheuse un point ignoble. La position tait intenable, c'tait l'vidence mme. [259] Des drames allaient se produire avant peu. Aucun doute n'tait possible. * * *

La nuit fut remplie de bruits incessants et furtifs. Toute la cte tait anime d'invisibles prsences. Des centaines de Russes rampaient, atteignaient la tranche, se rpandaient dans le boyau. A l'aube, la tragdie de la veille recommena. A sept heures du matin, pour la seconde fois, l'assaut sovitique submergea et dbusqua nos camarades. Nous savions que, dsormais, colline, tranche, moulin taient perdus pour toujours. Nos panzers avaient t appels au sud. Ils ne reviendraient plus. Comment ragir encore ? Il ne pouvait tre question d'un repli prmatur. Des milliers de camions, des milliers d'hommes se htaient vers Korsum : le flanc qui les protgeait tait ouvert... Skiti Toute la journe du lundi 7 fvrier 1944 se passa essayer de colmater la brche qu'avaient faite les Russes dans la ligne Starosselje-Derenkowez. A Starosselje mme, nos troupes s'taient regroupes sur la rive droite de la rivire Olchanka. Les positions taient bonnes, fortement fossoyes et palanques, protges par de multiples fils de fer barbels et par des mines rparties dans les francs-bords. A l'autre extrmit de la ligne, Derenkowez, la Premire Compagnie avait subi de nombreux assauts, mais elle avait vaillamment contenu l'ennemi. A angle droit, quinze kilomtres au nord de Derenkowez, la Deuxime Compagnie poursuivait son interminable manuvre de repli, de l'est au nord, puis du nord l'ouest. Elle menait trs honorablement des combats aventureux d'arrire-garde, perdant peu de monde, s'en tenant scrupuleusement l'horaire tabli. [260] Le diable, c'taient les kilomtres bants l'ouest de Starosseli. Les dbris de notre Quatrime Compagnie, enfoncs au petit jour, s'taient rabattus dans la direction de Derenkowez. Ils avaient t repris en main. Aids par des lments de la Premire Compagnie, ils avaient contre-attaqu durant toute la journe. Mais les Russes taient en force. Par la brche de Starosselje, ils s'taient engouffrs dans une fort qui descendait vers le sud.

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Nos compagnies de Derenkowez, nos troupes de Starosselje reurent pour mission de se coller aux flancs de cette fort pour en interdire la sortie l'ennemi. Nous envoymes des patrouilles escarmoucher et redonner dans tous les sens. D'autre part, notre artillerie avait gard toute sa puissance de feu et contrebattait sans rpit. Elle dchana sur la crte nue, passage oblig des renforts sovitiques, un feu auquel nous donnions d'autant plus d'ampleur que nous ne nous faisions plus aucune illusion sur les possibilits qui nous resteraient de dsembourber nos pices lourdes lors du prochain repli. Autos, camions prissaient partout dans la fange. Le plus puissant de nos tracteurs, un vritable monstre chenilles, envoy de Derenkowez Starosselje en vue d'aider au nouveau recul, avait mis un jour et une nuit pour franchir moins de trente kilomtres. La voie du chemin de fer, dernire piste vers Korsum, tait jalonne d'incendies innombrables. Des milliers de camions avanaient cahin-caha, sous une pluie d'obus. Nous formions, nous, l'arrire-garde, au nord-est : plus le repli de cet norme train automobile serait lent, plus longtemps nous aurions rsister. Le Commandement allemand tenait la situation en main avec un sang-froid incomparable. Malgr l'affreuse situation dans laquelle se trouvaient les cinquante soixante mille survivants du , on ne pouvait dceler, dans les ordres, la moindre trace d'agitation ou de prcipitation. Les manuvres s'accomplissaient mthodiquement, calmement. L'ennemi ne parvenait saisir l'initiative nulle part. Dans cette tragique poche visqueuse, les divisions, le matriel se repliaient rigoureusement selon les indications reues. Les arrire-garde et les flancs-gardes luttaient une minute prs, colls au terrain jusqu' l'instant prcis du redploiement. [261] Les brches taient immdiatement rpares, quel que ft le prix payer. Chacun savait que le mieux tait de s'en tenir au plan de l'tat-Major, car tout recul prmatur impliquait invariablement une srie de contre-attaques, poursuivies jusqu'au moment o le terrain, lch trop tt, tait reconquis. Les ordres taient durs. Mais le temps n'tait pas la mollesse. Chaque soldat savait qu'il fallait choisir : ou le repli mthodique, avec la possibilit d'un sursaut final, grce un regroupement bien ordonn, ou l'anantissement tumultueux dans une dbandade gnrale. * * *

Nous arrivmes au matin du mardi 8 fvrier 1944. Starosselje tenait toujours. Derenkovez tenait toujours. La brche ouverte avait t neutralise tant bien que mal par nos patrouilles de choc, accroches aux lisires ouest, sud et sud-est de la fort qu'avaient envahie les forces des Soviets. Mais l'ennemi ne se contentait pas de cet assaut. Tout autour du , il s'lanait furieusement. Le Sud, o l'arme allemande oprait le repli le plus important, tait fouaill, sans discontinuer, par les vagues ennemies. L'Est s'abattait sur nous depuis le 2 fvrier. Notre secteur ne comprenait pas seulement la tranche de trente kilomtres de Derenkovez Starosselje et les positions avances de la Deuxime Compagnie dans le secteur nord. Nous avions encore la charge d'une ligne supplmentaire, longue de plus d'une lieue, qui partait de Starosselje, angle droit, vers la bourgade de Skiti, au sud. Menacs en face, menacs notre flanc gauche par la brche ouverte par l'ennemi, nous tions aussi menacs profondment notre flanc droit. Starosselje se trouvait au bout d'un long couloir. Que les forces ennemies de notre flanc est s'lanassent la rencontre des forces sovitiques victorieuses, depuis la veille, notre flanc ouest, et nos soldats allaient se faire enfermer, forcer et broyer. Les Wallons qui couvraient notre flanc droit avaient pour voisins de jeunes recrues de la Viking, arrives en civil au front un mois

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[262] plus tt et qui avaient reu, grand'peine, un dbut d'instruction militaire parmi la bousculade de janvier. Ces infortuns garons taient recrus de fatigue et d'motion. L'ennemi se jeta sur eux, le matin du 8 fvrier 1944, les dgta, embrocha leurs postes un par un et mit les survivants en complte droute. Nous les vmes refluer vau-l'eau derrire notre tte de pont. Il n'y avait plus rien obtenir de ces paves. Certains pleuraient comme des enfants. Pendant cette dbandade-l, les Russes, se prcipitant par la brche, avaient pris revers nos positions du sud-est, disperses de cent mtres en cent mtres sous des chnaies. Nos hommes durent bien dmordre, abandonner le bois et mme le petit village de Skiti, sur le plateau. Ils dgringolrent dans le vallon, suivis de tout prs par l'adversaire. Les forces ennemies des deux brches avaient quasiment fait leur jonction : seul notre petit poste de commandement, o nous regroupions en hte les fuyards, subsistait, comme un lot entre les deux bliers sovitiques. Il fallait se ressaisir immdiatement, dcomprimer la position. Une heure de rpit, et tout sursaut serait impossible. L'ennemi tait dj install dans Skiti. Nos pices de Pak escaladrent la colline. Le Commandeur s'lana, suivi par nos garons, fourbus mais hurlant quand mme. A cinq heures du soir, le village tait repris ; les Russes avaient t rejets la dragonne jusque dans le bois. Encore une fois, la situation tait provisoirement sauve. L'ordre parvint notre P.C. de brigade d'oprer, le lendemain matin, le nouveau repli. Il n'y avait donc plus qu' tenir bon pendant quelques heures ; un soir, une nuit... Et notre honneur serait sauv, en mme temps que la masse des troupes amies qui se retireraient lentement vers l'ouest sous le couvert de notre arrire-garde. * * *

Malheureusement, les Russes, qui voyaient clair dans notre jeu, taient dcids tout tenter pour ventrer nos positions. [263] La rduction du de Tcherkassy par les Soviets devait, pour tre efficace, se faire secteur par secteur. C'est ce que l'ennemi avait tent Mochny. C'est ce qu'il tentait au sud-est de Starosselje. C'est ce qu'il tentait, en vain d'ailleurs, tout autour du , au cours de cent attaques. Skiti tait nous cinq heures du soir. Le Commandeur redescendit au P.C. Dans une pauvre tranche de sablon, nous tendmes, l'un sur l'autre, les morts, clabousss de sang, de cette aprs-midi angoissante. Nous tions en train d'tablir, pour le lendemain matin, le plan du repli de la brigade en direction de Derenkowez, lorsque, dans le soir embruin, une sentinelle vit, notre flanc est, la descente se couvrir nouveau de soldats en droute ! L'ennemi avait dbuch une seconde fois, avait dsaronn nos garons et repris Skiti ! Il allait, durant la nuit, plonger jusqu'aux peupleraies du vallon, oprer la jonction est-ouest, isoler Starosselje, trangler dfinitivement notre secteur ! Tout tait refaire sans dsemparer, avec des hommes vaincus deux fois en un jour, fourbus et dcims ! Je reus personnellement, de la Division, l'ordre de rejeter l'ennemi : nous devions absolument roccuper la colline qui protgeait la voie de retraite et n'en descendre qu' six heures du matin, quand nos forces de Starosselje auraient pu se dgager du goulet. L'ombre tait venue. Le flanc de la montagne tait couvert de sapins trs serrs. Des Russes se glissaient dj la descente. Nous montmes lentement vers le plateau, car nos armes taient lourdes, et nous devions avancer sans bruit et sans combat, le plus loin possible. Nous tions une quarantaine en tout.

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Nous rampmes pendant les cent derniers mtres, puis nous bondmes. Notre irruption sur la crte o l'ennemi s'installait provoqua une confusion passagre. Nous pmes utiliser au maximum nos mitrailleuses et rembarrer les Russes jusqu' Skiti, tandis que deux de nos [264] canons de Pak, hisss au sommet malgr le sable et la boue, soutenaient notre assaut. Ils allaient, jusqu'au matin, barrer victorieusement l'accs vers la valle. * * *

Les Rouges, devant cette raction, prfrrent glisser davantage vers le sud. Ce qui tait pire encore pour nous. L'opration qui avait chou notre hauteur fut rdite dans notre dos, cette fois-ci. A une heure du matin, deux kilomtres derrire notre P.C. de brigade, Russes et Allemands s'entre-frappaient quelques centaines de mtres de la route, notre unique route ! Des petits groupes de SS de la Viking, accrochs au sol comme des arrte-buf, contenaient, eux seuls, la pousse innombrable des Soviets. Nous entendions le fracas de ces dizaines de combats spars qui s'tendaient, de l'est au sud, sur plusieurs kilomtres. L'ennemi tait devant nous, notre droite, notre gauche, derrire nos lignes. La voie que nous devrions suivre l'aube tait illumine par les torches des isbas en feu. Partout on hurlait. Notre vie, un millier d'hommes, dpendait de ces hurlements. Par bonheur, cinq heures du matin, le secteur hurlait toujours. Nous incendimes les voitures qui taient trop faibles pour affronter trente kilomtres de bourbe sirupeuse. Le gros de notre troupe se glissa le long de la rivire Olchanka, vers un pont de bois que nos hommes franchirent, l'endroit exact o une dernire poigne de SS de la Viking contenait encore l'ennemi. * * *

Quelques-uns de nos groupes de mitrailleurs de Starosselje devaient rsister jusqu' la dernire minute, c'est--dire jusqu' l'vacuation totale de nos compagnies. Ils firent merveille pendant trois heures. Puis, avec une souplesse de reptiles, ils se faufilrent par les sapinires [265] du sud, entre les Russes qui les avaient dbords de toutes parts. Pas un de nos hommes ne fut fait prisonnier. Pas un de leurs fusils mitrailleurs ne resta sur le terrain, Au milieu d'un concert diabolique de balles, ils traversrent, les derniers, ventre terre, le pont de bois de l'Olchanka. Il jaillit dans notre dos, comme un geyser. Dans une boue pique, nos hommes, nos chevaux, nos camions escaladaient les talus voisins, gcheux comme de la rsine. Nous tions spars de l'ennemi uniquement par les flots gonfls de la rivire, qui charriait mille dbris flottants, projets dans la valle par l'explosion. Trente kilomtres La manuvre gnrale du repli du 9 fvrier 1944 tait vaste : les divisions encercles abandonnaient le sud, le sud-est, l'est et les trois quarts du nord-ouest et du nord du de Tcherkassy. Ce avait eu, la fin du mois de janvier, la forme de l'Afrique. Le 9 fvrier 1944 au soir, toute l'Afrique, dj fort contracte depuis une semaine, devrait s'tre replie vers la Guine, conservant seulement un bouclier la hauteur du lac Tchad. Ce bouclier, c'tait le village de Derenkowez. La capitale de notre Guine russe, c'tait Korsum, point de rassemblement gnral des troupes encercles depuis le 28 janvier.

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Fort au sud-ouest de Korsum, venant de l'extrieur du , avanaient violemment vers nous plusieurs centaines de et de , les plus puissants chars allemands des divisions blindes du Sud de la Russie. Ces chars progressaient, malgr une rsistance acharne. Cinquante soixante mille hommes du se retiraient mthodiquement dans la direction de Korsum, sauvant un maximum de matriel, malgr d'effrayantes difficults. Pendant que ces dizaines de milliers d'hommes prenaient place pour l'assaut dcisif qui s'oprerait en direction des panzers montant du sud, les forces d'arrire-garde, elles, devaient contenir la pression de la masse sovitique descendant du nord et de l'est ou remontant du sud-est et du sud. [266] Le point le plus avanc de la rsistance au nord de Korsum serait Derenkovez, l'extrmit gauche de notre ancienne ligne. Toutes nos forces, tendues sur trente kilomtres, de Derenkowez Starosselje, et au sud de Starosselje, avaient reu l'ordre de se replier sur Derenkovez durant la journe du 9 fvrier. Vers cette localit devait galement se rabattre, du nord, notre Deuxime Compagnie qui, depuis l'vacuation de Losowok, oprait un mouvement en arc, allant de l'est au nord-ouest. Notre Brigade occuperait, sans soutien de quiconque, la position-clef de Derenkowez. Sur le flanc ouest de la voie Derenkovez-Korsum, des units de la Wehrmacht taient chelonnes : elles avaient pour mission de rsister outrance la pousse de l'ennemi. Le flanc est serait protg par le rgiment de la division Viking. Entre ces deux fronts latraux courait, de Derenkowez Korsum, une route campagnarde, borde par une rivire : la zone de scurit de ce chemin, d'est en ouest, tait large d'une vingtaine de kilomtres. La position la plus aventureuse serait, sans contredit, la ntre, l'extrmit nord du couloir. Nous devions condamner inbranlablement la route par laquelle l'ennemi, surgissant du nord-est et du nord, tenterait certainement d'atteindre Korsum dans le dessein d'en finir, une bonne fois, avec les troupes encercles. * * *

La Deuxime Compagnie accomplit sans incident la dernire tape de son repli sur Derenkowez. En revanche, notre dcrochement, l'autre extrmit de la ligne, opr in extremis, alors qu'un ennemi tourbillonnant nous harcelait de mille parts, allait tre une opration pleine de drames. Les units allemandes qui se repliaient du sud-est refluaient vers l'ouest en mme temps que nous, talonnes elles aussi avec vigueur. La rivire Olchanka, grce son volume enfl par le dgel, nous donna, le pont saut, quelques instants de rpit. Pour atteindre Derenkowez, nous devions, d'aprs les plans tablis par le Haut Commandement, suivre quasi paralllement notre [267] ancienne ligne Starosselje-Derenkowez. Mais celle-ci avait t perce et dpasse depuis deux jours. La fort o l'ennemi s'tait enfonc pendait, vers le sud, comme un goitre. Les Russes s'y trouvaient en force, le 9 fvrier. Ils y avaient install des pices de Pak. La route normale de la retraite empruntait l'extrmit sud de cette fort. Les camions allemands qui prcdaient notre brigade vinrent se jeter l dans cent gupiers sovitiques. Un de nos officiers d'tat-Major, un industriel de Gand, d'une admirable dignit de vie, un homme droit comme un glaive, raffin, d'une loyaut de preux, le capitaine Anthonissen, avait t envoy en mission de liaison Derenkowez. Il avanait en tte de la colonne. Lorsque celle-ci tomba dans l'embuscade, il regroupa sur-le-champ l'infanterie qui accompagnerait les premiers camions allemands. Malheureusement, il avait affaire ces infortunes recrues, Volksdeutschen de la Viking , en droute depuis l'affaire de Skiti. Ces paves parurent obir, avancrent l'ennemi, puis, aux premires rafales, se dbandrent perdument.

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Le capitaine Anthonissen connaissait les traditions de la Lgion Wallonie. Les autres s'enfuyaient vau-de-route, lui resta. Il se battit la mitraillette jusqu' la fin. Une contre-attaque, organise par la Viking, dsobstrua la route une heure plus tard. Un corps gisait prs d'un hallier, trente mtres l'est du chemin. , nous expliqua, le soir, un officier allemand. Pourquoi luttions-nous, pourquoi le capitaine Anthonissen luttait-il, sinon pour mriter, chaque jour, l'honneur de reprsenter au front de l'Europe un pays petit mais vibrant de gloire, le fier Leo Belgicus de nos aeux ?... * * *

A la queue de la colonne, nous n'avions plus, comme voie de retraite, qu'un chemin de terre, taill dans une argile visqueuse, pareille du mazout. [268] Le terrain se dveloppait en fortes collines, au sommet desquelles il n'tait possible de hisser les camions qu'avec l'aide de tracteurs. Dans les vallons, les vhicules glissaient, drapaient. Il fallait franchir des ruisseaux dbords, dalls encore de glace. Les roues y patinaient creusaient des entailles de plus en plus profondes. Chaque franchissement de ces cours d'eau diaboliques cotait un ou deux vhicules. Nour arrivmes sur un plateau, en face de la fort, au moment on la contre-attaque de la Viking venait de s'lancer. Nos colonnes durent emprunter une piste charretire qui retournait au sud ; au bout de quelques kilomtres, nous bifurqumes nouveau vers l'ouest. Une fois insr dans l'immense serpent automobile, il ne fallait plus tenter de se dgager. La piste tait troite, elle tait borde d'un profond ravin. Un coup de volant maladroit, et le vhicule roulait dans le prcipice. En bas du mont, un village stagnait dans les marais, clair par un tang. Le chemin longeait l'eau. Il fut bientt absolument impraticable, converti en une pte paisse, couleur de charbon, profonde de prs d'un mtre. Il fallut recourir aux grands moyens, jeter toutes les meules de foin et de paille dans le dgorgeoir, puis y superposer le chaume des isbas, les portes, les volets, les cloisons, les tables dont nous fauchions les pieds. Le village entier y passa. L'ennemi tait deux kilomtres: il n'tait pas possible de s'attendrir. Et sur ces pauvres ruines, parmi les paysans atterrs, cent camions purent se dsemptrer, remonter vers un plateau et aboutir, enfin, la patte d'oie de la route de Derenkovez. * * *

A cinq heures du soir, nous avions la certitude d'avoir sauv peu prs tous nos hommes et, ce qui tait encore plus sensationnel, une bonne partie de notre charroi. Il ne fallait plus s'attarder. Les avions mitraillaient les isbas du carrefour. Il y avait l un dpt de fuses. Les chasseurs sovitiques [269] l'atteignirent : des centaines de gerbes rouges, vertes, blanches, violettes zbraient l'air avec frnsie, nous passaient dans les jambes, rendaient fous nos derniers chevaux. Pour atteindre Derenkowez, nous dmes nous rapprocher de l'ore ouest de la fort maudite o les forces ennemies s'taient postes. Notre colonne la longea une distance de un deux kilomtres. La progression se faisait avec une lenteur crispante. Partout, tout le temps, un demi-mtre de boue goudronneuse ! Camions allemands gagnant Derenkowez pour atteindre Korsum, et camions de la Brigade Wallonie taient mls, dans une longue file troite. A chaque instant un vhicule enlis bloquait tout.

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Nous devions arracher ou couper les petits arbres fruitiers des campagnes voisines pour consolider un peu le chemin. Un certain nombre de voitures avaient t abandonnes et culbutes, le moteur brl. Nous allions pied, pour la plupart, en haut des talus, les muscles arrachs par les paquets de boue que nous soulevions. La nuit approchait. L'nervement croissait. Des coups de feu partaient de la lisire du bois. Les avions sovitiques nous harcelaient presque sans rpit. Soudain, de la fort, jaillit une grosse boule rouge, puis une autre. crirent des conducteurs trangers qui, se jetant en bas des machines, y mirent le feu avant de s'enfuir. Or c'taient des pices sovitiques antichars qui tiraient sur notre colonne. Ce n'tait pas un drame. Nous en avions vu d'autres. Mais le feu mis certains camions interdit instantanment toute circulation. Il y avait, dans le convoi, des stocks de milliers de grenades et d'obus. Les explosions commencrent. Chacun dut se jeter plat ventre dans l'empois des champs. J'avais pu sauter sur un cheval et j'essayais de regrouper des hommes, tentant de sauver encore quelques vhicules. Mais c'tait trop tard, la route entire tait en feu. Plus de cent camions flambrent dans le soir gris violet, long ruban rose et rouge, trou de jaillissements noirs. Toutes nos archives taient ananties, tous nos papiers, tout notre matriel ! Seuls avaient chapp nos glorieux drapeaux, que les [270] commandants de Compagnie portaient draps autour de leur corps, sous leur vareuse, depuis le premier jour de la retraite. * * *

A la nuit, quelques centaines d'hommes, aux jambes dsarticules par l'effort, harcels par le tir sovitique, pntrrent dans le chemin creux de Derenkowez. La boue, pareille un fleuve de lave, descendait en rubans normes jusqu'au vallon, coup par le lac. Le pont tait dtruit. La glace de l'tang avait fondu. Il nous fallut franchir cette tendue entnbre en ayant de l'eau jusqu'au ventre. A l'est de Derenkowez, l'ennemi tait extrmement agressif depuis deux jours. Au nord, il s'tait coll la Deuxime Compagnie qui, au moment de notre arrive, entrait en trombe dans le refuge. Au sud-est, il nous suivait coups d'obus de Pak. Une pluie effrayante s'tait mise tomber. Dans la nuit, strie par les rafales des mitrailleuses sovitiques, nous ruisselions, aveugles, tombant lourdement dans les vasires, emptrs dans nos armes, vids de force et presque bout d'espoir. La tte de pont La Brigade d'Assaut Wallonie avait ralis le tour de force de se regrouper entirement la tte de pont de Derenkowez. Notre situation allait, presque aussitt, y devenir infernale. Nous tions installs en fer cheval autour du village, face au nord, au nord-est et l'est. Entre les deux pattes du fer cheval partait, dans notre dos, vers le sud, la route de Korsum. La zone de scurit de cette chausse diminuait d'heure en heure. Des chars russes harcelaient les positions de la Wehrmacht l'ouest du couloir, Des tireurs d'lite sovitiques s'taient faufils partout. Ds le jeudi matin, ils parvenaient mitrailler le train de combat qui se pressait sur le chemin de Derenkowez Korsum. Les vingt kilomtres de scurit relative taient devenus, en moins d'un jour, un deux kilomtres.

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[271] L'autre flanc de la route, le flanc est et sud-est, tait, en thorie, largement protg. Le Rgiment SS avait reu pour mission de contenir l'ennemi dans cette direction, dix kilomtres environ de la valle. Grce cette couverture, notre tte de pont, l'extrmit nord du couloir, pourrait rsister tant qu'il faudrait. Le rassemblement gnral Korsum se ferait ainsi dans l'ordre et le calme. Malheureusement, le Rgiment , ds le jeudi, s'tait fait durement malmener. Un raz de mare le rejeta jusqu' la dernire colline qui couvrait notre route, mi-chemin entre Derenkowez et Korsum, c'est--dire environ sept kilomtres derrire nous. Tout fut alors quasiment perdu. Le couloir n'avait plus, en tout, que quelques centaines de mtres de largeur. Les balles le traversaient dans les deux sens. A cette nouvelle, le gnral Gille entra dans une colre terrible. Le Commandeur de reut, au tlphone de campagne, un ouragan d'imprcations, suivi de l'ordre formel de reprendre l'instant mme le terrain perdu. Mais, entre temps, les troupes russes, victorieuses, avaient fonc de cette direction vers Derenkowez mme, afin de nous prendre revers : elles surgirent, au dbut de l'aprs-midi, prs des isbas du sud-est du village, isbas dominant toute l'agglomration. Derenkowez tait un bourg tendu, aux maisons trs loignes les unes des autres. Les Rouges venaient d'atteindre le quartier le plus important au point de vue stratgique. Le soir, leur matriel serait install l. Fusills de toutes parts, nous serions crass par les grenades et par l'artillerie sovitiques. * * *

Nous avions encore quelques troupes disponibles. Tout malheur apporte sa consolation. Les centaines de chauffeurs de camions, sans emploi, et les artilleurs sans pices constituaient des rserves d'hommes qui s'accroissaient au fur et mesure que la fange engloutissait notre matriel. Nous en faisions aussitt des fantassins, qui renforaient fort utilement les Compagnies dcimes. [272] Un officier d'artillerie, le lieutenant Graff, la tte d'une cinquantaine de ses anciens servants, fut lanc la reconqute de la cte de Derenkowez. L'orgueil s'en mla. Les artilleurs, que les soldats de premire ligne chicanaient souvent, voulurent leur en mettre plein l'il. Ils administrrent aux Russes une correction telle qu'ils les refoulrent jusqu' deux kilomtres vers le sud-est. Ils s'emparrent de nombreux prisonniers et, pour finir, enlevrent d'assaut, sur une butte, un moulin et un complexe agricole. Les hommes de furent assez dcontenancs en atteignant pniblement, au cours de leur contreattaque, ce secteur perdu par eux depuis plusieurs heures : une poigne de Belges boueux et rjouis y dplumaient dj des poules, tranchaient du lard, taillaient des rouelles de cornichons, prparant, grenades au ceinturon, une kermesse discrtement hroque... * * *

Cette position fut tenue, inbranlablement. Nos artilleurs taient fiers. Et la ferme tait bonne. Mais partout ailleurs le pril se resserrait, tragiquement. L'est de Derenkowez tait harcel avec sauvagerie. Des hordes de Mongols surgissaient tout bout de champ, s'lanaient par bandes hurlantes sur nos petits postes. Nous fmes repousss jusqu'aux abords immdiats de la localit. Le soir, la situation se clturait ainsi : la tte de pont de Derenkowez tait presque trangle. Derrire nous, mi-route entre Derenkowez et Korsum, le couloir n'avait plus, au village d'Arbusino, qu'une infime zone de protection. Il pouvait, tout instant, tre coup. A ce moment-l, encercls Derenkowez, notre sort et t rgl rapidement.

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D'autre part, l'ennemi et pu alors foncer d'Arbusino sur Korsum, o cinquante mille hommes, emptrs dans la bourbe, ainsi que leur matriel, commenaient peine se regrouper, dans l'attente du salut venant du sud-ouest. Or ce salut paraissait de plus en plus problmatique. La colonne [273] de chars allemands qui devait nous librer se trouvait encore quarante kilomtres de Korsum. Elle aussi sombrait dans la mer de boue. C'tait, partout, le pot au noir. Les nouvelles taient dsastreuses. Les troupes encercles taient bout d'effort. Il n'y avait presque plus de munitions. Le ravitaillement tait nul. Les hommes taient demi morts de lassitude. Contiendrions-nous encore longtemps la rue d'un ennemi qui nous sentait au seuil de l'agonie ?... Les chars de l'ouest pourraient-ils encore faire un effort et crever l'encerclement en poussant travers ces boues fabuleuses ?... En tant optimistes, nous n'en avions plus que pour quelques jours avant de succomber... A la nuit, une communication secrte de l'tat-Major de la Division au commandeur de notre Brigade ne laissa plus gure d'espoir : Dans le petit poste de commandement, ruisselant sous la pluie torrentielle, nous nous regardmes, le sang glac. Au loin, nous vmes, dans un mirage, les visages de nos enfants. L'heure approchait o il faudrait tout perdre... * * *

La nuit du jeudi 10 fvrier au vendredi 11 fvrier 1944 se passa en combats confus et multiples. Nous ne voyions plus un mtre devant nous. L'air n'tait plus qu'un paquet d'eau ; le sol tait une rivire dans laquelle nous nous enfoncions jusqu'aux genoux. Les Russes grouillaient comme des crapauds dans ces limons sombres. Ils se faufilaient, dans tous les sens, travers l'obscurit. Du mme emplacement, une balle partait toutes les minutes, ou toutes les deux minutes. Nous mettions un quart d'heure pour atteindre l'endroit o devait se cacher le tireur d'lite. Nous ne trouvions plus qu'une mare, pareille aux autres. Le pataugeur avait gliss, la sourdine, s'tait post un autre trou d'eau et d'ombre. A peine [274] nous tions-nous loigns que les balles sifflaient nouveau, aigus, lancinantes, crispantes. Autour de nous, les projectiles s'entrecroisaient, clataient sur les murs, les portes, les appentis. Nos hommes, veills depuis huit jours, leurs vtements colls au corps, se sentaient devenir fous. La Division tlphonait, de demi-heure en demi-heure, au P.C. : Une maison perdue devait tre reconquise aussitt, dans le noir. Des Russes se glissaient parmi nous : nous les happions dans l'obscurit. Nous les amenions au P.C., monstres palustres dgotants de vase, hirsutes, les pommettes plates et rouges, riant dans leurs dents jaunes. Ils disaient tout, notamment qu'ils taient dix fois plus forts que nous. Puis ils engoulaient n'importe quoi, s'endormaient n'importe o, comme des btes, ronflant, marmonnant, dans une curante odeur de suif et d'toffe mouille. Moins cinq Le vendredi matin, Derenkowez tenait toujours. Les flancs ouest et est de la route de Korsum avaient rsist, bien que des tireurs sovitiques se fussent glisss un peu partout dans des pinaies et des fourrs qui bordaient d'assez prs le chemin.

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Les Russes savaient mieux encore que nous quel point ils nous contractaient. Depuis plusieurs jours, leurs avions nous jetaient des tracts dans lesquels ils nous dcrivaient, carte l'appui, notre situation dsespre. Ils donnaient la liste des units encercles et citaient tout spcialement la . Ils innovaient de plus en plus dans l'art de la propagande. Rgulirement, un drapeau blanc s'agitait : un soldat sovitique avanait, remettait un pli l'adresse personnelle du gnral de la Division ou du Corps d'Arme. C'tait une lettre manuscrite d'un gnral allemand prisonnier, pass au service de l'ennemi. Cet agent proposait avec insistance, au nom de ses matres sovitiques, la capitulation honorable du . [275] Chaque jour, des photos taient envoyes par le mme service de poste, photos des prisonniers de la veille, attabls avec le gnral en question, parfaitement vivants et bien l'abri. Le vendredi 11 fvrier 1944, onze heures, aprs que se fut dress l'habituel drapeau blanc, deux officiers russes parurent, trs corrects, porteurs d'un message du Haut Commandement sovitique pour le commandant en chef des forces encercles. Ce message, c'tait l'ultimatum. Les deux officiers ennemis passrent l'arrire de nos posi tions, furent reus avec courtoisie. L'ultimatum des Soviets tait clair et net : tera en soldats courageux ; ou l'assaut d'extermination va se dclencher treize heures. L'ultimatum fut rejet sur-lr-champ, de faon catgorique. A travers la bourbe, on ramena les deux officiers sovitiques jusqu' leurs lignes, hisss sur un tracteur trpidant. * * *

La rplique des Soviets ne tarda point. Ds l'aprs-midi, tout autour du , terriblement rtrci, l'Arme rouge dbucha. A notre tte de pont et la route Derenkowez-Korsum, les attaques menes avec une rage forcene nous mirent dans un pril de plus en plus prcis et de plus en plus angoissant. Il y avait deux jours que les forces allemandes se rassemblaient Korsum. Nous savions que le combat final allait commencer, que des dizaines de milliers d'hommes prenaient position et se jetteraient l'assaut avec l'nergie du dsespoir. Un radio-tlgramme du Haut Commandement allemand nous avait conjurs de bander nos forces : de l'autre ct du , on allait lancer notre rencontre, dans un ultime effort, tout ce qui restait en fait de panzers. Nous devions jouer notre va-tout. Les Russes nous croyaient irrmdiablement perdus. Mais, depuis quinze jours, leurs efforts n'avaient pas abouti. [276] Ils voulaient hter, prcipiter l'hallali. Leur ultimatum ayant t repouss sans discussion, la rue dferla de tous les secteurs. * * *

Le soir, le couloir de Korsum se trouva de plus en plus rtrci ; mais, Derenkowez, notre brigade n'avait pas perdu un pouce de jardin ni un mtre de clture. Nos soldats taient enfoncs comme des pieux dans leurs barbotires. Ils taient dsormais insensibles tout : des panzers fussent tombs du ciel qu'ils n'eussent manifest aucune surprise. Nous avions reu les nouveaux ordres. La gravit de la situation tait telle que le mouvement de rupture serait prcipit : le lendemain, samedi 12 fvrier 1944, l'arme encercle tenterait sa dernire chance et foncerait travers l'ennemi, vers le sud-ouest. A quatre heures du matin, nous vacuerions Derenkowez pour aller rejoindre la vague d'assaut au sud, l'autre extrmit du . Le Rgiment tablirait le barrage d'arrire-garde hauteur d'Arbusino, couvrant Korsum. Mais il tait seulement sept heures du soir ! Ah ! quelle attente mortelle !

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Presque tous les filins taient lims, rompus. Parviendrions-nous tenir encore pendant neuf heures, comme les ordres l'exigeaient ? Brusquement, toute la tte de pont n'allait-elle pas craquer, se replier dans un anantissement horrible ? Les balles claquaient sur les tles ondules, ruisselantes sous l'averse. Jamais il n'avait plu sur la terre avec une violence pareille. Partout des hurlements montaient. A une heure du matin, nos avant-postes de l'est dcrochrent. Dj des Russes, vritables reptiles de boue et de nuit, se glissaient dans les isbas. Nos hommes ne tiraient plus, ne soufflaient mot, descendaient vers l'tang divagu, large de plusieurs centaines de mtres, qu'ils franchissaient, dans l'eau jusqu' mi-corps, les armes bout de bras. Nous scrutions, dans la nuit, l'onde noire d'o ils mergeaient, gluants comme des phoques. [277] Au nord-ouest et l'ouest, le feu avait une intensit toujours plus aigu. Les balles miaulaient, se perdaient ou s'aplatissaient sur les obstacles. Mais, soudain, le fracas d'un long bruit mat nous remplit de stupeur : les chars ! Les chars sovitiques venaient d'arriver au nord-ouest, quelques centaines de mtres de nous, courant vers la route de pierre o, dans l'ombre, s'taient aligns nos derniers camions qui seuls pourraient encore nous sauver la dernire minute. Ce grand roulement de palettes, c'tait la mort ! Il ne se passerait plus cinq minutes avant l'arrive de la catastrophe. * * *

J'avais bondi vers une pice de Pak vacue prs du chemin. Je la retournai, aid d'un soldat. A mes appels, d'autres soldats accouraient, braquaient une seconde pice. A feu fichant, nous commenmes un tir d'enfer, forant les blinds ennemis stopper. Il tait une heure et demie du matin. A l'abri des chars, des fantassins russes avaient ramp jusqu' quelques dizaines de mtres de nous. Ils tiraient au jug sur la route noire. Nous devions sans cesse faire avancer ou reculer les camions, en attendant que fussent remonts de l'tang les centaines de camarades qui y barbotaient encore. Au fur et mesure de leur arrive, ils se hissaient en vrac sur les vhicules. Mais, chaque chargement, des hommes roulaient sur la route, frapps mort. A quatre heures du matin, les hommes du dernier peloton d'arrire-garde nous rejoignirent. Nous accrochmes en toute hte nos deux Pak aux deux derniers camions. Notre tte de pont de Derenkowez avait tenu jusqu' la fin, sans un accroc, sans une minute d'cart sur l'horaire. Nous franchmes Arbusino en feu. Le rgiment se rembuchait derrire le brasier. Plus loin, quelques avions, le nez dans la boue, gisaient tristement. [278] A l'aube, nous arrivmes l'entre de Korsum. Notre Brigade se fit un point d'honneur de descendre des camions, se reforma, pntra dans la cit dans un ordre rigoureux, tte haute, et en chantant, comme la parade. Dpart de Korsum Korsum tait une ville admirable. Elle tait illumine, au sud-est, par un lac trs profond, long de plusieurs kilomtres. Ce lac, bord d'isbas vertes, bleues, blanches, rousses, encadr de collines aux arbrisseaux cuivrs, ourl d'un chemin sableux, se terminait par un barrage gigantesque. L'eau plongeait sur d'normes rochers rouges

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et verts, s'cartait, en grondant, des deux cts d'une le lisse qui portait son sommet une vieille abbaye blanche aux lgants festons orientaux. A cinquante mtres au-dessus de l'eau bondissante, sur une mouvante falaise ombrage jusqu' laquelle montait le grondement wagnrien de la cataracte, tous les morts de la Division Viking et de la Brigade d'Assaut Wallonie avaient t ensevelis. Aprs chaque combat, on les avait amens ce promontoire puissant et distant, haut lieu de la mort et de la gloire. De l ils nous verraient partir, le long du grand lac, vers le sacrifice ou vers la dlivrance... * * *

Les dimensions du taient devenues extrmement rduites : quelques kilomtres de front au nord de Korsoum ; quelques kilomtres l'ouest ; un double rideau de protection de flancs-gardes. C'tait tout. Au dbut, le tait vaste comme la Belgique. Il tait maintenant plus petit qu'un dpartement franais. L'ennemi cognant coups redoubls, il tait indispensable de conqurir l'ouest, au fur et mesure du repli, les kilomtres abandonns l'est et au nord. Nous nous tions retirs de Derenkowez : sept kilomtres taient donc perdus. Les vagues d'assaut allemandes [279] devaient en avoir conquis sept autres au sud-ouest, avant le soir, si on voulait que les cinquante mille hommes du ne fussent pas rduits l'touffement, faute de place o se mouvoir. Or, onze heures du matin, alors que nous prenions, le Commandeur et moi, les ordres la Division, nous vmes, son appareil tlphonique, le gnral Gille devenir carlate. La communication reue tait tragique : Arbusino, qui devait servir de barrage jusqu'au lendemain, Arbusino venait de tomber aux mains des Russes ! Ceux-ci avanaient toute allure sur Korsum mme ! Le gnral empoigna son gros bton, sauta dans une Volkswagen et fila dans la direction d'Arbusino. Il tait difficile de rsister aux colres du gnral Gille. Le village fut repris, le barrage rtabli. Il tait temps ! * * *

L'assaut de nos Divisions au sud-ouest tait en cours depuis plusieurs heures. Il n'avait pas russi comme le commandement allemand le dsirait. Les Rouges rsistaient prement. Un village avait t conquis, six kilomtres de Korsum. Sur les flancs, on notait quelques avances. Mais l'ennemi nous serrait de tout prs. Or, c'tait un succs rapide et total qu'il fallait. Sinon, dans un jour, ou dans deux jours, ce serait la fin. L'effort qu'on demandait la troupe tait surhumain. Durant huit jours, dix jours, officiers et soldats n'avaient pas eu un instant de repos. Nous ne vivions que soutenus par l'nergie froce que donne le voisinage immdiat de la mort. Depuis Mochny, c'est--dire depuis plus d'une semaine, je n'avais pas dormi une heure. Je ne rsistais au sommeil qu' force d'avaler des pastilles de , drogue fournie aux aviateurs pour les tenir en veil durant les longs vols. Il tait impossible, en effet, de trouver une minute de rpit : les tlphones du P.C. sonnaient cinquante ou soixante fois en une nuit : tout moment, l'ennemi rompait les positions : je devais courir au point critique, prendre tous les hommes que je trouvais [280] sur le terrain, me jeter avec eux, corps perdu, la contre-attaque. Nous n'tions plus que des paquets de nerfs. Combien de temps les nerfs tiendraient-ils encore ?

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* * *

Les munitions avaient t presque entirement consommes dans les combats acharns de ces deux semaines. Depuis huit jours, pas un avion n'avait pu atterrir. C'est seulement par parachutages que l'arme encercle pouvait encore recevoir de quoi se battre. Nous tions peine arrivs Korsum que nous entendmes, dans le ciel pluvieux et ferm, ronronner des avions. Une nue de parachutes blancs traversa la brumaille. Nous crmes d'abord un atterrissage sovitique, dernire phase de la lutte. Puis nous vmes, au lieu de corps, se balancer, sous les globes de soie, des gros cigares argents ! Chacun d'eux contenait vingt-cinq kilos de cartouches ou de petites botes d'un chocolat concentr, amer, qui permettait de rsister au sommeil. Grce ces apports ariens, chaque unit put recevoir encore une dotation srieuse de munitions. Les boulangeries de Korsum ptrirent une dernire fourne de boules de son. Ce fut, avec le chocolat parachut, la seule nourriture qu'on distribua, le 13 fvrier 1944, la troupe. En emportant son pain, chaque soldat savait que c'tait le dernier pain qu'il recevrait avant de mourir ou de vaincre. * * *

Notre dpart vers le combat du sud-ouest tait fix vingt-trois heures. Nous nous faisions encore certaines illusions, car le commandement allemand donnait, dlibrment, des renseignements faux, c'est--dire optimistes. Il valait certes mieux ne pas tout dire. Si nous avions su la vrit, nous eussions renonc tout effort. A entendre les officiers suprieurs, le lendemain, dimanche, verrait [281] la fin de notre infortune. Il ne restait plus que quelques kilomtres franchir. Nous les crmes, parce que l'homme croit volontiers les choses qui correspondent ses dsirs. Depuis le matin, la pluie avait cess de s'abattre sur le . La lune monta dans le soir. Nous y vmes un prsage. Korsum luisait doucement. Les lueurs argentes du ciel taient dlicates. L'air devenait piquant. Quelques pastilles de aidant, nous allions arriver, en fin de compte, la victoire ! * * *

Nous avions perdu beaucoup de camions. Nos morts aussi avaient t nombreux. Chacun de nous trouva place bord des camions qui nous restaient. Notre colonne atteignit au milieu de la nuit le lac, blanc et bleu sous la lune, la sortie de Korsum. L'arme le franchissait sur un pont de bois, de prs d'un kilomtre de longueur, juch audacieusement par les sapeurs au sommet du barrage. Ce pont n'avait pas assez de largeur pour permettre qu'on circult dans les deux sens. Les convois taient donc bloqus, d'heure en heure. Malgr la fantastique ronde des milliers de vhicules du , ce passage s'accomplissait sans incident. L'ennemi tait tout proche, les hommes taient nerveux, mais rien ne troublait la discipline de granit des Feldgendarmes. Nous ne pouvions nous empcher, malgr la fatigue, d'admirer cette machine qui tournait si bien, ce commandement si matre de lui, ce repli rgulier comme le chronomtrage d'une course ; l'intendance, la distribution de l'essence et des munitions, la circulation, le tlphone, la radio, tout tait rest prcis, parfait, pendant ces semaines hallucinantes. Pas un grain de sable n'avait enray l'engrenage, malgr la concentration de troupes disparates, harceles jour et nuit, malgr la perte d'un matriel considrable, noy dans les boues du dgel.

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Pourtant, cette nuit-l, tout tenait quelques dizaines de mtres cubes de planches ! Qu'un aviateur et eu l'intrpidit de se jeter avec son appareil en plein dans le barrage du lac, le pont de bois et t crev : plus un camion allemand ne ft sorti de Korsum. [282] Mais pas un aviateur ennemi ne tenta ce coup sensationnel, ou pas un gnral russe n'y pensa. A deux heures du matin, nous tions de l'autre ct du barrage, le long du lac duvet de lumires ples, en route vers la ligne du sud-ouest. * * *

Nous parvnmes avec beaucoup de peine avancer de quelques kilomtres. Le froid tait incisif. La boue se consolidait, ce qui rendait la circulation plus pnible encore. Des centaines de camions tombrent en panne dans ce mastic, bouchant la voie. On essayait partout de dpanner les vhicules bloqus dans la bourbe qui durcissait, ou de les pousser dans les talus. Mais ils taient trop nombreux. Sur trois ou quatre rangs, pendant des kilomtres, les voitures les plus invraisemblables taient arrtes : de grands camions verts de la Feldpost, des autocars de commandement, des canons, des chars, des centaines de voitures tranes par des petits chevaux ou par des bufs. Des motos ptaradaient en vain. Finalement, nous dmes abandonner nos camions et avancer pied, dans cet imbroglio, souhaitant nos chauffeurs beaucoup de philosophie et l'aide de vents violents et propices. Au petit jour, nous atteignmes le premier village conquis la veille sur les Russes. Nous fmes consterns en entendant les nouvelles. Il avait t impossible d'ouvrir une brche profonde dans le dispositif ennemi. Aprs quatre kilomtres de progression, les troupes allemandes s'tant heurtes, dans le village de Schanderowka, une rsistance d'une force inoue. Une moiti du village seulement avait t occupe. Les trois derniers canons d'assaut de notre brigade avaient t jets l'assaut peu avant notre arrive et avaient t dtruits. Le commandeur de nos blinds, un tout jeune capitaine, beau comme un dieu, l'il bleu et vif plein de malice, portant magnifiquement une haute chapka blanche de Cosaques orne de la tte de mort de la SS, avait saut avec son engin, atteint en plein dans la rserve de munitions : il avait [283] t projet dix mtres en l'air et tait retomb, tu net, le visage absolument intact. L'attaque allait recommencer. Quant aux panzers allemands qui devaient venir de l'extrieur notre rencontre, on les attendait toujours. Les renseignements leur sujet taient tonnamment imprcis. * * *

Nous n'avancions gure vers le sud-ouest. Mais nous reculions terriblement au nord : non seulement Arbusino, perdu le matin, repris midi, avait t reperdu dfinitivement le soir, c'est--dire douze heures trop tt, mais les Russes, ne lchant pas les troupes en retraite, taient entrs Korsum ! Oui, Korsum ! Nous en tions sortis onze heures du soir : les Soviets s'y taient engouffrs aux premires lueurs du matin ! Nous devions, sans dsemparer, nous rendre au village de Nowo-Buda qui, sur la carte, couvrait, l'est, la localit si durement dispute de Sanderowka. Nowo-Buda... Le nom tait trange. Le village dominait, au loin, une longue crte qui plongeait vers l'est et vers l'ouest. A la file indienne, nous nous mmes en route. Tout ce qui restait d'artillerie allemande pilonnait les maisons de Sanderowka, o taient barricads les Russes.

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Nous bifurqumes vers la gauche. Des soldats allemands taient tendus de-ci, de-l, frachement tus. La bourbe tait ignoble. Des avions sovitiques descendaient sur nous en rase-mottes. Nous nous jetions au sol, nous nous enfoncions quasi compltement dans les vasires, jusqu'au moment o l'escadrille disparaissait. Ces plongeons recommencrent dix fois. Nous mmes trois heures pour traverser quatre kilomtres de champs gluants. Nous entrmes enfin Nowo-Buda. Le village tait silencieux comme un cimetire. Les Rouges venaient d'en tre expulss par un [284] coup de surprise magistral, opr par deux Rgiments de la Wehrmacht. L'ennemi avait abandonn sur le terrain de magnifiques canons et une vingtaine de camions Ford. Mais cette victoire inattendue ne leurrait personne. Du sud-est, quinze chars sovitiques montaient. Nous les voyions parfaitement avancer sur la route. Ils se mirent l'arrt, huit cents mtres. Nowo-Buda Les deux rgiments allemands qui avaient conquis Nowo-Buda devaient tre relevs par nous le lendemain, 14 fvrier 1944, avant le lever du jour. Le commandeur Lippert et moi-mme allmes prendre connaissance de la situation au P.C. du colonel qui commandait le secteur. Cette traverse de Nowo-Buda nous plongea dans d'amres rflexions. Les rues de terre du village deux chemins creux, parallles et profondment encaisss taient gorgs d'eau un point vritablement incroyable. Celle-ci atteignait, par endroits, un mtre et demi de profondeur, ou mme davantage. Il fallait faire de l'quilibre sur les talus, glissants comme de l'empois, pour parvenir circuler. Chez le colonel allemand, l'atmosphre tait lugubre. Le village avait t conquis sans coup frir. Les deux rgiments s'taient approchs en sourdine, la fin de la nuit, avaient jet la panique parmi les Russes pris revers. L'ennemi avait tir ses chausses, dans une course folle, perdant mme ses pices de Pak. Mais les Russes avaient vite repris leur sang-froid. Une contre-attaque avait dessin un grand arc, du nord-est au sud de Nowo-Buda. Selon le plan primitivement fix, Nowo-Buda avait t conquis pour quelques heures, afin de protger le flanc de l'norme colonne du qui, aprs s'tre empare de Sanderovka, s'engouffrerait vers le sud-ouest. Mais Sanderowka n'tait pas encore entirement tomb. Et, au-del de Sanderowka, on devait s'attendre une rsistance opinitre, maintenant que l'ennemi avait pu freiner l'assaut allemand pendant deux jours et une nuit. Nowo-Buda, position d'un jour, [285] tait ainsi devenu une position essentielle. Si l'ennemi reprenait Nowo-Buda, il ne lui resterait plus qu' descendre vers l'ouest, pendant quatre kilomtres, pour couper la route derrire Sanderowka et provoquer le dsastre final. Le colonel allemand redoutait ce choc. Notre secteur disposait, en tout, pour sa dfense, de cinq panzers et de nos derniers canons de Pak. Ceux-ci taient presque dpourvus de munitions, et on pouvait peine les dplacer, tant la bourbe tait prodigieuse. Pour remplacer les trois milliers d'hommes de deux Rgiments du Reich qui partiraient la fin de la nuit, nous aurions pied d'uvre un millier de soldats wallons, arme htroclite de cuisiniers, de comptables, de conducteurs, de mcaniciens, de fourriers, de tlphonistes, flanqus du juge d'instruction, du dentiste, du pharmacien et du vaguemestre, tous verss en renfort dans nos neuf compagnies squelettiques. * * *

Les officiers d'tat-Major du Rgiment allemand attendaient, les coudes sur la table, la tte dans les mains.

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Nul ne soufflait mot. Les Allemands se demandaient s'ils auraient la chance de passer la nuit sans subir une contreattaque. Nous, nous nous demandions si nous aurions la malchance de voir l'attaque se dclencher lorsque les Allemands seraient partis. La nuit tomba. Nos compagnies arrivaient sous la brume, effiloches, ayant abandonn des tranards partout, dans la poix pesante des champs. Les hommes pntraient dans Nowo-Buda par n'importe quelle isba. La plupart s'abattaient dans un coin, peu prs morts. Les plus rsistants tendaient leurs vareuses et leurs pantalons ruisselants d'eau noirtre des feux orangs de cannes de mas. A deux heures du matin, on frappa, on cria, de porte en porte. De malheureux agents de liaison allaient, travers les bourbiers, rassembler la Brigade. Nous repassmes nos vtements, durs comme de la tle. Chacun dcrassa, comme il put, son fusil ou sa mitraillette. Dans la nuit [286] froide, des centaines d'hommes sortaient des isbas, faisaient promptement et immanquablement la culbute dans l'eau du chemin creux, avanaient en zigzaguant et en jurant. Il fallut prs de deux heures pour regrouper, tant bien que mal, les Compagnies. Pauvres garons, dgoulinants de vase, puiss, n'ayant rien mang, rien bu que l'eau sale de la route... Nous devions les guider jusqu'aux trous d'o sortaient en titubant les fantassins du Reich : Oui, ils taient l, non seulement les Russes d'Europe, mais les Mongols, et les Tatars, et les Kalmouks, et les Virghiz, ayant support, depuis des semaines, comme des btes sauvages, la course dans les terres poisseuses, le repos dans les fourrs, la nourriture grossire grapille dans les champs morts o avaient flamboy, l't dernier, les tournesols et les mas... Ils taient l, srs de leurs chargeurs de mitraillettes soixante et onze cartouches, srs de leurs mortiers lourds, srs de leurs dont les dcharges multiples pouvantaient la nuit. Ils taient l. Et les quinze chars taient l dont, anxieux, nous guettions, dans l'air noir, le bruit de la mise en marche. * * *

Les officiers suprieurs allemands, assis devant nous, attendaient qu'il ft cinq heures. Ils nous avaient indiqu la situation sur la carte. Au nord-est s'tendait un vide de plusieurs kilomtres : il avait t impossible d'tablir, de ce ct-l, une liaison. A l'est, au sud-est, les positions taient clairsemes au bord du village, l o l'ennemi s'tait reform la veille. Il n'y avait de continuit nulle part, videmment. Cinq tanks demeuraient notre disposition, cinq pauvres vieux tanks trs fatigus : il fallait bien se contenter de ce qui subsistait. Il allait tre cinq heures. Brusquement, le colonel allemand donna l'ordre de se taire : le [287] long bruit de palettes des chars montait dans la nuit finissante ! Le colonel se leva, ramassa ses cartes, fit signe son tat-Major. Ses troupes, releves par les ntres, avaient dj quitt le village. Il n'avait plus aucune raison de s'attarder dans Nowo-Buda. Restant avec nous au fort de la mle, il et risqu d'tre bloqu loin de ses soldats. L'instant d'aprs, il avait disparu. Le commandeur Lippert, les yeux fixes, coutait. Le bruit des chars s'arrta, le silence reprit. Les chars ennemis s'taient dplacs. C'tait tout. Deux heures se passrent encore, sans que rien ne se produist. Nos flanqueurs, frottant leurs yeux las, regardaient toujours le tournant de la colline derrire laquelle s'abritaient les blinds sovitiques. Les rafales des s'abattaient de temps en temps sur le village, o seul, tout l'avant, notre pauvre P.C. vivait.

