Haplo, el patryn liberado del Laberinto, es enviado por el Seor del Nexo a Pryan, el reino del fuego.

A bordo del "Ala de Dragn", Haplo cruza la Puerta de la Muerte y se dirige a ese sofocante reino donde la permanente luz solar y la abudancia de lluvias ha dado lugar a una jungla exuberante, tan inmensa que los humanos y los elfos viven en las copas de los rboles y slo los enanos residen en las proximidades del suelo. El mandato que lleva Haplo es sembrar el caos entre los habitantes de Pryan y preparar as el terreno para que los patryn puedan dominarlo. Sin embargo, las constantes guerras ya han conseguido este objetivo. Los enfrentamiento y el odio racial, mantenidos durante generaciones, no cesarn ni siquiera bajo la amenaza de aniquilacin a manos de los legendarios titanes. Al grito de "Muerte!" y armado con una magia lo bastante poderosa como para rivalizar con la del propio Haplo, un sacerdote humano y su dragn cabalgan a la vanguardia de la destruccin. La salvacin de Haplo depende de su capacidad para vencer a los titanes..., pero todava no conoce la manera de arrasar a sos.

Margaret Weis & Tracy Hickman

La Estrella de los Elfos

El Ciclo de la P uert a de la M uert e Volumen 2

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Ttulo original: Elven Star (V olumen 2 The Death Gate Cycle) Traduccin: Hernn Sabat 1990 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangement with Bantam Books, a divisin of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc., New York. Grupo Editorial Ceac, S.A. 1991 Para la presente versin y edicin en lengua castellana. Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-7722-644-X (Obra completa) ISBN: 84-7722-646-6 (volumen II) Depsito legal: B. 28.637-1995 Printed in Spain

Su estandarte sobre m era el amo. Cntico de Salomn

P RLOGO

... que tenamos a nuestro alcance el dominio del mundo. Nuestros antiguos enemigos, los sartn, asistan impotentes a nuestro auge. La certeza de que se veran obligados a vivir bajo nuestro mando les resultaba mortificante, amarga como el ajenjo, y, decididos a tomar medidas drsticas, cometieron un acto de desesperacin casi imposible de concebir. Antes que permitir que nos adueramos del mundo, los sartn lo destruyeron. En su lugar, crearon cuatro nuevos mundos, formados con los elementos del viejo: Aire, Fuego, Piedra y Agua. Los pueblos del mundo que sobrevivieron al holocausto fueron transportados a estos mundos para que los habitaran. Nosotros, el antiguo enemigo, fuimos arrojados a una prisin mgica conocida como el Laberinto. Segn los registros que descubr en el Nexo, los sartn esperaban que la vida en la prisin nos "rehabilitara", que saldramos del Laberinto, con nuestra naturaleza dominante y lo que ellos denominaban cruel apaciguada. Pero algo sali mal en sus planes. Nuestros carceleros sartn, los que deban controlar el Laberinto, desaparecieron. Y el Laberinto mismo tom su lugar, y, de prisin, se convirti en verdugo. Son incontables los hijos de nuestro pueblo que han muerto en ese lugar espantoso. Generaciones enteras han sido aniquiladas. Pero, antes de ser destruida, cada una de ellas consigui ganarle terreno al Laberinto y dejar a sus descendientes un poco ms cerca de la libertad. Por fin, gracias a mis extraordinarios poderes mgicos, logr derrotar al Laberinto y fui el primero en escapar de sus trampas. Atraves la Puerta Final y emerg a este mundo, conocido como el Nexo. Aqu, vi lo que los sartn haban hecho con nosotros y descubr la existencia de cuatro nuevos mundos as y relaciones entre ellos. Pero lo que es ms importante: descubr la Puerta de la Muerte. Regres al Laberinto sigo hacindolo con frecuencia y utilic mi magia para combatir y estabilizar diversas partes del mismo, proporcionando as refugios seguros para el resto de mi gente, que todava lucha por liberarse de su cautiverio. Quienes lo logran, llegan al Nexo y trabajan para m, levantando la ciudad y preparndose para el da en que de nuevo ocuparemos al lugar que nos corresponde como dueos del universo. Con este fin, decid mandar exploradores a cada uno de los cuatro mundos, a travs de la Puerta de la Muerte.{1} (...) Escog a Haplo entre el gran nmero de patryn a mi servicio por diversas razones: su sensatez, su rapidez de pensamiento, su capacidad para hablar con fluidez diversos idiomas y su dominio de la magia. Haplo demostr su capacidad en su primer viaje a Ariano, el mundo del aire. No slo hizo cuanto pudo para perturbar el orden de ese mundo y para precipitarlo a una guerra devastadora, sino que me proporcion abundantes y valiosas informaciones, as como un joven discpulo, un nio extraordinario llamado Bane. Estoy muy satisfecho de Haplo y su talento. Si lo vigilo con cierta severidad es debido a esa desafortunada tendencia suya a pensar por su cuenta. Yo no le digo nada, pues en el momento presente ese rasgo de su carcter me resulta de incalculable valor. En realidad, no creo que ni l mismo se d cuenta de su defecto. Haplo imagina estar dedicado a m, sacrificara su vida por m sin dudarlo. Pero una cosa es ofrecer la propia vida, y otra distinta ofrecer el alma. Reunificar los cuatro mundos y derrotar a los sartn..., qu dulces sern tales victorias! Pero mucho ms dulce ser el espectculo de Haplo y sus congneres, hincados de rodillas ante m, reconocindome en sus corazones y en sus mentes como su amo y seor absoluto.{2} Haplo, mi querido hijo. Espero que me permitas llamarte as. Eres tan querido para m como los hijos que he engendrado, tal vez

porque creo haber desempeado un papel fundamental en tu nacimiento..., o renacimiento. No cabe duda de que te arranqu de las fauces de la muerte y te devolv a la vida. Al fin y al cabo, qu hace un padre natural para tener un descendiente, salvo compartir unos breves momentos de placer con una mujer?. Tena la esperanza de ayudarte a ganar tiempo en tu viaje a Pryan, el reino del Fuego. Por desgracia, los observadores me han mandado aviso de que el campo mgico se est desmoronando en las cercanas de la puerta cuatrocientas sesenta y tres. El Laberinto ha desencadenado una plaga de hormigas carnvoras que ha matado a centenares de los nuestros. Debo acudir a presentar batalla y, por tanto, estar ausente cuando te marches. No es preciso decir que me gustara tenerte a mi lado como en tantsimo combates, pero tu misin es urgente y no quiero apartarte de tu deber. Mis instrucciones son parecidas a las que te di al partir hacia Ariano. Por supuesto, ocultars a la gente normal tus poderes mgicos. Como en Ariano, debemos mantener en secreto nuestro regreso al mundo. Si los sartn me descubren antes de que est preparado para llevar a cabo mis proyectos, movern cielo y tierra (como ya hicieron una vez) para impedirlo. Recuerda, Haplo, que eres un observador. Si es posible, no intervengas directamente para alterar los acontecimientos del mundo; acta slo a travs de medios indirectos. Cuando me presente en esos mundos, no quiero escuchar acusaciones de que mis agentes han cometido atrocidades en mi nombre. Tu labor en Ariano fue excelente, hijo mo, y si vuelvo a comentarte esta precaucin, lo hago slo como recordatorio. Respecto a Pryan, el mundo del Fuego, sabemos poco, salvo que su extensin parece ser inmensa. Los indicios que nos han dejado los sartn describen una gigantesca bola de roca que envuelve un ncleo de fuego, parecida al mundo antiguo pero muchsimo mayor. Es ese tamao lo que me desconcierta. Por qu sentiran los sartn la necesidad de hacer tan increblemente inmenso ese planeta? Y hay otra cosa que no acabo de entender: dnde est el sol? Tu deber, Haplo, ser encontrar respuesta a estas y a otras preguntas. La vasta inmensidad de las tierras de Pryan me lleva a pensar que sus habitantes deben de estar repartidos en pequeos grupos, aislados entre s. Me baso para ello en el clculo del nmero de seres de las distintas razas que los sartn debieron de trasladar a Pryan. Incluso con una explosin demogrfica sin precedentes, elfos, humanos y enanos no podran en modo alguno haberse expandido hasta ocupar un espacio tan enorme. En tales circunstancias, de nada me servira un discpulo que pudiera unificar a las gentes, como el que has trado de Ariano. Te envo a Pryan con la misin principal de investigar. Descubre cuanto puedas de ese mundo y de sus habitantes. Y, al igual que en Ariano, busca con diligencia cualquier rastro de los sartn; aunque, salvo una excepcin, no encontraste a ninguno con vida en el mundo del Aire, es posible que huyeran de all y se exiliaran en Pryan. Ten cuidado, Haplo. S discreto y prudente. No hagas nada que pueda atraer la atencin sobre ti. Te abrazo de todo corazn. Y espero estrecharte entre mis brazos cuando regreses, sano y salvo y triunfante. Tu amo y padre.{3}

CAP TULO 1

PRISIN DE YRENI, DANDRAK, REINO MEDIO Calandra Quindiniar estaba sentada tras el enorme escritorio de madera pulimentada, sumando las ganancias del ltimo mes. Sus dedos blancos manejaban con rapidez el baco, deslizando las cuentas arriba y abajo, y sus labios murmuraban las sumas en voz alta mientras escriba las cifras en el viejo libro de contabilidad encuadernado en piel. Su caligrafa era muy parecida a la propia Calandra: fina, erguida, precisa y fcil de leer. Sobre su cabeza giraban cuatro aspas de plumas de cisne que mantenan el aire en movimiento. Pese al calor sofocante de mitad de ciclo en el exterior, el interior de la casa permaneca fresco. La mansin se hallaba en la mxima elevacin de la ciudad y reciba, gracias a ello, la brisa que ms abajo sola quedar sofocada por la vegetacin de la jungla. Era la mansin ms grande de la ciudad, despus del palacio real. (Lenthan Quindiniar tena dinero suficiente para hacerse una casa mayor incluso que el palacio real, pero era un elfo humilde que conoca muy bien cul era su lugar). Las estancias eran espaciosas y aireadas, con techos altos y numerosas ventanas y el mgico sistema de ventiladores, al menos uno por estancia. Los salones, muy amplios, se hallaban en la segunda planta y estaban bellamente amueblados. Unas persianas los dejaban frescos y en penumbra durante las horas brillantes del ciclo. Cuando se produca una tormenta, las persianas eran levantadas para dejar paso a la refrescante brisa cargada de humedad. Paithan, el hermano menor de Calandra, estaba sentado en una mecedora cerca del escritorio. Se balanceaba adelante y atrs indolentemente, con un abanico de palma en la mano, y estudiaba el movimiento de las plumas de cisne sobre la cabeza de su hermana. Desde el estudio, Paithan poda divisar varios ventiladores ms: el del saln y, ms all, el del comedor. Los vio girar en el aire y entre el rtmico temblor de las plumas, el chasquido de las cuentas del baco y el leve crujido de la mecedora, cay en un estado casi hipntico. Una violenta explosin que sacudi los tres pisos de la casa hizo que Paithan se incorporara de un brinco. Maldicin! mascull, observando con irritacin una fina nube de yeso {4} que caa del techo hasta su bebida helada. Su hermana solt un bufido y no dijo nada. Haba hecho una pausa para limpiar de un soplido el polvo de yeso que se depositaba en la hoja del libro de contabilidad, pero no interrumpi sus clculos. Se oy entonces un gemido de terror procedente del piso inferior. Debe de ser la nueva criada del fregadero coment Paithan ponindose en pie. Ser mejor que vaya a tranquilizarla y decirle que slo son cosas de nuestro padre... No hars nada de eso replic Calandra sin levantar la vista y sin dejar de escribir. Te quedars ah sentado y esperars a que termine las cuentas; luego, repasaremos los detalles de tu prximo viaje al norint. Ya es suficientemente poco lo que haces para ganarte el sustento, siempre perdiendo el tiempo en Orn a saber con qu asuntos con tus amigos de la nobleza. Adems, la chica nueva es una humana; y muy fea, por cierto. Calandra se concentr de nuevo en sus sumas y restas. Paithan volvi a acomodarse de buen grado en la mecedora. Debera haber dado por sentado se dijo el joven elfo que si Calandra contrataba a una humana sera a algn adefesio con cara de cerdo. Eso es lo que se llama amor fraternal. Ah!, en fin, muy pronto emprender viaje y entonces, mi querida Calandra, ojos que no ven... Paithan se meci en la silla, su hermana continu murmurando y los ventiladores siguieron girando

tranquilamente. Los elfos adoraban la vida y por ello la envolvan de magia en casi todas sus creaciones. Las plumas producan la ilusin de estar an sujetas al ala del cisne. Mientras las contemplaba, Paithan pens que constituan una buena analoga de su familia: todos sus miembros vivan en la creencia ilusoria de estar an vinculados a algo, tal vez incluso unos a otros. Sus apacibles meditaciones se vieron interrumpidas por la aparicin de un elfo tiznado, desaliado y con las puntas de los cabellos chamuscados, que entr en la estancia dando brincos y frotndose las manos. Esta vez no ha estado mal, verdad? coment. De baja estatura para tratarse de un elfo, era evidente que en otra poca haba sido rotundamente obeso. En los ltimos tiempos, sus carnes se haban vuelto fofas, y su piel, cetrina y ligeramente hinchada. Aunque la capa de holln lo ocultaba a la vista, el cabello gris que rodeaba la extensa calva de la coronilla indicaba que estaba en la madurez. De no ser por las canas, habra sido difcil calcular la edad del elfo pues tena el cutis terso, sin una arruga; demasiado terso. Y unos ojos brillantes; demasiado brillantes. El recin llegado se frot las manos y mir alternativa y nerviosamente a su hija y a su hijo. Esta vez no ha estado mal, verdad? repiti. Desde luego que no, jefe asinti Paithan, de buen humor. Un poco ms y me caigo de espaldas. Lenthan Quindiniar le dirigi una sonrisa espasmdica. Calandra? insisti. Has conseguido poner histrica a la ayudante de cocina y has causado nuevas grietas en el techo, si es a eso a lo que te refieres, padre replic Calandra, haciendo chasquear las cuentas con gesto irritado. Has cometido un error! dijo de pronto el baco con su voz chillona. Calandra dirigi una mirada de rabia al aparato, pero ste se mantuvo firme. Catorce mil seiscientos ochenta y cinco ms veintisiete no son catorce mil seiscientos doce. Son catorce mil setecientos doce. Te has olvidado de llevar una. Me extraa que slo haya cometido un error! Ves lo que has hecho, padre? exclam Calandra. Lenthan se mostr bastante alicado durante unos instantes, pero recuper el nimo enseguida. Ya no falta mucho coment, frotndose las manos. Esta vez, el cohete se ha elevado por encima de mi cabeza. Creo que ya estoy cerca de encontrar la mezcla adecuada. Voy al laboratorio otra vez, queridos mos. Estar all si alguien me necesita. Esto ltimo es muy probable! murmur Calandra. Vamos, deja tranquilo al jefe dijo Paithan, observando con aire divertido al elfo tiznado que, tras un titubeo, desandaba el camino entre el surtido de bellos muebles hasta desaparecer por una puerta trasera del comedor. Acaso prefieres verlo como estaba despus de que muriera madre?. Preferira verlo cuerdo, si te refieres a eso, pero supongo que es demasiado pedir. Entre los galanteos de Thea y el estado mental de padre, somos el hazmerrer de la ciudad. No te preocupes, querida hermana. Quiz la gente se burle, pero lo har siempre a escondidas si eres t quien recauda el dinero de los Seores de Thillia. Adems, si el viejo recuperara la cordura, volvera a ocuparse del pastel. Bah! Mascull Calandra. Y no utilices esas expresiones. Ya sabes que no puedo soportarlas. Es lo que sucede cuando uno anda siempre por ah con unos amigos como esos que tienes. Un grupo de indolentes holgazanes... Error! Inform el baco. Tienes que... Ya lo har yo!. Calandra frunci el entrecejo, consult la ltima anotacin y, con un gesto irritado, volvi a sumar las cantidades. Deja que esa..., esa cosa se encargue de las cuentas apunt Paithan, refirindose al baco. No confo en las mquinas. Silencio! exclam Calandra cuando su hermano se dispona a aadir algo ms.

Paithan permaneci en silencio unos momentos, abanicndose, mientras se preguntaba si tendra energa suficiente para llamar al criado y mandarle traer un vaso de ambrosa fra..., uno que no estuviera lleno de yeso. Sin embargo, dado su carcter, el joven elfo era incapaz de quedarse callado mucho rato. Hablando de Thea, dnde est? pregunt, volviendo la cabeza como si esperara verla emerger de debajo de alguna de las fundas que protegan varios muebles de la estancia. En la cama, por supuesto. Todava no es la hora del vino contest su hermana, refirindose al perodo del final de cada ciclo{5} conocido como arrebato en el que los elfos dejaban el trabajo y se relajaban tomando un vaso de vino con especias. Paithan se meci adelante y atrs. Estaba aburrindose. El noble Durndrun sala con un grupo a navegar por el estanque del rbol y ofreca una cena campestre a continuacin y, si Paithan quera asistir, ya era hora de vestirse adecuadamente y ponerse en camino. Aun sin ser de noble cuna, el joven elfo era lo suficientemente rico, guapo y encantador como para hacerse un nombre entre la aristocracia. Le faltaba la educacin de la nobleza pero era lo bastante listo como para reconocerlo y no intentar fingirse algo distinto a lo que era: el hijo de un comerciante de clase media. El hecho de que ese padre comerciante de clase media fuera, precisamente, el elfo ms rico de toda Equilan, ms rico incluso (as se rumoreaba) que la propia reina, compensaba de largo sus ocasionales cadas en la vulgaridad. El joven elfo era un buen camarada que gastaba el dinero con prodigalidad. Es un diablo interesante; cuenta las historias ms estrafalarias, haba dicho de l uno de los nobles. La educacin de Paithan proceda del mundo, no de los libros. Desde la muerte de su madre, unos ocho aos atrs, y el posterior hundimiento de su padre en la locura y la enfermedad, Paithan y su hermana mayor se haban hecho cargo de los negocios familiares. Calandra se quedaba en casa y llevaba la contabilidad de la prspera empresa de armamento. Aunque haca ms de cien aos que los elfos no iban a la guerra, a los humanos todava les gustaba practicarla, y ms an les gustaban las armas mgicas que los elfos creaban para librarla. Paithan se encargaba de salir por el mundo, negociar los contratos, asegurarse de que se entregaban los envos y mantener satisfechos a los clientes. Debido a ello, haba viajado por todas las tierras de Thillia y en una ocasin se haba aventurado hasta los propios territorios de los reyes del mar, hacia el norint. Los nobles elfos, por el contrario, rara vez abandonaban sus propiedades en las copas de los rboles. Muchos de ellos ni siquiera haban pisado las partes inferiores de Equilan, su propio reino. Debido a ello, Paithan era considerado una maravillosa rareza y era cortejado como tal. Paithan era consciente de que los nobles y las damas lo tenan entre ellos como a sus monos domsticos, para divertirlos. La alta sociedad elfa no lo aceptaba de corazn. l y su familia eran invitados al palacio real una vez al ao, en una concesin de la reina a quienes mantenan llenas sus arcas, pero eso era todo. Nada de ello preocupaba a Paithan. En cambio, el hecho de que unos elfos que no eran la mitad de listos y no tenan ni la cuarta parte de sus riquezas miraran a los Quindiniar por encima del hombro porque stos no podan reconstruir su rbol genealgico hasta el tiempo de la Peste le dola a Calandra como una flecha en el pecho. No encontraba ninguna virtud en la nobleza y, al menos delante de su hermano, dejaba patente el desdn que le inspiraba. Y le irritaba muchsimo que Paithan no compartiera sus sentimientos. Paithan, en cambio, encontraba a los nobles elfos casi tan divertidos como l les resultaba a ellos. Saba que, si propona matrimonio a cualquiera de las hijas de uno de los duques, habra abrazos y sollozos y lgrimas ante la idea de que la querida hija se casara con un plebeyo... y la boda se celebrara tan pronto como lo permitiera la etiqueta cortesana. Al fin y al cabo, las casas nobles eran caras de mantener. El joven elfo no tena intencin de casarse; al menos, por el momento. Proceda de una familia aventurera y trashumante cuyos antepasados eran los exploradores elfos que haban descubierto la omita. Llevaba casi una estacin completa en casa y era hora de ponerse en marcha otra vez, razn por la cual estaba all sentado junto a su hermana, cuando debera encontrarse remando en un bote acompaado de alguna damita encantadora. Pero Casandra, abstrada en sus clculos, pareca haberse olvidado de su presencia. Paithan decidi de pronto que, si

oa chasquear otra vez las cuentas del baco, se iba a mosquear (otra expresin de la jerga de su pea que provocara la irritacin de Calandra). Paithan tena una noticia para su hermana que se haba estado guardando para un momento como aqul. Una noticia que provocara una explosin parecida a la que haba sacudido la casa un rato antes, pero que sacara a Calandra de su ensimismamiento. As, Paithan podra escapar de all. Qu opinas de que padre haya mandado llamar a ese sacerdote humano? pregunt. Por primera vez desde que entrara en la habitacin, su hermana interrumpi sus clculos, levant la cabeza y lo mir. Qu?. Padre ha mandado llamar al sacerdote humano. Pensaba que estabas al corriente. Paithan parpade repetidamente, aparentando inocencia. En los ojos oscuros de Calandra apareci un fulgor. Sus labios se apretaron. Despus de secarla con meticuloso cuidado en un pao manchado de tinta que utilizaba expresamente con tal propsito, dej la pluma con delicadeza en su lugar correspondiente, sobre el libro de contabilidad, y volvi la cabeza hacia su hermano, dedicndole toda su atencin. Calandra nunca haba sido hermosa. Toda la belleza de la familia, se deca, haba quedado reservada y concedida a su hermana menor. Calandra era tan delgada que su aspecto resultaba casi cadavrico. (De nio, Paithan haba recibido una azotaina por preguntar si su hermana se haba pillado la nariz en un lagar). Ahora, ya en sus ltimos aos mozos, pareca como si toda su cara hubiera sido comprimida en una prensa. Llevaba el cabello recogido hacia atrs con un moo apretado en lo alto de la cabeza, sujeto con tres peinetas de pas agudas y aspecto atroz. Su piel tena una palidez mortal, pues rara vez abandonaba el interior de la casa y, cuando lo haca, llevaba un parasol como proteccin. Sus severas ropas siempre se confeccionaban segn el mismo patrn: abotonadas hasta la barbilla y con faldas que se arrastraban por el suelo. A Calandra nunca le haba importado no ser hermosa. La belleza se otorgaba a la mujer para que pudiera atrapar a un hombre, y Calandra no quera ninguno. Al fin y al cabo gustaba de decir Calandra, qu son los hombres sino seres que se gastan el dinero de una y se meten en su vida?. Todos, excepto yo, pens Paithan. Y eso porque Calandra se ocup de educarme como es debido. No te creo dijo ella. Claro que s. Paithan se estaba divirtiendo. Ya sabes que el vie..., perdona, ha sido un desliz..., que padre est lo bastante chiflado como para hacer cualquier cosa. Cmo te has enterado?. Porque la ltima hora de cenar me dej caer por el local del viejo Rory a tomar una copa rpida antes de ir a casa de... No me interesa adonde ibas lo cort Calandra, en cuya frente apareci una arruga. No te contara Rory ese rumor, verdad?. Me temo que s, querida hermana. El chiflado de nuestro padre estaba en la taberna, hablando de sus cohetes, y sali con la noticia de que haba mandado llamar a un sacerdote humano. En la taberna! Calandra abri unos ojos como platos, aterrada. Lo oy mucha..., mucha gente?. Desde luego que s! contest Paithan, animadamente. Era su hora de costumbre, ya sabes, justo la hora del vino, y el local estaba abarrotado. Calandra emiti un ronco gemido y sus dedos se cerraron en torno al marco del baco, que protest sonoramente. Tal vez padre lo haya... imaginado murmur. Sin embargo, su voz son desesperanzada. A veces, Lenthan Quindiniar estaba demasiado cuerdo en su locura. Paithan movi la cabeza.

No dijo. He hablado con el hombre de los pjaros. Su nsar {6} llev el mensaje a Gregory, Seor de Thillia. La nota deca que Lenthan Quindiniar de Equilan quera consultar con un sacedote humano acerca de los viajes a las estrellas. Comida y alojamiento y quinientas piedras.{7} Calandra lanz un nuevo gemido. Se mordi el labio y exclam: Estaremos asediados!. No, no. Yo no lo veo as. Paithan sinti cierto remordimiento por ser causa de aquella desazn. Alarg la mano y acarici los dedos agarrotados de su hermana. Esta vez quiz tengamos suerte, Cal. Los sacerdotes humanos viven en monasterios y pronuncian, entre otros, estrictos votos de pobreza. No pueden aceptar dinero. Adems, llevan una vida bastante buena en Thillia, por no hablar del hecho de que estn organizados en una rgida jerarqua. Todos son responsables ante alguna especie de padre superior y no pueden limitarse a coger los brtulos y desaparecer en la espesura. Pero la ocasin de convertir a un elfo... Bah! No son como nuestros sacerdotes. No tienen tiempo de convertir a nadie. Su principal ocupacin es intervenir en poltica y tratar de hacer volver a los Seores Perdidos. Ests seguro? Las plidas mejillas de Calandra haban recuperado en parte el color. Bueno, no del todo reconoci Paithan, pero he estado mucho tiempo con los humanos y los conozco. Por un lado, no les gusta venir a nuestras tierras. Y tampoco les gustamos nosotros. No creo que deba preocuparnos la aparicin de ese sacerdote. Pero, por qu? Quiso saber Calandra. Por qu ha hecho padre una cosa as?. Porque los humanos creen que la vida procede de las estrellas, las cuales segn ellos son en realidad ciudades, y predican que algn da, cuando en nuestro mundo aqu abajo reine el caos, los Seores Perdidos regresarn y nos conducirn a ellas. Tonteras! replic ella, crispada. Todo el mundo sabe que la vida proviene de Peytin Sartn, Matriarca del Paraso, que cre este mundo para sus hijos mortales. Las estrellas son sus hijas inmortales, que nos vigilan. La elfa pareci conmocionada al comprender las consecuencias ltimas de lo que estaba diciendo : No insinuars que padre cree en lo que acabas de decirme, verdad? Sera...! Es una hereja!. Me parece que est empezando a creerlo asinti Paithan con aire ms sombro. Si lo piensas, Calandra, para l tiene sentido. Ya estaba experimentando con el empleo de cohetes para transportar mercancas antes de que madre muriera. Entonces, ella muere y nuestros sacerdotes le dicen que se ha ido al cielo para ser una de las hijas inmortales. A nuestro pobre padre le salta un tornillo de la mente y alumbra la idea de utilizar los cohetes para ir a encontrar a madre. Despus, pierde el siguiente tornillo y decide que tal vez madre no es inmortal, sino que vive ah arriba, sana y salva, en una especie de ciudad. Orn bendito! Calandra emiti un nuevo lamento. Permaneci en silencio unos instantes, contemplando el baco y moviendo entre los dedos una de las cuentas adelante y atrs, adelante y atrs. Ir a hablar con l dijo por fin. Paithan se esforz en mantener el dominio de su expresin. S, tal vez sea una buena idea, Cal. Ve a hablar con l. Calandra se puso en pie, con un susurro ceremonioso de la falda. Hizo una pausa y mir a su hermano. bamos a hablar del prximo embarque... Eso puede esperar a maana. Lo que tenemos entre manos es mucho ms importante. Bah! No es preciso que finjas estar tan preocupado. S qu te propones, Paithan. Largarte a una de esas juergas alocadas con tus amigos de la nobleza en lugar de quedarte en casa, ocupndote del negocio como deberas. Pero tienes razn, aunque es probable que no tengas suficiente juicio para saberlo. En efecto esto tiene ms importancia. Debajo de ellos son una explosin ahogada, un estruendo de platos estrellndose contra el suelo y un grito procedente de la cocina. Calandra suspir. Ir a hablar con l, aunque debo decir que dudo de que sirva de mucho. Si pudiera conseguir que padre mantuviera la boca cerrada!.

Cerr el libro de contabilidad con un fuerte golpe. Con los labios apretados y la espalda envarada, se encamin hacia la puerta del extremo opuesto del comedor. Llevaba las caderas tan firmes como la espalda; nada de atractivos balanceos de falda para Calandra Quindiniar. Paithan movi la cabeza en gesto de negativa. Pobre jefe murmur. Por unos momentos, sinti verdadera lstima de l. Despus, agitando el aire con el abanico de hoja de palma, fue a su habitacin a vestirse.

