Vol. 9, No. 2, Winter 2012, 439-443 www.ncsu.

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Resea/Review
Paola Corts-Rocca. El tiempo de la mquina. Retratos, paisajes, y otras imgenes de la nacin. Buenos Aires: Ediciones Colihue, 2011.

Foto y letra: Encrucijadas en el siglo XIX latinoamericano

Jorge Coronado Northwestern University

De

algn

tiempo

esta

parte,

los

estudios

literarios

latinoamericanistas vienen desarrollando una meditacin penetrante respecto a una produccin cultural que a menudo se encuentra al lado de la letrada: la visual. Se trata de un anlisis que entiende las prcticas letradas y las visuales como inmiscuidas, no ontolgicamente sino ms bien en sus dimensiones estticas e ideolgicas, y sobre todo por razn de su proximidad en la historia cultural del continente. Autores como Beatriz Gonzlez-Stephan, Jens Andermann, Esther Gabara, Rubn Gallo, y otros

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se han dedicado a esta investigacin interdisciplinaria. Es una veta rica en la cual estos crticos se adentran utilizando metodologas propias a los estudios culturales que sin embargo no se escapan de las dificultades de tratar dos tecnologas y sus respectivos campos de significacin a la vez tan amplios y heterogneos. Los mecanismos divergentes de esas prcticas, y sobre todo su implementacin y circulacin, representan un desafo para cualquier aproximacin crtica que se proponga unir las prcticas letradas y visuales ya sea a travs de un enfoque temtico o formal. La fotografa y la escritura de lite presentan un problema particularmente agudo para este tipo de acercamiento, pues no slo la ubicacin socio-histrica de cada prctica resulta ser radicalmente distinta; tambin lo son sus mecanismos de representacin. Fecundos son pues los puntos en que la fotografa y la literatura se cruzan, como lo demuestra Paola Corts-Rocca en su libro elocuente y sugestivo. El tiempo de la mquina. Retratos, paisajes, y otras imgenes de la nacin es un bicho rarolo digo de la mejor formapuesto que parece anunciar un estudio de la fotografa en Amrica Latina, pero que de hecho ofrece mucho ms. Dira que la fotografa es tanto un objeto de estudio para Corts-Rocca como lo es tambin un dispositivo para entender las prcticas culturales formativas de la modernidad nacional en la regin. Es decir, si bien la autora trata la aparicin de la fotografa en la regin, su eventual instrumentalizacin en varios proyectos de formacin nacional, y las ambigedades que surgen alrededor de cualquier produccin cultural, ella tambin entiende la fotografa como una herramienta conceptual que organiza su lectura de las prcticas letradas de lite, pues el libro tambin las considera centralmente. No es suyo el proyecto de ofrecer prcticas alternativas a las que describe, pero sin embargo Corts-Rocca s reconoce tales prcticas en sus objetos de estudio. Por ejemplo, al leer imgenes de prostitutas mexicanas catalogadas segn el mandato del estado, y ms all del control social que las fichas fotogrficas encarnan, Corts-Rocca sugiere una lectura performativa del cuerpo de las mexicanas retratadas. Esa lectura, correctamente, llevara al reconocimiento de una agencia en esos sujetos fuera de la ley, que se expresa en el meollo del control social. As mismo, la

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fotografa tiene esta doble funcin en el retrato, analizado en el captulo III, del indgena cacique Millamain, cuya foto representa la barbarie, seguramente, pero tambin comunica una subjetividad arisca que no se desvanece tan fcilmente bajo ese concepto. Concretamente, el estudio se organiza en un prlogo breve y tres captulos. La llegada de la fotografa a Amrica Latina y su significado constituyen el punto de arranque del estudio, tanto estructural como temticamente, y efectivamente as lo conceptualiza el prlogo. Ah, hubiera sido de inters tomar en cuenta el hecho harto significativo referente al franco-brasileo Hercule Florence quien, all por 1811, tambin inventa la fotografa, trmino que l mismo acua unos aos antes que John Herschel. De esa manera, la fotografa se podra entender como una prctica a la vez oriunda y extranjera, estatus nada raro entre las prcticas culturales latinoamericanas. Cmo cambia la historia cuando ya no se trata de una importacin neta? O ms bien, cmo cambia cundo se trata de una importacin que desplaza una tcnica local, perifrica, irnicamente invisible? El primer captulo se dedica por una parte a una historia ya bien conocida del inicio de la tecnologa fotogrfica, que aborda y comenta la participacin de Nipce, Arago, Daguerre, y otros. La autora le da su propio giro a esa historiografa al incluir a Sarmiento y sobre todo sus perspectivas sobre la fotografa. Lejos de distanciarse de figuras como Talbot, el argentino, en la interpretacin de Corts-Rocca, produce un entendimiento de la nueva tecnologa compatible con 1as perspectivas de los europeos. Corts-Rocca es persuasiva y cuidadosa en su lectura paralela de las prcticas visuales y letradas en ste y otros casos, puesto que no pierde en ningn momento la especificidad de una ni la otra, a la vez que busca hilarlas al proponer una funcin que comparten: la interpretacin del significado de la modernizacin. De all su insistencia sobre lo absolutamente nuevo de la fotografa. La fotografa aqu no se entiende simplemente como un enmarcador de sentidos. Ms bien se enfatiza su capacidad de formular y hasta hacer obligatorias estrategias formativas e ideolgicas novedosas que por su misma existencia cambian profundamente las posibilidades de