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a devait mal finir. A sept heures, le grand roulement plat des chars en marche remplit une seconde fois NowoBuda. Les cinq panzers allemands se mirent en branle, reculrent afin de changer de position. Des hommes couraient dans la boue, sans rien regarder, sans rien entendre. Trois obus de chars, tirs bout portant, traversrent notre petite isba. Tout s'croula sur nos ttes. Nous restmes demi ensevelis sous les dcombres. J'avais reu un norme moellon en plein dans le ventre. Je me dgageai et me soulevai grand'peine, tout safran de torchis. Des deux cts des ruines de la maison, des soldats passaient en criant. Des chars sovitiques les suivaient. L'un d'eux nous avait dj dpasss. Deux cents morts Les Russes se ruaient dans Nowo-Buda. Ramassant, dans un sursaut, deux mitraillettes, nous nous tions jets, le Commandeur et moi, au milieu d'une cinquantaine de nos hommes. [288] Les deux chemins parallles entre lesquels nous nous trouvions taient remplis du vacarme des chars. Les quinze tanks ennemis avaient broy nos trous de fusiliers. Les hommes avaient t crass dans la boue, sous les chenilles, ou massacrs par la meute de hurleurs asiatiques qui suivaient les blinds rouges. Les cinq panzers allemands s'taient retirs au bout du village. L'un d'eux revint, se trouva nez nez avec un char sovitique. Ils s'entre-percrent en quelques secondes. Un autre char russe fona sur nous avec une telle rapidit que nous n'emes le temps de rien voir. Nous fmes projets dans les airs, les oreilles carillonnantes. Nous retombmes ple-mle, morts et blesss. Notre officier allemand de liaison tait plant tout droit, comme un piquet, dans la bourbe paisse, la tte engloutie, les pieds en l'air. Les chars continuaient tonner, fouailler dans les deux chemins, broyer nos malheureux fantassins, traqus de toutes parts. J'tais parvenu dgringoler dans un foss. Un long clat, chancr, tout chaud, sortait de ma vareuse. Je sentais que j'tais atteint au ct et au bras, mais mes jambes tenaient bon. Des hommes dvalaient les pentes l'ouest du village, affols, croyant que tout tait perdu. Le tracteur d'une de nos pices de Pak descendait au milieu d'eux : un obus de char russe le culbuta. Je raccrochai les hommes mi-cte : je fis monter sur un cheval perdu un de nos officiers afin qu'il s'lant plus loin encore et rassemblt tout ce qui avait fui. Nos quelques chars, nos pices de Pak taient refouls au sud du village. Mais ils rsistaient encore. C'est l qu'il fallait faire bloc. * * *

Le long de haies rouges, chacun remonta vers les maisons, sous le dferlement des fuses des . L'effet de ces explosions tait extraordinaire. Chacune des trente-six dflagrations projetait une gerbe de la forme d'un pommier. Vergers gris, vergers fantmes, que jonchaient les fruits sanglants de multiples lambeaux de chair humaine... [289] Nous possdions dans une isba quelques , armes antichars individuelles qu'on commenait alors utiliser au front de l'Est. Il fallait, cette poque-l, attendre que le char ft arriv dix ou quinze mtres avant de lui envoyer ce gros uf mtallique, viss au bout d'un tuyau creux. A l'arrire du tuyau, pos sur l'paule, jaillissait, au moment du dclic, une flamme longue de quatre cinq mtres. Un homme se trouvant derrire le tireur se faisait instantanment carboniser. Il tait donc impossible de se servir du en s'abritant dans une tranche ou dans un trou quelconque, sinon la flamme se ft

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retourne sur vous et vous et brl atrocement. Force tait de s'agenouiller au coin d'un meulard ou d'un arbre, ou d'une fentre, puis de dcliquer au dernier moment. Le risque tait grand. Car mme si le tank sautait, la flamme du vous signalait l'instant mme aux autres panzers. La riposte ne tardait pas. Mais nos soldats aimaient les jeux prilleux, les exploits qui demandent un peu de constance et beaucoup d'audace. Des volontaires se faufilrent, au poing, entre les isbas, derrire les falourdes et les murets. Les chars russes furent promptement encadrs. Les blinds allemands et notre Pak donnrent tout ce qu'ils purent. Au bout d'une heure, tout le sud du village tait de nouveau nous, et cinq chars sovitiques flambaient, normes brasiers rouges et noirs montant dix mtres au-dessus des talus. * * *

Les Russes tenaient l'est et le sud-est de Nowo-Buda. Les neuf chars qui leur restaient s'taient camoufls et barraient la route toute contre-attaque. Nos pertes avaient t effrayantes : en deux heures de lutte, nous avions eu environ deux cents morts. Des groupes de soldats, gars la veille au soir dans les champs visqueux, arrivaient pniblement vers nos hauteurs. Derrire un buisson de la crte, on m'avait dshabill et soign : j'avais eu deux ctes atteintes par l'clat qui m'avait, en outre, frapp au bras droit. [290] Cela n'avait pas grande importance, car mon rle tait, avant tout, un rle d'animateur. Les jambes, la voix, le feu sacr taient intacts. Cela suffisait. J'tais encore capable de regrouper les hommes qui arrivaient, d'indiquer la situation et de communiquer les ordres aux officiers. Mais chacun avait crois le cortge hagard des blesss qui redescendaient, avait entendu les rcits des brancardiers, toujours prodigues en dtails horrifiants. Les dversaient une mitraille infernale : chaque vague de projectiles, le ravin se remplissait de gros buissons gris d'o jaillissaient des cris de souffrance, des appels et des rles. Nos soldats, anantis par ce demi-mois d'horreur, avaient l'me encore plus lourde que le corps. Ce village o tant de cadavres gisaient dans la boue les pouvantait. Mais il suffisait de leur dire les quelques mots qui chasseraient l'angoisse et rendraient l'me claire. Ils avaient alors un bon sourire, tout barbouill de terre. Et, rajustant leur barda, ils rejoignaient les copains en danger. * * *

Le temps avait beaucoup chang. La pluie avait cess de tomber depuis le clair de lune de Korsum. Le froid, timide d'abord, tait devenu trs mordant. Le vent soufflait, aigu comme une vole de flchettes. Pendant quinze jours de marches extnuantes travers des barbotires phnomnales, les hommes, qui ruisselaient de sueur, avaient abandonn l'essentiel de leur quipement d'hiver. Peaux de moutons, tuniques ouates, pantalons molletonns, tout avait t jet, pice par pice, tape par tape. La plupart des soldats ne possdaient mme plus de manteau. Dans la grande bagarre du matin, nul n'avait ressenti le gel. Mais celui-ci fouettait maintenant les visages, rongeait les corps sous l'uniforme lger, la boue craquele. L'aviation ennemie profita aussitt du ciel clair. Elle descendait [291] par vagues bruyantes au ras de notre colline pele. Chaque fois, il fallait s'incruster dans le sol, encore flasque, tandis que les balles se plantaient tout autour de nous, cassant les pierres et les brindilles.

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Dans le village, les attaques et les contre-attaques se succdaient sans arrt. Nous n'avions presque plus de munitions. Les mitrailleuses possdaient encore une moyenne de cinquante cartouches par pice, soit de quoi tirer une rafale de quelques secondes. * * *

Des groupes dcids essayrent alors, par des corps corps hardis, d'amliorer nos positions. Notre Commandeur, le lieutenant-colonel Lucien Lippert, qui seul de tout l'tat-Major tait encore indemne, conduisait lui-mme ces assauts. Jeune officier d'lite de l'arme belge, sorti de l'cole militaire de Bruxelles en tte de sa promotion, il tait venu la croisade antibolcheviste en vritable chevalier chrtien. Il avait un visage admirablement pur, au teint frais, aux yeux graves et clairs, Lieutenant-colonel vingt-neuf ans, il ne vivait que pour son apostolat. Ce jour-l, Lucien Lippert, hros au naturel, se montrait d'une tmrit qui faisait frmir. C'tait, pourtant, un garon extrmement calme, qui n'avait jamais un propos ou un geste dmesur. Mais il sentait que tout se jouait. Il avait dpass, avec une poigne de Wallons, le centre de Nowo-Buda et reconquis un groupe d'isbas qui plongeaient vers le sud-est. L'ennemi se drobait, puis rapparaissait en dix endroits, chaque coin de chaumine, derrire chaque arbre, chaque butte. Des tireurs d'lite accablaient nos soldats. Il fallait franchir un dernier espace de quelques mtres, atteindre une maison. Lucien Lippert s'lana, arriva jusqu' la porte. A cette seconde-l, il poussa un cri terrifiant qui s'entendit jusque tout au bout de Nowo-Buda, le cri surhumain de l'homme qui on arrache soudainement la vie : la poitrine ravage par l'norme trou d'une belle explosive, Lucien Lippert tait tomb d'un bloc, genoux. [292] Il passa la main sur son front. Il eut encore l'extraordinaire lucidit de ramasser son kpi sur le sol et de le remettre sur sa tte pour mourir nettement, l'ordonnance... * * *

Il fallut dfendre furieusement l'isba prs de laquelle il avait succomb, jusqu'au moment o nos soldats en larmes eurent achev de l'inhumer l'intrieur de la maisonnette. L'ennemi roccupa les environs. Mais la Lgion Wallonie ne voulait pas laisser son Commandeur mort au pouvoir des Russes. A la nuit, le lieutenant Thyssen, dont le bras, transperc par une balle le 6 fvrier, ruisselait de pus, rampa avec des volontaires, se jeta sur l'ennemi, roccupa l'isba, dterra le cadavre et le ramena sous la mitraille jusqu' nos positions. Nous l'tendmes entre quelques planches rustiques. Nous tions dcids raliser la perce en emportant son corps avec nous, si la troue tait encore possible. Ou bien, fidles son souvenir, nous succomberions sur son cercueil. Sanderowka Nous tions, plus que jamais, enserrs dans notre . Le mardi matin, le 15 fvrier 1944, la situation ne s'tait pas amliore. Sanderowka avait t entirement conquis par les troupes encercles, mais il avait fallu trois jours et deux nuits de corps corps dramatiques pour arriver ce rsultat qui n'arrangeait rien. Ce qui urgeait, c'tait de percer les lignes sovitiques, c'tait d'atteindre les panzers allemands qui venaient du sud-ouest et essayaient de nous sauver.

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Nos Divisions du n'avaient pas progress de plus de trois kilomtres au sud de Sanderowka. En revanche, derrire nous, l'ennemi avait dpass de trs loin Korsum : depuis le 12 fvrier, il avait, au nord du , conquis trois fois plus de terrain qu'il n'en avait perdu au sud. [293] Nous ne possdions plus qu'un rduit infime, de moins de soixante kilomtres carrs. Une vritable mare humaine avait reflu dans cette crique. Pour un homme qui se battait, sept ou huit hommes attendaient, coaguls dans cette dernire valle. C'taient les conducteurs des milliers de camions sombrs dans les boues du repli. C'tait le personnel des services auxiliaires : intendance, matriel, hpitaux, garages, postes. Le village de Sanderowka tait la capitale de cette arme traque depuis dix-huit jours. Cette capitale microscopique, broye par soixante heures de combat, ne possdait plus que des isbas croulantes, aux vitres brises. Ces isbas contenaient les P.C. de la Division Viking, de chacun de ses Rgiments et de notre Brigade. Dans notre masure, sans feu, sans vitres, ne possdant que deux petites pices sans plancher, nous tions entasss environ quatre-vingts personnes : quelques rescaps des bureaux de l'tat-Major, des agents de liaison, des moribonds, de nombreux Allemands gars. Ma blessure me brlait. J'avais quarante degrs de fivre. Etendu dans un coin, couvert d'une peau de mouton, j'avais diriger la Brigade Wallonie dont, la veille au soir, j'avais reu le commandement. Il n'y avait plus d'adjudant-major, plus un officier d'ordonnance. A chaque heure du jour et de la nuit arrivaient des nouvelles catastrophiques, des grads aux abois, des hommes titubants, tombant comme des masses de plomb ou pleurant comme des enfants. Les ordres taient implacables. Notre brigade devait se cramponner en flanc-garde NowoBuda tant que la perce, au sud-ouest, ne serait pas parvenue son dernier stade. Les Compagnies, dix fois refoules, dix fois reparties la contre-attaque, occupaient des positions improvises selon les hasards de la mle. Des pelotons taient engags trs loin l'est. La moiti des agents de liaison qui leur portaient des ordres se faisaient happer par des Mongols en embuscade. Les officiers m'expdiaient des notes affoles, annonant que tout tait fini. Chacun voyait dix tanks quand il y en avait deux. Je devais me fcher, tempter, renvoyer des consignes formelles, des reproches cinglants. Le Commandeur de la Viking habitait l'isba voisine. A tout instant, il recevait des messages pessimistes des units qui combattaient [294] prs de la ntre. Evidemment, chacun imputait son voisin, comme il est de coutume l'arme, les revers de son propre secteur. J'tais appel. Je trouvais le gnral Gille l'il dur, les dents serres. Il me donnait des ordres raides comme du bois : Cet homme avait raison de commander sec. Seule une nergie de fer pouvait encore nous sauver. Mais ce n'tait pas drle. Mes notes aux officiers partaient, acres comme des flches. Pauvres et chers garons, tous si dvous et si courageux, la peau jaune et grise, aux cheveux hirsutes, aux yeux rentrs, bout de nerfs, et qui devaient relancer continuellement au combat des centaines d'hommes arrivs la dernire limite de l'effort humain... J'avais pu obtenir encore cinquante mille cartouches. Les braves venaient toujours nous amunitionner, mais les limites du taient d'une telle tnuit qu'un vritable rglement de parachutage avait t tabli. A l'heure fixe, lorsque les avions s'taient mis tourner au-dessus de nous, des quatre cts du , des fuses montaient. Elles dlimitaient exactement notre minuscule territoire. Les gros cigares argents, chargs de cartouches, descendaient. Nous tions sauvs pour quelques heures. Le plus tragique de tout, c'tait le ravitaillement. Il n'y avait plus une fourchete de viande ou une lche de pain. Rien. Absolument rien. La division avait puis Korsum ses dernires rserves. Les hommes, sans sommeil, grelottants, n'avaient plus rien reu chaud ou froid depuis trois jours. Les plus jeunes tombaient vanouis, le nez sur leur mitraillette.

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* * *

A notre perchoir de Nowo-Buda, nous avions cru que la troue allait avoir lieu le lundi. Elle n'avait pas encore eu lieu le mardi. Quand se produirait-elle ? En attendant, comment ne pas mourir de faim, si nous tions pargns par les balles ? [295] J'empruntai des chevaux qui avaient tran des fourgons de blesss jusqu' Sanderowka. J'installai sur ces btes mes Wallons les plus dbrouillards : J'avais dcouvert quelques boulangers parmi la troupe. Notre isba possdait un four demi dtruit. Ils le remirent en tat. Quelques heures plus tard, nos cavaliers revinrent avec des sacs de farine jets en travers de leurs montures. Encore fallait-il se procurer du levain ? Nul n'en possdait un gramme. Nos fourrageurs repartirent, cherchrent partout, dcouvrirent enfin un petit sac de sucre. Avec du sucre et de la farine, on pouvait travailler, parat-il. Sans retard la foue flamba. Ds la fin de l'aprs-midi, j'envoyai aux positions des pains ronds au got bizarre, plats comme des assiettes. Chacun reut un quartier de ces tourteaux tranges. D'autres soldats me ramenrent quelques vaches gares. Elles furent aussitt tues, ventres, dbites coups de hansarts de fortune, en centaines de morceaux grossiers. Il tait impossible de trouver des poles. Je fis faire, la porte, de grands feux de palanons. Les clops, les inaptes au combat reurent chacun une pique ou une baonnette. Ils avaient pour mission de rtir au feu les morceaux saignants. Nous ne possdions, videmment, ni sel ni pices quelconques. Mais, deux fois par jour, chaque homme reut, aux positions, son morceau de viande de vache, plus ou moins cuit, qu'il dchirait pleines dents, comme un Iroquois. Je voulus mme donner de la soupe aux brigades. Une cuisine gisait deux kilomtres au nord de Sanderowka, supe dans la boue parmi des centaines de camions enliss. Nos cuistots la remorqurent au prix d'efforts inous et composrent, avec les trouvailles les plus tranges, un rata sensationnel. Nous ne pmes dcouvrir que deux tonneaux sans couvercle pour transporter ce brouet de choix. On chargea les fts sur un tombereau, qui mit huit heures pour franchir les trois kilomtres de boue que le froid rendait maintenant terriblement collante. Lorsque le vhicule [296] atteignit, la fin de la nuit, Nowo-Buda, les tonneaux, cahots dans tous les sens, taient aux trois quarts vides. Le reste, rempli de glaons, tait une salet innommable. Nous en restmes, modestement, au pain au sucre et la vache braise. O qu'on essayt de s'installer, on tait rejoint par le tir de l'ennemi. Sanderowka tait cribl, jour et nuit, par la mitraille des . Partout il fallait enjamber des chevaux crevs, des voitures brises, des morts qu'on n'enterrait mme plus. Nous avions converti le kolkhoze en un hpital de campagne, ouvert tous les vents, mais o, au moins, nos soldats en sang avaient un toit. Plus le moindre mdicament n'existait. Il n'y avait mme plus un pansement dans tout le . Pour contenir les plaies des blesss, nos infirmiers taient obligs de retourner sur le sol les paysannes et de retirer brusquement leurs longs caleons militaires, cadeaux de de l'arme allemande. Elles criaient, se sauvaient, les mains colles aux jupes. Nous les laissions hurler. Deux ou trois grands blesss recevaient ainsi un pansement de misre. Nous en tions arrivs un grotesque ricanant, qui se confondait avec le tragique et l'horrible, * * *

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Des voles de grenades des se mirent pilonner le kolkhoze. Le toit sombra. Des dizaines de blesss furent tus, par paquets saigneux. D'autres, devenus fous, poussaient des cris pouvants. Il fallut vacuer la baraque. Nos blesss, eux aussi, allaient rester la porte. Plus de douze cents blesss des autres units taient dj tendus sous le ciel, depuis plusieurs jours et plusieurs nuits, sur des centaines de chariots villageois, couchs sur de la paille, tremps jusqu'aux os par les pluies de la semaine prcdente, livrs maintenant aux morsures du gel. [297] Depuis le mardi matin, il faisait vingt degrs sous zro. Des blesss dont la face n'tait plus qu'une affreuse bouillie violtre, des amputs d'un bras ou d'une jambe, des mourants aux yeux convulsifs gisaient la porte par centaines, dans un tat atroce. A vingt-trois heures Le soir, la neige tomba interminablement sur Sanderowka. Elle atteignit un quart de mtre d'paisseur. Les vingt ou trente mille hommes qui attendaient dans notre village une solution militaire du drame n'avaient pas le moindre gte. On se ft cru la Brzina, parmi l'arme en droute de Napolon. Partout, malgr le danger, les hommes taient groups en plein froid, autour des feux allums dans la neige. Il tait impossible de dormir : s'tendre en plein air, par ce gel aigu, c'tait la mort. Les isbas brlaient, feux plus vastes que les autres. Dans la valle, des centaines de petits foyers dcoupaient leurs flammes folles, entoures d'ombres accroupies, soldats aux yeux rougis, avec des barbes de dix jours, tendant au feu leurs gros doigts jaunes. Ils attendaient. Rien ne se produisait. Le matin les retrouva silencieux, n'essayant mme plus de chercher de la nourriture. Leurs yeux regardaient vers le sud-ouest. Des bruits fous couraient. On les coutait peine. Des dcharges d' cassaient brutalement l'attente. Chacun se jetait plat ventre dans la neige puis se relevait pniblement. Des blesss hurlaient. Les mdecins les soignaient, par acquit de conscience... * * *

Les douze cents blesss gisaient toujours, tendus sur leurs chariots. Beaucoup avaient renonc rien demander ou rien savoir. Ils s'taient recroquevills sous une mauvaise couverture et concentraient toutes leurs forces pour ne point mourir. [298] Des centaines d'quipages taient emmls. Les chevaux squelettiques rongeaient les planches des voitures qui les prcdaient. De-ci, de-l, un bless hurlait ou gmissait longuement. Des fous se redressaient, avec de la neige plein la chevelure. Il tait inutile de penser nourrir tous ces malheureux. Ils gardaient la tte enfouie sous les couvertures. De temps en temps, les conducteurs chassaient de la main la neige qui s'accumulait sur les corps inertes. Beaucoup taient tendus sur ces charrettes depuis une dizaine de jours. Ils se sentaient pourrir vivants. La souffrance des blessures les plus horribles ne pouvait tre tourdie par aucune piqre. Il n'y avait plus rien. Rien ! Rien ! Il fallait attendre, attendre la mort ou le miracle. La file des cadavres ivoirins s'allongeait prs des charrettes. Plus rien n'tonnait ni n'mouvait. On en avait trop vu. Les pires horreurs laissaient insensible. * * *

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En haut de Nowo-Buda, l'ennemi attaquait toujours. Les chars se dessinaient, terreux, sur le ciel blanc. Les hommes tenaient parce qu'il n'y avait plus moyen de faire autrement. Se retirer, sur ce mont pel, c'tait se faire balayer inluctablement par les mitrailleuses sovitiques. Nos compagnies taient trononnes sur plusieurs kilomtres de distance : ici cinq hommes, l vingt hommes. Pas de tlphone. Pas de radio. Il fallait attendre l'ombre pour traner sur la neige les blesss et des dizaines de garons aux pieds gels, couleur de cierges. Les brodequins, dchirs et dclous par les marches et la boue, ne protgeaient plus rien : suintants de toutes parts, ils taient devenues maintenant des blocs de glace. On descendait ces malheureux jusqu' la valle. Au petit jour, on les tendait sur les charrettes, la place des morts raidis, dposs dans la neige du talus ou prs des roues. Ils nous regardaient avec des yeux vitreux. Ils avaient des barbes [299] dures comme des dards. Ils gmissaient ou s'indignaient. Que faire ? Que rpondre ?... L'issue tait en face. Ils le savaient aussi bien que nous, et ils finissaient par se recroqueviller et par se taire. * * *

Le mercredi aprs-midi, il devint vident que les chars partis du sud-ouest dans notre direction ne nous atteindraient plus, ou nous atteindraient morts. Ils n'avanaient plus depuis deux jours. Pourquoi ? Nous ne le savions pas. La rupture des lignes sovitiques aurait d se faire le samedi 12 fvrier. Puis le dimanche. Puis le lundi. Cinq jours s'taient couls. A prsent, chacun voyait que ces efforts taient insuffisants, ou taient vains. Les tlgrammes flamboyants n'avaient t que de la littrature. Les chars n'taient pas arrivs. Les troupes encercles avaient tenu tant qu'il y avait eu de l'espoir. Maintenant tout allait s'effondrer. On usait les dernires cartouches. Depuis le dimanche, il n'existait plus la moindre nourriture chez les fourriers, les blesss mouraient par centaines, exsangues ou gels. La pression ennemie nous touffait. Au nord, arrivant de Korsum, les forces bolchevistes avaient submerg notre recule et se trouvaient, le 16 fvrier, trois kilomtres de Sanderowka. A Nowo-Buda, notre rsistance n'tait plus qu'une agonie. Dans l'troite valle, les divisions allemandes, entasses, taient soumises des avalanches de fuses et d'obus, de plus en plus terrifiantes. Encore un jour, encore deux jours au maximum, et les derniers contreforts sauteraient. L'arme, bout de faim et de froid, se rendrait ou serait massacre. [300] Parmi la troupe couraient encore des rumeurs optimistes qu'on lanait par charit, pour que l'esprance se maintnt. Mais les chefs se sentaient l'me vide devant le spectre du dsastre. Il fallait une solution, une solution immdiate. * * *

Je fus appel chez le gnral Gille. Tous les officiers suprieurs du secteur de Sanderowka taient prsents.

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Il n'y eut pas de longs discours : Seul un effort dsespr peut encore nous sauver. Attendre ne sert rien. Demain matin, cinq heures, les cinquante mille hommes du se jetteront travers tout, vers le sud-ouest. Il faut percer ou mourir. Il n'y a plus d'autre issue. Ce soir, vingt-trois heures, les mouvements des troupes commenceront. Les deux gnraux de corps d'arme et le gnral Gille avaient eu grand soin de ne point dcrire la situation sous son aspect rel. D'aprs eux, il ne restait plus franchir qu'une zone de cinq kilomtres et demi pour atteindre l'arme libratrice. Celle-ci, disaient-ils, avait fait des progrs depuis la veille. Demain, elle avancerait encore vers nous. En nous lanant cinquante mille hommes la fois, nous pourrions dborder, submerger l'ennemi. Chacun, chef ou soldat, tait bout de nerfs. L'esprance monta en nous par ondes brlantes. Nous rentrmes pour donner les ordres et passer la troupe le feu sacr. * * *

Les ordres pour la Brigade d'Assaut Wallonie ne seraient pas faciles excuter : nous devions rester en arrire-garde, en haut de Nowo-Buda, jusqu' la dernire extrmit. A onze heures du soir, je mettrais en route vers le sud-ouest tous les blesss lgers capables de marcher encore. A une heure du matin, les forces d'infanterie wallonnes commenceraient les oprations de dcrochement d'est en ouest. [301] Mais, jusqu' quatre heures du matin, nous devions conserver fermement les positions de NowoBuda. A cette heure-l, les dizaines de milliers d'hommes masss dans la valle seraient arrivs trois kilomtres au sud-ouest de Sanderowka. Alors seulement nos arrire-gardes pourraient se retirer, en ayant soin de tromper l'ennemi par un feu violent de dernire minute. La Brigade Wallonie se reformerait en marche et passerait en tte de colonne, s'intgrant, cette fois-l, l'avant-garde des troupes de rupture. * * *

Au point o nous en tions, n'importe quoi valait mieux que la stagnation. La troupe savait qu' pitiner encore elle tait perdue. Elle n'en pouvait plus, l'estomac arrach par la faim, le corps vacillant de fatigue, l'esprit tortur par l'angoisse. L'annonce qu' l'aube suivante on foncerait travers tout fit passer parmi l'arme une lectricit formidable. Les plus faibles se sentirent soulevs par un sursaut de vie. Epuiss, prts en venir aux larmes, nous tions tous malades d'exaltation. Nous nous rptions, les yeux vides, le corps ballant, les mmes mots : La dernire nuit D'une faon comme de l'autre, le de Tcherkassy touchait sa fin. Ds que l'obscurit eut recouvert le vallon, les colonnes allemandes se mirent en marche vers le sud-ouest. Elles devaient traverser le village de Sanderowka puis franchir un pont. Au-del de ce pont, la steppe courait jusqu' deux villages situs au sud et l'ouest, distants d'environ trois bons kilomtres. Ces deux bourgs venaient d'tre conquis de haute lutte.

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De l s'lancerait, cinq heures du matin, l'attaque de nos Divisions. [302] Tous les quipages devraient tre masss l'ouest de ces deux localits avant le lever du jour. Ces vhicules taient notre tourment de chaque heure. Ds le premier jour du , on aurait d alester l'arme des quinze mille poids morts qu'taient ces camions. Alors les cinquante soixante mille hommes encercls, libres de leurs mouvements, organiss en solides colonnes d'infanterie, eussent pu, assez facilement, rompre l'tau ennemi. Mais on avait voulu, d'abord, conserver le terrain. Ensuite, le Haut Commandement avait considr comme une affaire d'Etat le sauvetage de ce caravansrail fabuleux. Le gnral Gille s'tait fait vertement rabrouer pour avoir propos qu'on l'incendit. Nous avions pass trois semaines remorquer ces milliers de vhicules magnifiques, de voitures radio, de voitures chirurgicales, d'autocars de commandement, de camions normes et impraticables, chargs de millions de kilos d'objets htroclites, de paperasses, de coffres de tout genre, de rserves de vivres extrarglementaires, d'effets personnels, de vaisselle, de fauteuils, de sommiers, voire mme de stocks d'accordons, de musiques bouche, d'instruments hyginiques et de jeux de socit. De Petsamo la mer Noire, l'arme allemande touffait sous le poids d'un matriel ultra perfectionn et de bagages croissant d'anne en anne. Il et fallu en envoyer en l'air les trois quarts et se battre comme les Asiatiques, dormir comme les Asiatiques, manger comme les Asiatiques, avancer comme les Asiatiques, aussi rudement qu'eux, aussi simplement qu'eux, sans confort et sans chargements striles. Nous tranions avec nous, travers des pays impossibles, le handicap de la civilisation ; la horde des flids qui tait nos trousses avait la lgret de mouvements et la solidit des barbares : la brute vainquit le camion, parce que la brute passait o le camion ne passait pas. La dfaite allemande dans les neiges et la fange de la Russie, en 1943 et 1944, fut pour une large part la dfaite d'une arme trop bien outille, emptre dans ses impedimenta. [303] * * *

Il tait inutile de discuter de ces problmes, en plein , avec un Commandement qui s'arrachait dj les cheveux. L'ordre tait de sauver le matriel : on perdit donc des journes prcieuses traner, par les bourbiers horribles, des milliers de camions qui finirent quand mme par sombrer dans les marcages des pistes ou par se faire dmolir, feu fichant, par les obus de l'artillerie lgre et des chars des Soviets. Le 16 fvrier 1944 au soir, il nous restait encore une vingtaine de panzers, un gros millier de vhicules motoriss (sur quinze mille) et des centaines de charrettes lgres, rquisitionnes dans les villages, sur lesquels gisaient environ douze cents blesss. Ces blesss taient sacrs. La troupe ferait le carr autour de cette colonne lamentable et la protgerait pendant la rue vers le sud-ouest. Il fallait tout tenter pour sauver ces malheureux dont les souffrances avaient dpass tout ce que pouvait imaginer le cerveau d'un homme. Si ceux-l, demain soir, arrivaient au-del du barrage infernal, quelle joie bouleversante dans nos curs ! Quelle douceur de les dposer dans des ambulances, de voir que ces pauvres corps dchirs et gels recevaient enfin des soins, que les curs qui battaient, douloureux, sous ces couvertures lourdes de neige, retrouvaient le rythme apais de l'homme qui peut souffrir en esprant... * * *

Ds neuf heures du soir, l'embouteillage dans Sanderowka devint inimaginable.

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Je devais, ce moment-l, rgler mthodiquement, peloton par peloton, secteur par secteur, le dcrochement de ma Brigade, Nowo-Buda. Un accident nos positions d'arrire-garde, et toute la manuvre de Sanderowka se ft effondre. Les deux bottes plantes dans la neige, rong par les quarante degrs de fivre qui ne me quittaient pas, j'envoyais les agents de liaison, recevais les rapports, fixais chaque dtail. [304] Toutes les collines taient illumines par le combat. A onze heures du soir, je tentai d'avancer travers Sanderovka pour aider au passage des blesss de ma Brigade et vrifier le dispositif ordonn en vue du rassemblement de nos soldats au petit jour. Au bout de cinquante mtres, je dus abandonner la dernire auto qui nous restait. Une phnomnale colonne s'crasait dans le chemin creux et dans le village. Camions, tlgues, drojki essayaient en vain d'avancer, quatre ou cinq vhicules de front. Je courus chacune des charrettes de blesss wallons, exhortai chacun de nos camarades qui avaient encore les jambes valides faire un ultime effort et tenter leur chance pied, quelles que fussent leurs mutilations et leurs souffrances. J'en rassemblai une cinquantaine et me glissai avec eux entre les quipages et les camions. Nous allions assister un spectacle abominable. L'ennemi, poussant du nord, avait pu avancer ses chars et son artillerie jusqu' proximit de Sanderowka. Depuis dix heures du soir, les batteries sovitiques avaient dchan un feu roulant sur le centre du bourg. Des isbas avaient flamb, clairant compltement le mouvement en cours. Ds ce moment-l, les pointeurs sovitiques eurent beau jeu. Leurs obus tombaient mathmatiquement, implacablement, sur l'norme colonne. Les inondaient de fuses la mare d'quipages de tout genre. Des camions d'essence avaient pris feu. Tout le long de la route trangle, des voitures brlaient. A chaque instant, il fallait se jeter dans la neige, tellement le tir des tait violent. Entre les dizaines de vhicules qui se consumaient, les chevaux, abattus sur la neige, rlaient dans d'affolants soubresauts. Prs d'eux, des grappes de soldats, atteints par la mitraille, hoquetaient, plat ventre sur le sol ou jets sur le dos. L'incendie rendait particulirement hallucinants leurs visages, rouges de sang, d'un rouge cuivr, brillant, qui remplissait d'pouvante. Certains essayaient encore de ramper. Les autres, impuissants, se tordaient de douleur, avec des rictus horribles. [305] La colonne n'tait qu'une boucherie effrayante, illumine par les incendies qui rougeoyaient dans le paysage de neige paisse. Les camions qui brlaient entre les talus palissads rendaient la progression quasi impossible. A peine les fantassins, harcels par la mitraille, pouvaient-ils se glisser entre ces torches normes, ces corps de mourants, ces chevaux ventrs dont les intestins glissaient sur le verglas comme de gros serpents bruns et verts. Les conducteurs lanaient en vain leurs quipages. Quelques gros camions avanaient malgr tout, broyant les chevaux qui se dbattaient ou rlaient dans les flammes. Ces efforts sauvages ne servaient quand mme rien. L'embouteillage tait devenu de plus en plus monstrueux, couvert par le fracas des moteurs, les clatements, les cris furieux, les implorations. Nous vmes enfin la cause de cet engorgement fantastique. L'arme de Sanderowka devait, tout entire, franchir un pont de bois pour sortir de la valle. Un norme panzer allemand s'tait effondr en travers du pont, le crevant, coupant compltement la circulation vers le sud-ouest. Quand nous apermes ce monstre culbut dans le fatras de planches, nous crmes que, cette fois-ci, vraiment tout tait perdu. Les berges taient hautes et absolument impraticables. Le pont avait t dynamit par les Bolchevistes lors de leur expulsion deux jours plus tt. Les Allemands l'avaient reconstruit en hte. Les blinds lgers avaient pu sortir de Sanderowka. Un char lourd avait pass ensuite, sans encombre. Le deuxime char lourd avait tout dfonc. Deux jours de travail des pontonniers avaient t anantis en une minute par cette masse d'acier de quarante mille kilos, plante prsent dans le pont, comme un pieu.

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Il faisait aussi clair qu'en plein jour. Les blesss, les fantassins se faufilaient comme il le pouvaient le long du panzer fatal. Du haut du ravin, on voyait tout Sanderowka rouge et dor parmi la neige brillante. Des hurlements montaient, innombrables. De ces lueurs tragiques et de ces cris s'levaient des bouffes brlantes de folie.

[306] * * *

Lorsque nos blesss furent au-del du pont, je les confiai un de nos mdecins, avec ordre de se coller, trois kilomtres en avant, aux premires troupes qui s'lanceraient. Ils partirent travers la steppe, l o l'ombre n'tait pas lacre par les flammes des camions qui brlaient. Dans cette atmosphre de dsastre, les pontonniers allemands parvinrent, au bout de deux heures d'efforts indicibles, faire tomber le char dans le prcipice et jeter, sur le trou bant, de puissants madriers. La circulation reprit, sous un bombardement de plus en plus terrible. On passait sur les morts et sur les agonisants. Mais on passait. Les hommes eussent pitin n'importe qui pour avancer. Ils voulaient vivre. * * *

Tout au nord-ouest, sur la colline glace de Nowo-Buda, nos Wallons, fidles aux ordres donns, rsistaient, impavides, et redonnaient toujours. Ils voyaient l'incendie des colonnes bloques et broyes dans Sanderowka. Jusqu' eux arrivait l'effrayante clameur des milliers d'hommes qui se bousculaient parmi les clats d'obus et le feu. D'une heure du matin cinq heures, nos pelotons dcrochrent un par un. Ils glissaient silencieusement dans la neige. Le sol tait dur. Ils atteignaient une combe au sud-est, se regroupaient. Il leur restait alors franchir trois kilomtres pour atteindre Sanderowka. Point n'tait besoin de chercher la piste : les torches orange de l'incendie dansaient sur le village blouissant. Nos hommes passaient, tant bien que mal, entre les camions en feu, les chevaux morts, les cadavres contorsionns qui se crevaient et fondaient. Durant toute la nuit, les Wallons descendirent ainsi par petits groupes rapides, travers l'ouragan. [307] * * *

Inbranlable, notre arrire-garde se maintenait son poste de Nowo-Buda. Elle mitraillait l'ennemi sans rpit, le clouant la crte. A cinq heures du matin, excutant la dernire phase du plan, elle s'clipsa avec souplesse et rejoignit grand'erre l'ultime barrage de SS install la sortie nord de Sanderowka. Puis, la suite des derniers vhicules, elle franchit le fameux pont, au sud. Une colonne de camions et de chariots, longue de deux kilomtres, large de cinquante mtres, s'enfonait jusqu' proximit de la ligne d'assaut. Je m'tais hiss sur un chargement de munitions, je hlais au passage et je regroupais mes Wallons, alertes comme des chevreuils et, malgr tout, d'une alacrit indracinable, Le mlange des units et des vhicules tait fantastique. Le petit jour entreluisait, depuis quelques minutes, sur cette masse inextricable de chars, d'autos, de voitures chevaux, de bataillons confondus, de civils ukrainiens, de prisonniers sovitiques. Soudain un obus tomba en plein dans la cohue.

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Puis dix obus. Puis cent obus. Les chars et les canons ennemis venaient d'atteindre les ctes de Sanderowka, en face de nous ! Nous tions l, sous leurs yeux, cible merveilleuse ! Les vingt derniers panzers allemands, sortant violemment de la colonne, se jetrent vers un ravin, laminant comme des ftus tout ce qui se trouvait sur leur passage. Chauffeurs de camions, conducteurs de chariots se prcipitaient dans tous les sens. Des chevaux s'enfuyaient des vitesses folles. D'autres, les jambes broyes par les chars, poussaient des hennissements stridents. Des milliers d'clats soulevaient des tourbillons gris et noirs, criblant la neige de flammches roses... A travers tout Les ordres enjoignaient la Brigade d'Assaut Wallonie de se trouver, l'aube, la pointe du combat, afin de participer [308] l'autre qui rglerait tout : notre salut ou notre extermination. Dans le tohu-bohu prodigieux produit par les chars sovitiques dbouchant boule-vue parmi le dernier millier de vhicules allemands, nous fonmes avec clrit vers le sud-ouest. Derrire nous, le vacarme tait assourdissant. Sanderowka n'avait pas rsist plus d'une heure. Les Russes avaient dj dpass le village. Leurs blinds se ruaient dans notre direction pour le lancer final. Les panzers allemands furent envoys la contre-attaque en unit sacrifie, un contre dix, tels, un sicle plus tt, les cavaliers du marchal Ney l'est de la Brzina. Je les vis au moment o ils allaient se jeter sur l'ennemi. Ces jeunes tankistes avaient des visages admirables. Vtus de vestes courtes, toutes noires, lisrs roses, la tte et le buste sortant de la tourelle, ils savaient qu'ils allaient mourir. Plusieurs portaient orgueilleusement au cou la cravate tricolore et la large croix noire et argent de la Ritterkreuz, points de mire tincelants pour l'ennemi. Pas un de ces merveilleux guerriers ne paraissait nerv, ou mme mu. Ils labourrent la neige coups de chenilles, partirent travers l'enchevtrement de l'arme en retraite. Pas un ne revint. Pas un panzer. Pas un homme. Les ordres taient les ordres. Le sacrifice fut total. Pour gagner une heure, l'heure qui pourrait peut-tre sauver encore des dizaines de milliers de soldats du Reich et de l'Europe, les hommes des chars allemands moururent jusqu'au dernier, au sud de Sanderowka, le matin du 17 fvrier 1944. * * *

Protge par ces hros, l'arme se prcipita vers le sud-ouest. Il neigeait gros flocons. Cette neige paisse brouillait compltement le ciel jusqu'au ras de nos ttes. L'aviation ennemie, par un temps clair, nous et tous [309] anantis. Abrits sous ce voile de flocons pais, nous courions perdre haleine. Le couloir tait extrmement troit. Les premires troupes qui avaient dgag la voie devant nous n'avaient ouvert le passage que sur une largeur de quelques centaines de mtres. Le terrain tait montueux. Nous foncions d'une colline l'autre. Le creux de chaque ravin tait un effroyable entassement de vhicules broys, de dizaines de soldats tus, jets en travers de la neige rouge.

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Les pices ennemies martelaient sauvagement ces passages. Nous tombions sur des blesss sanglants. Nous devions nous coucher l'abri des morts. Les chariots culbutaient, les chevaux agitaient leurs jambes en l'air jusqu'au moment o la mitraille projetait leurs boyaux chauds dans la neige souille. A peine avions-nous franchi un ravin que les rafales des tireurs d'lite, posts aux deux flancs, nous assaillaient. Des hommes poussaient un cri aigu, tombaient dans la neige, en se tenant les entrailles. La neige saupoudrait vite les mourants. Cinq minutes aprs, on voyait encore les pommettes, le nez, des mches de cheveux. Dix minutes plus tard, ce n'taient plus que des tas blancs sur lesquels s'abattaient d'autres fuyards. Dans cette course perdue, les centaines de chariots secouaient affreusement les blesss du . Des chevaux bondissaient dans les fondrires geles. Des voitures se renversaient, jetant ple-mle les blesss sur le sol. Nanmoins, dans l'ensemble, la colonne avait conserv une certaine ordonnance. C'est alors qu'une vague de chars sovitiques dpassa les derniers vhicules, happa plus d'une moiti du convoi. Les conducteurs s'taient jets en bas de leur sige. Nous ne possdions plus un seul panzer allemand. Nous nous lancions inutilement la rencontre des chars ennemis pour essayer de conjurer la catastrophe. Rien ne l'empcha. Les blinds sovitiques, avec une sauvagerie horrible, avanaient [310] travers les charrettes, les broyaient sous nos yeux, une par une, comme des boites d'allumettes, crasant chevaux, blesss, mourants. Nous poussmes les blesss lgers aussi vite que nous le pmes. Nous couvrmes tant bien que mal la fuite des charrettes qui avaient chapp aux chars. Mais partout des hommes tombaient, le nez en avant, d'un bloc, ou agenouills, les poumons traverss, le ventre trou par les balles qui sifflaient, dans une sarabande folle, des deux cts du couloir. * * *

Nous emes un moment de rpit pendant que les tanks sovitiques, embouteills dans le dfil, essayaient de se dptrer de l'emmlement des centaines de voitures disloques sous leurs chenilles. Nous longemes un bois, un beau bois roux et violet, et nous atteignmes un vallon. Nous abordions peine la cte que nous vmes, en nous retournant, des centaines de cavaliers dvaler d'une colline au sud-est. Nous crmes d'abord qu'il s'agissait de cavalerie allemande. Je pris mes jumelles, je distinguai nettement la tenue des cavaliers : c'taient des Cosaquess ! Je dtaillais leurs petits chevaux bruns et nerveux ! Ils se prcipitrent sur nos arrires, tourbillonnant dans tous les sens. Nous tions ptrifis de stupeur. L'infanterie sovitique nous mitraillait, les chars russes nous suivaient, et voil que les Cosaques se jetaient l'hallali ! Quand, quand donc les panzers allemands, venant du sud--ouest notre rencontre, se montreraient-ils ?... Nous avions dj couru pendant au moins dix kilomtres, et rien n'apparaissait ! Il fallait avancer, avancer toujours plus vite ! Comme beaucoup de blesss, je n'en pouvais plus. La fivre mangeait mes forces. Mais la course devait se poursuivre tout prix. Avec mes Wallons, je m'lanai en tte de la colonne pour stimuler les camarades. [311] La cte tait dure. A notre gauche s'ouvrait une crevasse norme, large de quatre mtres, profonde d'une quinzaine de mtres.

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Nous arrivmes presque au sommet de la colline. Nous vmcs alors trois chars foncer sur nous toute vitesse Nous emes une seconde de joie indicible: Mais une vole d'obus s'abattit sur nous et faucha nos rangs. C'taient des chars sovitiques ! Les blinds de l'ennemi taient sur nos talons. Ses fantassins nous chinaient sur les cts. Ses Cosaquess se ruaient dans nos rangs. Et devant nous, maintenant, au lieu du salut, d'autres panzers sovitiques surgissaient ! Nous ne pouvions plus attendre : pris sans vert sur cette pente nue, nous allions tre balays en quelques secondes. Je regardai le ravin, criai mes compagnons : Et je me laissai tomber de quinze mtres de hauteur. Il y avait un mtre de neige, trs tasse, au fond de la crevasse. Je m'y enfonai comme une torpille. Tous mes camarades dgringolrent leur tour. En un clair, des centaines de soldats s'taient masss au creux de cette faille. Nous nous attendions, chaque minute, voir des Mongols apparatre en haut de l'excavation et jeter parmi nous des grenades. Notre sort tait dsespr. Certains voulurent, envers et contre tous, tenter d'avancer encore. Ils suivirent le fond de la crevasse jusqu' l'extrmit sud, puis ils se hissrent la surface. Ils retombrent aussitt, en affreux paquets chauds, dchiquets par les dcharges des chars. Leurs cadavres formaient une butte d'environ deux mtres de hauteur, sur laquelle la neige se remit tomber. J'avais regroup les Wallons qui taient dans mon voisinage et les avais prpars au pire dnouement. Nous nous tions colls les uns aux autres pour ne pas mourir de froid. Chacun avait jet ses papiers, [312] bagues, alliance. Je consolais, comme je le pouvais, mes compagnons. Quel espoir nous restait-il de sortir vivants ou libres de cette faille troite, puisque les chars ennemis barraient le sud ?... Retourner en arrire, c'tait aller la rencontre des premiers blinds sovitiques, de l'infanterie et de la cavalerie qui se pr cipitaient du nord et qui balayaient les derniers obstacles. C'est alors que l'incroyable se produisit. Dans notre crevasse s'avanaient, extnus, deux soldats allemands, tenant chacun une ! Ils taient tellement anantis par la fatigue qu'ils avaient l'air de ne plus rien comprendre, portant leur machinalement, comme ils portaient leur tte sur leurs paules Deux ! Nous nous prcipitmes ! Un volontaire allemand et un volontaire wallon empoignrent ces armes antichars et se hissrent jusqu' la crte de la crevasse. Ils eurent le temps de viser sans tre vus. Deux explosions fantastiques retentirent : les deux panzers ennemis les plus proches, atteints presque bout portant, avaient saut ! Un jeune officier allemand, grimp sur l'autre versant, venait d'assister l'explosion. Il gambadait comme un collgien, en poussant des cris de triomphe ! Je le vis brusquement clater et se volatiliser. Il avait reu, en plein corps, un obus du troisime char. Il se passa quelques secondes d'pouvante. Puis d'innombrables petits morceaux de chair, pas plus gros que des oreilles, retombrent dans la neige, lentement, de tous les cts, sur nous et autour de nous... Flic... Flac... C'tait tout ce qui subsistait du joyeux lieutenant qui ftait, une minute plus tt, notre victoire passagre... * * *

Nous ne devions pas perdre un instant. J'empoignai ma mitraillette et grimpai sur l'norme mamelon de soldats morts, au bout du ravin.

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J'avais au ceinturon six chargeurs de trente-deux balles, six autres chargeurs dans mes snowboots, trois cents cartouches de rserve dans mon sac. Je pus, par mon feu, carter les Cosaquess parvenus [313] dj sur le plateau, cependant que des centaines de soldats allemands et wallons sortaient de la crevasse. Du bas de la cte, nos cris, les derniers charrettess de blesss s'lanaient. Il restait un char sovitique, quarante mtres. Il allait faire de terribles ravages. Mais il n'y avait plus d'autre solution. Il fallait sauver ce qu'on pouvait sauver et se jeter droit devant soi. A demeurer dans la crevasse, c'tait la catastrophe certaine. A foncer, il nous restait des chances de ne pas mourir. * * *

Je connaissais par cur la carte de tout le pays. Je l'avais tudie pendant des semaines et aurais pu arriver, sans l'aide de quiconque, jusqu' la frontire roumaine, trois cents kilomtres de Tcherkassy. Dcid, quant moi, ne pas tomber vivant dans les mains des Soviets, j'avais pris mes prcautions. Je portais de quoi me battre dans les forts pendant des mois, si c'tait ncessaire. En sortant de la crevasse, j'avais repr, l'autre bout du plateau, un grand bois dont la carte m'avait appris l'existence et l'orientation. L au moins, l'abri des chars ennemis, nous pourrions respirer un instant. Nos soldats coururent vers lui, de toutes les directions. Nous avions franchir environ huit cents mtres de terrain plat avant de l'atteindre. Les charrettes rescapes taient parvenus notre hauteur. Avec elles, nous nous lanmes. Mais le tank sovitique lui aussi s'tait lanc, entour d'un essaim frmissant de Cosaquess ! Il nous fallait tirer la mitraillette, tout en courant travers l'ennemi, culbuts dix fois par les obus qui explosaient tout autour de nous. Le souffle court et brlant, nous n'en pouvions plus. Sous nos yeux horrifis, le char sovitique fonait sur les charrettes de blesss, les renversait, les laminait : d'pouvantables cris retentissaient, cris des agonisants et cris inous des chevaux crass, agitant fbrilement leurs pattes. [314] A demi morts, nous nous abattmes au bord de la fort. Derrire nous, la neige grise tait crible de cadavres. Le char, entour de sa horde voltigeante de Cosaquess, achevait son carrousel de folie ! Lysjanka Il tait impossible aux chars et une cavalerie nombreuse de pntrer notre suite dans les halliers serrs et branchus de la fort. Un petit sentier descendait une clairire o un bon vieux colonel d'administration, perch en haut d'un cheval fortrait, essayait vainement de se faire entendre. Plusieurs milliers d'hommes taient affals dans la neige. On mitraillait ferme sous les arbres. Il n'tait pas possible de laisser ces milliers de soldats la drive, alors qu'ils avaient chapp aux dangers les plus grands. Je me nommai au vieux colonel et lui demandai poliment de me confier la direction du combat dans la fort. Il se montra absolument enchant de ma proposition, descendit de sa bte et s'assit dans la neige. J'avais dcouvert un jeune officier allemand qui connaissait le franais. Je lui fis traduire, phrase par phrase, le bref discours que je lanai la troupe : Je sais parfaitement o nous sommes. Il ne nous reste plus que trois kilomtres franchir avant d'atteindre les colonnes du sud ; courir vers elles maintenant, c'est se faire massacrer ; je me charge d'y conduire tout le monde la nuit. Nous russirons. Mais, en attendant l'obscurit, il faut former le carr aux lisires de la fort et ne pas se laisser envahir par l'infanterie sovitique.

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Je demandai des volontaires. Eux seuls m'intressaient. Les Allemands, un peu stupfaits, s'avancrent en masse. Je constituai des groupes de combat de dix hommes, parmi lesquels je glissai chaque fois un Wallon qui me servirait d'agent de liaison. Je confisquai les armes, munitions et de tous ceux qui n'taient plus capables de se battre, et j'installai avec clrit Allemands et Wallons en bordure de la fort. Les Russes que nous avions refouls au sud-est du bois tiraient [315] violemment. Nos hommes reurent l'ordre de rester sur la dfensive la plus rigoureuse, puisque ce n'tait pas dans cette direction-l que nous aurions nous dgager, le soir. La carte me montrait qu' trois kilomtres au sud-ouest se trouvait la ville de Lysjanka. Cette localit, j'en avais la conviction absolue, tait au pouvoir des forces allemandes venant notre rencontre. Il n'tait pas possible que, situe vingt kilomtres du point de dpart de notre assaut du matin, cette grosse bourgade ft toujours occupe par les Soviets. Certainement, les blinds librateurs devaient tre arrivs jusque-l. J'avais vu sur la carte qu'une rivire traversait la ville. Il suffirait donc d'atteindre les premires maisons. Nous trouverions ensuite ou nous improviserions un pont de fortune. Notre fort descendait vers Lysjanka. Nous l'emprunterions le plus longtemps possible dans notre marche, la nuit. Dj des agents de liaison partaient afin d'aller reconnatre discrtement le terrain. * * *

C'est l'ouest de la fort que nous courions le pril le plus immdiat. De l'ore du bois, nous voyions, trois cents mtres de nous, sur le coteau qui nous faisait face, une redoutable colonne de chars sovitiques, celle-l qui nous avait dlgu, une heure plus tt, les trois chars qui avaient bien failli nous anantir. Ces chars taient installs le long de la route qui conduisait Lysjanka. De la crte, ils surveillaient toute la rgion ; ils tenaient sous leur feu le secteur ouest par o s'avanait une autre vague de troupes encercles ; ils contrlaient galement le vallon qui les sparait de notre fort. Ce vallon, absolument dpouill, tait une tentation continuelle. Il conduisait Lysjanka. Un dernier bond, et c'et t la dlivrance ! Les chars rouges taient entours d'une infanterie nombreuse. Ceux d'entre nous qui s'lanceraient par cette combe nue seraient broys, c'tait inscrit sur le terrain. Je visitai chacun de mes postes pour calmer l'impatience des hommes. [316] Malheureusement, je ne pouvais retenir que mes effectifs. A notre flanc droit, juste au coin nord-ouest de la fort, surgit une vague de plusieurs centaines de soldats allemands qui avaient franchi aprs nous le plateau. Ils avaient gliss le long du bois, au lieu d'y pntrer. Un cri formidable, grandiose, qui nous treignit jusqu'aux moelles, venait de retentir : Ils s'lanaient tombeau ouvert ! De la lisire, nous assistmes au carnage. Pas un homme, pas un seul, ne passa. Les chars ennemis avaient dchan sur eux un feu crasant. Les malheureux tombaient par grappes dans la neige. Ce fut une extermination. Puis l'infanterie sovitique se jeta sur les monceaux de morts et de blesss, pour le pillage final. Nous tions recroquevills dans nos trous de mitrailleurs, sous les arbres, cent mtres de la tuerie ; nous ne perdmes pas un dtail de cette scne horrible. Arms de couteaux, les vide-goussets bolchevistes coupaient l'envi les doigts aux morts et aux mourants. C'tait trop compliqu d'enlever les bagues. Ils sectionnaient les doigts et les enfonaient par poignes sanglantes dans leurs poches, pour aller plus vite. Epouvants, nous dmes assister, impassibles, ces scnes atroces. J'avais donn l'ordre formel de ne pas tirer un coup de fusil. Il n'et sauv aucun des agonisants qui gisaient dans le vallon, mais il et provoqu, en revanche, l'assaut gnral de la horde d'gorgeurs contre la fort. Je voulais sauver les trois mille hommes dont j'avais pris la responsabilit. Je n'y parviendrais pas en les lanant

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l'aveuglette, sans artillerie et sans panzers, une boucherie vaine, mais bien en ayant l'nergie d'attendre calmement la nuit, qui entnbrerait le vallon et neutraliserait la chasse des blinds sovitiques. * * *

Le matin, les cinquante mille hommes du s'taient jets droit devant eux, toutes les units ayant t vite confondues. [317] Nous tions parvenus, nous, quelques milliers d'hommes, nous mettre provisoirement l'abri des pousses des chars ennemis, grce l'cran serr des arbres de la fort. Mais pour la grande masse des troupes du Reich chargeant notre gauche et notre droite, il n'en avait pas t ainsi. Nous devinions, au fracas du combat, la descente d'une importante vague allemande l'ouest de la route occupe par les chars staliniens. Ceux-ci avaient tourn leurs tourelles dans la direction de cette perce : ils dchanaient un feu incessant. Une autre vague allemande, plus considrable encore, avait dferl tout fait au sud-est de notre fort, cherchant atteindre Lysjanka par la steppe. Une difficult, qui s'ajoutait toutes les autres, tait la traverse de la rivire. J'avais mticuleusement tudi, sur la carte topographique, la configuration de cet obstacle. J'avais dcid de l'viter et de descendre, la nuit, directement jusqu' la ville de Lysjanka, jete des deux cts de l'eau. Ainsi j'pargnerais ma troupe de devoir franchir, en pleine campagne, par quinze ou vingt degrs sous zro, ce cours d'eau profond et rapide. Nous avions eu la chance, dans l'imbroglio de la mle, de conqurir temps cette fort providentielle qui pourrait nous permettre de nous glisser, dans l'ombre, jusqu' proximit de la bourgade. Je patienterais tant qu'il le faudrait, mais je profiterais au maximum, le moment venu, de notre situation privilgie. Malheureusement, les autres, c'est--dire des dizaines de milliers de soldats, avaient d s'orienter vers l'ouest et vers le sud-est. L'aile du sud-est tait commande par un gnral de corps d'arme, qui fut tu la tte de ses hommes ; aussitt le gnral Gille le remplaa. Vers une heure de l'aprs-midi, cette vague talonne par les chars sovitiques, vint dferler devant la rivire. Les trois semaines de dgel avaient fortement gonfl ses eaux. Elle atteignait deux mtres de profondeur, sur une largeur de huit mtres. Le froid des derniers jours l'avait jonche de gros glaons coupants que charriait le courant rapide. [318] En moins d'une demi-heure, vingt mille hommes se trouvrent acculs cette berge. Les attelages d'artillerie qui avaient chapp la destruction s'lancrent les premiers dans les flots et les embcles. La rive tait escarpe : les chevaux se retournrent et se noyrent. Des hommes se jetrent alors la nage ; mais peine eurent-ils merg de l'autre ct de la rivire qu'ils furent convertis en blocs de glace, leurs vtements gels mme le corps. Certains tombrent morts, frapps de congestion. La plupart des soldats prfraient se dshabiller. Ils essayaient de jeter leurs effets au-del du cours d'eau. Mais, souvent, les uniformes tombaient dans le courant. Bientt des centaines de soldats, absolument nus, rouges comme des homards, peuplrent l'autre rive. Les chars ennemis tiraient frocement dans la masse humaine bloque au bord du cours d'eau et se livraient un sanglant jeu de massacre. De nombreux soldats ne savaient pas nager : affols par l'approche des blinds sovitiques qui descendaient la cte en les canonnant, ils se jetrent ple-mle dans l'onde glaciale. Beaucoup chapprent la mort en se cramponnant des arbres abattus en hte en travers de l'eau. Mais des centaines se noyrent. La berge tait jonche de bottes, de musettes, d'armes, de ceinturons, de centaines d'appareils photographiques ; partout gisaient des blesss, incapables de franchir la rivire. Mais le gros de l'arme avait pass tout de mme.