CAP TULO 2

EQUILAN, NIVEL DE LA COPA DE LOS RBOLES Tras descender las escaleras, Calandra atraves la cocina, situada en la planta baja de la mansin. El calor aumentaba claramente al pasar de las aireadas plantas superiores a la zona inferior, ms cerrada y cargada de humedad. La criada del fregadero, con los ojos enrojecidos y la marca de la manaza de la cocinera cruzndole el rostro, estaba recogiendo con gesto irritado los fragmentos de la loza que acababa de estrellar contra el suelo. Tal como le haba contado a su hermano, la criada era una muchacha humana realmente fea y sus ojos llorosos y sus labios hinchados no contribuan en absoluto a mejorar su aspecto. Sin embargo, lo cierto era que, a los ojos de Calandra, todos los humanos eran feos y toscos, poco ms que brutos y salvajes. La muchacha humana era una esclava, comprada en un mismo lote junto a un saco de harina y una cazuela de madera de piedra. En adelante, trabajara en las tareas ms humildes a las rdenes de una jefa estricta, la cocinera, durante unas quince de las veintiuna horas del ciclo. Compartira una minscula habitacin con la camarera de la planta baja, no tendra nada de su propiedad y ganara una miseria con la que, cuando ya fuera una anciana, podra comprarse la emancipacin. Y, a pesar de todo ello, Calandra tena la firme creencia de que haba hecho un tremendo favor a la humana al traerla a vivir entre gente civilizada. La visin de la muchacha en su cocina aviv las ascuas de la ira de Calandra. Un sacerdote humano! Qu locura. Su padre debera tener ms juicio. Una cosa era volverse loco y otra olvidar el menor sentido del decoro. Calandra cruz a toda marcha la despensa, abri con energa la puerta de la bodega y descendi los peldaos cubiertos de telaraas que conducan al stano fresco y oscuro. La mansin de los Quindiniar se alzaba en una planicie de musgo que creca entre las capas de vegetacin ms altas del mundo de Pryan. El nombre Pryan significaba reino del Fuego en una lengua que, supuestamente, utilizaban las primeras gentes que llegaron a aquel mundo. La denominacin era acertada, pues el sol de Pryan brillaba constantemente, pero otro nombre an ms preciso para el planeta hubiera sido el de reino del Verdor pues, debido al sol permanente y a las frecuentes lluvias, el suelo de Pryan estaba cubierto por una capa de vegetacin tan densa que eran contados los habitantes del planeta que lo haban visto alguna vez. Sucesivas capas de follaje y de diversas formas de vida vegetal se dirigan hacia arriba, dando lugar a numerosos niveles escalonados. Los lechos de musgo era increblemente tupidos y resistentes; la gran ciudad de Equilan estaba edificada encima de uno de ellos y sobre sus masas espesas, de color verde parduzco, se extendan lagos e incluso ocanos. Las ramas superiores de los rboles se alzaban sobre ellas formando inmensos bosques, impenetrables como junglas. Y era all, en las copas de los rboles o en las llanuras de musgo, donde la mayora de civilizaciones de Pryan haban levantado sus ciudades. Las llanuras de musgo no cubran por entero el planeta, sino que se interrumpan en lugares conocidos como muros de dragn. En ellos, el espectador situado al borde de la planicie se encontraba ante un abismo de vegetacin, ante una sucesin de troncos grises y una espesura de hierbas y arbustos y hojas que descendan hasta perderse de vista en la impenetrable oscuridad de las regiones inferiores. Los muros de dragn eran lugares colosales y espantosos, a los que muy pocos se atrevan a acercarse. El agua de los mares del musgo se despeaba por el borde de las enormes grietas y caa en cascadas a la oscuridad con un rugido que haca temblar los poderosos rboles. Tormentas perpetuas se desencadenaban all. Enormes extensiones umbras de todos los tonos de verde se extendan cuanto alcanzaba la vista hasta tocar el radiante cielo azul en el horizonte. Todos aquellos que alguna vez haban llegado hasta el borde de la sima, y contemplaban

aquella masa de jungla sin lmite debajo de sus pies, se sentan pequeos, insignificantes y frgiles como la hoja ms tierna recin abierta. En ocasiones, si el observador consegua reunir el valor suficiente para pasar algn tiempo observando la jungla que se abra debajo de l, era posible que observara el siniestro movimiento de un cuerpo sinuoso serpenteando entre las ramas y escurrindose entre las intensas sombras verdes con tal rapidez que el cerebro llegara a dudar de lo que el ojo captaba. Eran estas criaturas, los dragones de Pryan, las que daban su nombre a las impresionantes simas. Pocos eran los exploradores que los haban visto alguna vez, pues los dragones eran tan precavidos ante la presencia de los pequeos seres extraos que habitaban las copas de los rboles, como cautos se mostraban humanos, enanos y elfos ante la visin de los dragones. No obstante, exista la creencia de que stos eran animales de gran inteligencia, enormes y sin alas, que desarrollaban su vida muy, muy abajo, tal vez incluso en el mismo suelo del planeta del que hablaban las leyendas. Lenthan Quindiniar no haba visto nunca un dragn. Su padre, s; haba visto varios. Quintain Quindiniar haba sido un explorador e inventor legendario que haba contribuido a fundar la ciudad lfica de Equilan y haba ideado numerosas armas y otros artefactos que despertaron de inmediato la codicia de los pobladores humanos de la
{8} zona. Quintain haba utilizado la ya considerable fortuna familiar, basada en la omita , para establecer una compaa comercial que cada ao fue hacindose ms prspera. Pese al xito de la empresa, Quintain no se haba contentado con quedarse tranquilamente en casa y contar las ganancias. Cuando Lenthan, su nico hijo, tuvo edad suficiente, Quintain le cedi el negocio y volvi a sus exploraciones. Nunca se haba vuelto a tener noticias de l y todos haban dado por sentado, transcurrido un centenar de aos, que haba muerto. Lenthan llevaba en sus venas la sangre trashumante de su familia pero nunca se le permiti entregarse a los viajes, sino que se vio obligado a ocuparse de los asuntos del negocio. Tambin l posea el don de la familia para hacer dinero, pero en ningn momento haba tenido la sensacin de que aquel dinero fuera suyo. Al fin y al cabo se limitaba a llevar el negocio establecido por su padre. Lenthan haba buscado durante mucho tiempo el modo de dejar su propia huella en el mundo pero, por desgracia, no quedaba demasiado por explorar. Los humanos dominaban las tierras al norint, el ocano Terinthiano impeda la expansin hacia el est y hacia el vars, y los muros de dragn cerraban la marcha hacia el sorint. Para las aspiraciones de Lenthan, slo quedaba una direccin en la que encaminar sus pasos: hacia arriba. Calandra entr en el laboratorio del stano recogindose la falda para no mancharla de polvo. La expresin de su rostro habra agriado la leche. De hecho, estuvo a punto de helarle la sangre a su padre. Cuando Lenthan vio a su hija en aquel lugar que tanto le desagradaba, palideci y se aproxim con gesto nervioso al otro elfo presente en la estancia. El elfo sonri e hizo una somera reverencia. La expresin de Calandra se nubl al verle. Cunto..., cunto me alegro de verte por aqu, quera... balbuce el pobre Lenthan, depositando un tarro de un lquido pestilente sobre una mesa mugrienta. Calandra arrug la nariz. El musgo que formaba las paredes y el suelo despeda un olor acre y almizcleo que no combinaba bien con los diversos olores qumicos, sobre todo sulfurosos, que impregnaban el laboratorio. Querida Calandra dijo el elfo que acompaaba a su padre, confo en que te encuentres bien de salud. As es, Maestro Astrlogo. Te agradezco el inters y tambin yo espero que te encuentres bien. En fin, el reuma me molesta un poco, pero es algo de esperar a mi edad. Ojal ese reuma se te llevara, viejo charlatn!, murmur Calandra para sus adentros. Qu habr venido a hacer aqu esta bruja?, se pregunt el astrlogo bajo el cuello estirado y almidonado que se alzaba desde sus hombros y le cubra el rostro casi completamente. Lenthan se qued entre los dos con expresin desdichada y culpable, aunque no tena idea, todava, de qu haba hecho. Padre dijo Calandra con voz severa, quiero hablar contigo. A solas. El astrlogo hizo otra reverencia y empez a retirarse. Lenthan, viendo que se quedaba sin apoyo, lo agarr de la manga.

Vamos, querida, Elixnoir forma parte de la familia... Desde luego, come lo suficiente como para ser parte de ella lo cort Calandra, olvidando la paciencia y dejndose llevar por el terrible mazazo que le haba producido la noticia de la llegada del sacerdote humano. Come lo suficiente como para ser varias partes!. El astrlogo se irgui, muy envarado, y sus ojos la miraron por encima de una nariz larga y casi tan aguilea como las puntas del cuello azul oscuro entre las cuales asomaba. Calandra! Recuerda que es nuestro invitado! Exclam Lenthan, escandalizado hasta el punto de reprender a su hija mayor. Y un Maestro Hechicero!. Invitado, s, en eso te doy la razn. Elixnoir no se pierde nunca una comida, ni una ocasin de probar nuestro vino ni de ocupar nuestra habitacin de huspedes. En cambio, dudo mucho de su maestra en las artes mgicas. Todava no le he visto hacer otra cosa que murmurar cuatro palabras sobre esas pociones apestosas que preparas, padre, y luego apartarse de ellas para contemplar cmo burbujean y despiden humos. Entre los dos, cualquier da prenderis fuego a la casa! Hechicero! Ja! Lo nico que hace, padre, es calentarte la cabeza con historias blasfemas de gentes antiguas que viajaban a las estrellas en naves con velas de fuego... Se trata de hechos cientficos, jovencita! intervino el astrlogo. Las puntas del cuello de la capa temblaban de indignacin. Lo que hacemos tu padre y yo son investigaciones cientficas y no tiene nada que ver con religiones o... Que no? Lo interrumpi Calandra, lanzando la estocada verbal directamente al corazn de su vctima . Entonces, por qu mi padre ha mandado traer a un sacerdote humano?. Los ojos del astrlogo, pequeos como cuentas, se agrandaron de estupor. El cuello almidonado se volvi de Calandra al desdichado Lenthan, que pareci desconcertado ante las palabras de su hija. Es eso cierto, Lenthan Quindiniar? inquiri el hechicero, enfurecido. Has mandado llamar a un sacerdote humano?. Yo..., yo... fue lo nico que logr balbucir Lenthan. As pues, me has engaado, seor declar el astrlogo. A cada momento que pasaba, aumentaba su indignacin y, con ella, pareca crecer el cuello de la capa. Me habas hecho creer que compartas nuestro inters por las estrellas, sus ciclos y su situacin en los cielos. Y as era! Es! Lenthan se retorci las manos ennegrecidas de holln. Afirmabas estar interesado en el estudio cientfico de cmo estas estrellas rigen nuestras vidas... Blasfemia! exclam Calandra, con un estremecimiento de su cuerpo huesudo. Y ahora, en cambio, te descubro asociado a un..., un... Al hechicero le faltaron las palabras. El cuello puntiagudo de la capa pareci cerrarse en torno a su rostro de modo que slo quedaron a la vista, por encima de l, sus ojos brillantes y enfurecidos. No! Por favor, deja que te explique! Grazn Lenthan. Vers, mi hijo me habl de la creencia de los humanos en la existencia de gente que vive en esas estrellas y pens que... Paithan! dijo Calandra con un jadeo, identificando a un nuevo culpable. Que ah vive gente! mascull el astrlogo, desdeoso, con la voz sofocada tras la ropa almidonada. Pues a m me parece posible... y, desde luego, explica por qu los antiguos viajaron a las estrellas y concuerda con las enseanzas de nuestros sacerdotes de que, cuando morimos, nos hacemos uno con las estrellas. Sinceramente, echo en falta a Elithenia... Dijo esto ltimo con una voz desdichada y suplicante que despert la piedad de su hija. A su modo, Calandra quera a su madre, igual que quera a su hermano y a su hermana menor. Era un amor severo, inflexible e impaciente, pero amor al fin y al cabo, y la muchacha se acerc hasta posar sus dedos delgados y fros en el brazo de su padre. Vamos, padre, no te alteres. No tena intencin de inquietarte, pero creo que deberas haber discutido el asunto conmigo en lugar de..., de hacerlo con los parroquianos de la taberna de la Dorada Aguamiel! Calandra no pudo reprimir un sollozo. Sac un decoroso pauelo con puntillas y se cubri con l la boca y la nariz.

Las lgrimas de su hija produjeron el efecto (perfectamente calculado) de aplastar por completo a Lenthan Quintiniar contra el suelo de musgo, como si lo hubieran enterrado doce palmos bajo l {9}. El llanto de Calandra y el temblor de las puntas del cuello del hechicero eran demasiado para el maduro elfo. Tenis razn los dos declar, mirndolos alternativamente con aire apesadumbrado. Ahora me doy cuenta de que he cometido un error terrible. Cuando llegue el sacerdote, le dir que se marche de inmediato. Cuando llegue! Calandra alz los ojos, ya secos, y observ a su padre. Cmo que cuando llegue? Paithan me ha dicho que no vendra... Y l cmo lo sabe? pregunt Lenthan, considerablemente perplejo. Ha hablado con l despus que yo? El elfo se llev una mano cerlea al bolsillo del chaleco de seda y sac una hoja arrugada de papel. Mira, querida aadi, mostrndole la carta. Calandra la cogi y la ley con ojos febriles. Cuando me veas, estar ah. Firmado, el Sacerdote Humano.Bah! Calandra devolvi la misiva a su padre con gesto despectivo. Esto es ridculo...! Tiene que ser una broma de Paithan. Nadie en sus cabales mandara una carta as. Ni siquiera un humano. El Sacerdote Humano! Por favor!. Tal vez no est en sus cabales, como dices apunt el Maestro Astrlogo en tono siniestro. Un sacerdote humano loco vena camino de la casa. Que Orn se apiade de nosotros! murmur Calandra, asindose del canto de la mesa del laboratorio para sostenerse. Vamos, vamos, querida ma dijo Lenthan, pasndole el brazo por los hombros. Yo me ocupar de eso. Djalo todo en mis manos. No tendrs que preocuparte en absoluto. Y, si puedo ser de alguna ayuda el Maestro Astrlogo olisque el aire; de la cocina llegaba el aroma de un asado de targ, me alegrar de colaborar tambin. Incluso podra pasar por alto ciertas cosas que se han dicho en el calor de una discusin agitada. Calandra no prest atencin al mago. Haba recuperado el dominio de s y su nico pensamiento era encontrar lo antes posible a aquel despreciable hermano suyo para arrancarle una confesin. No tena ninguna duda mejor dicho, tena muy pocas de que todo aquello era obra de Paithan, una muestra de lo que entenda por una broma pesada. Probablemente, pens, en aquel instante estara partindose de risa a su costa. Seguira rindose cuando le recortara su asignacin a la mitad?. Dejando al astrlogo y a su padre para que volaran hechos trizas en aquel stano, si as lo queran, Calandra ascendi la escalera con pasos enrgicos y atraves la cocina, donde la muchacha de los platos se escondi tras un trapo de secar hasta que el horrible espectro hubo desaparecido. Subi al tercer nivel de la casa, donde estaban las alcobas, se detuvo ante la puerta de la habitacin de su hermano y llam sonoramente. Paithan! Abre la puerta ahora mismo!. Paithan no est dijo una voz soolienta desde el fondo del pasillo. Calandra lanz una mirada furiosa a la puerta cerrada, llam de nuevo y prob un par de veces el tirador. No escuch ningn ruido. Se dio la vuelta, continu avanzando por el corredor y entr en la alcoba de su hermana menor. Vestida con un frvolo camisn que dejaba al descubierto sus hombros lechosos y lo suficiente de sus pechos para despertar el inters, Aleatha estaba recostada en una silla ante el tocador, cepillndose el cabello con gesto lnguido mientras se admiraba en el espejo. ste, potenciado por medios mgicos, susurraba elogios y piropos y ofreca alguna que otra sugerencia sobre la cantidad correcta de carmn. Calandra se detuvo a la entrada de la estancia, casi sin hablar de puro escandalizada. Qu pretendes, ah sentada medio desnuda a plena luz y con las puertas abiertas de par en par? Y si pasara algn sirviente?. Aleatha alz los ojos. Llev a cabo el movimiento lentamente, con languidez, sabiendo el efecto que produca y disfrutndolo plenamente. La joven elfa tena los ojos de un azul claro, vibrante, pero que bajo la sombra de sus gruesos prpados y de sus pestaas largas y tupidas se oscurecan hasta adoptar un tono prpura. Por eso,

cuando los abra como en aquel instante, daban la impresin de cambiar completamente de color. Eran numerosos los elfos que haban escrito sonetos a aquellos ojos y corra el rumor de que uno incluso haba muerto por ellos. Ah!, ya ha pasado uno de los criados contest Aleatha sin inmutarse. El mayordomo. Le he visto deambular por el pasillo al menos tres veces en la ltima media hora. Apart la vista de su hermana mayor y empez a colocar los volantes del salto de cama para que dejaran a la vista su cuello largo y fino. Aleatha tena una voz modulada y grave, que siempre sonaba como si estuviera a punto de sumirse en un profundo sueo. Esto, combinado con los gruesos prpados, le daba un aire de dulce lasitud hiciera lo que hiciese y fuera donde fuese. Durante la febril alegra de un baile real, Aleatha prescinda del ritmo de la msica y bailaba siempre lentamente, casi como en sueos, con el cuerpo completamente rendido a su pareja y produciendo a sta la deliciosa impresin de que, sin su fuerte brazo como apoyo, la muchacha caera al suelo. Sus ojos lnguidos permanecan fijos en los del bailarn, con una levsima chispa en el fondo de aquel prpura insondable, e incitaban al hombre a imaginar qu dara por conseguir que aquellos ojos soolientos se abrieran de par en par. Eres la comidilla de Equilan, Thea! dijo Calandra en tono acusador, llevndose el pauelo a la nariz. Aleatha se estaba rociando de perfume el cuello y el pecho. Dnde estabas la ltima hora oscura?{10} Los ojos prpura se abrieron de par en par o, al menos, bastante ms que antes. Aleatha no desperdiciara nunca con una hermana el efecto que provocaba el gesto completo. Desde cundo te preocupa dnde estoy? Qu abeja se te ha metido en el cors en esta hora amable, Cal?. Hora amable? Si es casi la hora del vino! Llevas durmiendo la mitad del da!. Si quieres saberlo, estuve con el noble Kevanish y fuimos al Oscura... Kevanish! Calandra emiti un gemido agitado. Ese sinvergenza! Desde ese asunto del duelo, se le ha negado la entrada en todas las casas decentes. Fue por su culpa que la pobre Lucillia se colg, y puede decirse que prcticamente asesin al hermano de sta. Y t, Aleatha..., dejarte ver en pblico junto a l...! Calandra se atragant. Tonteras. Lucillia fue una estpida al pensar que un hombre como Kevanish poda enamorarse realmente de ella. Y su hermano fue an ms estpido al exigirle una reparacin. Kevanish es el mejor arquero de Equilan. Existe una cosa que se llama honor, Aleatha! Calandra se detuvo tras la silla de su hermana y cerr ambas manos sobre el respaldo, con los nudillos blancos de la presin. Pareca que, con un mnimo movimiento y en cualquier instante, podra cerrarlas con igual fuerza en torno el frgil cuello de su hermanita. Acaso nuestra familia lo ha olvidado ya?. Olvidado? murmur Thea con su voz soolienta. No, querida Cal, nada de olvidado. Simplemente, hace mucho tiempo que la familia lo ha comprado y pagado. Con una absoluta falta de recato, Aleatha se levant de la silla y empez a desatar los lazos de seda que mantenan casi cerrada la parte frontal de su salto de cama. Calandra contempl el reflejo de su hermana en el espejo y advirti unas marcas rojizas en la carne blanca de los hombros y el pecho: las marcas de los labios de un amante ardiente. Asqueada, Calandra dio media vuelta y cruz la estancia con pasos rpidos hasta detenerse junto a la ventana. Aleatha sonri con indolencia al espejo y dej que el camisn se deslizara al suelo. El espejo se deshizo en comentarios extasiados. Buscabas a Paithan? Le record su hermana. Entr volando en su habitacin como un murcilago de las profundidades, se visti su traje de estopilla y sali volando otra vez. Creo que iba a casa de Durndrun. Yo tambin estaba invitada, pero no s si ir o no. Los amigos de Paithan son unos pelmazos. Esta familia se est hundiendo! Calandra se apret las manos. Padre manda llamar a un sacerdote

humano! Paithan est hecho un vulgar vagabundo que no se preocupa ms que de correrse juergas! Y t...! T terminars soltera y embarazada y hasta puede que colgada como la pobre Lucillia!. No lo creo, querida Cal replic Aleatha, apartando el camisn con el pie. Para colgarse se requiere mucha energa. Admirando su esbelto cuerpo en el espejo, que lo llen de elogios a su vez, frunci el entrecejo, alarg la mano e hizo sonar una campanilla realizada con la cscara de huevo de pjaro cantor. Dnde est esa criada ma? Preocpate menos de la familia, Cal, y ms del servicio. Nunca he visto gente ms holgazana. Es culpa ma! Suspir Calandra, y volvi a cerrar con fuerza las manos, llevndoselas a los labios. Debera haber obligado a Paithan a ir a la escuela. Debera haberte prestado ms atencin y no dejarte tan suelta. Y debera haber detenido las locuras de padre. Pero entonces, quin hubiera llevado el negocio? Cuando empec a ocuparme de dirigirlo, la situacin no era nada boyante! Nos hubiramos arruinado! Arruinado! Si lo hubiramos dejado en manos de padre... La doncella entr corriendo en la estancia. Dnde estabas? pregunt Aleatha, con su habitual lasitud. Lo siento, seora. No haba odo la campanilla. No ha sonado. Pero deberas saber cundo te necesito. Saca el azul. Esta hora oscura me quedar en casa. No, espera. El azul, no. El verde con rosas de musgo. Creo que aceptar la invitacin de Durndrun, finalmente. Podra ocurrir algo interesante y, por lo menos, siempre podr atormentar al barn, que se muere de amor por m. Y ahora, Cal, qu es eso de un sacerdote humano? Es guapo?. Calandra exhal un profundo sollozo y hundi los dientes en el pauelo. Aleatha la mir y, aceptando la bata vaporosa que la criada le pona sobre los hombros, cruz la habitacin hasta colocarse detrs de su hermana. Aleatha era tan alta como Calandra, pero su silueta era suave y bien torneada donde la de su hermana mayor era huesuda y angulosa. Una mata de cabello ceniciento enmarcaba el rostro de Aleatha y le caa por la espalda y sobre los hombros. La muchacha nunca se adornaba el pelo segn la costumbre imperante. Igual que el resto de su figura, el cabello de Aleatha siempre estaba desaliado, siempre produca la impresin de que acababa de levantarse de la cama. Pos sus suaves manos en los hombros temblorosos de Calandra y murmur: La flor de las horas ha cerrado sus ptalos a estas alturas, Cal. Contina esperando intilmente a que vuelva a abrirse y pronto estars tan loca como padre. Si madre hubiera vivido, tal vez las cosas habran sido distintas... A Aleatha se le quebr la voz y se acerc an ms a su hermana. Pero no sucedi as. Y no hay ms que hablar aadi, encogiendo sus perfumados hombros. Hiciste lo que debas, Cal. No podas dejarnos morir de hambre. Supongo que tienes razn respondi Calandra secamente, recordando que la doncella segua en la estancia. No quera discutir sus asuntos personales en presencia del servicio. Enderez los hombros y estir unas imaginarias arrugas de su falda rgida, almidonada. As pues, no te quedars a cenar?. No. Si quieres, se lo dir a la cocinera. Por qu no me acompaas a casa del barn Durndrun, hermana? Aleatha dio unos pasos hasta la cama, sobre la cual la doncella estaba colocando un juego de ropa interior de seda. Vendr Randolfo. Sabes que nunca se ha casado, Cal? T le rompiste el corazn. Ms bien le romp el bolsillo replic Calandra con voz severa mientras se contemplaba en el espejo, se compona el peinado donde se le haba deshecho ligeramente el moo y volva a clavar en su lugar las tres peinetas atroces. Randolfo no me quera a m, sino que codiciaba el negocio. Es posible. Aleatha se detuvo unos instantes a medio vestirse. Sus ojos prpura se volvieron hacia el espejo y se clavaron en el reflejo de la mirada de su hermana. Pero al menos te habra hecho compaa, Cal. Ests demasiado tiempo sola. Y t crees que voy a permitir que irrumpa un hombre y que se aduee y eche a perder lo que me ha costado tantos aos consolidar, slo para ver su rostro cada maana, me guste o no? Muchas gracias, pero no. Hay cosas peores que estar sola, Thea. Los ojos prpura de Aleatha se ensombrecieron hasta adquirir un tono casi rojo vivo.

No s cules respondi en voz baja. Su hermana no lleg a orla. Aleatha se apart el cabello de la cara, sacudindose de encima al mismo tiempo las lgubres sombras que velaban sus ojos. Quieres que le diga a Paithan que le andas buscando?. No te molestes. Debe de estar a punto de quedarse sin dinero y seguro que viene a verme a la hora del trabajo. Ahora, tengo que ir a revisar unas cuentas. Calandra se encamin hacia la puerta. Procura volver a una hora razonable. Antes de maana, por lo menos. Aleatha sonri ante la irona de su hermana mayor y baj sus prpados cargados de sueo con aire recatado. Si quieres, Cal, no volver a ver ms al barn Kevanish. Calandra se detuvo y dio media vuelta. Su rostro severo resplandeci de alegra, pero se limit a decir: No tengo la menor esperanza de que lo hagas!. Al salir de la estancia, cerr dando un violento portazo. De todos modos, Kevanish ya empieza a resultarme pesado... aadi Aleatha para s. Volvi a recostarse ante el tocador y estudi sus facciones perfectas en los efusivos espejos.

CAP TULO 3

GRIFFITH, TERNCIA, THILLIA Calandra volvi a concentrarse en los libros de contabilidad como antdoto reconfortante contra las extravagancias y caprichos de su familia. La casa estaba en silencio. Su padre y el astrlogo seguan con sus cosas en el stano pero, sabedor de que la hija mayor estaba an ms cerca de estallar que su plvora mgica, Lenthan consider conveniente aplazar cualquier otro experimento con dicha sustancia. Despus de la cena, Calandra llev a cabo una gestin ms, relacionada con el negocio. Mand a un sirviente con un mensaje para el hombre de los pjaros, que debera enviarlo a maese Roland de Griffith, en la taberna La Flor del Bosque. El embarque llegar a principios del barbecho.{11} El pago se efectuar a la entrega del gnero. Calandra Quindiniar. El hombre de los pjaros at el mensaje a la pata del ave de brillantes colores, que haba sido entrenada para volar a aquella parte de Thillia, y la solt en el aire. sta bati las alas con rumbo norint-vars, en una travesa que la llevara sobre los campos y mansiones de la nobleza lfica y sobre el lago Enthial. El ave mensajera se desliz sin esfuerzo por los aires, aprovechando las corrientes que fluan entre los rboles gigantescos. Slo tena un objetivo: llegar a su destino, donde la esperaba su pareja, encerrada en una jaula. Durante el vuelo no tena que vigilar la presencia de depredadores, pues no era un bocado apetitoso para ninguno de ellos, ya que segregaba un aceite que mantena secas sus plumas durante las frecuentes tormentas y que resultaba un veneno mortal para cualquier otra especie. Vol a baja altura sobre las tierras de labor que los elfos cultivaban en los lechos de musgo ms altos, formando un dibujo de lneas artificialmente rectas. Esclavos humanos araban los campos y recogan las cosechas. El ave no estaba especialmente hambrienta, pues haba sido alimentada antes de la partida, pero un ratoncillo sera un buen remate para la cena. Sin embargo, no descubri ninguno y continu su viaje, decepcionada. Pronto, los cuidados campos de cultivo de los elfos dieron paso a la espesura de la jungla. Los arroyos alimentados por las lluvias diarias formaban caudalosos ros sobre los lechos de musgo. Serpenteando entre la jungla, los ros encontraban a veces alguna grieta en las capas superiores del musgo y formaban cascadas que se precipitaban hacia las profundidades insondables. Ante los ojos del ave viajera empezaron a flotar unas nubes vaporosas y gan altura, ascendiendo sobre las tormentas de la hora de la lluvia. Finalmente, la masa de nubes negras y densas, sacudida por los relmpagos, ocult totalmente la tierra. Sin embargo, el ave, guiada por el instinto, no perdi la orientacin. Debajo de ella se extendan los bosques del barn Marcins; los elfos les haban dado ese nombre, pero ni ellos ni los humanos haban reclamado derechos sobre aquellas junglas impenetrables. La tormenta descarg y pas, como vena sucediendo desde tiempo inmemorial, casi desde la creacin del mundo. El sol brillaba ahora con fuerza, y la mensajera distingui tierras cultivadas: Thillia, el reino de los humanos. Desde all arriba, alcanz a ver tres de las torres resplandecientes, baadas por el sol, que sealaban las cinco divisiones del reino de Thillia. Las torres, antiguas para la medida del tiempo de los humanos, estaban construidas de ladrillo de cristal cuyos secretos de fabricacin haban sido desvelados por los hechiceros humanos durante el reinado de Georg el nico. Estos secretos, as como muchos de los hechiceros, se haban perdido en la devastadora Guerra por Amor que sigui a la muerte del viejo rey.

