L'AVENIR DE LA RECHERCHE SCIENTIFIQUE

tienne Klein S.E.R. | tudes

2008/6 - Tome 408 pages 725 728

ISSN 0014-1941

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Klein tienne, L'avenir de la recherche scientifique , tudes, 2008/6 Tome 408, p. 725-728.

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Editorial Lavenir de la recherche scientique

ETIeNNe K LeIN

a tradition tait pourtant ancienne. Longtemps, nous avons eu lhabitude de distinguer deux types de recherche: la recherche fondamentale et la recherche applique (ou finalise). La premire visait dterminer les lois gnrales de la matire, de la vie, de lunivers ou des comportements humains. La seconde produisait des connaissances mobilisables pour agir sur le rel, rsoudre des problmes pratiques, transformer le monde. Mais la tendance est aujourdhui dire que la frontire entre ces deux sortes de recherche devrait seffacer progressivement, parce quelles sont en ralit connectes lune lautre, secrtement relies au sein dun continuum. Un fait est devenu incontestable: comme le mercure de nos expriences scolaires, les ides scientifiques suivent des chemins difficiles anticiper. Quelles aient ou non des vises pratiques, elles se rpandent, se fragmentent, se retrouvent pour former de nouvelles confluences ce qui rend leur destin final imprvisible. En 1928, Paul Dirac, lun des pres fondateurs de la physique quantique, ne se doute pas que les rflexions trs abstraites qui le conduisent la dcouverte de lantimatire permettront de concevoir les camras positrons de nos modernes hpitaux. Quant Albert Einstein
Etienne Klein dirige le Laboratoire de recherche sur les sciences de la matire du CEA. Dernires publications : Le Facteur temps ne sonne jamais deux fois (Flammarion, 2007) et Les Secrets de la matire (Plon, 2008).

tudes 14, rue dAssas 75006 Paris Juin 2008 n 4086

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(dont lanagramme du nom est justement Rien nest tabli!), il na pu deviner que la prise en compte des quations de sa thorie de la gravitation, la relativit gnrale, serait un jour ncessaire au bon fonctionnement de nos banals GPS. Prenant acte de ce caractre imprvisible de la trajectoire des ides, on dfend bon droit que les diffrents champs de la science doivent se fertiliser mutuellement, les logiques se croiser davantage et les thmatiques mieux senchevtrer. La mise en symbiose nest-elle pas le meilleur moteur de linnovation? Sans doute, et cest pourquoi lon btit de multiples ponts entre recherche fondamentale, recherche applique et industrie. Des rseaux apparaissent et se structurent. Presque tous les chercheurs travaillent dsormais dans un vaste contexte englobant des enjeux la fois acadmiques, politiques, conomiques et industriels. En peine un demi-sicle, nous sommes ainsi passs dun rgime o science et technique taient lies par de complexes rapports lempire dune vaste technoscience, cest-dire un rgime o les deux perdent leur autonomie. Cette technoscience est dune efficacit incontestable. Elle est mme devenue la dispensatrice essentielle de la puissance, de toutes les formes de puissance. Mais on ne voit pas toujours que ce mouvement de fond modifie en profondeur lexercice et les finalits de lactivit scientifique. Il sagit dsormais, soit de montrer que les recherches que lon mne conduiront des rsultats demble utiles, soit de promettre que ceux-ci pourraient le devenir un jour. Se distille ainsi lide que la valeur dune connaissance nouvellement acquise ne se mesure qu laune de ses ventuelles retombes pratiques ultrieures. Ecoutant certains argumentaires, on en arrive mme se demander si lactivit scientifique a encore pour but principal de nous rendre le monde intelligible, de crer des concepts et den tester la pertinence. Lactivisme de la technoscience ne semble plus viser que laction pour elle-mme, linnovation pour linnovation, ce qui fait apparatre celle-ci comme une pure volont de matrise dpourvue de toute autre finalit. Cette reconfiguration sopre dans un contexte historique qui accentue, du moins dans les apparences, la rorientation technoscientifique de la recherche. Lencouragement faire breveter les dcouvertes, tablir des passerelles avec lindustrie, financer les quipes sur projets, est un mouvement de fond, engag depuis plusieurs

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* On doit cette expression deux des pres fondateurs de la physique quantique : Fritz London et Edmond Bauer.