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Sous le feu des chars, des milliers et des milliers de soldats, demi vtus, ruisselants d'eau glace ou nus comme des carafes, couraient dans la neige, vers les isbas lointaines de Lysjanka. * * *

A trois cents mtres de nous, sur la route, les chars ennemis tenaient toujours leurs tourelles braques vers le nord-ouest, seconde zone de rupture du . L galement, la rue tait massive. Elle absorba en partie, pendant plusieurs heures, l'activit des blinds et de l'infanterie des Soviets. [319] Cette diversion nous sauva. La nuit descendit sur cette tragdie. La neige tombait, par flocons normes et lents. Au loin, jusqu'au fond de la steppe, on entendait les appels dchirants des blesss. Ces cris dsesprs nous arrachaient le cur : Les appels restaient sans rponse ... Pauvres compagnons du matin que la neige et la nuit recouvraient et qui, les mains pleines de sang, luttaient encore dans la steppe sans fin contre la mort atroce... * * *

En attendant que l'ombre ft complte, les grads avaient regroup les trois mille rescaps parpills dans notre bois. Toutes les armes taient mles. Nous avions mme pouss avec nous jusqu'au bout du une trentaine de prisonniers sovitiques. Inconscients de tout, ils avaient couru travers les grenades et les Cosaquess, sans essayer de s'enfuir ou de nous donner le moindre embarras. Nous abritions aussi dans le bois de nombreux civils, notamment de jeunes femmes bout de respiration. Ces belles Ukrainiennes, aux yeux bleu ple, aux cheveux couleur de moissons, n'avaient pas voulu retomber sous la domination des Soviets. Elles avaient prfr leur esclavage l'ouragan de ces combats de rupture. Nombre de fugitives avaient t abattues par la mitraille. L'une d'elles, une merveilleuse grande fille rayonnante, au joyeux fichu bleu et blanc, courait parmi nous, souple comme une daine, pendant la monte de la dernire cte : je la vis projeter comme une quille, la tte emporte net par un obus de char. Certaines serraient contre leur poitrine des petits enfants blondins, absolument pouvants par ces horreurs et par ce vacarme. Privs de toute nourriture et de toute boisson, nous avions, depuis le matin, vcu de poignes de neige. Mais cette neige nous assoiffait davantage encore. Les blesss que nous avions pu sauver grelottaient de fivre. Nous nous serrions tant que nous le pouvions dans les trous de mitrailleurs, afin de nous rchauffer un peu. [320] Surtout, nous attendions, avec une anxit qui nous rongeait tous, que s'teignt ce jour tragique ! Alors seulement, lorsque les chars du coteau ne parviendraient plus remarquer nos mouvements, notre colonne pourrait quitter son refuge. * * *

A dix-sept heures trente, nous nous branlmes dans un ordre rigoureux. Les centaines de cris lugubres des moribonds, pars dans la steppe, montaient toujours au loin. De tout le plateau, ferm par les chars sovitiques, du fond des vallons pitins par nous le matin, s'levaient interminablement des supplications poignantes que la nuit de neige nous apportait avec une nettet tragique... Que d'agonies affreuses, l-bas !... Les centaines de taches noires avaient t blanchies, inexorablement, par la neige qui tombait sans cesse... Des centaines de corps souffraient... Des centaines d'mes gmissaient dans cet envahissement glac, dans cet abandon total... , reprenaient les

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voix lointaines, prires, cris de douleur, derniers jets de l'esprance, qui retombaient sans cho dans la steppe insensible... Fermant le cur ces affreuses plaintes, nous avancions vers la dlivrance. Nous suivmes un petit chemin en bordure de la fort. La nuit devenait plus claire. La colonne se taisait, avec une puissance de silence qui stupfiait. De cette masse de trois mille hommes, pas une voix, mme voile, ne s'levait. On n'entendait mme pas un souffle. * * *

Pourtant, notre droite, d'autres cris, hallucinants, nous hlaient, dans cette fin de crpuscule. Le vallon meurtrier qui nous avait spars des chars sovitiques se prolongeait par l vers d'normes marais. Au cours d'une premire [321] rue, le matin, un certain nombre de fourgons allemands s'taient jets bride abattue, travers tout, vers ces bas-fonds. Ils taient venus s'engouffrer dans des bourbiers profonds, pais comme de la colle. Les chevaux taient descendus compltement dans la vase. On ne voyait plus, sous les ples lueurs de la lune, que la tte et le cou des pauvres btes. Elles hennissaient encore. Leurs hennissements macabres alternaient avec les appels affols des conducteurs qui se sentaient, eux aussi, sombrer dans la fange. Ils taient crisps au sommet des roues des voitures, presque entirement englouties dj. Avec la fureur de l'instinct de conservation, nous les maudissions de crier si fort et d'attirer l'attention des Russes. Ils eussent d, les pauvres, prir en se taisant. Il tait inutile de tenter de les sauver. On et envoy la mort, dans la bourbe abjecte, vingt ou cinquante hommes de plus, sans le moindre rsultat valable. Nous dmes laisser ces malheureux descendre lentement dans la boue nocturne qui les noierait, comme nous avions laiss s'teindre derrire nous les voix dchirantes des blesss de la steppe, coups de nous par l'ennemi, agonisant les uns et les autres, dans une solitude plus cruelle encore que le fer qui les avait dchirs, que la vase qui les absorbait, que la neige qui les recouvrait, impitoyable... * * *

Guids par les claireurs, nous empruntmes, deux kilomtres plus loin, un passage jalonn qui traversait longuement les marais. L mme, la fange nous arrivait encore aux genoux. Pas un Russe ne nous avait aperus. Nous montmes un versant neigeux. De l'autre ct, un bras d'eau luisait sous la lune ; nous le franchmes, un par un, sur une grosse poutre glissante. Nous fmes encore cinquante mtres. Puis ce fut le choc au cur : trois ombres, casques d'acier, venaient de surgir devant nous ! Nous tombmes dans les bras l'un de l'autre, riant, pleurant, sautant, lgers de toute l'angoisse et de toutes les douleurs qui venaient soudain de tomber de nos paules. [322] C'tait le premier poste des Allemands du Sud. Nous n'tions plus du gibier traqu, nous n'tions plus des vivants en sursis ! Le n'tait plus qu'un horrible rve ! Sauvs, oui, sauvs, nous tions sauvs ! Le goulot Aprs avoir abord le poste avanc des Allemands de Lysjanka, nous arrivmes une route encaisse.

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La neige tourbillonnait, nous flagellait, bouchait la vue un mtre. Nous nous installmes tant bien que mal dans des isbas des alentours. Nous tions encore tout proximit des Russes. Mais o courir, en pleine nuit, aveugls par cette tempte sifflante ?... Nous tions entrs, une cinquantaine d'hommes, dans une masure. Nous y gtmes ple-mle. A tout instant, des hommes se redressaient, hurlaient, extravaguaient, donnaient des coups. Moi-mme, pendant les mois qui allaient suivre, j'aurais, chaque nuit, des cauchemars horribles, criant, frappant coups de poing le mur, les meubles, tout ce qui m'avoisinait dans l'ombre. Pendant ces trois semaines d'encerclement, j'avais livr personnellement dix-sept combats au corps corps. Longtemps j'allais revoir, dans mes nuits tourmentes, ces faces grimaantes de Tartares, de Tjirgischs, de Samoydes, de Mongols trangleurs, auxquels, quasiment chaque jour, j'avais disput ma vie... A cette heure encore, je suis pris d'une sorte de vertige quand j'voque ces jours d'pouvante, ces rictus, ces corps qui couraient et les petits coups secs de ma mitraillette chaude... * * *

A cinq heures du matin, je rveillai tout le monde. Nous nous dptrmes dans la neige paisse et descendmes le long de la route. Nous finmes par atteindre, au cur de Lysjanka, la rivire, trs large, gonfle, ourle de crtes de glace. Les Rouges avaient dtruit le pont. [323] Des milliers d'hommes attendaient leur tour pour passer sur une ligne de planches branlantes, jetes sur une file de gros tonneaux d'essence qui faisaient office de piliers. L'ordre tait de sortir de Lysjanka sans dsemparer, de marcher le plus vite que nous pourrions, le plus longtemps que nous le pourrions. Nous formions, dans la neige, un ruban immense. Environ huit mille hommes taient tombs au cours de la perce. Mais plus de quarante mille soldats avaient sauv leur vie. Seules des units de choc comme la Division SS Viking et comme la SS Brigade d'Assaut Wallonie, qui avaient toujours combattu en arrire-garde, avaient eu des pertes trs leves. Arrivs au Dnipr, en novembre 1943, avec une force d'environ deux mille hommes, nous tions encore, exactement, six cent trente-deux au sortir du , le 18 fvrier 1944. Certes, nos blesss de dcembre et de janvier avaient pu tre vacus, par avion, durant les premiers jours de l'encerclement. Nanmoins, il fallait compter que nous avions perdu la moiti de nos camarades. Ce pourcentage fut le plus lev parmi toutes les units qui participrent l'pope de Tcherkassy. * * *

Aprs la chute de Korsum, les Soviets avaient bien cru qu'ils nous tenaient. Leurs communiqus avaient dj claironn une victoire qui leur semblait dfinitivement acquise. Au cours d'une charge fabuleuse qui avait mis aux prises autant d'hommes qu' Waterloo, nous avions, dans un effort dsespr, ouvert la brche qui avait permis notre libration. L'ennemi, jou, essayait de faire passer sa mauvaise humeur en soumettant notre route un bombardement forcen. Ce mince couloir de retraite tait pilonn, avec une fureur presque comique, par l'artillerie des Soviets, dont les pices taient alignes des deux cts de cette piste de sortie. Nous avancions difficilement dans la neige paisse. Mais chacun, si extnu ft-il, htait le pas, car les obus tombaient toutes les [324] minutes ou toutes les demi-minutes, crevant la neige, projetant des gerbes de terre arraches au sol. L'infanterie ennemie, elle aussi, s'tait lance notre poursuite. Des panzers allemands de flancgarde protgeaient notre repli, fouillant constamment le terrain. Nous voyions les blinds courir un

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remblai, ou un meulard, quarante ou cinquante mtres de la route. Des soldats russes se redressaient, les bras levs. Un char les ramenait jusqu' notre colonne. Ils grouillaient partout dans la neige, comme des rats, prts tous les mauvais coups, Les gnraux allemands, bton au poing, marchaient pied parmi les hommes, se nourrissant comme eux de l'air de la steppe. Il fallut franchir de nombreux kilomtres avant d'apercevoir les premiers postes de ravitaillement. Le Commandement avait envoy, en hte, notre rencontre, des cuisines roulantes. Mais elles taient quasiment inaccessibles. Nous tions plus de quarante mille, tous galement affams et assoiffs. Mille hommes, deux mille hommes assigeaient un malheureux cuistot qui risquait, chaque instant, d'tre prcipit, par la pression humaine, au fond de sa marmite. Il tait inutile de perdre son temps faire la file. Nous pmes, tout juste, remplir quelques bidons une fontaine. L'eau tait splendidement glace. Pour les blesss fivreux, c'tait, provisoirement du moins, une merveille. Mais il tait impossible de conserver cette eau frache. Au bout de cinq minutes, le goulot du bidon tait gel et bouch ; l'eau sonnait, l'intrieur, comme un grelot de cristal. Nous voyions, en avanant, ce qu'avait cot la progression des panzers venant du sud notre rencontre. La steppe n'tait qu'un cimetire de blinds : huit cents chars russes, trois cents chars allemands avaient t dtruits pendant ces trois semaines de combat librateur qui avait bien failli ne rien librer du tout. Des taient abandonnes dans la neige, dressant encore leur double range de rampes couleur feuille morte. Durant le dgel, beaucoup de chars allemands avaient t enliss dans le sol spongieux. Celui-ci les avait absorbs jusqu'au-dessus [325] des chanes. Le gel tait revenu, indurant et ptrifiant la boue, bloquant les panzers dans une formidable carapace glace. Une fois le dgag, il tait clair que le couloir ouvert dans notre direction vivait ses derniers jours. Il fallait dbloquer promptement les chars incrusts dans la glace si on ne voulait pas les abandonner aux Soviets. Les quipages taillaient, coups de hache, la neige et le sol plus durs que de la fonte. Ils allumaient de grands feux tout autour de leurs machines immobilises, versaient de l'essence sur le sol, tentaient tout pour dgeler la boue et librer les chanes coinces. Mais leurs efforts ne nous paraissaient gure victorieux. Nous nous sentions solidement protgs par des dizaines de et de , les plus vigoureux des chars allemands, pourvus de blindages d'une puissance lmentaire, Sans cesse, ils repartaient bousculer l'ennemi qui se pressait nos flancs et sur nos talons. Mais l'entr'ouverture n'tait qu'une entr'ouverture. Il s'agissait de diligenter. * * *

Les quarante mille hommes eussent d pauser la nuit. Nous errmes longtemps. La tempte s'tait leve. Des rafales de neige nous criblaient de millions de petits cristaux acrs. Nous avancions toujours, ne sachant si nous allions culbuter gauche ou droite. Le deuxime jour, nous emes encore franchir vingt kilomtres. La tempte tait tombe. La neige tait paisse, mais le soleil la rendait rose et brillante. Le couloir s'largissait. L'artillerie s'tait tue. Il y avait des fonds bleus, lilas, vert ple, de beaux moulins vent, aux larges palettes noires, tendues en travers des champs blancs. Nous atteignmes un gros village. L se terminait le couloir. L'ordre allemand avait retrouv immdiatement ses droits. Des dizaines de gros garons de l'arrire, toffs, aux joues apptissantes comme des biftecks, tenaient de grandes pancartes sur lesquelles taient inscrits les noms de chacune des units. Il fallait reformer les Pelotons, les Compagnies.

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Dj les sous-officiers de carrire hurlaient des ordres. Si les [326] temptaient, c'est que vraiment l'aventure tait finie ! * * *

Je rassemblai tant bien que mal mes Wallons qui, moins disciplins que leurs camarades prussiens, prolongeaient encore un peu le temps de la fantaisie. Il y eut un remous. Un gnral de Corps d'Arme arrivait vers moi. J'tais hirsute, couvert de plaques de boue gele. Je me mis au garde vous. Venez, me dit-il. Le Fhrer a fait tlphoner trois fois. Il vous attend. Voil deux jours qu'on vous cherche de tous les cts. Il m'emmena. Aux premires lueurs du jour apparut dans le ciel un L'avion glissa sur ses patins. Mes camarades me poussrent dans la carlingue, tel que j'tais, emptr dans mes grosses bottes de feutre et dans ma peau de mouton. Chez Hitler Le petit qui m'avait enlev de la steppe survolait maintenant l'arrire du front. Les interminables rubans noirs de l'arme en retraite se dcoupaient dans la blancheur des campagnes, Des files de camions, des compagnies de soldats, menus comme des mouches, remontaient le courant. Les villages grouillaient de troupes. La nature tait admirable, brillante de neige l'infini, marque par les bouquets roux des vergers, les lisrs blonds des toits de chaume, les longues cltures de bois noir, les margelles des puits ronds et, sur les collines, les grands moulins qui tournaient dans le ciel bleu et argent. A Uman, je pris place dans un avion spcial du Fhrer, en compagnie du gnral de division Liebe et du gnral SS Gille, le glorieux chef de la Viking.

[327] Le trimoteur avana pendant une demi-heure au dessus de la steppe, puis il s'leva trs haut, entra compltement dans les nuages. L'Ukraine s'tait vanouie sous l'appareil. C'tait fini. Plus jamais je ne reverrais la steppe blanche ou blonde, ni les longs villages touffs sous les neiges d'hiver, ou bruissants, l't, du chant des moustiques, ni les isbas peintes la chaux, aux volets verts et bruns orns de colombes, ni les somptueux couchers de soleil, passe-velours, ni les grandes filles aux pommettes saillantes, fleurs d'Asie parmi les millions de fleurs dores des tournesols... Nous passmes, dans l'ouate opaline du ciel, au-dessus des marais du Pripet. Le ciel s'clairait un peu. Par les trous des nuages, nous dcouvrions parfois des sapinires, des peupleraies, un village aux toits rouges. L'Europe tait l. Nous vmes enfin des lacs bleus, fleuris d'lettes qui blanchoyaient, pareilles des lunes d'eau. Nous tions proximit de la Lithuanie, au-dessus du grand quartier gnral de Hitler. * * *

J'tais attendu, d'abord, chez Himmler. Dans l'auto qui m'avait pris en charge l'arodrome, je sentais des centaines de poux me dvorer le corps. Mes vtements militaires taient ignobles. On avait devin que, dans un quartier gnral, simple mais o n'habitaient que des gens vtus de frais, des sauvages du front, tels que nous, prouveraient, ds leur arrive, le besoin de se recueillir !

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J'entrai donc dans une salle de bains o je mijotai pendant une heure, comme une vieille viande durcie. Himmler m'avait fait cadeau d'une mirobolante chemise verte. Cela m'pargna de ramasser l'autre qui, jete dans un coin de la salle de bains, tait entoure d'une tribu de braves poux d'Ukraine, berlus de se trouver, brusquement, dans une atmosphre si impressionnante ! On parla d'eux, parat-il, trs longtemps, dans l'entourage du Reichsfhrer SS ! [328] Un sous-officier raccommoda le col de ma vareuse, arrach au cours des empoignades du . Je conservai mon uniforme de troupier, qu'on gratta, rpa, brossa. Et, plant dans mes normes bottes de feutre, je m'assis, le soir, ct de Himmler dans la grande voiture verte qu'il conduisait lui-mme et dans laquelle il m'emmena, quarante kilomtres de son camp, au Poste de Commandement du Fhrer. * * *

Le grand quartier gnral de Hitler, install l'est de la Prusse orientale, tait, au dbut de 1944, un chantier prodigieux. Nous y arrivmes minuit. Des phares clairaient, sous les sapins, des centaines et des centaines d'hommes au travail. On construisait de fantastiques abris btonns. Une vritable Babylone souterraine s'difiait dans le mystre de cette grande fort de sapins. Le Fhrer, lui, habitait une modeste baraque de planches. Nous entrmes dans un vestibule carr. A droite se trouvait le vestiaire. A gauche, au fond, une large porte nous sparait du bureau de Hitler. Nous attendmes pendant quelque temps. Himmler sortait joyeusement les rares mots franais de son rpertoire. Les battants s'ouvrirent. Je n'eus le temps de rien voir, ni de penser rien : le Fhrer s'tait avanc vers moi, m'avait pris la main droite dans ses deux mains et l'treignait avec affection. Le magnsium illuminait la pice. Des appareils de cinma filmaient la rencontre. Moi, je ne voyais que les yeux de Hitler, extraordinairement vifs et bons ; je ne sentais que ses deux mains qui pressaient la mienne, je n'entendais que sa voix, un peu rauque, qui m'accueillait, me rptait : Nous nous assmes dans des fauteuils de bois, en face d'une chemine massive. Je regardais avec stupfaction le Fhrer. Ses prunelles possdaient encore leur feu trange, direct et ensorcelant. Mais les proccupations de quatre annes de guerre avaient donn l'homme une impressionnante majest. Les cheveux avaient blanchi. Le dos s'tait vot, [329] tudier interminablement les cartes et porter le poids d'un monde. Le Fhrer d'avant la guerre avait disparu, le Fhrer ardent, aux cheveux chtains, au corps net, au dos droit comme un pin des Alpes. Il tenait la main des lunettes d'caille. Tout, en lui, exprimait le recueillement, le souci. Mais l'nergie demeurait prompte comme le feu. Il disait sa volont de vaincre, quelles que fussent les preuves ; il se faisait raconter dtail par dtail chacune des tapes de notre tragdie. Il se recueillait, restait cinq minutes sans dire un mot. Seules ses mchoires avaient un lger mouvement, comme s'il broyait un obstacle dans le silence. Chacun se taisait. Puis le Fhrer sortait de sa mditation, reprenait son interrogatoire. * * *

Il nous conduisit aux cartes du front pour connatre, avec une exactitude totale, l'odysse de Tcherkassy. Il se fit rpter les mouvements des troupes encercles, jour par jour, suivant chaque marche sur la carte. L'immense pice n'tait remplie que de cette voix qui interrogeait posment, de nos voix qui rpondaient avec une motion mal contenue.

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Chaque dtail, dans cette chambre d'tude, dvoilait la simplicit et la nettet de la vie : les longues tables de bois blanc, les murs nus comme les murs d'un rfectoire monacal, les lampes aux abat-jour mtalliques, peints en vert, que des ciseaux chroms amenaient au-dessus des cartes.Le Fhrer travaillait, des nuits entires, dans un recueillement absolu. Il arpentait jusqu'au matin cette grande baraque, mditant, prparant ses ordres. Seuls vivaient prs de lui le feu, dans la large chemine, inspire de la prhistoire germanique, et un chien, un beau grand chien roux, qui gtait dans une caisse, au bout de la table. La noble bte accompagnait silencieusement la marche de son matre qui avanait lentement, courb, blanchi, mrissant dans la nuit ses proccupations et ses rves...

[330] * * *

Hitler m'avait remis la cravate de la Ritterkreuz. Je m'tais battu en vrai soldat. Le Fhrer le reconnaissait. J'tais fier. Mais ce qui m'exaltait surtout dans cette nuit frmissante, c'tait le prestige qu'aux yeux de Hitler avaient acquis mes soldats. Il venait de me dire que tous mes officiers du kessel taient promus un grade suprieur et qu'il dcernait cent cinquante Croix de Fer mes compagnons. Nous tions partis pour le front antibolchevique afin qu'au-del du malheur le nom de notre patrie, jete au sol en mai 1940, retentisse nouveau, glorieux et honor. Soldats de l'Europe, nous voulions que, dans l'Europe qui se crait si douloureusement, notre vieux pays reconqut une place aussi rayonnante que dans le pass. Nous tions les hommes du pays de Charlemagne, des ducs de Bourgogne et de Charles Quint. Aprs vingt sicles de merveilleux rayonnement, ce pays ne pouvait pas sombrer dans la mdiocrit ou dans l'oubli ! Nous nous tions jets la rencontre de la souffrance pour que, de notre sacrifice, jaillissent nouveau de la grandeur et des droits la vie ! Dans cette baraque, devant ce gnie en pleine puissance, je me disais que, le lendemain, le monde entier saurait ce qu'avaient fait les Belges Tcherkassy. Il connatrait l'hommage clatant que le Reich, pays de soldats, leur avait rendu ! Je me sentais bris, rong par ces semaines terribles. Mais mon me chantait ! La gloire tait l, gloire pour notre lgion hroque, gloire au-del d'elle, pour notre patrie en route vers la rsurrection ! * * *

A l'aube, un avion du Fhrer m'emmena Berlin, o je parlai une assemble de journalistes europens. Ils allaient, leur tour, rpter aux lecteurs de cent quotidiens les exploits de la Brigade d'Assaut [331] Wallonie. Puis je me rendis Paris, o je donnai, devant dix mille personnes, un meeting au Palais de Chaillot. Les quotidiens franais taient remplis du rcit de notre odysse. L'uvre imprima, sur les trois colonnes de sa manchette, ces simples mots : C'tait vrai pour la Belgique. Ce n'tait pas vrai pour moi, car la victoire avait t paye par les souffrances de tous mes soldats et par le sacrifice de tous nos morts. Mais dans le ciel tourment de 1944 brillait, une fois de plus, le nom de notre peuple.

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Bruxelles Durant la nuit du 20 au 21 fvrier, j'avais obtenu du Fhrer que la Brigade d'Assaut Wallonie ret vingt et un jours de cong. Du grand quartier gnral, j'avais fait aussitt tlgraphier les ordres. Je savais mes garons en route et ne me tracassais pas trop pour eux. Ce cong avait t une bndiction. Car peine nos rescaps avaient-ils t embarqus dans un train de permissionnaires que tout le front d'Ukraine avait craqu, comme un vieux chne cartel par la foudre. Cela ne m'avait gure surpris. J'avais vu avec quelles difficults la puissante formation de blinds allemands du front du Sud s'tait fray un passage vers nous, sans mme parvenir nous atteindre : nous avions d nous ruer travers l'ennemi pour franchir les vingt derniers kilomtres devant lesquels les chars du Reich s'taient rvls impuissants. Les troupes libres du eurent peine le temps d'atteindre leurs cantonnements de repli. La vague sovitique dferla, submergea toute l'Ukraine, dborda dans tous les sens et atteignit, en quelques jours, le Dniestr la frontire roumaine ! C'tait un raz de mare. L'Ukraine entire, la belle Ukraine aux immenses champs dors, aux villages blancs et bleus poss au milieu des moissons comme des corbeilles de fleurs, l'Ukraine ruisselante de mais et de bl, dote en deux ans de centaines d'usines nouvelles, l'Ukraine tait noye sous la vague aboyante des Mongols et des Kalmouks macrocphales, aux [332] moustaches mouilles, aux dents de mtal blanc, aux grosses mitraillettes tambours plats, ahuris d'avoir, en un an et demi, couru de la Volga jusqu' la Galicie et la Bessarabie. Ils avaient des bagues en or plein les poches, ils mangeaient bien, et ils avaient tu beaucoup de . C'taient des hommes heureux. * * *

Aprs bien des difficults, je retrouvai mes hommes la frontire de l'ancienne Pologne, Vlodawa. Dj les Rouges taient devant nous, vritable invasion de batraciens sortant des marcages du Pripet. Nous fmes un arrt au camp bavarois de Wildflecken, d'o nous tions partis le 11 novembre 1943. Nous rentrions avec une Brigade mutile, mais, une fois de plus, une lgion de nouveaux Volontaires wallons attendait les vainqueurs de Tcherkassy pour prendre la place des blesss et des morts. Deux semaines plus tard, la nouvelle Brigade d'Assaut Wallonie serait plus forte encore que l'ancienne et comprendrait trois mille hommes, enthousiastes comme les ans, srieusement exercs dj, brlant de partir et d'en dcoudre. Avant de gagner d'autres champs de bataille, il nous restait dfiler dans notre patrie, o la gloire gagne par les volontaires wallons Tcherkassy avait intensment remu les fibres de l'orgueil national. On ne nous aimait certes pas dans les milieux anglophiles et communistes, mais nos contempteurs eux-mmes ne pouvaient nier que nos soldats eussent t fidles l'honneur militaire et aux traditions de courage de notre peuple. Le 2 avril 1944, de grand matin, nous arrivmes la frontire hollando-belge. De l commena notre marche travers le pays. Notre colonne blinde avait dix-sept kilomtres de longueur. Du haut de leurs machines puissantes, nos jeunes soldats regardaient en riant nos jolis villages aux toits bleus. C'tait pour ces cits harmonieuses, c'tait pour ce vieux sol qui porte autant de gloire que de terre [333] qu'ils avaient parcouru les steppes, subi tant de souffrances et forc le destin. La Brigade fit midi sa joyeuse entre Charleroi, cit du travail, et y renouvela, sur la grand'place, son serment de fidlit l'idal national-socialiste. Puis les centaines de blinds

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s'lancrent travers le Brabant wallon. Le gros Lion de Waterloo nous regarda passer, du sommet de sa butte. Nous pensions tous les hros qui, dans ces champs gras, avaient men jadis des charges pareilles celles que nous venions de livrer dans les boues russes. Mais ces boues taient loin. Nos blinds taient chargs de fleurs. Des couronnes de branches de chne, hautes de deux mtres, ornaient les blindages. Des cortges de jeunes filles frmissantes, aux yeux vibrants d'clairs, nous attendaient au seuil de Bruxelles. Le centre de la Capitale tait un prodigieux remous de visages et de drapeaux. Les blinds passaient avec peine parmi les dizaines de milliers de personnes accourues en hte et qui acclamaient perdument nos soldats. La foule montait comme la mer, criant, jetant des milliers de roses, les premires roses, les plus douces, les plus tendres, qui annonaient les lumires du printemps. Mon char s'tait arrt devant les colonnes de la Bourse. J'avais hiss dans mon blind la ribambelle mue de mes enfants. Je sentais dans mes mains leurs petites mains brlantes. Je regardais cette merveilleuse fte, la communion de ce peuple, si sensible la gloire, et de mes soldats. Sans arrt, de nouveaux blinds dbouchaient, vrombissants, sur la chausse couverte de fleurs. Par la mme route, exactement, les chars anglo-amricains allaient entrer dans Bruxelles, cinq mois plus tard...

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VII

L'POPE D'ESTHONIE

Notre lgion tait alle se rorganiser en Pologne au mois de mai 1944 dans l'immense camp de Dbica, entre Cracovie et Lemberg. Plus de huit cents travailleurs belges des usines du Reich s'taient, durant l't, engags volontairement dans notre brigade, aprs avoir t harangus par moi. Un premier contingent de trois cents de ces compatriotes venait peine d'arriver au camp, en juillet 1944, lorsque la nouvelle offensive sovitique se dclencha. Minsk fut balay. En deux semaines, un formidable raz de mare submergea le front allemand, enfonant tout, s'talant jusqu' trois cents kilomtres de profondeur. Le mois mme, les armes sovitiques arrivrent aux frontires de la Lithuanie et de la Prusse, embrochant la moiti de la Pologne. Elles atteignirent les faubourgs de Varsovie. La route de Berlin tait ouverte. On jeta dans Varsovie en rvolution la Division Viking et ses nouveaux tanks, non rods. Un second et terrible coup de blier des Soviets frappa le front ; il branla, cette fois-ci, le secteur esthonien du front de l'Est, au fond du golfe de Finlande. La position extrme de Narwa tait tenue par un Corps d'lite [336] de la SS, le Troisime Corps de Panzers, compos de volontaires de tous les pays germaniques : Flamands, Hollandais, Danois, Sudois, Norvgiens, Esthoniens, Lettons. Tous avaient rsist vaillamment. Mais ils avaient prouv de grandes pertes. L aussi, il fallait boucher les trous, de toute urgence. * * *

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Les boucher avec quoi? Certains bureaux de Berlin bridrent l'ne par la queue et lancrent des tlgrammes inous la cantonade. Le camp de Dbika reut notamment l'ordre d'embarquer le jour mme destination du front d'Esthonie nos trois cents nouveaux volontaires wallons rcemment dbarqus. Une centaine d'entre eux n'taient enrgiments que depuis quatre jours. Les deux autres tiers baraquaient depuis deux semaines seulement et connaissaient peine le maniement d'un fusil ! Nul ne s'tait jamais servi d'une mitrailleuse. J'avais t rappel ce moment-l en Belgique, o mon frre venait d'tre sauvagement assassin par des terroristes. Quand un message me donna connaissance de ces instructions de folie, nos trois cents garons roulaient dj vers la mer Baltique, accompagns de la centaine de vtrans qui eussent d, Dbika, leur servir d'instructeurs. Tout le monde avait t charg ple-mle. On leur avait, la dernire minute, confi des mitrailleuses, avec l'ordre d'apprendre en route, dans les wagons, le maniement de ces engins compliqus ! Je ne voulus pas croire, d'abord, ce dpart. Je fis tlphoner Berlin. On confirma la nouvelle. Le cas tait identique pour d'autres units. Les volontaires flamands avaient t mis en route exactement dans les mmes conditions que les Wallons. J'tais atterr. Car ces trois cents nouveaux soldats allaient me prendre pour un floueur. Ils taient venus notre Lgion en me faisant confiance. Et, peine arrivs, s'attendant, de bonne foi, recevoir une formation militaire srieuse, on les lanait dans une aventure insense ! [337] Ce qui ajoutait mon angoisse, c'est le fait qu'aprs Tcherkassy, Hitler m'avait interdit de retourner au front. Que faire pour sauver mes nouveaux soldats ou, au moins, pour partager honntement leur sort ? Je tlgraphiai la hussarde l'tat-Major de Himmler, protestant violemment contre ce dpart, rclamant l'annulation de cet ordre ou, sinon, l'autorisation de rejoindre mes hommes. Nulle rponse ne parvint. Les pieds me brlaient. Aprs trois jours d'attente, j'envoyai un nouveau tlgramme : Berlin me rpondit sec, quelques heures plus tard : Je rpliquai du tac au tac : La nuit, parvint de Berlin la communication finale: * * *

A l'aube, ma voiture tait prte. Le soir, j'arrivai Berlin que je contournai prudemment, de crainte d'tre atteint par un contre-ordre personnel. Je roulai jusqu' Dantzig. Quand j'y arrivai, j'appris que mes soldats avaient franchi le territoire lithuanien juste avant que la ligne de chemin de fer de Riga ft coupe par les avant-gardes sovitiques. Il n'tait plus possible maintenant de gagner l'Esthonie par les pays Baltes. Il n'y avait pas d'avion disponible, non plus. Je dcouvris, finalement, dans une darse, un bateau patouillard en partance pour la Finlande. Il devait, au retour, escaler Reval. J'installai sur le pont, aprs force palabres, ma vieille auto Citron. A midi, notre navire dsancra, quitta la rade grandiose, tandis qu'au-dessus du goulet une escadrille sovitique surgissait dans le ciel bleu et or. [338] Devant Narva Notre navire, un ancien chargeur de bananes de la Guine, dcapa, alargua lentement vers le nord-est, bordant d'abord la cte prussienne. C'tait un des derniers bateaux qui remontaient vers la Finlande. Celle-ci, quelques jours plus tard, capitulerait.

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Nous tions un millier d'hommes bord, appartenant aux armes les plus diverses. Nos yeux scrutaient la mer tale, couleur gorge de pigeon. Parfois, au lieu d'une ondine, un priscope surgissait, un sous-marin apparaissait, ruisselant comme un dos de baleine. C'tait un submersible ami qui montait la garde. Mais les sous-marins sont comme les hommes. Il y en a plus de mauvais que de bons. Et plus d'un transport de troupes avait coul dans la Baltique. Nous tions bards de boues de sauvetage et dormions, ple-mle, pareils de gros pingouins, tout prs des coutilles, sur le pont. Nous longemes la Lithuanie et la Lettonie. La dernire nuit, notre ctier reut l'ordre d'interrompre sa course et de faire escale Reval, o des centaines de blesss devaient tre embarqus sans retard. A cinq heures du matin, nous arrivmes dans un golfe lisse, d'un bleu d'acier, en face de la capitale de l'Esthonie, la fameuse Reval des Chevaliers teutoniques, juche flanc de coteau, piquete de clochers aigus et domine par les puissants remparts du glorieux burg. Chaque vieille cit des Pays Baltes tait marque par le pass : elle possdait son majestueux chteau fort, d'o avaient rayonn, pendant des sicles, la civilisation et l'ordre germaniques ; elle avait ses glises blanches aux clochers bleus, lancs comme des flches, ses maisons de commerce aux gros moellons patins par cent hivers, amoureusement sculptes, jolies et graves comme leurs surs de Lbeck, de Brme ou de Bruges, dernires fleurs du feston de richesse et d'art de la . La rade de Reval, au nom de vallon et de rve, s'incurvait pendant une lieue, jonche d'normes pierres rougetres. Au loin, dans les champs dors, se dcoupaient les ruines moussues d'une grande [339] btisse gothique, telle qu'on en voit encore au littoral des Flandres. Un gnral m'apprit o mes soldats devaient se trouver. C'tait quelque part devant Narva. Une heure aprs, le long du golfe de Finlande, je remontai le pays, dans la direction de Leningrad, par un chemin arneux et dfonc. * * *

La campagne tait pauvre : landes et coudrettes, pineraies, tremblaies, moyres, fleurs sauvages pareilles des oiseaux roses. On voyait de temps en temps la mer, bleue et brillante. Les maisons taient coiffes de petites ardoises de bois. Les habitations taient rares, mais les jeunes filles taient magnifiques, larges, puissamment jambes, dans de fraches robes de tarlatane ou d'organdi. Aprs des heures de poussire, je vis un barrage d'une quarantaine de gros ballons. Ils protgeaient une usine gante o des ingnieurs du Reich broyaient le schiste et extrayaient de prodigieuses quantits d'huile minrale. De mme qu'au Caucase nous nous tions battus pour le ptrole des avions, ici on se battait pour l'huile des sous-marins. Le front tait proche. Les villages que je traversais taient rduits en cendres, Les arbres de la route taient cuisss, dchiquets ou consums. L'air avait une couleur grise. On entendait de violentes canonnades. En fin de compte, je retrouvai mes soldats. Ils cantonnaient dix kilomtres des lignes. L'officier qui les avait amens savait que jamais les Wallons n'avaient t au combat sans que je fusse avec eux. Sr de lui, il avait annonc au gnral du Corps d'Arme que j'allais arriver d'un moment l'autre, que les hommes n'taient pas prts et qu'en attendant ma venue il dclinait toute responsabilit. Le chef du Corps tait un excellent homme, le gnral Steiner. Nous nous tions connus au Caucase. Il dcida de patienter. J'arrivai son P.C. la tombe du jour. Portant la cravate blanche comme Pierre Laval, trs chicard, toujours pimpant et parfum, il me serra dans ses bras avec effusion. Quand je revins la nuit prs de [340] mes hommes, j'avais obtenu pour eux un rpit de trois semaines et des instructeurs de choix.

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Nous campmes au sommet d'une falaise de sable d'o l'on voyait le grandiose panorama du golfe de Finlande. A cent mtres pic sous nos pieds se dployait, tout le long de l'eau, un trange ruban d'arbres noirs, accrochs au littoral mme. Nous descendmes une crique illumine par la chaude nuit d'aot. Vigoureux et nus, nous nous lanmes, nageant sans fin dans la mer chantante. Golfe de Finlande Le front d'Esthonie tait une gageure. Les Russes taient aux portes de Varsovie, et quelques dizaines de milliers de volontaires de tous les pays germaniques s'accrochaient encore des bois ravags proximit de Leningrad! Narva marquait la frontire de l'ancienne Europe et de l'Asie slave. Des deux cts de la petite rivire qui coupait la ville se dressaient les deux mondes ; sur la rive occidentale tait plant le vieux chteau crnel des Chevaliers teutoniques ; juste en face, au-del de l'eau, la ville russe tageait les oignons verts de ses glises orientales. Le Troisime Corps germanique, dans lequel les Allemands n'taient qu'une minorit, assurait la garde de ce verrou. Le verrou avait bien failli sauter au mois de juillet 1944. Plus de mille chars russes avaient t dtruits au cours de combats forcens. Les Lgions de Volontaires europens avaient t saignes blanc : un des deux rgiments hollandais avait sauv, en tout, une vingtaine d'hommes sur trois mille ; les autres, encercls pendant plusieurs jours, s'taient fait massacrer sur place. L'offensive des Soviets avait chou : le Troisime Corps avait seulement cd une quinzaine de kilomtres, en tout. Mais on avait besoin de sang nouveau. Le ntre tait l, tout frais, pour les nouvelles dflagrations. [341] * * *

Le canon tonnait sans cesse. La nuit, il semblait se rapprocher trangement. Souvent, des navires sovitiques apparaissaient, tournant la poupe la Finlande. Nos canons ouvraient le feu, foraient les croisires la retraite. Les batteries de marine taient merveilleusement camoufles. Elles s'chelonnaient sans fin. La troupe, les officiers taient nichs dans des abris parfaits, creuss au-dessus de la mer. A cinquante mtres, quatre-vingts mtres en dessous de ces aires d'aigles, les vagues falaisaient, se ruaient sur le sable, s'miettaient sur les arbres. A perte de vue, la mer brillait. Au loin, par les soleils les plus vifs, on distinguait la ligne, fine comme une aile mouette, d'une le blanche. Les crpuscules taient de prodigieux embrasements, avec des orangs brlants et de grandes masses de nuages rose et or. Les soirs diaprs qui mouraient dans le tumulte des violets et des rouges, les nuits jonches d'toiles qui s'interpellaient, la solitude frache des aubes diamantines nous taient donns sans doute, nous soldats, tmoins de la beaut par devoir, pour que nos mes soient revivifies avant les jours hurlants o les corps se dchireraient et o les mes halteraient, au bord des grands dparts... * * *

A la mi-aot, les Rouges entamrent un large mouvement tournant pour broyer dfinitivement l'Esthonie. N'tant point parvenus rompre le front entre Narva et la pointe nord du lac Peipus, ils dclenchrent une grande offensive l'extrmit sud de ce lac, en partant de la ville frontire de Pleskauw. Visiblement, le but tait de courir sur la cit esthonienne de Dorpat, puis de l sur Reval, en prenant revers tout le secteur du golfe de Finlande. L'aviation du Reich suivait, chaque jour, le dplacement massif des forces sovitiques de Narva.

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[342] Le Troisime Corps reut l'ordre d'imiter le mouvement, de se coller l'ennemi. Il devait envoyer immdiatement au sud une puissante (groupe de combat). Celle-ci se placerait en travers des armes rouges qui avanaient marches forces vers le nord-ouest, quasiment sans rencontrer de rsistance. Le gnral Steiner fit ses comptes. Il devait utiliser tout ce qui tait utilisable, chez nous comme ailleurs. Il dcida de laisser encore pendant quelques jours l'instruction nos recrues les moins bien formes. Mais les trois cents hommes qui taient virtuellement prts furent inscrits au tableau. Durant la nuit du 15 au 16 aot, je reus les ordres de marche. A cinq heures du matin, des camions nous emmenrent. En chantant nos vieux chants du pays, nous roulmes vers le petit point rouge qui sur les cartes s'appelait, en allemand, Dorpat et, en esthonien, Tartu. Tartu ! La vieille capitale de l'Esprit aux pays Baltes, Tartu dont, le mois mme, nous verrions flamber la fameuse bibliothque, les maisons si gentiment peinturlures, les foyers d'art, les imprimeries, l'antique Universit, gigantesques torches noires flottant, pendant huit jours, entre la terre fumante et le ciel impassible... Face face Le lac Peipus, aux deux extrmits duquel se jouait la vie de l'Esthonie, avait spar longtemps ce pays du territoire de l'U.R.S.S. Par la rivire Narva, le lac tait reli la ville de Narva, sur le golfe de Finlande. Il formait une vritable mer intrieure, traverse par des bateaux dont, en aot 1944, on voyait les carcasses rousses dans les eaux dores. On atteignit le lac Peipus en descendant du nord, aprs avoir travers des forts de sapins embaumes, rayes de lueurs roses et cribles d'airelles sauvages. Le lac tait bord par une plage aride o se dtachaient des herbes maigres et des cailloux. Quelques grosses bourgades taient accoudes [343] au creux de baies lumineuses, sous le ciel d'mraldine, mais les maisons avaient t broyes par l'aviation. Il ne restait que des bachots dfoncs et des ruines parmi lesquelles campaient des postes allemands. Ce lac constituait, en fait, la plus longue partie du front esthonien. De l'autre ct de l'eau se trouvaient les Russes. Il et suffi de ramer une nuit pour tre chez eux. Notre rive tait ridiculement dfendue. On remarquait bien un vague bunker de rondins, de-ci, de-l, et un bout de tranche dans le sable. Mais les troupes taient quasiment inexistantes. Lorsque nous serions installs tout au sud du lac, notre flanc gauche serait la merci d'un dbarquement sovitique. Selon les ordres du Haut Commandement, la ligne principale du Kampfgruppe devrait s'tendre depuis le lac Wirz, plant presque au milieu de l'Esthonie, jusqu'au sud-ouest du lac Peipus. La rivire Embach, qui reliait ces deux lacs, constituerait la ligne naturelle de combat si l'ennemi parvenait approcher de la rgion de Dorpat. J'allai aux nouvelles l'htel de ville de la vieille cit universitaire. Des officiers suprieurs y palabraient. La situation tait extrmement confuse. Le chef de la Kampfgruppe, le gnral des Waffen SS Wagner, arriva : un gant, comme l'accoutume, la Ritterkreuz, la rputation bien tablie d'un jouteur aussi lucide qu'intrpide, d'une robustesse de lansquenet : un vrai chef de bande de la Renaissance, joyeux, puissant, paillard, infatigable. Bref, l'homme qu'il fallait pour le coup dur que tout annonait. La colonne du Kampfgruppe Wagner s'chelonnait sur trente kilomtres, colonne d'autos blindes de reconnaissance, de panzers, de troupes de choc entirement portes. Le gnral amenait, en fait, peu de monde, mais des lutteurs de qualit. On lui fit cadeau, Dorpat mme, de renforts hagards et htroclites qu'il devrait accorder en hte : ramassis provenant d'units allemandes disperses, gardes esthoniens en civil, brassard la manche, arrivant la billebaude, pouvantablement mal arms, flanqus de leurs femmes, suant de fatigue et de peur sur les routes poudreuses. Le gnral Wagner dcida sagement de faire stopper sa colonne au nord de Dorpat, d'tudier d'abord le terrain et le tableau des effectifs.

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[344] * * *

Nos camions s'arrtrent un village nomm Maria-Magdalena. A l'aube, unu estafette me rveilla : nous devions nous porter immdiatement en avant. Une chausse partait de Dorpat vers le sud-est, en direction de Pleskauw ; une autre partait vers le sud-ouest, en direction de Riga. J'installai six postes avancs vingt-cinq kilomtres de Dorpat et de la rivire Embach dans le triangle trac par ces deux routes. Jamais nous n'avions reu une mission si embrouille. J'avais demand ce qui se trouvait entre mes malheureux postes et la masse ennemie en marche. La rponse avait t dsarmante : thoriquement, deux divisions amies taient au contact ; pratiquement, on ne savait plus rien d'elles ; elles s'taient volatilises, sans doute dans la direction de l'ouest, vers Riga. Etre prt, avec six poignes de soldats, fermer un secteur large de quarante kilomtres vol d'oiseau ! Tout le reste du front avait d tre improvis dans des conditions identiques. Le Kampfgruppe Wagner avait lanc la rencontre de l'ennemi des patrouilles d'autos blindes de reconnaissance. Celles-ci s'puisaient sillonner, jour et nuit, les nombreux chemins par lesquels progressaient les avant-gardes des Soviets. * * *

L'ennemi, au lieu de se glisser entre les deux voies principales, attaqua droit devant lui, s'cartant peu du lac Peipus et de la grand-route Pleskauw-Dorpat. Cherchant le point le plus faible, il le trouva l'est de cette route et fit, le lundi 19 aot 1944, une perce profonde de huit kilomtres et large de dix, une porte de mousqueton de notre aile gauche. Des camions arrivrent, en mme temps qu'une estafette motocycliste m'apportait l'ordre d'attaquer. A cinq heures du soir, je [345] devrais, avec tout ce que je possdais d'hommes, me lancer d'ouest en est au travers de la brche ouverte par les Soviets. Venant d'est en ouest, des troupes allemandes feraient une moiti du chemin notre rencontre. Nous devions raliser la jonction au village de Patska, perch, prs de son moulin vent, en haut d'une colline pele. Quatre panzers nous soutiendraient. C'tait un beau combat livrer. L'ennemi s'tait engouffr par la faille. Si nous russissions notre contre-attaque, son offensive serait disloque pour plusieurs jours. Or il fallait gagner du temps. Les pionniers allemands et des milliers de civils construisaient en hte une ligne fortifie qui se droulerait en demi-lune environ huit kilomtres au sud de Dorpat. Le commandement voulait former l une tte de pont qui interdirait l'accs de la ville. Elle s'appuierait l'ouest et l'est sur la rivire Embach, profond rempart naturel. Mais ces contre-attaques n'taient pas termines. Des renforts taient en route. Ils ne pourraient pas prendre position avant plusieurs jours. La perce du matin avait amen l'ennemi quelques kilomtres des travaux. Demain ou aprs-demain, les Russes les atteindraient si une contre-attaque violente ne cassait pas leur lan. * * *

A quatre heures de l'aprs-midi, les camions dchargrent mes hommes six kilomtres de Patska. Je disposais de jeunes officiers merveilleux, sortis frachement de l'cole de Guerre de Tlz, en Bavire. Ils taient impatients de faire leurs preuves. Nos panzers attendaient, camoufls dans une pommeraie.

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Je fixai le plan de l'attaque. A cinq heures prcises, accompagns des quatre chars, nous nous lancerions. Les Compagnies devaient prendre position immdiatement, sans se laisser dcouvrir. L'ennemi tait un kilomtre. Je fixai chaque commandant de Compagnie son point de dpart pour l'assaut. Nos soldats se faufilrent, courbant le dos, travers les bls mrs qui schaient dans l'aprsmidi brlante. [346] Le moulin de Patska Les minutes qui prcdent le corps corps sont toujours pesantes passer. De tous les garons qui attendent, combien seront tout l'heure renverss sur le sol, les yeux grands ouverts ? Combien d'autres, sanglants, essayeront, en se tranant, d'chapper la mitraille ? Nous entendions le vacarme de la progression ennemie. Les Russes devaient dj voir les tours de Dorpat. Le village de Patska, en haut de la cte, paraissait fortement occup. Je m'tais gliss jusqu' une houssaie d'o je suivais, la jumelle, le passage des forces des Soviets. D'importants contingents bolchevistes, appuys par de l'artillerie, occupaient les deux cts du chemin que nous devrions conqurir sur cinq kilomtres de profondeur. Le terrain tait totalement nu. Mais les collines, occupes gauche et droite par l'ennemi, taient boises. Mes soldats taient tapis dans les talus et les bls, silencieux, figs comme du bois mort. A cinq heures, je m'avanai avec les chars : nos hommes se dployrent et bondirent. Le secteur ennemi, au bruit des panzers progressant dans la plaine, avait t pris d'un frmissement gnral. Des soldats rouges couraient des tranches, des pices d'artillerie, des mortiers. Un officier russe, un colosse, s'tait plant tout droit sur la crte, dcouvert, donnant ses ordres, nous bravant tous. Toutes les maisons voisines sautrent l'une aprs l'autre. Le gant restait impassible. Quand la fume se dissipait, on le voyait toujours l, pareil un bloc de pierre. Nos compagnies gravissaient la cte. Un dluge de ferraille s'tait abattu sur nos chars. Les mitrailleuses sovitiques zbraient la pente. Un panzer fut atteint en plein, mais continua quand mme. Nos drats escaladrent, en courant, les neuf cents mtres de lgre monte. Le moulin tait terriblement dfendu. Deux de nos officiers l'atteignirent, se ruant travers tout. Ils tombrent tous les [347] deux l'entre mme du btiment, l'un tu net, l'autre gravement bless. Mais la compagnie se lana par-dessus leurs corps, le gant russe fut abattu son tour : le moulin tait nous. L'autre Compagnie, qui gravissait le flanc droit, s'tait prcipite dans les positions ennemies avec une gale imptuosit, et au prix des mmes sacrifices. Le commandant de cette Compagnie avait t bless trois fois. Il n'tait plus capable d'avancer. Il se cramponna un canon ade Pak conquis aux Russes et le retourna sur eux dans un ultime effort. Il tira encore pendant vingt minutes avant de mourir sur le tas de douilles. En cinquante minutes, notre perce s'tait enfonce cinq kilomtres, Patska tait pris, balay, l'artillerie sovitique tait conquise. * * *

Malheureusement, nous ne recevions aucune nouvelle de l'attaque amie qui devait, de l'est, venir notre rencontre et nous rejoindre au moulin. Il n'tait pas possible de laisser l'ennemi se ressaisir. Je dcouplai donc mes hommes au-del de Patska, entamant ainsi la zone de cinq kilomtres rserve l'assaut de nos partenaires. L'opration de Patska ne valait que si la flche ennemie tait radicalement coupe. Sinon, c'est nous qui risquions d'tre dcapits.

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Nous fmes une nouvelle brche de deux kilomtres. Nous avions ainsi franchi sept kilomtres sur les dix. Nos pertes taient cruelles : de mes quatre nouveaux officiers de Tlz, trois taient morts, le quatrime tait gravement bless. A la Waffen SS, la moyenne de vie d'un officier au front tait de trois mois. Mon officier d'ordonnance, le bras gauche travers, avait t vacu. Une centaine de mes soldats taient tus ou blesss. Que faisait la troupe qui avait d partir de l'est notre rencontre, l'heure o nous nous tions lancs vers elle ? Nous nous battions furieusement sur les deux flancs o l'ennemi essayait sans cesse de nous trangler. A essayer de progresser encore, nous allions, en fin de compte, tomber dans un pige. [348] Le fait que la vague de l'est n'approchait pas m'angoissait. A huit heures du soir, nous tions toujours seuls. Nos chars, appels ailleurs, durent nous quitter. A neuf heures, je fus inform de l'chec complet de l'attaque amie : trop faible numriquement, elle n'avait mme pas pu dpasser ses positions. Nous remes l'ordre de nous accrocher l'ouest du village de Patska. De l, nous pourrions tout de mme barrer le passage de nouveaux renforts sovitiques. Mais la flche de l'offensive russe n'avait pas t isole. * * *

Celle-ci se replia, ds la chute du jour, pour nous broyer. Avec cent cinquante camarades, je tenais une tte de pont plante au cur du secteur ennemi, au bout d'une troite jete. Nos deux flancs n'taient protgs que par des mitrailleuses. Nous ne possdions pas une pice d'artillerie. Nos tanks n'taient pas revenus. L'ennemi amena des . Il nous foudroya, durant toute la nuit, sous les dversements accoupls de rafales de trente-six grenades. Puis vint l'aube. La rose mouillait l'herbe et nous glaait. J'avais dispos une srie de mitrailleuses la lisire d'une bouleraie qui commandait la voie de pntration des Soviets vers Dorpat. Les hachaient ce petit bois, mtre par mtre. Mais, terrs dans des trous troits, nous ne cdmes pas le terrain. Le franchissement par l'ennemi de la localit de Patska resta impossible. La route nue tait sans cesse nettoye par notre tir. Les estafettes m'apportaient des nouvelles curieuses. Des Russes taient dj plusieurs kilomtres derrire nous, l'ouest. Ils nous contournaient compltement. Il en dbouchait de partout la lisire du bois. Plusieurs soldats rouges avaient t tus sur la route mme, trois kilomtres dans notre dos. Le gnral Wagner nous avait envoy des flicitations enthousiastes, nous annonant que nous allions tre cits au communiqu du grand quartier gnral. Mais nous devions rsister encore, tandis [349] que le commandement mettait au point son barrage du sud de Dorpat. Pour nous distraire de nos soucis, des centaines de renards argents taient accourus dans nos jambes. A notre droite se trouvait un levage d'environ deux mille de ces gracieuses btes. Les propritaires, avant de s'enfuir, avaient ouvert toutes les portes des tanires : les renards s'taient prcipits parmi les explosions, merveilleux de souplesse, balayant le sol de leurs longues queues aux reflets brillants. A l'ouest, l'ennemi avait largi son assaut. L'aprs-midi, la route de Pleskauw cda. Plus l'ouest encore de cette chausse, au centre mme du secteur Wagner, l'assaillant parvint enfoncer un coin jusqu' un village nomm Kambja. Un motocycliste, passant en trombe travers la fort infeste par l'ennemi, nous apporta, le soir, l'ordre de gagner aussitt les environs de la localit de Kambja, o le danger de rupture tait de plus en plus vident. Nous nous glissmes de boqueteau en boqueteau, avec une discrtion de couleuvres. Aprs un circuit de vingt kilomtres, nous nous trouvmes, deux heures du matin, nez nez avec

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l'autre vague de Russes, matres dj du village de Kambja et visiblement rsolus pousser de l'avant pour raliser la jonction avec leurs forces victorieuses l'est et au sud-est. Kambja Le 21 aot 1944, au matin, la situation du front d'Esthonie tait la suivante. La dfense avance de Dorpat, entre le lac Peipus et la route de Pleskauw, tait ventre ; les Russes dbarquaient mme en force sur la rive ouest du lac. Le dispositif central tait heurt violemment par les vagues sovitiques qui s'taient empares de Kambja. L'aile ouest du front de Kambja la route Riga-Dorpat, et de cette route jusqu'au lac Wirz tait encore en paix. Bref, quand le gnral Wagner regardait l'ennemi, il voyait son aile gauche crase et son centre gravement menac ; seule son aile droite jouissait encore d'un ultime rpit, tant la plus loigne des points de dpart de l'offensive sovitique. [350] Un chemin campagnard reliait Kambja la grand'route de Pleskauw, une quinzaine de kilomtres au sud de Dorpat. Mais cette fourche elle-mme tait menace par les forces sovitiques qui dbouchaient du sud-est. J'avais premire mission retenir l'ennemi Kambja, au moyen de cent cinquante fantassins, d'un peloton de mortiers et de quelques pices d'artillerie allemandes. Je devais deuxime mission assurer la protection du carrefour des routes PleskauwDorpat et Kambja- Dorpat. L'ennemi vainqueur tait arriv un kilomtre de ce nud routier, d'ailleurs compltement dcouvert et plat comme la main. L'artillerie ennemie, les mortiers lourds et les occupaient les bois notre gauche. Pour barrer le passage, je possdais seulement trois canons de Pak. J'avais install mon poste de commandement dans une mtairie ct du carrefour. Nous y tions arross de mitraille et harcels, toutes les heures, par les des Soviets. La nuit, nous nous attendions, chaque instant, voir les chars bolchevistes entrer dans la cour de la ferme. Nous ne dormions jamais plus de dix minutes d'une traite, botts, grenades et mitraillette la porte de la main. Trois ou quatre fois par jour et par nuit, je courais de ce nud de routes jusqu' nos positions de Kambja, situes quatre kilomtres au sud-ouest. Les Russes grouillaient partout. Ma petite devait se prcipiter des vitesses folles, entoure de balles qui sifflaient comme des moustiques. Si j'tais Kambja, je tremblais pour mes pices de Pak du nud routier. Si j'tais au carrefour, je redoutais une catastrophe Kambja et regardais avec terreur la route, m'attendant sans cesse voir affluer les dbris de mon unit, talonns par une meute de Tjirgischs et de Kalmuks frntiques. * * *

Derrire nous, le spectacle tait dchirant. Toute l'Esthonie fuyait vau-route devant les Rouges. Pas un tre humain ne restait sa chaumine. [351] Ces gens avaient connu les Soviets, non point ceux de 1918, mais ceux de 1940, soi-disant civiliss, amliors, dmocratiss. Ils en avaient conserv une peur horrible. Cette panique gnrale nous instruisait plus que tous les discours politiques. Ce n'taient pas seulement des bourgeois qui escampaient, mais des dizaines de milliers de tcherons, de gagne-deniers, de petits paysans ou de sagards fuyant les pineraies ; les femmes s'puisaient sur les routes traner un porc, deux ou trois moutons. Les pauvres btes avaient les pattes en sang. Une jeune fille poussait un cochon devant elle, comme une brouette, en le tenant par les pattes de derrire. Tous les animaux s'emmlaient, hurlaient. Beaucoup crevaient. Il faisait une chaleur abominable. Les vieilles femmes taient ananties. Les chasseurs sovitiques arrivaient soudain, plongeaient sur ces colonnes de civils, les mitraillaient sauvagement,

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parmi les cris pouvants des femmes et des gosses, les hennissements aigus des chevaux, le ventre perfor, retourns dans les roues casses des gerbires. Tout le pauvre bien de vingt, de cinquante familles gisait, dredons crevs, vivres pandus, sur la route ensoleille. Les malheureux essuyaient leur sueur ; les femmes, serrant convulsivement leurs bbs, couraient, les pieds meurtris, vers les clochers lointains ; les vieillards branlaient la tte, ramassaient des bassines, tranaient les vaches bout de forces. Jusqu'o iraient-ils ? O seraient-ils rejoints ? Ou bien o allaient-ils mourir ? Parce que, jusqu'au bout du pays, les mmes cohues fuyardes dferlaient, les mmes avions de chasse les saccageaient... Quand j'avais t au rapport, dans un faubourg de Dorpat, chez le gnral Wagner, je devais, pour regagner mon P.C., remonter ces cortges de souffrance dont la vue me labourait le cur. En face, tout flambait ; les grandes mtairies carres, aux centaines de vaches noires et blanches, les villages cossus, les beaux chteaux blancs prs des lacs bleus, les toits des granges aux fines ardoises de sapin et mme les gloriettes des cimetires tags au flanc des coteaux, ennoblis par une cyprire, orns de bancs rustiques d'o les vivants avaient, tant de fois, regard paisiblement les campagnes en pensant leurs morts. [352] Un pays mourait. Les merveilleuses nuits d'aot taient clabousses par les grandes torches roses des villages en feu. Les vaches, les cochons, les poules, les oies, tout tait l'abandon dans les bordes et les ptures. Plus une me ne vivait. Chacun prfrait la route, l'exil, les mitraillades la domination sovitique. * * *

J'avais reu une troisime mission : faire sauter la ligne de chemin de fer de Pleskauw Dorpat. C'tait encore un nouveau mtier apprendre. On m'avait donn, pour m'aider dans ce travail, un jeune officier allemand intrpide et une poigne de sapeurs rsolus. Ils minaient la voie de dix mtres en dix mtres, puis ils attendaient mes ordres. Ils faisaient alors sauter deux cents mtres ou cinq cents mtres de ligne. Je ne pouvais sacrifier le rail qu' la toute dernire extrmit. Le commandement de Dorpat conservait l'espoir de se lancer un jour la contre-offensive. Je devais donc attendre l'ultime seconde. Mais je ne devais pas, non plus, la laisser passer, sinon les Rouges se fussent empars du rail intact. Ces explosions, se succdant en chapelets, taient sinistres, la nuit surtout. En quelques jours, j'ai fait sauter des ponts, des voies, des gares, des passages niveau, des contre-curs et des coupements, en avoir la tte casse pour tout le restant de mes jours. Mais il fallait gagner du temps. Toujours cette mme petite phrase au bout du tlphone : gagner du temps ! Gagner du temps, en sacrifiant des richesses, sans compter, et hlas, des vies humaines sans compter... A dix kilomtres derrire nous, la population de Dorpat achevait de creuser la grande ceinture de dfense. Celle-ci tait peu prs au point. Mais j'tais mal l'aise quand je la traversais, en voyant les hordes de dfenseurs qu'on poussait dans ces longs boyaux noirs : des bataillons de gardes champtres, des agents de police, les civils les plus invraisemblables, militariss au moyen d'un vague brassard jaune et d'un vieux flingot franais du temps de Napolon III. [353] Nous subissions la pression d'normes forces russes. Quand donc arriveraient, pour leur rsister, des forces militaires srieuses, de vraies Divisions ? * * *

Les panzers sovitiques redoutaient les effets de la Pak. Nos pices tiraient avec exactitude. Le carrefour tint bon.