El ave utiliz las torres como referencia para orientarse y luego descendi rpidamente, sobrevolando a baja altura las tierras de los humanos. Situado en una amplia llanura de musgo salpicada aqu y all de rboles que se haban conservado para proporcionar sombra, el pas era llano, pero entrecruzado de caminos y salpicado de pequeas poblaciones. Los caminos eran muy transitados, pues los humanos sentan la curiosa necesidad de andar constantemente de un sitio a otro, necesidad que los sedentarios elfos no haban entendido nunca y que consideraban propia de brbaros. En aquella parte del mundo, la caza era mucho ms propicia y la mensajera dedic unos breves instantes a recuperar fuerzas con una rata de buen tamao. Cuando hubo dado cuenta de ella, se limpi las garras con el pico, arregl las plumas y reemprendi el vuelo. Cuando vio que las tierras llanas empezaban a dar paso a una densa selva, cobr nuevos nimos pues se acercaba ya al trmino de su largo viaje. Estaba sobre Terncia, el reino ms al norint. Cuando lleg a la ciudad amurallada que circundaba la torre de ladrillos de cristal de la capital de Terncia, capt la spera llamada de su compaera. Descendi en espiral hasta el centro de la ciudad y se pos, finalmente, en el parche de cuero que protega el brazo de un pajarero thilliano. El hombre recuper el mensaje, vio el nombre del destinatario y dej a la fatigada ave en la jaula de su compaera, que la recibi con unos suaves picotazos. El pajarero entreg el mensaje a un jinete repartidor que, varios das ms tarde, entr en una aldea remota y semiolvidada que se alzaba en las mismas lindes de la selva y dej el recado en la nica posada del lugar. Sentado en su banco favorito de La Flor del Bosque, maese Roland de Griffith estudi el fino pergamino de quin. Despus, con una sonrisa lo empuj sobre la mesa hacia una mujer joven que estaba sentada frente a l. Aqu tienes! Qu te haba dicho, Rega?. Gracias a Thillia! Es lo nico que puedo decir. El tono de voz de Rega era lgubre; en su rostro no haba la menor sonrisa. Por lo menos, ahora tienes algo que ensearle al viejo Barbanegra y tal vez nos deje en paz algn tiempo...
{12} que presida la barra en una Dnde debe de estar? Roland ech un vistazo a la flor de horas maceta. Casi una veintena de sus ptalos estaban cerrados. Ya ha pasado su hora habitual. Vendr, no te preocupes. Esto es demasiado importante para l. S, por eso me inquieta el retraso. Tienes cargos de conciencia, acaso? Rega apur la jarra de kegrot y busc a la camarera con la mirada. No, pero no me gusta tratar estos asuntos aqu, en un lugar pblico... Es lo mejor. As est todo sobre la mesa, al descubierto. No podemos levantar las sospechas de nadie. Ah!, aqu est. Qu te deca?. Se abri la puerta de la taberna y el brillante sol de la hora de los dados ba la Silueta de un enano. Fue una visin imponente y, por un instante, casi todos los parroquianos dejaron de beber, de jugar o de charlar para observarlo. Un poco ms alto de lo habitual entre su pueblo, el enano tena la piel morena clara y luca una hirsuta melena negra y una barba a la que deba su apodo entre los humanos. Las cejas negras y espesas que se juntaban sobre su nariz ganchuda y los centelleantes ojos producan una impresin de perpetua ferocidad que le resultaba muy til en tierras extraas. Pese al calor, llevaba una camisa de seda a bandas blancas y rojas y, encima de ella, la pesada armadura de cuero de su pueblo, con unos brillantes pantalones rojos metidos en las recias botas de caa. Los presentes en el bar intercambiaron risillas y comentarios irnicos ante la chillona indumentaria del recin llegado pero, si hubieran sabido algo sobre la sociedad de los enanos y sobre el significado de los colores brillantes de su ropa, no se habran redo en absoluto. El enano hizo una pausa en el umbral de la taberna y parpade, deslumbrado por el sol del exterior. Barbanegra, amigo mo! Exclam Roland, levantndose del asiento. Aqu!. El enano entr pesadamente en la taberna y sus ojos fueron de un rincn a otro, retando con la mirada a

cualquiera que intentara decirle algo. Los enanos eran una rareza en Thillia. El reino de los enanos estaba lejos, al norint-est de las tierras de los humanos, y haba muy pocos contactos entre ambos. Sin embargo, aquel enano en concreto llevaba ya cinco das en el pueblo y su presencia haba dejado de ser una novedad. Griffith era un pueblo srdido situado en el lmite de dos reinos, ninguno de los cuales lo reclamaba. Sus habitantes hacan lo que queran, asunto en el que estaba muy conforme la mayora de ellos, pues casi todos procedan de lugares de Thillia donde hacer la santa voluntad sola conducirle a uno a la horca. Las gentes de Griffith tal vez se preguntaran qu haca un enano en su pueblo, pero nadie hara la pregunta en voz alta. Tabernero, tres ms! Pidi a gritos Roland, levantando su jarra. Tenemos motivos para brindar, amigo mo dijo al enano, que tom asiento con parsimonia. S? gru el enano, observando torvamente a la pareja. Roland, con una sonrisa, hizo caso omiso de la evidente incomodidad de su invitado y le dej delante el mensaje. No puedo leer lo que pone ah declar el enano, volviendo a arrojar sobre la mesa el manuscrito de quin. Los interrumpi la llegada de la camarera con el kegrot. Distribuyeron las jarras. La desaliada sirvienta pas un trapo grasiento por encima de la mesa, dirigi una mirada de curiosidad al enano y se alej con su andar indolente. Lo siento, he olvidado que no sabes leer elfo. El embarque est en camino, Barbanegra dijo Roland en voz baja y con gesto despreocupado. Llegar durante el prximo barbecho. Me llamo Drugar. Es eso lo que pone en el papel? El enano toc el mensaje con su mano de dedos rechonchos. Claro que s, Barbanegra, amigo mo. No soy amigo tuyo, humano murmur el enano, pero lo hizo en su lengua y hablndole a su propia barba. Luego, entreabri los labios en lo que casi poda pasar por una sonrisa__. Pero la noticia es excelente. Su voz pareci llena de animosidad. Bebamos por ello. Roland alz la jarra y dio un suave codazo a Rega, que haba estado observando al enano con la misma suspicacia que ste haba mostrado hacia ellos. Por nuestro trato. Beber por ello asinti el enano despus de meditar la respuesta unos instantes, aparentemente. Alz la jarra y repiti: Por nuestro trato. Roland apur la suya sonoramente. Rega tom un sorbo. Ella nunca beba en exceso y uno de los dos tena que permanecer sobrio. Adems, el enano no beba, sino que se le limitaba a humedecer los labios. A los enanos no les entusiasma el kegrot, que todo el mundo reconoce flojo e inspido en comparacin con su excelente bebida fermentada. Me estaba preguntando, socio insisti Roland, inclinndose hacia adelante y encorvndose sobre la jarra , qu destino pensis dar a esas armas. Acaso tienes cargos de conciencia, humano?. Roland lanz una agria mirada a Rega, la cual, al escuchar sus propias palabras en boca del enano, se encogi de hombros y apart la vista, reclamndole en silencio qu otra respuesta poda esperar a una pregunta tan estpida. Se te paga suficiente para que no hagas preguntas, pero te lo dir de todos modos porque el mo es un pueblo honorable. Tanto que tenis que tratar con contrabandistas, Barbanegra? sonri Roland, pagndole al enano con la misma moneda. Las negras cejas de ste se juntaron en un gesto alarmante y los ojos negros despidieron fuego. Yo habra tratado de forma abierta y legal, pero las leyes de vuestra tierra lo impiden. Mi pueblo necesita esas armas. No habis tenido noticia del peligro que viene del norint?. Los reyes del mar?.

Roland hizo un gesto a la camarera. Rega puso su mano sobre la de l, advirtindole para que fuera con tiento, pero Roland la rechaz. Bah! No! El enano solt una risotada de desprecio. Hablo del norint. Muy lejos en esa direccin, slo que ahora ya no tan lejos. No hemos odo nada en absoluto, Barbanegra, viejo amigo. De qu se trata?. Rega vio que las facciones del enano adquiran un aire sombro y el fuego de sus ojos se nublaba de miedo, y la mujer saba o adivinaba lo suficiente sobre el carcter de Barbanegra como para darse cuenta de que el enano no haba experimentado temor a menudo en su vida. Humanos... del tamao de montaas. Vienen del norint y lo destruyen todo a su paso. Roland estuvo a punto de atragantarse y se ech a rer. El enano pareci hincharse literalmente de rabia y Rega clav las uas en el brazo de su compaero. Roland, con dificultades, reprimi la risa. Lo siento, amigo, lo siento, pero ya haba odo esta historia de labios de mi querido padre cuando an estaba en sus cabales. As que los titanes van a atacarnos... Y supongo que los Cinco Seores Perdidos de Thillia volvern al mismo tiempo. Alarg la mano por encima de la mesa y dio unas palmaditas en el hombro al irritado enano. Guarda el secreto, pues, amigo mo. Mientras tengamos nuestro dinero, a mi esposa y a m no nos importa lo que hagis ni a quin matis. El enano volvi a enrojecer y apart el brazo del contacto con el humano con gesto enrgico. No tienes que ir a ninguna parte, esposo querido? dijo Rega con toda intencin. Roland se incorpor. Era un hombre alto y musculoso, rubio y atractivo. La camarera, que lo conoca bien, roz su cuerpo con el suyo cuando se puso en pie. Dispensadme. Tengo que ir a visitar un rbol. Este maldito kegrot se me ha subido a la cabeza coment, y se alej abrindose paso por la estancia, que se estaba llenando rpidamente de gente y de ruido. Rega esboz su mejor sonrisa y rode la mesa para sentarse al lado del enano. La mujer era casi el reverso de la moneda comparada con su esposo. De corta estatura y figura rellena, iba vestida para el calor y para ocuparse de los negocios con una blusa de lino que dejaba a la vista ms de lo que ocultaba; anudada bajo los pechos, dejaba al aire la cintura. Unos pantalones de cuero por las rodillas cubran sus piernas como una segunda epidermis. Su piel, de un intenso tono bronceado, brillaba con una fina pelcula de sudor bajo el calor de la taberna. Los cabellos castaos, partidos en el centro de la cabeza, le caan a la espalda lacios y brillantes como la corteza de un rbol empapada por la lluvia. Rega se dio cuenta de que no despertaba la menor atraccin fsica en el enano. Probablemente se deba a que no llevaba barba, se dijo con una sonrisa, recordando lo que haba odo contar de las mujeres enanas. En cambio, el recin llegado pareca ansioso por explicar aquel cuento de hadas que haba imaginado su pueblo. A la mujer no le gustaba que un cliente se marchara enfadado, de modo que dijo: Perdona a mi esposo, seor. Ha bebido un poco ms de la cuenta. A m, en cambio, me interesa lo que dices. Cuntame ms cosas de los titanes. Titanes... El enano pareci paladear la palabra, extraa a sus labios. Es as cmo los llamis en vuestro idioma?. Supongo que s. Nuestras leyendas hablan de unos humanos gigantescos, grandes guerreros, formados hace mucho tiempo por los dioses de las estrellas para servirlos. Sin embargo, tales seres no han sido vistos en Thillia desde antes de la poca de los Seores Perdidos. No s si esos... titanes... son los mismos o no respondi Barbanegra con un movimiento de cabeza. En nuestras leyendas no aparecen tales criaturas. A nosotros no nos interesan las estrellas, puesto que vivimos bajo tierra y rara vez las vemos. En nuestros mitos aparecen los Forjadores, los que construyeron este mundo al principio de los tiempos junto con Drakar, el padre de todos los enanos. Se dice que un da los Forjadores volvern y nos permitirn construir ciudades de tamao y magnificencia inimaginables. Pero, si creis que esos gigantes son los..., los Forjadores, a qu vienen entonces las armas?. El rostro de Barbanegra se ensombreci, sus arrugas se hicieron ms profundas.

Parte de mi pueblo sigue creyendo en esas leyendas, pero otros hemos hablado con los refugiados procedentes de las tierras al norint. Y nos han relatado terribles episodios de destruccin y de muerte. En mi opinin, tal vez las leyendas se equivoquen. De ah el acopio de armas. Al principio, Rega pens que el enano menta. Ella y Roland haban supuesto que Barbanegra tena intencin de utilizar las armas para atacar alguna colonia humana aislada en los campos pero, al ver cmo se nublaban los ojos negros del enano y al escuchar el tono grave y abrumado de sus palabras, Rega cambi de idea. Al menos una cosa era cierta: Barbanegra crea en la existencia de aquel enemigo fantstico y sa era la autntica razn de que hubiera adquirido el armamento. La idea le result reconfortante. Era la primera vez que Roland y ella hacan contrabando de armas y, dijera Roland lo que dijese, a la mujer le alivi saber que no sera responsable de la muerte de sus propios congneres. Eh, Barbanegra! Qu andas haciendo, tratar de conquistar a mi esposa? Roland cambi de posicin al otro lado de la mesa. Otra jarra lo esperaba y tom un largo trago de kegrot. Rega advirti la expresin ceuda y sombra del rostro de Barbanegra y lanz un rpido y doloroso puntapi a Roland por debajo de la mesa. Estbamos hablando de mitos y leyendas, querido. He odo que a los enanos les gusta mucho las canciones, seor, y mi esposo tiene una voz excelente. Te gustara escuchar La balada de Thillia? Cuenta la historia de los seores de nuestra tierra y cmo se formaron los cinco reinos. A Barbanegra se le ilumin el rostro. S, me encantara orla!. La mujer agradeci a las estrellas haber dedicado el tiempo a estudiar todo cuanto haba podido sobre la sociedad de los enanos. Estos, ms que aprecio por la msica, sentan una absoluta pasin por ella. Todos los enanos tocaban instrumentos musicales y la mayora estaba dotada de una excelente voz y un odo perfecto. Slo tenan que escuchar una cancin una vez para quedarse con la meloda y, con otra vez que la oyeran, eran capaces de recordar toda la letra. Roland tena una magnfica voz de tenor y cant la balada, de hechizadora belleza, con una sensibilidad exquisita. Los parroquianos de la taberna reclamaron silencio con siseos para escucharlo y, cuando lleg a la estrofa final, entre la multitud de hombres rudos y toscos haba muchos que tenan los ojos baados en lgrimas. El enano escuch con arrebatada atencin, y Rega, con un suspiro, comprendi que tena a otro cliente satisfecho. Del pensamiento y el amor todo naci un da: tierra, aire, cielo e insondable mar. De las antiguas tinieblas se abri paso la luz, y, libre para siempre, su resplandor se alz. Con voz reverente, cinco hermanos hablaron de obligaciones reales y cargas prodigiosas. Su rey, agonizante bajo el yugo de la fortuna, de cada uno exige el cuidado de sus haciendas. Cinco grandes reinos, nacidos de una tierra. A cada buen prncipe su parte concede. Legados de la voluntad del difunto monarca, para que se gobiernen con justicia y valor.

Al primero los campos, los mansos arroyos, los vientos susurrantes que mecen las hierbas. A otro el mar, el dominio de las naves, y las olas rompientes que las cosas suavizan. El tercero de troncos y amensimos prados, velos de verdor que oscurecen la vista. Al cuarto, seor de las colinas y los valles, donde estn las llanuras feraces y productivas. El ltimo, del sol hizo su brillante hogar, en lo alto con su ardiente calor, durara para siempre. De los cinco se acord el leal corazn del monarca, fiel a toda palabra y a los grandes reyes del pasado. Todos los hijos gobernaron con la mejor intencin, cuidando la herencia como buenos soberanos. Con justicia y firmeza, dotados de gran sabidura, provocaban palabras de gratitud en todas las bocas. Pero el cruel destino ech a perder sus puros corazones y los llev a volverse en armas contra ellos mismos. Cinco hombres consumidos por la casta mujer y cinco nimos conmovidos por un amor estridente. Dulce como el corazn de una poesa naci la hermosa mujer. Sutil como todo el arte de la naturaleza, su maravilloso corazn inflam los de todos. Cuando cinco hombres orgullosos, hermanos de cuna, contemplaron aquel embalse, su amor se desbord. Por la dulce Thillia, cinco amores jurados, otros tantos reinos marcharon a la guerra. Cinco ejrcitos chocan, los arados vueltos espadas, campesinos de la tierra, a las rdenes de la pasin. Hermanos un da justos y amorosos guardianes arrojaron sal al mar e hirieron las tierras. Thillia se alz en la llanura ensangrentada con los brazos extendidos y las manos muy abiertas. Con el corazn apenado, abrumada de vergenza

huy muy lejos bajo la amorosa superficie del lago. La perfeccin llor su alma perdida, los cinco hermanos cesaron su lucha vana. Clamaron a lo alto, sus corazones hechos uno, y prometieron rescatarla bajo su luto guerrero. Llenos de fe se encaminaron con paso humilde hacia Thillia, que dorma en el fondo. Las olas agitadas gritaron su valor y los reinos lloraron su sombra en el agua. Del pensamiento y el amor todo naci un da: tierra, aire, cielo e insondable mar. De las antiguas tinieblas se abri paso la luz, y, libre para siempre, su resplandor se alz. Rega termin de contar la historia: El cuerpo de Thillia fue recuperado y colocado en una urna sagrada en el centro del reino, en un lugar que pertenece por igual a los cinco reinos. Los cuerpos de sus amantes no fueron recuperados nunca y de ah surgi la leyenda de que algn da, cuando la nacin est en terrible peligro, los hermanos volvern para salvar a su pueblo. Me ha gustado mucho! exclam el enano, descargando con fuerza el puo sobre la mesa para expresar su aprobacin. Incluso lleg a tocar a Roland en el antebrazo con uno de sus dedos cortos y rechonchos; era la primera ocasin en que tocaba a alguno de los dos humanos durante los cinco das que el enano llevaba con ellos . Me ha gustado muchsimo! He cogido bien la meloda? Barbanegra tarare la tonada con una profunda voz de bajo. S, seor! Exacta! exclam Roland, muy sorprendido. Quieres que te ensee la letra?. Ya la tengo. Aqu. Barbanegra se toc la frente. Soy un alumno despierto. Desde luego que s! respondi Roland, haciendo un guio a la mujer. Rega le devolvi el gesto con una sonrisa. Me gustara orla otra vez, pero tengo que irme dijo el enano con sincero sentimiento, levantndose de la mesa. Debo llevar la buena noticia a mi gente. Serenndose un momento, aadi: Se sentir muy aliviada. Despus, se llev las manos a un cinturn que rodeaba su grueso cuerpo, lo desabroch y lo arroj sobre la mesa. Ah va la mitad del dinero, segn lo acordado. La otra mitad, a la entrega. Roland se apresur a cerrar la mano en torno al cinto y arrastrarlo hacia Rega por encima de la mesa. La mujer lo abri, mir el contenido, lo cont a ojo rpidamente y asinti. Muy bien, amigo mo dijo Roland sin molestarse en ponerse en pie. Nos encontraremos en el lugar acordado a finales del barbecho. Temerosa de que el enano se diera por ofendido, Rega se incorpor y le tendi la mano (con la palma abierta para demostrar que no ocultaba ninguna arma, siguiendo el ancestral gesto humano de amistad). Los enanos no tienen tal costumbre, pues entre ellos nunca se han registrado enfrentamientos. Barbanegra llevaba el tiempo suficiente entre los humanos como para reconocer la importancia de aquel apretn de manos. Hizo lo que se esperaba de l y abandon la taberna a toda prisa mientras se restregaba la mano en el chaleco de cuero,

tarareando la meloda de La balada de Thillia. No est mal, para una noche de trabajo murmur Roland, colocndose el cinturn y ajustndolo a duras penas, pues su cintura era esbelta y el enano, muy robusto. No ha sido gracias a ti! murmur Rega. La mujer extrajo el raztar {13} de la vaina redonda que llevaba atada al muslo y procedi a afilar a la vista de todos sus siete cuchillas, al tiempo que diriga una expresiva mirada a los parroquianos de la taberna que pudieran sentir un excesivo inters por sus asuntos. Te he sacado las castaas del fuego. De no ser por m, Barbanegra se habra marchado. Ja! Habra podido afeitarle la barba y no se habra atrevido a darse por ofendido. No se lo poda permitir. Es cierto asinti Rega en un tono inusualmente sombro y meditabundo. Estaba realmente asustado, verdad?. Y qu si lo estaba? Mejor para el negocio, hermanita replic Roland, animado. Rega lanz una severa mirada a su alrededor. No me llames hermanita! Pronto estaremos viajando con ese elfo y un desliz como ste lo echara todo a perder!. Lo siento, querida esposa. Roland apur el kegrot y movi la cabeza, pesaroso, cuando la sirvienta se lo qued mirando. Con tanto dinero encima, era preciso andarse bastante alerta. De modo que los enanos proyectan un ataque a algn asentamiento humano. Probablemente contra los reyes del mar. No podramos tratar de venderles el siguiente cargamento a stos?. No creers que los enanos atacarn Thillia, verdad?. Quin tiene ahora cargos de conciencia? Qu nos importa eso? Si no atacan Thillia esos enanos, lo harn los reyes del mar. Y si no son stos, la propia Thillia se atacar a s misma. Suceda lo que suceda, como he dicho antes, todo ser bueno para el negocio. La pareja dej un par de monedas de madera sobre la mesa y abandon la taberna. Roland caminaba delante, con la mano en la empuadura de su espada, de afilada hoja de madera. Rega lo segua a un par de pasos de distancia para protegerle la espalda, como de costumbre. La pareja produca un efecto impresionante y haba vivido en Griffith el tiempo suficiente como para labrarse una reputacin de dureza, astucia y escasa tendencia a la piedad. Varios ojos los siguieron, pero nadie los molest. Los ojos y el dinero llegaron sanos y salvos a la cabaa que llamaban su casa. Rega cerr la pesada puerta de madera y pas cuidadosamente el cerrojo. Tras asomarse al exterior, cerr los harapos que haba colgado sobre los ventanucos y dirigi un gesto de asentimiento a Roland. Levant una mesa de madera de tres patas y la coloc contra la puerta. Apartando de un puntapi una alfombra harapienta que cubra el suelo, dej al descubierto una trampilla y, al abrirla, un agujero excavado en el musgo. Roland arroj el cinto del dinero en el hoyo, cerr la trampilla y volvi a colocar la alfombra y la mesa. Rega sac un mendrugo de pan rancio y una tajada de queso mohoso. Hablando de negocios, qu sabes de ese elfo, el tal Paithan Quindiniar?. Roland arranc un pedazo de pan con sus fuertes dientes y se llev un pedazo de queso a la boca. Nada murmur, masticando esforzadamente. Es un elfo, lo cual significa que ser una lnguida flor, salvo por lo que se refiere a ti, mi encantadora hermana. Soy tu encantadora esposa, no lo olvides. Rega, con aire juguetn, acarici la mano de su hermano con una de las cuchillas de madera del raztar. Despus, cort con la zarpa otra loncha de queso. De veras crees que dar resultado?. Desde luego. El tipo que me lo cont dice que la treta no falla nunca. Ya sabes que los elfos estn locos por las mujeres humanas. Nos presentaremos como marido y mujer, pero nuestro matrimonio no es precisamente muy apasionado. Te sientes falta de afecto, coqueteas con el elfo y lo engatusas hasta que, cuando te ponga la mano en tus pechos ardientes, recuerdas de pronto que eres una respetable mujer casada y te echas a gritar como una posesa.

Entonces me presento al rescate, amenazo el elfo con cortarle sus puntiagudas... hum... orejas, y l compra su vida cedindonos su mercanca a mitad de precio. Luego se la vendemos a los enanos al precio real, ms un pequeo extra por nuestras molestias, y tendremos la vida solucionada durante las prximas estaciones. Pero, despus de nuestra jugarreta, tendremos que enfrentarnos otra vez con la familia Quindiniar... S, eso ser lo que haremos. He odo que esa elfa que lleva el negocio y dirige a la familia es una vieja mojigata de carcter avinagrado. Su hermanito no se atrever a contarle que ha intentado romper nuestro feliz hogar. Y siempre podremos asegurarnos de que, en nuestra prxima transaccin, los Quindiniar obtengan unos beneficios extra. Expuesto as, el plan parece bastante fcil reconoci Rega. Alz una bota de vino, dio un trago y pas el pellejo a su hermano. Por nuestro feliz matrimonio, mi amado esposo. Por la infidelidad, mi querida esposa. Entre risas dieron un nuevo tiento a la bota. Drugar sali de la taberna La Flor del Bosque, pero no abandon Griffith de inmediato. Se ocult a la sombra de una palmera de enorme copa y aguard all hasta que el hombre y la mujer aparecieron a la puerta del local. Le habra gustado mucho seguirlos, pero era consciente de sus limitaciones. Los enanos, con sus torpes andares, no estn hechos para persecuciones disimuladas. Adems, en aquella ciudad humana, era imposible que alguien como l pudiera pasar inadvertido entre la multitud. Se content con seguirlos atentamente con la mirada mientras se alejaban. Drugar no confiaba en la pareja, pero tampoco habra confiado en santa Thillia aunque sta se hubiera aparecido ante l. Le desagradaba tener que estar pendiente de un intermediario humano y habra preferido tratar directamente con los elfos, pero esto ltimo era imposible. Los actuales Seores de Thillia haban alcanzado un acuerdo con los Quindiniar por el cual la familia no vendera sus armas mgicas e inteligentes a los enanos ni a los brbaros reyes del mar. A cambio de ello, los thillianos accedan a garantizar la compra de determinada cantidad de armamento cada estacin. El acuerdo era conveniente para los elfos y, si alguna arma lfica terminaba en manos de los reyes del mar o de los enanos, no sera por culpa de los Quindiniar, desde luego. Al fin y al cabo, como sola repetir Calandra con irritacin, cmo poda esperarse de ella que fuera capaz de distinguir a un humano traficante de raztares de un legtimo representante de los Seores de Thillia? Para ella, todos los humanos tenan el mismo aspecto. Igual que sus monedas. Justo antes de que Roland y Rega desaparecieran de la vista de Drugar, el enano alz una piedra negra, con una runa grabada, que colgaba de una tirilla de cuero en torno a su cuello. La piedra era lisa y redondeada, desgastada de tanto frotarla amorosamente, y muy vieja, ms que el padre de Drugar, que era uno de los habitantes ms longevos de todo Pryan. Tomndola entre sus dedos, Drugar alz la piedra hasta que, desde su perspectiva, quedaron ocultas tras ella las siluetas de Roland y de Rega. El enano traz entonces un dibujo en el aire con el amuleto y murmur unas palabras acompaando los gestos, que reproducan la runa grabada en la piedra. Cuando hubo terminado, volvi a guardar la piedra mgica bajo los pliegues de sus ropas con gesto reverente y dirigi unas palabras en voz alta a la pareja, que se dispona a doblar una esquina y no tardara en desaparecer de la vista del enano. No he entonado la runa por vosotros porque me caigis bien... ninguno de los dos. Slo os he proporcionado este hechizo de proteccin para asegurarme de conseguir las armas que necesita mi pueblo. Cuando hayamos terminado la transaccin, romper el encantamiento. Y que Drakar se os lleve a ambos. Tras escupir en el suelo, Drugar se intern en la jungla, abrindose paso a golpe de machete entre la tupida maleza.

CAP TULO 4

EQUILAN, LAGO ENTHIAL Calandra Quindiniar no se haca ilusiones respecto a los dos humanos con los que estaba negociando. Supona que eran contrabandistas pero le traa sin cuidado. Al fin y al cabo, a Calandra le resultaba imposible imaginar que un humano pudiera hacer un negocio honrado. En su opinin, todos eran contrabandistas, granujas y ladrones. Por eso le result gracioso como pocas veces le ocurra ver a Aleatha salir de la casa y cruzar el patio de musgo hacia el deslizador. El viento que soplaba entre las copas de los rboles le levant el delicado vestido y lo hinch en torno a ella en vaporosas olas verdes. La moda lfica de la poca dictaba cinturas largas y ceidas, cuellos altos y rgidos y faldas rectas. Una moda que no favoreca a Aleatha y que, por tanto, sta no segua. El vestido llevaba un amplio escote que dejaba a la vista sus esplndidos hombros y tena un talle suavemente recogido para cubrir y realzar sus hermosos pechos. Cayendo en suaves pliegues, las capas de tela finsima la envolvan como una nube salpicada de prmulas, acentuando sus grciles movimientos. Aquel estilo de vestir haba hecho furor en tiempos de su madre. Cualquier otra elfa incluida yo misma, pens Calandra agriamente ataviada de aquella manera habra parecido carente de atractivo y pasada de moda. Aleatha, en cambio, haca que fuera la moda del momento la que pareciera anticuada y fea. Por fin, la vio llegar al cobertizo de los deslizadores. Estaba de espaldas a ella, pero Calandra supo muy bien qu estaba haciendo su hermana menor. Aleatha lanzaba una sonrisa al esclavo humano que la ayudaba a subir al vehculo. La sonrisa de Aleatha era la de una perfecta damisela, con los ojos bajos como era debido y el rostro casi oculto bajo el sombrero de ala ancha, adornado de rosas. Su hermana nunca podra acusarla. Pero Calandra, que vigilaba desde las ventanas del piso superior, conoca muy bien los trucos de Aleatha. Aunque sus prpados siguieran bajos, los ojos prpura no lo estaban y miraban al humano tras las largas pestaas negras. Tena los labios carnosos entreabiertos y mova el inferior contra la hilera de dientes superiores, pequeos y muy blancos, humedecindolo constantemente. El esclavo humano era alto y musculoso, endurecido por el trabajo. Llevaba el torso desnudo bajo el calor de mitad de ciclo y luca los pantalones de cuero ajustados que acostumbraban los humanos. Calandra vio la radiante sonrisa del hombre en respuesta a la de Aleatha, lo vio tardar un tiempo excesivo en ayudar a sta a montar en el deslizador, y apreci que su hermana lograba rozar su cuerpo con el del humano mientras suba al estribo. La mano enguantada de Aleatha incluso permaneci unos instantes ms de lo necesario entre los dedos del esclavo. Por fin, la muchacha tuvo la flema de asomarse a la ventanilla del vehculo, con el ala del sombrero vuelta hacia arriba, y agitar la mano en direccin a Calandra. El esclavo sigui la mirada de Aleatha, record sbitamente su deber y se apresur a ocupar su posicin. El vehculo estaba construido con hojas de bentn, tejidas hasta formar una cesta redonda abierta por delante. Varios porteadores sujetaban la parte superior de la cesta, colgada de una gruesa maroma que sala de la casa paterna de Aleatha y se adentraba en la jungla. Despertados de su permanente letargo, los porteadores tiraron de la maroma, acercando el vehculo a la casa. Al volver a su estado de sopor, los porteadores dejaran que la cesta resbalara maroma abajo, llevando el vehculo hasta una encrucijada donde Aleatha tomara otra de aquellas cestas, cuyos porteadores la conduciran a su destino. El esclavo puso en marcha el deslizador de un empujn y Calandra vio perderse a su hermana entre la frondosa vegetacin de la jungla, con su falda verde ondeando al viento.