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annes, qui entend rpondre aux exigences de la comptition internationale. Du coup, lEtat, qui pilote pour une grande part cette rorientation, rve surtout de brevets et de perces technologiques: dans un contexte de tensions budgtaires, il sagit dabord et surtout dirriguer linnovation et de servir ainsi lconomie. La plupart des chercheurs dnoncent cette volution, quils assimilent une drive insupportable, une perte dindpendance des sciences, sommes de produire des rsultats rapidement utilisables.La recherche a certes besoin dune politique, mais, expliquent-ils, elle ne se pilote pas comme une automobile, encore moins comme un train. Et ils rappellent, juste titre, que ce nest pas en perfectionnant les bougies quon a invent llectricit. La science donc aussi son aval technologique ne peut exister que si elle suscite des spculations dsintresses, nayant dautre objet que la connaissance pour elle-mme. Si cette ferveur spculative venait smousser, les hautes technologies, aujourdhui si prises, ne pourraient survivre que le temps que durera la force dinertie de limpulsion culturelle qui les a cres, tel un personnage de Tex Avery filant en ligne droite au-dessus du vide, jusqu ce que la force de pesanteur reprenne ses droits. Lefficacit de la science semble se retourner en partie contre elle-mme. Sa dimension pratique est-elle en train de lemporter dfinitivement sur son aptitude spculative? Son essence technicienne, celle qui permet darraisonner la nature (pour parler comme Heidegger), sera-t-elle indment privilgie? Il faut esprer que non. Car la science vit avec la technologie, mais non de la technologie. Celle-ci ne se nourrit pas que delle-mme, ni ne respire de faon totalement autonome. Elle nest pas causa sui. Mais il y a un autre argument en faveur de la recherche fondamentale, qui est peut-tre plus important encore: cest quil existe une thique de la connaissance. Une dcouverte ne saurait valoir que par les profits, anticips ou non, quelle permettra dengranger. A plusieurs reprises, lhistoire des ides a mme montr quil existe des situations dans lesquelles la science permet de faire des dcouvertes philosophiques ngatives*: certains de ses rsultats modifient les termes en lesquels certaines questions philosophiques se posent, apportent des contraintes, et sinvitent ainsi dans des dbats qui lui sont a priori extrieurs. Cela les rend

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infiniment prcieux. Car, qui oserait aujourdhui sinterroger, par exemple, sur la nature du rel sans tenir compte des leons de la physique quantique, si rvolutionnaire maints gards? Cette physique, qui sapplique aux atomes et aux particules, montre en effet que les objets microscopiques ne sont pas de simples miniaturisations des objets macroscopiques, et quon ne saurait donc gnraliser toutes les chelles les proprits que nous croyons pouvoir attribuer aux objets qui nous entourent. Et, qui pourrait srieusement disserter de lespace et du temps sans se rfrer la thorie de la relativit restreinte, qui a profondment transform leur lien mutuel? Et, qui sait, peut-tre dcouvrira-t-on bientt, grce daudacieuses spculations corrobores par de subtiles expriences, que lespace-temps na pas quatre dimensions, mais cinq, voire davantage. Certaines avances, parfaitement inutiles dun point de vue pratique (ce qui nest le cas ni de la physique quantique, ni de la relativit!), forcent la rflexion se remobiliser, ouvrir de nouveaux chemins de pense, changer ses angles dattaque. En Europe, du moins, la valeur de la connaissance na jamais t dordre exclusivement marchand. Le dtroit dcouvert en 1520 par Magellan nest pas devenu la grande route commerciale entre lEurope et lOrient que celui-ci avait imagine; cela retire-t-il quelque chose la valeur symbolique de son entreprise? Evidemment, non. Stefan Zweig concluait dailleurs par ces mots sa biographie du navigateurportugais: Ce nest jamais lutilit dune action qui en fait sa valeur morale. Seul enrichit lhumanit, dune faon durable, celui qui en accrot les connaissances et en renforce la conscience cratrice. Ce jugement ne sapplique-t-il pas toutes sortes dexplorations, y compris celles du champ intellectuel? La physique quantique, mme si elle navait conduit ni au transistor ni au laser, nen demeurerait pas moins une magnifique conqute, cest--dire une authentique valeur. Dans un monde norm par lutilit, nous avons besoin dinutilit. Dune sorte despace libre, au del du besoin.

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