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Je vivais davantage Kambja, car nos hommes y taient harcels. Nous occupions les crtes la sortie nord du village. L aussi, nous subissions le tir crasant des . Mais nos jouteurs ne se laissaient pas dominer. Leurs mitrailleuses taient bien places. Nos mortiers taient camoufls parfaitement dans des moyettes et faisaient un solide travail. Le moral tait trs haut. Je dcorais, mme le sol sur lequel ils taient tombs, nos blesss les plus valeureux, atteints par des balles explosives qui leur creusaient des trous effrayants, mais qui ne les empchaient pas de blaguer encore et de tirer sur la cigarette que les copains plantaient entre leurs lvres, ourles de sang rose... Ces garons taient imbattables. Partout o on les plaait, le Russe s'arrtait. J'tais ptrifi par l'motion devant leur bravoure souriante et simple, car si leurs propos taient si cocasses, c'tait par modestie, pour se moquer d'eux-mmes au moment o ils se hissaient en plein hrosme... Il fallait stopper les Russes. Ils les stopprent. Le 21 aot, ceux-ci ne passrent point. Le 22 aot, ils ne passrent pas davantage. Le 22 aot midi, lorsque nos soldats furent relevs, les Russes n'avaient pas pu gagner dix mtres de terrain au nord de Kambja. Ils avaient mme d dlaisser le village que dchiquetaient nos mortiers et l'artillerie allemande mise ma disposition. * * *

Les cent cinquante recrues que nous avions laisses l'instruction prs de Tola taient arrives notre base de ravitaillement. Je reus l'ordre de renforcer ce qui me restait de troupes au moyen de ces lments. Nous nous retrouvmes Maria-Magdalena. [354] Thoriquement, une semaine serait consacre la reconstitution et la reprise en main des effectifs. Mais peine emes-nous quitt le secteur central que l'aile droite allemande, tout l'ouest, fut assaillie. Les Russes atteignirent et couprent la grand'route de Riga Dorpat. Notre peloton de Pak n'eut mme pas le temps de dcrocher vers Maria-Magdalena. Dj on m'enjoignait de l'expdier l'endroit critique. Le soir mme, nos pices se mirent en batterie l'entre d'un bourg qui portait un nom trange : No. A l'aprs-souper, je me rendis au P.C. du gnral Wagner. Celui-ci avait des yeux pouvantablement injects. Il jetait sans cesse ses blinds lgers sur les routes secondaires, envahies par le flot sovitique. Il n'avait pour ainsi dire plus d'infanterie convenable, mais il tait submerg par des milliers d'Esthoniens de tout acabit qu'on lui envoyait en vrac, affols, affubls de chapeaux plumes ou de tromblons, arms de fusils de chasse et de ptoires, tous travaills par de folles envies de dcamper. Grosse Scheisse ! Grosse Scheisse ! (Grande m...! Grande m... !) criait inlassablement le gnral. Grosse Scheisse ! ponctuait avec conviction le chef d'tat-Major. Grosse Scheisse ! rptait, aussi affirmatif, l'ordonnance qui nous apportait des tartines, J'avais l'impression trs nette que mes compagnies n'allaient pas moisir Maria-Magdalena. Je voulais partir la nuit mme pour la route de Riga afin de visiter, No, les servants de mes pices de Pak. Mais, la suite de ma citation au communiqu, le gnral Wagner venait de recevoir de Himmler un tlgramme trs raide le rendant responsable de ma peau. Il en profita pour m'interdire formellement le raid nocturne que je me proposais d'excuter. Je fis semblant d'obir. Mais ce qui valait pour la nuit ne valait pas ncessairement pour le jour. La politique m'avait appris l'art des subtilits. Et je n'tais par pour rien neveu et petit-neveu de six Pres jsuites. Je retournai donc sagement Maria Magdalena. A cinq heures du matin, j'avais fini de dicter les ordres pour la rorganisation immdiate [355] du bataillon. A six heures, ras de frais, je traversai de nouveau Dorpat, en direction du sud. Pour bien faire, j'eusse d passer alors chez le gnral Wagner, afin de savoir si la situation n'avait pas volu au cours de la nuit.

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Certain d'tre, dans ce cas, l'objet d'une nouvelle interdiction, je ne me risquai point cette visite et lanai l'aveuglette ma petite sur la route de Riga. Mais il y avait du neuf. A l'aube, les Russes s'taient empa rs de No. Ils taient mme bien au-del. Je courais exactement me jeter sur eux sans le savoir. Lemnasti Je me souviendrai jusqu' ma mort du matin du 23 aot 1944. Ds la sortie de Dorpat, j'avais t frapp en voyant le nombre de camions qui arrivaient en trombe vers la ville. Des soldats taient accrochs dans tous les sens ces vhicules. Puis je croisai des isols qui couraient perdument. Des balles sifflaient. L'une d'elles clata presque hauteur de mon paule, en plein dans le pare-brise. Je sautai en bas de ma et me plantai en travers de la route, mitraillette dans les poings. Je portais au cou la cravate de la Ritterkreuz. Cela faisait toujours son petit effet. La menace de la mitraillette aidant, le premier camion s'arrta. Le chauffeur, les yeux lui sautant hors de la tte, me cria : Les Russes sont l ! Les Russes sont l ! O, l ? rpondis Mais cinq cents mtres ! Il y en a partout ! A cinq cents mtres ! En un clair, je vis le dsastre. Non seulement les Bolchevistes avaient conquis No, une quinzaine de kilomtres au sud-ouest de Dorpat, mais ils arrivaient bride abattue dans la ville mme de Dorpat. La fameuse ceinture tait conquise et dj dpasse ! Comment ? Je n'en savais rien. Et je n'avais pas le temps de le savoir. Je ne voyais qu'une chose : c'est que Dorpat tait rempli de centaines de camions en retraite, c'est que rien n'tait vacu, pour la [356] bonne raison que, la nuit, on ne se battait mme pas encore dix kilomtres des faubourgs. Dans une demi-heure, les moujiks allaient entrer dans Dorpat, s'emparer de tout, franchir l'Embach par surprise, flanquer tout le secteur en l'air. Je fis dgringoler tous les soldats du premier camion et de deux autres camions qui suivaient. Par bonheur, un sous-officier allemand comprenait le franais merveille. Je lui fis traduire mes ordres : Nous allons contre-attaquer immdiatement. Il y aura des Croix de fer, ce soir mme, pour ceux qui auront t les plus braves. Les Russes ne s'attendent pas une raction maintenant. C'est le bon moment pour leur sauter dessus. Vous allez voir a ! Tout est une question d'audace. En avant, camarades ! Emmenant contre-poil cette soixantaine de soldats, en droute cinq minutes plus tt, je courus aux Bolchevistes qui avanaient dans les talus du chemin. Selon ma vieille habitude, je portais sur moi douze chargeurs de rserve, six aux reins, six dans les bottes, soit environ quatre cents cartouches. Cela fit de jolies mitraillades. Au bout d'un quart d'heure, les troupes sovitiques lments mietts, forts, uniquement, parce qu'ils ne rencontraient pas d'obstacles dguerpissaient devant nous. Nous atteignmes la ligne des fortifications de ceinture o les milliers de civils brassards et plumes n'avaient pas lutt une seconde, le matin. Nous dbusqumes la dragonne les Russes qui couraient dans les boyaux, roccupant au pas de charge tout le secteur ouest de la tte de pont de Dorpat. Mais quelle situation ! Dans la tranche, longue d'un demi-kilomtre et qui, en principe, et d contenir puissamment la pousse de l'ennemi attaquant par la route de Riga, je me trouvais, absolument par hasard, chef d'une dfense improvise, commandant de groupes disparates d'Allemands et d'Esthoniens, rassembls selon les remous de la panique ! J'avais immdiatement catchis quelques hommes plus dbrouillards et les avais lancs la poursuite des Russes, travers les ptis et les taillis voisins. J'avais trouv sur place un beau gros canon russe, magnifiquement install par les constructeurs allemands de la ligne retirade, cinq [357] mtres droite de la route. Il en commandait implacablement l'accs. Malheureusement rien n'est jamais parfait sur la terre il n'avait pas un seul obus ! a rconfortait la vue, mais

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c'tait tout ! J'aperus, au loin, deux canons qui s'gaillaient travers la campagne. Je lanai vers eux ma avec l'ordre d'arriver l'instant mme. Ils accoururent. Eux aussi dtalaient, parce que tout le monde dtalait. Je les mis en batterie. Ils avaient cent vingt-cinq coups leur disposition. C'tait magnifique. Ce qui tait moins magnifique, c'est ce qui s'tait pass. La nuit, les Russes s'taient infiltrs entre No et Dorpat, puis, se rabattant du nord, ils avaient pris revers et encercl No, semant un pouvantable dsordre dans les colonnes de convois en stationnement. Les chauffeurs dormaient en paix, se croyant protgs par la premire ligne. La surprise avait t catastrophique. Des fuyards nous arrivaient travers les marais et les sapinires, chapps de No mme. Aucun doute n'tait possible. Le verrou avait saut. Mais il tait bien difficile de connatre exactement l'tendue du dsastre. La ligne que nous venions de reconqurir plongeait sur une combe au fond de laquelle miroitait un cours d'eau. Nul n'avait pens faire sauter le pont, lors de la perce sovitique. Maintenant, c'tait trop tard. Les quelques fermettes, les bouchures et les bosquets des alentours taient occups par l'ennemi. Reprendre ce vallon au corps corps, avec ma petite troupe htroclite, tait irralisable. J'eusse jet la mort les trois quarts de mes hommes pour perdre la ligne entire une heure plus tard. La route coupait le paysage en deux. Elle descendait en faisant une large courbe, franchissait la rivire sur l'arc blanc du pont intact, regrimpait la colline derrire des maisons, traversait des champs et entrait, en face de nous, dans une fort. Les Russes s'taient mis sur la dfensive, proximit de l'eau. J'esprais toujours que, du bois du sud-ouest, allaient dboucher des troupes en retraite, venant de No. Ensemble nous eussions pu alors aplatir l'ennemi dans le vallon. Mais les rescaps nous disaient que la retraite des forces de No tait impossible, que l'ennemi tait partout. [358] Il fallait avertir sur-le-champ le gnral Wagner. Etait-il au courant ? En tout cas, rien n'arrivait de Dorpat. Un soldat dcouvrit un cble tlphonique. Les artilleurs possdaient ce qu'il fallait pour brancher un poste. J'obtins la Kommandantur, puis le gnral, absolument stupfait d'apprendre ce qui se passait et que j'tais l. Je savais comme lui que le sort de Dorpat se jouait sur mon coteau. Il n'eut pas besoin de m'expliquer grand'chose. Je lui promis que, moi vivant, les Russes ne passeraient pas. Mais je pouvais tre dbord, les chars russes pouvaient arriver d'un moment l'autre. Il fallait des hommes et des blinds, vite, et en nombre ! Tenez ! Tenez ! hurlait au tlphone le gnral Wagner, qui dversait des flots de Grosse Scheisse ! Grosse Scheisse ! plus que jamais de circonstance. * * *

J'avais, sans retard, organis mes effectifs. Je possdais finalement, avec tout ce que j'avais repch de fuyards, une bonne centaine d'hommes. Je les avais constitus en deux pelotons que j'avais installs cheval sur la route. L'aile gauche tait commande par un jeune officier du ravitaillement qui avait t pris dans le tourbillon, alors que, sans soucis, il s'en allait, de grand matin, livrer des centaines de pains No ! Il n'avait jamais tir un coup de fusil au front. Un adjudant allemand commandait l'aile droite. J'envoyai deux patrouilles, assez loin l'est et l'ouest, se tapir dans des pinaies et des coudrettes d'o elles protgeraient nos flancs. J'avais vid les camions en fuite, confisqu les mitrailleuses et les munitions qui s'y trouvaient. Mes soldats avaient repris confiance. J'allais de l'un l'autre, les rconfortant dans un sabir miallemand, mi-franais. La plupart avaient vu ma photo dans les journaux, et ils s'habituaient l'ide que l'affaire prenait une tournure originale. Les Russes nous mitraillaient ferme.

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Pour que nul de mes garons ne s'affolt, je m'tais plant sur le parapet de la tranche. Je n'y avais pas grand mrite, Il y a des jours o l'on sait exactement que ce n'est pas ce jour-l qu'on va mourir. C'tait mon cas. On pourrait tirer tant que l'on voudrait, [359] on me raterait chaque fois. Cela ne faisait pas l'ombre d'un doute. J'avais rcupr un officier suprieur esthonien. J'eusse voulu l'utiliser commander ses compatriotes gaills dans ma troupe. Mais il tait dvor par une peur panique. A entendre les balles siffler sans cesse, il tait devenu vert. Il s'tait couch tout plat contre mes bottes, raide comme une planche : une balle, au lieu de m'atteindre au pied, le cogna en plein dans la figure, le traversa d'un bout l'autre et ressortit entre ses deux fesses. Il se tordit comme un ver, cracha, cria, excrta. C'tait trop tard. La digestion de la balle s'tait faite trop vite. Dix minutes aprs, il tait mort. * * *

Les Russes se renforaient de plus en plus. Ils arrivaient, des boulaies du sud-est, par petits groupes six hommes, sept hommes, huit hommes, se faufilaient le long de la rivire. J'avais interdit de tirer inutilement. Nous devrions conserver nos munitions pour un corps corps dont l'imminence ne faisait plus grand doute. Soudain, onze heures du matin, je vis quelque chose dboucher du bois, au sud. Un panzer ! Je voulus croire que c'tait un panzer allemand chapp de No. Derrire lui s'avanait un deuxime panzer. Puis un autre. Bientt, ils furent huit. Russes ? Allemands ? Nous ne pouvions pas, distance, nous en rendre compte. Nous avions le souffle court. Les panzers descendaient la cte. Nous saurions bientt quoi nous en tenir : si l'infanterie russe, masse dans la cuvette, tirait sur eux, la preuve serait faite que c'taient des chars amis. Les chars atteignirent la premire maison, derrire l'eau. Pas un coup de fusil ne partit. C'taient des chars sovitiques ! Ah ! quelles secondes ! Je ne disposais que de mes deux malheureux canons. Je laissai approcher les chars. Ils taient srs d'eux, visiblement. C'est seulement lorsque la file fut l, sous mon nez, en plein soleil sur la route, et que le premier panzer rouge fut quelques [360] mtres du pont, que je fis tirer mes deux pices d'artillerie en plein sur la colonne. Le char de tte, frapp la premire minute, fut bloqu net ; les autres, coiffs par des dizaines d'obus, se jetrent de l'autre ct des fermettes. L'un d'eux culbuta merveilleusement, le canon plant dans une vasire. Je n'arrtai le feu fichant que lorsqu'il fut clair que l'ennemi, dsorient, ne cherchait plus qu'un refuge. Et, mme alors, je dtachai une ultime vole d'obus sur les maisons, pour montrer que nous avions des munitions revendre. En ralit, de mes cent vingt projectiles, il m'en restait encore en tout, exactement, douze. J'avais fait le riche. Mais si un secours solide n'arrivait pas rapidement, de toute vidence nous tions perdus. * * *

Certes, je recevais des renforts. A Dorpat, o l'annonce des vnements avait fait l'effet d'un V 1, l'tat-Major rassemblait en hte tout ce qui portait un uniforme et le lanait sur la route de Riga dans ma direction. J'avais hrit d'une collection apoplectique de vieux majors valtudinaires, de capitaines d'habillement, de caserniers, de celleriers, d'tapiers, de riz-pain-sel. Ils craquaient dans leurs uniformes, ruisselaient sous leur barda, fourbus d'avoir fait pied huit kilomtres. Autour d'eux s'agitait une cohue de scribes lunettes et de plantons. Ils taient d'ailleurs, tous, trs courageux et trs dignes, ne demandant qu' faire leur devoir.

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Mais, malgr tout, je ne voyais pas bien ces spcialistes du porte-plume arrter les six chars qui grondaient en face de nous. Je garnissais mes flancs grce ces recrues. Je les envoyais occuper la ligne le plus loin possible, pour viter d'tre pris revers par l'infanterie des Soviets. Je harcelais le gnral Wagner au tlphone: Des chars et des Stukas, de grce ! On fait tout pour vous aider. Mais il faut le temps ! Tenez ! Tenez ! me rpondait-il, en hurlant. Bien sr qu'on tiendrait ! [361] Mais quand les douze derniers obus auraient t tirs, que se passerait-il ? Il tait midi et demi. Il y avait cinq heures que j'tais debout sur le parapet, marchant de long en large, encourageant d'un mot affectueux mes Allemands et mes Esthoniens. J'avais le regard braqu sur les quelques mtairies du vallon. Les Rouges avaient eu le temps de remarquer, depuis plus d'une heure, que nous ne devions pas tre bien forts. Un char sovitique dboucha prs de la premire ferme, charg d'une grappe d'une vingtaine de fantassins. Les cinq autres chars suivirent. J'eus encore le temps de crier, au tlphone, au gnral Wagner : Ils taient l ! A pleine vitesse, ils franchirent le pont, grimprent la cte. A trente mtres de nous, l'infanterie ennemie sauta terre. C'tait l'assaut final ! Il n'y avait plus qu' tirer tout ce qui nous restait de munitions et prir. Au moment o mes derniers obus tonnaient, un grondement formidable branla le ciel : les Stukas surgissaient ! Quarante ! Quarante Stukas piquaient en hurlant vers le sol ! Tout volait en l'air ! Nous mmes tions projets dans tous les sens, car les chars ennemis taient sur nous, et les Stukas tapaient dans le tas comme des dmons ! Trois chars russes flambaient. Les autres dcampaient, remontaient la contre-pente, se prcipitaient dans le bois. Celles de nos mitrailleuses qui avaient chapp l'ouragan fauchaient l'infanterie sovitique en droute ! Nous criions comme des fous ! Nous avions gagn la partie ! * * *

Des panzers allemands, d'normes , arrivrent leur tour. A la soire, la fine fleur des bureaux fut au grand complet dans la ligne. Un colonel allemand vint alors me relever. Je remontai dans ma , car j'tais appel au poste de commandement du gnral Wagner. On y avait eu chaud durant la journe. Jusque tout en haut des chelons, les gnraux avaient suivi, haletants, notre duel dont dpendait le sort de Dorpat, de l'Embach et, par ricochet, de l'Esthonie. [362] A minuit, un tlgramme du grand quartier gnral du Fhrer m'apprit que Hitler me dcernait les Feuilles de Chne. C'est ainsi que se termina une petite promenade sans prtention Lemnasti, sur la grand'route de l'Esthonie la Lettonie, le 23 aot 1944. L'Embach Dans la bagarre de No, qu'taient devenues nos trois pices de Pak et le Peloton wallon qui les desservait ? Nous considrions ces garons et ces canons comme perdus. Un seul rescap nous avait atteint au barrage de Lemnasti. Il avait escamp au milieu d'un pouvantable corps corps. Pourtant nos hommes ne s'taient pas laiss forcer. Ils possdaient de bonnes mitrailleuses et s'taient servis redoutablement, bout portant, de leurs trois pices de Pak. Le lieutenant Gillis, qui les commandait, me fit savoir, l'aube du 24, que ses hommes et ses canons avaient crev l'encerclement des Soviets et qu'ils se trouvaient en position devant la rivire Embach, l'ouest de Dorpat. Ils taient trs fiers de leur exploit et n'attendaient que l'occasion d'en accomplir un nouveau. Ils allaient tre servis avec clrit, A quatre heures de l'aprs-midi, dix chars sovitiques du plus gros tonnage, dix , foncrent sur la route dans leur direction.

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Ces chars taient trs difficilement vulnrables. Gillis, vieux renard du front russe, les laissa approcher jusqu' vingt mtres. Ses canons taient bien camoufls. Les Russes se voyaient dj matres du passage de l'Embach. Lorsqu'ils furent presque fer contre fer, nos trois pices firent feu. Ce fut un combat d'une violence sauvage. Les chars russes broyrent sous leur tir nos groupes de combat. Un de nos canons de Pak fut ananti. Puis le deuxime sauta, parmi les cadavres dchiquets de nos hommes. Le lieutenant Gillis avait t grivement brl. Mais il hurlait encore ses ordres. Les survivants, accrochs la dernire pice, tiraient avec rage, dcids vendre chrement les quelques vies qui restaient encore. [363] Les chars n'aiment pas les chocs prolongs avec la Pak. Deux avaient pris feu. C'tait une grosse perte pour l'ennemi. Les autres chars rompirent le combat et se dirigrent plus l'ouest. Il ne nous restait plus qu'un canon. La plupart des servants gisaient au sol, tus ou blesss. Mais l'honneur tait intact. Les chars sovitiques n'avaient pas vaincu ! Quand, quelques mois plus tard, Gillis revint de l'hpital, les yeux voils de grosses lunettes noires, il portait au cou la Ritterkreuz que Hitler lui avait dcerne pour glorifier son exploit. * * *

Jusqu' trente kilomtres au nord mme de Dorpat, la vie tait devenue infernale. L'aviation sovitique, jadis inexistante, tait prsent matresse du ciel. Elle se servait abondamment d'appareils amricains. Ces escadrilles, pareilles des essaims de gupes, sillonnaient le pays, se collaient avec frocit chaque route. Ce n'taient partout que des brasiers : camions de munitions ou d'essence dchiquets, misrables attelages de paysans disloqus parmi les chevaux gonfls comme des outres. Le plus petit village tait assailli dix fois en un jour : mme dans notre modeste bourg de MariaMagdalena, l'cart des chemins, nous vivions plus mme le sol que debout. Les appareils viraient avec adresse autour du clocher, piquaient comme si le ciel tirait sur nous des flches, lchaient des rafales de balles incendiaires, puis se redressaient la verticale, vifs comme des hirondelles, dans un merveilleux soleil de fte. On savait, vingt kilomtres la ronde, o se trouvaient les villages, rien qu' voir les normes colonnes grises et noires qui montaient, tout droit, dans le bleu du ciel. La circulation tait presque impossible, tant on tait harcel et tant il y avait d'obstacles. On devait franchir des nappes de feu. Des centaines d'obus obstruaient la route autour des camions cribls et rougeoyants. J'atteignis avec peine le P.C. du gnral Wagner, qui m'avait fait appeler d'urgence. Ses camions de commandement taient camoufls dans une sapinire derrire Dorpat. [364] Je me rendis compte que la situation allait de mal en pis, car les Grosse Scheisse ! Grosse Scheisse ! dgringolaient comme des piles d'assiettes. Je fus vite au courant. L'assaut des chars des Soviets, bris l'aprs-midi par la rsistance pique de notre peloton de Pak, s'tait reproduit quatre kilomtres plus l'ouest. Il y avait l un pont important, sur l'Embach. Ce pont tait gard par plus de mille Esthoniens. Deux colonnes de chars avaient surgi. Les mille hommes s'taient esbigns, sans mme dtruire le pont. Bref, les blinds ennemis avaient franchi le cours d'eau. A sept heures du soir, ils occupaient dj un carrefour cinq cents mtres au nord de l'Embach. Deux Bataillons d'infanterie sovitique les avaient suivis et, dsormais, les encadraient. Je reus l'ordre de neutraliser le dsastre. Je devais, appuy par quelques chars allemands, atteindre nuitamment le carrefour, lancer mes hommes jusqu'au pont et le faire sauter. Il faut faire sauter le pont, vous entendez ! Faire sauter le pont ! Grosse Scheisse! Grosse Scheisse! Grosse Scheisse ! rptait en monologue, les yeux plus rouges que jamais notre gnral Wagner. * * *

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Tout cela, c'tait trs joli. Mais je devais retourner Maria-Magdalena, alerter le bataillon qui en tait son premier jour de rorganisation, le charger sur des camions qu'on me promettait pour dix heures du soir. Aprs cela seulement nous partirions en colonne vers l'ouest. Nous serions difficilement au contact avec l'ennemi avant minuit ou une heure du matin. O seraient alors les Bolchevistes ? Bien avant le crpuscule, deux Bataillons et une quinzaine de chars sovitiques avaient atteint un carrefour essentiel cinq cents mtres au-del d'Embach : c'est absolument tout ce que l'on savait. Mais la carte topographique de la rgion permettait aisment d'imaginer la suite. Une route partait du carrefour conquis, presque paralllement la rivire. Elle s'engageait travers une fort de sapins. Cette fort s'tendait dans notre direction sur une profondeur d'environ dix kilomtres. Le chemin traversait plusieurs bourgs. De sept [365] heures du soir minuit, l'ennemi s'tait certainement ht d'amliorer sa position, en s'emparant largement de ces bois et des centres habits qui lui serviraient de ligne dfensive, le cas chant. Pour lui, il tait essentiel de conqurir au plus tt cette zone de scurit, afin de permettre, durant toute la nuit, le passage en masse des hommes et du matriel lourd. J'avais hasard une question, chez le gnral Wagner : Je n'avais obtenu, pour toute rponse, qu'un nouveau dbord de Grosse Scheisse ! La bance tait complte. Les Rouges ne devaient pas perdre leur temps, l-bas, dans les grandes sapinires... * * *

A neuf heures du soir, notre bataillon se trouva runi. Beaucoup des hommes qui le composaient taient des bleus. Mais ils avaient au cur un dsir froce de foncer dans la bagarre. Les brisquards passaient le feu sacr aux nouveaux. Le moral, ce soir-l, tait particulirement lectrique. J'avais une manire assez spciale de commencer un combat : elle ahurissait les braves Allemands qui nous accompagnaient pour les services de radio et les liaisons : je tenais d'abord un meeting ! Nos hommes se massrent dans une prairie. Le jour mourait, mais partout les grands glaeuls roses des villages en feu se dressaient dans le ciel. Du haut du talus, j'exhortai mes camarades tre dignes de notre vieille Lgion : Mes garons crirent leur volont de vaincre. Une fois de plus, nous allions nous jeter au corps corps Mais, cette fois-ci, ce serait en pleine nuit, travers un bled dont nous ne connaissions rien, dans une obscurit o nul ne verrait goutte. La colonne de camions dmarra. Et aussitt nous vmes que cela n'irait pas tout seul... [366] La nuit de Nola Une attaque de nuit n'est jamais une opration facile. Tandis que nos camions roulaient vers l'ouest, dans la direction du village de Nola, j'essayais de dresser un plan de bataille. J'tais dans l'ignorance absolue de ce qui s'tait pass depuis la fin du jour. O fourgonnait l'ennemi ? Quelle tait prsent sa force ? Mystre total ! L'aviation sovitique vint m'arracher mes rflexions. Elle lana, tout le long de notre route, un chapelet de parachutes lumineux. Le chemin, mouchet par nos gros camions, brilla comme en plein jour. Nous emes dix secondes, tout au plus, pour nous jeter plat ventre dans les champs : des centaines d'obus tombaient, blessant des hommes, atteignant des vhicules. Notre dplacement avait t repr, c'tait clair.

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Sur toute la rgion, nous voyions se balancer des parachutes identiques. Les explosions secouaient la campagne. Les villages brlaient, dessinant sur des fonds dansants, rouge et or, les arbaltriers et les entraits des toits. A onze heures du soir, nous trouvmes, une bifurcation, la demi-douzaine de chars allemands qui devaient soutenir notre assaut. Mais, l aussi, me rejoignit, le souffle court, un officier d'ordonnance que j'avais envoy reconnatre le terrain. Il tait tomb sur les Russes. Ceux-ci avaient dj progress de plus de dix kilomtres au-del du pont de l'Embach. Ils avaient entirement travers la grande fort de sapins et occup les trois villages qui s'chelonnaient sur la route ! Leurs chars progressaient en pleine nuit, trs nombreux. Ils avaient surgi l'improviste dans le village de Nola, qui se trouvait exactement devant nous. Seule la prsence d'esprit des servants d'une batterie de Flak, qui avaient aussitt abaiss leurs pices sur chars, contenait encore la rue la sortie du bourg. Je disposais d'un camion-radio trs perfectionn. Je tlgraphiai ces remarquables nouvelles l'tat-Major du Kampfgruppe. Je reus peu aprs l'invitable rponse : [367] Mes quatre Compagnies, fortes de soixante hommes chacune, se rangrent l'entre du bourg. J'exposai mes officiers les objectifs immdiats. Il fallait, d'abord, reprendre Nola. Ensuite, nous aurions conqurir la route qui conduisait au deuxime village. Mais cette route embouquait en pleine fort. Les officiers donneraient le ton et mneraient la charge la tte des hommes. Il fallait faire vite. Nous attaqumes. * * *

Il tait une heure du matin. Vigoureusement soutenus par nos six panzers, nos hommes culbutrent les premiers contingents ennemis. Les chars des Rouges reflurent, ne sachant pas bien quelle tait la puissance de la contre-attaque. Avec leur vlocit habituelle, nos Compagnies foncrent dans Nola, prenant d'assaut les maisons coups de grenades, faisant de nombreux prisonniers. Ceux-ci taient des marmousets aux ttes de lrots, gs de seize ans en gnral, craquelins, extnus par les marches et le manque de sommeil. Ils taient venus pied de Pleskauw, franchissant deux cents kilomtres en quatre jours, frapps coups de crosse par les officiers ds qu'ils ralentissaient le pas. Mais ils avaient des ttes vicieuses. La plupart taient vtus de blouses barioles de l'arme allemande. Ils les avaient endosses sournoisement, pour induire en erreur les soldats du Reich. La tratrise tait flagrante. Mais c'taient des gosses. Ils avaient grand'peur. Ils s'affalrent en grappe, comme des chiots. Nos panzers martelaient durement les chars ennemis. Plusieurs de ceux-ci flambaient. Les autres dmordaient toute vitesse. Il fallait profiter de la confusion. Je donnai l'ordre de passer la deuxime phase du combat : se jeter la conqute de la route, dans la fort. L'infanterie russe tenait solidement la lisire du bois. Il faisait affreusement noir. On ne dcelait que les mitrailleuses qui, de tous les halliers, crachaient leurs jets argents et roses. Nos soldats coururent sur l'ennemi en hurlant. Un de mes sous-lieutenants, un chef de peloton que j'avais rprimand la veille, m'avait rpondu : C'tait un [368] gant au teint de brique, aux cheveux cotonns, aux grands yeux bleus. Il s'lana comme un bolide, passa travers tout et plongea, vainqueur, dans le noir, sur une mitrailleuse sovitique. Mais il tait cribl comme une passoire, atteint aux bras, la poitrine et aux jambes. Il avait tenu parole et ouvert la brche par laquelle ses hommes s'pandirent. J'accrochai ttons la Croix de fer sur sa vareuse toute gluante de sang. Les Russes fuyaient. Nos hommes avanaient au pas de course, des deux cts du chemin. Nos chars, srs de leurs flancs, dgagrent profondment la route. A trois heures du matin, le deuxime bourg fut atteint, balay, ses dfenseurs dfenestrs. Nous avions repris deux villages sur les trois, reconquis aux Soviets la moiti du terrain. Encore cinq kilomtres d'effort, encore un village occuper la mitraillette et la grenade, et nous pourrions livrer devant le pont l'assaut dcisif.

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C'tait ralisable, la condition d'exploiter le succs avec promptitude. Mais il m'et fallu cinq cents hommes au moins. Je venais d'en perdre quatre-vingts en deux heures. Il ne m'en restait gure plus de cent cinquante. Il m'et aussi fallu vingt panzers. J'en avais six en commenant. L'un d'eux avait saut, lors de la mle de Nola. Et nous arrivions aux plus gros obstacles. * * *

Ce combat de nuit n'avait russi que parce que l'ennemi, arriv au bout d'un long effort, avait t dgt au pas de charge. Bien que nous ne fussions qu'une poigne, nous eussions pu quand mme atteindre l'objectif fix. Notre but, en effet, n'tait pas d'anantir la masse ennemie, il tait de passer travers elle et d'arriver au pont, ne ft-ce qu' vingt hommes, ne ft-ce qu' dix hommes. Chacun de nos pelotons, ce moment-l, devrait tenter le coup pour son compte, quel que ft le sort des autres. Je leur avais remis les mines ncessaires l'explosion. Nous avions parfaitement compris qu'on nous sacrifiait cette tche. Nous tions prts. Il y avait parmi nous dix fois plus de volontaires qu'il n'en fallait pour le coup d'audace final. [369] La fougue de l'action, l'ombre, l'effet de surprise, la panique chez l'ennemi pouvaient seuls nous faire aboutir. Malheureusement, la sortie du village, nous fmes temporairement coincs. Plusieurs pices antichars sovitiques y taient postes et nous accablaient. Il fallut livrer un corps corps acharn au seuil de la sapinire qui tendait ses mille piges. La moiti de nos officiers taient tombs. Les autres entranrent une fois de plus la troupe. Pendant une demi-heure, ce fut une empoignade dramatique. Des chars russes taient embosss partout. Un deuxime char allemand explosa. Le commandement allemand tait devenu trs avare de son matriel. Les officiers de panzers avaient l'ordre d'tre prudents. Or, pour russir ici, il fallait tre prt risquer, et sans doute perdre, les quatre chars qui nous restaient : alors, quelques-uns de nos hommes fussent probablement parvenus jusqu'au pont et l'eussent fait sauter. Nous vmes, consterns, les quatre chars allemands battre en retraite. Partout nos morts jonchaient la route, nos blesss se tranaient sans une plainte. Les Rouges, voyant le dcrochement de nos blinds, s'taient ressaisis. Aprs les soldats-enfants de tantt, nous avions affaire un bataillon de repris de justice, des colosses camards, au crne tondu. Pourtant, ces croquants n'eussent pas fait plier nos garons, ttus, buts comme des mules. Mais les chars sovitiques dbuchrent, firent tonner dans l'air leur cadence sauvage. Ils entrrent nouveau, une quinzaine, dans le village en flammes. Les chars allemands ne rpondirent pas. Ils ne s'arrtrent point la sortie du bourg. Ils se htaient vers Nola, dsireux de se dbouquer, au plus tt, du long et prilleux boyau qu'tait cette route taille dans les sapins. Dj les avant-lueurs de l'aube commenaient blanchir les coupe-feux. Nos soldats, dpasss de loin par les chars ennemis, eurent la plus grande peine regagner travers trois kilomtres de pineraies le village d'o tait parti notre assaut. Les quatre chars allemands y haletaient, faisant tout ce qu'ils pouvaient pour contenir la pousse des blinds rouges. Je constituai prs d'eux un barrage de fortune. [370] Nous avions chou. Il me restait seulement cent dix hommes. Nos quatre chars allemands constituaient notre seule force lourde. Les prisonniers des divers bataillons ennemis que j'interrogeais avidement signalaient que plus de trente chars sovitiques avaient franchi la rivire Embach durant la nuit. Une quinzaine d'entre eux, comme s'ils jouaient aux quilles, faisaient sauter, une par une, les maisons prs desquelles nous rsistions. Trente-deux La journe du 25 aot 1944 fut la plus dramatique que connut la bataille de Dorpat.

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Il n'tait encore que quatre heures et demie du matin. Malgr notre contre-attaque nocturne, les hommes et le matriel des Soviets l'avaient emport. Ils donnaient maintenant des coups de blier furieux dix kilomtres au nord de l'Embach. Or Dorpat tait sur la rive sud du cours d'eau. Tout annonait des pripties peu ordinaires. Comment allions-nous rsister, une centaine d'hommes, sur notre ligne improvise de Nola ? Et si mme nous rsistions, ne serions-nous pas tourns ? D'autres chemins dbouchaient de la fort, loin notre droite... J'avais envoy au gnral Wagner des radios signalant notre situation critique. Aucune rponse n'arrivait. Et pour cause : les Russes venaient, de nouveau, de franchir l'Embach, l'est du secteur cette fois-ci ! A neuf heures du matin, Dorpat, au centre du dispositif, avait t conquis en un tournemain par les Soviets ! Sans dsemparer, les Rouges s'taient prcipits de l'autre ct de la rivire. Nous tions nous-mmes plongs dans une mle si brutale que nous n'avions quasiment plus le temps de penser au reste du front. Mon poste de Commandement avait saut deux fois en deux heures. Je m'en tais tir en encaissant sur le casque quelques charpentes et des monceaux de pltras. Mais mon matriel de radio tait dmoli. Ma voiture tait inutilisable, les quatre pneus cribls d'clats. Je m'tais install dans un champ, ne pouvant plus diriger mes [371] dbris de compagnie qu'au moyen d'estafettes qui filaient comme des chevreuils le long des haies et des sapins. Je voyais repasser l'un aprs l'autre mes pauvres garons, blesss, mutils, barbouills de sang, souriant quand mme... La route de Dorpat Reval se droulait derrire nous : ils se tranaient jusqu' elle et se hissaient sur les camions qui, par centaines, fuyaient dans des tourbillons gris. * * *

Chaque Compagnie s'tait forme en hrisson, essayant ainsi de contrecarrer la progression des Rouges. Ceux-ci travaillaient comme des brutes, tranaient bras, travers les sapins, des petits canons antichars qu'ils installaient dans notre dos. L'essentiel, pour nous, tait de bloquer les passages obligs. Une arme ne hisse pas son matriel lourd travers des pineraies et des ravins. Deux chars sovitiques seulement avaient pu passer. Ils avaient dbouch, comme deux lphants, notre gauche, une vingtaine de mtres. Nous les laissmes courir, sans trop nous mouvoir, nous contentant de les isoler. Ils couprent un instant la route de Dorpat et furent finalement dtruits, comme cela devait arriver. L'aprs-midi vint. Nous combattions toujours le long de la crte qui contrlait la sortie de Nola, adosss la route Dorpat- Reval. Une estafette me remit un ordre m'enjoignant de me prsenter de toute urgence au poste de commandement du gnral Wagner. Le spectacle que je dcouvris un kilomtre derrire nos positions tait apocalyptique. A perte de vue, c'tait la panique la plus horrible. Tout ce que l'Esthonie comptait en fait de soldats autochtones courait dans le sable des chemins. Des milliers d'hommes avaient enlev leurs brodequins et se dmenaient, au milieu d'un caravansrail inimaginable. Des milliers de charrettes de paysans taient emmles parmi les camions. Partout la route brlait. Les femmes pleuraient en frappant coups de bton leurs vaches qui n'en pouvaient plus. Les talus taient jonchs de bissacs, de ballots, de bassines en zinc, de tinettes, de moutons morts, de cages d'oiseaux. A travers ce culbutis civils, soldats esthoniens le fleuve humain dferlait vers Reval, hagard, lanant les bruits les plus sinistres. [372] Des gnraux de corps d'arme s'agitaient, pareils de jeunes commandants de compagnie, pour regrouper les derniers contingents allemands qui pourraient encore faire face. Chez le gnral Wagner, une nouvelle douche m'attendait.

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En plus de la rsistance de Nola, je devais organiser l'instant, sur le plateau de Dorpat, un barrage Parna-Lombi-Keerdu. Les Russes venant de l'ouest et les Russes venant de l'est tentaient de se rejoindre. Tout ce qui se trouvait au dpt devait tre engag sur ce plateau, le soir mme. Il ne me restait plus que les blesss lgers et le personnel des bureaux. Je courus MariaMagdalena, le long des admirables lacs bleus, miroitant de tous les feux de l't, insensibles la droute pandue sur les routes voisines. Je ne voulais que des volontaires. Je vis aussitt s'avancer tous nos braves vieux camarades des services administratifs. A quoi, d'ailleurs, pour le moment, pouvait encore me servir une Administration ?... Les comptables fermrent leurs registres. Des Lgionnaires gs de plus de soixante ans, et qui, depuis 1941, tranchaient les rouelles de saucisson et comptaient les pains, lchrent leurs hachoirs et leurs additions pour empoigner des . C'tait beau pleurer. Tous nos blesss qui avaient les jambes intactes s'taient aligns devant le presbytre. Des deux seuls officiers qui me restaient, l'un avait eu un bras travers, l'autre avait t atteint par un clat de grenade la poitrine. Mais tous deux s'taient placs au premier rang de cette petite troupe hroque. Ils taient une soixantaine en tout. Je les emmenai. Deux heures aprs, ils taient au contact avec les Soviets, creusant en hte des trous, se camouflant derrire des meulards. La nuit allait venir. Ils taient prts. * * *

A la crte de Nola, tout prdisait, l'aprs-midi, un effondrement total, brve chance. Aprs avoir engag, Lombi, nos blesss, nos fourriers et nos comptables, je courus en toute hte la colline o nous avions connu une matine si terrible. Mes lignards, affreusement dcims, tenaient toujours. [373] L'ombre vint. Notre barrage demeura inbranlable. Entre temps, le Commandement avait pu amener des troupes fraches sur nos deux ailes. De Reval accourait en camions tout ce que la capitale de l'Esthonie contenait en fait de combattants allemands. A la nuit, sans conteste, la situation s'tait amliore. Les Russes eux-mmes semblaient extnus. Certes, il n'tait plus question pour nous d'arriver encore au fameux pont de l'Embach, mais une catastrophe avait t conjure. La lutte avait cot cher tout le monde, aux Rouges qui avaient t abattus par monceaux, aux Allemands et nos soldats qui n'avaient contenu l'ennemi qu'en se faisant hacher pendant plus de vingt heures. * * *

Ce qui restait de mes quatre Compagnies de Nola se cramponna pendant huit jours et huit nuits en haut de cette cte. Ils n'taient plus que trente-deux hommes, trente-deux hommes, sur les deux cent soixante qu' une heure du matin, le 25 aot, j'avais entrans l'assaut travers la nuit tratresse... Il tait impossible d'atteindre, pendant la journe, leurs positions de mitrailleurs et de fusiliers. Ils avaient des figures couleur de terre, hrisses de poils durs comme des dards. Ils taient enfoncs dans des trous demi remplis de foin arrach dans l'ombre des buirettes voisines : on et dit des nids, peupls d'effrayants oiseaux nocturnes. Le Gnral commandant le Corps d'Arme, merveill de leurs exploits, leur avait geste presque unique au front dcern tous, en bloc, la Croix de Fer. Je la leur portai par une nuit pluvieuse, en rampant le long de la crte. Je me glissais dans chaque trou : l'homme veillait, grelottant dans la paille mouille. Les Russes taient dix mtres. J'accrochais le ruban et la Croix. J'embrassais les joues broussailleuses. Ils me chuchotaient l'oreille qu'ils tiendraient tant qu'il faudrait, que je pouvais tre tranquille, que les Rouges ne passeraient pas...

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A dix kilomtres de l, l'autre Compagnie bquillarde des blesss, des vieux cuisiniers, des cantiniers, des comptables, rduite la force [374] d'un petit Peloton, veillait avec la mme foi, et avec les yeux rayonnants d'hommes qui avaient vaincu les autres, mais qui, surtout, s'taient vaincus eux-mmes... Rommel et Montgomery A la fin d'une dure bataille, gnralement, celui qui va gagner et celui qui va perdre sont prs, tous les deux, de tomber sur les genoux. Gagne alors celui qui serre les dents avec le plus d'nergie, qui tend ses nerfs dans un ultime effort. Il en tait ainsi sur le plateau de Dorpat aux derniers jours d'aot 1944. Les Bolchevistes avaient conquis la ville, ils avaient franchi l'Embach, ils avaient occup au nord de cette rivire un terrain d'une dizaine de kilomtres de profondeur. Mais ce n'tait pas l l'objectif de leur campagne. Leur but leurs tracts de propagande l'avaient assez proclam tait de courir sur Reval, de contourner le front de Narva, de jeter brusquement les armes allemandes la mer ou de les acculer la capitulation. Durant la journe du 25 aot 1944, tout avait t possible. Les troupes esthoniennes avaient lch pied, s'taient gailles dans une dbandade mmorable. Les chars sovitiques taient en nombre. Des milliers de soldats rouges gravissaient les coteaux, atteignaient les nuds de communication. Les Russes taient grands gagnants. Pourtant, en fait, ils avaient perdu, puisqu'ils avaient t bloqus. Ils avaient eu affaire un commandement allemand incomparable comme toujours, comme toujours absolument matre de lui, n'ayant pas un geste prcipit, pas un instant de lassitude, malgr la petitesse de ses moyens. A l'tat-Major du gnral Wagner, nul ne dormait depuis une semaine. Les camions de commandement taient rangs sous des sapins. L'ennemi tait un demi-kilomtre. Les voles de fuses des s'abattaient partout autour du P.C. Les camions restrent l. Le gnral resta l. Et, finalement, la victoire resta l, dans les mains du plus intelligent et du plus tenace. [375] * * *

Les effectifs allemands taient numriquement faibles, mais d'une trs haute qualit. Les units d'infanterie, devenues squelettiques, taient disperses comme nous, en butte comme nous des assauts insenss. Un matriel lourd, admirablement servi, nous secondait. Panzers et Panzerspewagen (camions blinds de reconnaissance) avaient t au combat nuit et jour durant toute la semaine, courant l'est, revenant au nord-ouest, sans cesse au contact, par petits groupes de quatre ou de six, contre quinze ou vingt adversaires. La moiti du matriel blind allemand avait t dtruit, ou mis hors de combat, force de rouler par monts et par vaux. Mais l'autre moiti ne laissait pas un instant de rpit l'adversaire, moins prudent, moins habile, et dont les pertes avaient t normes : le champ de bataille de Dorpat tait jalonn de carcasses noircies de chars sovitiques. Les units blindes de l'ennemi taient compltement disloques et dsorganises : cela fut pour beaucoup dans l'chec des Russes. Nos tourlourous, qui n'en avaient pas encore assez, adoraient grimper sur les chars allemands, pousser travers les positions sovitiques et tout exterminer coups de grenades. Hommes prudents des panzers du Reich et fantassins wallons, dbordants de dynamisme, formaient des quipes d'une merveilleuse camaraderie. Les Allemands savaient tous que les Wallons taient les plus ardents Volontaires du front de l'Est. Ils s'expliquaient entre eux avec des mimiques cocasses, discutaient longuement de et de Ils jargonnaient parfaitement, en utilisant un invraisemblable volapk russogermanique, nouvel espranto du front de l'Est. Chaque combat renforait cette fraternelle amiti.

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* * *

Pendant que chaque kilomtre du front de Dorpat rsistait, des forces allemandes assez considrables avaient pu arrive du nord. [376] Nous emes prolonger encore notre lutte pendant une semaine. Alors la contre-offensive fut au point, nous dpassa : les troupes fraches enfoncrent les Russes, les rejetrent en quelques jours jusqu' la rivire Embach. Elles obligrent les bandes des Soviets repasser l'eau en pleine bousculade. Malgr leurs succs initiaux, les Rouges avaient bel et bien perdu la bataille de Dorpat. Plus tard, les Allemands vacueraient l'Esthonie sur l'ordre de Hitler, dsireux de regrouper des forces dmesurment disperses. Mais ils se retireraient leur aise, en mettant un mois pour rembarquer divisions et armes lourdes destination du front du Reich et du front de Lithuanie. Le Kampfgruppe Wagner laissa la place aux nouvelles units. Elle avait rempli glorieusement sa mission et sauv l'Esthonie au moment o la chute brusque de celle-ci entranant la capitulation des troupes et la perte du matriel et constitu pour l'arme allemande un revers accablant. * * *

Il ne restait plus grand'chose, hlas, de nos ardentes Compagnies du dbut d'aot. En regardant pour la dernire fois le plateau de Dorpat, ses sapins bas, ses champs qui grisaillaient, la ville aux clochers briss qui fumaient encore, je ne voyais plus mes cts qu'une poigne de camarades : j'avais perdu, en tus et en blesss vacus dans les hpitaux, quatre-vingts pour cent de mes soldats, sans parler des nombreux blesss lgers qui avaient refus d'tre emmens l'arrire. En fait, en quelques semaines, nonane-cinq pour cent de nos hommes avaient t atteints par la mitraille ennemie. Leur courage avait couvert d'honneur notre nom. Le gnral-colonel Steiner, qui pendant ces semaines piques les avait cits trois fois l'ordre du jour du Corps d'Arme, leur avait dcern prs de deux cents Croix de Fer. Il voulut remettre lui-mme les dcorations la troupe. Il termina sa harangue par cette dclaration lapidaire : C'tait un peu beaucoup. [377] Mais, quatre cent cinquante, nos volontaires avaient fait une fameuse besogne. Ils n'en tiraient pas vanit. C'tait la tradition. Ils avaient fait ce qu'avaient fait les Wallons du Donetz, de Kharkov, du Don, du Caucase, de Tcherkassy. Dj ils oubliaient leurs misres et leur gloire, gaminaient, s'amusaient comme des enfants en demandant au gnral Steiner s'il connaissait les noms des deux derniers soldats qu'il venait de dcorer. L'un s'appelait Rommel : les aeux du marchal allemand taient originaires de nos grands Pays-Bas ; leur tombeau, avec leurs armes au Lion de Flandre, existe encore Bruges. L'autre dcor s'appelait Montgomery, comme le marchal anglais. C'taient les deux clbrits de l'heure la Lgion : Rommel et Montgomery, Volontaires wallons, recevant, cte cte, au front de l'Est, la Croix de Fer de deuxime classe. * * *

Nos soldats redescendirent vers Reval. Les journaux d'Esthonie taient remplis de leurs exploits. On les combla de bouteilles de champagne, qu'ils cuvrent joyeusement sur le bateau qui les ramenait aux rivages du Reich.

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Quant moi, j'tais appel chez Hitler pour recevoir de ses mains les ainsi que la plus haute dcoration de l'infanterie, l'Insigne en or du combat rapproch, accord aux dtenteurs de cinquante attestations personnelles de combats rapprochs, dment et officiellement tablies. Je montai, prs de Tola, dans un petit . Je vis, ultime adieu, briller dans l'aube la falaise blanche et les eaux bleu ple du golfe de Finlande. Sous l'appareil minuscule glissaient les pindes infinies et tristes, les boulaies aux flammes d'argent, les gentires, les gros menhirs et les burons, perdus dans la campagne verte et rousse, les ardoises de bois de quelques mtairies solitaires... Parfois, une grande tache brune et une carcasse mtallique rappelaient la prsence harcelante des chasseurs ennemis. L'avion rampait, franchissait les petites collines en sautant comme un lvrier. [378] Puis ce fut Riga, l'appareil du Fhrer, la courbe au-del des ctes de la Lithuanie presque entirement occupe par les Soviets et, enfin, l'arodrome du grand quartier gnral. Nos morts restaient l-bas, au bout des pays Baltes, pour dire jamais que, dans la lutte tragique que l'Europe menait pour sa vie, les fils de notre peuple avaient fait tout leur devoir, sans rien demander et sans rien attendre ... Nous n'avions pas de terre gagner, pas d'intrts matriels assurer l-bas. Nous tions incompris par beaucoup, mais rsolus et heureux. Nous savions qu'un idal pur et brlant est un bien merveilleux, pour lequel un homme jeune, au cur fort, doit savoir vibrer, lutter et mourir.

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VIII

LA SOUPAPE DES ARDENNES

Pendant que se droulait la bataille d'Esthonie, en aot et septembre 1944, tout le front de l'Ouest s'tait effondr. Nous coutions, nos petits postes de campagne, les bulletins radiodiffuss : bataille de la Seine, prise de Paris, rue des blinds amricains vers la Somme et vers Reims... Puis la Belgique avait t atteinte : Tournai, Mons, Bruxelles. Chacun de nos soldats pensait son foyer. Qu'taient devenues, l-bas, nos familles ?... Puis Lige fut dpasse. Quand j'arrivai chez le Fhrer, les Allis se rassemblaient en Hollande, en Alsace-Lorraine et devant Aix-la-Chapelle. Je trouvai, pourtant, tout le monde panoui. Himmler plaisantait table, s'intressait trente-six questions de dtail pendant les dix minutes, exactement, que lui prenait l'absorption d'un plat spartiate et de quelques bretzels, arross d'un verre d'eau vid d'un trait. Le lieutenant du Fhrer, Martin Bormann, rond, potel, la graisse ple, discutait bruyamment avec le gnral des SS Sepp Dietrich, arriv en vol plan du front de l'Ouest. Plant sur ses jambes largement cartes, le visage cuivr comme une bassinoire, Sepp s'tendait longuement sur la puissance de l'aviation anglo-amricaine et sur les ravages des . Mais il n'tait pas spcialement inquiet. Il donnait chacun de grandes bourrades, buvait du cognac chaque fois [380] qu'il respirait et regagnait sa chambrette cinq heures du matin, soutenu vigoureusement par quatre gants de la garde. Himmler prparait une dizaine de nouvelles Divisions des Waffen SS. Il me confia le commandement de la Division Wallonie la vingt-huitime SS Division dans laquelle seraient

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intgrs, outre notre Brigade de choc, les milliers de Rexistes qui avaient fui l'occupation et qui erraient travers le Reich. En gnral, l'entourage de Hitler convenait que le repli de l'Ouest avait t dur. Mais un sursaut se prparait, dans le secret et le silence. Le soir, Himmler se retirait pour mener son interminable travail nocturne et recevoir les quinze, les vingt personnes qui attendaient, parfois jusqu'au matin, leur tour d'audience. Alors les officiers suprieurs m'entretenaient mi-voix des surprises que rserveraient les armes nouvelles. Ils s'en tenaient des affirmations. L'atmosphre tait la foi. * * *

Je fus tout particulirement surpris en voyant comment, depuis six mois, Hitler avait repris une vigueur nouvelle. Son pas tait paisible, assur, son visage repos, d'une tonnante fracheur. Depuis la guerre, il avait grisonn beaucoup. Son dos s'tait courb. Mais tout son tre rayonnait de vie, d'une vie mesure, discipline. Il me dcora. Puis il me guida vers une petite table ronde. Il donnait l'impression que nul souci lancinant ou urgent ne l'agitait. Pas un mot dsabus ne laissait sous-entendre qu'il doutait le moins du monde des possibilits d'un redressement final. Rapidement, il dlaissa les considrations militaires et passa la question du libralisme bourgeois. Il m'expliqua avec une merveilleuse lucidit pourquoi la chute de celui-ci tait inluctable. Son il brillait de bonne humeur. Il se lana avec passion dans un dbat sur l'avenir du socialisme. Son visage, admirablement soign, frmissait. Ses mains fines et parfaites avaient des gestes lmentaires mais ardents, compagnes vivantes de l'orateur. [381] Cette discussion me donna confiance, Si Hitler tait hant par les problmes sociaux au point que, pendant toute une heure d'aprs-midi, il les vivait et les exposait avec une telle nettet, c'est qu'il avait de srieux apaisements pour le reste. Pourtant, cette semaine-l, une division aroporte de Churchill tentait de prendre pied en Hollande, prs d'Arnhem... Au moment du dpart, comme s'il et voulu graver jamais dans mon cur un souvenir plus personnel, Hitler revint me prendre la main dans ses deux mains : j'avais un fils, me dit-il lentement, affectueusement, je voudrais qu'il ft comme vous... Je scrutai ses yeux clairs, si sensibles, la flamme simple et rayonnante. Il s'en alla sous les sapins, par un chemin sem de brindilles. Longtemps, je le suivis du regard... Coup de thtre Dans les villages plats et boueux du Hanovre, on avait install tant bien que mal les milliers de rfugis belges qui avaient fui devant les blinds anglo-amricains. J'avais obtenu que ma nouvelle division ft son entranement dans cette province du Reich afin que chacun de mes soldats pt donner, en dehors du service, un maximum de rconfort sa famille en exil. Soudain, ce fut le coup de thtre. Je venais de prendre la parole la clture du congrs de la Presse europenne Vienne. J'avais rencontr longuement, huit jours plus tt, le ministre von Ribbentrop qui, particulirement cordial, m'avait confi, d'un ton mystrieux: J'avais cru une boutade. Car nulle apparence ne permettait de penser une modification prochaine de la situation. Je me souvenais, certes, de ce qu'on m'avait expliqu, deux mois plus tt, dans l'entourage du Fhrer. Mais l'hiver tait l. Il neigeait. On approchait des ftes de Nol. Que pouvait-il bien arriver de neuf ? Au retour de Vienne, je descendis l'htel Adlon, Berlin.