Calandra dirigi una sonrisa desdeosa al esclavo, que permaneca en su posicin contemplando el vehculo con admiracin. Qu estpidos eran aquellos humanos. Ni siquiera entendan cundo una se burlaba de ellos. Aleatha era disoluta pero, por lo menos, sus coqueteos eran con elfos de su raza. Slo coqueteaba con los humanos porque era divertido observar sus reacciones animalescas. Aleatha, como su hermana mayor, antes permitira que la besara el perro de la casa a que lo hiciera un humano. Paithan era otra historia. Calandra volvi al trabajo, tomando nota de enviar a la nueva criada de la cocina a trabajar en el taller del arco centelleante. Con la espalda apoyada en el vehculo, disfrutando del viento fresco que golpeaba su rostro mientras descenda rpidamente entre los rboles, Aleatha se imagin ofreciendo a cierta persona presente en la fiesta del noble Durndrun el relato de cmo haba despertado la pasin del esclavo humano. Por supuesto, su versin de lo sucedido sera ligeramente distinta. Te juro, mi seor, que su manaza se cerraba sobre la ma con tal fuerza que he credo que iba a estrujrmela. Y luego ese animal ha tenido el valor de restregar su cuerpo baado en sudor contra el mo!. Terrible!, respondera su interlocutor, con sus plidas facciones lficas enrojecidas de indignacin... O sera de excitacin ante el pensamiento de los dos cuerpos apretados el uno contra el otro? Entonces se acercara un poco ms a ella. Y t qu has hecho? Seguir como si tal cosa, por supuesto. Es la mejor manera de tratar a esas bestias..., aparte del ltigo, por supuesto. Pero, claro, no iba a azotarlo yo... No, pero yo s podra hacerlo...!, aadira el noble con gallarda. Oh, Thea!, ya sabes que tus bromas vuelven locos a los esclavos. Aleatha dio un ligero respingo. De dnde haba salido aquella voz perturbadora? Un imaginario Paithan..., que invada sus pensamientos. Sujetndose el sombrero que el viento estaba a punto de arrancarle de la cabeza, Aleatha tom nota mentalmente de asegurarse de que su hermano estuviera haciendo bromas en otra parte antes de empezar a relatar aquella seductora aventura. Paithan era un buen chico y no le aguara la fiesta deliberadamente a su hermana, pero era demasiado candido para dejarlo suelto. La cesta lleg al final de la cuerda, detenindose en la encrucijada. Otro esclavo humano, bastante feo Aleatha no se dign mirarlo dos veces, la ayud a bajar. A casa del barn Durndrun le indic framente, y el esclavo la acompa a uno de los deslizadores que esperaban en la encrucijada, cada uno de los cuales penda de una maroma que se diriga a una parte distinta de la jungla. El esclavo azuz a los porteadores, stos se aplicaron a su trabajo y el vehculo surc los aires hacia las sombras, cada vez ms profundas, transportando a su pasajera a las entraas de la ciudad de Equilan. Las cestas eran el medio de transporte de los ricos, que pagaban una cuota a los padres de la ciudad para su disfrute. Quienes no podan permitirse pagar este sistema se servan de los oscilantes puentes que comunicaban la selva. Tales puentes conducan de una casa a otra, de una tienda a otra, de las casas a las tiendas y viceversa. Haban sido tendidos cuando los primeros pobladores elfos fundaran Equilan, para comunicar las escasas viviendas y talleres edificados en los rboles con propsitos defensivos. Con el crecimiento de la ciudad, aument tambin el sistema de puentes, sin orden ni concierto, para mantener conectada cada casa con las vecinas y con el corazn de la ciudad. Equilan haba prosperado y tambin sus habitantes. Miles de elfos vivan en la ciudad, que tena casi el mismo nmero de puentes. Recorrerla a pie era extraordinariamente complicado, incluso para quienes haban pasado all toda su vida. Nadie que tuviera cierta importancia en la sociedad lfica deambulaba por los puentes salvo, quizs, en alguna correra temeraria durante la hora oscura. No obstante, aquellos puentes constituan una excelente defensa frente a los vecinos humanos de los elfos, quienes, en tiempos ya remotos, haban mirado con ojos envidiosos las viviendas arborcolas lficas. Los humanos construan sus ciudades directamente sobre las llanuras de musgo, nunca en los rboles. En una ocasin haban enviado una fuerza para invadir Equilan pero cuando los grandes y torpes guerreros humanos, embutidos en sus voluminosas armaduras de cuero y empuando desmaadamente sus espadas de madera,

echaron un vistazo a los angostos pasos de madera de balsa sujeta con cuerda confeccionada con zarcillos de enredadera que se mecan a miles de palmos por encima del lecho de musgo, dieron media vuelta de inmediato y regresaron a su tierra. Los elfos haban comprobado que se tardaba cierto tiempo en aclimatar a los esclavos humanos a la vida en las copas de los rboles, y que la mayora de ellos no pareca llegar nunca a sentirse cmodo all arriba. Con el tiempo, Equilan se hizo ms rica y ms segura, y sus vecinos humanos del norint decidieron que sera mejor dejar en paz a los elfos y pelearse entre ellos. Thillia qued dividida en cinco reinos, cada uno de ellos enemigo de los dems, y los elfos sacaron provecho del suministro de armas de todos los bandos en conflicto. Las familias reales y las de clase media que haban alcanzado riqueza y poder se trasladaron a mayor altura en los rboles. El hogar de Lenthan Quindiniar se alzaba en la colina {14} ms elevada de Equilan, signo de posicin social entre sus iguales de clase media pero no entre la realeza, que construa sus mansiones a orillas del lago Enthial. Por mucho que Lenthan pudiera comprar y vender la mayora de las casas del lago, nunca se le permitira vivir all. Para ser sincero, Lenthan tampoco aspiraba a ello. Estaba muy satisfecho de vivir donde lo haca, con una buena vista de las estrellas y un claro entre la vegetacin de la jungla para poder lanzar sus cohetes. Aleatha, en cambio, haba decidido vivir junto al lago. La condicin de noble podra adquirirla con su encanto, su cuerpo y la parte del dinero de su padre que le correspondera cuando ste muriese. Sin embargo, lo que an no haba decidido Aleatha era cul de los duques, condes, barones o prncipes comprar. Todos eran tan pesados... La tarea que tena ante s la muchacha era como ir de tiendas, en busca de uno menos aburrido que el resto. El deslizador deposit suavemente a Aleatha en la adornada mansin donde el barn Durndrun ofreca la recepcin. Un esclavo humano se dispuso a ayudarla a descender pero un joven noble, llegado al mismo tiempo, lo priv del honor. El noble estaba casado pero, pese a ello, Aleatha le dedic una sonrisa dulce y encantadora. El joven qued fascinado y se alej con Aleatha, dejando que el esclavo se ocupara de su esposa. La casa de Durndrun, como todas las del lago Enthial, se alzaba en el borde superior de una gran concavidad de musgo. Las mansiones de la nobleza elfa se hallaban repartidas a lo largo de aquel borde superior mientras que la residencia de Su Majestad, la Reina, ocupaba el extremo ms alejado, apartada de la abigarrada ciudad donde residan sus sbditos. Todas las dems casas tenan la fachada orientada hacia el palacio, como si le prestaran un perpetuo homenaje. En el centro de la concavidad del terreno estaba el lago, sostenido sobre un grueso lecho de musgo que acunaban los brazos leosos de los rboles gigantescos. Debido a sus lechos de musgo, la mayora de lagos de la zona tena un color verde, ntido y cristalino. Pero, gracias a una rara especie de peces que nadaba en el lago (regalo del padre de Lenthan Quindiniar a la Reina), las aguas del Enthial ofrecan un vibrante y asombroso tono azul y eran consideradas una de las maravillas de Equilan. Los jardines del barn Durndrun se extendan desde la casa hasta las propias orillas del lago. Siguiendo la costumbre lfica, los jardines eran cuidados y cultivados para que ofrecieran un aspecto de silvestre abandono. Arco iris de flores competan con los que formaba el sol al traspasar la hmeda atmsfera, rivalizando por ver cul de ellos poda crear los efectos ms maravillosos. Helechos plumosos daban sombra a las plidas mejillas de las doncellas elfas. Gran nmero de orqudeas colgaba de los rboles o se alzaba de la vegetacin putrefacta que formaba una gruesa capa sobre el lecho de musgo. Aves y animales terrestres (slo los ms vistosos, interesantes y pacficos) retozaban entre el lujurioso follaje. Unos umbros cenadores con bancos de madera de teca, importada a alto precio de las tierras humanas que bordeaban el ocano Terinthiano, ofrecan una esplndida panormica del lago y de los terrenos del palacio real, justo enfrente. Aleatha no prest la menor atencin a la vista, pues ya la haba contemplado en otras ocasiones. Su objetivo ahora era hacerla suya. Ella y el noble Daidlus ya se conocan, pero hasta aquel momento Aleatha no haba advertido que era agudo, inteligente y moderadamente atractivo. Sentada junto al joven admirador en uno de los

bancos de teca, Aleatha apenas haba empezado a contar su ancdota del esclavo cuando, como sucediera en su imaginario dilogo, la interrumpi una voz jovial. Ah! , ests aqu, Thea. He odo que habas venido. Y t eres Daidlus, no? Sabes que tu mujer te anda buscando? No parece muy contenta... El noble Daidlus tampoco lo pareca. Lanz una mirada colrica a Paithan, que se la devolvi con el aire inocente y ligeramente nervioso de quien slo pretende ayudar a un amigo. Aleatha estuvo tentada de retener al noble y librarse de Paithan, pero se dijo que tena cierta gracia dejar que la olla cociera a fuego lento antes de aplicar todo el calor. Adems, tena que hablar con su hermano. Me avergenzo de m misma, mi seor dijo, pues, ruborizndose deliciosamente. Te estoy apartando de tu familia. He sido muy egosta y desconsiderada, pero estaba disfrutando tanto de tu compaa... Paithan cruz los brazos sobre el pecho, se apoy en el muro del jardn y observ la escena con inters. Daidlus replic, entre protestas, que podra quedarse con ella para siempre. No, no, mi seor dijo Aleatha con un aire de noble altruismo. Ve con tu esposa. Insisto. Tras esto, extendi la mano para que el joven noble la besara. Daidlus lo hizo con ms ardor del que las normas de urbanidad habran considerado correcto. Pero..., me gustara tanto or el final de la historia... protest el frustrado Daidlus. La oirs, mi seor respondi Aleatha entornando los prpados tras cuyas pestaas siguieron brillando las chispas prpura azulado de sus ojos. La oirs. El joven noble logr arrancarse de su lado. Paithan tom asiento en el banco junto a su hermana y sta se quit el sombrero y se abanic con el ala. Lo siento. Thea. He interrumpido algo?. S, pero es mejor as. Las cosas iban demasiado deprisa. Daidlus est felizmente casado, sabes? Y tiene tres hijos pequeos. Aleatha se encogi de hombros. Aquello no le interesaba. Un divorcio sera un escndalo tremendo continu Paithan, oliendo una flor que se haba prendido en el ojal del largo traje de linn blanco. De lneas holgadas, la chaqueta caa sobre unos pantalones de la misma tela blanca, cerrados en los tobillos. En absoluto. El dinero de padre lo acallara. Habra de concederlo la Reina. Por supuesto. Tambin se encargara de eso el dinero de padre. Calandra se pondra furiosa. No, te equivocas. Estara contentsima de verme convertida por fin en una respetable mujer casada. No te inquietes por m, querido hermano. Tienes otros asuntos de qu preocuparte. Calandra te buscaba esta tarde. Ah, s? replic Paithan, tratando de aparentar indiferencia. S, y la expresin de su rostro podra haber encendido uno de esos infernales aparatos de padre. Mala suerte. Debe de haber estado hablando con el jefe, verdad?. S, creo que s. No habl mucho con ella porque no quera ponerla furiosa. De lo contrario, an estara all. Dijo algo sobre un sacerdote humano, creo. Yo... Orn bendito! Qu ha sido eso?. Un trueno. Paithan alz la vista hacia la densa vegetacin que impeda observar el cielo. Debe de acercarse una tormenta. Mala suerte, pues eso significa que van a cancelar el paseo en barca. No ha sido ningn trueno. Es demasiado temprano. Adems, he notado que el suelo temblaba, t no?. Tal vez sea Cal, que viene a por m. Paithan se quit la flor del ojal y se puso a jugar con ella, deshojndola y lanzando los ptalos al regazo de su hermana. Me alegro de que esto te divierta tanto, Paithan. Ya veremos qu opinas cuando te reduzca la asignacin a la mitad. Por cierto, qu es eso del sacerdote humano?. Paithan se acomod en el banco y clav los ojos en la flor que estaba descuartizando. Su rostro juvenil

adquiri una inhabitual seriedad. Vers, Thea. Al volver de mi ltimo viaje, me sorprendi el cambio obrado en padre. T y Cal no os dais cuenta porque estis siempre con l, pero..., me pareci tan..., no s..., gris, creo. Y abatido. Pues lo has visto en uno de sus momentos ms lcidos apunt Aleatha con un suspiro. S, y esos malditos cohetes que construye nunca sobrepasan las copas de los rboles, y mucho menos se acercan a las estrellas. Y no deja de darle vueltas y vueltas a la muerte de madre... En fin, t ya sabes cmo estn las cosas... S, ya s cmo estn. Aleatha junt los ptalos en el regazo e, inconscientemente, form con ellos una tumba en miniatura. Yo quera que se animara, de modo que dije la primera tontera que me vino a la cabeza. Por qu no hacer venir a un sacerdote humano?, le propuse. Esa gente sabe mucho de las estrellas, pues afirman proceder de ellas. Dicen que stas son, en realidad, ciudades.Aad otras sandeces por el estilo y mis palabras Paithan pareca modestamente satisfecho de s mismo lograron que padre se sintiera mucho mejor. No lo haba visto tan activo desde el da en que su cohete cay en medio de la ciudad y provoc el incendio del basurero. Estupendo, Paithan! Como t no tardars en emprender un nuevo viaje, te da igual lo que suceda. Aleatha arroj los ptalos al viento con gesto irritado. Pero Calandra y yo tendremos que vivir con ese humano, y ya tenemos suficiente con la presencia de ese viejo astrlogo lujurioso!. Lo siento mucho, Thea. Te aseguro que no pens que me hiciera caso. Paithan pareca compungido y verdaderamente lo estaba. El era un explorador despreocupado. Su hermana mayor era una fra comerciante. Su hermana menor era egosta y despiadada. La nica llama que arda en todos ellos era el amor y el afecto que se profesaban entre s. Un amor que, desafortunadamente, no extendan al resto del mundo. Alargando una mano, Paithan tom la de su hermana y la apret entre sus dedos. Adems dijo, ese sacerdote humano no se presentar nunca. Yo lo conozco, sabes?, y... El lecho de musgo se alz de pronto bajo sus pies y volvi a descender. El banco en el que estaban sentados dio una sacudida y un sbito oleaje agit la plcida superficie del lago. Un estruendo que recordaba a un trueno y que ms pareca proceder del suelo que de las alturas acompa la vibracin del terreno. Esto no es ninguna tormenta! exclam Aleatha, mirando a su alrededor con expresin alarmada. A lo lejos se oan gritos y exclamaciones. Paithan se incorpor con cara muy seria. Creo que ser mejor volver a la casa, Thea declar, y le tendi la mano. Aleatha se movi con tranquila presteza, recogiendo sus faldas vaporosas en torno a las piernas con calmosa rapidez. Qu debe de estar sucediendo?. No tengo la menor idea respondi Paithan, cruzando el jardn a toda prisa. Ah, Durndrun! Qu ha sido eso? Algn nuevo juego de sociedad?. Ojal lo fuera! El noble anfitrin pareca considerablemente preocupado. La sacudida ha producido una gran grieta en la pared del comedor y mi madre est histrica del susto. El estruendo empez de nuevo, esta vez ms potente. El suelo dio una sacudida seguida de un temblor. Paithan retrocedi tambalendose hasta agarrarse a un rbol. Aleatha, plida pero sin descomponerse, se asi a una liana que colgaba junto al banco. El noble Durndrun perdi el equilibrio y estuvo a punto de quedar aplastado bajo una estatua que cay de su pedestal. El sesmo dur el tiempo que un elfo tardaba en respirar tres veces y, a continuacin, ces. Del musgo surgi entonces un extrao olor. El olor de una humedad rancia y helada. El olor de la oscuridad. El olor de algo que viva en la oscuridad. Paithan fue a ayudar al barn a incorporarse. Creo que deberamos armarnos dijo Durndrun en un susurro, con objeto de que slo lo oyera Paithan. S contest Paithan en el mismo tono, al tiempo que diriga una mirada de reojo a su hermana. Yo iba a proponer eso mismo. Aleatha los oy y entendi lo que decan. Un escalofro de miedo recorri su espinazo. La sensacin le

result muy agradable. Desde luego, todo aquello aada inters a una velada que haba esperado aburrida como de costumbre. Si me excusis los dos dijo, doblando el ala del sombrero para que la favoreciera al mximo, volver adentro por si puedo serle de alguna ayuda a la seora de la casa. Gracias, Aleatha Quindiniar. Te estoy muy reconocido. Qu valiente es aadi el barn, contemplando a la muchacha mientras sta se diriga a la casa sin compaa, impvida. La mitad de las dems mujeres corren por ah chillando, presa de un ataque de nervios, y la otra mitad se ha desmayado de la impresin. Tu hermana es una mujer admirable!. S, verdad? contest Paithan, a quien no haba escapado que Aleatha se lo estaba pasando en grande . Qu armas tienes?. Mientras volvan apresuradamente hacia la casa, el noble mir al joven elfo que corra junto a l. Quindiniar...? Durndrun se acerc an ms y le tom del brazo. No pensars que esto tiene que ver con esos rumores que nos confiaste la otra noche, verdad? Ya sabes, lo de los..., los gigantes... Paithan pareci levemente avergonzado. Yo habl de gigantes? Por Orn, el vino que nos diste esa noche era muy fuerte, Durndrun!. Tal vez los rumores no son rumores, despus de todo murmur Durndrun en tono lgubre. Paithan pens en el origen de aquel estruendo y en aquel olor a oscuridad. Movi la cabeza en gesto de negativa y dijo: Creo que vamos a desear tener enfrente unos gigantes, mi seor. Ahora mismo, me encantara escuchar uno de esos cuentos humanos para conciliar el sueo. Los dos llegaron al edificio, donde empezaron a revisar el catlogo de armamento del arsenal. Otros elfos varones que asistan a la fiesta se unieron a ellos entre gritos y exclamaciones, con un comportamiento no mucho mejor que el de sus mujeres, en opinin de Paithan. Los estaba observando con una mezcla de diversin e impaciencia cuando, de pronto, se dio cuenta de que todos ellos lo contemplaban, y que sus rostros estaban extraordinariamente serios. Qu crees que debemos hacer? pregunt el barn Durndrun. Yo... yo... Bueno... balbuci Paithan, mirando con aire confuso a la treintena aproximada de miembros de la nobleza elfa. Vamos, estoy seguro de que vosotros... Vamos, vamos, Quindiniar! Le cort Durndrun. T eres el nico de nosotros que ha estado en el mundo exterior, el nico con experiencia en este tipo de asuntos. Necesitamos un jefe y vas a serlo t. Y, si sucede algo, tendris a alguien a quien echar la culpa, pens Paithan, pero no lo dijo en voz alta aunque en sus labios apareci durante un segundo una sonrisa irnica. El trueno empez de nuevo, esta vez con tal potencia que muchos de los elfos cayeron de rodillas. Entre las mujeres y nios que haban sido conducidos a la casa en busca de proteccin se alzaron gritos y gemidos. Paithan escuch el crujido de unas ramas al quebrarse en la jungla, y el coro de roncos graznidos de las aves asustadas. Mirad! Mirad eso! En el lago! grit la voz spera de uno de los nobles, situado en la ltima fila de la multitud. Todos se volvieron hacia donde indicaba. Las aguas del lago se agitaban y hervan, y en el centro, serpenteando hacia lo alto, se vean las escamas relucientes de un enorme cuerpo verde. Una parte de aquel cuerpo sobresala del agua, para volverse a sumergir en ella. Ah!, lo que yo pensaba murmur Paithan. Un dragn! exclam el barn Durndrun. Se agarr al joven elfo y aadi: Por Orn, Quindiniar! Qu vamos a hacer?. Me parece respondi Paithan con una sonrisa que lo mejor ser ir adentro y tomar la que, probablemente, ser nuestra ltima copa.

CAP TULO 5

EQUILAN, LAGO ENTHIAL Aleatha lament inmediatamente haber ido junto a las mujeres. El miedo es una enfermedad contagiosa y el saln heda a pnico. Probablemente, los hombres estaban tan asustados como las mujeres, pero al menos mantenan una apariencia de arrojo..., si no por ellos mismos, al menos por lo que pensaran los dems. Las mujeres no slo podan dejarse llevar por el terror, sino que era eso lo que se esperaba de ellas. Pero incluso el miedo tena definidas sus normas de etiqueta. La matrona de la casa madre del barn Durndrun y duea absoluta de la mansin ya que su hijo an era soltero tena prioridad en las demostraciones de histeria. Ella era la de ms edad, la de rango ms alto, y estaba en su casa. Ninguna de las damas presentes, por lo tanto, tena derecho a mostrarse tan sobrecogida de pnico como ella. (La esposa de un simple duque, que se haba desmayado en un rincn, estaba condenada al ostracismo). La matrona yaca postrada en un sof mientras su sirvienta lloraba junto a ella y le aplicaba diversos remedios: baos de agua de espliego en las sienes, untaduras de tintura de rosa en el amplio pecho, que se alzaba y descenda con un temblor mientras la mujer trataba en vano de recuperar el aliento. Oh... oh... oh...! jadeaba, palpndose el corazn. Las esposas de los invitados se cernan sobre ella, retorcindose las manos, abrazndose de vez en cuando y lanzando apagados sollozos. Su miedo serva de inspiracin a los nios, que hasta entonces haban mostrado una ligera curiosidad, pero que ahora lloriqueaban a coro y se metan entre las piernas de todo el mundo. Oh... oh... oh...! gimi la matrona, exhibiendo un leve color amoratado. Dale unos cachetes indic Aleatha con frialdad. La sirvienta pareci tentada de hacerlo, pero las esposas de los nobles consiguieron recuperarse de su pnico el tiempo suficiente para mostrarse escandalizadas. Aleatha se encogi de hombros, dio media vuelta y se encamin hacia los grandes ventanales que hacan de puertas y se abran al espacioso porche desde el que se contemplaba el lago. Detrs de la muchacha, las convulsiones de la matrona parecan ir remitiendo. Quizs haba odo la sugerencia de Aleatha y haba visto la mano crispada de la criada. En los ltimos minutos no se ha vuelto a or ese ruido musit la esposa de un conde. Tal vez ya ha pasado todo. La respuesta al comentario fue un silencio lleno de inquietud. Aquello no haba terminado. Aleatha lo saba y las dems mujeres congregadas en la estancia lo saban tambin. De momento reinaba la calma, pero era un silencio tenso, cargado y terrible que a Aleatha le hizo aorar los gemidos de la matrona de la casa. Las mujeres formaron una apretada pia y los nios reanudaron sus sollozos. El estruendo se alz de nuevo, esta vez con ms fuerza. La casa se estremeci alarmantemente. Las sillas se movieron de sitio y los pequeos adornos cayeron de las mesas, hacindose aicos contra el suelo. Las que pudieron, se agarraron a la que encontraron; las que no tenan dnde apoyarse, perdieron el equilibrio y cayeron tambin. Desde la ventana, Aleatha vio alzarse del lago aquel cuerpo verde y escamoso. Por fortuna, ninguna de las mujeres de la estancia advirti la presencia de aquel ser. Aleatha se mordi los labios para no soltar un grito de pavor. En un abrir y cerrar de ojos, la criatura desapareci con tal rapidez que la muchacha lleg a dudar de si la haba visto de verdad o si haba sido una mera alucinacin causada por su propio miedo.

El trueno ces y Aleatha vio a los hombres corriendo hacia la casa, con su hermano a la cabeza. La muchacha abri las puertas y descendi a toda prisa la amplia escalinata. Paithan! Qu era eso? pregunt a su hermano, asindolo por la manga de la casaca. Un dragn, me temo respondi l. Qu ser de nosotros?. Imagino que todos vamos a morir dijo Paithan tras pensrselo unos momentos. Pero no es justo! protest Aleatha, pateando el suelo con gesto de rabia e impotencia. No, supongo que no. Las palabras de su hermana le parecieron un enfoque bastante extrao de su desesperada situacin, pero Paithan le acarici la mano con un gesto tranquilizador. Vamos, Thea, t no vas a desmayarte como las dems mujeres de ah dentro, verdad? Es impropio que alguien como t se deje llevar por la histeria. Aleatha se llev las manos a las mejillas y not la piel caliente y enrojecida. Su hermano tena razn, se dijo. Deba de estar hecha un adefesio. Tras una profunda inspiracin, se oblig a relajarse, se alis el cabello y volvi a componer los pliegues desordenados de su vestido. El rubor fue desapareciendo de su rostro. Qu vamos a hacer? insisti con voz firme. Armarnos. Ser intil, Orn lo sabe, pero al menos podremos mantener a raya al monstruo durante algn tiempo. Y la Guardia de la Reina?. Al otro lado del lago, se distingua al regimiento de la Guardia de la Reina desplegndose. Todos los soldados corran a ocupar sus posiciones. La guardia protege a Su Majestad, Thea. Los soldados no pueden abandonar el palacio. Tengo una idea: puedes llevar a las dems mujeres y a los nios al stano y... No! No voy a morir como una rata en un agujero!. Paithan mir fijamente a su hermana, midiendo su valor. Est bien, Aleatha. Hay otra cosa que puedes hacer. Alguien tiene que ir a la ciudad y alertar al ejrcito. No podemos prescindir de ningn hombre y las dems mujeres no estn en condiciones de viajar. Es una misin peligrosa; el medio de transpone ms rpido es el deslizador y si esa bestia rompe nuestras lneas de defensa... Aleatha imagin con toda claridad la enorme cabeza del dragn alzndose y agitndose violentamente hasta romper los cables que sostenan el vehculo sobre el vaco. Se vio cayendo vertiginosamente... Pero luego se imagin encerrada con la duea de la casa en un stano oscuro y mal ventilado. Ir. Aleatha empez a recogerse las faldas. Espera, Thea. Escucha. No intentes bajar al centro mismo de la ciudad, pues te perderas. Busca el puesto de guardia del lado de vars. Las cestas te llevarn una parte del camino y luego tendrs que seguir a pie, pero distinguirs el puesto desde la primera encrucijada. Es una atalaya construida en las ramas de un rbol karabeth. Diles que... Paithan! Durndrun sali de la casa a toda prisa, con el arco y un carcaj en la mano y sealando hacia el lago con la otra. Quin diablos anda ah abajo? No haban vuelto todos con nosotros?. Eso crea asinti Paithan, forzando la vista hacia donde indicaba el barn. El reflejo del sol en las aguas del lago resultaba cegador pero alcanz a ver, sin la menor duda, una figura que se mova al borde del agua. Djame ese arco. Ir a por l. Es fcil que nos hayamos dejado a alguien, en la confusin. Piensas..., piensas bajar ah? Con el dragn? El noble contempl a Paithan con asombro. Como siempre haca en la vida, Paithan se haba prestado voluntario sin pensrselo. Pero, antes de que le diera tiempo a aadir que, de pronto, haba recordado que tena otro compromiso anterior, Durndrun se apresur a colocar el arco y la aljaba con las flechas en las manos del joven elfo mientras murmuraba algo acerca de una medalla al valor. Pstuma, sin duda. Paithan! Aleatha le sujet un brazo. El elfo tom la mano de la muchacha entre sus dedos, la estrech y, a continuacin, la deposit en la de

Durndrun. Aleatha se ha ofrecido a alertar a los Guardianes de las Sombra{15} para que acudan a rescatarnos. Qu valenta! Murmur el noble, besando la mano helada de la muchacha. Qu nimo! aadi, y contempl a Aleatha con ferviente admiracin. El mismo que tenis todos los que os quedis aqu, mi seor. Tengo la impresin de estar huyendo. Aleatha suspir profundamente y dirigi una fra mirada a su hermano. Ten cuidado, Pait. Lo mismo digo, Thea. Con el arma dispuesta, Paithan se dirigi a la carrera hacia el lago. Aleatha lo vio alejarse y not en el pecho una sensacin horrible, sofocante. Una sensacin que ya haba experimentado una vez en su vida, la noche en que muriera su madre. Permteme que te escolte, querida Aleatha. El barn Durndrun no le soltaba la mano. No, mi seor. No digas tonteras! replic Aleatha de inmediato. Tena un nudo en el estmago y el corazn en un puo. Por qu se haba marchado Paithan? Por qu la haba abandonado? Lo nico que deseaba era escapar de aquel lugar horrible. T eres necesario aqu. Aleatha! Qu valiente y hermosa eres! El barn Durndrun la atrajo hacia s; sus brazos la rodearon y sus labios le rozaron los dedos. Si, por algn milagro, escapamos de este monstruo, quiero que te cases conmigo. Aleatha dio un respingo, trastornada por el miedo. El barn Durndrun era uno de los nobles de ms alto rango en la corte y uno de los elfos ms ricos de Equilan. Siempre la haba tratado con cortesa, pero se haba mostrado fro y distante. Paithan haba tenido la amabilidad de informar a su hermana de que el barn la consideraba demasiado alocada, con un comportamiento indecoroso. Al parecer, haba cambiado de idea. Mi seor! Por favor, tengo que irme! Aleatha se debati, aunque no mucho, para desasirse del brazo que rodeaba su cintura. Lo s y no voy a impedir tu valeroso acto. Pero promteme que sers ma, si sobrevivimos. Aleatha ces en sus esfuerzos y baj sus ojos prpura, con aire tmido. Estamos en unas circunstancias terribles, mi seor. No somos nosotros mismos. Si salimos de sta, no te considerar obligado por esta promesa. Pero se acerc an ms a l, susurrante s prometo a mi seor que le escuchar si me lo vuelve a pedir entonces. Desasindose por fin, Aleatha hizo una elegante reverencia, dio media vuelta y ech a correr, grcil y veloz, por el csped de musgo hacia el cobertizo de los carruajes. La muchacha saba que el barn la segua con la mirada. Ya lo tengo, pens. Ser la esposa de Durndrun y desplazar a su madre como primera dama de compaa de la reina. Mientras corra, con las faldas recogidas para evitar tropiezos, Aleatha sonri. Si la matrona de la casa se haba puesto histrica por causa de un dragn, a saber cmo reaccionara cuando se enterara de la noticia! Su nico hijo, sobrino de Su Majestad, unido en matrimonio con Aleatha Quindiniar, una rica plebeya. Sera el escndalo del ao. Pero, de momento, slo poda rogar a la bendita Madre Peytin que saliera con vida de aquel trance. Paithan continu su descenso por el inclinado jardn, en direccin al lago. El suelo empez a vibrar otra vez y se detuvo a echar un rpido vistazo a su alrededor, buscando algn indicio del dragn. Sin embargo, el temblor ces casi al instante y el joven elfo reemprendi la marcha. Estaba asombrado de s mismo, de aquella demostracin de valenta. Era un experto en el uso del arco, pero aquella pequea arma no le sera de mucha utilidad frente a un dragn. Por la sangre de Orn! Qu estaba haciendo all? Despus de pensar seriamente en ello, mientras acechaba tras unos matorrales para ver mejor la orilla, lleg a la conclusin de que no era una cuestin de valenta. Slo lo impulsaba la curiosidad, aquella misma curiosidad que siempre haba causado problemas en su familia.