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significacin y representacin que yacen en la tecnologa ms antigua, la letra. Corts-Rocca es enftica respecto a la cualidad absolutamente rupturante de esta novedad; aunque sin duda sorprende lo nuevo en el siglo XIX, habra que tomar en cuenta que acaso la fotografa sea menos la esencia misma de esa novedad y ms una faceta, como lo fueron tantas tecnologas a lo largo de ese siglo. Digamos que la modernidad en general es lo que sorprende, y el progreso de la ciencia causa una especie de ambiente milagroso en la poca. Uno puede pensar, con la autora, en las crnicas de Jos Mart sobre Coney Island en su funcin precisamente de reformulacin del gesto literario ante la vitalidad moderna amenazadora. Los dos captulos restantes se enfocan en el gnero fotogrfico y sus usos particulares. El segundo captulo enriquece y expande la materia del libro de forma sustancial. No solamente se trabajan tres ambientes nacionales distintos, as como lo son Mxico, Cuba y la Argentina; tambin se tocan instituciones claves a la nacin, como lo son la crcel, la academia, y la burocracia estatal. As, Corts-Rocca lee de forma convincente la funcin al fin y al cabo represiva que toma la fotografa ante las prostitutas mexicanas, los criminales afrocubanos, y los cocheros argentinos, vale decir, ante subalternos de diversas extracciones y posicionamientos sociales. La autora propone la fotografa como un mtodo idneo para el control social, lo cual sin duda fue. La lectura de Corts-Rocca enriquece sustancialmente el trabajo de crticos como John Tagg y Allan Sekula que se han interesado por el papel de la fotografa en la administracin del poder. El tercer y ltimo captulo estudia el concepto del paisaje, y en particular su manifestacin a travs del campo argentino. All Corts-Rocca enriquece su anlisis al presentar la idea del desierto a travs del texto clsico de Esteban Echeverra, La cautiva (1837). La lectura de la autora enfatiza la fabricacin simblica de la nocin de desierto, y sobre todo lo que quiere decir para la constitucin de la nacin. Al sobreponer la nocin de desierto sobre un territorio que de hecho era habitado, segn CortsRocca el trabajo de la colonizacin en cuanto exterminacin se posibilita. Entonces, cuando aparece la fotografa en forma de la obra de Antonio Pozzo por una parte y de Edgardo Moreno y Carlos Encina por otra,

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encarna el esfuerzo por hacer ms eficaz la violencia del progreso, a la vez que nos permite ver las ambigedades de esta modernidad colonizadora y acaso asir sus contradicciones. Vale la pena subrayar el mrito que tiene el hecho de que el captulo seale la fotografa de Christiano Junior de la ciudad de Buenos Aires como el homlogo lgico, dentro de este sistema de significacin, de la fotografa paisajista. Corts-Rocca detecta una compatibilidad que existe para generar jerarquas: si el espacio de la barbarie es el campo, entonces la ciudad se vuelve el espacio de la civilizacin que s la domina. De todas formas, Corts-Rocca es sensible a las contradicciones internas en esa jerarquizacin: son las crnicas letradas de Gutirrez Njera y Mart que finalmente las encarnan. Como en todo el libro, sorprende la facilidad con la cual Corts-Rocca comunica, a travs de una ptica a la vez literaria y visual, el objeto inestable que constituye la modernizacin desigual latinoamericana.