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Je croisai le soir, en sortant de table, un haut fonctionnaire des Affaires trangres. Il tait radieux. [382] Vous ne savez pas ? me dit-il. Nous sommes en pleine offensive ! Offensive ? O cela, une offensive ? Mais chez vous ! En Belgique ! Nos troupes sont dj au milieu des Ardennes ! * * *

Le lendemain, les cercles officiels de Berlin taient dans une extraordinaire effervescence. On donnait des prcisions incroyables : Lige tait prise ! Huit mille nouveaux avions allemands taient l'attaque ! On m'apporta un tlgramme de Himmler : c'tait l'ordre de partir l'instant mme pour la Belgique, avec ma division. Nous passions sous le commandement tactique du gnral Mdel, qui dirigeait l'offensive, et du gnral des Waffen SS Sepp Dietrich, qui commandait un groupe d'Armes. Il tait formellement interdit de nous engager dans des combats sur notre territoire. Nous partions pour que soient vites les erreurs de l'occupation allemande de 1940 1944 : ce seraient des Wallons et des Flamands qui rorganiseraient la Belgique. Je roulai en voiture toute la nuit. Des camions, venus de Hanovre, chargrent, le matin, un premier dtachement de soldats qui devaient m'accompagner, sans dsemparer, vers la frontire, Le reste de la Division suivrait par trains rapides. Nos rfugis accouraient sur le pas des portes, pleuraient de bonheur la pense de retourner bientt dans leur pays... Pauvres gens, dans quelles conditions, six mois plus tard, allaient-ils le retrouver ! A l'aube, nous traversmes Cologne.

Nol en Belgique Cologne, au mois de dcembre 1944, n'tait plus qu'un champ de ruines. Je rencontrai le gauleiter Grohe au fond d'un bunker construit la sortie des faubourgs, dans un parc dont les arbres taient ravags, saccags, hachs en mille dbris. [383] L'optimisme dans ces souterrains tait moins vif qu' Berlin, la Wilhelmstrasse. Les Anglo-Amricains ?... Mais ils sont trente-deux kilomtres d'ici ! Et c'tait exact ! La poche allie d'Aix-la-Chapelle s'tendait jusqu' quelques lieues l'ouest du Rhin. Le gauleiter s'en tenait au rel. Un nouveau coup de boutoir dans son secteur, et les blinds yankees pourraient parfaitement se trouver le jour mme devant son petit escalier de bton ! Chacun place au seuil de son logis le seuil du monde. Nanmoins, si les jeeps des Allis, le 24 dcembre 1944, se trouvaient trente minutes au nordouest de la cathdrale de Cologne, il tait non moins indiscutable qu'au mme moment, l'ouest et au sud-ouest de la Rhnanie, Anglais et Amricains se prcipitaient tripe-cheval dans la direction de la Meuse et de la Semois. Le Gauleiter nous indiqua o se trouvait, presque en bordure de la frontire belge, le poste de commandement de Sepp Dietrich. Le cur battant, nous nous mmes en marche. Le soleil n'apparaissait que par brves chappes. Nous entendions ronronner les Tipfliegers anglais, mais, l'abri du ciel bouch, nous pmes plonger rapidement vers le sud-ouest. Nous abordmes les collines de l'Eifel. La route se glissait au fond d'une valle ravissante. Les bourgs, avec leurs vieilles maisons, le long du ruisseau, leur enceinte moyengeuse, les portes massives, les tours de guet, taient encore relativement intacts. Les petites places publiques,

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contractes entre les maisonnettes encorbellement, aux enseignes longues volutes dores, taient ennoblies par des htels de ville aux arcades trapues, aux larges pierres tailles. Au creux des vallons luisaient les toits violets et les clochers bleus qui annonaient le schiste et l'ardoise. La neige tait pure et brillait dans les champs. Chaque coteau qui dominait la route tait coiff de batteries de Flak, trs puissantes. Nous tions favorablement impressionns : les colonnes de camions avanaient sans peine. A quatre heures de l'aprs-midi, nous arrivmes chez Sepp Dietrich. Il revenait d'inspection. [384] Sepp fut loin de me confirmer les fausses nouvelles blouissantes qui couraient, comme des feux follets, travers Berlin. Lige n'tait pas reprise du tout. Mais les blinds allemands avaient atteint Libramont et Saint-Hubert. Ils avaient conquis La Roche et Marche. Bien au-del de ces villes, ayant dbord les Ardennes, ils se trouvaient quelques kilomtres de Namur et de Dinant. En trois jours, le massif ardennais avait t entirement franchi. L'Ourthe avait t traverse sans coup frir. Le rush vers la Meuse avait t aussi prompt qu'au mois de mai 1940. * * *

Je dormis dans une maison glace, au-dessus de laquelle passaient constamment, avec un ululement sinistre, les longues comtes queue rouge des V allemandes. Il avait gel trs fort. J'assistai, dix heures du matin, la messe de Nol. Nous sortmes, tous mls, vieux paysans, moutards au nez rouge, soldats rveurs. Nous emes juste le temps de nous jeter dans la neige. Des chasseurs anglo-amricains tournaient autour du clocher. Les bombardiers striaient l'air glac de leurs longues tranes blanches qui se croisaient comme des pistes de ski. Des bombes s'abattaient sur les humbles chaumires campagnardes, broyant les familles. Des fermes brlaient. On dgageait des femmes, des fillettes, jaunes de pltras, ruisselantes de sang poussireux. La contre-attaque allie venait de commencer. Non sur la terre, mais dans le ciel, dans une lumire cristalline. Pendant dix jours, nous allions connatre le mme soleil royal, de l'aube la nuit. Et encore les nuits taient-elles fabuleusement limpides, dtachant dans les vallons chaque mur, chaque chaumire, cubes clairs aux artes nettes, aussi blancs que du linge frais schant dans les prs. Ce soleil allait tre plus meurtrier pour les Allemands que deux mille chars montant la contreoffensive. Grce lui, les milliers d'avions allis purent broyer systmatiquement les routes, les villages, les carrefours, et la Flak qui tentait de leur barrer le ciel. [385] * * *

Le P.C. de Sepp Dietrich se transporta, le jour de la Nol, entre Malmdy et Saint-Vith. Nous nous mmes en route, nous aussi. Quelques heures seulement s'taient passes depuis que le soleil s'tait lev. Et dj les dgts taient incalculables. Certes, la plupart des bombes tombaient ct des objectifs, creusaient sans rsultat d'normes cratres gris dans la neige des champs, abattaient des files de sapins. Nanmoins, il tombait tant de bombes qu'il en arrivait tout de mme des centaines aux bonnes places. Des autos flambaient. Des trous bants avaient arrach la route en corniche. Des maisons taient plies comme des accordons et barraient compltement le chemin. Ces bombardements avaient t prvus. Des troupeaux de prisonniers russes et italiens avaient t chelonns tous les points critiques. Ils dgageaient promptement les dcombres, bouchaient les excavations. Mais il fallait du temps. Les colonnes de vhicules s'immobilisaient. Des Tipflieger piquaient sur elles, mettaient en feu de nombreux camions, ce qui ajoutait encore aux difficults. Ds ce jour-l, on put se rendre compte que les transports ne s'effectueraient pas sans peine. J'utilisais une grosse voiture de commandement . Elle tait particulirement puissante, grimpait comme un char travers tout, mais elle buvait ses soixante-dix litres d'essence aux cent kilomtres.

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J'avais perdu cinq minutes en palabres pour obtenir un bidon de carburant, un relais. Ce bidon me sauva la vie. Sans lui, je me fusse trouv dans Saint-Vith juste au moment o la ville sauta en l'air. J'tais encore environ trois cents mtres de cette jolie bourgade. Je dbouchais du bois et descendais la grande cte en lacets, lorsque je vis les escadrilles allies occuper au-dessus de nous l'espace arien. Il pouvait tre quatre heures et demie du soir. Ce fut un spectacle de fin du monde. Une fuse avait peine t tire que, tout d'un coup, une rue entire monta dans le ciel. Pas une maison. Pas des gerbes de dbris. [386] Mais toute la rue, toute droite ! Elle s'leva, d'un bloc, dix mtres de hauteur, puis elle retomba dans un tumulte terrible. Pendant vingt minutes, les escadrilles se succdrent. Des hommes, petits points bleus dans la neige, galopaient au loin travers les champs. Puis le grand ronronnement tourna, s'loigna vers le soleil qui rasait, au ponant, la pointe des sapins... La ville tait extermine. On voyait des pieds, des ttes, des bustes de femmes ou de soldats qui mergeaient des poutres enchevtres. Des rues taient au ras du sol comme des files de cartes, couches d'une chiquenaude. Nous parvnmes scier quelques gros arbres tombs en travers de la chausse, hauteur des premires maisons. Bientt nos efforts se rvlrent vains. Tout tait effondr, malax. Le passage tait impossible, pour qui que ce ft. Ma voiture tout terrain dut y renoncer comme les autres. Ces vingt minutes avaient fait des ravages tels que la localit de Saint-Vith resterait infranchissable durant toute l'offensive. * * *

Nous essaymes de contourner, par les champs, ces ruines apocalyptiques. Mon auto enfonait les cltures, ahanait dans la neige. J'aboutis une tranche la crte ouest de Saint-Vith. Une file de jeunes Amricains y taient morts. Ils taient encore exactement aligns. Ils avaient conserv leur beau teint de brique de garons bien nourris et hls par le grand air. Ils avaient t fauchs par des rafales de chars. Deux d'entre eux avaient eu la face aplatie comme une enveloppe. Mais ces visages privs de relief avaient conserv une noblesse impressionnante. Dans la tranche, il n'y avait pas un vide. Chacun de ces garons tait rest sans faiblesse son poste, malgr la vague de cinquante ou de cent chars qui tait monte vers eux et dont on suivait exactement la trace des chenilles dans la neige paisse... Nous voulions atteindre la sortie nord de Saint-Vith et nous engager sur la route de Malmdy. Mais toutes les issues taient impraticables. [387] Les Feldgendarmes taient dbords, ne connaissaient aucune voie secondaire par o dtourner les colonnes bloques. Nous passmes la nuit emprunter des chemins de forts, encombrs de camions l'abri, qui condamnaient interminablement la circulation. A l'aube seulement nous arrivmes, environ huit kilomtres de Saint-Vith, dans un hameau perdu au fond d'un vallon. La petite glise, construite sur une butte, tait borde de simples tombes paysannes que surmontaient de beaux christs bleus, sculpts dans l'ardoise. Le front nord tait proche. Nous entendions l'artillerie tonner avec violence. La nuit, des pices amricaines venaient tirer la lisire du bois. Sepp Dietrich habitait une maison blanche, toute seule en haut du bourg. J'y connus le marchal Mdel. C'tait un petit homme vif, courtaud, rougeaud, l'il guilleret. Son courage tait lgendaire. Il se suicida en 1945 pour ne pas survivre la dfaite de sa patrie. La rsistance nord, de Malmdy Montjoie, se montrait coriace. Le fameux colonel Skorzeny, qui avait libr et enlev en avion Mussolini en septembre 1943, avait essay de pntrer dans Malmdy par surprise, avec quelques centaines d'hommes de main qu'il avait spcialement forms pour des coups durs. Il avait perdu un grand nombre de ses soldats dans cette bagarre, n'avait pas

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obtenu de rsultat valable et avait t bless. Une corchure lui rayait le front. Un il formidablement poch donnait une allure plus macabre encore son visage en compote, coutur de balafres. * * *

Les V1 passaient, inlassables, le jour et la nuit, hurlantes, promenant leur longue queue de feu rose. L'une d'elles, prise de folie, tourna deux fois au-dessus du village, puis, dgote, piqua du nez dans un champ voisin. Sur les cartes, la situation n'avait pas beaucoup volu depuis trois jours. C'taient toujours les mmes noms : Bastogne, Saint- Hubert, Marche, Dinant, Ciney. [388] Le plan allemand avait de l'envergure : il et pu, du moins pour quelques mois, bouleverser considrablement la situation l'ouest. La manuvre tait triple. Elle n'avait pas comme seule fin de courir la Meuse ou la mer du Nord. Cela, c'tait une des oprations prvues. Une deuxime opration visait prendre revers et encercler les forces allies qui se trouvaient concentres l'est de Lige, dans la tte de pont d'Aix-laChapelle. Ce serait le travail des forces de Sepp Dietrich, alignes au nord des Ardennes. Une troisime opration consisterait rduire l'arme allie d'Alsace. L aussi, le front allemand tait prt pour l'assaut. Himmler en personne se trouvait au Rhin, attendant la russite de la perce Lige et Sedan pour rditer la manuvre de 1940 la ligne Maginot. La pousse vers Lige (opration numro deux) n'avait pas connu, les premiers jours, de succs dcisif. La route Lige-Aix-la-Chapelle avait rsist. Aussi les forces de Sepp Dietrich allaient-elles rpter l'opration plus en amont de la Meuse. Le fleuve devrait tre franchi Huy, Aprs cela seulement se droulerait la vritable bataille qui couperait de leurs arrires les deux cent mille Anglo-Amricains de la rgion d'Aix-la-Chapelle et les encerclerait, avec leur matriel. Sepp Dietrich me montra sur sa carte l'espace Tongres-Saint-Trond au nord-ouest de Lige : Puis, l'il travers d'clairs, il posa son gros pouce sous le nom d'Aix-la-Chapelle, la ville sainte de l'Empire : Le soir mme, les Divisions de choc des Waffen SS glissrent vers le nord-ouest, s'chelonnrent la hauteur de Barvaux et de Lierneux. Le P.C. de Sepp Dietrich s'installa au moulin d'une bourgade situe sur une route secondaire, entre Houffalize et La Roche. * * *

Nous assistions au match en spectateurs frmissants. Nous traversmes nos beaux villages ardennais aux fermes toutes blanches, sur les murs desquelles on lisait encore les hautes lettres [389] Rex que nous avions peintes aux jours vibrants de nos grands combats politiques. Nous descendmes jusqu'au village de Steinbach, quelques kilomtres au nord-est d'Houffalize. Il y avait l un vieux chteau glacial et dsert. Nous y arrtmes notre petite colonne. Les paysans ardennais sortirent de leurs maisons, vinrent nous accueillir avec une bonhomie touchante. Chacun voquait le souvenir de mes grands-parents qui avaient vcu dans cette rgion, ou rappelait les meetings que j'avais donns. Ils nous emmenrent manger dans leurs fermes basses, claires par de vieilles lampes ptrole. Les pommes de terre au lard fumaient dans les belles assiettes fleurs, comme dans nos repas d'enfance. Ces durs et nobles visages, models par le labeur des champs, c'taient les visages aims des gens de chez nous... Nous respirions. Nos mes rayonnaient. Dans les fermes chaudes, pleines d'ombres, prs du feu de bois qui chantait autour des htriers, nous nous livrions la douceur d'avoir retrouv notre terre et les hommes de notre peuple...

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Les routes perdues Le prodigieux soleil continuait dverser ses lumires d'or sur les vallons blancs, sur les grands bois roux, violets et bleus qui grimpaient au flanc des coteaux. L'aviation allie, avec une violence sans cesse accrue, venait pilonner chaque chemin de campagne, chaque carrefour troit. Les bombardiers voluaient par centaines, miroitant comme des chevesnes. L'arme allemande avait russi une perce sensationnelle. Mais elle ne s'tait empare d'aucune des deux voies principales de communication au nord et au sud : la route d'Aix-la-Chapelle Lige et la route de Trves Arlon. Les neuf cents blinds et les trois cent mille hommes qui prenaient part l'offensive allemande s'taient rus droit devant eux par des voies secondaires, assez lentes au trafic. Ces routes avaient t arraches par les chanes des chars, puis recouvertes par des neiges trs [390] paisses. Les traverses dans les petits villages taient ingrates : il y avait des coudes nombreux, entre des maisonnettes colles quasiment l'une sur l'autre. Des milliers de bombes s'abattirent sur ces chemins, les crevant cent fois, les dmolissant chaque corniche. Puis les villages et les adorables petites villes ardennaises sautrent. Houffalize, qui tait rest absolument intact, au fond de sa valle abrupte, entre ses grands rochers svres, prs de sa rivire chantante, fut, deux reprises, accabl et broy. Aprs le premier raid, on pouvait encore emprunter la rue principale. Les maisons taient bantes, mais des pistes avaient t dgages assez rapidement travers les ruines. L'aviation allie revint, un autre matin, et le carnage fut total. La route qui descendait de l'est en faisant une courbe, trs haut au-dessus de la valle, fut enleve au rocher. Elle pendait sur le prcipice. Au creux du vallon, une maisonnette isole, entoure d'entonnoirs fabuleux, avait le toit recouvert de terre comme un jardin. Les sapins taient devenus gris et sales. Houffalize tait lamin. Le franchissement n'en tait plus possible. A La Roche, les troupes amricaines en fuite avaient laiss le pont intact ; les avions allis vinrent, par la suite, rparer ce petit oubli. Ils convertirent, coups de bombes, la ravissante cit en un monstrueux amas de ruines, sous lesquelles gisaient des monceaux de civils morts. L'Ardenne fut aplatie en quelques jours. Pas une localit de passage, pas un carrefour n'chapprent. C'tait une faon terrible de mener la guerre, aux dpens des femmes et des enfants, broys dans les caves. Mais le moyen, employ sans mnagement aucun par les Anglo-Amricains, se rvla rapidement dcisif : au bout d'une semaine, toutes les routes utilises par les colonnes du Reich taient devenues quasiment impraticables. Il fallut aventurer les immenses colonnes de ravitaillement, de munitions, d'essence, travers des chemins de bcherons, chemins troits o les camions drapaient dans la neige, provoquant des embouteillages sans fin. En une nuit, les colonnes avanaient de cinq ou de six kilomtres. La bataille des Ardennes fut perdue par les Allemands non point aux approches de la Meuse ou Bastogne, mais dans ces sapinires [391] et ces htraies o des milliers de vhicules s'immobilisrent durablement le long de chemins impossibles, perchs dangereusement au sommet de talus de schiste ou taills au flanc de pentes glissantes. Une arme ne peut triompher que lorsque le matriel, les vivres, les munitions et le carburant suivent rapidement et rgulirement. * * *

Un premier chec illustra, ds le dbut, cette vrit lmentaire. Les blinds qui avaient fonc vers Dinant et qui eussent pu facilement conqurir la ville durent stopper au village de Celles, huit kilomtres de la Meuse, non point, comme on l'a dit ridiculement, parce qu'une mgre lunettes les arrta, mais parce qu'ils taient compltement court d'essence. Les quipages allemands attendirent

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deux jours. Leurs appareils de radio lancrent vainement appel sur appel. Pas une goutte de carburant n'arriva. Ils durent, pour finir, incendier leurs magnifiques panzers. Chaque jour, le problme s'aggrava. Il et fallu profiter de la surprise, foncer comme l'avait fait Rommel en 1940. Le fruit tait mr. Les arrires des Allis taient vides, Aucun barrage n'existait, une fois dpasses les Ardennes. Les blinds du Reich eussent pris Sedan et Charleroi en quarante-huit heures. Mais l'essence ne parvint pas suivre, alors qu'elle surabondait la frontire : non loin de SaintVith se trouvaient des dpts de plusieurs millions de litres ! Les divisions parties en flche et compltement victorieuses se trouvrent isoles et prives de carburant parce qu'un soleil blouissant inonda l'Ardenne du matin au soir, pendant dix jours, permettant une fantastique flotte de bombardiers amricains de broyer irrmdiablement tous les nuds de communication. Pour dguignonner, il et suffi aux Allemands, comme c'est le cas si souvent dans les Ardennes brumeuses, de dix jours de brouillard. Les vivres, les munitions, les millions de litres d'essence eussent pass. Mais la chance avait abandonn le Reich. Et un soleil d'aot ne quitta point les paysages neigeux de dcembre...

[392] * * *

Mme les communications par estafettes et les transports isols durant le jour taient devenus virtuellement irralisables. A peine tait-on sur une route, des Tipflieger piquaient sur le vhicule. Ils rdaient deux, suivis de deux autres, puis de deux autres encore qui parachevaient l'ouvrage. Chaque kilomtre de chemin tait surveill. Les routes taient jalonnes de camions et d'autos brls. C'tait un spectacle effrayant. Etant, depuis plusieurs jours, sans nouvelles du commandement allemand, je tentai d'atteindre par la route le P.C. du gnral Dietrich. J'eus peine le temps de contempler le merveilleux panorama bleu, brun et blanc du plateau des Ardennes. A mi-route entre Houffalize et la Baraque-Fraiture, un Tipflieger fona sur nous, se jeta presque au ras de nos ttes. Deux balles, grosses comme le pouce, avaient travers le moteur, une autre m'avait entaill le casque, une quatrime avait crev mon dossier, passant exactement entre mes ctes et mon bras gauche. Un camion qui nous croisait avait fait une pirouette folle dans le talus et s'tait transform en une formidable torche. Nous pmes encore arracher du brasier un soldat peu prs valide. Les autres, crass sous le poids de la voiture, grillaient vivants. On voyait leurs cuisses grsiller. Pendant un quart d'heure, les Tipflieger repassrent sans cesse, avec un acharnement froce, nous envoyant, chaque fois, bout portant, des rafales incendiaires. Tout le long des routes, c'tait la mme chasse l'homme et au vhicule. Jours d'attente Nous passmes la nuit du Nouvel An parmi nos Ardennais de Steinbach. Partout, mes soldats taient de la famille. Les paysans les appelaient par leur prnom. Ils faisaient le hochepot ensemble. [393] Ces braves gens ne demandaient qu'une chose : la paix. Qu'on les laisst travailler ! Qu'on ne leur parlt plus de politique ! Etre tranquilles chez eux, s'occuper de leur famille, de leurs btes, de leurs champs ! Ils avaient bien raison et ne faisaient que rpter, dans leur doux langage tranant, la plainte et les dsirs des paysans de Virgile. J'allai manger les gaufres chez eux, au Rveillon. On s'embrassa minuit, la bonne franquette, baisers rudes de paysans boucans et de paysannes moustaches.

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Le cur me pinait quand mme. Je regardais chanter mes compagnons. Mais je pensais aux neiges dans lesquelles on se battait l-bas, devant Bastogne, le long de l'Ourthe, dans les bois de Lierneux et de Stavelot. Je pensais l'Ardenne dchiquete qui brlait dans la nuit blanche et rose... O ce Nouvel An nous conduirait-il ? * * *

Le lendemain, nous dmes remettre notre chteau glac un hpital de campagne qui ne savait plus o se rfugier et qui vint tendre dans les salles lugubres du manoir les blesss qui affluaient du secteur de Bastogne. Nous migrmes trois kilomtres de l, dans un village cossu nomm Limerl. Thoriquement, j'eusse d prendre en main la rorganisation administrative de ces rgions. Le commandant en chef des oprations militaires, le marchal Mdel, venait de me transmettre officiellement, par crit, le pouvoir politique complet dans le territoire belge reconquis sur les Allis. Mais, partout, les autorits civiles avaient fui. Les curs avaient fait de mme. Terroriss par les bombardements anglo-amricains, les familles vivaient comme elles le pouvaient, depuis le dbut de janvier, terres au fond des caves, le plus souvent. Ce n'tait pas le moment de lancer des dcrets et de rformer la Constitution ! Je me contentai de donner aux habitants de Limerl et de Steinbach le rconfort de la messe : notre aumnier SS, un saint Trappiste de l'abbaye de Forges-lez-Chimay, le R.P. Stockmans, nous avait accompagns. Et, malgr les Tipflieger, les cloches des glises [394] villageoises carillonnrent pour rassembler civils et soldats dans le mme amour, au pied de l'autel du Dieu de la paix et de la misricorde. * * *

J'avais envoy dans diverses directions des agents de liaison pour se renseigner sur la situation des communes, dlivrer nos compatriotes emprisonns, rassembler des collections du Moniteur et des journaux. Les rcits de nos camarades librs nous glaaient le sang. Ils nous dcrivaient le traitement sauvage qu'on avait fait subir, travers toute la Belgique, au nom de la , des milliers d'hommes et de femmes incarcrs dans des conditions abominables, bafous, bourrs, torturs, accabls d'ignominies, parfois mme assassins, parce qu'ils avaient profess des ides politiques diffrentes de celles des de septembre 1944. Les journaux de Bruxelles, de Lige et d'Arlon, que nos missaires nous rapportaient, n'taient que de haineux et furieux appels aux instincts bestiaux des foules. Ils livraient en pture leurs lecteurs des listes interminables de braves gens enferms dans les cachots des politiciens vainqueurs pour avoir seulement, de prs ou de loin, partag jadis nos opinions ou avoir t abonns nos journaux. Ple-mle, au nombre d'environ cent mille, on les avait enfourns dans les prisons, dans les casernes, livrs aux violences hurlantes d'argousins forcens. Prs d'un demi-million de Belges avaient t mis au ban de la nation. Le spectacle le plus mouvant qu'il nous fut donn de voir alors fut l'arrive d'une quinzaine de tout jeunes gamins chapps du pnitencier de la ville de Saint-Hubert. Cette maison de correction pour criminels et pour tars prcoces possdait, dans toutes les Ardennes, une rputation sinistre. C'est l pourtant qu'on avait commis l'infamie d'enfermer un certain nombre d'enfants de familles rexistes. Le pre, la mre avaient t jets en prison. Les enfants avaient t arrachs au milieu familial, traits en enfants mentalement tars et mls aux jeunes anormaux que rongeaient les pires vices ! [395] Non seulement le fait d'avoir des ides politiques diffrentes de celles des dtenteurs du pouvoir tait devenu un crime qui se payait par la perscution et par la mort, mais les jeunes filles et les femmes taient emprisonnes par troupeaux, tondues, crosses et souvent violes ; mais les mres de

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familles nombreuses taient arraches leurs enfants et enfournes sauvagement dans des geles ; mais les vieillards taient jets dans les cachots pour crime de paternit et y prissaient de misre et de douleur ; mais les petits eux-mmes payaient de la faon la plus inique ! On se vengeait sur les familles, en essayant de salir, de corrompre, de vicier des enfants qui ignoraient tout de la politique ! Tout cela, bien entendu, au nom du Droit et de la Civilisation ! Nous eussions pu nous rvolter contre ces traitements ignobles et faire expier ces crimes qui criaient vengeance. Nous le jurons devant Dieu : nous avons t au-dessus de la colre. Nous n'avons pas fait couler une seule goutte de sang pendant ces semaines o, pourtant, l'indignation soulevait nos mes. Tout ce que des brochuriers ont pu raconter, depuis lors, sur de prtendues excutions opres dans les Ardennes belges par nous, ou avec notre accord, relve du complot policier et de la plus rpugnante calomnie. Nous tions les tmoins des souffrances de nos compatriotes, accabls sous les bombardements allis et entours par le combat. Nous ne voulions pas ajouter tant d'infortune. Nous savions aussi que rien de grand ne se btit sur la vengeance. Nous voulions rconcilier les divers lments de notre peuple, apaiser les fureurs au lieu de les prolonger par des reprsailles sanglantes. Pas un seul d'entre nous ne viola ces consignes de fraternit.

Un matin... L'essentiel, pour les Allemands, la fin de dcembre 1944, tait de couper, d'enserrer promptement et de broyer le potentiel militaire des Allis au front de l'Ouest. Cette bataille d'anantissement chappa au Commandement allemand au bout d'une semaine. [396] Soixante heures avaient suffi aux troupes motorises du Reich pour raliser une blouissante perce travers tout le massif ardennais : la grande ligne de chemin de fer Luxembourg-Bruxelles avait t atteinte Jemelle ; face l'ouest, les forts et les montagnes avaient t franchies de bout en bout : les divisions allemandes avaient dbouch dans les vastes plaines du Condroz et de la Famenne. La dbandade allie battait toujours son plein au bout de trois jours. Si les Allemands avaient pu ralimenter en carburant et en munitions leurs panzers et leurs divisions portes, ils eussent aisment poursuivi leur avantage, fond de train. Mme en cette fin d'anne 1944, ces divisions taient remarquablement quipes. Certes, il y avait, pour la besogne ordinaire, des units de remplissage, notamment de grimaantes troupes de bouche-trous mongols, safrans, vtus de feldgrau, qui se firent faucher, par troupeaux ahuris, dans les neiges de Bastogne. Mais les blinds du gnralManteuffel, qui s'taient avancs jusqu'au seuil de Dinant, mais les de Sepp Dietrich, mais les files de camions tout flambant neufs des troupes motorises taient encore capables de russir un raid tmraire et sensationnel. Il n'y avait, c'est entendu, que neuf cents chars d'assaut en tout. Mais combien en avait Rommel Abbeville en 1940, El Alamein en 1942 ? Combien en possdaient les Anglo-Amricains en entrant Bruxelles et Anvers les 3 et 4 septembre 1944 ? La surprise des Allis dans les Ardennes avait t totale. Les routes taient grandes ouvertes. Cinquante mille hommes ports, fonant le 26 ou le 27 dcembre 1944 sur Namur, sur Andenne et sur Huy, eussent pu s'assurer aussitt le passage de la Meuse. C'est prcisment ce moment-l que, sous un soleil scher les foins, l'aviation allie crasa au sol les possibilits de dplacements massifs et de transport du carburant. Chaque jour, la difficult empira. L'Allemagne perdit l'usage de ses moteurs. Elle ne parvint mme plus assurer un ravitaillement suffi sant des troupes lances cent cinquante kilomtres en avant de la ligne [397] Siegfried. La situation de ces Divisions allait, trs rapidement, devenir tragique.

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* * *

Si Sepp Dietrich n'avait pu broyer dans son poing de fer la poche du nord, le gnral Manteuffel n'avait pu davantage dblayer solidement son flanc gauche au sud de Bastogne. Il et fallu occuper, sans coup frir, Arlon et Virton, largir la zone de scurit. L, comme Malmdy, il y eut quelques milliers d'Allis ttus qui, avec un courage auquel tout soldat est sensible, firent face au lieu de s'enfuir, l'exemple de tant d'autres. Ils se laissrent encercler, tinrent le coup et gagnrent les jours qu'il fallait. Cette rsistance de Bastogne alourdit toute l'aile gauche de l'offensive du Reich. Mais, encore une fois, Bastogne comme Malmdy eussent t liquids assez facilement si les divisions blindes, rapprovisionnes temps, avaient pu profiter au maximum de la perce initiale, se porter trs loin, jeter la confusion, s'emparer des dpts, dtruire les possibilits de regroupement et de contre-attaque. A cause de la situation dsastreuse o le soleil mit les Allemands ds le troisime jour, Malmdy et Bastogne, points de rsistance isols et normalement condamns, purent jouer un rle capital. La vie, au bout de huit jours peine, se rvla absolument intenable pour le marchal Mdel. Ses Divisions taient engages, au sud-ouest, au fond d'un boyau long de cent cinquante kilomtres qui n'tait aliment que par des routes secondaires, mthodiquement broyes, ou par des pistes de neige embouteilles de faon indescriptible. Sur les cts de ce cul-de-sac, trs en arrire des troupes allemandes de tte, l'tau angloamricain Malmdy-Bastogne se fortifiait chaque jour. Le plan d'une prochaine et double contre-offensive latrale des Allis tait dcelable l'il nu. L'issue du duel ne faisait plus de doute. [398] Les Allemands sont des ralistes : aussitt le mouvement de repli commena. * * *

Il s'accomplit avec la prcision mticuleuse et le sang-froid parfait qui caractrisrent toujours les ordres du Haut Commandement du Reich. Les Divisions de Waffen SS furent jetes sur les deux flancs, aux points les plus disputs, cependant que, par paliers, les conqurants de la Nol dcrochaient mthodiquement de la rgion mosane, puis de Saint Hubert et de Marche, puis de la valle de l'Ourthe. Les forces amricaines montant du sud, les forces anglaises descendant du nord se rapprochaient de plus en plus, menaant sans cesse de sectionner, en plein milieu, le ruban de trois cent mille soldats allemands en retraite, tirs de l'Ourthe l'Eifel. Au dbut de la deuxime semaine de janvier, il n'exista plus entre les deux vagues assaillantes, l'anglaise et l'amricaine, qu'un couloir d'une vingtaine de kilomtres de largeur. Finalement, il ne resta plus qu'une route, une seule, pour assurer le droulement de la manuvre allemande. Nous vivions des jours et des nuits de tension frmissante. Mais l'admiration tait le sentiment qui nous dominait, Pas un bataillon ne s'nervait. Les troupes, formes l'incomparable discipline morale du peuple allemand, acceptaient ce repli avec l'humeur gale qu'elles avaient montres, quinze jours plus tt, en dpassant les rives de l'Ourthe. A travers les nuits glaciales, tandis que rugissait de toute part l'artillerie innombrable des Yankees et des Anglais, les milliers de soldats allemands glissaient vers l'est. Des panzers de protection taient posts, dans l'ombre, chaque embranchement, comme de gros chiens de garde. Ils haletaient, lanaient l'arrire leurs langues de feu. Les colonnes avanaient dans la neige, courbes, silencieuses, ordonnes. C'tait fini. On avait essay. On avait chou. Le soldat repartait comme il tait venu, vers de nouveaux combats, [399] Dieu seul savait o, vers de nouvelles souffrances, Dieu seul en connaissait la somme... Pas un murmure ne montait.

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Le service tait le service : Dienst ist Dienst... * * *

Tandis que le marchal Mdel avait manoeuvr dans les Ardennes ses excellentes Divisions de la Wehrmacht et des Waffen SS, d'autres divisions, aussi aguerries et aussi bien quipes, avaient vainement attendu, face l'Alsace, l'ordre de s'lancer travers l'est du territoire franais. Himmler tenait ce plan. Il s'y cramponna jusqu' la dernire possibilit, mme aprs qu'eut commenc la retraite des Ardennes. Car tout drangement apport, mme gros prix, dans les plans de l'adversaire, tout trouble jet dans l'laboration de ses projets offensifs prsentaient plus que jamais pour le Reich un intrt incalculable. Gagner un rpit de deux mois, de trois mois, permettrait peut-tre encore de fabriquer et d'utiliser temps les armes nouvelles qui retourneraient la situation. L'Allemagne tenta tout, avec un hrosme surhumain, pousse par cet ultime espoir. L'offensive d'Alsace resta donc au programme. Son dclenchement fut fix la mi-janvier 1945. Mais ce moment-l les Russes, se prcipitant contre-mare, sautrent par-dessus Varsovie, s'lancrent sur Dantzig, sur Posen et sur Breslau. Berlin tait en pril mortel. Le grand rve d'un dgagement l'ouest s'croula. Et les divisions revenues des Ardennes, comme celles qui se trouvaient pied d'uvre en Alsace, partirent en hte, Himmler en tte, vers les atroces mles de l'Est. * * *

Nous restmes Limerl jusqu' ce que les chars allis fussent proches. [400] Le Commandement allemand s'tait, depuis trois jours, rinstall sur le territoire du Reich. Nous, c'tait notre sol natal qu'il nous fallait quitter, notre pays, les gens de chez nous... Nous ne pouvions nous arracher ce dernier village... Pourtant nous n'avions absolument plus rien y faire. Tout espoir de rtablir la situation tait mort... Nous errions autour de la maison, dans la neige, regarder indfiniment les champs qui blanchoyaient, les toits des fermettes qui fumaient au loin, le clocher d'ardoises, pareil aux clochers bleus de notre enfance... Il fallut bien se dcider. Nous embrassmes la bonne vieille maman ardennaise qui nous hbergeait. C'tait le dernier baiser du pays. Nous contournmes encore une longue ferme rose, nous longemes des sapins noirs : la frontire tait proche... Fils de l'Europe, nous tions aussi les fils de notre petite patrie. Et, le cur dchir, nous fermmes les yeux pour ne plus rien voir...

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IX

LUTTE MORT EN POMRANIE

La fantastique rue des Soviets, la mi-janvier 1945, marqua la fin de la guerre l'Ouest. On se battit encore. Il y eut, entre Aix-la-Chapelle et le Rhin, des rsistances dsespres lorsque les Allis, remis de la bousculade mmorable de dcembre 1944, repartirent de l'avant. Mais le pril l'Est tait tel que le haut commandement allemand dut choisir. Il sacrifia le front de l'Ouest, auquel il enleva les plus robustes divisions et une importante partie des blinds. Il n'y eut plus, sur la rive gauche du Rhin, qu'un rideau de troupes. Tout ce qui comptait fut jet dans la lutte sans merci qui se livrait entre la Vistule et l'Oder. Jamais les Soviets n'avaient engag de pareils effectifs, ni surtout un matriel si prodigieux. Sur leur passage, tout craquait comme du bois vermoulu. Lodz tombait, Posen tombait. Les chars russes roulaient par milliers vers Bromberg comme vers Breslau. La Prusse orientale tait broye. On sauvait en hte la dpouille de Hindenburg, avant de faire sauter le fameux monument de Tannenberg. Partout, la mare s'pandait. Des milliers de villages flambaient. Et le sauvage aboiement des chars retentissait l'intrieur mme du territoire du Reich, semant l'pouvante. L'hiver, ce mois-l, tait particulirement rigoureux. [402] Devant les Bolchevistes, dont chaque Allemand redoutait la cruaut, les habitants des rgions menaces s'enfuyaient par millions. Des rescaps, qui avaient vu l'occupation sovitique ses dbuts, racontaient aux villages vierges encore les abominations commises. Des provinces entires se repliaient. Sur tout le matriel roulant qui restait dans les gares, on chargeait les populations des gros centres : des dizaines de milliers de femmes et d'enfants durent demeurer en pleine tempte, pendant des jours et des nuits, cinquante, quatre-vingts personnes, debout sur des wagons plats. Beaucoup moururent de froid en route. Dans chaque convoi, des enfants gelaient contre le sein de leur mre. Les talus des lignes de chemin de fer taient jalonns par des cadavres raidis, jets des trains pour faire un peu de place d'autres fuyards haletants. Sur une voie, prs de Breslau, un train tait rest l'abandon : cent quarante-deux corps de garonnets et de fillettes gisaient, gels sur les wagons dcouverts. Pour ne pas pouvanter la population de Berlin, on faisait passer par l'autostrade extrieure les effroyables caravanes qui marchaient depuis une ou deux semaines.

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Notre division avait reu, elle aussi, la fin de janvier 1945, l'ordre de repartir pour le front de l'Est, via Stettin. De Berlin Stettin, la grandiose Autobahn n'tait qu'une gigantesque piste de douleur. Il y avait l, peut-tre bien, deux ou trois cent mille femmes et enfants, aux ttes ravages, dchevels dans le froid cinglant. Les colonnes de milliers de charrettes ne pouvaient emprunter que le ct droit de l'autostrade, car la guerre continuait. Elle continuait ce point qu' tout instant des escadrilles froces d'avions sovitiques venaient saccager ces files pitoyables. Il tait visible, pourtant, qu'il ne s'agissait que de pauvres gens sans dfense. Les quipages taient tellement souds les uns aux autres, sur deux rangs, que chaque chapelet d'obus faisait un curant massacre. [403] Les chevaux se dbattaient parmi les gerbires culbutes, leurs boyaux chauds pandus dans la neige. Des femmes, des gosses s'accrochaient aux dbris. Ils avaient des trous bruns dans le dos. Le sang coulait par grosses gouttes sur des bas noirs. Des dredons rouges flottaient, ventrs. Malheureux peuple, qui allait descendre, de mois en mois, au fin fond de la pire des tragdies, plus atroce que tout ce qu'avait connu l'univers... Ils avaient support des annes de privations et des bombardements fantastiques... Ils avaient appris la mort d'un fils, de deux fils, du pre, tombs on ne savait o, dans les neiges russes... Ils taient chasss maintenant par millions sur les routes, ayant tout perdu, mourant de froid... Et des rafales de balles incendiaires achevaient de les traquer, de les perscuter, de les mutiler ! Si, au moins, ils avaient t au bout de leurs peines !... Mais, en regardant leur tragique cortge pandu sans fin, nous pensions aux milliers de chars sovitiques qui couraient leurs trousses ; nous savions qu'ils finiraient par tomber quand mme, un soir ou l'autre, dans les mains des barbares ; que ces solides filles, si nettes et si saines, seraient violes, souilles, contamines ; que des milliers de petiots mourraient, faute de lait ; que ces vieilles mamans qui peinaient dans la bise seraient un jour d'humbles paquets noirs et sans vie, bout de misre et de privations... A quoi sela servait-il de courir ?... Il fallait s'arrter, attendre, attendre le Mongol qui vous ouvrirait les jambes de force, attendre de voir brler son toit... Mais l'instinct de la vie les jetait, pleurants et acharns, dans la cohue des routes... * * *

Je traversai l'Oder et pris, droite, la route de l'Est. En haut des talus et des collines, on construisait fbrilement des kilomtres de tranches dans un sable qui s'boulait aussitt, Des camions dchargeaient des milliers de pelles neuves des milliers de femmes mobilises. Je commenais dpasser mes soldats, dbarqus la gare de [404] Stettin, et qui se rendaient, par leurs propres moyens, Stargard. Ces moyens taient misrables. Ils tiraient eux-mmes, comme des btes de trait, leurs vhicules. Nous n'avions pas reu temps notre lot de chevaux. La troupe avait pris son courage deux mains, s'tait attele en riant et franchissait ainsi, dans la neige, les trente-cinq kilomtres qui nous sparaient encore de l'ennemi. Les soldats acclamaient ma au passage, heureux d'arriver au baroud et m'y savoir avec eux. Je longeai le lac Mdu, qui s'tendait trs loin vers le sud, puis je vis les majestueuses tours, carres et rouges, des glises de Stargard. Les vieilles portes d'entre de la ville, en briques elles aussi, taient d'une grce et d'une majest magnifiques. La cit datait du haut Moyen Age. Tout ce pays de

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Pomranie avait un charme profond, vigoureux et triste, avec ses murailles joliment patines, son ciel pommel, ses landes de sapins, ses tangs ples o clapotaient des barques. Mais la population entire tait en train de fuir. Stargard tait pareille un march bruissant. On courait de toute part. J'aboutis, dans une cole, au poste de commandement du Gnral charg de dfendre la rgion : s'cria-t-il. Il disposait, en tout, de deux trains blinds, de dbris de troupes sans cohsion et de quelques bataillons de vieux messieurs du . Les Russes se trouvaient, depuis le matin, une douzaine de kilomtres. Devant Stargard L'irruption des armes de l'U.R.S.S. dans la province allemande de Pomranie, durant la deuxime quinzaine de janvier 1945, s'tait faite avec la violence d'un ouragan. On les croyait encore Bromberg que dj un de leurs chars de reconnaissance, poussant devant lui comme un forcen, avait surgi dans la gare de Schneidemhl ! L'attaque sovitique s'tait prcipite en trois flches, plantes bientt comme des lances dans le vieux sol pomranien : l'une vers l'est, pour sparer Dantzig du Reich ; l'autre vers [405] la clbre cit de Kolberg, sur la Baltique ; la troisime vers Stettin. Stargard tait la dernire grande ville qui restait conqurir sur cette route, trente-cinq kilomtres seulement de l'Oder Infrieur. Le 6 fvrier au matin, quand nous arrivmes Stargard, la situation tait quasiment dsespre. Les chars russes avaient opr des perces profondes au sud-est, au sud et au sud-ouest de la ville. La dfense tait pour ainsi dire nulle, confie de courageux vieux papas du , qui faisaient tout ce qu'ils pouvaient, mais qui devaient ncessairement rcolter plus de bronchites que de victoires. * * *

Il importait de boucher la bance du sud. On nous expdia immdiatement Kremzow et Repplin, localits situes trois lieues de Stargard, sur la route d'Arnswalde. Cette route traversait une bande de prairies trs lgrement vallonnes, larges seulement de quelques kilomtres, peuples de six villages, entre les deux rivires Ihna, l'Ihna normale qui allait bourgeoisement son chemin, sans nulle saute d'humeur, puis l', nettement plus sympathique : elle rvait en route, faisait des courbes gracieuses, par distraction ou parce qu'elle avait aperu un petit coin plus joli que les autres. Les deux Ihna finissaient, malgr leur diversit de caractre, par fusionner, la fin de leur course, comme un mnage qui s'accorde sur le tard. L'Ihna unique traversait alors Stargard, puis allait, par les forts du nord, se jeter dans le golfe de l'Oder, en aval de Stettin. J'avais reu des consignes formelles. On comptait sur nous. Dans quelques jours, des chars allemands seraient l. En attendant, il fallait sauver Stargard. Si nous cdions, les blinds sovitiques s'engouffreraient dans la ville une heure plus tard. J'avais, ds le premier instant, jet des hommes l'extrme limite du secteur, jusqu'au village de Repplin : un dtachement sovitique y arriva peu aprs nous. Pour les uns comme pour les autres, la position tait bonne, car elle dominait tous les environs. Une patrouille de Bolchevistes avait d le constater quelques heures plus tt, alors que le bourg tait [406] encore vide. Un contingent ennemi s'amena donc, le nez en l'air, les mains dans les poches. Nos hommes laissrent les quipages et la troupe pntrer profondment dans le hameau, puis ils leur sautrent dessus, de toute part. Un seul soldat rouge put s'chapper, travers le cimetire. Cette premire chauffoure mit en forme mes casse-cou et nous laissa quarante-huit heures pour nous organiser. Il bruma davantage. La pluie se mit tomber. Une boue pareille du mastic collait nos bottes et les happait. Nous nous tions barricads dans de longs silos de betteraves, pour viter l'eau qui stagnait dans les trous de fusiliers.

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Les Russes progressaient dangereusement au sud-ouest, occupant de gros villages notre aile droite. Les incendies traaient des taches d'un rose sale dans les nuits pluvieuses. L'audace des chars sovitiques tait incroyable. Revenant de Stargard, o j'avais t aux ordres, j'en vis un qui arrivait droit sur moi. Or, ce moment-l, je me trouvais sept kilomtres en arrire de nos positions. Ce char tait venu travers la campagne jusqu' notre route pave. Il avanait dcouvert, absolument seul. Un Allemand qui, par bonheur, portait une panzerfaust se cacha dans une pinaie et le fit sauter au passage. Dans le portefeuille du jeune officier russe qui avait pri en mme temps que le char, je trouvai une lettre qu'il devait avoir rdige tout frachement. Il crivait, triomphant, sa famille : Puis il ajoutait cette conclusion, tonnante et mouvante : * * *

Quelques canons d'assaut allemands arrivrent enfin dans le secteur. Il fut dcid que, le vendredi 9 fvrier 1945, au lever du jour, une contre-attaque aurait lieu, entre le lac Mdu et la rivire Ihna. Nous remes pour mission de franchir l'Ihna paresseuse, de pousser un de nos bataillons en direction du sud-ouest, de prendre d'assaut [407] les collines puis le nud routier de Lindenberg par o passaient rgulirement les colonnes de chars ennemis. A cinq heures et demie du matin, dans un silence absolu, nous nous lanmes... Lindenberg Les masses sovitiques qui s'taient engouffres travers la Pomranie et qui tentaient de forcer le passage de Stargard disposaient d'un matriel puissant et de milliers de soldats courageux qu'excitaient d'incessantes victoires. La contre-attaque du 9 fvrier dans notre secteur n'avait qu'un objectif limit : casser l'lan des Rouges, regagner quelques kilomtres de terrain, reconqurir le nud routier de Lindenberg. Nous devions atteindre celui-ci par les labours, en venant du village de Strebelow; quant aux canons d'assaut allemands, partis du lac Mdu, au nord-ouest, ils emporteraient d'assaut plusieurs villages avant de nous rejoindre au carrefour. Protgs par des petits groupes de mitrailleurs qui, selon notre vieille mthode, s'taient infiltrs avant l'aube dans le dispositif ennemi, nous pmes assez facilement nous hisser sur une longue falaise d'argile d'o l'on voyait, deux kilomtres devant soi, la sapinire qui coiffait la patte d'oie de Lindenberg. A gauche, l'ennemi tait tapi dans des boqueteaux. Mais le style foudroyant des Wallons avait toujours t un lment dcisif lors des attaques. Nos pices antichars tonnrent : nos jeunes commandants de compagnie plongrent en tte de leurs units, dployes comme dans les charges de jadis. Je m'tais arm uniquement d'une badine. Mes officiers, par bravade, en avaient fait autant. Le travail ne trana pas. Malgr la boue, neuf heures trente-cinq nous tions les matres du rond-point. Les chars russes, martels et botts par notre Pak, dmordaient, reculaient prcipitamment vers le sud. J'entranai la premire vague d'assaut l'extrmit de la pineraie. Je lanai deux groupes de combat au-del du croisement et postai en hte mes canons de Pak : la sortie sud du bois, pour parer un retour de l'ennemi, et la sortie nord-ouest, pour nous prserver [408] d'une rue des chars sovitiques si les panzers allemands, victorieux, les rabattaient dans notre direction. Les patrouilles revinrent promptement. Des halliers, huit cents mtres de nous, cachaient un parc de blinds ennemis. Nos hommes avaient remarqu une animation intense. Cela ne prsageait rien de particulirement pacifique. Le carrefour n'tait pas mal situ. Les chemins se croisaient derrire nous ou traversaient le bois au fond d'une crevasse. Le terrain tait surlev, bord l'ouest par un ravin pic. La butte entire tait recouverte de sapins. Au sud-est, le sol tait marcageux.

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Malheureusement, part cette butte boise, la protection tait nulle. Tout autour d'elle se diluait dans une vaste zone nue comme la main. Si nous tions jets hors de notre petite pineraie, nous n'aurions, comme voie de retraite, pour nous et pour nos pices de Pak, que les quatre kilomtres de plaine gcheuse par o nous tions arrivs. Pareil repli, de jour, suivi par les chars ennemis, serait pratiquement irralisable. Maintenant que nous y tions, il fallait nous accrocher la butte de Lindenberg, en attendant que les blinds allemands arrivassent. * * *

Nous avions conquis le terrain trs tt. Nous pmes suivre avec passion le combat acharn des panzers du Reich, progressant du nord. Ils avaient atteint le village le plus proche de notre carrefour. Les Stukas plongeaient, par files hurlantes, sur les blinds et sur l'artillerie sovitique. Ceux-ci se sentaient en terrible danger. La retraite normale par le sud-est leur tait coupe. Ils ne tentaient pas de rtrograder dans notre direction. Leurs chars s'chelonnaient dj sur une route en plein sud. Ils haletaient, tiraient. Les Stukas broyaient le village avec une violence fantastique. Tout brlait. Il y eut deux ou trois arrts de quelques minutes, pendant lesquels nous crmes que les Allemands avaient cras dfinitivement la rsistance. Mais, chaque fois, le combat reprit. A midi, on se battait toujours avec la mme furie. Nous voyions, [409] la jumelle, les chars se dplacer dans l'ouragan rose et or du village en feu. La Pak ne cdait pas. La colonne de blinds sovitiques, en position de retraite hors du village, nous donnait des espoirs dmesurs en reculant. Puis elle repartait l'attaque. * * *

A onze heures du matin, deux chars ennemis taient sortis d'un bosquet du sud-est et taient venus nous mitrailler : un de nos hommes s'tait gliss avec une panzerfaust, avait atteint un des chars. L'escarmouche avait cess. Une heure aprs, nous entendmes le roulement, toujours angoissant, des chanes. Entre les sapins, nous vmes cinq chars se prcipiter vers nous, suivis bientt de trois autres. En mme temps, des se mirent dverser sur notre petit bois une pluie de fuses dont les clats fauchaient les branches par centaines. Des blesss rlaient. Les chars nous cartonnaient bout portant. Il tait presque impossible de relever la tte. Et pourtant il fallait tirer, rsister la panzerfaust, sinon les blinds allaient contourner ou traverser le bosquet et nous cerner. Je courais d'un groupe l'autre pour arracher du sol ceux qui, affols par ce dluge, s'taient aplatis, le nez dans la terre, ou bien, pelotonns comme des hrissons, s'taient tapis au fond des crevasses. Les sapins, forts et serrs, nous protgeaient partiellement : grce eux, les chars ne pouvaient pas approcher exactement jusqu' nous et nous craser sous leur poids. Nos canons de Pak dchanaient leur feu. Quatre fois les chars russes arrivrent quelques mtres de nos trous, au bord des sapins. Les quatre fois ils durent dmordre. Deux chars sovitiques avaient t atteints de plein fouet. Une de nos pices de Pak tait dmolie. Morts et blesss gisaient nombreux. Mais nous n'avions t ni coups ni cerns. Il fallait garder son sang-froid : gauche s'tendait la bourbe des marais ; droite, la falaise plongeait de vingt mtres de hauteur. Reculer, c'tait prir. [410] * * *

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A trois heures de l'aprs-midi, les bruits s'teignirent dans la direction du lac Mdu. Le village, deux kilomtres au nord-ouest de notre patte d'oie, n'avait pas t conquis Les chars allemands avaient occup la gare, une partie du bourg. Mais les Rouges rsistaient fanatiquement et barraient la route. La jonction devenait de plus en plus problmatique. Notre russite n'avait de porte que dans la mesure o tout le front avancerait, se souderait, la victoire des chars assurant la consolidation de la nouvelle ligne. Mais s'il nous fallait rester dans le vide, laisss nous-mmes sur notre butte solitaire, nous nous ferions, tt ou tard, encercler et anantir. Une fine pluie tombait, nous glaant les os, et la nuit approchait. Le petit tlphone de campagne grsilla : c'tait le Gnral de Stargard. Leur attaque n'ayant pas abouti, la jonction se rvlant irralisable, les blinds allemands allaient se retirer sous le couvert de l'obscurit. Nous mmes devrions, onze heures du soir, regagner en silence nos positions du matin. Nous avions peine effectu ce retour, en peinant dans les gurets glutineux, que je reus l'ordre d'envoyer une de mes compagnies au village de Krssow, situ notre flanc droit et occup par quelques maigres lments du . Cette localit se trouvait califourchon sur la route Lindenberg-Stargard. Il fallait s'attendre une pousse des Russes, enhardis par leur rsistance victorieuse de la veille. Nos garons arrivrent Krssow juste en mme temps que les chars sovitiques. Ceux-ci les bousculrent et les jetrent de l'autre ct de la rivire Ihna. C'tait une affaire malheureuse. Le commandant de compagnie organisa la dfense sur la rive droite. Il n'en pouvait rien si on l'avait envoy Krssow beaucoup trop tard. Mais le village tait important. Nos officiers n'encaissaient pas volontiers un chec. Ils taient fiers. [411] Sans se livrer aucun clat, mais l'me ravage, notre jeune commandant de compagnie mit en ordre son dispositif, m'en tlphona le plan, puis, seul, par la route, il courut sur Krssow et se fit tuer devant ses murailles... Mort gratuite, mais mort pour le panache et pour l'honneur des paulettes ! * * *

Le Commandement allemand essaya vainement, avec une dizaine de blinds et avec tous les Stukas disponibles, de reconqurir Krssow le lendemain. Toutes les tentatives chourent. Le chteau flamba. Le village sauta. Et les Russes restrent accrochs leurs canons antichars, prs de leurs chars, tapis dans les ruines. Entre temps, la grosse localit de Dammitz tomba. Les nouvelles devenaient de plus en plus mauvaises. Je fus appel Panke, au train o se tenait l'tat-Major de l'Arme. Son Commandant gnral n'tait autre que le gnral-colonel Steiner, notre ancien chef du front esthonien de Narva et de Dorpat. En confidence, il me prvint d'une tentative prochaine de retournement de la situation. Une grande offensive allemande l'est tait prte. A jour nomm, elle avancerait deux normes tenailles, l'une partant de Pomranie, l'autre montant du sud-est du Reich. Sepp Dietrich se trouvait pied d'uvre, en dessous de Breslau. Quant au Groupe d'Armes auquel nous appartenions, il oprait sous le commandement de Himmler en personne. Plusieurs Divisions blindes allaient arriver dans notre secteur. Leur premier objectif consisterait raliser une perce audacieuse de Stargard jusqu' Landsberg. Une deuxime opration devrait nous conduire de Landsberg la rencontre de l'offensive qui descendrait alors de la frontire slovaque. Je repartis, dvor par un feu brlant. Certes, on allait tout jouer. Mais quelle audace, quelle vigueur dans les ractions d'un Commandement qui, accabl de toute part, rpondait par la science militaire et la volont au dferlement vertigineux de la force ! Et quel coup de thtre si les armes conspirantes du Nord et du Sud, promptement

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[412] aboutes, parvenaient encercler et annihiler, comme au dbut de l't de 1941, la masse des forces sovitiques engages le long du territoire du Reich ! * * *

Le silence avait t aussi bien gard que pour l'offensive des Ardennes. Gring vint visiter les positions avances, en amateur et non sans crnerie. Il remporta un vif succs auprs de nos soldats, auxquels il s'adressait avec une bonhomie truculente. Il tait spcialement volumineux, couvert de manteaux superposs, d'une tonnante couleur brun-rsda. On et dit une norme nourrice habille en gnral serbe. De ses seins, il sortait des cigares gros comme des biberons. Chacun fit des provisions cette illustre source. La nuit du 15 au 16 fvrier 1945, l'imminence de grandes oprations se rvla brusquement : trois divisions blindes ou motorises, dans un roulement ininterrompu de chars, de canons et de camions, arrivrent sur notre troite rampe de lancement. Nos Rgiments wallons avaient tout ignor, jusqu' ce moment-l, du plan offensif. Les soldats s'taient d'abord regards, baubis, en carquillant les yeux. Qu'est-ce qui se passait ?... Puis, bientt, une ferveur joyeuse les anima tous. A l'aube, les chars passrent en avant. C'tait l'offensive! La dernire offensive Le Haut Commandement allemand lana tout ce qui restait de forces mobiles et, notamment, de blinds dans la contre-offensive du 16 fvrier 1945 au front de l'Est. Himmler avait adress aux troupes une proclamation fulgurante. Elle rptait avec force : En atteignant Landsberg, nous allions prendre revers l'norme arme sovitique qui avait dj atteint et franchi l'Oder, en face de Berlin. [413] Si l'offensive de Sepp Dietrich russissait derrire Breslau, si tous, pour finir, nous faisions notre jonction en Pologne, du ct de Lodz, les rpercussions de cette victoire d'hiver seraient incalculables. Himmler voulait russir ici l'opration qui avait chou au front de l'Ouest, la fin de dcembre 1944 : la place de la tenaille Ardennes - Alsace, ce serait la tenaille Pomranie - Slovaquie. Le gnral Steiner, dont l'arme devait donner le coup de blier le plus puissant, exultait, la veille du combat : me rptait-il en me donnant de grandes tapes affectueuses. Dans les tats-Majors, on voyait davantage les difficults. L'atmosphre tait celle de Montmirail, quand Napolon lanait ses derniers feux, les plus frmissants, mais aussi les plus phmres... Les techniciens ne se laissaient pas leurrer par des affabulations. Mais chacun, spcialiste ou non, sentait qu'il fallait jeter sur le tapis sanglant les dernires cartes. * * *

N'tant plus motoriss, les Wallons n'avaient pas participer au choc initial. Nous devions laisser passer la vague d'assaut et donner la main en cas de contre-attaque latrale de l'ennemi. Le Commandement allemand redoutait, sur le flanc ouest de la base de dpart, une raction sovitique visant couper les Divisions blindes du Reich, lorsqu'elles se seraient lances l'assaut, l'extrmit sud du couloir. Pour parer ce danger, nous remes, la nuit du grand dmarrage, l'ordre d'largir la zone de scurit, de roccuper notamment la fameuse crte de Lindenberg, que nous avions prise d'assaut le 9 fvrier l'aube, et que nous avions vacue la nuit suivante.