Fuera quien fuese la persona que deambulaba junto al lago, tena totalmente desconcertado a Paithan. ste poda comprobar ahora que se trataba de un varn y que no era ningn invitado. En realidad, no era ningn elfo. Era un humano, y bastante viejo, a juzgar por su aspecto. Un anciano de largos cabellos canosos que le caan sobre la espalda y luenga barba blanca que le llegaba al pecho. Iba vestido con una tnica larga, sucia y de color ceniciento. Un gorro cnico, desastrado y con la punta rota, se sostena inciertamente sobre la cabeza. Y lo ms increble era que pareca haber salido del lago. De pie junto a la orilla, despreciando el peligro, el viejo se retorca la barba para escurrir el agua y, vuelto hacia el lago, murmuraba algo por lo bajo. Un esclavo, sin duda dijo Paithan. Debe de haberse aturdido y anda desorientado. Aunque no entiendo por qu iba nadie a conservar un esclavo tan viejo y decrpito. Eh, t! Viejo!. Paithan se encomend a Orn y se lanz abiertamente pendiente abajo. El anciano no le prest atencin y, recogiendo un largo bastn de madera que haba visto tiempos mejores, empez a batir el agua con l. Paithan casi pudo ver el cuerpo serpenteante y escamoso ascendiendo desde las profundidades del lago azul. Not una presin en el pecho, un ardor en los pulmones. No! Anciano! Padre...! Grit, hablando en humano y utilizando el tratamiento habitual con que los humanos se dirigan a sus mayores varones. Padre! Aprtate de ah! Padre!. Eh? El anciano se volvi y mir a Paithan con ojos confusos. Hijo? Eres t, muchacho? Solt el bastn y abri los brazos de par en par. El movimiento le hizo tambalearse. Ven a mis brazos, hijo! Ven con tu padre!. Paithan intent detener su propio impulso a tiempo de sujetar al anciano, que se tambaleaba al borde del agua. Sin embargo, el elfo resbal sobre la hmeda hierba y le fallaron las rodillas. El viejo perdi su precario equilibrio y, agitando los brazos, cay al lago con un gran chapoteo. sta no es la manera en que un hijo debe tratar a su anciano padre! El humano mir a Paithan, colrico . Mira que tirarme al lago!. Yo no soy tu hijo, viejo! Y ha sido un accidente. Paithan tir del anciano, arrastrndolo pendiente arriba. Vamos! Tenemos que marcharnos de aqu enseguida! Hay un dragn y... El humano se detuvo de improviso y Paithan, desequilibrado, estuvo a punto de caer al musgo. Tir del flaco brazo del anciano para que continuara avanzando, pero fue como intentar mover un tronco de vortel. No seguir sin mi sombrero declar el anciano. Por Orn bendito! Paithan hizo rechinar los dientes. Volvi la mirada al lago con una mueca de temor, esperando ver en cualquier momento que el agua empezara a hervir otra vez. Olvdate del gorro, viejo idiota! Hay un dragn en...! Mir de nuevo al humano y exclam, exasperado: Pero si lo llevas en la cabeza!. No me mientas, hijo replic el anciano con terquedad. Se inclin para recoger el bastn y el gorro se le cay sobre los ojos. Dioses! Y ahora me he quedado ciego de repente! aadi con voz de asombro y pavor, alzando las manos para tantear lo que tena ante s. Es el gorro! Paithan se acerc de un salto, agarr el adminculo del viejo y se lo arranc de la cabeza . El gorro! repiti agitndolo ante sus narices. se no es el mo protest el anciano, observando la prenda con recelo. Me has cambiado el sombrero. El mo tena mucho mejor aspecto... Vamos! exclam de nuevo, reprimiendo las ganas de echarse a rer. El bastn! chill el viejo, negndose a moverse de donde estaba plantado. Paithan acarici la idea de dejar al viejo para que echara races en el musgo, si eso quera, pero el elfo no soportaba la idea de ver a un dragn devorando a alguien... aunque fuera a un humano. Volvi sobre sus pasos a toda prisa, recuper el bastn, lo puso en la mano del anciano y continu tirando de l hacia la casa. El elfo temi que el viejo humano tuviera dificultades para llegar hasta all, pues el camino era largo y cuesta arriba. Paithan se oy a s mismo respirando con esfuerzo y not las piernas cansadas por la tensin. En cambio, el anciano pareca poseer una resistencia extraordinaria y avanzaba resueltamente, dejando agujeros en el musgo all donde apoyaba el bastn.

Ah, creo que algo nos viene siguiendo! exclam de pronto el anciano. S? Paithan se volvi en redondo. Dnde? El viejo agit el bastn y estuvo a punto de dejar sin sentido a Paithan. Por los dioses que le dar con esto...!. Basta! Ya es suficiente! El elfo agarr el bastn que el anciano segua moviendo de un lado al otro. Ah no hay nada. Pensaba que habas dicho que..., que algo nos segua. Si no es as, a qu viene que me lleves corriendo por esta condenada cuesta?. Hay un dragn en el la... El lago! Al humano se le eriz la barba y sus tupidas cejas se pusieron de punta en todas direcciones. De modo que es ah donde est! Me ha metido en el agua a propsito! El viejo levant el puo y lo agit en el aire en direccin al lago. Ya te arreglar yo, gusano! Ven! Sal donde pueda verte! dej caer el bastn y empez a levantarse las mangas de sus ropas sucias y hmedas. Ya estoy a punto. S, seor. Y esta vez te voy a lanzar un conjuro que te sacar los ojos de las rbitas!. Espera un momento! Paithan not que el sudor empezaba a helrsele sobre la piel. Ests diciendo que..., que ese dragn es... tuyo?. Mo? Por supuesto que es mo! No es cierto, especie de reptil resbaladizo?. Quieres decir que..., que el dragn est bajo tu control? Paithan empez a respirar un poco mejor. Entonces, debes de ser un hechicero. Debo...? El humano pareci muy sorprendido de la noticia. Tienes que ser un mago, y muy poderoso, para controlar a un dragn. Bueno, yo..., hum..., vers, hijo. El anciano empez a mesarse la barba con evidente incomodidad. sa es una cuestin entre nosotros dos..., el dragn y yo. A qu te refieres? Paithan not que se le empezaba a hacer un nudo en el estmago. A quin tiene el control sobre quin. No es que yo tenga ninguna duda al respecto, desde luego; lo que sucede es que... hum... que el dragn suele olvidarse de ello. El elfo no se haba equivocado: aquel viejo humano estaba loco. Paithan se las tena que ver con un dragn y un humano loco. Pero, en el bendito nombre de la Madre Peytin, qu estaba haciendo en el lago aquel viejo chiflado?. Dnde ests, sapo hinchado? Continu gritando el hechicero. Sal! No servir de nada que te escondas! Dar contigo...!. Un chillido agudo interrumpi la perorata. Aleatha! exclam Paithan, volviendo la vista a lo alto de la colina. Auxilio! Por favor...! El grito termin en un gemido ahogado. Ya voy, Thea! El elfo sali de su momentnea parlisis y ech a correr hacia la casa. Eh, muchacho! grit el viejo, con los brazos en jarras, contemplando encolerizado cmo se alejaba. Dnde crees que vas con mi sombrero?.

CAP TULO 6

EQUILAN, LAGO ENTHIAL Paithan se uni a un grupo de hombres que, conducido por el barn Durndrun, corra hacia donde haba sonado el grito de auxilio. Al doblar la esquina del ala norint de la casa, el pelotn se detuvo en seco. Aleatha se encontraba inmvil en una pequea loma de musgo. Delante de ella, interponiendo su cuerpo enorme entre la elfa y el cobertizo de los deslizadores, se hallaba el dragn. Era un ser enorme, cuya cabeza se alzaba hasta las copas de los rboles. Su cuerpo se perda en las umbras profundidades de la jungla y careca de alas, pues haba pasado toda su existencia en las oscuras entraas de la impenetrable vegetacin, deslizndose entre los troncos de los gigantescos rboles de Pryan. Sus fuertes patas, dotadas de grandes zarpas, podan abrirse paso en la selva ms cerrada o derribar a un hombre de un golpe. Cuando avanzaba, su larga cola se agitaba como un ltigo y cortaba la vegetacin como una guadaa, formando unos senderos que eran bien conocidos (e inmensamente temidos) por los aventureros. Sus ojos enormes, rojos y de mirada inteligente, estaban fijos en Aleatha. El dragn no se mostraba amenazador; sus grandes mandbulas no estaban abiertas, aunque eran visibles los colmillos superiores e inferiores sobresaliendo de sus fauces. Una lengua roja asomaba y desapareca velozmente entre los dientes. Los hombres armados observaban aquella aparicin inmviles, sin saber qu hacer. Aleatha permaneca muy quieta. El dragn lade la cabeza, observndola. Paithan se abri paso hasta colocarse en la vanguardia del grupo. El barn Durndrun estaba soltando furtivamente el seguro de una ballesta. El arma despert mientras Durndrun empezaba a llevarse la culata al hombro. La saeta preparada para el disparo pregunt con voz chillona: Objetivo? Objetivo?. l dragn orden Durndrun. El dragn? La flecha pareci alarmada y dispuesta a iniciar una protesta, problema que solan presentar las armas inteligentes. Por favor, consulte el manual del usuario, seccin B, prrafo tres. Cito: No utilizar contra un adversario cuyo tamao sea superior a... Apunta al corazn... A cul?. Qu pretendes hacer con eso? Paithan agarr por el codo al joven noble. Le puedo meter un buen dardo en los ojos... Ests loco? Si fallas, el dragn se lanzar sobre Aleatha!. Durndrun estaba plido y tena una expresin preocupada, pero continu preparando el arco. Soy un tirador excelente, Paithan. Hazte a un lado. No!. Es nuestra nica oportunidad! Maldita sea, Paithan, esto me gusta tan poco como a ti, pero...!. Disclpame, hijo exclam a su espalda una voz irritada. Me ests arrugando el sombrero!. Paithan solt un juramento. Se haba olvidado del anciano humano, que se abra camino entre el grupo de elfos tensos y ceudos. Ya no se tiene respeto por los ancianos! Creis que todos somos unos viejos decrpitos, verdad? Pues una vez tuve un hechizo que os habra hecho caer de espaldas! Ahora mismo no recuerdo bien cmo era... Campana de fuego? No, no era eso... Ya lo tengo! Crculo de fuego! No, tampoco me suena. En fin, ya me

saldr! Y t, muchacho...! El anciano estaba enfurecido. Mira cmo me has dejado el sombrero!. Toma el maldito sombrero y...! empez a replicar Paithan sin advertir, en su irritacin, que el anciano haba dicho lo anterior en correcto elfo. Silencio! susurr Durndrun. El dragn haba vuelto la cabeza lentamente y los estaba observando, con los ojos entrecerrados. T! exclam el dragn con una voz que sacudi los cimientos de la casa del barn. El anciano estaba tratando de devolverle cierta forma al gorro a base de golpes. Al escuchar el atronador T!, dirigi a un lado y al otro su vista nublada y finalmente distingui la enorme cabeza verde que se alzaba a la altura de las copas. Aja! exclam el anciano. Con paso inseguro, retrocedi un poco al tiempo que alzaba un dedo tembloroso y acusador hacia el dragn. Sapo monstruoso! Has intentado ahogarme!. Sapo! El dragn irgui todava ms la cabeza y clav las patas delanteras en el musgo, haciendo temblar el suelo. Aleatha trastabill y cay el suelo con un grito. Paithan y Durndrun aprovecharon la distraccin del dragn para correr en ayuda de la muchacha. Paithan se agach junto a ella, protegindola con sus brazos. El barn Durndrun cubri a los hermanos con el arma levantada. Desde la casa lleg a sus odos el lamento de las mujeres, convencidas de que aquello era el fin. El dragn baj la cabeza y el viento que levant a su paso agit las hojas de los rboles. La mayora de los elfos se tiraron al suelo; slo un puado de valientes permaneci firme. Durndrun dispar un dardo. Con un chillido de protesta, la saeta choc contra las escamas verdes tornasoladas, rebot en ellas, cay al musgo y se escurri bajo la vegetacin. El dragn no pareci enterarse. Su cabeza se detuvo a escasos palmos del anciano y exclam: T, mala imitacin de hechicero! Tienes mucha razn al decir que he tratado de ahogarte! Pero ahora he cambiado de idea. Morir ahogado sera demasiado bueno para ti, reliquia apolillada! Cuando me haya saciado de carne de elfo, empezando por este apetitoso bocadito rubio que tengo delante, te voy a limpiar los huesos de carne uno a uno, empezando por ese dedo que tienes alzado... Ah, s? replic a gritos el anciano. Se ajust el gorro a la cabeza, arroj el bastn al suelo y, de nuevo, empez a subirse las mangas. Eso ya lo veremos!. Voy a disparar ahora, aprovechando que no nos mira cuchiche Durndrun. Paithan, t y Aleatha echad a correr cuando lo haga... No digas tonteras, Durndrun! No podemos luchar contra esa criatura! Espera a ver que consigue el humano. Dice que l controla al dragn!. Paithan! Aleatha le clav las uas en el brazo. Ese humano es un viejo chiflado! Hazle caso al barn!. Silencio!. La voz del anciano empez a alzarse en un tono vibrante y agudo. Con los ojos cerrados agit los dedos en direccin al dragn e inici un canturreo, mecindose hacia adelante y hacia atrs al ritmo de las palabras. El dragn abri la boca; sus dientes perversamente afilados brillaron en la penumbra y su lengua se agit entre ellos, en gesto amenazador. Aleatha cerr los ojos y ocult el rostro en el hombro de Durndrun, desplazando la ballesta, que lanz un chirrido de protesta. El barn apart el arma, pas torpemente el brazo en torno a la mujer y la sujet con fuerza. Paithan, t sabes humano. Qu est diciendo?. Cuando era joven sal a buscar el amor y las cosas que soaba. Emprend la marcha bajo el cielo nublado y con un gorro en la cabeza. Part con grandes intenciones confiando

en la intervencin divina; pero nada poda prepararme para las cosas que finalmente aprend. Al principio busqu batallas anhelando el estrpito de las espadas, pero nos condujeron como ganado y jams llegamos a presenciar un combate. Estuve en el campo durante horas, entre las lanzas y las flores; decid que era tiempo de marcharme y me escabull en plena noche. He estado vagando sin rumbo, he visto guerras, reyes y cabaas, he conocido a muchos hombres atractivos que todava no han besado a una chica. S, he recorrido el mundo entero he visto hombres borrachos y serenos pero nunca he visto a nadie que beba tanto como el noble Bonnie. Paithan solt un jadeo y trag saliva. Yo no..., no estoy seguro. Supongo que debe de ser... magia. Se puso a buscar por el suelo alguna rama de buen tamao o cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. No le pareca el mejor momento para explicarle al noble que el anciano estaba tratando de hechizar al dragn sirvindose de una de las canciones de taberna ms populares de Thillia. Viv en palacios reales y un rey me llev a sus aposentos para que aprendiera los usos cortesanos y observara el poder de la nobleza. Acept el ofrecimiento del buen rey, pero le vaci el cofre y con la bolsa cargada de oro a rebosar desaparec de su vista. Despus conoc a una dama en un rincn discreto y en sombras, yo era muy hbil con las palabras y se nos hizo muy tarde charlando. La mujer me ofreci su lecho esa noche pero la familia me exigi el matrimonio, as, con precio puesto a mi cabeza, hu de la casa con las primeras luces del alba. He estado vagando sin rumbo, he visto guerras, reyes y cabaas,

he conocido a muchos hombres atractivos que todava no han besado a una chica. S, he recorrido el mundo entero, he visto hombres borrachos y serenos pero nunca he visto a nadie que beba tanto como el noble Bonnie. Por Orn bendito! exclam Durndrun, jadeando. Da resultado!. Paithan alz la cabeza y mir, asombrado. La testa del dragn haba empezado a moverse al comps de la tonada. El anciano continu cantando la historia del noble Bonnie en incontables estrofas. Los elfos permanecieron inmviles, temiendo que el menor gesto pudiera romper el hechizo. Aleatha y Durndrun se apretaron un poco ms el uno contra el otro. El dragn tena los prpados entrecerrados y la voz del anciano se hizo ms dulce. La criatura pareca casi dormida cuando, de pronto, abri los ojos y alz de nuevo la cabeza. Los elfos asieron sus armas. Durndrun coloc a Aleatha detrs de l. Paithan enarbol una rama. Cielos, mi seor! Exclam el dragn, contemplando al viejo. Ests totalmente empapado! Qu te ha sucedido?. El humano pareci avergonzado: Bien, yo... Tienes que cambiarte inmediatamente esas ropas mojadas, seor, o pillars una pulmona mortal. Necesitas un buen fuego y un bao caliente. Ya he tenido suficiente agua con... Por favor, seor. Yo s qu es lo mejor. El dragn volvi la cabeza a un lado y otro. Quin es el dueo de esta hermosa mansin?. Durndrun dirigi una breve mirada de interrogacin a Paithan. Sguele la corriente! susurr el joven elfo. Esto..., soy yo. El noble pareca desorientado, como si se preguntara vagamente si haba alguna norma de etiqueta que estableciera el modo adecuado de presentarse uno mismo a un enorme reptil babeante. Por ltimo, decidi ser conciso y ceirse a la pregunta. Soy..., soy Durndrun. El barn Durndrun. Los ojos enrojecidos del dragn se concentraron en el balbuciente aristcrata. Disclpame, seor. Lamento interrumpir la fiesta, pero conozco mis deberes y es imperioso que mi mago reciba atencin inmediata. Es un anciano frgil y... A quin ests llamando frgil, monstruo plagado de hongos...?. Supongo que mi mago ser hospedado en tu casa, verdad, seor?. Hospedado? Durndrun parpade, desconcertado. Hospedado? Pero qu...!. Por supuesto que lo invitas! mascull Paithan por lo bajo, en tono colrico. Ah, claro! Ya entiendo! murmur el barn. Hizo una reverencia ante el humano y aadi: Ser un gran honor para m recibir a... hum... cmo se llama? murmur en un aparte a Paithan. Que me aspen si lo s! replic ste. Avergualo!. Paithan se acerc furtivamente al anciano. Gracias por rescatarnos... Has odo lo que me ha llamado? Inquiri el humano. Frgil! Ya le dar yo frgil! Voy a...!. Presta atencin, por favor! El barn Durndrun, ese caballero de ah, estar encantado de invitarte a su casa. Si tienes la amabilidad de revelarnos tu nombre... Me resulta imposible. Desconcertado, Paithan acert a preguntar:

El qu, te resulta imposible?. Me resulta imposible aceptar la invitacin. Tengo otros compromisos anteriores. A qu viene este retraso? intervino el dragn. Paithan dirigi una mirada inquieta a la criatura. Disclpame, anciano, me temo que no comprendo y..., vers, no querramos irritar al... Me esperan declar el anciano. Me esperan en otra parte. La casa de un colega. He prometido que ira y un hechicero no falta jams a su palabra. Si lo hace, le suceden cosas terribles a su nariz. Y no me podras decir dnde te esperan? Se trata de tu dragn, sabes? Parece... Excesivamente solcito? Un mayordomo de pelcula de serie B? Una madre juda? Exacto replic el humano en tono lgubre. Siempre se pone as cuando est bajo el hechizo. Me vuelve loco. Yo lo prefiero de la otra manera, pero tiene la irritante costumbre de comerse a la gente si no lo mantengo subyugado. Por favor, anciano! exclam Paithan, desesperado, al ver que los ojos del dragn empezaban a despedir un fulgor rojizo. Dnde vas a alojarte?. Est bien, muchacho, est bien. No te excites. Vosotros, los jvenes, siempre con prisas. Por qu no me lo has preguntado antes? En casa de Quindiniar. De un tipo que se llama Lenthan Quindiniar. l me ha mandado llamar aadi el anciano, con aire altivo. Se precisa un sacerdote humano.En realidad, yo no soy sacerdote. Soy un mago. Todos los sacerdotes haban salido a recaudar fondos cuando lleg el mensaje... Por las orejas de Orn! murmur Paithan. Tena la extrasima sensacin de encontrarse en medio de un sueo. Si era as, ya iba siendo hora de que Calandra le arrojara un vaso de agua a la cara. Se volvi hacia Durndrun. Yo... lo siento, barn, pero el... el caballero ya tiene otro compromiso. Se alojar en casa de... de mi padre. Aleatha se ech a rer y Durndrun le dio unas nerviosas palmaditas en el hombro, pues advirti un tono histrico en su carcajada. La muchacha, sin embargo, se limit a echar la cabeza hacia atrs y continu rindose, an ms fuerte. El dragn, aparentemente, consider que la risa iba dirigida a l y entrecerr sus ojos encarnados, con aire amenazador. Thea! Basta! Orden Paithan. Domnate! Seguimos en peligro! No confo en ninguno de los dos y no estoy seguro de cul de ellos est ms loco, si el dragn o el viejo. Aleatha se enjug las lgrimas que le haban saltado de los ojos. Pobre Calandra! Murmur con una risilla. Pobre Cal!. Te ruego que recuerdes, caballero, que mi mago sigue aqu con esas ropas empapadas tron el dragn . Puede pillar un resfriado y es muy propenso a padecer de los pulmones. A mis pulmones no les sucede nada... Si me facilitas la direccin de la casa continu el dragn, hacindose el mrtir, me adelantar para prepararle un bao caliente. No! Grit Paithan. Es decir... Intent pensar algo, pero su cerebro ya tena suficientes problemas para adaptarse a la situacin. Desesperado, se volvi hacia el humano. Los Quindiniar vivimos en una colina con vistas a la ciudad. Imagina el efecto de la presencia de un dragn, surgiendo de pronto entre nuestra gente... No pretendo ser desconsiderado, pero no podras decirle que...?. Que meta las narices en otra parte? El anciano emiti un suspiro. Tal vez merezca la pena intentarlo. Eh, t, Cyril!. Seor?. Soy perfectamente capaz de prepararme el bao yo mismo. Y no me resfro nunca! Adems, no puedes ir haciendo cabriolas por la ciudad de los elfos con ese enorme corpachn escamoso. Dejaras helados del susto a estos ngeles. ngeles, seor? El dragn lade ligeramente la cabeza y lanz una mirada colrica. Olvdalo! El anciano hizo un gesto con una de sus manos nudosas y orden a la criatura: Ahora, vete a otra parte hasta que te llame.

Muy bien, seor respondi el dragn en tono dolido. Si es eso lo que quieres, realmente. S, s. Vamos, mrchate enseguida. Yo slo pretendo velar por ti y por tus intereses, seor. Desde luego. Ya lo s. Significas mucho para m, seor aadi el dragn. Luego, empez a mover su pesada mole hacia la jungla, pero hizo una pausa y volvi su cabeza gigantesca, mirando a Paithan. Te ocupars de que mi mago se ponga calzado impermeable para andar por terrenos hmedos? Paithan asinti, como si le hubieran atado la lengua. Y de que se abrigue bien y se enrolle el pauelo al cuello y lleve el gorro calado hasta las orejas? Y que tome su reconstituyente cada da, nada ms despertar? Mi mago sufre trastornos intestinales, sabes?. Paithan agarr del brazo al anciano, que haba empezado de nuevo a soltar maldiciones y pareca a punto de lanzarse contra el dragn. Mi familia y yo nos ocuparemos de l, Cyril logr decir por fin. Al fin y al cabo, es nuestro invitado de honor. Aleatha haba hundido la cara en un pauelo. Era difcil distinguir si estaba riendo o llorando. Gracias, seor asinti el dragn, con gesto solemne. Dejo al mago en tus manos. Ocpate de l como es debido; de lo contrario, no te gustarn las consecuencias. Las enormes zarpas delanteras del dragn excavaron el musgo, levantando pedazos de ste hacia lo alto, y la criatura desapareci lentamente en el agujero que iba creando. Los elfos escucharon, procedente de muy abajo, el crujido de enormes ramas al partirse y, finalmente, un golpe sordo. El temblor continu unos momentos ms y, por fin, todo qued quieto y silencioso. Despus, las aves probaron a emitir sus primeros gorjeos, titubeantes. Estamos a salvo de l, si permanece ah debajo? pregunt Paithan al humano con voz nerviosa. No es probable que se libere del hechizo y venga a buscar problemas, verdad?. No, no. No debes preocuparte por eso, muchacho. Soy un hechicero poderoso. Muy poderoso! Si hasta saba un conjuro que... De verdad? Qu interesante! Y ahora, si quieres acompaarme... Paithan condujo al anciano hacia el cobertizo de los deslizadores. El joven elfo consider preferible abandonar aquel lugar lo antes posible. Adems, era probable que la fiesta se diera por concluida. Aunque deba reconocer que haba sido una de las mejores de Durndrun. Sin duda, se hablara de ella durante el resto de la temporada de actividades sociales. El barn se acerc de nuevo a Aleatha, que se enjugaba las lgrimas con el pauelo, y le ofreci el brazo. Puedo escoltarte hasta el deslizador?. Como quieras, barn respondi Aleatha, apoyando la mano en su brazo al tiempo que un hermoso rubor cubra sus mejillas. Cundo sera un buen momento para una visita? pregunt Durndrun en un susurro. Una visita, barn?. A tu padre respondi ste en tono muy serio. Tengo que pedirle una cosa. Pos la mano sobre las de ella y la atrajo hacia s. Algo que afecta a su hija. Aleatha ech una mirada hacia la casa por el rabillo del ojo. La madre de Durndrun estaba asomada a una ventana, observndolos. La vieja matrona pareca ms alarmada que ante la presencia del dragn. Aleatha baj los ojos y lanz una tmida sonrisa. Cuando gustes, barn. Mi padre est siempre en casa y se sentir muy honrado de recibirte. Paithan ayud al anciano a introducirse en el deslizador. Me temo que an no s tu nombre, seor coment mientras tomaba asiento al lado del hechicero. Ah, no? respondi ste con aire alarmado. No, seor. No me lo has dicho. Mala cosa... El hechicero se rasc la barba. Esperaba que lo conocieras. Ests seguro de que no?. En efecto, seor. Paithan volvi la cabeza, inquieto, deseando que su hermana se diera prisa. Sin

embargo, Aleatha y el barn Durndrun se tomaban su tiempo en llegar. Hum...! Bien, veamos... murmur el anciano para s. Fiz... No, se no lo puedo usar. Se querellaran contra m. Bola de pelo. No; no suena lo bastante digno. Ya lo tengo! Exclam, dndole un codazo a Paithan. Zifnab!. Salud!. No, no! se es mi nombre: Zifnab. Qu sucede, hijo? El anciano le dirigi una mirada colrica, con las cejas erizadas. No te parece bien?. Esto..., s, claro que s. Es un..., hum..., un nombre muy bonito. Realmente... bonito. Ah, ya ests aqu, Aleatha!. Gracias, barn dijo ella, dejando que Durndrun la ayudara a subir al carruaje. Tom asiento detrs de Paithan y del anciano y dirigi una sonrisa a su admirador. Os acompaara a vuestra casa, amigos mos, pero me temo que debo ir en busca de los esclavos. Parece que esos cobardes han salido huyendo tan pronto han visto al dragn. Que los sueos iluminen vuestra hora oscura. Mis respetos a vuestro padre y a vuestra hermana. El barn Durndrun despert a los operarios, azuzndolos personalmente, y dio con sus propias manos el empujn que puso en marcha el vehculo. Aleatha volvi la cabeza y lo vio all plantado, contemplndola con ojos embelesados. La muchacha se acomod en el deslizador y alis los pliegues de su vestido. Parece que te han salido bien las cosas, Thea coment Paithan con una sonrisa, volvindose en el asiento y lanzndole un golpecito afectuoso a las costillas. Aleatha levant la mano para componerse el peinado, que llevaba desordenado. Vaya! He olvidado el sombrero. En fin, supongo que Durndrun me comprar otro nuevo!. Para cundo la boda?. Lo antes posible... Un ronquido interrumpi sus palabras. La muchacha apret los labios y dirigi una mirada de desagrado al anciano, que se haba quedado profundamente dormido con la cabeza apoyada en el hombro de Paithan. Antes de que la matrona de la casa tenga tiempo de quitrselo de la cabeza a su hijo, no? El elfo le gui el ojo. Aleatha frunci el entrecejo. Sin duda lo intentar, pero no conseguir nada. Mi boda ser... Boda? Zifnab despert con un respingo. Boda, dices? Oh, no, querida. Me temo que no va a ser posible. No queda tiempo, sabis?. Cmo que no, vejestorio? replic Aleatha con un tono burln. Por qu no ha de haber tiempo para una boda?. Porque, hijos mos proclam el hechicero, y su voz cambi de pronto, hacindose sombra y cargada de tristeza, he venido a anunciar el fin del mundo.