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Une deuxime fois, l'opration russit. Une compagnie renforce s'installa solidement sur les mamelons. Elle tait commande par un hros du front d'Esthonie, le premier lieutenant Capelle, un jeune gant au teint de brique, tenace, modeste, rayonnant des plus pures vertus. Nos flancs-gardes avaient, galement, progress l'extrmit [414] sud-ouest de la jete et repris l'ennemi un point stratgique deux kilomtres au del de notre ligne principale. Ds dix heures du matin, grce la clrit coutumire des Wallons, les objectifs avaient t atteints. Je pus alors me rendre au sud du secteur, Repplin, d'o les divisions motorises avaient d plonger. Je fus mal impressionn, ds les premires minutes. L'assaut n'avait pas eu lieu cinq heures du matin, comme les ordres le prvoyaient. A dix heures, seulement, les chars s'taient mis en marche. J'tais install dans un de nos nids de mitrailleuses, et je ne perdais pas un dtail. Les blinds allemands avaient encore leur grand style. Ils taient plus mnagers du matriel mais magnifiques dans l'harmonie de leur travail. Les Russes possdaient normment de Pak. Plusieurs de nos chars brlrent, pareils des arbres fruitiers en fleur, avant que le bois qui recouvrait la cte d'en face ne ft atteint. Mais d'autres panzers avanaient sur les flancs. Ils dbordrent la fort. Le moment tait venu, pour l'infanterie, de progresser avec la mme vigueur. Cette infanterie se rvla molle. Ce n'taient plus les troupes foudroyantes du pass. Plusieurs millions d'hommes taient tombs l'Est. On avait d combler les vides en dversant au petit bonheur, dans les divisions exsangues, des flots de caserniers et de rservistes qui n'avaient pas le mordant, la sant, la foi, la formation technique, l'entranement des vainqueurs des premiers ts. Les merveilleux cadres subalternes de 1941 et 1942 n'taient plus l non plus pour commander et entraner les derniers venus. Il fallut attendre deux heures de l'aprs-midi pour que ft conquis le premier village, Brallentin, qui normalement et d tre pris d'assaut le matin, ds l'aube. A cause de ces barguignages, l'effet de surprise avait t manqu. Depuis le milieu de la nuit, branle par le fracas des blinds allemands en marche, nous interceptions les radios russes demandant, d'urgence, du secours. Les heures avaient pass, permettant l'ennemi des regroupements. [415] * * *

Les interrogatoires des prisonniers nous laissrent, eux aussi, assez rveurs. D'aprs leurs dires, le premier barrage sovitique de Brallentin tait soutenu par deux autres barrages de chars, aussi puissants, de vingt en vingt kilomtres. Tout le pays en face de nous tait hriss de blinds russes. , disaient les prisonniers. Ils donnaient les noms des villages o ils taient concentrs, apportaient des dtails prcis qui trahissaient la sincrit. Je ne voyais pas bien les rservistes du matin bousculer tout cela. Nous possdions de nombreux chars. Rien que sur la lance de notre secteur, ils taient partis soixante. Deux cent cinquante autres panzers et canons d'assaut allemands s'taient enfoncs au mme moment, en Pomranie, travers les lignes des Soviets. Mais ceux-ci allaient en opposer deux fois, trois fois plus, si on leur laissait le temps de se ressaisir. Ils taient, de loin, les plus forts en matriel. On ne pouvait les battre que de vitesse. Et cette bataille-l commenait mal. Deux autres villages tombrent avant la nuit. La perce s'enfonait une dizaine de kilomtres vers le sud. C'tait un rsultat. Mais dj les tats-Majors signalaient des contre-attaques trs vives des Russes. Ceux-ci taient rentrs en force dans le troisime village, o un duel furieux se poursuivait.

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* * *

L'aviation russe fut envoye en masse, ds l'obscurit, sur le centre de l'offensive, sur Stargard. A vingt-deux heures, la lueur de parachutes blouissants, commena le broyage. Bientt de prodigieux incendies s'levrent. Un dpt de huit cent mille bouteilles de liqueurs, les fameuses liqueurs Mampe, brla. Puis un stock de cent millions de cigarettes [416] prit feu. Puis des rues entires. Le bombardement arien continua sans rpit, vague par vague, pendant des heures. De nos petits postes, dix kilomtres au sud de la ville, nous sentions le sol vibrer comme une peau de tambour. Jusqu'au-dessus de nous le ciel tait rose. Il faisait clair dans tout le pays. Je fus appel au P.C. du Corps d'Arme, deux heures du matin, et dus traverser dans ma ce brasier grondant. Le Gnral tait install dans une villa en haut de Stargard. Je reus les ordres. A la sortie, je m'enfonai dans le jardin. Sous moi, la ville n'tait plus qu'un immense navire en flammes. Les vieilles tours carres des glises mdivales se dcoupaient, droites et sombres, au-dessus des gigantesques torches. Elles rsistaient dans cet ouragan, comme si elles voulaient jeter encore vers le ciel l'appel des sicles civiliss qui mouraient dans cet incendie. Elles taient pathtiques, noires sur fond rouge et or. Jamais elles n'avaient t si belles. Jamais elles n'avaient port un si grandiose tmoignage. Pauvres tours de Stargard, mts noircis du navire en feu qui avait port pendant cinq cents ans le noble pavois de l'Europe chrtienne... Cette Europe qui brlait vive, c'tait le pays de chacun de nous. Ces tours carres et austres de l'Est taient les surs des grandes tours grises de Saint-Rombaut de Malines et du beffroi de Bruges. Tous nos pays d'Europe se rpondaient, comme se rpondent les cloches. J'entendais sonner dans mon cur les grands chants de douleur de ces dsastres. Et je ne pus m'empcher de pleurer, seul cette terrasse rougie, face cette vieille ville qui sombrait, face ces tours altires qui mergeaient encore, si fortes et si noires dans leur malheur. * * *

La journe du 17 fvrier 1945 devait tre dcisive. Si les Russes avaient ripost dans les airs avec une promptitude si sauvage, il s'agirait, sur terre, de ne plus perdre une minute. Ou bien nous exploiterions fond, et sur-le-champ, le demi-succs, ou un choc en retour se produirait. [417] Les blinds allemands qui avaient attaqu en partant du lac Mdu avaient, eux aussi, ralis des progrs. D'aprs le plan de l'offensive, ces blinds du nord-ouest eussent d raliser leur jonction le premier soir avec les chars du Reich fonant du sud-est. Ainsi toutes les forces russes comprises entre l'Ihna et le lac Mdu eussent t encercles sans avoir eu le temps de ragir. En fait, la russite mitige de la veille avait t un chec, puisque la manuvre d'encerclement avait t dvoile avant son achvement. L'ennemi avait eu toute la nuit pour dresser un barrage dans les deux sens. L'assaut retard serait certainement plus dur. Mais la partie n'tait pas perdue. L'ordre de raliser la jonction n'importe quel prix fut donn aux units. Le jour entre-luisait peine lorsque le duel atteignit son sommet. Des dizaines de chars flambaient sur le champ de bataille. Les Stukas passaient par escadrilles entires, puis piquaient devant nous, comme des flches, du haut du ciel... L'chec

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Normalement, menacs par les deux normes pattes blindes qui se rapprochaient dans leur dos, les troupes et le matriel des Soviets eussent d, sans dsemparer, se retirer de la poche de Stargard, presque ferme dj. Le couloir de sortie des Russes avait t rduit de moiti, la veille. Sa largeur n'tait plus que d'une vingtaine de kilomtres au maximum. Ces vingt kilomtres seraient sans doute coups ds le matin de la deuxime journe de l'offensive. Pendant toute la nuit, nos guetteurs avaient tendu l'oreille, pour dceler les symptmes de la retraite de l'ennemi. Les chars sovitiques qui taient engags Krssow allaient certainement refluer, ainsi que le matriel lourd, la faveur de l'obscurit. Effectivement, le trafic nocturne fut intense. Mais les bruits que nous entendions indiquaient des intentions absolument l'oppos de nos prvisions et de nos dsirs. Le trafic [418] allait du sud vers l'est. Les Russes se renforaient donc dans le quasi , au lieu de dnicher ! A la menace allemande dans leurs arrires, les Soviets allaient rpondre en menaant les arrires mmes des Allemands. Ds la fin de la nuit ils attaqurent avec une terrible violence, quinze kilomtres dans le dos des divisions du Reich en offensive. C'est notre infortun point d'appui de Lindenberg qui allait recevoir le choc le plus dur. * * *

C'tait normal. Celui qui tenait les crtes de Lindenberg tenait sous son contrle plusieurs voies de communication de la rgion. Les Rouges, dlogs de cette colline, devaient penser qu'elle servirait bientt de point de dpart une seconde attaque ayant pour but de dbiter le ds que celui-ci aurait t ferm au sud. Les deux adversaires couraient chacun un maximum de risques, comme plaisir : les assaillants en portant tout leur effort l'extrmit sud ; les dfenseurs en se renforant l'est, l'intrieur mme du secteur aux trois quarts encercl. Cette parade sovitique ne devait pas dplaire au commandement allemand, s'il se sentait certain de la russite. Ce qu'il dsirait, c'tait dtruire et capturer le maximum de matriel et de troupes. A l'aube, le matriel et les troupes des Soviets taient encore dans le demi- ! Ils y taient encore tellement bien que nous les vmes foncer sur nous, tonnants et hurlants. Il n'tait pas question de cder. Russes comme Allemands donneraient le maximum durant toute la journe. L'emporterait celui qui pourrait jeter en avant le dernier panzer et le dernier homme. Le commandement allemand de Stargard se rendit bien compte que le sort qui attendait nos cent soixante-dix garons juchs sur la crte de Lindenberg serait particulirement cruel. Il n'y avait pas un char pour les soutenir, Tous les blinds, toute la Pak, toute l'artillerie taient au sud : ramener du matriel pour des oprations dfensives sur les flancs, c'tait rduire les chances de fermer le et faire le jeu de l'ennemi. [419] Le 17 fvrier, je ne disposais, en fait d'armes lourdes, que de deux trains blinds de la Luftwaffe. Ils ne pouvaient pas avancer plus loin vers le sud, car la ligne de chemin de fer tait rompue. On les avait donc mis royalement ma disposition. Ils nous aidrent avec beaucoup d'efficacit, bien qu'ils fussent reprs et arross de centaines de fuses par les . Mais ils ne purent empcher l'invitable. Les chars sovitiques harcelaient de toute part nos camarades. Au bout de quelques heures, il fut impossible de les ravitailler. D'affreux bourbiers s'tendaient dans leurs flancs et leurs arrires : les rares passages praticables taient domins totalement par des chars . Les blesss de la matine n'arrivaient plus qu' grand'peine, trans travers la fange sous une mitraillade de chaque instant. Nous essaymes d'envoyer des renforts : une demi-douzaine d'hommes seulement purent franchir les tirs de barrage sovitiques. Le reste fut fauch ou clou dans les marais.

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Le lieutenant Capelle conservait un sang-froid parfait. De quart d'heure en quart d'heure, il nous envoyait par radio un bref tableau de la situation. Les chars russes se tenaient habilement hors de distance des . Ils broyaient nos positions, mtre par mtre. Les morts taient trs nombreux. Mais la rsistance de nos camarades tait merveilleuse. Capelle avait reu l'ordre de se maintenir sur la crte pendant vingt-quatre heures, les vingtquatre heures qui devaient dcider de la russite ou de l'chec de l'opration gnrale d'encerclement. Les blinds sovitiques lui causaient de tels ravages que des volontaires durent s'engager hors des trous de fusiliers et, arms de panzerfausten, ramper, dcouvert, la rencontre des chars ennemis. Un de nos jeunes officiers donna un exemple sublime la troupe : bless deux fois, se sachant perdu, il prfra se sacrifier plutt que d'attendre la mort ; il se trana, ruisselant de sang, jusqu' proximit d'un , tira la panzerfaust, mais son projectile ne pera pas le blindage du char qui, lui, foudroya notre hros. A la nuit, Capelle tenait inbranlablement. Deux chars ennemis [420] avaient pu tre atteints. Mais les autres avaient cras et occup plusieurs de nos positions. * * *

Au sud, la tenaille allemande n'tait toujours pas referme ! Les panzers du Reich avaient fait des progrs. Mais les taient quasiment invulnrables. L'un d'eux, large comme un baobab, tait rest seul barrer, pendant une heure, la sortie d'un village conquis de haute lutte. Il s'tait plant l'intrieur mme d'un immeuble, et personne n'tait parvenu l'en dloger. En dsespoir de cause, les Stukas durent intervenir. Toute la sortie du village fut enfonce par les bombes. Chacun fut certain que, cette fois-ci, le compte du tait rgl. Les nuages de poussire redescendirent. Et que vit-on ? Les ruines frmissaient, le se dgageait et s'brouait! Coiff de dbris de murs et de toits, il avanait sur la route ! On l'accabla d'obus. Il continua son chemin, indemne, et disparut dans un bosquet au sud. A la nuit, il restait encore quatre kilomtres franchir. Quatre kilomtres seulement ! Mais quatre kilomtres quand mme... Les blinds allemands repartirent l'assaut dix fois, vingt fois, venant de l'est, venant de l'ouest. Les chars sovitiques, les antichars sovitiques, l'infanterie sovitique ne cdrent point et maintinrent le goulet force de contre-pressions. Il fallut stopper, remettre encore au lendemain l'embrochement final. Les chars allemands n'allaient pas se rejoindre. La journe du 18 se passa en efforts dsesprs. Au lieu de franchir les quatre derniers kilomtres et de fermer enfin le cercle, les deux flches allemandes perdirent du terrain ds l'aube. Les renforts ennemis avaient eu le temps d'accourir. En quarante-huit heures, les chars et les antichars sovitiques taient arrivs en masse ; ils accablaient les Allemands puiss par leurs tentatives, les rejetaient de plusieurs villages si chrement acquis. [421] Non seulement il fallait renoncer la grande rue sur Landsberg, mais mme la premire phase de l'assaut, le initial, n'avait pu aboutir. L'tau se desserrait. L'opration tait dsormais voue l'chec. * * *

Sur leur peron boueux de Lindenberg, nos infortuns compagnons avaient obi farouchement aux ordres. Nul d'entre eux n'et admis qu'on pt dire un jour qu'ils n'avaient pas t jusqu' l'extrme

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limite du sacrifice pour permettre aux camarades allemands, qui s'acharnaient au sud, de tenter leur dernire chance. Nos blesss se battaient comme les autres, sanglants, mais prfrant mourir au combat qu'tre assassins coups de crosse ou coups de bche. Il restait encore soixante-sept hommes au lieutenant Capelle. Ils se firent abattre sur place, du lever du jour jusqu' trois heures de l'aprs-midi. Capelle nous signalait calmement, par radio, les dernires phases de l'agonie. Les chars sovitiques taient partout. Les hommes s'acharnaient lutter par lots. Enfin il ne resta plus que l'lot du poste de commandement, entour par la horde hurlante des gorgeurs. Quand le combat au corps corps fut sa fin, Capelle, grivement bless, mais qui tirait encore au pistolet, se redressa comme il le put devant les Rouges qui fonaient sur lui. A un mtre et demi d'eux, tout droit, il se fit sauter la cervelle. Seuls quatre blesss, enfoncs jusqu'au cou dans l'eau des vasires, avaient assist aux dernires minutes du drame. Ils se tranrent, la nuit, travers les horribles boues. Deux d'entre eux prirent d'puisement dans la fange. Les deux autres furent retrouvs, presque morts, par une patrouille. Ce sacrifice total des Wallons de Lindenberg suscita une grande motion parmi les Divisions allemandes de Pomranie. Un Ordre du jour magnifiant leur acte hroque fut lu la troupe dans toute l'Arme. Ils furent cits au Communiqu du Grand Quartier Gnral. Capelle fut propos, titre posthume, pour la Ritterkreuz. [422] Modestement, obscurment, pareils aux six cents Franchimontois de l'histoire de Belgique, ils s'taient fait hacher sur place, pour l'honneur d'obir et d'tre fidles. * * *

Au sud, l'chec s'tait rvl irrmdiable. L'ultime tentative allemande de redressement du front de l'Est avait chou. On pouvait, toutefois, esprer que les pertes de matriel de l'ennemi ralentiraient son assaut vers Stargard. Cet espoir se rvla fallacieux. Les chars sovitiques dtruits avaient t remplacs par des chars beaucoup plus nombreux. Ils allaient se ruer, rapidement, vers nos positions boueuses. Par contre, les Divisions blindes et motorises du Reich repartirent aussi vite qu'elles taient venues ; le plan de perce vers Landsberg tant abandonn, blinds et camions disparurent, la nuit suivante. On avait besoin d'eux Kustrin. Ils nous laissrent des ornires profondes, les emplacements vides de l'artillerie et une menace bante au sud. Le communiqu allemand fit peine allusion cette offensive manque, qui avait port les derniers espoirs du front de l'Est. Elle fut signale vaguement, en quelques lignes, comme une contreattaque locale. Nous avions rintgr nos anciens trous. Dans notre dos, Stargard, ravag, dchiquet, tait lugubre comme un cimetire en ruines. Le dluge De l'offensive allemande du 16 fvrier 1945 en direction de Landsberg, du dfil de panzers, de camions, de canons, auquel nous avions assist pendant quatre jours, il ne resta, pour tout butin, que le modeste village de Brallentin et quelques hameaux. Matriellement, la guerre tait devenue insoutenable. A l'Ouest, la grande tentative Ardennes - Alsace avait chou. [423] Aucune autre possibilit de racquitter n'tait mme plus envisage sur le front occidental.

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A l'Est, la contre-offensive imagine par Himmler avait connu un chec identique. La preuve avait t faite, dfinitivement, que tout projet de couper les forces sovitiques tait vain. Les Russes taient dix fois plus forts que nous en hommes, et surtout en matriel. Dsormais, moins de l'utilisation, en toute dernire minute, d'une arme fabuleuse et quasi miraculeuse, la victoire tait acquise pour les Soviets comme pour les Anglo-Amricains. Le Reich ne tenait plus le loup que par les oreilles. L'Ouest tait vid de troupes. L'Est tait dmantel compltement. Quelques divisions blindes couraient encore de-ci, de-l, jouant leur vatout, de Stettin Kustrin, de Kustrin Dresde. A part elles, le front ne se composait plus que de troupes saignes blanc, bouscules chaque jour, ne disposant pour ainsi dire plus de chars ni de munitions. Un ordre tlgraphique extrmement strict m'avait interdit, ainsi qu' tous les commandeurs des divisions du front pomranien, de consommer, par jour, plus de six ou de dix obus, selon le calibre des pices ! Les Russes arrivaient l'assaut ?... Nos canons tiraient pendant quelques minutes, puis devaient se taire jusqu'au lendemain ! La troupe, dchiquete par une mitraillade fantastique, avait subir le choc des troupes ennemies presque intactes qu'encadraient des chars cinq fois, dix fois, vingt fois plus nombreux que les ntres. Dans chaque secteur, le duel se livrait dans les mmes conditions : quelques centaines d'hommes, privs de tout, anantis par la fatigue, par la boue, par les milliers de projectiles, devaient faire face une avalanche d'adversaires grimps sur d'innombrables chars rugissants, dferlant, crasant tout sur leur passage. * * *

Aprs l'chec de la dernire offensive, nous nous tions retrouvs plus solitaires que jamais. Notre secteur avait la forme d'une longue arte de poisson. La queue [424] tait Stargard, la tte aux villages de Kremzow et de Repplin, au sud. Notre flanc gauche (est) tait bord par l'Ihna principale et par la grand'route de Stargard Schneberg. Le flanc droit (ouest) se trouvait dlimit par l'Ihna paresseuse, par le village de Strebelow et par le hameau de Collin. Ces deux dernires localits taient constamment battues depuis que les crtes de Lindenberg taient retombes aux mains des Soviets. Les toits taient dfoncs, les dernires btes creves dans les tables. Les routes de liaison taient presque impraticables. Des centaines d'obus les toilaient. Nous devions lancer nos Volkswagen des vitesses folles, aussitt qu'un tir venait de cribler le chemin. Les Russes se renforaient de plus en plus. Nous le voyions. Nous le sentions. Mais nous ne savions rien d'exact. Depuis huit jours, nous n'avions plus fait un seul prisonnier. Les Rouges, peronns par leurs succs, bien encadrs par leurs colonnes de chars, taient devenus insaisissables. Durant les dernires semaines de la guerre l'Est, en 1945, il fallait perdre plus de soldats pour conqurir un Mongol que pour s'emparer d'une province de l'U.R.S.S. en 1941. Mais ce Mongol mouflard, ou ce Kalmouk verdi, ou ce forat sibrien taient indispensables au Commandement. Aussi remes-nous, du Corps d'Arme, l'ordre de monter une expdition d'envergure, o nous engagerions, en pleine obscurit, deux cents de nos hommes, dans l'unique but de nous emparer d'un seul Rouge. On assigna comme objectif notre assaut une grande mtairie, nomme Carlsburg, situe l'ouest de Strebelow, vaste quadrilatre de briques, avec de longues tables et des appartenances o les Russes taient puissamment installs. Nous devions prendre l'ennemi revers, le dbusquer au corps corps, perdre dix hommes, vingt hommes s'il le fallait, afin qu'un ou deux prisonniers hbts et hirsutes, puants comme des fouines, vinssent dire enfin l'tat-Major ce qui pouvait bien se tramer en face.

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[425] * * *

L'opration eut lieu un soir, neuf heures. Une partie de nos troupes de Collin s'taient mises en route depuis la venue de l'ombre. Elles rampaient travers les marcages. Elles devaient se porter, dans le silence le plus complet, l'ouest de Carlsburg, c'est--dire dans le dos de l'ennemi. A cette heure-l, le reste des forces participant l'assaut aurait ralis un mouvement similaire par le nord. Nos pices de Flak tireraient d'abord de plein fouet sur la ferme dans le but d'y mettre le feu et d'affoler l'ennemi. Dix minutes avant neuf heures, une de nos compagnies, qui se trouvait devant Krssow, se livrerait une opration de diversion. Pour ces coups impossibles, les Wallons taient sans pareils sur tout le front de l'Est. Ils se lanaient l'ennemi, prompts comme des chats. La russite tait mathmatique. A vingt heures trois quarts, notre Flak. ouvrit le feu sur la borde de Carlsburg. Une grange s'alluma. Le vent tait, ce soir-l, d'une violence extrme. Les greniers, qui contenaient d'normes quantits de laine, se mirent rougeoyer fabuleusement. Six cents moutons grillrent vivants prs de leurs doubliers. La tempte soulevait jusqu'en haut du ciel des millions de paillettes dores. Nos hommes s'lancrent alors, du nord et de l'ouest, pour rabattre l'ennemi vers nos lignes. Celui-ci se dfendait fanatiquement dans la fournaise. On voyait les feux clairs des mitraillettes jaillir tout autour des btisses. Les ombres chinoises couraient, bondissaient, s'abattaient. A neuf heures trois quarts, une fuse verte s'leva, annonant que des prisonniers taient faits et que nos hommes allaient revenir droit sur nos lignes. Nous avions subi des pertes relativement leves. Encore eussions-nous pu ne rien prendre du tout et voir nos assauts se briser devant la position ennemie. Seuls le feu sacr de nos hommes et leur irrsistible lan avaient permis d'aboutir. Et, aussi, un incident cocasse : deux Asiatiques, malgr l'incendie, le fracas de la Flak, la fusillade gnrale, [426] dormaient toujours, poings ferms, dans leur trou de guetteurs, devant la ferme, la fin du combat ! Il fallut les rveiller pour les mettre en route vers nos positions ! Carlsburg enflamma, toute la nuit, l'horizon balay par la tempte. * * *

J'allai livrer au gnral du Corps d'Arme le lot de moujiks cuivreux dont il avait un tel besoin. Les interrogatoires furent concluants. Ils apprirent au Commandement allemand que l'assaut de la ville de Stargard tait prt, que le coup serait port principalement l'est de l'Ihna. Effectivement, les Russes, le lendemain mme, submergrent Brallentin et Repplin, dfendus par des SS allemands et hollandais. Ils traversrent l'Ihna principale et approchrent de Schneberg, vingt kilomtres environ au sud-est de Stargard. Comment le front, priv de toute dfense lourde, et-sist ? Schneberg tomba. Quelques panzers allemands, perdus dans cette brche d'une trentaine de kilomtres, essayrent en vain d'endiguer le flot. Il dferla. Les chars sovitiques ventrrent tout le secteur ami, l'est de nos positions, et s'engagrent, comme un rallye automobile, sur la grand'route Schneberg- Stargard. Nous n'tions spars d'eux que par l'Ihna principale et par une pente lgre. Les gros dos terreux des chars ennemis s'chelonnaient sous nos yeux, atteignant, l'un aprs l'autre, la hauteur de notre P.C. Ds le deuxime jour, le combat se livra derrire nous. Nous devions nous retourner dans la direction du nord-est pour suivre la progression des blinds russes. Nos redoutes de Collin, tout l'extrmit sud-ouest, avaient rsist, malgr la tornade. Le village dfonc, les rues dsertes, semes de mille dbris, sentaient le dsastre et la mort. Mais nos hommes ne s'taient pas laisss dloger des maisons dmolies ni de leurs trous de mitrailleurs. Il tait vain, toutefois, de penser que la situation pourrait encore

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[427] se rtablir. Nous remes l'ordre d'vacuer Collin et Strebelow et de ramener les forces de ces villages Kremzow, tte de pont qui couvrait la seconde route de Stargard. * * *

J'avais confi la dfense de la position un de nos plus populaires vtrans du Donetz et du Caucase, le commandant Jules Mathieu. Il rsista, envers et contre tous, avec son rgiment, dans ce gros bourg durement trangl. Les Russes voulurent contourner Kremzow par les champs de l'ouest. Nos positions y avaient t creuses en toute hte. Elles taient compltement dcouvert. Elles furent dbordes dix fois, creves, dbites en tranches, mais dix fois elles furent reconquises au corps corps. Partout gisaient, dans les gtines, des cadavres englus, informes, pesants comme du plomb. Seuls des chars eussent pu nous soulager. J'obtins enfin du corps d'arme que quatre panzers allemands quatre ! vinssent nous prter secours. Nous dmes, pralablement, fournir toute l'essence qui nous restait. A peine furent-ils en position Kremzow qu'on nous en reprit deux. Les deux autres possdaient quatre obus chacun. Ils n'eurent d'ailleurs pas l'occasion de les utiliser, car on les rappela leur tour, eux et leur brillant stock de munitions, nous laissant le soin de nous dbrouiller tout seuls. On les retirait, car sur la route de Schneberg la bance devenait chaque heure plus tragique. Tout s'ouvrait. De notre P.C., nous ne perdions pas un dtail du spectacle. Les chars russes progressaient le long des maisons et d'un cimetire. Lorsqu'ils furent plusieurs kilomtres au-del de notre secteur, ordre nous fut donn d'abandonner Kremzow et de nous aligner plus ou moins. Alignement illusoire... Car, sur nos arrires, non seulement les blinds sovitiques tonnaient, mais la fusillade crpitait. L'infanterie qui accompagnait les chars ennemis venait de franchir nuitamment l'Ihna principale. [428] Notre encerclement dans un dlai assez bref ne faisait plus gure de doute. Stargard aux Soviets Le samedi 3 mars 1945 vit s'crouler Stargard. Entre la vieille cit pomranienne et notre ligne de fortune, il n'y avait plus qu'un gros village, Vittichow, et le carrefour routier de Kltzow, o se dressait une usine sucre. Quinze jours plus tt, les cours et les hangars de cette fabrique grouillaient de panzers allemands, arrivs pour l'offensive. A prsent, c'tait le vide total que traversait seulement ma petite , courant d'un point l'autre, selon le combat. Ds le matin, les chars ennemis s'taient mis en branle vers les faubourgs sud-est de Stargard. L'infanterie sovitique franchit une seconde fois l'Ihna, tout prs de la ville, et coupa, dans notre dos, le chemin de sable de Vittichow. J'y jetai aussitt une Compagnie. Trop tard. La route tait perdue. Des balles sifflaient par centaines autour de nous. L'une d'elles avait crev le col de ma capote au ras du cou. Partout nous nous battions au combat rapproch. Nos hommes, moulu par la fatigue et par l'angoisse, avaient des ttes ratatines, couleur d'olive. Ils mitraillaient l'ennemi, appuys contre des talus gluants et des cailloutis, ou enfoncs dans des silos de betteraves jaunes et grises, l'odeur fade. Les moujiks surgissaient par centaines des bourbiers, comme des nues de batraciens coassants, bruns et violets. L'me de la rsistance Vittichow tait un Officier suprieur de l'arme belge, le major Hellebaut, alors chef d'tat-Major de notre Division, un preux et un idaliste complet.

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Fils et petit-fils de deux gnraux belges qui furent, tous deux, ministres de la Guerre, il portait sur son uniforme feldgrau, ct de la Croix de Fer de premire classe, la Military Cross qu'il avait gagne l'Yser en 1918. Stimuls par sa bravoure, nos soldats n'avaient pas flanch au sud de Vittichow, alors que, pourtant, ils se trouvaient toujours huit [429] kilomtres en avant des murs de Stargard, que battaient, depuis le grand matin, les chars de l'ennemi. Les derniers du secteur sud et sud-est, ils s'incrustaient au terrain, dbords totalement l'est, menacs sans cesse au sud-ouest. Les Compagnies se faisaient stoquement exterminer, une par une. Dans la boue agonisait, le dos labour par un clat d'obus, le second prvt de la Jeunesse rexiste, le sous-lieutenant Paul Mezetta, pote, me enflamme, chevalier du don complet, qui, malgr ses terribles blessures du Caucase, avait voulu reprendre sa place dans la mle. Du Bataillon Dierickx il restait une petite centaine d'hommes en tout. Ils juraient, mitraillaient, contre-attaquaient, roulaient dans la fange sanglante avec des Tjirgischs et des Mongols. Mais rien ne parvenait les faire flchir. * * *

Au bruit du combat des chars, nous nous rendions compte que les Russes devaient lutter maintenant l'entre mme de Stargard. Notre situation tait incroyable. Alors que nous nous trouvions en flche isole au sud, sous la menace toujours plus prcise d'un encerclement, nous n'avions reu, au P.C. de la division, depuis le dbut de l'aprs-midi, ni un renseignement ni un ordre. Cinq heures du soir arrivrent. Nous allions, infailliblement, tomber dans les mains des Soviets. Il me paraissait inou qu'on nous et abandonns de la sorte. Je sautai dans ma pour aller chez le Gnral. N'imaginant pas un seul instant que tout tait fini, j'entrai dans Stargard. Je n'eus que le temps de donner un coup de volant ma voiture et de me jeter dans un faubourg : les chars russes venaient de pntrer dans les rues. Des grappes de femmes mortes gisaient au milieu de leurs valises, prs du pont de la gare, fauches par les rafales des blinds. Au nord-ouest de la ville, les panzers sovitiques taient disposs en ordre de bataille des deux cts de la route de Stettin. J'appris, au Corps d'Arme, quelques kilomtres de l, que l'tat-Major de Stargard dont nous dpendions avait t submerg l'aprs-midi par la vague ennemie : le gnral avait disparu comme dans une [430] chausse-trappe. Le Corps d'Arme nous avait envoy, sur le tard, des ordres de repli. Mais les motocyclistes avaient d se faire kidnapper en route. Je retournai en trombe, travers la campagne, dans la direction de Vittichow. J'eus la chance de reprer un de nos cbles tlphoniques. Je le sectionnai, branchai dessus un appareil portatif et pus ainsi rgler temps la retraite de mes effectifs. Ceux-ci, pour chapper l'treinte de l'ennemi, opreraient, venant du sud-est, un vaste mouvement tournant par l'ouest et le nord-ouest, le long du lac Mdu. De l, ils se rabattraient dans la direction de Stargard et prendraient position au nord-est de la ville. Anantis par ces dix jours et ces dix nuits de lutte, les malheureux auraient effectuer sans dbrider une marche de vingt-cinq kilomtres dans l'ombre, dans la boue collante ou les sables boulants, menacs sans cesse d'tre coups ou rejoints par l'ennemi en chasse. * * *

Les incidents ne manqurent point. Un de nos pelotons, qui avait coss jusqu' la nuit au chemin arneux de Vittichow, n'avait pas bien compris l'ordre verbal ni ralis la situation. Prfrant couper au court, il se dirigea innocemment

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sur Stargard mme, comme je l'avais fait la fin de l'aprs-midi, Il s'engagea en rangs, l'arme la bretelle, travers la ville au pouvoir des Soviets depuis plusieurs heures. La nuit tait opaque, pleine d'eau. Des soldats rouges taient posts au-dessus du pont du chemin de fer. Ils prirent nos hommes pour une troupe sovitique. Les ntres les prirent pour des Allemands. Ils traversrent toute la cit, en ressortirent par le nord-ouest sans que nul ne les interpellt. Ils virent alors devant eux la ligne des feux d'chappement des blinds ennemis. Ils les contournrent la boussole, travers la glu des champs noirs. * * * J'arrivai notre nouveau secteur neuf heures du soir pour trouver toute la rgion en pleine anarchie. [431] Deux bataillons de l'Organisation Todt, envoys sur place pour construire une nouvelle ligne, se repliaient dans une agitation folle : criaient tue-tte les pelleteurs. Un char allemand, refluant de l'est, avait t pris pour un char sovitique. Il tait l'objet d'une fusillade gnrale. Il tait bien compliqu d'obtenir des renseignements. Les Russes, effectivement, devaient avoir dbord largement le nord-est de Stargard. J'avais deux hommes, en tout, avec moi, plus une estafette en moto. J'installai mon P.C. selon les ordres que j'avais reus et postai mon motocycliste trois kilomtres en avant du village, sur la route dserte, afin qu'il pt, ventre terre, m'annoncer l'arrive des chars ennemis s'il s'en prsentait. A l'aube, la route tait toujours nue. Nos hommes arrivaient de l'ouest, par groupes mconnaissables, crotts jusqu'aux oreilles, oscillant comme des mtronomes, ne sachant plus rien, ne comprenant plus rien. Le Corps d'Arme exigeait que je les misse en position l'heure mme. Autant valait aligner des cailloux en haut des buttes. Ces hommes n'taient plus capables de se battre un instant. Je les enfournai dans les fermes vides : Bientt toute la Lgion ronfla, comme une escadrille de Junker. J'avais plac, face au sud-est, quelques grads, titre symbolique. L'ennemi lui aussi devait tre fourbu, car jusqu' la nuit rien ne bougea. Le lendemain, huit heures du matin, je poussai nos hommes un peu revigors vers leurs postes de guet. Ils n'eurent pas le temps de s'ennuyer : une vague de quinze chars sovitiques, puis une autre de vingt et un chars arrivaient en ouragan sur nous. Traqus par les chars Le 5 mars 1945, nous nous trouvions donc toujours sur l'Ihna. Mais, au lieu d'tre au sud de Stargard sur la lande boueuse qui [432] sparait les deux bras de la rivire, nous tions maintenant aposts au nord de la cit perdue, cheval sur l'Ihna unique. Un soleil frisquet tait revenu. Deux villages, Lbow et Saarow, se faisaient face, des deux cts de l'eau. La rive gauche, partiellement arbore, dominait la rivire. La rive droite tait nue : seul un remblai de chemin de fer coupait, au-del des maisons de Lbow, la monotonie du sol brun, lgrement ondul. La premire vague de chars sovitiques surgit au seuil de ce bourg. J'tais en train de vrifier nos positions de Saarow quand le vacarme clata. Nous ne possdions, sur chacune des rives, qu'un Bataillon squelettique. Pas un seul char allemand ne se trouvait dans notre secteur. Les quinze gros blinds ennemis s'taient jets immdiatement travers Lbow. Nos hommes se dfendaient de maison en maison. A cent mtres d'eux, de l'autre ct de l'eau, je faisais donner tous nos mortiers de Saarow pour contenir l'infanterie sovitique qui suivait les blinds.

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Au bout d'une demi-heure, nos soldats furent jets dans la plaine au-del des fermes : nous les voyions qui essayaient, en courant, d'atteindre le talus du chemin de fer, afin d'y organiser une nouvelle ligne de rsistance. Mais les obus des chars constellaient le terrain tout autour d'eux. Chaque fois, deux hommes, trois hommes restaient tendus, taches vertes sur la terre rousse. D'autres Wallons, coincs au bord de l'eau, n'eurent plus, comme dernire ressource, qu' s'embarquer dans des cuvelles de lessiveuses. Cette flottille improvise parvint aborder sur notre rive. * * * Vingt et un chars des Soviets venaient de surgir, cette fois, l'entre de Saarow. Nous emes peine le temps de voir dgringoler les murs autour de nous : les monstres taient au centre de la localit ! Un de nos hommes, cach dans l'entrebillement de la porte de l'glise, sauva pour quelques instants la situation en faisant sauter avec une panzerfaust le char de tte. [433] Mais que faire ! Seuls ceux qui ont vcu de tout prs ces effroyables semaines de la fin de la guerre l'Est peuvent voquer les boucheries qui eurent lieu alors. Il n'y avait pour ainsi dire plus de matriel blind. Notre Corps d'Arme, le IIIe Panzer Corps, avait conserv une trentaine de chars, qui finirent par tre une douzaine. Ces quelques panzers devaient parcourir, jour et nuit, un secteur de plus de soixante-dix kilomtres ! En revanche, les Russes, sur le seul front de Pomranie, taient prcds par quatre mille blinds ! Ce lundi-l, rien que pour nos deux hameaux, ils arrivaient trente-six ! Et, pour les arrter, rien ! Rien, sinon des panzerfausten et des poitrines ! Le combat la panzerfaust, c'tait trs bien au cinma. En fait, les russites taient rares. Il fallait attendre que le char ft bout portant avant de dcliquer. S'il tait seul et que le projectile l'atteignit, par bonheur, un point essentiel, c'tait parfait. Mais, souvent, le char ne sautait pas. Au surplus, presque toujours les chars fonaient par vagues et balayaient pralablement le terrain. La flamme, longue de cinq mtres, trahissait la prsence du tireur. Mme s'il abattait un char, un autre char le dchiquetait la mitrailleuse une demi-minute plus tard. Chaque unit eut des hros magnifiques qui, jusqu'au dernier jour, dtruisirent des blinds sovitiques la panzerfaust. Il le fallait bien, puisque nous n'avions plus rien d'autre. Mais l'homme qui se risquait ce duel tait peu prs certain de prir. * * * Les ordres taient d'une svrit draconienne ; ils ne tenaient compte d'aucune considration d'ordre sentimental, psychologique ou politique. Le fait brutal seul comptait : rsister. On ne pouvait pas cder. Mme si on tait dbord de toute part, il fallait tenir la campagne, s'accrocher, se faire massacrer. Un gnral qui avait cd du terrain tait cass, ou mme arrt. En un mois de bataille de Pomranie, nous changemes dix-huit fois de Commandement ! Les commandants d'Arme, de Corps d'Arme, de Division, volaient [434] en l'air comme des balles de tennis. On finissait par ne plus s'y retrouver et par ne plus savoir de qui on dpendait. Mais chaque gnral, sentant l'instabilit de sa condition, envoyait des consignes implacables, qu'elles fussent applicables ou non. Mon bataillon de Lbow, traqu par les chars et demi extermin, tait bloqu sur la rive droite de I'Ihna. Je n'avait plus sous la main, en retrait de Saarow, que deux cent cinquante hommes. Et je ne possdais pas un seul panzer qui et pu nous aider rsister. Mon P.C. se trouvait dans un village immdiatement au nord-ouest des deux bourgs envahis. Ce village tait absolument indfendable, avec la poigne de soldats qui me restaient. On exigea pourtant que je le dfendisse.

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Nos blesss jonchaient la plaine. Nous assistions, blmes de douleur et de fureur, leur assassinat : les fantassins sovitiques, avanaient entre les chars, cassaient, coups de bchettes de tranche, le crne de nos malheureux camarades. L'un d'eux agita en vain son mouchoir blanc audessus de sa tte : il eut le visage fendu, comme les autres, par les massacreurs. Il existait encore, dans mon secteur, quelques canons allemands. Je les mis en position l'entre du village et, selon ma vieille habitude, leur ordonnai d'attendre la toute dernire minute pour dchaner, bout portant, un feu fichant sur les blinds ennemis. Sous cette tornade de fer, les chars des Rouges coururent se rembucher l'abri d'une chnaie, se contentant provisoirement de pilonner la localit. Les maisons s'croulaient sur le dos de mes officiers d'tat-Major et de mes tlphonistes. A l'entre sud-est du village, nos hommes avaient constitu un barrage de fortune. Leur moral tait incroyable, malgr la gravit de leur sort. Ils goguenardaient qui mieux mieux et crnaient d'autant plus que je leur envoyais tous les tranards de la rgion, quelle que ft leur nationalit. Ils les adoptaient, se les partageaient. J'informais rgulirement de la marche des vnements le nouvel tat-Major, assez ficelier, auquel nous venions d'tre rattachs, pour quelques heures sans doute. Celui-ci gardait jalousement les douze blinds affects au secteur sud-est et est. Il me gratifiait, par le tlphone de campagne, d'assurances magnifiques et catgoriques : [435] il n'y avait plus de chars sovitiques en face de nous ! Bref, la situation tait paradisiaque. Mais, tout en recevant ces affirmations formelles, je voyais, de mes propres yeux, de pitoyables blesss que traquaient frocement des obus de chars. Ils se jetaient au sol, essayaient de ramper. Les obus ne les lchaient pas. Si l'ennemi pouvait gcher tant de munitions ces jeux cruels, que serait-ce tout l'heure ? * * * J'avais envoy l'tat-Major en question un de mes jeunes officiers d'ordonnance, un grand mutil, trs perspicace, le lieutenant Tony Gombert. Il devait, thoriquement, servir d'agent de liaison, mais, en fait, son rle consisterait surtout tendre l'oreille et ouvrir l'il. Alors qu'on me tlphonait froidement que nous pouvions tre parfaitement tranquilles sur notre crte de coq, au diable vauvert, les avions allemands d'observation venaient de signaler audit tatMajor qu'une colonne de quarante et un chars s'branlait vers nous ! Quarante et un ! Notre officier sauta sur sa moto et accourut me prvenir. Mais dj nous nous dbattions dans les pans de maisons boules. Les blinds taient sur nous, de toute part. Une autre surprise venait de nous accabler. Tentant d'tablir la liaison avec notre aile droite, une de nos patrouilles n'avait plus trouv que le vide. Nos voisins s'taient vanouis. Les Russes pntraient par cette faille dans la fort du sud-ouest. A l'est, notre aile gauche tait, elle aussi, compltement dborde par un bataillon d'infanterie sovitique qui, dans le soir tombant, avait travers la rivire Ihna, assez loin derrire notre ligne. C'est dans ces conditions que nous remes la masse vrombissante des quarante et un chars ennemis. En dix minutes, ceux-ci crevrent en vingt endroits notre barrage. Disloqus en de multiples tronons, nos hommes tiraient leurs dernires panzerfausten, tout en essayant, sous les rafales, d'atteindre l'ouest de la fort. Les Russes se ruaient dans les rues du bourg. Au tlphone, l'tat[436] Major me rptait inlassablement : L'ombre s'tait droule. Nous assistmes alors un spectacle stupfiant : les chars sovitiques allumrent des phares comme les autos roulant sur les autostrades avant la guerre. Ils foncrent droit sur la fort, d'o les batteries d'artillerie allemandes s'taient retires depuis plusieurs heures. Les Russes menaient dans le village une sarabande de dmons. Ils avaient occup toutes les fermes. Nous tions encore, en tout, une quinzaine, agripps la sortie nord du village, la lisire du bois. J'avais pu replier jusque-l mon miraculeux tlphone, toujours intact. Je tlphonai dans le vacarme : L'infanterie sovitique dborde dans tous les sens. Le front est compltement crev. Croyez-le, ou ne le croyez pas, mais il y a quarante chars ici. Il ne reste plus un

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seul canon pour barrer l'entre de la fort. Les blinds russes vont y pntrer comme ils le voudront. Est--ce que vous vous rendez compte ?... On ne trouva qu'un mot me rpondre : Tenir ! Et arrter avec des courants d'air quarante et un chars lourds. * * * A huit heures du soir, nous tions encore quatre. Mon appareil tlphonique venait de prir, lui aussi. Tout contact tait dfinitivement coup. Plusieurs chars coururent sur nous, pour franchir le premier barrage de la route de la fort. Nous sacrifimes l'ultime panzerfaust qui nous restait. Elle nous valut, l'instant, quasiment en pleine figure, un obus de char qui assomma un de mes trois rescaps et en blessa un autre. Je devais essayer, par tous les moyens, de regrouper mes soldats pourchasss sous les pins. Mon chauffeur trana le bless et l'assomm jusqu' ma Volkswagen, camoufle dans un taillis. Je les rejoignis en tiraillant. A travers la fort crpitante, nous atteignmes, cinq kilomtres au nord-ouest, un village dans une grande clairire. Nous n'avions pas rencontr sur la route un seul poste militaire un seul des barrages antichars. Malgr l'imminence du danger, [437] ceux-ci taient totalement dmunis de bouchages et de dfenseurs. Le village s'tendait sur une longueur d'un ou deux kilomtres. Il tait rempli de matriel d'hpitaux de campagne, d'tats-Majors d'units disperses ou englouties. Nul n'avait l'air de se douter absolument de rien. Dans chaque ferme, on mangeait d'excellent apptit. La soupe fumait sur la table. Je voulais encore esprer que les chars sovitiques ne s'engageraient pas travers cette vaste fort inconnue, en pleine nuit. Dehors, la neige s'tait mise tomber, par flocons pais. Que devenaient mes soldats ? Comment, disperss parmi les pineraies, sortiraient-ils de cette battue ? Atteindraient-ils temps, de l'autre ct de la fort, la bourgade d'Augustenwalde, o j'avais donn ordre aux officiers de regrouper leurs hommes si, dans l'obscurit, nous tions coups par les chars ? Je les imaginais se faufilant la boussole travers le ddale de ces sapinires tratresses, profondes de plusieurs dizaines de kilomtres. Puis je revoyais les chars de tantt, avec leurs normes phares. O taient-ils ? Augustenwalde Il tait onze heures du soir. La bataille menait grand tapage. Mais nous n'en tions pas notre premire nuit mouvemente. Nous voulions nous reposer pendant quelques heures avant d'atteindre l'aube Augustenwalde, puis Altdam, o, d'aprs les ordres que je venais de recevoir du corps d'arme, nous devrions reformer les dbris de notre Division. La neige tombait, toujours plus paisse. A plusieurs reprises, le chauffeur tait entr pour signaler que des balles ricochaient sur le mur. Je les laissais ricocher, puisque cela leur faisait plaisir. Soudain, de formidables rugissements claqurent proximit de notre maison. Ah ! nous les connaissions, ces aboiements tragiques ! Seuls les chars pouvaient lancer ces grands cris brefs et rauques. Je [438] sautai la porte. A l'entre du village, les lueurs des coups de dpart jaillissaient comme des langues roses. Les chars avaient franchi dj les cinq kilomtres de fort ! On voyait, dans l'horizon neigeux, monter les bouquets de fleurs nocturnes de tout le pays en flammes. Des centaines de camions couraient dans les deux sens. Une colonne de vhicules allemands, venant de l'autostrade, avanait en plein sur les chars ennemis. Une autre colonne voulait tout prix remonter le courant. Le chemin tait troit. Les balles rebondissaient ou s'crasaient sur les murs et

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peraient la tle des carrosseries. Les lueurs des incendies et des explosions taient telles qu'il faisait quasiment clair. Tout ce caravansrail allait tre dchiquet, cela ne faisait plus l'ombre d'un doute. Les chars sovitiques poussaient dans la masse. Leurs hurlements se relayaient, pouvantables. Je parvins jeter ma petite dans les champs neigeux. En roulant travers tout, nous atteignmes l'autostrade avant les Russes. Derrire nous, ce n'taient que torches roses, cris, coups de dpart des tanks sovitiques et explosions. Quelle rsistance pourrait bien opposer cette horde confuse de mdecins, de camionneurs, de cantiniers, de scribes, tous courant au hasard dans la nuit ? Les grands camions de l'tat-Major du Corps d'Arme avaient senti le vent et avaient disparu un quart d'heure plus tt. Le reste tait perdu, sans rmission. Je n'eusse plus donn un pfennig des centaines de vhicules entasss dans la cuvette o fonaient furieusement les panzers des Soviets. * * * Sur l'autostrade, le cortge de misre s'talait, toujours plus atroce. Des dizaines de milliers de femmes et d'enfants taient l'arrt dans leurs pauvres charrettes, encapuchonns de neige frache. Certains regardaient, hagards, le ciel en feu. Ils attendaient. Les blinds ennemis allaient les atteindre. Ils avaient l'air de ne plus comprendre. Ils avaient les yeux vides. Les chevaux, l'il mi-clos, ne bougeaient plus. Je m'tendis, quelques kilomtres de l, dans une maison abandonne, parmi un grouillement informe de soldats. [439] Au petit jour, je remontai encore, aussi loin que je le pus, dans la direction des Russes, pour repcher l'un ou l'autre de mes soldats qui serait rest en panne. Tout tait calme sur l'autostrade. Les Russes avaient certainement d bifurquer et poursuivre leur avance par les accourcies de la fort. Mais ces laies devaient tre infranchissables. J'imaginais difficilement que des chars eussent l'audace d'avancer sous les arbres, le long de ces pistes sableuses, troites, que quelques canons de Pak pouvaient condamner... Pourtant les blinds des Soviets devaient tre quelque part... Et ils n'taient pas sur la grand'route. J'arrivai, dix heures du matin, Augustenwalde. Ce gros village se trouvait l'extrmit nord-ouest de la fort, une douzaine de kilomtres l'est de Stettin. Il paraissait tellement bien protg par la masse boise que les bureaux du Corps d'Arme s'y taient replis, le soir prcdent. Je passai chez le Gnral. Le chef d'tat-Major, le colonel von Bockelsberg, accroch son appareil tlphonique, me faisait des signes dsesprs. Il pointait sur la carte, au fur et mesure des rapports : Il s'essuya le front un instant : , me dit-il. Mais, depuis le Dnipr, nous connaissions ces jours o tout s'effondre. Les camions du Corps d'Arme taient l ; donc rien n'tait spcialement catastrophique. Je finis par rassembler dans le village une partie de nos hommes et leurs officiers. Des volailles, brides avec soin, mijotaient partout dj, selon la meilleure tradition militaire. Nous nous mmes gaillardement les savourer. * * * Quelques balles ricochrent sur la faade. Une autre, plus indiscrte, cassa une vitre et se planta dans la cloison. , fit remarquer le major Hellebaut, imperturbable. [440] Trente, quarante balles arrivrent. Je me permis une lgre remarque : Je crois qu'on tue beaucoup de poules. Chacun continua mastiquer la sienne. Cette fois, des voles d'obus branlrent toute la construction :

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On tue mme les poules avec des chars, insistai-je. Et je passai mon voisin un plat de fruits dlicieux, extraits d'un bocal trouv dans la cave du propritaire en fuite. Je me soulevai un peu : partout des hommes couraillaient. Nous allmes sur le pas de la porte. Nous vmes une bousculade phnomnale. Les grands camions-radio du Corps d'Arme dcampaient, sans avoir mme dmont leur antenne, haute de dix mtres. On tirait dans tous les sens. Des soldats nous criaient en passant : A dire le vrai, la fort tait embroche. Les blinds sovitiques n'avaient rencontr aucun obstacle pendant trente kilomtres. Nos hommes, lestes comme des cureuils, s'accrochaient aux camions du corps d'arme. Dj les Russes avaient atteint la gare, au sud-ouest, et balayaient la route par laquelle se prcipitait tout le matriel gar Augustenwalde. Les autos stoppaient brusquement, jetant comme des crapauds, tte en avant dans la neige boueuse, de smillants officiers d'tat-Major accrochs aux toits des voitures. Impossible d'improviser une rsistance : pas un blind allemand, pas un canon de Pak ou de Flak ne se trouvait sur les lieux. Toute la rgion tait dborde. La route Augustenwalde - Stettin ellemme tait coupe. Nous dmes descendre, par le sud, jusqu' la route de Stargard. De l nous arrivmes Altdamm. Le gros de nos soldats nous y attendait. La retraite s'tait accomplie avec adresse. Peu de monde avait t perdu au cours de la nuit. Mais notre Division tait dans un tat lamentable. Dj Stargard nos deux Rgiments d'Infanterie avaient d tre fusionns. Maintenant, les deux bataillons de ce rgiment combin ne comptaient plus qu'environ quatre cents hommes. Beaucoup d'officiers avaient t tus. Plus une compagnie ne tenait ensemble. Les Russes avaient ralis une perce impressionnante. Il faudrait [441] maintenant quelques jours avant que leur matriel et franchi la fort. D'Altdamm partaient des contre-attaques. Il y aurait donc un certain rpit. J'obtins une semaine pour rorganiser mes effectifs bquillards et les amalgamer avec des renforts qui venaient de nous arriver, le matin mme, en gare de Stettin. Mais je dsirais ne conserver avec moi que des durs. Je runis tous les hommes, les remerciai de leur magnifique comportement. Je leur dis crment la situation et les graves combats qui les attendaient encore. Chacun tait libre de remonter au feu ou de demeurer dans une compagnie de repos. Tous taient venus la Lgion en volontaires. Il ne restait plus gure d'espoir : je n'acceptais de sang que s'il tait vers librement. Il ne serait pas dit que, dans la lutte de la fin, un seul Wallon serait tomb contre son gr. Quatre-vingts hommes prfrrent ne plus retourner au combat. Je les traitai avec autant d'affection qu'auparavant. Je n'tais pas un ngrier. D'ailleurs, la plupart de ces garons taient bout de forces. Je les fis hberger et nourrir avec soin, trente kilomtres au nord-ouest de l'Oder. Avec les six cents autres, les survivants de ce mois terrible et les nouveaux venus, je reformai un Bataillon de choc. Le sixime jour, avant l'aube, nous repartmes en chantant vers les docks et les ponts de Stettin. * * * Le commandeur de ce Bataillon des Durs tait le major Dierickx, extraordinaire figure de colonial, pass de la fort vierge du Congo aux neiges de la steppe. La casquette sur la nuque, la manire des broussards, il tait le brave des braves, une espce de pass par le Katanga. Il avait un cur d'enfant et donnait sa fidlit avec une sincrit et une motion qui lui amenaient promptement les larmes aux veux. Le front o je ramenais son Bataillon s'tait singulirement rtrci depuis huit jours. Il dfendait encore une partie du golfe de l'Oder au nord-est de [442] Stettin, longeait l'autostrade l'ouest d'Augustenwalde, couvrait Altdamm et s'tendait jusqu'au del du grand pont de bton de l'.