CAP TULO 7

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Muerte! Exclam el anciano, sacudiendo la cabeza. Muerte, ruina y..., y...! Cmo era lo otro? No logro acordarme... Destruccin? apunt Paithan. Zifnab le dirigi una mirada de agradecimiento. S, eso. Ruina y destruccin. Espantoso! Espantoso! El humano alarg una mano nudosa y asi por el brazo a Lenthan Quindiniar. Y t, seor, sers quien conduzca a tu pueblo hacia adelante!. Que yo...? replic Lenthan, y lanz una nerviosa mirada a Calandra, convencido de que su hija no se lo permitira. Y adonde he de conducirlos?. Adelante! Insisti Zifnab, contemplando un pollo asado, con ojos hambrientos. Te molesta si...? Slo un bocado. Tanto revolver con los misterios de la magia despierta el apetito, sabes?. Calandra resopl, pero no dijo nada. Paithan gui el ojo a su airada hermana y le dijo: Vamos, Cal. Este humano es el husped de honor de nuestra casa. Toma, hechicero, permite que te acerque la fuente. Te apetece algo ms? Unos tohahs?. No, gracias... S! intervino una voz que son como el rumor de un trueno deslizndose por el suelo. Los dems presentes a la mesa parecieron alarmarse. Zifnab se encogi en su asiento. Tienes que comerte la verdura, mi seor. La voz pareca surgir del suelo. Piensa en tu colon!. Desde la cocina lleg hasta sus odos un grito, seguido de un lamento desconsolado. Es esa sirvienta. Ya vuelve con su histeria dijo Paithan. Dej a un lado la servilleta y se puso en pie. Quera escapar de all antes de que su hermana se enterase de qu estaba sucediendo. Slo voy a... Quin ha dicho eso? Calandra lo agarr del brazo. ... echar un vistazo, si me sueltas... No te excites tanto, Cal intervino Aleatha con su habitual languidez. Slo es un trueno. Mi colon no es de tu maldita incumbencia! Exclam el anciano, dirigiendo sus palabras hacia el suelo. No me gusta la verdura... Si slo ha sido un trueno la voz de Calandra estaba cargada de irona, este desgraciado est hablando de sus intestinos con sus propios zapatos. Est chiflado. Paithan, chalo de aqu. Lenthan dirigi una mirada de splica a su hijo. Paithan mir de reojo a Aleatha, la cual se encogi de hombros y movi la cabeza. El joven elfo volvi a coger la servilleta y se hundi de nuevo en su asiento. No est loco, Cal. Est hablando con..., con su dragn. Y no podemos echarlo porque el dragn no se lo tomara nada bien. Su dragn. Calandra apret los labios y entrecerr sus ojillos. Toda la familia, as como el astrlogo hospedado en la casa, que ocupaba el otro extremo de la mesa, conoca aquella expresin. Sus hermanos la denominaban en privado la cara de limn. Cuando estaba de aquel humor, Calandra poda ser terrible. Paithan mantuvo la vista en el plato, amontonando un poco de comida con el tenedor y abriendo un agujero en el centro. Aleatha contempl su propia imagen en la bruida superficie de la tetera de porcelana y lade un poco la cabeza, admirando el reflejo del sol en sus rubios cabellos. Lenthan intent desaparecer ocultando la

cabeza tras un jarrn de flores. El astrlogo se consol con una tercera racin de tohahs. Es esa bestia la que aterroriz la casa del barn Durndrun? La mirada de Calandra barri la mesa. Queris decir que lo habis trado aqu? A mi casa?. El tono helado de su voz pareca rodear de blanco su rostro, igual que el hielo mgico rodeaba los vasos de vino escarchados. Paithan dio un ligero puntapi a su hermana menor por debajo de la mesa y busc su mirada. No tardar en marcharme otra vez. Vuelvo a mis viajes murmur el muchacho para s. Y yo pronto ser duea de mi propia casa le replic Aleatha, sin alzar ms la voz. Dejaos de cuchicheos, vosotros dos. Todos vamos a terminar asesinados en nuestro propio lecho exclam Calandra, cada vez ms furiosa. Cuanto ms ardiente era su furia, ms fra sonaba su voz. Supongo que entonces estars satisfecho, Paithan! Y t, Aleatha, he odo hablar de esa tontera de casarte...!. Deliberadamente, Calandra dej la frase sin acabar. La yuxtaposicin de las dos ideas mencionadas prcticamente sin tiempo a respirar la boda y ser asesinados en sus propias camas dejaba pocas dudas respecto a lo que pretenda decir. Nadie se movi, salvo el astrlogo (que se meti en la boca un tohah con mantequilla) y el anciano. Sin la menor idea, aparentemente, de que era la manzana de la discordia, el humano estaba partiendo a cuartos un pollo asado. Nadie dijo una palabra. En el silencio, con toda nitidez, se escuch el tintineo musical de un ptalo mecnico abriendo la hora. El silencio se hizo incmodo. Paithan vio a su padre hundido en el asiento con aire abatido y pens de nuevo lo dbil y gris que pareca. El pobre viejo no tena otra cosa que sus absurdos proyectos. Por l, poda continuarlos. Al fin y al cabo, qu mal haca con ello? Decidi arriesgarse a recibir la clera de su hermana. Esto... Zifnab, dnde decas que padre iba a conducir a... su pueblo?. Calandra lo fulmin con la mirada pero, como haba previsto Paithan, su padre se reanim al orlo. S, eso. Dnde? pregunt Lenthan con timidez, sonrojndose. El humano levant una pata del pollo, sealando hacia arriba. Al techo? pregunt Lenthan, algo desconcertado. El anciano levant an ms la pata de pollo. A los cielos? A las estrellas?. Zifnab asinti, incapaz de hablar por unos instantes. Pedazos de pollo le resbalaban por la barba. Mis cohetes! Lo saba! Has odo eso, Elixnoir? Lenthan se volvi hacia el astrlogo elfo, quien haba dejado de comer y observaba al humano con aire torvo. Mi querido Lenthan, haz el favor de considerar esto de manera racional. Tus cohetes son maravillosos y estamos haciendo considerables progresos al mandarlos por encima de las copas de los rboles, pero de eso a hablar de que lleven gente a las estrellas... Deja que te explique. Aqu tenemos una representacin de nuestro mundo segn las leyendas que nos han legado los antepasados y que nuestras propias observaciones han confirmado. Psame ese higo. Sostuvo el fruto en alto y continu: Pues bien, esto es Pryan y ste es nuestro sol. Elixnoir mir a un lado y otro, echando en falta de inmediato otro sol. Un sol dijo Paithan, pelando una mandarina. Gracias replic el astrlogo. Te importara...? Me faltan manos. Desde luego. Paithan se estaba divirtiendo inmensamente. No se atrevi a mirar a Aleatha pues, si lo haca, seguro que estallara en carcajadas. Siguiendo las instrucciones de Elixnoir, coloc con gesto serio la mandarina a corta distancia del higo. Y ahora... El astrlogo levant un terrn de azcar y, sostenindolo a gran distancia de la mandarina, lo hizo girar en torno al higo, esto representa una de las estrellas. Fjate lo lejana que est de nuestro mundo! Puedes imaginar qu enorme distancia tendras que recorrer... Al menos siete mandarinas murmur Paithan a su hermana. Bien que crea en nuestro padre cuando ello significaba comer gratis asinti Aleatha con voz fra. Lenthan! El astrlogo seal a Zifnab con aire severo y declar: Ese humano es un embaucador!

Yo...!. A quin ests llamando embaucador?. La voz del dragn estremeci la casa. El vino se derram de los vasos, manchando el mantel de encaje. Los adornos de las mesillas auxiliares, pequeos y frgiles, cayeron al suelo. Desde el estudio lleg el ruido sonoro de una librera al derrumbarse. Aleatha ech una ojeada por una ventana y vio a una muchacha saliendo de la cocina entre alaridos. Creo que no tendrs que preocuparte ms por la criada del fregadero, Cal. Esto es intolerable!. Calandra se puso en pie. La escarcha que cubra su nariz se haba extendido al resto de su rostro, congelndole las facciones y helando, al mismo tiempo, la sangre de los que la observaban. Su cuerpo delgado, enjuto, pareca un armazn de piezas angulosas cuyos agudos vrtices podan herir a quien se acercara. Lenthan se encogi visiblemente. Paithan, con una mueca en los labios, se concentr en doblar la servilleta hasta formar con ella un sombrero de tres picos. Aleatha suspir y dio unos golpecitos en la mesa con sus largas uas. Padre proclam Calandra con voz terrible, cuando terminemos de cenar, quiero que ese viejo y su... su... Cuidado con lo que dices, Cal apunt Paithan sin alzar la vista. No vayas a provocar que nos destruya la casa. Quiero que se marchen de mi casa! Las manos de Calandra se cerraron en torno al respaldo de la silla, con los nudillos blancos. Su cuerpo se estremeci bajo el viento helado de su ira, el nico viento helado que soplaba en aquella tierra tropical. Luego, su voz se alz en un chillido: Me has odo, humano?. Eh? Zifnab mir a su alrededor. Al ver a su anfitriona, le sonri apaciblemente y sacudi la cabeza. No, gracias, querida. No podra comer un bocado ms. Qu hay de postre?. Paithan solt media risilla y sofoc la otra media tras la servilleta. Calandra dio media vuelta y sali de la estancia hecha una furia, con las faldas crujiendo en torno a sus tobillos. Vamos, Cal la llam Paithan con voz conciliadora. Lo siento, no quera rerme... Se oy un portazo. En realidad, Lenthan dijo Zifnab, haciendo un gesto con el hueso de pollo, que haba dejado limpio, no vamos a utilizar los cohetes. No son ni con mucho lo bastante grandes. Tendremos que transportar a mucha gente, entiendes?, y para eso har falta una nave grande. Muy grande. Se dio unos golpecitos en la nariz con el hueso, en actitud pensativa, y aadi: Y, como dice ese tipejo del cuello duro, las estrellas estn muy lejos. Si me disculpas, Lenthan intervino el astrlogo elfo, al tiempo que se pona en pie, echando fuego por los ojos, yo tambin me retiro. ... sobre todo ahora que parece que no habr postre apunt Aleatha en voz lo bastante alta como para asegurarse de que el astrlogo la oira. As fue; las puntas del cuello de la capa vibraron visiblemente y su nariz adquiri un ngulo que pareca imposible. Pero no te preocupes continu Zifnab plcidamente, sin hacer el menor caso a la conmocin que se haba levantado en torno a l. Tendremos una nave, un vehculo grande. Aterrizar precisamente en el jardn trasero y llevar un hombre a los mandos. Un hombre joven. Con un perro. Muy callado; el hombre, no el perro... Y tiene algo raro en las manos, pues siempre las lleva vendadas. Por eso tenemos que continuar lanzando esos cohetes tuyos, comprendes? Son muy importantes, esos cohetes. De veras? Lenthan segua desconcertado. Me voy! exclam el astrlogo. Promesas, promesas... Paithan suspir y tom un sorbo de vino. S, claro que son importantes. Sin ellos, cmo iba a encontrarnos? aadi el anciano. Quin? quiso saber Paithan. El que tripula esa nave. Presta atencin! replic Zifnab, con irritacin. Ah! se! Paithan se inclin hacia su hermana y le murmur, en tono confidencial: El dueo del perro.

Vers, Lenthan... Puedo llamarte por el nombre? pregunt el anciano educadamente. Pues bien, Lenthan, necesitamos una nave grande porque tu esposa querr volver a ver juntos a todos vuestros hijos. Ha pasado mucho tiempo, sabes? Y han crecido mucho. Qu? Lenthan palideci y lo mir con los ojos flameando de ira. Se llev una mano temblorosa al corazn y aadi: Qu has dicho? Mi esposa?. Blasfemia! exclam el astrlogo. El leve zumbido de los ventiladores y el suave murmullo de las palas emplumadas eran los nicos sonidos de la estancia. Paithan haba dejado la servilleta en la bandeja y la contemplaba, ceudo. Por una vez, estoy de acuerdo con ese estpido. Aleatha se incorpor y se desplaz hasta colocarse tras el asiento de su padre, sobre cuyos hombros pos las manos. Padre murmur, con una ternura en la voz que nadie ms de la familia haba odo nunca, ha sido un da agotador. No crees que deberas acostarse?. No, querida. No estoy nada cansado. Lenthan no haba apartado los ojos del anciano. Por favor, qu decas de mi esposa?. Zifnab no dio muestras de orlo. Durante el silencio anterior, el anciano haba hundido la cabeza hacia adelante hasta apoyar la barba en el pecho y haba cerrado los ojos. Su nica respuesta fue un apagado ronquido. Lenthan alarg la mano hacia l. Zifnab... Padre, por favor! Aleatha cerr sus suaves dedos sobre la mano de Lenthan, ennegrecida y llena de cicatrices de quemaduras. Nuestro invitado est exhausto. Paithan, llama a los criados para que conduzcan al hechicero a sus aposentos. Los hermanos intercambiaron una mirada. A los dos se les haba ocurrido la misma idea. Con un poco de suerte, podramos sacarlo de casa a escondidas esta misma noche. Podramos echarlo a su propio dragn para que lo devorara. Luego, por la maana, no nos costara mucho esfuerzo convencer a padre de que era, simplemente, un viejo humano chiflado. Zifnab! repiti Lenthan, sacudindose de encima la mano de su hija y agarrando la del hechicero. El viejo despert bruscamente. Quin...? pregunt, mirando a su alrededor con ojos nublados. Dnde...? Padre!. Silencio, pequea ma. Ahora, s buena nia y vete a jugar por ah. Pap est ocupado. Y bien, seor, estabas diciendo algo acerca de mi esposa... Aleatha mir a Paithan con aire suplicante. Su hermano no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros. Mordindose los labios y reprimiendo unas lgrimas, Aleatha dio unas palmaditas en el hombro a su padre y sali corriendo de la estancia. Una vez estuvo fuera de la vista de los comensales, se llev la mano a la boca y rompi en sollozos... ... La chiquilla estaba ante la puerta de la alcoba de su madre. La niita estaba sola; llevaba tres das as y cada vez se senta ms asustada. A Paithan lo haban enviado a casa de unos parientes. El muchacho es demasiado revoltoso haba odo decir a alguien. La casa tiene que estar tranquila. As pues, no tena a nadie con quien hablar, nadie que le prestara atencin. Quera ver a su madre a su hermosa madre, que jugaba con ella y le cantaba tonadas, pero no la dejaban entrar en la alcoba. La casa estaba llena de gente extraa, curanderos con sus cestas de plantas de raros aromas y astrlogos que observaban el cielo por las ventanas. La casa estaba silenciosa, terriblemente silenciosa. Los criados lloraban mientras realizaban sus tareas, enjugndose las lgrimas con el borde del delantal. Una de las sirvientas, al ver a Aleatha sentada en el pasillo, dijo que alguien debera ocuparse de la pequea, pero nadie lo hizo. Cada vez que se abra la puerta de la habitacin de la madre, Aleatha se incorporaba de un salto e intentaba

entrar, pero el adulto que sala casi siempre un sanador o su ayudante se lo impeda. Pero yo quiero ver a mam!. Tu madre est enferma. Necesita mucha tranquilidad. No querrs molestarla, verdad?. No la molestara. Aleatha estaba segura de ello. Poda estar callada y quieta. Llevaba tres das as. Su madre deba de echarla mucho de menos. Quin le peinaba sus hermosos y suaves cabellos? Aqulla era una labor reservada a Aleatha, que la nia llevaba a cabo todas las maanas con cuidado de no dar tirones en los nudos, desenredndolos suavemente con el peine de carey e incrustaciones de marfil que haba sido un regalo de bodas de su madre. Sin embargo, la puerta permaneca cerrada, con el pestillo echado, y Aleatha no consegua colarse dentro. Hasta que una noche, por ltimo, la puerta se abri y no volvi a cerrarse. Aleatha comprendi que ya poda entrar, si quera, pero de pronto tuvo miedo. Pap? pregunt al hombre que estaba junto a la puerta, sin reconocerlo. Lenthan no la mir. Sus ojos no vean nada. Tena la mirada perdida, las mejillas hundidas, el paso vacilante. De pronto, con un violento sollozo, se derrumb en el suelo y all qued, inmvil. Los curanderos acudieron corriendo, lo levantaron a fuerza de brazos y lo condujeron por el pasillo hasta su alcoba. Aleatha se apart de su camino, apretndose contra la pared. Mam! gimi despus. Quiero a mi mam!. Calandra sali al pasadizo. Fue la primera en advertir la presencia de la pequea. Mam se ha ido, Thea murmur la hermana mayor. Estaba muy plida, pero tranquila. En sus ojos no haba lgrimas. Estamos solas... Sola. Sola... No; otra vez, no. Nunca ms. Aleatha ech una frentica mirada en torno a la estancia vaca en que se hallaba y volvi al comedor. No haba nadie. Paithan! exclam, echando a correr escaleras arriba. Calandra!. Vio luz por debajo de la puerta del estudio de su hermana y apresur el paso hacia ella. La puerta se abri y apareci Paithan. Su rostro, casi siempre alegre, tena una expresin sombra. Al ver a Aleatha, le dirigi una triste sonrisa. Yo... Te andaba buscando, Pait. Aleatha se sinti ms tranquila. Se llev las manos heladas a las mejillas, que le ardan, para devolver a stas la palidez que tanto realzaba su belleza. Es un mal momento?. S, bastante malo. Paithan le dirigi una sonrisa desangelada. Vamos a dar un paseo por el jardn. Lo siento, Thea, pero tengo que preparar el equipaje. Calandra me obliga a partir maana. Maana! Aleatha frunci el entrecejo, disgustada. No puedes hacerlo! Durndrun vendr a hablar con padre y luego se celebrarn las fiestas del compromiso y no puedes faltar... Lo siento, Thea, pero no puedo hacer nada. Paithan se inclin hacia adelante y la bes en la mejilla. Los negocios son los negocios, ya lo sabes. Ech a andar de nuevo por el corredor, encaminndose a su habitacin. De pronto se volvi, movi la cabeza en direccin a la puerta del estudio de Calandra y aadi: Ah! Un consejo: no entres ah ahora. Aleatha retir lentamente la mano del tirador. Ocultos tras los pliegues sedosos de la tnica, sus dedos se cerraron con fuerza. Que tengas una dulce hora sombra, Thea le dese su hermano, antes de penetrar en su alcoba y cerrar la puerta. Una explosin, procedente de la parte de atrs de la casa, hizo vibrar las ventanas. Aleatha se asom a una de ella y vio a su padre y al anciano humano en el jardn, disparando cohetes alegremente. De detrs de la puerta del estudio le lleg el suave crujido de las faldas de Calandra, el taconeo de sus severos zapatos de tacn alto. Su hermana estaba deambulando de un extremo al otro de la estancia. Mala seal. Como bien haba dicho Paithan, no era buen momento para interrumpir los pensamientos de su hermana mayor.

Desde la ventana, Aleatha distingui al esclavo humano, que holgazaneaba en su puesto junto al cobertizo de los deslizadores contemplando el estallido de los cohetes. Bajo la mirada de la muchacha, el esclavo estir los brazos por encima de la cabeza con un bostezo. Los msculos se marcaron en su espalda desnuda. El humano se puso a silbar, una fea costumbre de aquellos brbaros. Faltando tan poco para la hora sombra, nadie iba a utilizar ya los deslizadores y muy pronto, cuando empezara la tormenta, dara por terminado su turno. Aleatha corri por el pasillo hasta su habitacin. Al entrar, se detuvo ante el espejo para dar unos retoques a su exuberante cabello. Se ech un chal sobre los hombros y, recuperando la sonrisa, baj la escalera con paso ligero. Paithan emprendi viaje muy temprano, la siguiente hora brumosa. Se march solo, con la intencin de unirse a la caravana del equipaje en las afueras de Equilan. Calandra se levant a despedirlo. Con los brazos cruzados enrgicamente sobre el pecho, lo mir con una expresin severa, fra y distante. Su malhumor no haba mejorado durante la noche. Estaban los dos solos. Si Aleatha estaba levantada alguna vez a aquella hora del da, era slo porque an no se haba acostado. Bien, Paithan, ten cuidado. Vigila a los esclavos cuando cruces la frontera. Ya sabes que esos animales tratarn de huir en el mismo momento en que huelan la presencia de sus congneres. Supongo que perderemos algunos, pero es inevitable. Intenta reducir al mnimo nuestras prdidas: sigue las rutas ms apartadas y evita, si puedes, las tierras civilizadas. Es menos probable que escapen si no tienen una ciudad en las cercanas. Lo har, Calandra. Paithan, que ya haba realizado numerosos viajes a Thillia, saba mucho ms del asunto que su hermana. Cal le haca el mismo discurso cada vez que marchaba, lo que se haba convertido en un ritual entre ambos. El muchacho la escuch, sonri y asinti plcidamente, sabedor de que dar aquellas instrucciones tranquilizaba a su hermana y le haca sentir que an conservaba cierto control sobre aquella faceta del negocio. Vigila especialmente a ese tal Roland. No me fo de l. T no te fas de ningn humano, Cal. Por lo menos, de nuestros dems clientes saba con certeza que eran deshonestos. Saba qu tretas intentaran para estafarnos. En cambio, de ese Roland y su esposa no conozco nada. Habra preferido hacer negocios con nuestros clientes de costumbre, pero esta pareja fue la que puj ms alto. Asegrate de cobrar en efectivo antes de entregar una sola hoja y comprueba que el dinero es autntico, y no una falsificacin. Lo har, Cal. Paithan se relaj y se apoy en un poste de la verja. El discurso iba a prolongarse un rato ms. Podra haberle dicho a su hermana que, en su mayor parte, los humanos eran honrados hasta la estupidez, pero saba que Cal no le creera. Convierte el dinero en materias primas lo antes posible. Llevas la lista de lo que necesitamos; no la pierdas. Y asegrate de que la madera para espadas es de buena calidad, y no como esa que trajo Quintn. Tuvimos que tirar ms de la mitad, por defectuosa. Te he trado yo un mal cargamento alguna vez, Cal? replic Paithan con una sonrisa. No, y ser mejor que no empieces a hacerlo. Calandra crey notar que algunos mechones de cabello se le escapaban del moo y volvi a aplastarlos contra l, hundiendo enrgicamente la horquilla para sujetarlos. Hoy en da, todo anda mal. Por si fuera poco tener que ocuparme de padre, ahora se le aade un viejo humano chiflado! Y eso, por no hablar de Aleatha y esa parodia de boda... Paithan alarg la mano y pos los dedos sobre el hombro huesudo de la hermana mayor. Deja que Thea haga lo que quiera, Cal. Durndrun es un muchacho bastante agradable. Al menos, no va detrs de ella por su dinero... Hum! resopl Calandra, apartndose del contacto de su hermano. Deja que se case con el barn, Cal... Dejarla! Estall Calandra. Mi opinin pesa muy poco en eso, puedes estar seguro! Claro, para ti es muy fcil quedarte ah plantado con esa sonrisa, Paithan. Como no estars aqu para afrontar el escndalo...! Y padre, por supuesto, es ms que intil.

Qu es eso, querida? dijo una suave voz a su espalda. Lenthan Quindiniar haba aparecido en el quicio de la puerta, acompaado del anciano. Deca que no servirs en absoluto para sacarle de la cabeza a Aleatha esa loca idea de..., de casarse con el barn Durndrun replic Calandra, sin humor para complacer a su padre. Y por qu no se van a poder casar? Dijo el padre. Si se quieren... Querer a alguien? Thea? Paithan solt una carcajada. Al advertir la mueca de desconcierto de su padre y el gesto ceudo de su hermana, el muchacho decidi que era hora de emprender la marcha. Debo darme prisa. Quintn pensar que me he cado por el musgo o que me ha comido un dragn. El elfo se inclin y bes a su hermana en la mejilla, fra y ajada. Permitirs que Thea lleve el asunto a su manera, verdad?. No veo que tenga muchas alternativas. Desde que muri madre, siempre se ha salido con la suya en todo. Recuerda lo que te he dicho y que tengas buen viaje. Calandra apret los labios y los pos en el mentn de Paithan. El beso fue casi brusco como el del pico de un ave y el joven elfo tuvo que contenerse para no llevarse la mano a la zona y frotarse enrgicamente. Adis, padre. Paithan le estrech la mano y aadi: Buena suerte con los cohetes. Lenthan le dirigi una sonrisa radiante. Viste los de anoche? Se alzaron como unas centellas brillantes sobre las copas de los rboles. Consegu una buena altura. Apuesto a que el resplandor se pudo ver desde Thillia. Estoy seguro de ello, padre. Se volvi hacia el anciano humano. Zifnab... Dnde...? El hechicero se volvi a un lado y a otro. Paithan carraspe y mantuvo el rostro imperturbable. No, no, anciano. Me dirijo a ti. El nombre. El muchacho extendi la mano hacia l. Recuerdas? Zifnab... Ah!, encantado de conocerte, Zifnab replic el anciano, estrechndole la mano. Sabes una cosa?, ese nombre me suena bastante familiar. Somos parientes?. Calandra le hizo un gesto con la mano. Ser mejor que te marches ya, Pait. Despdeme de Thea dijo Paithan. Su hermana solt un bufido y sacudi la cabeza con gesto sombro. Que tengas buen viaje, hijo le dese Lenthan en tono nostlgico. Sabes?, a veces pienso que tal vez debera salir a los caminos. Creo que me lo pasara bien... Al advertir la mirada torva de Calandra, Paithan se apresur a interrumpirlo. T deja los viajes de mi cuenta, padre. Tienes que quedarte aqu y trabajar en los cohetes. Para llevar adelante a tu pueblo y todo eso. S, tienes razn dijo Lenthan con aire de importancia. Ya va siendo hora de que vuelva a poner manos a la obra. Vienes, Zifnab?. Qu? Ah!, hablabas conmigo? S, s, mi querido colega. Voy en un momento. Tal vez convendra aumentar la cantidad de ceniza de madera de sinco. Creo que as conseguiremos ms potencia ascensional. S, claro. Cmo no se me habr ocurrido! Lenthan exhibi una sonrisa radiante, hizo un vago gesto de despedida con la mano hacia su hijo y entr corriendo en la casa. Es probable que nos quedemos sin cejas murmur el humano, pero conseguiremos mayor altura. Bueno, parece que te marchas, no?. S, anciano. Paithan sonri y, en un cuchicheo confidencial, aadi: No permitas que toda esa muerte y esa destruccin se inicie en mi ausencia. No te preocupes. El anciano lo mir con unos ojos que, de pronto, se haban vuelto desconcertantemente astutos y maliciosos. Hundiendo uno de sus dedos nudosos en el pecho del muchacho, murmur: La muerte y la destruccin llegarn contigo!.

CAP TULO 8

EL NEXO Haplo anduvo lentamente en torno a la nave, inspeccionndola detenidamente para cerciorarse de que todo estaba a punto para emprender el vuelo. Al contrario que los constructores y primeros dueos de la nave dragn, no inspeccionaba los cables gua y los aparejos que controlaban las alas gigantescas. Su atenta mirada recorra el casco de madera, pero no revisaba el calafateado. Cuando sus manos recorrieron la cubierta de las alas, no buscaban desgarros o roturas. Lo que estudiaba con tanta atencin eran los extraos y complicados signos que haban sido tallados, bordados, pintados y grabados a fuego en las alas y en el exterior de la nave. Hasta el ltimo rincn estaba cubierto de fantsticos dibujos: espirales y elipses, lneas rectas y curvas, puntos y rayas, crculos, cuadrados y trazos en zigzag. El patryn recit las runas en un murmullo, pasando la mano sobre los signos mgicos. Los encantamientos no slo protegeran la nave, sino que la haran volar. Los elfos que haban construido la nave denominada Ala de Dragn en honor al viaje de Haplo al mundo de Ariano no habran reconocido aquel producto de sus artes. La nave de Haplo, de la que se haba apoderado durante su estancia en aquel mundo, se haba destruido en su anterior entrada en la Puerta de la Muerte. Debido a la persecucin de un antiguo enemigo, se haba visto obligado a abandonar Ariano a toda prisa y slo haba recurrido a las runas indispensables para su propia supervivencia (y la de su joven pasajero) a travs de la Puerta de la Muerte. Sin embargo, una vez en el Nexo, el patryn haba podido dedicar tiempo y magia a modificar la nave para adecuarla a sus propias necesidades. La embarcacin voladora, diseada por los elfos del imperio de Tribus, haba utilizado en un principio la magia lfica, combinada con la mecnica. El patryn, que la haba dotado de una fuerza extraordinaria gracias a su magia, se haba desembarazado por completo de los elementos mecnicos. Haplo limpi la galera del revoltijo de arneses y aparejos que llevaban los esclavos para mover las alas, fij stas en posicin totalmente abierta y bord y pint runas en la piel de dragn para proporcionarle fuera ascensional, estabilidad, velocidad y proteccin. Las runas reforzaron el casco de madera de tal modo que no exista fuerza capaz de partirlo o abrirle un boquete. Los signos mgicos grabados en los cristales de las claraboyas del puente impedan que stos se rompieran y, al mismo tiempo, permitan una visin sin obstculos de lo que haba al otro lado. Haplo penetr por la escotilla de popa y recorri los pasadizos de la nave hasta llegar al puente. Al entrar en ste, mir a su alrededor con satisfaccin, notando cmo el poder de todas las runas convergan all, concentrndose en aquel punto. Tambin all haba eliminado todos los complejos mecanismos diseados por los elfos como ayuda para la navegacin y el pilotaje. El puente, situado en el pecho del dragn, era ahora una cmara espaciosa y vaca, salvo por un cmodo asiento y un gran globo de obsidiana posado en la cubierta. Haplo se acerc al globo y se agach para estudiarlo crticamente. Tuvo buen cuidado de no tocarlo. Las runas talladas en la superficie de la obsidiana eran tan sensibles que hasta el menor aliento sobre ellas poda activar su magia y botar la nave al aire prematuramente. El patryn estudi los signos, repasando mentalmente la magia que representaban. Los hechizos de vuelo, navegacin y proteccin eran complejos. Tard horas en terminar la recitacin y, cuando termin, estaba tenso y dolorido, pero satisfecho. No haba encontrado el menor defecto. Se incorpor con un gruido y flexion sus msculos entumecidos. Tras ocupar el asiento, contempl la ciudad que pronto abandonara. Una lengua hmeda lami su mano. Qu sucede, muchacho? pregunt, volviendo la mirada hacia un perro negro con manchas blancas,

flaco y de raza indefinida. Creas que me haba olvidado de ti?. El perro sonri y mene la cola. Aburrido, se haba quedado dormido durante la inspeccin de la piedra de gobierno y se alegr de que su amo le volviera a prestar atencin. Unas cejas blancas, dibujadas sobre unos ojos castao claro, proporcionaban al animal una expresin de inteligencia fuera de lo comn. Haplo acarici las orejas sedosas del perro y dirigi una vaga mirada al mundo que se extenda ante l... El Seor del Nexo recorri las calles de su mundo, un lugar construido para l por sus enemigos y que, precisamente por ello, le resultaba muy apreciado. Cada uno de sus pilares de mrmol artsticamente esculpidos, cada una de sus elevadas torres de granito, cada uno de sus esbeltos minaretes y prsperos templos, era un monumento a los sartn, un monumento a la irona. Y al Seor del Nexo le gustaba deambular entre todo aquello, rindose en silencio para s. El seor del lugar no suele rerse en voz alta. Un rasgo acusado entre quienes han estado aprisionados en el Laberinto es que rara vez se ren y, cuando lo hacen, la alegra nunca llega a iluminarles la mirada. Ni siquiera quienes han escapado de la infernal prisin y han alcanzado el maravilloso reino del Nexo llegan a rerse jams. En el mismo instante en que atraviesan la Puerta de la Muerte, sale a su encuentro el Seor del Nexo, quien fue el primero en escapar. Y slo les dice tres palabras: No olvides nunca. Y los patryn no olvidan. No olvidan a los de su raza que siguen atrapados en el Laberinto. No olvidan a sus amigos y parientes muertos por la violencia de una magia convertida en paranoia. No olvidan las heridas que han sufrido en sus propias carnes. Tambin ellos ren en silencio mientras deambulan por las calles del Nexo. Y, cuando se encuentran con su seor, se inclinan ante l en muestra de reconocimiento y respeto. El Seor del Nexo es el nico de los patryn que se atreve a regresar al Laberinto. E, incluso para l, este regreso es laborioso. Nadie conoce la procedencia del Seor del Nexo. El nunca hace referencia al tema y no es una persona a la que sea fcil acceder o hacer preguntas. Nadie sabe su edad aunque se conjetura, por ciertos comentarios suyos, que tiene bastante ms de noventa puertas {16}. Es un hombre de inteligencia aguda, rpida y fra. Sus facultades mgicas producen un temor reverencial entre los propios patryn, cuyos conocimientos de magia les haran ser considerados autnticos semidioses en los diversos mundos. Desde su fuga ha regresado al Laberinto en muchas ocasiones con objeto de crear en aquel infierno, mediante su magia, una serie de refugios seguros para sus congneres. Y cada vez, cuando se dispone a entrar, este ser fro y calculador es presa de un temblor que estremece su cuerpo. Cruzar de nuevo la ltima Puerta le exige un gran esfuerzo de voluntad pues siempre lo asalta, desde lo ms profundo de su mente, el temor de que esta vez se impondr el Laberinto y lo destruir. De que esta vez no volver a encontrar el camino de salida. Aquel da, el Seor del Nexo se encontraba cerca de la ltima Puerta. En torno a l estaba su gente, los patryn que ya haban logrado escapar. Con sus cuerpos cubiertos de runas tatuadas que constituan su escudo, su arma y su armadura, un puado de ellos haba decidido que esta vez volveran a penetrar en el Laberinto acompaando a su amo. Este no les dijo nada, pero consinti su presencia. Se adelant hasta la Puerta, tallada en lustroso azabache, y apoy las manos en un signo mgico que l mismo haba trazado. La runa despidi un resplandor azul al contacto con sus dedos, los signos mgicos tatuados en el revs de sus manos respondieron emitiendo tambin una luz del mismo tono azul y la Puerta, que no haba sido pensada para abrirse hacia adentro, sino slo hacia afuera, cedi a una orden suya. Ante los reunidos apareci una panormica del Laberinto, con sus formas extraas e imprecisas, en perpetuo cambio. El Seor del Nexo contempl a quienes lo rodeaban. Todas las miradas estaban fijas en el Laberinto. El patryn observ cmo sus rostros perdan el color, cmo sus puos se cerraban y el sudor baaba su piel cubierta de runas. Quin va a entrar conmigo? pregunt, mirndolos uno a uno. Todos los patryn intentaron sostener la