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Nous prmes position peu prs au centre du dispositif, en avant de Finkenwalde, longue agglomration qui prolongeait, vers le sud, les faubourgs d'Altdamm. Les Russes occupaient, surplombant notre ligne, de nombreuses crtes de la rive droite de l'Oder. Ils y avaient install plus de mille pices d'artillerie. Elles crasaient, sous un feu ininterrompu, les positions, les maisons, les rues d'Altdamm et de Finkenwalde, ainsi que les trois ponts. Jamais, depuis 1941, nous n'avions assist un concassage pareil. Le pont de Stettin A la mi-mars 1945, la vie sur la rive droite de l'Oder, la tte de pont de Stettin, tait devenue absolument intenable. Les maisons d'Altdamm et de Finkenwalde taient creves ou effondres en travers des rues, les poteaux des lignes de tramway taient abattus, les arbres taient dchiquets ou lagus comme des stipes. Partout nous tions arrts par des entonnoirs. L'artillerie des Soviets battait chaque rue, suivait chaque dplacement. Pour gagner nos positions, nous devions traverser le terrain d'aviation o il ne restait que des carcasses d'appareils carboniss. Nous pouvions, par un escalier sem de dbris de vitres, grimper encore la terrasse de l'arogare. De l, on avait un panorama prodigieux : on voyait chacun des blinds rouges aligns la lisire des bois de l'est, chacune des batteries ennemies juches sur les crtes. Les forces europennes n'occupaient plus, du nord d'Altdamm au pont de l'autostrade, qu'un long ruban de terrain, large seulement de trois ou quatre kilomtres. Les Russes se jetaient frntiquement l'assaut pour couper et dbiter cette lagune et nous pousser dans l'Oder. Mme la nuit, le contact avec la troupe tait presque impossible. Il tombait des milliers d'obus. Chaque P.C. de compagnie, rapidement [443] repr cause du va-et-vient, tait l'objet d'un broyage inou. Les rues taient jonches de cadavres de soldats. Les ordres taient d'une svrit fantastique. Les fuyards taient pendus sur-le-champ. Des Feldgendarmes les accrochaient l'entre du pont qui reliait Altdamm Stettin. C'tait horrible de voir les cadavres raidis de ces beaux grands garons allemands qui, physiquement crass par ces semaines d'pouvante, avaient eu un instant de faiblesse. Leurs corps pendillaient, avec une pancarte au cou : . Le teint blafard, la langue dure et crulenne, ils ballottaient sinistrement au bout de leur corde, secous par les innombrables explosions qui abattaient sur eux les cbles des lignes de tramway... Chaque soldat savait ce qui l'attendait s'il reculait... Il valait encore mieux rester devant, sous la mitraille et dans le hurlement des chars. * * * Les pertes taient effrayantes : en trois jours, soixante pour cent des dfenseurs de notre secteur furent tus ou blesss. Terrs dans leurs trous, n'ayant que la tte et les bras qui dpassaient, ils se faisaient blesser, la face surtout, par les clats d'obus et de fuses. Ils accouraient mon petit poste, avec un trou monstrueux et sanglant au lieu de la mchoire. Souvent, la langue haletait encore, rose, fbrile, tellement longue dans cette bouillie... Il arrivait vingt-cinq, trente blesss la fois. Certains, qui avaient t atteints en courant, portaient des clats d'acier plants dans les organes sexuels : ceux-ci frmissaient affreusement, bleutres. Il fallait commander, veiller tout, dans ces odeurs de sang coagul, d'excrments qui s'pandaient, parmi tous les linges suintants... Les abris se faisaient aplatir un par un. Ds le premier jour, alors que je venais de le quitter deux minutes plus tt, mon poste de commandement, atteint de plein fouet, avait t cras ras, rduit en poussire. La cave glace de Finkenwalde o je passai la dernire nuit

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[444] diriger le combat la lueur d'une bougie reut un obus qui traversa compltement le plafond et s'abattit, sans exploser, au milieu de l'assistance. J'tais accouru en hte nos petits postes avancs, car notre aile droite les Russes venaient de rompre la ligne, une heure du matin. Nos hommes se battaient formidablement, accrochs au talus du chemin de fer. Ils ne cdrent pas. Trois chars allemands d'un trs vieux modle, mais servis par des quipages hroques, accoururent ct de nous. Seule la bouche de leur canon dpassait le talus. En une demi-heure ils dmolirent cinq des panzers russes arrivs de l'autre ct de la voie ferre. On et pu s'interpeller d'un char l'autre. Nous tions compltement aveugls par les lueurs argentes des coups de dpart. * * * A la fin de cette nuit, le gnral qui commandait la dfense m'assigna comme poste de commandement une autre cave de Finkenwalde, plus rapproche de la sienne, mais situe absolument l'extrmit sud des positions wallonnes. Le nez sur les Russes, j'aurais des contacts fort compliqus avec mes diffrents P.C. de Compagnie. Officier disciplin, je m'installai aussitt et envoyai des agents de liaison chercher mon tatMajor, les tlphonistes et la radio. Des balles arrivaient de toutes les directions. Je vis d'abord sauter le pont de l'autobahn. Puis les Russes se faufilrent travers Finkenwalde, ma droite. Ils parvinrent jusqu' l'Oder. Leurs mitrailleuses, leur Pak et leurs chars tenaient sous leur feu la voie de repli ventuelle. Le Gnral, qui une heure plus tt avait son poste cinq cents mtres derrire le mien, ne donnait plus signe de vie. Son tlphone ne rpondait plus. Je restai seul, totalement inutile, me demandant bien ce qui se passait. Je tenais respecter les ordres. Ils faillirent me coter cher. Je ne fus sauv, la dernire minute, que grce la prsence d'esprit d'un motocycliste flamand. Croisant le gnral qui se repliait, il lui rappela hardiment que je devais encore me trouver mon petit poste isol. Le gnral poussa de grandes exclamations : il m'avait [445] oubli dans tout ce tumulte ! Le motocycliste fona travers tout, arriva, me prit en croupe. Sur la petite route, de nombreux soldats allemands gisaient, le visage dans le sable, abattus en se retirant. Mitraills et canonns par les chars, nous atteignmes le refuge du gnral juste temps pour apprendre qu'il venait d'tre relev de son commandement. * * * Ce matin-l, tout paraissait perdu. Pourtant, nous remes, de notre nouveau chef, l'ordre de tenir sur le terrain qui restait. C'tait sage. Un repli massif, ciel ouvert, sous un broiement pareil, n'et amen qu'un massacre. Les postes des commandeurs durent tous demeurer sur la rive droite. Le Gnral lui-mme y resta. Le pont du chemin de fer sauta son tour. Il ne subsista plus alors que le pont de la ville de Stettin mme. L'artillerie sovitique le foudroyait, le balayait sans rpit. Des obus ricochaient sur le tablier. D'autres soulevaient d'normes gerbes autour des arches ou secouaient les pendus comme des mannequins. L'aviation sovitique nous arrosait de centaines de bombes. Les escadrilles plongeaient, revenaient, rasaient les toits. Des pans entiers d'immeubles s'croulaient. Derrire nous, le poste de secours de campagne s'effondra : les cris horribles des blesss enterrs vivants montaient des monceaux de dcombres. A la crte de la ligne de chemin de fer de Finkenwalde, nos soldats, appuys par quelques chars, rsistaient avec un hrosme pareil celui de leurs camarades allemands accrochs dans les ruines d'Altdamm.

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Comme toujours lorsque la partie tait dsespre, les Wallons se distinguaient par leur acharnement et par leur bonne humeur. Ils se faufilaient par des hangars dans le secteur ennemi. Certains avaient t faits prisonniers et emmens par les Russes jusqu' un bois sur les collines de l'est. Ils profitrent d'un violent bombardement de l'artillerie allemande pour s'enfuir : tous arrivrent dans une course perdue, jusqu' nos lignes, sauf un qui fut tu en chemin. [446] Les grads donnaient les exemples les plus extraordinaires. Nous avions, au Bataillon Dierikx, un jeune officier, fluet et ple, le lieutenant Leroy, de Binche, qui, volontaire seize ans, avait eu le bras droit et l'il gauche arrachs un an plus tt, lors des combats de Tcherkassy. Il avait absolument voulu revenir au front antisovitique. Il remplissait les fonctions d'officier de liaison. La prsence de ce grand mutil, parmi la troupe, tait mouvante au possible. Un frre de Leroy tait chef de Peloton. Il fut tu au talus de Finkenwalde trois jours avant la fin de la bataille de l'Oder. Notre jeune amput, au lieu de se laisser accabler par la douleur, demanda immdiatement prendre la place du mort. J'acceptai. Et on vit ce spectacle admirable : un grand invalide, au buste tout contourn, se battre pendant trois jours et trois nuits au corps corps, tirant avec une mitraillette qu'il manoeuvrait trs habilement de la main gauche. Une de nos infirmires belges, une veuve admirable, avait ses trois fils au combat. Ils se firent tuer tous les trois, avec un gal hrosme. La mre, si affreusement poignarde, n'accepta point d'abandonner sa tche un instant : au contraire, voulant se dvouer l mme o ses garons taient tombs, elle me supplia de lui permettre d'exercer son apostolat en premire ligne. Elle secourait nos blesss, dans cet ouragan de mitraille, avec une vaillance si extraordinaire qu'elle gagna la Croix de Fer. * * * L'acharnement de nos hommes tait tel que, lorsque la rive droite de l'Oder fut vacue, ce furent des volontaires wallons qui eurent l'honneur d'assurer la scurit de Finkenwalde durant l'ultime nuit. Ils eurent se maintenir, trois heures aprs tout le monde, sur le talus du chemin de fer, tandis que les trois Divisions se retiraient. Ces divisions ne comptaient plus, elles trois, mille hommes en tout ! La lutte Stargard-Oder avait dur cinq semaines. Les Rouges avaient d, pendant trente-cinq jours, lancer cent assauts, perdre un matriel norme, sacrifier plus de quatre cents chars, pour franchir les trente-cinq kilomtres qui les sparaient de Stettin. [447] Cette nuit du dcrochement fut extrmement pathtique. Nos Volontaires, aids par deux tanks, simulaient une activit particulirement agressive. Les contre-batteries du Reich envoyaient, de la rive gauche du fleuve, un ouragan d'obus sur l'ennemi. Sous cette protection, les survivants des trois divisions, emportant tout leur matriel et toutes leurs armes, glissrent vers l'Oder, atteignirent en silence le premier pont, prirent position de l'autre ct de l'eau, camoufls parmi de vastes dpts de planches qui couvraient la premire presqu'le. Le grand port, illumin par les incendies, levait encore ses docks de huit ou dix tages de bton qu'toilaient vainement les obus sovitiques. Dans leurs caves tnbreuses, o s'installrent les P.C., des milliers de civils russes et polonais taient vautrs sur des vieux sacs, hommes et femmes confondus dans une promiscuit de ghetto. L'Oder se divisait en cinq bras l'entre de Stettin. Seul le pont du premier bras, le plus large, allait sauter la fin de la nuit. A trois heures du matin, chaque unit avait pris place dans son nouveau secteur. Notre premier Peloton de Volontaires, rest jusqu' ce moment-l au contact, trois kilomtres au del du fleuve, se hissa sur les deux chars qui les avaient pauls jusqu' la fin : ceux-ci dcrochrent toute vitesse. Ils traversrent en trombe le grand pont de fer qui, derrire eux, dans un fracas terrible, se coucha dans l'eau bouillonnante.

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* * C'tait l'aube. Prs de nous, les carcasses roussies des grands navires incendis gisaient dans les bassins de radoub. De l'autre ct du golfe, Altdamm dressait encore quelques beaux clochers de briques. Des nuages de fume montaient. Des retardataires allemands, qui avaient dormi dans les ruines de Finkenwalde et avaient ignor la retraite, arrivrent sur l'autre rive, poussant de grands cris. Les Russes les suivaient de prs. Ils se jetrent l'eau : certains nous rejoignirent la nage ; les autres coulrent dans le courant. [448] On voyait les Rouges approcher de l'Oder par petits groupes, comme s'ils craignaient une embche. Pourtant la bataille tait bien finie. Quelques heures plus tard, l'artillerie cessa son tir, des deux cts. Il y avait du soleil. Le golfe nous apportait le parfum de la mer. Au bout de poutres de fer, l'entre du pont, trois pendus que l'explosion n'avait pas dcrochs se dcoupaient encore, sinistres et verts, dans la lumire crue. Entre l'ennemi et nous, il ne resta plus qu'eux, avec leur pancarte blanche, leurs yeux vitreux, leur langue tordue, bouffie et violette. *

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L'AGONIE A LA BALTIQUE

La fin de mars 1945 vit enfoncer dfinitivement le front de l'Oder. A ce moment-l, les divisions de Pomranie se reformaient entre Stettin et Pasewalk, l'abri de l'Oder qui tendait sa masse d'eau puissante, agite dj par les mares, entre les deux armes momentanment l'arrt. Nous coutions la radio avec une inquitude qui croissait : la Rhnanie tait tombe, le Rhin avait t franchi, la Ruhr tait dborde, les blinds amricains montaient vers Cassel. Nous avions encore de nombreux soldats wallons dans le Hanovre : nos recrues l'instruction, nos blesss en convalescence. En outre, sept cents hommes de notre Rgiment d'artillerie et deux cents hommes de notre Bataillon de Pionniers, l'instruction dans les environs de Prague, avaient t mis en route, parat-il, vers notre Dpt. Je dsirais rassembler promptement tout ce monde. Je laissai mes hommes au vert et courus faire un tour notre base hanovrienne. Je trouvai la rgion peine fivreuse. L'arrive des Allis n'apparaissait la population que comme une possibilit lointaine, dont, d'ailleurs, il et t indcent de parler. Le Kreisleiter de Springe prparait tranquillement son mariage, fix au samedi 31 mars. Mais, le 29, les blinds amricains firent un bond de cent dix kilomtres. Le soir, ils se trouvaient une [450] quarantaine de kilomtres de la Weser. Encore un bond et ils martleraient le pav des villages hanovriens. A Gronau, ville industrielle o se trouvait notre caserne de Dpt, il se rvla impossible d'vacuer nos blesss. Je pris sur moi de dmobiliser sur l'heure tous les convalescents. Je courus, de l, vers le sud, prs de Holzminden : sur un ordre venu de la Kommandantur de Hanovre, on y avait mis en position, arms de panzerfausten, deux cents jeunes recrues wallonnes. Ces garons s'taient engags lutter contre le bolchevisme et n'avaient pas tre jets la rencontre des Amricains et des Anglais.

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Leur retrait ne fut dcid qu'aprs une journe entire de palabres. Je pus encore les hisser sur le train qui venait d'amener en toute dernire minute en gare de Gronau mes deux cents sapeurs et mes sept cents artilleurs. J'expdiai aussitt le convoi complet sur Stettin. Dj on entendait les aboiements des chars allis qui essayaient de forcer le passage de la Weser. Il ne fallait plus compter que le Reich rsisterait l'Ouest. Entre les Amricains et Berlin, c'tait le dsert total. Le front s'tait vanoui. Plus rien ne montait la rencontre des Yankees. Les autostrades taient vides. En revanche, le front de l'Est, lui, se dfendrait jusqu' la dernire extrmit. Le Haut Commandement allemand tait dcid y lutter avec une rsolution farouche. En hte, je retrouvai mes soldats prs de Stettin. L'Oder luisait au soleil comme un grand serpent qui dort. Le front tait silencieux. Les fermes avaient t vacues. Le gibier courait dans les beaux labours bruns. L'air tait doux, tide, toil de chants d'oiseaux. L'agonie approchait dans un parfum mouill de reines-marguerites, de primevres et de renoncules. Berlin, 20 avril Les blinds allis inondrent la Bavire, au dbut d'avril 1945. D'autre part, ils atteignirent l'Elbe, remontrent vers Brme et Hambourg. [451] Mais, en face de nous, l'arme russe restait coite. La bataille de Pomranie avait cot cher aux Soviets. Ils avaient d dgarnir le secteur de Kustrin, lors de la contre-offensive allemande de la mifvrier 1945, au sud de Stargard. Pendant cinq semaines, ils avaient men des combats trs durs pour nous bouquer et pour conqurir la rive droite de l'Oder, autour d'Altdamm. A prsent, ils lchaient leurs blessures et amenaient pied d'uvre leur matriel. Stettin avait t organis en tte de pont autonome, forte de dix-huit Bataillons. Le IIIe Corps germanique, auquel nous appartenions, avait reu, comme zone d'action, la rgion de Penkum. Le secteur que nous devrions dfendre tait, comme toujours, dmesurment long. Les chimres restaient tenaces. A la mi-avril 1945, trois semaines avant la Capitulation, le gnral Steiner m'annona la rorganisation complte de ma Division : j'allais recevoir en renfort un Rgiment d'Artillerie et un Rgiment d'Infanterie, prlevs sur des units allemandes. Ma Division atteindrait ainsi son effectif maximum. En outre, on avait dcid, pour une date prochaine, la constitution d'un corps d'arme , form des Divisions Charlemagne (France), et , dont je recevrais le commandement gnral. Je demeurais sceptique. Je m'en tenais aux faits. Avec mes rescaps de Pomranie, avec mes canonniers sans canons et mes pionniers sans pontons, je possdais encore tout juste de quoi reformer un Rgiment d'Infanterie srieux. Je confiai ce soin au major Hellebaut. J'intgrai le reste de ma division dans un second rgiment, rgiment de dpt, compos de malades, d'clops et de vieux lgionnaires, inutilisables en premire ligne. Cette unit hbergea mme momentanment une centaine de compatriotes qui travaillaient dans des usines du Reich et qu'un fonctionnaire bourdeur, pris de folie, nous avait envoys, vtus de feldgrau, sans leur demander leur avis. Nous tions une lgion de Volontaires. Je n'eusse voulu, aucun prix, envoyer la bagarre, ni mme garder sous l'uniforme, des braves types qui ne partageaient pas nos ides et n'taient pas venus de leur plein gr. Je leur fis un petit discours et leur expliquai qu'ils taient libres. [452] Je leur fis donner tous des vivres pour trois jours et quelques cigarettes. Un de mes officiers les reconduisit l'arrire, nantis d'un titre de dmobilisation. Un peu plus tard, je dcidai d'vacuer les malades et les blesss lgers. La rsistance du Reich arrivait aux derniers mtres de la corde. Il valait mieux sauver et carter temps du gouffre sovitique ce qui ne pourrait que nous encombrer au cours des ultimes mles. Ce n'tait pas dans les rglements,

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mais je passai outre, signai une liasse d'ordres de marche. Deux cents inaptes prirent ainsi le chemin de Rostock, le vieux port de la mer Baltique. Discrtement, mais par tous les moyens, je me dfaussais des poids morts et j'essayais de limiter la casse finale... * * * Je tremblais la pense du sort qui attendait le gros millier de survivants de la division qui, bons pour le combat, restaient mes cts, prs de l'Oder. Nous tions l'extrmit du front de l'Est. Nous pouvions, en deux jours de combats malheureux, nous faire tous broyer ou encercler par les Soviets. D'autre part, les Amricains et les Anglais avanaient de plus en plus dans notre dos. Le commandement allemand de notre secteur considrait leurs progrs d'un il sympathique : il les trouvait mme trop lents ! Les illusions restaient toujours tonnantes, et plus d'un gnral allemand imaginait, avec une touchante bonne foi, que les Anglo-Amricains allaient d'un moment l'autre entrer en guerre contre l'U.R.S.S. A l'arrive des Allis l'Oder, tout s'arrangerait magnifiquement, c'tait certain ! Le Haut Commandement ne prenait, en tout cas, aucune disposition pour se couvrir. Le gnral Steiner parla mme de planter derrire nos lignes, face l'ouest, de grandes pancartes portant cette inscription : . Je n'tais pas aussi rassur que ces officiers allemands. Profitant de la tranquillit provisoire du secteur, je courus un matin [453] Berlin harceler le ministre des Affaires trangres, Ribbentrop, afin qu'il ft demander, par un Etat neutre ou par la Croix-Rouge internationale, des prcisions sur le sort que les AngloAmricains comptaient rserver nos volontaires, au cas o ils tomberaient aux mains de leurs armes poussant d'ouest en est. Je reus, une semaine plus tard, mon poste de commandement, la rponse officielle. Elle tait nette : nos soldats, s'ils taient faits prisonniers par les Anglais ou par les Amricains, seraient traits exactement comme des prisonniers de guerre. Il en serait ainsi pour les combattants de Vlassov et pour tous les volontaires europens du front de l'Est. C'tait normal. Cette nouvelle rassura nos garons. Un certain nombre d'entre eux, au jour du dsastre, s'en remirent donc, en toute bonne foi, la loyaut du commandement militaire anglo-amricain ! Hlas ! ils ne furent point traits en soldats. Ces hros du front russe, dont la plupart avaient t blesss une ou plusieurs fois au combat, furent tous livrs l'horrible police politique belge, trans aux gmonies, jets dans des basses-fosses ou dans des camps de concentration comme de vulgaires malfaiteurs internationaux. Des centaines furent condamns mort, plusieurs milliers des dizaines d'annes de prison, par des tribunaux d'exception, d'une imbcillit et d'un sectarisme forcens. Ils avaient t des soldats merveilleux. Ils n'avaient t que des soldats. Presque tous portaient des dcorations de guerre, glorieusement et douloureusement conquises. Ils s'taient battus proprement, dignement, pour un idal pur, avec un dsintressement total. La livraison par les Allis de ces hros des tortionnaires politiques fut, moralement, une bassesse et, militairement, une malhonntet. * * * A la veille de l'ultime assaut des Soviets, notre lgion avait reu une double mission. Notre premier Bataillon, fort de six cent cinquante hommes, enlev provisoirement mon commandement, avait t mis en chelon [454] dbordant six kilomtres l'ouest des dbris du pont de l'autostrade de l'Oder. Il occupait un petit village encaiss. En cas de ncessit, il viendrait l'aide d'un Rgiment allemand de Police qui tait en position sur les crtes de la rive gauche du fleuve.

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J'avais reu le commandement de la deuxime ligne de dfense, quinze kilomtres l'ouest de l'Oder. Cette ligne courait, sur quatre lieues de longueur, au-dessus d'une large dpression marcageuse. Pour l'occuper, je disposais, en tout et pour tout, de mon deuxime bataillon d'infanterie et d'un rgiment de volontaires flamands dtachs de la Division et placs sous mes ordres. * * *

Les Russes se lancrent, vers la mi-avril, l'assaut final. Le secteur nord le ntre de Stettin au canal Hohenzollern demeura, pendant quelques jours encore, trangement silencieux. Mais la Saxe avait t enfonce. Et, en face de Berlin, la rupture se consommait. Chez le gnral Steiner, je voyais, sur les cartes du corps d'arme, les flches sovitiques s'avancer vers la capitale du Reich. Si le barrage tait rompu et il l'tait comment empcherait-on les milliers de blinds des Soviets de forcer l'entre de Berlin?... Le 19 avril au soir, le gnral Steiner me montra l'tendue du dsastre : les chars rouges avaient presque atteint le Ring, la fameuse autostrade qui entourait la ville. Un certain nombre de nos camarades se trouvaient Berlin en mission. Avec un sang-froid peu ordinaire, ils y publiaient encore, la veille mme de l'encerclement, notre quotidien de langue franaise L'Avenir. Je sautai dans ma pour les informer de la gravit du pril. Berlin tait une heure et demie de mon P.C. Remontant les colonnes lamentables de rfugis qui s'enfuyaient dans tous les sens, j'entrai, neuf heures du soir, dans la vieille mtropole prussienne. L'htel AdIon fonctionnait encore, malgr les bombes, malgr les obus qui tombaient maintenant en pleine rue. Au restaurant, [455] brillamment illumin, les garons en smoking, les matres d'htel en habit, continuaient servir, solennels et impassibles, des tranches violettes de dans les grands plats d'argent des jours fastes. Tout demeurait ordonn, distingu, sans un mot vif, sans un signe de prcipitation. Demain, aprs-demain, l'immeuble flamberait sans doute. On bien des Mongols pattus surgiraient dans le hall dor. Mais le bon ton restait le bon ton. C'tait beau. La tenue, la matrise de soi, le sens de la discipline du peuple allemand, jusque dans les dtails les plus anodins et jusqu' la dernire minute, resteront un noble souvenir humain pour tous ceux qui ont vcu la fin du Troisime Reich. On ne pouvait dceler dans ce Berlin croulant le moindre signe de panique. Pourtant, qui et pu douter encore de l'issue du combat ? Les ouvrages de dfense des faubourgs taient ridicules. Les forces d'infanterie taient minimes. Les blinds taient en nombre insignifiant. C'est en face de Kustrin qu'avait t construit le vrai rempart ; il avait t enfonc ; la route tait libre. Je circulai, la nuit, dans la ville pilonne. J'allai mme jusqu' Potsdam. Pas une trace de pillage. Pas un cri de boute-feu. Les vieillards du et les gamins de la Jeunesse Hitlrienne attendaient l'ennemi, panzerfaust au poing, graves comme les grands Chevaliers teutoniques. Le matin, le courant lectrique disparut et le tlphone cessa de fonctionner. Des centaines d'avions ennemis survolaient les toits, dessinant de multiples stries blanches Les obus tombaient de toute part. Les milliers de pices d'artillerie sovitiques menaient un tapage fou. Les chars hurlaient l'entre de la cit. Je mis mes camarades en route. A une heure de l'aprs-midi, je quittai l'Adlon. Un de mes amis allemands, un grand mutil qui avait reu, devant Moscou, vingt et une balles dans le corps, en 1941, tait venu me faire ses adieux sous la mitraille. Il tait accompagn de ravissantes Berlinoises, charges de potiques moissons de printemps. Elles ornrent de centaines de penses violettes au cur d'or et de tulipes rouges tout l'avant de [456] ma petite . Elles souriaient, simples et courageuses.

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Le Reich sautait, Berlin tombait, les pires humiliations guettaient chacune d'elles, mais, dlicates, belles et ferventes, elles portaient encore des fleurs... Je n'atteignis qu'avec grand'peine la vieille route de Prenzlau Stettin. L'autostrade tait dj coupe par les Soviets. Les chars ennemis cognaient dur. La confusion des milliers de charrettes des rfugis tait indescriptible. Ils taient perdus. Les Russes accouraient. Quand j'approchai de Brssow, o se trouvait mon P.C., je vis, sur trente kilomtres de largeur, de fabuleuses gerbes de fume qui montaient vers le ciel. Le dernier secteur intact du front de l'Est venait de recevoir le choc final. Juste en face de nos marais, les Russes dbouchaient travers les sables de la rive gauche de l'Oder. Adieu, l'Oder... Le 20 avril, jour de la fte d'Hitler, six heures du matin, l'artillerie sovitique avait ouvert un feu inou sur les positions allemandes qui dfendaient les ruines de l'ancien pont de l'autostrade au sud de Stettin. Depuis trois jours, nous avions pu remarquer une animation extraordinaire sur la rive droite de l'Oder : les Russes s'taient installs dans une le autour de la premire arche du pont dtruit. Ils y avaient amen du matriel lourd, l'aide de fltes, de pontons et de vieilles marie-salopes. Une attaque tait certaine. Les troupes charges de dfendre ce secteur particulirement menac taient composes uniquement de forces de police. Plus de mille pices russes concentrrent brusquement leur feu sur le village et sur les dunes o taient installs ces honorables grippecoquins. Ceux-ci ne purent contenir les puissants dtachements sovitiques qui, exploitant aussitt leur premier avantage, firent passer plusieurs bataillons de choc de l'autre ct de l'eau, sur des batelets. Comme il tait malsain d'annoncer des checs, le commandeur des [457] policiers crut prfrable de laisser ignorer, le plus longtemps possible, la dfaite de ses effectifs. Rsultat : lorsque la division dont il dpendait fut informe du drame, les Bolchevistes se trouvaient dj bien loin l'ouest du fleuve, et leurs dbarquements s'taient considrablement accrus. La dbcle avait eu lieu avant sept heures du matin : deux heures de l'aprs-midi seulement on fit appel celui de mes bataillons d'infanterie que cette division avait reu en rserve. A trois heures, on le lana la contre-attaque. * * * Etudiant le terrain avant le 20 avril, nous tions, mes officiers et moi, arrivs cette conclusion qu'en cas de perte de la rive gauche de l'Oder une contre-attaque serait presque certainement voue l'chec si elle n'tait pas ordonne avec la plus grande promptitude. En effet, partir des collines de la rive gauche de l'Oder, le terrain descendait vers l'ouest par larges landes arneuses, sans replis de terrain, sans obstacles naturels. Charger travers ce bled, dbusquer l'ennemi post sur les crtes serait courir un carnage. Or, le 20 avril 1945, trois heures de l'aprs-midi, plusieurs milliers de Russes s'taient installs sur la rive gauche, avaient franchi la zone de sable et atteint des vallonnements six kilomtres l'ouest. Tactiquement, ce bataillon de Wallons ne dpendait plus de ma division. Il reut, d'chaudeurs qui n'avaient pas les mmes raisons que moi de mnager les hommes, des ordres extrmement durs : en pleine aprs-midi, travers ces terrains nus, il fallait partir l'assaut des kilomtres perdus et se rinstaller sur la rive gauche de l'Oder. Nos braves garons, sans un mot de dcouragement, obirent avec leur fidlit coutumire. Jusqu'au dernier jour, on verrait que leur serment n'avait pas t un mot vain. Il et fallu, au moins, faciliter le contre-dgagement par une prparation d'artillerie srieuse. Mais comment tirer? Avec quelles munitions?

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Dj Stargard, deux mois plus tt, nous ne pouvions plus consommer que six dix coups par pice et par jour. Pour cette ultime [458] bataille de l'Oder, les ordres que nous venions de recevoir taient encore bien plus draconiens : le tir tait limit un obus par jour et par bouche feu. Un obus ! Un seul ! Les restrictions taient presque aussi svres pour les lance-grenade lourds : deux coups par jour ! Pour les lance-grenades lgers : un coup par jour ! En fait : zro. En face, les Russes possdaient un millier de pices d'artillerie et des munitions en quantit illimite. La zone du front tait absolument noye sous le dversement de la mitraille sovitique. Nous n'avions plus lui opposer que des armes lourdes sans vie. Notre bataillon dut mener son combat uniquement au moyen de ses armes individuelles. Seuls, au dbut de l'action, une demi-douzaine de chars amis soutinrent l'lan, mais distance et prudemment, Il n'empche que les Russes furent dgts : trois kilomtres de terrain furent reconquis au corps corps en moins d'une heure. Mais dj nos pertes taient extrmement leves. Notre bataillon approcha des dunes du fleuve. Le combat dura jusqu' la nuit. Les Rouges avaient eu le temps de creuser des nids de mitrailleuses sur chaque butte. Leur artillerie crasait de plein fouet nos camarades. J'tais accouru au petit poste de commandement de Bataillon, uniquement pour encourager nos hommes, puisque, hlas, ils taient distraits de notre unit. Je vis, durant la soire, se traner jusqu' nous plus de cent blesss. Beaucoup de nos grads avaient pri. Malgr cela, l'attaque continuait avec un acharnement furieux. Une de nos Compagnies finit par atteindre le village qui dominait l'Oder : nos soldats purent se cramponner sur des crtes de sable, deux cents mtres de l'eau. Ils taient tout de mme arrivs au fleuve, excutant fanatiquement les ordres ! Mais que pouvaient faire ces malheureux, seuls, prs de cette berge ? Il et fallu aussitt amener derrire eux plusieurs milliers d'hommes et surtout craser, avec de l'artillerie et de l'aviation, les batteries ennemies ainsi que les nouvelles troupes sovitiques qui dbarquaient sans cesse. [459] Sur les pistes de sable de l'arrire s'amenaient vers le fleuve quelques compagnies lettonnes. Mais que donneraient ces maigres renforts?... D'ailleurs, l'aviation sovitique les harcelait. Tous les carrefours brlaient. Chaque village des environs levait ses torches grises et rouges dans le crpuscule. La mitraille s'abattait comme un ouragan de grle. On ne savait mme plus o abriter les blesss. Chaque rue tait creve par des entonnoirs. Chaque maison tait crible d'clats, jusqu' six ou sept kilomtres du champ de bataille. * * * La nuit, les Russes transbordrent des troupes en grande masse et dchargrent des bateles de matriel. Le passage du fleuve tait virtuellement libre ; notre artillerie sans munitions, notre aviation sans essence ne ragissaient plus. Quand l'aube se leva, des chars sovitiques, longs comme des alligators, se trouvaient de notre ct de l'eau, circonspects, n'essayant pas encore de progresser, mais formant, devant les buttes du pont dtruit de l'autostrade, un redoutable barrage de protection. Durant les combats de la nuit, la compagnie qui s'tait hisse jusqu' quelques crtes de l'Oder avait perdu les quatre cinquimes de ses effectifs. Chaque mtre carr de sable recevait un obus ou une grenade. Pourtant les ordres taient implacables. Il fallait contre-attaquer encore ! C'tait de l'aberration.

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Pour russir une telle dcompression, dcouvert, il et fallu plus que jamais le soutien d'un puissant tir d'artillerie, des blinds, des Stukas et une demi-douzaine de Bataillons de choc. Mais nous n'allions pas dsobir, aprs quatre ans d'obissance... Nos Compagnies s'lancrent derechef, se faisant chaque fois dcimer horriblement. Le capitaine Thyssen, l'inoubliable Thyssen du de Tcherkassy, un de nos plus prodigieux spcialistes du corps corps, avait t atteint par trois balles : il succomba sur un monceau de cadavres sovitiques. Le lieutenant Regibeau, bless [460] sept fois au front de l'Est, s'tait fait transpercer par de nombreux clats de grenades : son corps entier ruisselait de sang. Le lieutenant Albert Verpoorten, jeune crivain plein de dynamisme et d'humour, gisait, le front ouvert et les deux bras arrachs. A six reprises, durant cette terrible journe du 21 avril 1945, les Wallons reurent l'ordre de remonter l'assaut de la rive gauche de l'Oder. A six reprises, ils se jetrent nouveau dans la fournaise. Rien ne dira mieux leur hrosme que ce chiffre affreux : des six cent cinquante Wallons engags, depuis la veille, au corps corps dans ces dunes, il restait seulement trente-cinq hommes indemnes le soir du 21 avril. Les six cent quinze autres soit quatre-vingt-quatorze pour cent du bataillon blesss ou tus, s'taient fait abattre pour une cause qu'ils savaient tous alors matriellement perdue. Mais ils croyaient l'immortalit de leur idal : ils avaient voulu obir jusqu'au bout, tre fidles jusqu'au bout, les derniers s'il le fallait, sur une terre qui n'tait mme pas la leur... * * *

J'avais pass la journe essayer de maintenir en tat la seconde ligne, large de vingt kilomtres, que je devais dfendre l'est de Brssow. Mais bientt le secteur fut peu prs vide. On me reprit, compagnie par compagnie, tous les camarades du rgiment flamand, pour les lancer, leur tour, prs de l'Oder, sur les cadavres de nos soldats wallons. La dfense sur une deuxime ligne devenait ainsi absolument illusoire. Je ne disposais plus que du dernier bataillon wallon de volontaires valides pour fermer vingt kilomtres de terrain un ennemi qui maintenant dbarquait flots. Un pont avait t jet sur l'Oder par les pionniers russes : des centaines de blinds et de pices d'artillerie, des divisions entires passaient comme un ouragan. Les Soviets avaient, en outre, tabli, quelques kilomtres en amont, deux autres ttes de pont, encore plus larges que celle de l'autobahn. [461] Qui, maintenant, pourrait bien arrter encore le cataclysme ?... Le Commandement allemand en restait toujours aux dures consignes : se cramponner ! Il fallait jouer son reste, sauver le terrain qu'on pouvait encore sauver ! Mais des dizaines de milliers de Russes dbordaient nos gtines ! Mais le pays entier flambait autour de nous ! Nous nous maintnmes inbranlablement notre ligne de Brssow les 22, 23, 24 et 25 avril, puisque les ordres taient tels. L'aviation sovitique exerait une dictature absolue dans le ciel. Les avions toils, fendant l'air cendreux, plongeaient sur nous en crpitant, crevant les murs, les cloisons, les portes. Le P.C. tait constamment cribl de rafales. Le 25, toute une aile du btiment flamba. Puis le centre de Brssow flamba. Les btes criaient. Des femmes, traverses par de longues balles incendiaires, se tordaient sur le sol, les doigts jaunis, les ongles crisps comme des ergots de coqs. Tous les quarts d'heure, la mitraillade recommenait. A cinq heures du soir arriva une estafette motocycliste : le Corps d'Arme renonait utiliser plus longtemps la ligne de dfense de Brssow, dpasse de loin par l'ennemi, sur les deux ailes. Nous devions nous replier sur de nouvelles positions, au nord-ouest de la ville de Prenzlau.

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Je mis aussitt mes hommes en marche. Mais la vie tait intenable. Une dernire rafale d'avion creva trois pneus de ma petite . Je rparai en hte, tandis que couraient dans tous les sens des cochons en folie, chapps des porcheries en feu. Les Russes pullulaient partout, pareils des campagnols. Les vannes taient grandes ouvertes. Comment parviendrions-nous ne pas tre noys dans le tourbillon final ? Vers Lbeck Prenzlau tait une vieille ville aux glises de briques, massives comme des donjons, mais denteles et claires par d'admirables ogives troites. [462] Lorsque nous la traversmes, le 25 avril 1945, elle venait d'entrer en agonie, elle aussi. Depuis plusieurs jours, l'aviation sovitique accablait les rues. Des maisons effondres encombraient la circulation. Les civils s'enfuyaient, par troupeaux hagards. Trois mille officiers de l'Arme belge venaient de quitter l'Oflag de Prenzlau, o ils avaient t interns la suite de la capitulation du 28 mai 1940. Ils suaient et soufflaient sur la route. Des gnraux rubiconds, le kpi de travers, s'pongeaient dans les talus, ou bien, pareils de grosses nurses congestionnes, poussaient des voitures d'enfant sur lesquelles ils avaient empil tout leur barda. Il ne fallait pas s'attendre de leur part de grandes performances sportives. Les Russes les cueilleraient vite. Nous devions prendre position quelques kilomtres au nord-ouest de Prenzlau. J'installai mon P.C. dans le chteau de Holzendorf, o grouillaient des troupeaux de rfugis gmissants. La plupart d'entre eux avaient t vacus de Rhnanie vers l'est. Maintenant, les Bolchevistes leur tombaient sur le dos et les chassaient vers l'ouest d'o ils taient venus ! Tant d'motions les avaient anantis. Beaucoup de femmes avaient des regards inquitants. L'une d'elles tranait trois mioches blondinets, accrochs sa jupe. Elle attendait un quatrime bb et, dans cette bousculade inoue, poussait un ventre norme, tout en pointe. Elle devint folle, le soir. Etendue plat sur le dos, elle pleurait, hoquetait, se refusant tout soin. Les avions sovitiques la chassrent l'aube, hbte, mle au flot pouvant qui s'pandait indfiniment vers le nord et vers l'ouest. * * * Volontaires flamands et volontaires wallons taient dsormais confondus dans l'aventure finale. J'essayai de rejoindre, le lendemain, l'tat-Major allemand dont nous dpendions tactiquement, les uns comme les autres. Je le trouvai, fort l'ouest, dans un vilain chteau de briques, cach au fond d'une fort. L'ordre, videmment, tait de tenir ! C'est tout ce que je pus [463] apprendre de neuf. Je regagnai mon P.C. de Holzendorf en longeant Prenzlau en feu. Les colonnes de fume montaient, immenses, gris clair, toutes droites dans le crpuscule dor. A neuf heures du soir, le bruit de la bataille, au sud-est, devint particulirement violent. Nos vitres dgringolaient. Les chars sovitiques aboyaient l'entre de Prenzlau. La ville fut peine dfendue. Elle ne rsista pas plus d'une heure. Le matin, nos observateurs me signalrent que des blinds ennemis se promenaient trs loin vers le sud-ouest, plusieurs kilomtres au-del de notre ligne. On m'avait promis un car rcepteur et metteur de radio. Il n'tait pas arriv. J'ignorais tout des dcisions du Haut Commandement. Finalement, onze heures du matin, un motocycliste allemand me remit un ordre de repli, dat de la veille vingt heures ! L'estafette avait couru travers les Russes, s'tait perdue. Elle arrivait avec quinze heures de retard ! Nous tions bel et bien dpasss depuis la nuit. Il ne serait pas simple, maintenant, de se tirer du gupier. Nos gens s'taient, une fois de plus, battus avec un hrosme merveilleux depuis le lever du jour. Pour se dgager de la pousse de l'ennemi, ils avaient fait des contre-attaques dsespres. Un de nos

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jeunes officiers s'tait jet, seul, la mitraillette, dans une maison convertie en bunker par les Soviets. Il y avait fait un terrible massacre et, pour finir, avait eu un bras compltement dchiquet. Les Rouges, plutt que de s'acharner contre cette rsistance tenace, avaient bifurqu et progress profondment aux deux ailes, ouvertes comme le ciel. Un repli par l'ouest n'tait plus possible : les Russes taient dix kilomtres l'ouest de Prenzlau. Nous prmes la direction du nord, qui paraissait la moins menace. Dj les villes avaient form les barrages antichars. Tant pis pour les malheureux qui combattaient comme nous en arrire-garde ! Nous emes un mal extrme contourner ces monceaux d'obstacles ou hisser au-dessus d'eux nos dernires , nos seuls instruments de liaison au milieu des chars ennemis qui hurlaient nos chausses. [464] * * *

Le Commandeur allemand auquel nous tions tactiquement soumis, ces jours-l, m'avait indiqu dans son ordre de retraite qu'il transportait son P.C. la lisire d'un bois vingt kilomtres l'ouest de Prenzlau. J'y arrivai trois heures de l'aprs-midi, aprs d'interminables dtours et des aventures incessantes. Bien entendu, il n'y avait plus personne l'endroit fix, sauf les blinds sovitiques qui avanaient en bordure de la fort ! D'avoir ahan pendant des heures travers les labours et les talus, le moteur de ma petite auto tait devenu chaud clater. Depuis huit jours nous n'avions plus reu une goutte d'essence. Je n'avanais qu'en vidant dans mon rservoir des bidons d'alcool de pomme de terre recueilli dans la rgion, carburant extrmement pauvre et qui asphyxiait. Camoufls derrire un fourr, nous dmes bien patienter pendant un quart d'heure, rparer la courroie de l'arbre du ventilateur, tandis que le moteur se refroidissait. Les chars russes avanaient en flche. Par des petits chemins de terre, nous parvnmes au croisement de Scarpin. L, cinq cents volontaires franais, au bel cusson bleu-blanc-rouge, taient en position, trs en verve, bien qu'ils n'eussent que des fusils opposer aux vagues de blinds de l'U.R.S.S. L'tat-Major que je cherchais tait, parat-il, dans les environs. A la nuit, je l'atteignis grand'peine. De nouveaux ordres de repli m'y attendaient ! Cette fois, nous devrions franchir cinquante kilomtres d'un bond, jusqu'au nord de la ligne Neu-Strelitz-Neu-Brandenburg. Je savais mes hommes extnus. Mais il fallait ramasser toutes ses forces : Nord ! Nord ! Nord ! chapper aux Soviets ! Mes officiers de liaison ne se firent pas expliquer le problme deux fois. Des grappes de jeunes femmes en fuite s'accrochaient nous. Que faire ? Plus rien ne les empcherait de tomber dans les mains des Bolchevistes... Leurs gosses taient anantis de fatigue. Ils mouraient de faim et de soif. Les jeunes mamans, si jolies dans leur dsespoir, savaient ce qui les attendait... [465] * * C'tait le 28 avril 1945. Sur les routes, le caravansrail tait devenu prodigieux. Des milliers de dports politiques mlaient leurs uniformes blancs rayures bleues la cohue des camions, des chariots, des centaines de milliers de femmes et d'enfants, des colonnes de soldats des armes les plus diverses. Nos deux derniers bataillons d'infanterie avanaient pniblement. Mais ils passaient tout de mme travers la gigantesque bousculade. A huit heures du soir, derrire nous, montrent, dans un ciel de folie, les gerbes corallines de la ville de Neu-Strelitz en train de brler et de sauter. En quatre ans, nous croyions avoir vu les plus grandes russites en fait de catastrophes. Mais Neu-Strelitz, cette nuit-l, battit tous les records. Pour le feu d'artifice final de la guerre, on ne regardait pas la dpense. De prodigieuses explosions jaillissaient dans un vacarme de fin du monde. *

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Nous nous tions avancs sur la jete d'un petit lac gris, travers par les reflets brlants de la ferie. Une barque noire tait l'abandon. L'ombre sentait la mousse, le myosotis et les feuilles nouvelles. C'tait un coin admirable, fait pour murmurer des pomes une chtelaine aux cheveux de soie... Mais c'est un univers en feu qui jetait sa vie au ciel, retombait en cataractes vertigineuses, branlant l'infini ce soir de printemps... Les Russes seraient ici le matin. Les ordres arrivrent : nous devions nous retirer davantage encore vers le nord-ouest, franchir, en une seule tape, soixante kilomtres supplmentaires. La fatigue nous collait aux membres. Mais le danger donnerait chacun l'nergie ncessaire pour raliser le nouvel effort. Nous secoumes nos vieilles , creves par vingt clats. Au sud-est, le ciel entier brlait, toujours plus rouge... Nous devions atteindre, le lendemain mme, la ville de Waren, dans le Mecklembourg, dpasser les grands lacs de cette rgion et stationner provisoirement dans le secteur de Tottiner Htte. [466] Beaucoup de fugitifs s'taient abattus, pour la nuit, des deux cts de la chausse. Des dizaines de milliers de femmes, d'enfants, de pauvres vieux, rouls dans des couvertures, taient recroquevills les uns contre les autres dans le brouillard, sous les sapins. Trois files de vhicules se pressaient en rangs serrs, conduits souvent par des prisonniers franais, trs dvous, qui, visiblement, faisaient corps avec la famille allemande entasse sur le chariot. Mes soldats taient en bonne position. Ils ne perdaient pas de temps, se glissaient prestement entre les quipages embouteills. Ils restaient d'une humeur parfaite. Je leur conseillais tous de doubler le pas. Je ne me faisais plus la moindre illusion. Je serrais entre mes jambes, dans ma Volkswagen, un petit poste de radio qui marchait sur piles. Les missions britanniques m'annonaient, d'heure en heure, fort aimablement, quelle tait la situation. Or, depuis deux jours, le front anglais en Allemagne s'tait branl nouveau. Les Tommies avaient franchi l'Elbe au sud-est de Hambourg. Ils visaient Lbeck, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute. S'ils atteignaient, les premiers, ce port de la Baltique, nous serions trangls par les Soviets. Il fallait tout prix dessaquer la troupe, se garder carreau et arriver Lbeck temps. Aprs, on verrait. Nous ne devions pas jeter le manche aprs la cogne, nous rendre veulement comme les troupeaux atones qui s'effondraient le long des chemins et attendaient, le visage terreux, la loi inconditionnelle du vainqueur. De Lbeck, nous pourrions peut-tre nous retirer plus au nord. Je poussais mes hommes tant que je le pouvais. Mais nous tions loin encore de la Baltique. Et les vnements se prcipitaient. * * * Le 30 avril 1945 au matin, huit heures, j'appris, par Radio-Londres, une nouvelle stupfiante : Les pourparlers avaient lieu, parait-il, dans les environs de Lbeck. [467] Le commandeur de la Division Flandre m'avait rejoint Tottiner Htte. Il y avait deux jours que nous essayions vainement, lui et moi, de rtablir le contact avec le Corps d'Arme. La retraite s'tait prcipite une telle cadence, parmi un tel encombrement des routes, que, pour la premire fois depuis la guerre, et malgr tout le sang-froid du haut commandement, les liaisons taient devenues irralisables. Il tait absolument impossible de savoir ce que nos divisions devaient faire, ni mme o l'tat-Major du Corps d'Arme se trouvait. Les camions-radio avaient disparu. Plus une estafette ne parvenait remonter ce dluge de charrettes et de rfugis. Nous tions compltement livrs notre sort. L'Italie fasciste venait de sauter. Mussolini avait t assassin avec un sadisme abominable ; son cadavre pendant, accroch par les pieds comme une bte morte, au milieu de la ville de Milan.

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J'avais soigneusement dress mes batteries afin de pouvoir pauler au maximum mes soldats en danger. Avant de quitter Berlin, le 20 avril, je m'tais fait dlivrer un millier de cartes de travailleurs trangers, en prvision du pire. Le temps tait venu de tailler en plein drap. Le matin du 30 avril, je fis distribuer confidentiellement ces cartes mes commandants d'units. Ainsi, au moment du coup de foudre final, si certaines Compagnies se trouvaient disloques, ceux de nos hommes qui n'entendaient pas se rendre pourraient encore enfiler un dcrochez-moi-a, se camoufler en ouvriers dports, chapper aux camps militaires d'internement et, grce ces faux papiers providentiels, regagner un foyer complice, en Belgique ou dans le Reich. * * * Depuis cent heures, nos volontaires marchaient le jour, marchaient la nuit. Je ne leur laissais de rpit nulle part. Il fallait ne pas abdiquer devant l'obstacle, ne pas perdre la tte, mais se cramponner, au contraire, aux possibilits de survie, essayer d'atteindre le Danemark, puis le glacis norvgien, o, peut-tre, la lutte se prolongerait : tout tenter, en tout cas, en haut lieu, pour pargner nos soldats un effondrement tnbreux dans l'anonymat de la dfaite. [468] Il n'tait plus permis de penser qu'un quelconque miracle pourrait endiguer encore le flot sovitique. Plus aucune ligne de combat, plus aucune rsistance n'existaient. Traner en route, c'tait se suicider. Je rdigeai pour mes commandeurs de Rgiments et de Bataillons des ordres de repli sur Lbeck : ils devaient se servir de tous les moyens de transport, hisser la troupe sur n'importe quels vhicules. J'installai mes Feldgendarmes wallons tous les carrefours, pour guider nos camarades de relais en relais, stimuler les clampins et leur viter toute complication. J'tais dcid voir Himmler cote que cote, obtenir de lui des ordres nets pour ma Division et pour la Division Flandre, lui rappeler l'existence de dizaines de milliers de Volontaires trangers, vaillants parmi les plus vaillants. Se souvenait-on encore d'eux, dans les dbats de Lbeck ? Allait-on les laisser sombrer dans un gouffre ? Tant qu'il restait une possibilit de sauver mes garons, je voulais la saisir. Et, coupant travers les campagnes, doublant imptueusement tout ce qui tait devant moi, je lanai ma vers Lbeck et vers Himmler.

La route de Lbeck donnait un tableau exact de la situation, le 30 avril 1945. Jusqu' Schwerin, le fleuve des civils et des armes venant de l'est s'pandait pleins bords, immense et tumultueux. A Schwerin se trouvait le confluent fatal. Le chteau des ducs gardait seul, au bout de ses eaux couleur d'ardoise, la srnit des pierres qui ont vu passer les hommes et les sicles. Le reste de la ville tait noy dans les cohues emmles, dferlant de l'est vers l'ouest. C'est l que, pour nous, l'imminence de la fin de la guerre en Allemagne devint une aveuglante ralit. Un fleuve humain, descendant de Waren, fuyait grand'erre les chars sovitiques. Un autre fleuve humain se dversait de l'Elbe, fuyant les Anglais. Les deux offensives allies se rapprochaient de plus en plus, comme deux battants qui se referment. [469] La proximit des Anglais s'inscrivait dans le ciel. A partir de Schwerin, des quipes de Tipfliegers patrouillaient avec un acharnement forcen au-dessus de toutes les routes. Les avions britanniques piquaient sur les colonnes d'o s'levaient aussitt dix gerbes, quinze gerbes de fume paisse. Les rservoirs d'essence brlaient. Les pneus brlaient. Les bagages brlaient.

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Sur cinq cents mtres, sur mille mtres, ce n'tait qu'un incendie pais, presque opaque, travers d'explosions. Les charrettes broyes talaient les hardes des femmes en fuite. Des colonnes interminables taient l'abandon. Ma et celle de mon chef d'tat-Major avanaient avec une peine extrme parmi ces amas de dbris et ces brasiers. Il nous fallait, toutes les cinq minutes, plonger dans les talus, tandis que les rafales des Tipflieger crpitaient au-dessus de nos ttes. Le spectacle le plus tragique tait celui des soldats blesss. Les hpitaux de la rgion vacuaient en hte. Mais il n'y avait plus une auto-ambulance. On avait mis sur les routes des centaines de pauvres garons aux bras ou au buste pltrs, la tte couverte de pansements. Beaucoup s'appuyaient sur leurs bquilles. Ils devaient se rendre ainsi la Baltique, pied, sous la mitraille, parmi les camions en feu, au milieu d'une phnomnale cohue. * * * J'absorbai chiquet chiquet les kilomtres et aboutis enfin l'aprs-midi Lbeck, l'tat-Major du grand amiral Dnitz. Un des collaborateurs immdiats de celui-ci m'emmena vers un coin du bureau et me fit mivoix c'tait le 30 avril 1945, cinq heures et demie du soir cette confidence qui me glaa le sang : Faites attention : demain on annoncera la mort du Fhrer ! Hitler tait-il vraiment mort ?... Essayait-on de gagner du temps avant de publier cette nouvelle terrible ? Ou prparait-on autre chose ?... En tout cas, un jour entier avant la dclaration historique du grand amiral Dnitz : [470] lutte de Berlin, la nouvelle du de Hitler me fut dite l'oreille, l'tat-Major mme du Grand Amiral. Je fus plus convaincu encore de l'approche du dnouement quand j'atteignis, au nord de Lbeck, au bord du golfe ray par la pluie, les bureaux de l'tat-Major des Waffen SS : Mais nul ne savait exactement o se trouvait le Reichfhrer SS. On put tout juste m'indiquer, sur la carte, le chteau o devait tre install son P.C. Il fallait, pour atteindre celui-ci, revenir d'abord Lbeck, puis remonter la route de l'est, en longeant la Baltique pendant une quarantaine de kilomtres, dans la direction de Wismar. J'eus un mal inou, dans la nuit d'encre, avancer contre le courant des milliers de camions qui fonaient vers le nord-ouest. A chaque instant, nous risquions d'tre broys par ces monstres. A deux heures du matin, alors que nous arrivions dans la rgion de Kladow, je fus frapp par un phnomne tonnant. Les longues lueurs blanches d'un projecteur illuminaient la cte voisine et le ciel. Ce devait tre le terrain d'aviation de Himmler. Mais si pareilles illuminations s'talaient, c'est que l'ennemi les tolrait. J'imaginais Himmler volant cette heure dans la nuit sombre. Il y volait effectivement. Le chteau o s'abritait son P.C. tait presque dsert lorsque, enfin, j'y pntrai, aprs m'tre gar interminablement dans une fort sablonneuse des environs. Ce castel tait une btisse tnbreuse, en faux gothique 1900, vritable dcor pour film policier. Les couloirs et les escaliers troits peine clairs taient sinistres. Des drapeaux de gildes pendaient, serrs comme dans une chapelle funbre. Au rfectoire, des peintures modernes reprsentaient toutes les catgories de mangeurs, caricaturs involontairement la manire de Picasso. Le long des crneaux en briques rouges et sous les trembles du parc veillaient des policiers aux longues ttes ravines et cendres. Je ne dcouvris, dans les profondeurs des btiments, que le chef du train spcial de Himmler, un bon vivant, toujours serviable, le visage tavel de centaines de points gris, comme s'il avait servi de banc d'essai une colonie de mouches. [471] Il me conduisit au bureau d'un colonel aux yeux las et dlavs. Je le saluai du Heil Hitler ! habituel. Nul Heil Hitler ! ne me rpondit. Je trouvai cette abstention bizarre. J'interrogeai avec

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prudence. Chacun parut fort embarrass. De toute vidence, le sujet Hitler tait devenu un sujet de conversation interdit dans ces salles caverneuses. Nul n'avait pu me dire quand Himmler reviendrait. Il tait parti en avion . Il rapparut le matin, en coup de vent. Mais il ne s'arrta que pour quelques minutes. Nous n'emes mme pas le temps de le voir, Quand nous arrivmes l'escalier, il tait dj reparti, blafard, non ras. Nous apermes seulement trois autos qui cahotaient dans le chemin de sable. Himmler avait, toutefois, sign sans dport, tel que je l'avais fait prparer la nuit mme, l'ordre de repli de la Division Wallonie et de la Division Flandre vers Bad-Sedeberg, localit du SchleswigHolstein, au nord-ouest de Lbeck. Il avait dclar qu'il dsirait me voir. Je devais chercher un logement dans les parages et attendre son retour. J'embarquai aussitt mon chef d'tat-Major, porteur de l'ordre officiel, dans une de nos deux et le lanai la rencontre des troupes wallonnes et flamandes, sur la route de Schwerin. J'envoyai en mme temps mon deuxime officier d'ordonnance Bad-Sedeberg, avec la seconde voiture, afin que des cantonnements convenables fussent prts accueillir nos soldats fourbus. Cet officier devait, en outre, informer des ordres de Himmler les postes de Feldgendarmerie et la Kommandantur de Lbeck. Je me retrouvai seul. Je m'tais install dans une petite maison de forgeron, sur la chausse de Wismar. J'avais pris une chaise et m'tais mis sur le pas de la porte, comme je le faisais le soir, prs de mes parents, dans ma ville natale, quand j'tais petit. Les camions passaient par centaines. Plus que jamais, les Tipflieger dominaient les chemins. Les rafales crpitaient l'est, au nord, l'ouest, au-dessus d'interminables files de brasiers rouges et gris. [472] Mon esprit rvait. Mes yeux erraient dans le vide, comme si le monde dans lequel j'avais si intensment vcu avait dj perdu le souffle et s'effilochait en fumes tristes. La mer Baltique tait une demi-heure de l, au bout de labours o les bls avrills pointaient. J'allai, au crpuscule, m'y asseoir sur une grosse pierre brune. Le soir tait peine rose. On n'entendait rien du tumulte inou des routes. Seul, de temps en temps, un avion allemand longeait la mer, rasait les flots pour rester invisible. Est-ce que mon rve mourait, lui aussi, comme ce ciel ple que la nuit envahissait ? Je me relevai, revins par les emblayes et m'tendis, tout quip, dans le noir, prs du forgeron immobile. A deux heures du matin, un grand fracas branla la porte. Je courus ouvrir. Une bougie clairait par gros pans la chambre modeste. Un jeune colonel allemand, envoy par Himmler, se tenait tout raide devant moi, les traits tirs. J'avais compris avant qu'il et dit un mot. Je m'tais mis au garde--vous. Le Fhrer est mort.... murmura-t-il... Nous nous tmes tous les deux. Le forgeron, lui aussi, se taisait. Puis deux larmes, les larmes des curs purs, coulrent sur ses vieilles joues tannes...

Malente Le colonel allemand qui m'avait annonc la mort de Hitler avait ajout que Himmler quitterait, la nuit mme, la rgion et s'installerait au nord de Lbeck, dans la direction de Kiel, Malente. Ce nom maladif avait des mollesses de fivre. Himmler demandait que j'aille l'y voir, l'aprs-midi du 2 mai, trois heures. Je passai le reste de la nuit penser Hitler. J'ignorais les termes de la dclaration de l'amiral Dnitz, matriellement fausse. Aucun doute sur la mort du Fhrer n'et donc pu m'effleurer alors. [473]

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Je le revoyais, si simple, le cur sensible, grondant de gnie et de puissance. Son peuple l'avait aim et suivi jusqu' la fin. Pas une secousse n'avait branl, durant toute la guerre, l'admirable fidlit des masses allemandes pour l'homme dont elles connaissaient le dsintressement, l'honntet, l'esprit social, le sens de la grandeur germanique. C'tait un fait quasi unique dans l'histoire du monde : meurtri, broy, livr aux souffrances les plus affreuses qu'un peuple ait jamais d subir, ce peuple n'avait pas eu un murmure contre le chef qui l'avait engag et maintenu dans cette voie terrible. Dans chaque maison, dans chaque charrette sur les routes, j'en tais sr, on pleurait cette heure ou on priait. Mais nul, j'en tais certain, n'avait un mot de reproche. Nul ne se plaignait. C'est lui qu'on plaignait. Il disparaissait dans l'apothose des dieux vaincus, parmi les fracas de fin du monde qui semblaient jaillir de churs de Wagner. S'en aller ainsi, c'tait dj ressusciter, avec une intensit surhumaine, dans l'imagination des peuples, projet dans une pope qui ne s'teindrait plus. * * * Mais que se passerait-il demain ? Quel serait ce premier jour, mu d'un tel vide ? Le Fhrer vanoui, Berlin tait perdu. Le Sud du Reich tait sur les genoux. Le Nord tait balay par un prodigieux raz de mare. Les armes ne se battaient plus, non qu'elles manquassent de courage ou de discipline, mais il n'y avait plus de front, plus de panzers, plus de munitions, plus de liaisons. Les routes taient des kilomtres de souffrance, de faim, de sang. La disparition de Hitler signifiait la fin de la lutte en Allemagne. A cinq heures du matin, ma petite stoppa devant l'enseigne de la forge. L-bas, Bad-Sedeberg, mon deuxime officier d'ordonnance avait entendu la radio l'annonce de la mort du Fhrer. Il avait compris l'instant que tout allait se rompre. Il avait tourn [474] bride et remont, une deuxime fois, travers la nuit, la mare de la retraite, pour tenter de me sauver. Il tait parvenu, aprs huit heures d'efforts, franchir les quarante kilomtres. Je me mis aussitt en route. Des milliers de camions taient emboutis sur les chemins. Au fur et mesure que nous approchmes de Lbeck, l'avance prsenta des difficults presque insurmontables. Or les blinds allis poussaient comme des forcens dans notre dos. A dix kilomtres de Lbeck, la route traversait une fort avant d'atteindre la ville. L, tout tait emml de faon fantastique. Des colonnes d'immenses camions bleu et blanc de la Croix-Rouge sudoise essayaient d'avancer vers l'est afin d'aller secourir les dports politiques qui, librs, accouraient de Waren et de Schwerin, fuyant, eux aussi, les troupes de l'U.R.S.S. Tout le monde voulant passer, plus personne ne passait. Je pris les grands moyens et hissai ma Volkswagen en haut du talus d'une voie de tramway vicinal qui passait proximit. Nous franchmes ainsi les derniers kilomtres en quilibristes, cahincaha sur les billes et les rails. * * *

Lbeck tait ensoleill. La fire cit hansatique avait relativement peu souffert des bombardements. Elle dressait encore dans l'air brillant ses nobles maisons aux vieilles briques patines et ses difices gothiques des sicles glorieux o les long-courriers de la Hanse Teutonique blanchissaient les eaux du Balticum et de la mer du Nord. A chaque carrefour, mes Feldgendarmes attendaient les volontaires wallons et flamands pour les canaliser vers Bad-Sedeberg. A la caserne de Lbeck, j'en trouvai un premier contingent. Ds que le gros de la troupe nous aurait rejoints, nous formerions Bad-Sedeberg un solide carr, toutes fins utiles.

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Car ma rsolution tait fermement prise : ou le sort des volontaires antibolchevistes serait rgl avec prcision au moment de l'armistice, ou, constituant une unit trangre, nous ne nous considrerions pas [475] comme engags par les ngociateurs allemands. Nous nous battrions comme des forcens, tant qu'il le faudrait, tant qu'on ne nous aurait pas garanti une reddition humaine et honorable. Pour aider cette solution, j'tais dcid me livrer la police politique belge, puisque j'tais le fondateur de la Lgion, mais la condition que mon sang, offert en tribut la haine, payt le salut de mes compagnons du front de l'Est. Autrement notre combat continuerait, corps perdu, aprs comme avant l'armistice. Mes soldats n'taient pas des chiffes. Notre Fort Chabrol et rsist avec clat. Hlas! quelques heures plus tard, une tornade prodigieuse fracassa aveuglment mes projets. Ttu, je tenterais encore de les raliser Copenhague, et mme Oslo. Mais le typhon qui nous balayait tous allait souffler de plus en plus vite... * * *

Je demeurai la caserne de Lbeck jusqu'au dbut de l'aprs-midi. Je mis en route un premier dtachement d'officiers et de soldats pour Bad-Sedeberg, o j'arrivai moi-mme en fin de journe, avant mon entrevue avec Himmler. Puis je partis pour Malente. Le pays, doucement vallonn, tait frais et harmonieux : pineraies, boulaies, larges pturages vert fonc, lacs bleus et noirs bords de villas et d'htels. J'avais travers d'abord la jolie petite ville d'Eutin. Je trouvai, avec beaucoup de peine, le P.C. de Himmler au del d'une fort, dans une ferme l'cart de Malente. Himmler n'tait pas l. Les nouvelles taient particulirement catastrophiques : les Anglais avaient conquis Schwerin et coup l'arme refluant du Mecklembourg. L'atmosphre de la maison tait macabre. Dans les chambres de la mtairie rdaient et chuchotaient, le dos rond, de hauts fonctionnaires de la police. Ils m'expliqurent avec componction que Himmler tait parti nul ne savait o, que nul ne savait s'il allait jamais revenir. Je remontai dans ma . Tant pis ! Je me dbrouillerais [476] seul avec mes soldats ! Et je repartis vers le sud, par la route de Lbeck et de BadSedeberg. * * *

Il tait quatre heures de l'aprs-midi. A peine sorti des bosquets de Malente et parvenu la chaus se d'Eutin, je vis l'tendue des difficults qui m'attendaient. Chaque kilomtre de route tait foudroy, avec une fureur orgiaque, par les Tipfliegers britanniques. Dans les talus, au seuil des maisons, gisaient, attendant vainement du secours, de malheureuses femmes ou des gamines, les jambes traverses, les tibias briss par d'horribles cartouches incendiaires. Lorsque, d'Eutin, je me fus engag sur la route de Lbeck, le spectacle devint dantesque. Des centaines de charrettes de rfugis, des centaines de camions militaires flambaient. La chausse n'tait plus qu'une gerbe de feu. Tous les conducteurs de vhicules taient aplatis dans les talus ou couraient dans les champs. On pouvait connatre le plan des routes du pays rien qu' regarder le ciel : acharns comme des orfraies, les Tipfliegers s'chelonnaient par six la fois, plongeaient, mitraillaient, faisaient un large virage, recommenaient leur besogne d'enfer. Je voulais arriver quand mme. J'avanais jusqu'au moment o les Tipfliegers commenaient piquer. Je lanai alors ma Volkswagen entre deux camions en feu. C'tait la meilleure place. Dans le tourbillon de flammes et de

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fumes, le vhicule tait plus ou moins camoufl. La rafale termine, je sautai nouveau dans la voiture et gagnai cinq cents mtres avant que s'abattt la nouvelle attaque. Un chauffeur allemand prs duquel j'avais plong derrire une haie de courtil m'avait affirm que les Anglais se trouvaient Lbeck. Je ne l'avais pas cru. Le matin, les troupes allemandes occupaient encore Hambourg. Non, c'tait un bobard, ce n'tait pas possible. Nous aboutmes l'embranchement de la route de Bad-Sedeberg. L, le mitraillage tait terrifiant. De la route latrale comme de la [477] route de Lbeck, des soldats arrivaient, courant pied comme des fous. J'allai prs d'un major qui les interrogeait : tous avaient leur camion en feu, proximit. Mais tous annonaient des nouvelles identiques : Lbeck s'tait rendu, quatre heures de l'aprs-midi, sans qu'un seul coup de feu et t tir. Il y avait plus de vingt mille blesss dans les hpitaux de la ville. Les ponts taient tombs intacts. Les blinds anglais arrivaient sur la route, juste devant nous. Et Bad-Sedeberg ? Ce fut le coup de massue final : Bad Sedeberg lui aussi tait tomb ! Je me rcriai. Pourtant, c'tait bien ainsi. Hambourg avait t dclar ville ouverte, le matin mme, travers aussitt par les chars britanniques qui avaient remont sans combat jusqu' plus de cent kilomtres au nord. Les Tipfliegers saccageaient tout devant eux. Bad-Sedeberg avait t occup dans le courant de l'aprsmidi. Je restais capot, assomm. A midi, j'tais encore avec mes camarades chapps de la tenaille du Mecklembourg. Un tourbillon prodigieux, cyclonal, venait de me les arracher en quelques heures. Je n'avais pu les sauver ni vivre prs d'eux ces heures d'angoisse. Je n'avais plus avec moi que deux officiers et un soldat. Tout tait bris. Brusquement, comme un clocher qui s'abat sur les passants, venait de tomber sur moi la catastrophe. Il n'y avait plus rien faire, sinon de tenter d'chapper nousmmes au typhon qui avanait. * * *

J'esprais, malgr tout, retrouver au Danemark une partie de mes garons. Deux cents de nos hommes avaient t envoys temps Rostock. De l certainement ils avaient pu prendre la mer. D'autres, qui n'avaient pu gagner temps Lbeck, avaient d, eux aussi, atteindre la cte. Mes hommes taient les rois des dbrouillards. O personne ne passait, eux passaient toujours. Mais j'tais moi-mme quatre cents kilomtres de Copenhague. Ma ne tenait plus d'aplomb. Je ne possdais plus en rserve que trente litres d'alcool de pomme de terre. Et la route n'tait plus qu'un brasier. [478] Tant qu'il restait de l'espoir, je voulais esprer et lutter. Je repris la direction du nord. A chaque plonge des Tipfliegers, je redoutais qu'une rafale ne dtruist ma petite voiture. Dj plusieurs balles l'avaient traverse, sans rien toucher d'essentiel. Les centaines de camions en feu bloquaient tout. Le ministre Speer, son auto coince dans le tohu-bohu, essayait lui-mme de dgager la voie. Il tait entour des membres de l'tat-major de l'Organisation Todt, vtus d'blouissants uniformes couleur pistache et caca d'oie. Ces honntes carmes-prenants faisaient le plus drle d'effet dans ce tumulte. Je parvins hisser ma petite auto tout terrain dans les champs et gagner quelques kilomtres travers les labours. Soudain, d'une route latrale, je vis dboucher une longue voiture noire. Un homme au masque nergique, trs ple, casqu de cuir, tenait le volant. Je l'avais reconnu. C'tait Himmler. Je lanai, dans une course folle, ma petite sa suite.

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Kiel Copenhague Je n'avais pu rester coll la puissante voiture de Himmler. Mais j'avais repr la direction : il allait Malente. Ma brinquebalante fit une entre sensationnelle dans la cour de la villa du Reichsfhrer SS juste au moment o montait en voiture toute la squelle de la police. Himmler donnait encore des ordres deux gnraux de la SS. Je reconnus en l'un d'eux un trs bon ami, le clbre professeur Gebhardt, mdecin du roi des Belges, Lopold III. Je m'approchai. Himmler me manifesta les signes les plus sincres de l'amiti. Son sang-froid tait impressionnant. Tout tait perdu. Pour lui surtout. Mais il montrait un calme remarquable. Je lui demandai ce qu'il comptait faire : Il tint parole. C'est cette terre allemande qui treint son corps, aujourd'hui, quelque part le long d'une route, du ct de Luneburg. [479] Il me conseilla de gagner immdiatement Copenhague et d'y regrouper mes soldats. Le gouverneur allemand du Danemark, le Dr Best, tait prs de lui. Il lui donna toutes les instructions ce sujet. Ses petits yeux vifs clignotaient dans la demi-lumire du crpuscule. Lui, toujours si sec et si discret dans ses sentiments, me prit avec force les mains : Il lana des commandements brefs et se mit au volant. Brusquement, au moment de dmarrer, il redescendit la vitre de la portire et martela ses mots : Il dmarra. Une quinzaine de grosses voitures s'lancrent derrire la sienne en direction du nord. Ma modeste essaya de suivre ce vrombissant arroi. Mais elle fut bientt seme. Et elle resta seule, peiner humblement l'alcool de pomme de terre, travers la nuit hermtique. * * *

Une heure plus tard, je retrouvai toute la colonne. Elle barrait compltement la route creve par cent entonnoirs et refluait vers le sud. A quatre kilomtres devant nous, une norme flotte arienne arrivait au-dessus de Kiel. Himmler fit avancer les voitures dans un petit chemin latral. Les bombes s'abattaient en cascades sur le port. Il y eut un arrt. La colonne se remit en marche. Mais, dj, une nouvelle vague de bombardiers allis survenait. Nous nous trouvions au seuil de la ville. Il fallut laisser les voitures sur la chausse et se jeter dans des jardins boueux. Les deux secrtaires de Himmler, une longue fille noire, osseuse, aux jambes d'chassier, une autre, petite, boulotte, couperose, la peau tiquete de boutons, se dmenaient parmi les gnraux et les policiers. Les malheureuses avaient, videmment, perdu leurs souliers dans le marcage. Himmler [480] temptait pour remettre de l'ordre dans l'expdition : Il fit remonter son monde dans les grosses voitures. Elles repartirent une nouvelle fois vers le sud, cherchant un abri. Elles ne revinrent plus. J'avais pour toujours quitt Himmler. * * *

Le broiement de Kiel se poursuivit pendant plusieurs heures. Les bombes tombaient par centaines, trs prs de nous. Le sol rsonnait comme s'il mettait des ondes. Des lueurs gigantesques clairaient le ciel. Enfin nous pmes nous glisser parmi les amas de dcombres, les fils de trams arrachs et la foule qui sortait des abris, dans un silence spulcral. Nous franchmes le grand pont de Kiel.

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Ma petite avanait sagement dans la nuit froide. Puis elle se mit peiner, donner des coups rpts. Elle en avait trop vu, trop fait. Elle finit par s'arrter, morte pour de bon, les bielles fondues. Il tait, peut-tre, trois heures du matin. Les Allis devaient avancer, cette heure-l, sur toutes les routes. Nous allions sombrer, btement, vaincus par une vulgaire panne de moteur. Nous nous tions gars dans la nuit, ne possdant pas de carte de la rgion. Nous nous trouvions sur un petit chemin dsert. Par bonheur, au lever du jour, une auto passa. Nous nous hissmes califourchon sur les gardeboue. Ma pauvre resta sur le chemin, mlancolique, ayant perdu la guerre, attendant les Anglais... Dans la matine, nous arrivmes Flensburg, o un gnral me donna une autre . A une heure de l'aprs-midi, nous nous engagemes sur le macadam danois, s'tirant parmi les prs d'embouche, gras et dors, au bout desquels se dcoupaient des bouquets d'arbres, des moulins, des fermes blanches aux petits volets bleus, verts, rouge vif. [481] * * *

Au Danemark galement, on sentait que c'tait la fin. Il tait absolument interdit aux troupes allemandes en retraite de franchir la frontire germanodanoise. Nous avions t bloqus pendant une heure par les douaniers : il avait fallu un coup de tlphone du marchal Keitel en personne pour dcider les gabelous nous laisser continuer notre route. Devant nous, une file d'autocars de la Croix-Rouge de Sude transportait des centaines de prisonniers politiques dlivrs des camps de concentration allemands. Dans chaque localit, une foule norme se pressait pour les acclamer. Notre petite auto de la SS, en queue du cortge, ne jouissait pas exactement d'un succs aussi vif ! Les hommes nous montraient le poing, les femmes nous montraient autre chose, d'ailleurs charmant, aprs s'tre retrouss vertement l'arrire-train ! Nous tions seuls en uniforme, mls bien involontairement ces manifestations qui se renouvelaient sans cesse. Il tait impossible de doubler le convoi. Nous dmes parcourir ainsi le Jutland herbeux, franchir le petit Belt sur le magnifique pont de Fredericia et traverser ensuite, jusqu'au port de Nyborg, toute l'le de Fnen. La ville de Nyborg tait dj virtuellement en tat de sige. Les troupes allemandes, comme si elles avaient voulu s'interner elles-mmes, se tenaient derrire des rideaux pais de barbels. Il nous fallait, maintenant, faire bord d'un bateau la traverse du Grand Belt. L'atmosphre tait terriblement lectrique. De nombreux navires allemands, chargs de dizaines de milliers de rfugis du Reich, stationnaient dans le port, mais ne se risquaient pas dbarquer leur monde. On commena par charger, sur un premier transbordeur, les camions de la Croix-Rouge sudoise. Les prisonniers librs taient acclams, fleuris. La foule chantait des hymnes. Nous nous attendions, nous, nous faire flanquer dans le Grand Belt d'une minute l'autre. L'attente dura quatre heures. Enfin la traverse s'opra. La hargne du personnel tait extrme. [482] Il faisait une nuit profonde lorsque nous dbarqumes dans l'le de Seeland. Le pays tait infest de maquisards. Il nous restait encore plus de cent kilomtres parcourir avant d'atteindre Copenhague par la route. Il tait deux heures du matin lorsque nous dpassmes les barrages de barbels qui dfendaient l'accs des immeubles allemands de la Grand'Place. * * *

Mes calculs s'taient rvls exacts. Dj tout un groupe de soldats wallons, arrivs par la mer, se trouvaient Copenhague ! Nous nous retrouvmes avec de grands cris de joie.

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Il fut entendu, avec le gnral Panke, commandant la SS au Danemark, que nos hommes, au fur et mesure de leur arrive, seraient envoys en Norvge, o nous nous regrouperions et ferions face aux vnements. L-bas se trouvait le dernier front antibolcheviste. Les trois cent mille soldats allemands qui y taient masss taient parfaitement arms et ravitaills. Ils pouvaient rsister longtemps. Leur reddition se ferait la dernire et bnficierait sans doute de conditions meilleures. Je fixai tous les dtails pour le transfert de mes hommes. Il fut entendu que les dparts de Wallons destination d'Oslo commenceraient le lendemain mme. Ces projets nous avaient calms. Le soleil tait chaud. Nous nous tions accouds aux fentres. La Grand'Place de Copenhague grouillait d'animation. C'tait jour de march. Des jongleurs faisaient des tours et bouffonnaient. Nous regardions le spectacle color, avec des yeux amuss de touristes. * * *

Le gnral de la SS m'avait offert de loger dans sa maison de campagne, la Haus Viking, la sortie de la ville, le long de la mer. La maison tait libre. Je pourrais m'y reposer un peu. Le lendemain matin, un avion m'emmnerait Oslo. [483] L'aprs-midi fut merveilleuse. La villa tait d'un got parfait. La mer s'tendait paisible, bleu gris, strie de vaguelettes minuscules, au bout de la pelouse. On nous servit, le soir, un dner copieux. Malgr la guerre, le Danemark vivait bien : les ptisseries, le beurre, la crme, les ufs, les fromages, le lard, les cochonailles les plus diverses y abondaient. Mais j'avais l'esprit en alerte. J'avais attir prs de moi le poste de T.S.F. Il tait peut-tre dix-neuf heures et demie : je crus comprendre, une mission allemande, qu'on parlait de la capitulation du Danemark ! Je courus de poste en poste et entendis enfin la phrase fatidique : J'essayai de tlphoner aux bureaux de la SS : je n'entendis l'appareil que les hurlements d'une foule en dlire, l'assaut des btiments. Toutes les cloches de la ville sonnaient. Nous avions eu beau courir. La souricire s'tait referme. Maquisards et Anglais C'tait le soir du vendredi 4 mai 1945. Nous fmes le bilan, mes deux officiers d'ordonnance, le chauffeur et moi : la reddition des armes du Nord du Reich et du Danemark tait un fait ; nous tions seuls, au bout de Copenhague, dans un quartier absolument inconnu ; nous occupions la villa du gnral de la SS, ce qui n'tait certainement pas pour amliorer notre situation ! Le plus jeune de mes officiers piaffait d'nervement : Demain, rptait-il, ce sera trop tard. Il faut trouver une solution tout de suite. Je vais aller l'tat-Major allemand ! Il emmena le chauffeur, planta une mitraillette entre ses genoux. Un quart d'heure plus tard, il se jetait, au centre de la ville, dans le dlire des meutes. Celles-ci assaillaient les soldats isols qui ne s'taient pas gars temps. L'officier, le chauffeur, l'auto sombrrent dans cette obscure tragdie. [484] A onze heures du soir, le bilan devenait de plus en plus simple : nous n'tions plus que deux ; nous n'avions plus d'auto ; nous ne possdions l'adresse de personne.

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* * *

Une cl grina. La porte s'ouvrit. Un homme entra. C'tait un civil allemand, en convalescence Copenhague. Il logeait nous l'ignorions absolument dans la mme villa que nous. Ce garon tait all se promener, depuis midi, le long de la mer. Il rentrait pour dormir. La guerre tait finie ?... Ce n'tait pas son affaire. Lui n'tait pas soldat. Il attendrait donc avec philosophie les vnements. Il se dvtit, enfila un pantalon de pyjama vert ple et, le buste brun comme un Maltais, attaqua les raviers de hors-d'uvre que nous avions abandonns dans notre moi. Nous le ramenmes au rel. Notre cas lui parut alors tout de mme un peu plus compliqu que le sien. Ne connaissez-vous aucune personnalit qui habiterait dans les environs ? lui demandionsnous. Il mastiqua lentement un uf la mayonnaise, attendit encore : Oui, dit-il, le gouverneur allemand du Danemark habite cinq minutes d'ici ! Nous ne nous le fmes pas rpter. Mon dernier officier d'ordonnance revtit un vtement civil et partit aussitt pour la proprit du Dr Best. Celui-ci, affal dans sa cuisine, derrire dix-neuf valises, s'arrachait les cheveux de dsespoir. Il ne voyait plus aucun moyen de nous tirer de la fourmilire de Copenhague. Je vais tout essayer, dit-il. Si c'est encore possible, dans une heure un officier de marine viendra vous prendre et tentera de vous embarquer. Nous attendmes toute la nuit, tendus dans le vestibule. Personne ne vint. [485] Le matin, des drapeaux rouge et blanc flottaient en haut des mts de toutes les villas du voisinage. Un canot automobile, cent mtres en mer, patrouillait devant notre terrasse. Des camions bonds de , casqus, mitraillette au poing, passaient en trombe sur le boulevard. Chacun dsignait de la main la Haus Viking. Nous allions certainement subir leur assaut sans beaucoup attendre. * * *

Les domestiques taient alls aux renseignements. La ville tait en pleine meute. Des Allemands avaient t assassins par la populace. Plusieurs milliers de maquisards taient les matres de la rue. Les immeubles allemands au centre de Copenhague taient cerns par une foule en furie. Et cependant nous enviions, presque, nos camarades qui se trouvaient assigs l-bas. Eux, au moins, taient ensemble, pourraient faire bloc jusqu' l'arrive des troupes britanniques. Nous deux, nous allions nous faire charper d'un moment l'autre. De la ville arrivaient des bruits violents de combat. On tirait la mitrailleuse. On tirait mme au canon. C'tait une reddition plutt bruyante ! Nous nous demandions quand et comment nous allions sombrer. Soudain, une magnifique limousine bleue, plaques danoises. stoppa devant la porte. Un homme accourut. Mettez-vous en civil tout de suite, et sautez dans ma voiture. En quelques secondes, nous emes enfil un pantalon et un veston bourgeois par-dessus nos uniformes. Nous allons essayer de traverser la ville, nous dit le conducteur, un gentleman haut de deux mtres, vtu avec un chic parfait. Et si nous sommes attaqus ?...

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Alors, rien faire. Il faut laisser ici toutes vos armes, mme vos pistolets. Les troupes du Danemark ont capitul. Nous devons respecter la parole du Reich. Nous vidmes nos poches. La voiture s'lana dans l'avenue. [486] * * *

Notre pilote tait un officier en civil. Le Dr Best, magnifiquement fidle, lui avait ordonn de tout faire pour nous sauver. Il risquait le coup. Des navires allemands occupaient encore un coin du port de Copenhague. Nous allions essayer d'arriver jusqu' eux. Mais il fallait traverser la ville entire avant de les rejoindre. A peine engags dans les boulevards, nous nous heurtmes aux premiers barrages. De carrefour en carrefour, six partisans, mitraillette braque, coupaient la voie. Notre guide faisait alors semblant de stopper, puis, de la main, il adressait un salut de vieil ami aux sentinelles. Celles-ci croyaient avoir affaire l'un ou l'autre grand chef du maquis : profitant de la surprise, notre officier allemand appuyait aussitt sur l'acclrateur. Nous franchmes ainsi une demi-douzaine de barrages. Mais plus nous nous engagions dans le centre de la ville, plus l'encombrement se faisait intense. Tout Copenhague tait dans la rue. L'auto n'avanait plus qu' grand'peine. On nous dvisageait avec de drles de regards. Nous bifurqumes par plusieurs petites rues et finmes par retomber sur le boulevard, cinquante mtres d'une foule grondante qui prenait d'assaut un immeuble. On tranait sur le sol des civils. Des groupes de maquisards condamnaient la chausse. Nous n'emes qu'une seconde pour nous jeter dans une contre-alle. Quand l'auto y eut bondi, ce fut trop tard pour reculer : nous tions entrs exactement dans la cour d'une caserne occupe par la . Des partisans taient installs aux mitrailleuses des postes de guet. Notre conducteur, impassible, fona tout droit, prit un virage blouissant, escalada un btonnage antichar, puis ressortit de l'antre avec une souplesse parfaite ! Nous repassmes proximit de la foule en dlire et nous enfonmes plein gaz dans des ruelles voisines. * * *

Notre conducteur connaissait admirablement Copenhague. Il parvint se rapprocher, de rue latrale en rue latrale, du quartier du port. A chaque instant nous nous trouvions devant une cohue norme saccageant une maison de . On chargeait des civils, demi assomms, dans des camionnettes. Nous devions, chaque fois, faire de brusques virages pour viter de tomber au milieu de la meute. Pour atteindre le port, il fallait, malheureusement passer par-dessus une gare de Copenhague. Comment ne pas nous faire coincer lorsque nous tenterions de franchir une des longues passerelles gardes qui enjambaient les voies ? C'est alors qu'une fois de plus ma vieille chance rgla mon destin. Une mitraillade formidable venait tout justement d'clater. Les communistes danois avaient essay de s'emparer, quelques centaines de mtres de nous, du dpt d'essence du port. Les Allemands avaient ripost violemment avec toutes les armes de bord, y compris la Flak. La bousculade tait perdue. Civils, terroristes, sentinelles s'enfuyaient, se jetaient dans les maisons. La seconde de Dieu ! Notre auto s'lana, franchit comme une flche les trente on quarante mtres de passerelle troite, fit une grande courbe, redescendit, stoppa devant une barrire : nous tions sauvs, nous tions l'entre du port ! * * *

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Mais, mme l, partisans danois, revolver au poing, et soldats allemands dsarms taient mls les uns aux autres. Je montrai discrtement un officier de marine ma dcoration des que je tenais cache dans le creux de la main. Il me fit asseoir, d'un air innocent, dans un canot qui nous amena, mon officier d'ordonnance et moi, au navire d'un commandant de dix-huit dragueurs de mines. Le spectacle de la rade de Copenhague tait mouvant. En face [488] de cette ville en folie, toute une flotte allemande, comprenant de magnifiques units telles que le Prinz Eugen, tait embosse dans la baie bleue. Les drapeaux de la Kriegsmarine flottaient toujours avec fiert en haut des mts. Vingt mille hommes se trouvaient bord. Mais ces bateaux splendides, enchans dj leurs corps morts, seraient, ce soir ou demain, la proie des Allis. J'avais chapp aux terroristes pour tre cueilli maintenant dans la rade par les Anglais... Le commandant des dragueurs de mines tait un officier dcid. Nos armes de Norvge n'ont pas t comprises dans la capitulation, rptait-il. Il y a peut-tre encore une chance d'arriver l-bas ! Mais l'amiral, consult, rpondit que toute ide de dpart pour la Norvge devait tre abandonne. * * *

La ville miroitait au soleil. A trois heures de l'aprs-midi, le commandant me montra un radio-tlgramme : une Division anglaise aroporte allait dbarquer. Un quart d'heure plus tard, un avion britannique passa au-dessus de nos mts, tourna, atterrit sous nos yeux sur l'arodrome de Copenhague. A cinq heures du soir, le ciel fut rempli d'un immense grondement : des centaines de grands avions de transport anglais arrivaient, dans un ordre magnifique. Ils dbarqurent sur l'arodrome, quelques kilomtres de nous. Six heures du soir... On sortait, des vastes carlingues, les motocyclettes et les . Les Tommies filaient vers la ville. La foule en dlire les acclamait. Nous allions les voir dboucher sur les quais, d'une minute l'autre... Mon commandant avait les yeux qui flamboyaient. Il me prit fraternellement aux paules. Non ! Non ! s'exclama-t-il. Il ne sera pas dit que l'Allemagne vous ait abandonn ! Il hla un jeune commandant de dragueurs de mines : [489] Vous allez forcer le passage, lui dit-il. Je veux que vous arriviez Oslo avec Degrelle ! Un joli navire de guerre approcha, gris comme l'eau, troit et fin comme un lvrier. J'enfilai un grand manteau de peau de mouton et passai tribord. En face des Anglais qui ptaradaient sur les pavs des quais, six heures et demie du soir, nous largumes les amarres et fonmes toute vitesse vers la cte de la Sude, puis plein nord. Oslo, 7 mai 1945 A l'avant du bateau de guerre sur lequel je m'chappais, in extremis, de Copenhague, je trouvai un apaisement vivifiant dans la rude odeur de la mer. Sur la cte sudoise mouraient les reflets du crpuscule. La plage tait toute proche. Je regardais les murs blanchis, les longues chemines roses, les collines qui noircissaient. Du ct danois se dcoupaient contre-jour, plus romantiques que jamais, les toits verdtres d'Helseneur. La mer n'tait plus qu'un large fleuve. J'avais hte de dbouquer de ce goulet, d'atteindre le Kattegat, de voir se fondre les couleurs d'un ciel hostile.

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Le soir vint sans que nous eussions t rejoints par des avions britanniques. La brise tait gaillarde. Je m'tais accoud, tout l'avant, rver, recevoir la dure caresse de la bore et des embruns, regarder, sous les lumires des millions d'toiles, jaillir de la proue, prs des cubiers, la brasse de gerbes fraches. La mer frmissait, brasillait, luisait l'infini. Je laissais son chant calmer ma fivre. Notre navire de guerre tait rapide. Nous devions, si nous voulions chapper une attaque massive par l'air, atteindre les fjords de Norvge tt le matin. Nul n'tait autoris dormir bord, car nous pouvions, tout instant, sauter sur des mines. Mais la mer tait large. Il y avait de la place pour les mines et pour nous. Nous n'en heurtmes aucune. A trois reprises, durant la nuit, des avions allis vinrent rder [490] au-dessus des mts. Les marins nous avaient expliqu que le harclement sur mer tait aussi acharn que sur les routes. La nuit tait splendidement claire. Mais les avions anglais se contentrent, chaque fois, de descendre trs bas, presque au ras de l'eau. Nous nous gardmes soigneusement de toute raction. Ils devaient se demander ce que nous faisions l, dans le Kattegat, alors que la guerre au Danemark tait finie. Ils n'insistrent pas. Nous fmes polis et nous imitmes leur discrtion. A huit heures du matin, nous vmes les grands rochers bruns et noirs de la Norvge. Nous entrions dans l'blouissant fjord d'Oslo. Pas une barque, pas un dogre l'horizon. L'eau tait lisse comme du mtal, d'un bleu glac, couleur de daurade, o flottaient des coules d'argent. Sur les berges, des villas de bois, peintes en bleu, en brun, en blanc, en vert fonc, se cachaient demi dans les sapins. Je pensais la flotte de dbarquement du Reich progressant dans un mme matin lumineux, en avril 1940... Les rochers noirtres taient magnifiques. Ils descendaient profondment dans le fjord, se renversaient, luisants, dans l'eau brillante. Pendant deux heures, notre petit bateau gris avana. Les berges ensoleilles se rapprochaient de plus en plus. Des toits se dessinrent au del du boucau, des tours d'glises, des docks, des crnes, des lvateurs. C'tait Oslo. Il tait dix heures du matin. Une sirne nous rpondit. Nous nous rangemes prs de deux ravissants sous-marins de poche, gure plus grands que des prissoires, jaune-cachou comme des feuilles de tabac qui schent. * * *

La ville d'Oslo est incruste au fond d'une des plus radieuses criques de l'Europe. Elle sommeillait encore. C'tait dimanche. De rares tramways passaient. Nous tlphonmes. Une auto vint nous chercher. Elle [491] nous emmena vers les montagnes qui longent le fjord d'Oslo au sud-ouest. Il faisait un temps admirable. Des milliers de jeunes filles aux corps splendides, moules dans des pyjamas lgers aux couleurs chatoyantes, pdalaient bicyclette le long des calanques, des rochers gris et bruns, des sapins noirs. Toutes ces dryades partaient vers les collines bocagres. L'eau miroitait, bleu sombre, tournait autour de puissants perons de pierre, se reposait dans de grandes baies unies et brillantes. Nous nous arrtmes deux fois pour demander notre route. Les promeneurs nous dvisageaient : non, faisait chaque tte... Malgr le paysage, les chevelures blondes, les coquettes culottes rouges ou bleues des charmeresses, malgr le soleil, malgr la brillance du printemps, la guerre et sa hargne passaient d'abord...

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Nous arrivmes, en haut d'une montagne, au chteau du prince hritier Olaf, o je devais rencontrer le gouverneur allemand de la Norvge, le Dr Terboven. Celui-ci me reut aussitt, le visage hermtique, ses petits yeux clignotant comme ceux de Himmler. Je lui expliquai mon plan. Je dsirais rejoindre promptement le front nord de la Norvge. Tant que la guerre continuerait contre le bolchevisme, nous voulions affirmer la prsence de notre lgion dans la bataille. Sans retard, d'autres Wallons nous rejoindraient... Le Dr Terboven avait d recevoir des nouvelles particulirement dcourageantes. Il hochait la tte. Il me parla de la Sude et du Japon. J'avais pens Narvik et au cap Nord... Il fit apporter un vieux cognac franais et m'offrit des sandwiches trs confortables. De la terrasse du chteau, la vue s'tendait sur le golfe, immense, inoubliable symphonie de bleus sombres, de blancs, de bruns et de verts. Pourquoi donc tant de fureur ravageait-elle le cur des hommes quand la terre tait si belle ? Le Dr Terboven m'avait fait rserver un appartement Oslo. Il me tiendrait au courant des vnements. Je redescendis dans la valle diapre. Le pays tait splendire. Mais je ne voyais plus trs bien comment j'allais m'en sortir. [492] * * *

Je pris un bain. Je fis installer la radio dans ma chambre : les Allis exultaient. Mais j'tais fourbu, je dormis la nuit close. Le lendemain, mon rveil c'tait le lundi 7 mai 1945 j'entendis clatir les guerriers de Radio-Londres. Ils battaient dj la chamade : la capitulation gnrale du Reich tait rgle, ce n'tait plus qu'une question d'heures, peut-tre de minutes ! Le Premier ministre norvgien Quisling, que je ne connaissais pas encore m'avait invit chez lui, au Palais Royal. J'allai l'y visiter onze heures et demie, aprs avoir fln un peu dans les rues de la ville. Le palais tait quelconque. Dans l'escalier d'honneur, en marbre blanc, pendaient deux grandes tapisseries qui avaient de l'allure. Les meubles royaux taient piteux et sentaient le garni. Devant le palais, un monarque classique, foudroyant, mouchet de fientes d'oiseaux, cavalcadait sur un volumineux talon de bronze vert. Quisling paraissait cras par le sort. Nous parlmes de la pluie et du beau temps pendant une demi-heure. Terboven m'avait demand de le tranquilliser. Cela cartait la plupart des sujets de conversation. Il donnait l'impression d'tre rong par le dedans. Sa figure tait bouffie, ses yeux regardaient dans tous les sens, ses doigts tapotaient la table. L'homme se sentait perdu. Je fus son dernier visiteur. L'aprs-midi, il courut la frontire sudoise, se fit refouler, revint la nuit Oslo, ne sachant plus dans quel fjord se jeter. * * *

Le bourgogne de l'htel n'avait pas t secou par les vnements. J'en bus, au djeuner, une bouteille dlectable, mais la radio m'empcha d'en jouir pleinement : deux heures de l'aprs-midi, elle annona une dclaration du nouveau ministre des Affaires trangres du Reich. [493] Un discours de ce monsieur-l, dans des circonstances pareilles, j'en avais devin chaque alina avant qu'un seul mot et t prononc ! La reddition hors du Reich tait complte : en Bohme, en Lithuanie, en Crte, aux ports franais de l'ocan Atlantique ; les trois cent mille hommes de Norvge se rendaient comme les autres. Pourquoi l'Allemagne et-elle encore lutt, sacrifi des vies allemandes, maintenant que les derniers mtres de son sol taient conquis, du Schleswig jusqu'aux Sudtes ? Les troupes du Reich en

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Scandinavie seraient traites correctement, rapatries et libres. Les forces allemandes de Crte obtenaient mme les honneurs de la guerre : elles repartiraient en armes, sur des bateaux anglais, vers leur pays. Mais pour nous, derniers Volontaires trangers, c'tait le gouffre. Je restai toute l'aprs-midi la fentre. A quoi bon s'attrister ? J'avais fait tout ce que j'avais pu. J'avais tenu jusqu' la fin, ttu, sans perdre les nerfs. Maintenant, il n'y avait plus moyen de remonter plus haut : le ple Nord lui aussi avait capitul... La foule se massait dans les rues, plus digne qu' Copenhague. Les jeunes filles brandissaient des drapeaux. Des soldats allemands circulaient encore, sans que nul Norvgien ne les molestt. Les bagarres, les mises mort et les suicides ne commenceraient qu'avec l'arrive des partisans, descendant le lendemain des montagnes voisines. J'attendais des nouvelles du Dr Terboven. A six heures du soir, il me fit appeler au palais du prince Olaf. * * *

Je refis la merveilleuse promenade le long du fjord. Je revis l'blouissant panorama de la terrasse. Le Dr Terboven m'accueillit en compagnie de son ami le gnral Reedis. Ils taient magnifiquement calmes. Pourtant on allait les retrouver tous les deux, le lendemain matin, exsangues, un revolver dans leur main glace, n'ayant voulu ni l'un ni l'autre remettre la Norvge aux vainqueurs. Nous regardmes encore, ensemble, le prestigieux paysage. Un matre d'htel, en habit, nous servit les boissons comme si nous [494] avions t une garden party, durant une innocente aprs-midi de printemps. Le Dr Terboven me dit alors d'une voix grave : J'ai demand la Sude de vous donner asile. Elle a refus. Un sous-marin et pu, peut-tre, vous emmener jusqu'au Japon. Mais la capitulation est absolue : les sous-marins ne peuvent plus partir. Il reste ici, en bas de la montagne, l'arodrome, un avion priv. C'est l'appareil du ministre Speer, Voulez-vous risquer votre chance, tenter, cette nuit encore, de gagner l'Espagne ? Nous fmes des calculs. D'Oslo aux Pyrnes, il y avait, en ligne directe, environ deux mille cent cinquante kilomtres. L'avion pouvait franchir, thoriquement, deux mille cent kilomtres. En volant trs haut pour conomiser le carburant, il n'tait pas impossible d'arriver l-bas... Je n'avais pas le choix. J'acceptai. J'avais jou ma vie chaque jour depuis deux semaines. Je la jouerais une dernire fois. * * *

Je rentrai de nouveau Oslo, grouillant d'une multitude immense. L'htel s'tait entirement vid. Toutes les portes baient. Le personnel lui-mme avait disparu. Il fallait attendre. Nous ne pouvions pas nous envoler avant la nuit complte. Tout dans le raid serait aventure. Il me faudrait pntrer secrtement sur le terrain d'aviation. Thoriquement, l'quipage conduisait Trondheim le Heinkel du ministre Speer. Le commandant du champ lui-mme ignorerait la destination relle du bimoteur et la prsence de deux passagers clandestins. A onze heures du soir, un magnifique pilote aux cheveux crpus, aux mains larges comme des battoirs, dcor de la Croix allemande en or, amena devant l'htel une petite auto. J'y montai en compagnie de mon dernier officier. [495]

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Partout, dans les rues, la foule manifestait. J'tais toujours en uniforme de colonel des Waffen SS, et je portais au cou la cravate de la Ritterkreuz et les feuilles de chne. Des dizaines de milliers de grands garons blonds et de jeunes filles aux lignes parfaites barraient les rues. Mais ils s'cartaient en souriant pour laisser passer la voiture. Hors d'Oslo, pas un seul obstacle antichar n'avait t descendu. Notre aviateur nous amena, dans l'obscurit, sous les ailes de l'avion, sans que quiconque nous et remarqus. Les trois aides prirent place. Une minute aprs, nous tions dans le ciel. Vie ! Ma premire impression, lorsque l'avion eut quitt le sol de Norvge, fut une impression de soulagement. En dcollant, nous avions coup les dernires amarres de l'incertitude. Maintenant, tout tait clair : lorsque l'appareil atterrirait, ou nous aurions russi, ou nous serions irrmdiablement perdus. Les ds taient jets : vie ou mort ! Nous saurions quoi, dfinitivement. Il n'y avait plus penser, combiner, soupeser. Il allait tre minuit. La guerre, en fait, tait termine depuis l'mission de la radio allemande, quatorze heures. Toutefois, la capitulation n'entrerait officiellement en vigueur que le lendemain, 8 mai 1945. Nous tions donc entre guerre et paix, comme entre terre et ciel. Nous volmes, quelque temps, audessus du Skagerrak. Ds ce moment-l, seules notre boussole et la science merveilleuse des pilotes allaient nous guider dans la tempte ; nous ne pouvions pas, naturellement, tre orients par radio ; nous ne disposions mme pas d'une carte d'Europe. Le commandant allemand du terrain d'aviation d'Oslo avait remis nos aviateurs une magnifique carte de... la Norvge, puisqu'ils allaient... Trondheim ! Ils n'avaient pas insist. L'un d'eux possdait une minuscule carte de France, provenant [496] d'un atlas de poche. Elle indiquait royalement trois cours d'eau : la Seine, la Loire, le Rhne. Nous montmes quatre mille mtres, afin d'conomiser l'essence. Mais la tempte qui svissait cette altitude nous obligea rapidement voler assez bas. * * *

Evidemment, un avion isol, lanc ainsi, sans aucune protection, par-dessus deux mille kilomtres de territoire occup courait vingt fois le risque d'tre abattu. A mon avis, notre seule chance de salut rsiderait dans la fte monstre qui, sans aucun doute, se clbrait, depuis l'aprs-midi, dans le camp alli. Sur tous les terrains d'aviation de l'Ouest, les vainqueurs taient certainement en train d'ingurgiter des fleuves de champagne et de whisky. Les milliers de pilotes des avions de chasse anglais et amricains, dlivrs dsormais du souci des combats nocturnes, seraient tous au bord ou au fond de l'ivresse. l'heure o notre Heinkel franchirait leurs anciennes zones de surveillance. C'tait la nuit unique entre toutes pour russir le coup. Et puis qui allait imaginer qu'un avion solitaire, portant toujours orgueilleusement ses croix gammes, survolerait encore si audacieusement la Hollande, la Belgique, la France entire, alors que la guerre tait finie ? Qui, surtout, imaginerait qu'un avion du Reich dbouchait de la mer du Nord, venant des ctes d'Ecosse ? Nous avions eu soin, en effet, de recourir ce stratagme, filant d'abord tout droit sur l'Angleterre, puis abordant le continent europen comme si nous arrivions du rivage britannique. Je regardais, sous moi, dfiler les terres noirtres. Des autos couraient, tous phares allums, dans la masse sombre. Des petites villes brillaient, pareilles des botes d'allumettes qui flambent.

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Partout on devait chanter, on devait boire... Il tait peut-tre une heure et demie du matin lorsque je [497] remarquai un phnomne inquitant : un gros phare s'tait allum derrire nous et fouillait le ciel. Mon cur se mit battre plus vite. * * *

Malgr toutes les ftes terrestres, nous avions t reprs. Des phares s'allumaient maintenant notre hauteur. D'autres s'allumaient trs loin devant nous. Des terrains d'aviation traaient de grands carrs de lumire. Les pistes brillaient comme des draps blancs. Notre appareil filait le plus vite qu'il pouvait, pour chapper ces maudites lumires. Mais toujours d'autres projecteurs s'allumaient, montaient vers nous comme pour nous happer. Des lueurs crpitaient, autour des ailes. La radio s'tait mise grsiller. Des terrains d'aviation allis, les guetteurs nous appelaient : Nous ne rpondions rien et nous fuyions, en poussant toujours plus fort. * * *

Au-dessous de moi se trouvait la Belgique. Anvers tait l, brillant dans la premire nuit de la paix retrouve. Je pensais nos fleuves, nos routes, toutes ces bourgades o j'avais parl, ces plaines, ces collines, ces vieilles maisons que j'avais aimes d'un tel amour ! Tout ce peuple tait l, sous mon appareil sombre, ce peuple que j'avais voulu lever, ennoblir, ramener aux chemins de grandeur... A ma gauche, je vis les lueurs de Bruxelles, la grande tache noire de la fort de Soignes o se trouvait ma longue et chre demeure... Ah ! le malheur d'tre vaincu et de voir succomber son rve !... Je serrais les dents pour ne point verser de larmes... C'est dans la [498] nuit et les vents, poursuivi par un sort amer, que j'avais mon dernier rendez-vous avec le ciel de ma patrie... * * *

Nous avions maintenant dpass Lille. Toujours, les projecteurs des terrains d'aviation nous harcelaient. Mais plus nous nous enfoncions vers le sud, plus nous avions l'espoir de nous dgager de la mort. Nous approchmes de Paris, que notre Heinkel survola trs basse altitude. Je dtaillais les rues, les places, argentes comme des colombes. Nous vivions encore ! Nous survolions la Beauce, la Loire, la Vende. Bientt nous atteindrions l'Atlantique. Pourtant les aviateurs se regardaient avec inquitude. Certes, nous risquions moins d'tre abattus par la Flak allie ou par la chasse de nuit. Mais l'essence baissait. La nuit tait pouvantablement obscure. Je guettais avec anxit le sol. Les aiguilles lumineuses indiquaient cinq heures du matin. Une lueur phmre allgea l'ombre. Je l'avais reconnue l'instant : c'tait l'estuaire de la Gironde. Nous tions sur la bonne route. Nous longemes la mer. Nous distinguions trs faiblement le lisr bondissant des vagues, au fil de la plage. A l'est, tout au fond du ciel, l'horizon avait des frmissements presque imperceptibles.

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L'essence s'puisait de plus en plus. A la lueur bleutre des appareils de bord, je scrutais les traits crisps des pilotes. L'avion ralentissait, descendait. Nous passmes en face d'Arcachon. J'y avais vcu, jadis, sous les pins odorants. Le port tait illumin comme au Quatorze Juillet. Nous suivions de loin la masse noire des Landes, troue par la tache luisante du grand tang de Biscarrosse. Le Heinkel eut des rats nombreux. [499] Un des aviateurs nous apporta des boues de sauvetage. L'essence tait arrive au point mort. Nous pouvions tomber la mer d'un moment l'autre. * * *

J'tudiais, avec une tension qui me brlait les nerfs, la ligne probable des Pyrnes. Le jour entreluisait faiblement. Les cimes des montagnes devaient tre visibles... Nous ne les voyions pas. L'avion avait des rats de plus en plus bruyants. Au sud-est, une lointaine courbe bleute ourla le ciel : la chane des Pyrnes tait l ! Mais tiendrions-nous l'air jusqu' la cte d'Espagne ? A cause de la tempte, nous avions parcouru prs de deux mille trois cents kilomtres. Nous devions pencher l'appareil sur l'aile gauche, puis sur l'aile droite, pour faire couler dans les moteurs les derniers litres d'essence des rservoirs. Je connaissais la rgion de Biarritz et de Saint-Jean-de-Luz. Je distinguai faiblement l'inflexion blanchissante des Pyrnes l'embouchure de la Bidassoa. Mais l'appareil n'en voulait plus, tait arriv presque au ras des flots. Nous allions prir vingt kilomtres de la cte ibrique. Il fallut bien tirer les fuses rouges de naufrage : deux vedettes militaires se dirigrent vers nous, venant de la cte franaise. Quelle tragdie ! Et dire qu'au loin clignotait maintenant un phare, un phare espagnol ! C'tait trange de voir sous soi les crtes moutonneuses des lames et la mer clapotante, toute proche, prte nous engloutir... Nous ne tombions toujours pas. La cte se rapprochait, poussant vers nous ses brisants, ses tocs et ses monts noirs et vert, peine dgags de l'ombre. Soudain le pilote dressa l'appareil la verticale, le renversa presque compltement, vrombissant de faon terrible, afin de recueillir les ultimes gouttes de carburant, puis il se jeta par-dessus une colline rocheuse, rasa, dans un vacarme effrayant, quelques toits rouges. [500] Nous n'emes plus le temps de penser. Nous avions aperu, dans un clair, une courte bande de sable. Le Heinkel, qui n'avait pas descendu son train escamotable, glissa sur sa coque deux cent cinquante kilomtres l'heure. Je vis le moteur de droite sauter, brillant comme une boule de feu. L'appareil tourna, se prcipita vers la mer, entra dans les flots, s'y crasa. L'eau s'engouffrait dans la cabine enfonce et nous montait mi-corps. J'avais cinq fractures. Sur la plage de San Sebastian, des gardes civils aux bicornes noirs, agits, allaient et venaient devant les villas et les htels. Des Espagnols, nus comme des Tahitiens, arrivaient la nage jusqu' notre avion naufrag. Ils me hissaient sur une aile du moteur, puis dans une prissoire. Une ambulance accostait. Cette fois, vraiment, la guerre tait finie... * * Je vivais. Dieu m'avait sauv. *

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Mes blessures elles-mmes taient une bndiction. J'allais passer des mois dans un lit d'hpital. Mais j'avais gard ma force et ma foi. Je n'avais pas prouv l'amertume de tomber inutilement dans les mains de mes ennemis. Je restais, tmoin de la geste de mes soldats. Je pourrais les laver des souillures d'adversaires insensibles l'hrosme. Je pourrais dire ce qu'avait t leur fabuleuse chevauche, au Donetz et au Don, au Caucase et Tcherkassy, en Esthonie, Stargard, l'Oder. Un jour, les noms sacrs de nos morts seraient rpts avec fiert. Notre peuple, entendant ces rcits de gloire, sentirait frmir son sang. Et il reconnatrait ses fils. Sans doute avions-nous t matriellement vaincus. Nous tions disperss, perscuts aux quatre coins de l'Europe. Mais nous pouvions regarder l'avenir la tte haute. L'Histoire pse les mrites des hommes. Audessus des abjections terrestres, nous avions tendu notre jeunesse vers une immolation totale. Nous avions lutt pour l'Europe, sa foi, sa civilisation. Nous avions t jusqu'au [501] bout de la sincrit et du sacrifice. Tt ou tard, l'Europe et le monde devraient reconnatre la justesse de notre cause et la puret de notre don. Car la haine meurt, meurt touffe par sa btise et par sa bassesse. Mais la grandeur est ternelle. Et nous avions vcu dans la grandeur !

Hpital militaire Saint-Sebastien (Espagne) Aot-Dcembre 1945

FIN

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TABLE DES MATIERES Prface 11 17 39 89

1 Rush sur l'Ukraine 2 Hiver au Donetz

3 La bataille de Charkow 4 Au Caucase pied 121

5 Arc-bouts au Dnipr 189 6 Encercls Tcherkassy 7 L'pope d'Esthonie 335 379 401 237

8 La soupape des Ardennes 9 Lutte mort en Pomranie 10 L'agonie la Baltique 449

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Achev d'imprim sur les presses de l 'imprimerie Crt le 5 juillet 1949.

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