mirada de su seor, pero ninguno lo consigui y, finalmente, el ltimo de ellos baj la vista. Algunos valientes quisieron dar un paso adelante, pero los msculos y los tendones no pueden ponerse en accin sin un acto de voluntad y la mente de todos aquellos hombres y mujeres estaba sobrecogida con el recuerdo del terror. Sacudiendo la cabeza, muchos de ellos llorando abiertamente, todos se volvieron atrs de su propsito. El Seor se acerc al grupo y pos las manos sobre sus cabezas en gesto conciliador. No os avergoncis de vuestro miedo. Utilizadlo, pues os dar fuerzas. Hace mucho tiempo intentamos conquistar el mundo y gobernar a todas esas razas dbiles, incapaces de gobernarse a s mismas. Entonces, nuestra fuerza y nuestro nmero eran grandes y estuvimos a punto de alcanzar nuestro objetivo. A los sartn, nuestros enemigos, slo les qued un medio para vencernos: destruir el propio mundo, fraccionndolo en otros cuatro mundos separados. Divididos por aquel caos, camos en poder de los sartn y stos nos encerraron en el Laberinto, una prisin que ellos mismos haban creado, con la esperanza de que saliramos de all rehabilitados. Hemos logrado salir, pero las terribles penalidades que hemos soportado no nos han ablandado y debilitado como haban previsto nuestros enemigos. El fuego por el que hemos pasado nos ha forjado en un acero fro y afilado. Somos una hoja capaz de atravesar a nuestros enemigos. Somos un filo que ganar una corona. Volved. Regresad a vuestras tareas. Tened presente siempre lo que suceder cuando regresemos a los mundos separados. Y llevad siempre con vosotros el recuerdo de lo que hemos dejado atrs. Los patryn, consolados, ya no se sentan avergonzados. Vieron entrar a su amo en el Laberinto, lo vieron entrar en la Puerta con paso firme y resuelto, y lo honraron y adoraron como a un dios. La Puerta empez a cerrarse tras l, pero la detuvo con una spera orden. Cerca de ella, tendido en el suelo boca abajo, acababa de descubrir a un joven patryn. Su cuerpo musculoso, tatuado de smbolos mgicos, llevaba las seales de terribles heridas; unas heridas que, al parecer, l mismo haba curado empleando su propia magia, pero que lo haban dejado casi sin vida. El Seor del Nexo, en un nervioso primer examen al patryn, no observ la menor seal de que ste respirara. Se agach, alarg la mano hasta el cuello del joven buscando el pulso y se llev una sorpresa al escuchar junto a s un ronco gruido. Una cabeza hirsuta se alz junto al hombro del joven yacente. El Seor comprob con asombro que era un perro. Tambin el animal haba sufrido graves heridas. Aunque emita gruidos amenazadores y haca valientes intentos para proteger al joven, no poda sostener la cabeza en alto y el hocico le caa sin fuerza sobre las patas ensangrentadas. Sin embargo, los gruidos no cesaron. Si le haces dao, pareca decir el animal, encontrar de alguna manera las fuerzas necesarias para despedazarte. Con una leve sonrisa una expresin muy extraa en l, el Seor del Nexo alarg la mano en gesto apaciguador y acarici la suave pelambre del perro. Tranquilo, muchacho. No voy a hacerle ningn dao a tu dueo. El perro se dej convencer y, arrastrndose sobre el vientre, consigui levantar la cabeza y frotar el hocico contra el cuello del joven. El contacto con la fra nariz despert al patryn. Este alz la mirada, vio al extrao individuo que se inclinaba sobre l y, siguiendo el instinto y la voluntad que le haban mantenido con vida, hizo un esfuerzo para incorporarse. No necesitas ninguna arma contra m, hijo dijo el Seor del Nexo. Ests en la ltima Puerta. Ms all existe un nuevo mundo, un lugar de paz y seguridad. Yo soy su dueo y te doy acogida. El joven patryn consigui ponerse a gatas y, oscilando ligeramente, alz la cabeza y mir al otro lado de la Puerta. Sus ojos, nublados, apenas pudieron distinguir las maravillas de aquel mundo. Pese a ello, en su rostro se dibuj lentamente una sonrisa. Lo he conseguido! murmur en un ronco susurro entre sus labios manchados de sangre coagulada. Los he vencido!. Eso mismo dije yo cuando llegu ante esta Puerta. Cmo te llamas?. El joven trag saliva y carraspe antes de responder.

Haplo. Un buen nombre. El Seor del Nexo pas los brazos por las axilas del herido. Vamos, deja que te ayude. Para su sorpresa, Haplo lo rechaz. No. Quiero... cruzar esa puerta... por mis propias tuerzas. El Seor del Nexo no dijo nada, pero su sonrisa se agrand. Se incorpor y se hizo a un lado. Apretando los dientes de dolor, Haplo se puso en pie con gran esfuerzo. Se detuvo un momento, mareado, y se sostuvo tambalendose. El Seor del Nexo dio un paso hacia l, temiendo que volviera a caerse, pero Haplo lo rechaz de nuevo extendiendo una mano. Perro! Dijo con voz quebrada. A m!. El animal se levant, dbil, y se acerc a su amo renqueando. Haplo apoy la mano en la cabeza del perro para mantener el equilibrio. El animal soport el peso con paciencia y con los ojos fijos en Haplo. Vamos dijo ste. Juntos, paso a paso con andar titubeante, los dos avanzaron hacia la Puerta. El Seor del Nexo, admirado, los sigui. Cuando los patryn del otro lado vieron aparecer al joven, no aplaudieron ni lanzaron vtores, sino que le dedicaron un respetuoso silencio. Nadie se ofreci a ayudarlo, aunque todos advertan que cada movimiento le causaba un evidente dolor. Todos saban lo que representaba atravesar aquella ltima puerta por s mismos, o con la nica ayuda de un amigo fiel. Haplo entr en el Nexo, parpadeando bajo el sol cegador. Con un suspiro, hinc la rodilla. El perro lanz un gaido y le dio un lametn en el rostro. El Seor del Nexo se apresur a arrodillarse junto al joven. Haplo an estaba consciente y el Seor le tom la mano, plida y fra. No olvides nunca! le cuchiche, apretando la mano contra su rostro. Haplo alz los ojos hacia el Seor del Nexo y sonri... Bien, perro murmur el patryn, mirando a su alrededor en una ltima comprobacin del estado de la nave, creo que ya est todo dispuesto. Qu me dices t, muchacho? Ests preparado?. El animal levant las orejas y lanz un sonoro ladrido. Est bien, est bien. Tenemos la bendicin de mi Seor y hemos recibido sus ltimas instrucciones. Ahora, veamos qu tal vuela este pjaro. Extendi las manos sobre la piedra de gobierno de la nave y empez a recitar las primeras runas. La piedra se levant de la cubierta, sostenida por la magia, y se detuvo bajo la palma de las manos de Haplo. Una luz azul se filtr a travs de sus dedos, compitiendo con el fulgor rojo que despedan las runas de sus manos. Haplo volc todo su ser en la nave, inund el casco con su magia, la not penetrar en las alas de piel de dragn como si fuera sangre, dndoles vida y energa para guiar y controlar la nave. Su mente se elev y llev consigo a la embarcacin. Poco a poco, sta empez a levantarse del suelo. Pilotndola con los ojos, el pensamiento y la magia, Haplo remont los aires a ms velocidad de la que los constructores de la nave haban podido imaginar y sobrevol el Nexo. Encogido a los pies de su amo, el perro suspir y se resign al viaje. Tal vez recordaba su primera travesa de la Puerta de la Muerte, un viaje que casi haba resultado fatal. Haplo hizo unas maniobras de prueba y, volando a placer sobre el Nexo, disfrut de una inslita panormica de la ciudad a vista de pjaro (o, ms bien, de dragn). El Nexo era una creacin extraordinaria, una maravilla de construccin. Paseos anchos, orlados de rboles, se extendan como radios desde un punto central hasta el horizonte borroso del lejano Lmite. Edificios asombrosos de mrmol y cristal, acero y granito, adornaban las calles. Parques y jardines, lagos y estanques, proporcionaban rincones de serena belleza por los que pasear, pensar y reflexionar. A lo lejos, cerca del Lmite, se extendan suaves colinas y verdes campos, preparados para la siembra. Sin embargo, no haba agricultores que cultivaran aquellos terrenos. Ni se vea a nadie deambulando por los

parques. Ni haba trfico por las calles. Toda la ciudad, los campos, jardines, avenidas y edificios, estaban vacos y sin vida, esperando. Haplo condujo la nave en torno al punto central del Nexo, un edificio de agujas de cristal el ms elevado de la ciudad, que su amo haba tomado como palacio. Dentro de sus agujas de cristal, el Seor del Nexo haba encontrado los libros abandonados por los sartn, libros en los que se narraba la Separacin y la formacin de los cuatro mundos y en cuyas pginas se hablaba del encarcelamiento de los patryn y de las esperanzas de los sartn en la redencin de sus enemigos. El Seor del Nexo haba aprendido por s mismo a leer aquellos libros y as haba descubierto la traicin de los sartn que haba condenado al tormento a su pueblo. Leyendo los libros, el Seor haba urdido su plan de venganza. Haplo inclin las alas de la nave en gesto de respeto hacia su amo. Los sartn haban previsto que los patryn ocuparan aquel mundo maravilloso... despus de su rehabilitacin, por supuesto. Haplo sonri y se acomod mejor en el asiento. Despus, solt la piedra de gobierno, dejando que la nave volara con sus pensamientos. Pronto, el Nexo estara poblado, pero no slo por los patryn. En breve, el Nexo acogera a elfos, humanos y enanos, las razas inferiores. Una vez trasladados all a travs de la Puerta de la Muerte, el Seor del Nexo destruira los cuatro mundos espurios creados por los sartn y volvera a instaurar el viejo orden. Salvo que esta vez seran los patryn quienes lo gobernasen, por derecho propio. Una de las misiones de Haplo en sus viajes de investigacin era observar si viva algn sartn en cualquiera de los cuatro nuevos mundos. Haplo se sorprendi a s mismo deseando descubrir a alguno ms... A algn sartn que no fuera una pobre imitacin de semidis como aquel Alfred a quien se haba enfrentado en el mundo de Ariano. Deseaba que toda la raza de los sartn estuviera an con vida, para que fueran testigos de su propia y aplastante derrota. Y cuando los sartn hayan visto caer a pedazos todo lo que construyeron, cuando hayan visto pasar a nuestro poder a las razas a las que esperaban dominar, llegar el momento de dar su justo castigo a nuestros enemigos. Esta vez, seremos nosotros quienes los arrojaremos a ellos al Laberinto!. Haplo desvi la mirada hacia el catico torbellino negro con vetas rojas que acababa de aparecer a lo lejos tras la ventana. Recuerdos teidos de horror surgieron de las nubes para rozarlo con sus manos espectrales y Haplo los combati utilizando como arma el odio. En lugar de verse a s mismo, imagin la lucha de los sartn, los vio vencidos donde l haba triunfado, los vio morir donde l haba escapado con vida. El agudo ladrido de advertencia del perro lo sac de sus sombros pensamientos. Haplo comprob que, perdido en ellos, casi se haba precipitado al Laberinto. Rpidamente, coloc las manos sobre la piedra de gobierno e hizo virar la nave. El Ala de Dragn surc de nuevo el cielo azul del Nexo, libre de los tentculos de malfica magia que haban intentado apresarlo. Haplo volvi sus ojos y sus pensamientos hacia el cielo sin estrellas y pilot la nave hacia el punto de paso, hacia la Puerta de la Muerte.

CAP TULO 9

DE CAHNDAR A ESTPORT, EQUILAN Paithan estuvo muy atareado con los preparativos de marcha de la caravana y las palabras del anciano volaron de su mente. Se reuni con Quintn, su capataz, en los lmites urbanos de Cahndar, la Ciudad de la Reina. Los dos elfos inspeccionaron el convoy de mercancas, cerciorndose de que arcos, ballestas y raztars, guardados en cestos, estaban bien sujetos a los tyros {17}. Paithan abri algunos cestos para inspeccionar los juguetes que haban colocado por encima, y se asegur de que no se viera el menor rastro de las armas ocultas debajo. Todo pareca en orden. El joven elfo felicit a Quintn por su excelente trabajo y le prometi recomendarle ante su hermana. Cuando Paithan y la caravana estuvieron dispuestos para emprender el viaje, las flores de las horas indicaban que la hora del trabajo ya estaba bastante avanzada y que pronto sera mediociclo. Tras ocupar su lugar a la cabeza de la caravana, Paithan dio la orden de emprender la marcha. Quintn mont en el primero de los tyros, ocupando la silla situada entre los cuernos. Con grandes aspavientos y lisonjas, los esclavos convencieron a los dems tyros para que avanzaran en fila tras su lder y el convoy se sumergi en las tierras selvticas. Pronto, la civilizacin qued muy atrs. Paithan impuso un paso rpido y la caravana avanz a buena marcha. Los senderos entre las tierras humanas y lficas estaban bien cuidados, aunque eran un tanto traicioneros. El comercio entre los reinos era un negocio lucrativo. Las tierras humanas eran ricas en materias primas: maderas de teca y de espada, enredadera y alimentos, mientras que los elfos eran expertos en transformar estos recursos en productos elaborados. Las caravanas entre los reinos iban y venan a diario. Los mayores peligros para las caravanas eran los ladrones humanos, los animales de la jungla y las posibles cadas en los espordicos abismos entre un lecho de musgo y el siguiente. Sin embargo, los tyros eran animales especialmente adecuados para viajar por terrenos difciles, razn por la cual los haba escogido Paithan a pesar de sus defectos (muchos conductores, en particular los humanos, eran incapaces de habrselas con los tyros, animales muy sensibles que se enroscan formando una bola y se enfurruan cuando alguien hiere su sensibilidad). El tyro poda arrastrarse por los lechos de musgo, encaramarse a los rboles y salvar barrancos tejiendo su tela sobre el vaco y suspendindose de ella. Las telaraas de tyro eran tan fuertes que algunas haban sido convertidas en puentes permanentes, cuidados por los elfos. Paithan haba recorrido aquella ruta muchas veces. Estaba familiarizado con sus peligros y preparado para ellos; en consecuencia, no le preocupaban demasiado. No se senta especialmente inquieto por los ladrones. La caravana era numerosa e iba bien provista de armas lficas. Los bandoleros humanos solan cebarse en los viajeros solitarios y, sobre todo, en los de su propia raza. A pesar de ello, Paithan se daba cuenta de que si los ladrones se enteraban de la verdadera naturaleza de la carga que transportaban, estaran dispuestos a correr grandes riesgos para apoderarse de ella, pues los humanos tenan en gran consideracin las armas que fabricaban los elfos, en especial las armas inteligentes. La ballesta, por ejemplo, era parecida a la humana, consistente en un arco fijo a un eje de madera, con un mecanismo para tensar y soltar la cuerda. La flecha que disparaba era un dardo que la magia lfica haba dotado de inteligencia y capaz de reconocer visualmente un objetivo y dirigirse hacia l por s solo. El arco mgico, una versin mucho menor de la ballesta, poda llevarse a la cintura, guardado en una funda, y se disparaba con una sola mano. Ni los humanos ni los enanos podan producir armas inteligentes con su magia, y los

ladrones que las vendan en el mercado negro pedan precios exorbitantes por ellas. Pero Paithan haba tomado precauciones para evitar robos. Quintn, un elfo que haba estado con la familia desde que Paithan era un nio, haba embalado los cestos personalmente y slo l y Paithan saban qu transportaban realmente, bajo las muecas y barquitos y cajas de sorpresas. Los esclavos humanos, cuyo deber era conducir los tyros, crean llevar un cargamento de juguetes para nios y no de mortferos juguetes para hombres adultos. En su fuero interno, Paithan consideraba todo aquello una molestia innecesaria. Las armas de los Quindiniar eran de gran calidad, superior incluso a las que fabricaban normalmente los elfos. El propietario de una ballesta Quindiniar deba conocer una palabra clave para poder activar su magia y slo Paithan posea tal informacin, que transmitira al comprador cuando llegara el momento. Sin embargo, Calandra estaba convencida de que cada humano era un espa, un ladrn y un asesino que slo esperaba la ocasin de lanzarse al robo, la violacin, el pillaje y el saqueo. Paithan haba tratado de sealarle a su hermana que su actitud era incoherente: por un lado, adjudicaba a los humanos una inteligencia y una astucia extraordinarias y, por otro, sostena que eran poco ms que animales. En realidad, los humanos no son muy distintos de nosotros, Cal haba comentado el muchacho en una memorable ocasin. Jams haba vuelto a probar un argumento semejante. Calandra se haba alarmado tanto ante su actitud liberal que haba considerado seriamente la decisin de prohibirle aventurarse de nuevo en tierras humanas. La terrible amenaza de tener que quedarse en casa haba bastado para que el joven no volviera a mencionar el tema nunca ms. La primera etapa del viaje era sencilla. El nico obstculo sera el golfo de Kithni, la gran extensin de agua que divida las tierras lficas de los territorios humanos, pero an quedaba muy lejos, al vars. Paithan se acomod al ritmo de la marcha, disfrutando del ejercicio y de la oportunidad de volver a ser l mismo. El sol iluminaba los rboles con mil tonos de verde, como joyas, el aroma de un millar de flores perfumaba el aire y los breves y frecuentes chubascos refrescaban el calor que produca la marcha. A veces oa el ruido de algn animal que se escabulla al borde del camino, pero no prestaba gran atencin a la fauna de la jungla. Tras haberse enfrentado a un dragn, Paithan decidi que era capaz de hacer frente a cualquier cosa. Sin embargo, fue durante aquel tranquilo perodo cuando las palabras del anciano empezaron a zumbarle en la cabeza. La muerte y la destruccin llegarn contigo!. En cierta ocasin, cuando era pequeo, a Paithan le haba entrado una abeja en el odo. El frentico zumbido casi lo haba vuelto loco hasta que su madre haba conseguido extraer el insecto. Igual que la abeja, la profeca de Zifnab haba quedado atrapada en el cerebro de Paithan, repitindose una y otra vez, y no pareca que l pudiera hacer gran cosa por librarse de ella. Trat de quitarle importancia, burlndose del anciano. Al fin y la cabo, ste pareca tan chiflado como su padre. Sin embargo, cuando ya haba conseguido convencerse, Paithan vio los ojos del hechicero. Astutos, inteligentes, indeciblemente tristes. Era esa tristeza lo que inquietaba a Paithan, lo que le produca un escalofro que su madre habra atribuido a alguien que se levantaba de la tumba. Eso le evoc recuerdos de su madre. Y Paithan record, asimismo, que el anciano haba dicho que madre quera ver de nuevo a sus hijos. El joven elfo sinti una punzada que en parte era dulce y, en parte, estaba cargada de remordimientos e inquietud. Y si las creencias de su padre fueran ciertas? Y si realmente poda reunirse con su madre despus de tantos aos? Solt un grave silbido y movi la cabeza. Lo siento, madre. Supongo que no estaras demasiado satisfecha. Su madre haba querido que Paithan recibiera una educacin; que todos sus hijos la recibieran. Elithenia era hechicera de la fbrica de armas cuando Lenthan Quindiniar la haba conocido y le haba entregado su corazn. Pese a tener fama de ser una de las mujeres ms hermosas de Equilan, Elithenia nunca se haba sentido cmoda entre la alta sociedad, cosa que Lenthan no haba conseguido entender jams.

Tus ropas son las ms esplndidas, querida. Tus joyas, las ms costosas. Qu tienen esos nobles que los ponga por encima de los Quindiniar? Dmelo, y hoy mismo saldr a comprarlo!. Lo que tienen no es algo que se pueda comprar le haba respondido su esposa, con voz apenada. De qu se trata?. Ellos saben cosas. Y por eso la mujer haba decidido ocuparse de que sus hijos tambin supieran cosas. Para ello contrat a una institutriz que diera a sus pequeos la misma educacin que reciban los hijos de un noble. Pero los resultados haban sido decepcionantes. Calandra, desde muy joven, supo exactamente lo que quera de la vida y aprendi de la institutriz lo que necesitaba: el conocimiento necesario para manipular personas y nmeros. Paithan no saba lo que quera, pero saba muy bien lo que no: odiaba las aburridas lecciones, se escapaba de la institutriz cuando era posible y, si no poda hacerlo, perda el tiempo de mil maneras. Aleatha, consciente de sus recursos desde pequea, lanzaba candorosas sonrisas, se esconda en el regazo de la mujer y logr que nunca se le exigiera aprender otra cosa que a escribir su nombre. Tras la muerte de la madre, su padre haba conservado a la institutriz. Fue Calandra quien dej marcharse a la mujer, para ahorrar dinero, y as termin la instruccin escolar de los hermanos. No, me temo que madre no estara demasiado contenta de nosotros musit Paithan, sintindose inexplicablemente culpable. Al darse cuenta de lo que haba estado pensando, se ech a rer un tanto avergonzado y sacudi la cabeza. Si no corto estas divagaciones, terminar tan chiflado como mi pobre padre. Para despejarse y librarse de recuerdos desagradables, Paithan se encaram a los cuernos del primer tyro y se puso a charlar con el capataz, un elfo de muy buen juicio y de gran experiencia mundana. Desde aquel momento hasta la hora de la tristeza de esa noche, el primer ciclo despus de la hora del torrente, Paithan no volvi a pensar en Zifnab y en la profeca. Y, cuando lo hizo, slo fue momentos antes de caer dormido. El viaje hasta Estport, de donde zarpaba el trasbordador, fue apacible y desprovisto de incidentes, y Paithan se olvid por completo de la profeca. El placer de viajar, la embriagadora conciencia de libertad despus de la sofocante atmsfera de la casa familiar, levantaron el nimo del joven elfo. Al cabo de algunos ciclos en ruta, Paithan volvi a rerse abiertamente del viejo hechicero y de sus ideas absurdas, y deleit a Quintn con ancdotas de Zifnab durante los descansos en la marcha. Cuando por fin llegaron al golfo de Kithni, Paithan casi no poda crerselo. El viaje le haba parecido cortsimo. El golfo de Kithni era un lago enorme que formaba la frontera entre Thillia y Equilan, y all se encontr Paithan con el primer retraso. Estaban reparando uno de los transbordadores y slo quedaba otro en servicio. A lo largo de la costa musgosa se alineaban varias caravanas a la espera de cruzar. Cuando llegaron, Paithan envi al capataz a enterarse de cunto tendran que esperar. Quintn regres con un nmero que sealaba su turno y dijo que podran cruzar en algn momento del ciclo siguiente. Paithan se encogi de hombros. No tena excesiva prisa y daba la impresin de que los congregados sacaban el mximo provecho de aquel contratiempo. El muelle del trasbordador haba adquirido el aspecto de una ciudad de tiendas. Los caravaneros deambulaban por el lugar visitando conocidos, intercambiando noticias y comentando las ltimas tendencias del mercado. Paithan se ocup de instalar y dar de comer a los esclavos, de alabar y felicitar a los tyros y de comprobar la seguridad de la mercanca que transportaba. Despus, dejndolo todo en las competentes manos del capataz, decidi ir a sumarse al jolgorio. Un emprendedor granjero elfo, enterado de la situacin de los caravaneros, haba instalado en la explanada
{18}. El vingin era una bebida fuerte, un carromato con varios toneles de vingin casero, enfriado con hielo elaborada con uvas prensadas y reforzada con un lquido destilado de tohahs fermentados, muy del gusto de Paithan. Al ver un numeroso grupo reunido en torno al tonel, el joven elfo se acerc a los bebedores. Entre ellos haba algunos viejos amigos suyos y Paithan fue acogido con entusiasmo. Los caravaneros acaban por conocerse en los caminos y a veces viajan juntos, tanto por razones de seguridad como para tener compaa. Humanos y elfos dejaron un sitio a Paithan y pusieron en su mano una jarra fra, escarchada.

Puntar, Ulaka, Gregor... Me alegro de volver a veros. El elfo salud a sus antiguos camaradas y fue presentado a los que no lo conocan. Tomando asiento sobre un fardo junto a Gregor, un humano corpulento y pelirrojo de barba encrespada, Paithan tom un trago de vingin y, por un instante, agradeci mentalmente que Calandra no pudiera verlo. Tras los saludos, varios de los presentes se interesaron por su salud y la de su familia; el joven elfo respondi a las preguntas y les devolvi la cortesa. Qu transportas esta vez? inquiri Gregor, apurando una jarra de un largo trago. Despus, con un eructo de satisfaccin, devolvi la jarra al granjero para que la volviera a llenar. Juguetes respondi Paithan con una sonrisa. Risas complacidas y guios de complicidad. Entonces, debes de llevarlos al norint coment un humano, al que le haban presentado como Hamish. En efecto asinti el elfo. Cmo lo has sabido?. Por ah arriba andan necesitados de juguetes, segn hemos odo respondi Hamish. Las risas cesaron y los dems humanos asintieron a sus palabras con aire sombro. Los mercaderes elfos, perplejos, quisieron saber a qu se deba aquello. Hay guerra con los reyes del mar? aventur Paithan, entregando al granjero su jarra vaca. Una noticia as alegrara a Calandra. Le enviara un ave mensajera para comunicrselo. Si algo poda poner de buen humor a su hermana, era una guerra entre los humanos. Ya se la imaginaba contando los beneficios que le reportara. No respondi Gregor. Los reyes del mar tienen sus propios problemas, si es cierto lo que hemos odo. Unos humanos desconocidos, llegados del otro lado del mar Susurrante en toscas embarcaciones, han arribado como nufragos a las costas del pas de los reyes del mar. Al principio, stos acogan a los refugiados, pero han seguido llegando ms y ms y ahora les resulta difcil darles comida y refugio a todos. Que se los queden intervino otro caravanero humano. Nosotros ya tenemos suficientes problemas en Thillia, para tener que recibir a unos extraos. Los mercaderes elfos escuchaban con la sonrisa de complacencia de quienes no se sienten afectados por lo que oyen, salvo en lo que se refiere a sus negocios. Una llegada de ms humanos a la regin slo poda significar un aumento de los beneficios. Pero..., de dnde salen esos humanos? pregunt Paithan. Se produjo una acalorada discusin entre los humanos, que slo termin cuando Gregor declar: Yo lo s de primera mano, pues he hablado con alguno de ellos. Dicen proceder de un reino conocido como Kasnar, que est muy lejos al norint de nuestras tierras, al otro lado del mar Susurrante. Por qu huyen de su patria? Acaso se libra all alguna gran guerra? insisti Paithan, preguntndose mentalmente si le resultara muy difcil fletar un barco para transportar tan lejos un cargamento de armas. Gregor movi la cabeza en gesto de negativa, arrastrando su barba roja sobre el pecho colosal. No se trata de una guerra respondi con voz grave. Hablan de destruccin. De una destruccin total. Ruina, muerte y destruccin. Paithan not unas pisadas hollando su tumba y sinti un hormigueo en la sangre en manos y pies. Deba de ser el vingin, se dijo, y dej de inmediato la jarra en la mesa. De qu se trata entonces? Los dragones? No puedo creerlo. Cundo se ha odo que un dragn atacara un asentamiento?. No, incluso los dragones escapan ante esta amenaza. Entonces, qu?. Gregor mir a su alrededor con aire solemne antes de responder. Titanes. Paithan y los dems elfos se miraron, boquiabiertos, y finalmente estallaron en una carcajada. Gregor, viejo cuentista! Esta vez s que me has tomado el pelo! Paithan se enjug las lgrimas que resbalaban de sus ojos. De acuerdo, yo pago la prxima ronda. Refugiados y nufragos...!.

Los humanos permanecieron en silencio, con expresiones cada vez ms sombras y abatidas. Paithan los vio intercambiar lgubres miradas y contuvo su hilaridad. Vamos, Gregor, una broma es una broma! He picado. Reconozco que ya estaba calculando los posibles beneficios para mis arcas. Supongo que todos lo hacamos aadi, sealando con un gesto a los restantes elfos , pero ya es suficiente. Me temo que no es ninguna broma, amigos mos contest Gregor. Yo he hablado con esas gentes. He visto el terror en sus rostros y lo he odo en sus voces. Unos seres gigantescos, de facciones y cuerpo idnticos a los humanos, pero cuya estatura sobrepasa las copas de los rboles, han aparecido en sus tierras procedentes del norint. Son capaces de partir las rocas con su sola voz y lo destruyen todo a su paso. Agarran a los humanos entre sus manos enormes y los estrellan contra el suelo o los estrujan entre sus dedos hasta matarlos. No hay arma capaz de detenerlos. Las flechas les hacen el mismo efecto que a nosotros la picadura de un mosquito. Las espadas no penetran en su piel curtida, aunque no les causaran demasiado dao si lo hicieran. El peso de las palabras de Gregor resultaba opresivo para los presentes y todos lo escuchaban en atento silencio, aunque algunos an seguan moviendo la cabeza en gesto de incredulidad. Otros caravaneros, al observar la solemne reunin, se acercaron a ver qu suceda y aadieron sus propios rumores de penalidades a los que ya corran entre los congregados. Kasnar era un gran imperio continu Gregor, y ahora ha desaparecido, completamente arrasado. De una nacin antao poderosa slo queda un puado de gente que ha huido en sus embarcaciones a travs del mar Susurrante. El granjero, advirtiendo que sus ventas de vingin descendan, coloc la espita en un nuevo tonel. Todos se levantaron a llenar de nuevo la jarra y empezaron a hablar a la vez. Titanes? Los seguidores de San? Bah, eso no es ms que una leyenda!. No seas sacrlego, Paithan. Si crees en la Madre {19}, tienes que creer en San y sus seguidores, que gobiernan la Oscuridad. S, Umbar, todos sabemos que eres muy religioso! Si alguna vez entraras en uno de los templos de la Madre, probablemente se te caera encima! Escucha, Gregor, t eres un hombre sensato; no me digas que crees en duendes y espritus. No, pero creo en lo que veo y oigo. Y he visto cosas terribles en los ojos de esa gente. Paithan observ fijamente a su interlocutor. Conoca a Gregor desde haca aos y siempre haba considerado a aquel humano como una persona valiente, sincera y digna de confianza. Est bien. Acepto que hayan llegado huyendo de algo, pero por qu hemos de inquietarnos tanto? Sea lo que sea, es imposible que cruce el mar Susurrante. Esos titanes... Lo que sean... ... podran descender a travs de los reinos enanos de Grish, Klag y Thurn prosigui Gregor en tono cargado de malos presagios. De hecho, nos han llegado rumores de que los enanos estaban preparndose para una guerra. S. Una guerra contra vosotros, los humanos, y no contra demonios gigantescos. Esa es la razn de que vuestros dirigentes hayan planteado ese embargo de armas. Gregor se encogi de hombros, casi reventando las costuras de su ajustada camisa; luego, sonri y su rostro barbirrojo pareci partirse en dos, con una negra hendidura de oreja a oreja. Suceda lo que suceda, Paithan, los elfos no tenis que preocuparos. Los humanos los detendremos. Nuestras leyendas dicen que el Dios Cornudo nos somete a prueba constantemente, envindonos adversarios dignos de enfrentarse a nosotros. Tal vez, en esta batalla, los Cinco Seores Perdidos regresen para ayudarnos. Fue a dar un trago, hizo una mueca de disgusto y volvi la jarra del revs. Estaba vaca. Ms vingin! exigi.

El granjero elfo abri la espita, pero no sali nada. Golpe los toneles. Todos le devolvieron un deprimente sonido hueco. Entre suspiros, los caravaneros se incorporaron, desperezndose. Paithan, amigo mo dijo Gregor, cerca del embarcadero del trasbordador hay una taberna. Ahora estar abarrotada, pero creo que podramos conseguir una mesa. El corpulento humano flexion los msculos y se ech a rer. Desde luego asinti Paithan al instante. Su capataz era un elfo competente y los esclavos estaban exhaustos. No era probable que hubiera problemas. T encuentra un lugar donde podamos sentarnos, y yo invitar las dos primeras rondas. Me parece justo. Tambalendose ligeramente, los dos se cogieron por los hombros (el brazo de Gregor casi sofocando al esbelto elfo) y se dirigieron hacia el muelle haciendo eses. Oye, Gregor, t que has estado en tantos sitios coment Paithan, has odo hablar alguna vez de un hechicero humano llamado Zifnab?.

CAP TULO 10

VARSPORT, THILLIA Paithan y su caravana pudieron cruzar en el trasbordador el ciclo siguiente. La travesa les llev un ciclo entero y el elfo no disfrut del viaje, pues tuvo que soportar los efectos de la resaca del vingin. Los elfos tenan merecida fama de malos bebedores, de no tener el menor aguante para el alcohol, y Paithan haba sabido muy bien que no deba seguir el ritmo de Gregor. Pero luego se haba recordado a s mismo que estaba de juerga, que no haba all ninguna Calandra que lo mirara severamente por tomar un segundo vaso de vino en la cena. Adems, el vingin haba empaado el recuerdo del necio hechicero humano, de su estpida profeca y de los lgubres cuentos de gigantes de Gregor. El traqueteo constante del cabrestante giratorio, los resoplidos y chillidos de los cinco jabales que tiraban de l y los constantes gritos de apremio del humano que atenda a los animales retumbaban como explosiones en la cabeza del elfo. El cable que tiraba de la embarcacin por encima del agua, recubierto de una sustancia grasienta y resbaladiza, pasaba por encima de su cabeza y desapareca, enroscndose en torno al cabrestante. Apoyado en un fardo de mantas a la sombra de un toldo, con una compresa hmeda sobre la frente dolorida, Paithan contempl el agua que se deslizaba bajo la quilla del barco, compadecindose de s mismo. El trasbordador del golfo de Kithni llevaba unos sesenta aos en funcionamiento. Paithan recordaba haberlo visto de nio, en compaa de su abuelo, durante el ltimo viaje que los dos haban hecho juntos antes de que el viejo desapareciera para siempre en la espesura. Entonces, Paithan haba considerado el trasbordador como el invento ms maravilloso del mundo y le haban desconcertado tremendamente la revelacin de que sus creadores haban sido los humanos. Con voz paciente, su abuelo le haba explicado aquella sed humana por el dinero y el poder que se conoca como ambicin, consecuencia de la lamentable brevedad de sus vidas, y que les impulsaba a toda clase de esforzadas empresas. Los elfos se haban apresurado a aprovechar el servicio de transbordadores, ya que aumentaba de forma notable el comercio entre los dos reinos, pero seguan mirndolo con suspicacia. No tenan la menor duda de que el trasbordador, como la mayora de las empresas humanas, terminara mal de un modo u otro. Mientras no llegara ese momento, sin embargo, los elfos permitan magnnimamente que los humanos les prestaran servicio. Amodorrado por el chapoteo del agua y los vapores de vingin que an flotaban en su cabeza, Paithan se qued dormido bajo el calor. Antes de sumirse en el sueo, record vagamente a Gregor metido en una pelea y casi provocando que lo mataran (a l, a Paithan). Cuando despert, Quintn, el capataz, lo sacuda por el hombro. Auana! Auana{20} Quindiniar! Despierta! El barco est amarrando. Paithan se incorpor con un gemido. Se senta un poco mejor. Aunque segua latindole la cabeza, al menos ya no tena la impresin de que iba a perder el sentido al menor movimiento. Se puso en pie tambalendose y atraves la abarrotada cubierta, donde los esclavos permanecan en cuclillas sobre el entarimado de madera, al descubierto y sin ninguna proteccin contra el sol ardiente. A los esclavos no pareca importarles el calor. Slo llevaban encima unos taparrabos, indumentaria aceptable ya que no haba esclavas hembras. Paithan, que llevaba tapado hasta el ltimo centmetro de su blanca epidermis, contempl la piel morena, casi negra, de aquellos humanos y record la enorme distancia que haba entre las dos razas. Calandra tiene razn murmur para s. No son ms que animales y ni toda la civilizacin del mundo cambiar este hecho. No debera habrseme ocurrido ir de juerga con Gregor anoche. En adelante, me quedar

con los de mi propia raza. Paithan mantuvo esta firme resolucin durante, ms o menos, una hora. Para entonces, sintindose ya mucho mejor, estaba de nuevo en compaa de un Gregor magullado pero sonriente mientras ambos permanecan en la cola, esperando turno para presentar sus documentos a las autoridades del puerto. Paithan se mostr alegre y animado durante la larga espera. Cuando Gregor lo dej para pasar la inspeccin de la aduana, el elfo se sorprendi a s mismo escuchando la chchara de sus esclavos humanos, que parecan presa de una ridcula excitacin al volver a encontrarse en su patria. Si tanto apreciaban su tierra, cmo era que se haban dejado vender como esclavos?, se pregunt Paithan ociosamente, guardando su turno en una cola que se mova con la lentitud de una babosa del musgo mientras los funcionarios de aduanas humanos hacan innumerables preguntas absurdas y manoseaban la mercanca de los caravaneros que le precedan. Durante la espera surgieron altercados, generalmente entre humanos que, cuando eran sorprendidos con una carga de contrabando, parecan adoptar la actitud de que la ley debe aplicarse a todos, menos a ellos mismos. Los mercaderes elfos rara vez tenan problemas en las fronteras pues, o bien obedecan escrupulosamente las leyes o, como Paithan, recurran a medios sutiles y discretos para saltrselas. Por fin, uno de los funcionarios le indic que se acercara. Paithan y su capataz hicieron avanzar a los esclavos y los tyros. Qu carga llevas? dijo el hombre, mirando fijamente los cestos. Juguetes mgicos, seor respondi Paithan con una seductora sonrisa. El funcionario le observ atentamente. Buen momento para traer juguetes...! murmur. A qu te refieres, seor?. A esos rumores de guerra, por supuesto. No me digas que no has odo comentarios al respecto!. Ni una palabra, seor. Con quin os peleis este mes? Con Strethia, quizs, o con Dourglasia?. Nada de eso. No malgastaramos nuestros dardos con esa escoria. Corre el rumor de que unos guerreros gigantes vienen del norint. Ah, eso! Paithan se encogi de hombros con aire condescendiente y aadi: He odo algo al respecto, pero no le he dado importancia. Vosotros, los humanos, estis preparados para hacer frente a un riesgo as, verdad?. Por supuesto que s declar el funcionario. Sospechando que era objeto de una burla, clav la vista en el elfo. Paithan tena una expresin angelical cuando explic, con lengua suave como la seda: A los nios les encantan nuestros juguetes mgicos y falta poco para la fiesta de santa Thillia. No querrs que los pequeos se lleven un disgusto, verdad? Se inclin hacia adelante con aire confidencial y aadi: Supongo que sers abuelo, me equivoco? Qu te parece si me dejas pasar y nos olvidamos de los trmites de rigor?. Soy abuelo, es cierto respondi el funcionario, ceudo y severo. Tengo diez nietos, todos menores de cuatro aos, y todos ellos viven en mi casa. Abre esos cestos!. Paithan se dio cuenta de que haba cometido un error tctico. Con el suspiro del inocente condenado injustamente, volvi a encogerse de hombros y se encamin al primero de los cestos. Quintn desat las correas con solcita y servicial presteza. Los esclavos prximos a la escena observaban sta con una expresin que Paithan reconoci como de alegra apenas contenida, y que le inquiet mucho, A qu diablos venan aquellas risillas? Era casi como si supieran... El funcionario de aduanas alz la tapa del cesto. Un montn de juguetes de colores chillones brill a la luz del sol. El humano, con una mirada de soslayo a Paithan, hundi la mano en el cesto. La retir de inmediato con una exclamacin, sacudiendo los dedos. Algo me ha mordido! dijo en tono acusador. Los esclavos estallaron en risas. El capataz, sorprendido, hizo chasquear el ltigo a su alrededor y no tard en restaurar el orden.

Lo lamento muchsimo, seor. Paithan se apresur a cerrar el cesto. Debe de haber sido una caja de sorpresas. Les gusta mucho morder. Lo lamento de veras. Y vas a repartir esos juguetes malvolos a los nios? exclam el funcionario, chupndose el pulgar herido. Algunos padres desean cierta carga de agresividad en los juguetes, seor. No querrs que los pequeos sean unos blandengues, verdad? Hum..., seor..., yo ira con especial cuidado al revolver ese cesto. Ah llevamos las muecas. El funcionario de aduanas alarg la mano, titube y se lo pens mejor. Est bien, seguid adelante. Largaos de aqu. Paithan dio la orden a Quintn, quien puso de inmediato a los esclavos a tirar de las riendas de los tyros. Pese a las recientes marcas de latigazos en la piel, algunos de los esclavos conservaban todava la expresin burlona y Paithan se admir de aquel extrao rasgo de carcter de los humanos que les mova a gozar ante la visin de la desdicha ajena. Los documentos de embarque fueron inspeccionados y aprobados rpidamente y Paithan los guard en el bolsillo de su gabn de viaje, cerrado con un cinturn. Tras una corts reverencia al funcionario, se dispona a correr tras su caravana cuando not una mano que le agarraba del brazo. Su buen humor empez a desvanecerse rpidamente. Not una punzada en las sienes. S, seor? dijo mientras se volva, con una sonrisa forzada. El funcionario de aduanas se inclin hacia l. Cunto me pides por diez de esas cajas de sorpresas?. El viaje por tierras humanas transcurri sin sobresaltos. Uno de los esclavos huy, pero Paithan haba previsto tal eventualidad llevando consigo ms hombres de los precisos, y la mayora de ellos no le preocupaba pues haba escogido deliberadamente a humanos que dejaban familia en Equilan. Al parecer, un esclavo haba escogido la libertad, antes que volver con su mujer y sus hijos. Bajo la influencia de las historias de Gregor, la profeca de Zifnab empez a torturarlo de nuevo. Paithan intent descubrir todo lo posible sobre los gigantes que se acercaban y, en cada taberna que visit, encontr a alguien con algo que comentar al respecto. Sin embargo, poco a poco fue convencindose de que se trataba de un mero rumor sin fundamento. Aparte de Gregor, no encontr a un solo humano que hubiera hablado realmente y en persona con alguno de los refugiados. El to de mi madre conoci a tres de ellos, y l le cont a mi madre lo que le dijeron y... El chico de mi primo segundo estaba en Jendi el mes pasado cuando llegaban los barcos y habl con mi primo, que se lo cont a su padre, y l me puso al corriente. Me lo explic un mendigo que estaba all... Finalmente, Paithan lleg con cierto alivio a la conclusin de que Gregor le haba estado vendiendo caramelo de soom{21}. El elfo apart de su mente la profeca de Zifnab. Completa, definitiva e irrevocablemente. Paithan cruz la frontera de Marcinia con Terncia sin que los centinelas echaran siquiera un vistazo a los cestos. Estudiaron los documentos de embarque firmados por el funcionario de Varsport con gestos aburridos y le franquearon el paso. El elfo disfrutaba del viaje y no se dio prisas. Haca un tiempo especialmente bueno y los humanos, en su mayor parte, eran amistosos y corteses. Por supuesto, se encontr con espordicos comentarios hostiles que tachaban a los elfos de ladrones de mujeres y asquerosos esclavistas pero Paithan, que apenas se alteraba por nada, hizo odos sordos a los eptetos o los disculp con una carcajada y un ofrecimiento de pagar la siguiente ronda. A Paithan le atraan las mujeres humanas tanto como a cualquier elfo pero, habiendo viajado largamente por tierras humanas, saba que flirtear con una de ellas era la manera ms fcil de arriesgarse a que le cortaran a uno las orejas (y tal vez otras partes de su anatoma). As pues, consigui dominar sus impulsos y se content con lanzar miradas de admiracin o robar un breve beso en algn rincn a oscuras. Si la hija del posadero acuda a su

puerta en mitad de la noche, deseosa de comprobar la legendaria capacidad ertica de los varones elfos, Paithan siempre tena buen cuidado de echarla de su cama al llegar la hora brumosa, antes de que nadie se levantara para iniciar la jornada. El elfo y su caravana llegaron a su destino, la pequea e insulsa poblacin de Griffith, con algunas semanas de retraso respecto a la fecha prevista. Paithan se senta bastante satisfecho de la travesa, considerando lo arriesgado que resultaba viajar por los estados thillianos, en permanente conflicto entre ellos. Cuando lleg a la taberna de La Flor del Bosque, se ocup de alojar a los esclavos y a los tyros en el establo, busc un lugar para el capataz en el henal y alquil una habitacin en la posada para l. En La Flor del Bosque no estaban habituados a alojar huspedes elfos, pues el propietario estudi largo rato el dinero de Paithan e hizo sonar la moneda sobre la mesa para asegurarse de que era de madera noble. Cuando hubo comprobado que el dinero era autntico, el hombre se mostr ms corts. Cmo has dicho que te llamas?. Paithan Quindiniar. Hum... El tabernero lanz un gruido. He recibido dos mensajes para ti. Uno me lo entregaron en mano; el otro lleg por un ave mensajera. Muchas gracias respondi Paithan, entregndole otra moneda. La actitud servil del dueo de la taberna se intensific notoriamente. Debes de tener hambre, seor. Toma asiento en la sala comn y te traer algo para mojar el gaznate. Que no sea vingin dijo Paithan, y se encamin a la sala con las cartas en la mano. Una de las misivas era de procedencia humana; el elfo lo advirti porque vena en un fragmento de pergamino que ya habla sido utilizado anteriormente. Se haba procurado borrar el escrito original, pero no se haba conseguido del todo. Tras desatar la cinta, sucia y deshilachada, Paithan desenroll la carta y, con algunas dificultades, ley el mensaje escrito sobre la que al parecer haba sido una notificacin de impuestos. Quindiniar, llegas con retraso. La presente ...a ti. Hemos tenido que salir ... viaje ... tener contento al cliente. Volveremos... El elfo se acerc a la ventana y observ el pergamino al trasluz pero no hubo modo de descifrar cundo volveran. Firmaba la carta, con un tosco garabato, un tal Roland Hojarroja. Paithan sac del bolsillo los documentos de embarque y busc el nombre del cliente. All estaba consignado, con la caligrafa precisa y derecha de Calandra. Roland Hojarroja. El elfo se encogi de hombros, ech la misiva al cubo de la basura y, a continuacin, se lav las manos a conciencia. A saber dnde haba estado aquel pergamino. El dueo del local se apresur a llevarle una jarra de espumeante cerveza. Paithan la prob y coment que era excelente; sus palabras convirtieron al satisfechsimo tabernero en su esclavo de por vida (o, al menos, mientras tuviera dinero). Sentado en un reservado, con los pies sobre la silla que tena enfrente, Paithan se acomod a sus anchas y abri el otro pergamino, preparndose a disfrutar. La carta era de Aleatha, quien deba de haberla escrito por amor.

CAP TULO 11

MANSIN DE QUINDINIAR, EQUILAN Mi querido Paithan: Supongo que te sorprender recibir noticias mas, pues no soy muy amante de las cartas. Sin embargo, estoy segura de que no te ofenders si te digo la verdad: se me ha ocurrido escribirte por puro aburrimiento. Desde luego, espero que este noviazgo no dure demasiado, o me volver loca. S, querido hermano; he abandonado mis "costumbres licenciosas". Al menos, de momento. Cuando sea una "respetable mujer casada" tengo intencin de llevar una vida ms interesante; slo ser preciso ser ms discreta que antes. Como haba previsto, nuestro prximo enlace ha provocado un buen escndalo. La madre del barn es una vieja presuntuosa que ha estado a punto de echarlo todo a perder. La muy bruja tuvo el valor de contar a Durndrun que yo haba tenido un lo con el conde R..., que frecuentaba ciertos establecimientos de Abajo y que incluso haba tenido relaciones con los esclavos humanos. En resumen, le dijo que era una furcia indigna de gozar del dinero de Durndrun, de su casa y de su apellido. Afortunadamente, yo haba imaginado que sucedera algo as y haba conseguido de mi "amado" la promesa de que me tendra al corriente de las acusaciones que formulara su querida madre y me dara la oportunidad de rebatirlas. Durndrun cumpli su palabra, pero se le ocurri venir a verme, precisamente, en plena hora brumosa. Por Orn que, si es una costumbre, se la voy a quitar enseguida! Qu hace una a hora tan intempestiva? Pero ya no haba remedio y tuve que hacer acto de presencia. Por suerte, al contrario que algunas, yo siempre tengo buen aspecto al despertar. Encontr a Durndrun en el saln, con aire muy serio y adusto, acompaado de Calandra, que pareca divertirse a lo grande con la situacin. Cal nos dej solos algo perfectamente correcto entre parejas prometidas, sabes? y, lo creas o no, querido hermano, el barn empez a lanzarme a la cara las acusaciones de su madre!. Naturalmente, yo estaba preparada para ello. Una vez hube entendido el contenido exacto de las quejas (y su fuente), me dej caer al suelo, desvanecida. (Desmayarse como es debido tiene su arte, sabes? Una debe caerse sin hacerse dao y, preferiblemente, sin causarse desagradables cardenales en los codos. No es tan sencillo como parece). Al verlo, Durndrun se alarm mucho y se vio obligado por supuesto a levantarme en sus brazos y depositarme en el sof. Recobr el sentido justo a tiempo de impedir que el barn pidiera ayuda a los criados y, al verlo inclinado sobre m, lo llam "sinvergenza" y estall en lgrimas. De nuevo, l se sinti obligado a tomarme en brazos. Yo, entre sollozos y balbuceos incoherentes sobre mi honor mancillado y sobre cmo podra amar a un hombre que no confiaba en m, intent apartarlo a empujones, asegurndome de que, en la agitacin consiguiente, se me desgarrara la tnica y el barn descubriera que haba puesto la mano en un lugar inconveniente. "Ah, de modo que es eso lo que piensas de m!", le dije, y me arroj de nuevo sobre el sof, no sin asegurarme de que, en mis frenticos intentos por reparar el desgarrn, no hiciera sino empeorar an ms las cosas. Mi nica preocupacin era que Durndrun llamara al servicio. Por eso imped que mis lgrimas degeneraran en histeria. Cuando se puso en pie, observ por el rabillo del ojo la lucha en que se debata su pecho. Acall mis

sollozos y volv la cabeza, mirndolo a travs de un velo de cabellos rubios y con un tenue brillo seductor en los ojos. "Reconozco que he sido lo que alguien podra tachar de irresponsable", dije con voz apagaba, "pero es que no he tenido una madre que me guiara. Llevo muchsimo tiempo buscando a alguien a quien querer y honrar con todo mi corazn y ahora que te haba encontrado..." No pude continuar. Hund el rostro en el cojn empapado en lgrimas y extend el brazo. "Vete!", le dije. "Tu madre tiene razn! No merezco tu amor!" Bien, Pait, estoy segura de que ya debes de adivinar el resto. En menos de lo que se tarda en decir "matrimonio", tena al barn Durndrun a mis pies... suplicando mi perdn! Yo le conced otro beso y una larga y detenida mirada antes de cubrir recatadamente los "tesoros" que no conseguir hasta la noche de bodas. Durndrun estaba tan arrebatado de pasin que incluso habl de echar a su madre de casa! Tuve que poner en accin toda mi capacidad de persuasin para convencerlo de que acabara queriendo a esa vieja bruja como a la madre que nunca conoc. Tengo algunos planes para la matrona. Ella an no lo sabe, pero me va a cubrir en mis pequeas escapadas cuando la vida de casada se haga demasiado aburrida. As pues, me encuentro ya camino del altar. El barn Durndrun habl con su madre en tono autoritario, poniendo en su conocimiento que bamos a casarnos y declarando que, si no le gustaba la idea, nos iramos a vivir a otra parte. Esto ltimo, por supuesto, no me pareci nada bien, pues la principal razn de que me case con l es la casa, pero no me preocup demasiado. La vieja idolatra a su hijo y cedi enseguida, tal como yo estaba segura que hara. La boda tendr lugar dentro de unos cuatro meses. Me habra gustado que fuera antes, pero es preciso cumplir ciertas formalidades y Calandra insiste en que todo se lleve a cabo como es debido. Mientras llega el momento, no me queda otro remedio que dar la impresin de que soy una doncella modesta y bien educada y quedarme prudentemente en casa. Estoy segura de que te reirs al leer esto, Paithan, pero te aseguro que no he estado con ningn hombre en todo el mes pasado. Cuando llegue la noche de bodas, hasta el propio Durndrun me parecer apetecible!. (No estoy nada segura de poder resistir tanto. Supongo que no te habrs dado cuenta, pero uno de los esclavos humanos es un ejemplar magnfico. Es muy interesante hablar con l e incluso me ha enseado algunas palabras en ese idioma animalesco que utilizan. Hablando de animales, crees que ser verdad lo que dicen de los machos humanos?) Lamento los borrones de estas ltimas lneas. Calandra ha entrado en la habitacin y he tenido que esconder la carta entre la ropa interior antes de que se secara la tinta. Te imaginas qu habra hecho Cal si hubiera ledo la ltima parte?. Por suerte, no es preciso que se preocupe. Pensndolo bien, creo que no sera capaz de tener una relacin con un humano. No te lo tomes a mal, Pait, pero cmo puedes soportar tocar a sus mujeres? En fin, supongo que para un hombre es distinto. Te preguntars qu haca Cal levantada a estas horas tan intempestivas. Era a causa de los cohetes, que no la dejaban dormir. Hablando de los cohetes, la vida en casa ha ido de mal en peor desde que te marchaste. Padre y ese viejo hechicero chiflado se pasan toda la hora del trabajo en el stano, preparando sus proyectiles, y toda la hora oscura en el jardn de atrs, disparndolos. Creo que hemos superado todas las marcas en el nmero de criados que nos han abandonado. Cal se ha visto obligada a pagar grandes sumas a varias familias de la ciudad, ramas abajo de nuestra mansin, debido a los incendios causados en sus viviendas. Padre y el hechicero envan los cohetes hacia arriba con la pretensin de que "el hombre de las manos vendadas" los ver y sabr dnde posarse!. Ah, Paithan!, estoy segura de que te estars riendo, pero hablo en serio. La pobre Cal est tirndose de los pelos de frustracin y me temo que yo no estoy mucho mejor. Por supuesto, nuestra hermana est preocupada por el dinero y el negocio y por la visita del alcalde con una peticin para que nos deshagamos del dragn.

A m me preocupa nuestro pobre padre. Ese astuto humano tiene a padre totalmente embelesado con esa tontera de la nave para ir a las estrellas a encontrar a madre. Padre no habla de otra cosa. Est tan excitado que no come y est ms delgado cada da. Cal y yo estamos seguras de que el viejo hechicero tiene algn plan, tal vez hacerse con la fortuna de padre. Pero, si es as, todava no ha hecho ningn movimiento sospechoso. Cal ha intentado en dos ocasiones sobornar a Zifnab, o como quiera que se llame, ofrecindole ms dinero del que la mayora de humanos ven en toda su vida a cambio de que se vaya y nos deje en paz. La segunda vez, el viejo la cogi de la mano y, con una mueca de tristeza, le dijo, "Pero, querida ma, si el dinero no tiene importancia...". No tiene importancia! Que el dinero no tiene importancia! Hasta aquel momento, Cal lo haba tenido por un chiflado pero, desde entonces, lo considera un loco furioso y est convencida de que deberan tenerlo encerrado en alguna parte. Creo que lo hara ella misma, si no temiera la reaccin de padre. Y luego est el da en que el dragn estuvo a punto de quedar suelto. Recuerdas que el viejo tiene bajo un hechizo a esa criatura (Orn sabe cmo y por qu)? Nos habamos sentado a desayunar cuando, de pronto, se produjo una terrible conmocin fuera de la casa; sta tembl como si fuera a derrumbarse, las ramas se quebraron y las astillas se clavaron en el lecho de musgo, y apareci por la ventana del comedor un feroz ojo encarnado que nos mir. "Toma otro bollo, anciano!", dijo con voz amenazadora y siseante. "Con mucha miel. Necesitas engordar, estpido. Igual que el resto de esa carne rolliza y jugosa que te rodea!" Le centelleaban los dientes y la saliva rezumaba de su lengua bfida. El humano estaba plido como un fantasma. Los escasos criados que an quedaban en la casa corrieron hacia la puerta dando alaridos. "Ja, ja!", exclam el dragn. "Comida rpida!" El ojo desapareci. Corrimos a la puerta principal y vimos descender la cabeza del dragn, con las mandbulas a punto de cerrarse sobre la cocinera. "No! Ella no!", grit el hechicero. "Ella sabe hacer maravillas con el pollo! Coge al mayordomo. Nunca me ha cado bien", se volvi hacia padre y aadi: "No sabe estar en su sitio." "Pero no puedes dejar que se coma a todo el personal!" "Por qu no?", grit Cal. "Que se nos coma a todos! Qu le importa eso a l?" Deberas haber visto a Cal, hermano. Daba miedo. Se puso tensa, rgida, y se limit a quedarse en el porche delantero, con los brazos cruzados ante el pecho y las facciones duras como el pedernal. El dragn pareca jugar con sus vctimas, empujndolas como si fueran corderos, observando cmo se escondan tras los rboles y lanzndose sobre ellas cuando salan a campo abierto. "Y si le entregamos al mayordomo y, pongamos, un par de criados? Para templarle los nimos, por decirlo de algn modo..." "Yo... me temo que no", contest el pobre padre, que temblaba como una hoja. El humano exhal un suspiro. "Tienes razn, supongo. No debo abusar de tu hospitalidad. Aunque es una lstima, porque los elfos son muy fciles de digerir. Pasan muy suavemente. Pero siempre se queda con hambre, despus." El anciano empez a subirse las mangas. "Enanos, no. No volver a dejar que se coma un enano, despus de lo sucedido la ltima vez. Tuve que pasarme la noche despierto a su lado. Veamos. Cmo era ese hechizo? Esto... necesito una bola de excrementos de murcilago y un pellizco de azufre. No, un momento. Creo que me confundo de encantamiento..." Y, tras esto, el viejo se puso a caminar por el jardn, con toda la calma del mundo en medio de aquel caos, hablando consigo mismo sobre excrementos de murcilago. Para entonces ya haba llegado un grupo de ciudadanos, armados hasta los dientes. El dragn estuvo encantado de ver tanta gente, y grit no s qu sobre "un buffet libre". Cal estaba plantada en el porche, chillando: "Cmete a todos!". Padre se retorci las manos hasta que se derrumb en un sof. Me avergenza decirlo, Pait, pero me puse a rer. Por qu me sucede esto? Debo de tener alguna tara que

me hace romper a rer cunado se produce un desastre. Dese con todo mi corazn que estuvieras presente para ayudarnos, pero no estabas. Padre no serva para nada y Cal no estaba mucho mejor. Desesperada, baj corriendo al jardn y agarr al hechicero por el brazo en el mismo instante en que se dispona a alzarlo en el aire. "No tienes que cantar algo?", le pregunt. "Ya sabes, no s qu sobre el conde Bonnie!" Era lo nico que haba entendido de la condenada cantinela. El humano parpade y su rostro se ilumin. Despus, se volvi en redondo y me lanz una mirada furiosa, con la barba erizada. El dragn, mientras tanto, persegua a los ciudadanos por el jardn. "Qu te propones?", me pregunt el viejo, furioso. "Quieres encargarte de mi trabajo?" "No, yo..." "No metas las narices en asuntos de hechiceros", insisti con voz altisonante, "porque somos gente sutil y fcil de encolerizar. No es mo; lo dijo un mago amigo mo. Un tipo competente en su trabajo, que saba mucho sobre joyera. Y tampoco era malo en fuegos artificiales. Aunque no era elegante en su indumentaria, como Merln. Veamos, cmo se llamaba...? Raist... No, se era el joven tan irritante que siempre estaba dando hachazos y salpicando sangre. Muy desagradable. El nombre del otro era Gand... Gand no s qu..." Me ech a rer como una loca, Pait! No pude evitarlo. No tena idea de qu estaba parloteando el tipejo. Era todo tan ridculo! Debo de ser una persona realmente perversa. "El dragn!" Agarr al anciano y lo sacud hasta que le castaetearon los dientes. "Detenlo!" Zifnab me lanz una mirada dolida. "Ah, s!, para ti es muy fcil decirlo. T no tienes que soportarlo despus!" Tras un nuevo suspiro, empez a cantar con esa voz aguda y temblorosa que le atraviesa a una la cabeza como un taladro. Como la vez anterior, el dragn levant la cabeza y mir al hechicero. A la criatura se le nublaron los ojos y no tard en empezar a mecerse al ritmo de la msica. De pronto, el dragn volvi a abrir los ojos como platos y mir al viejo y dio un respingo. "Seor!", dijo con voz atronadora. "Qu haces aqu fuera, en mitad del jardn, en ropa de dormir? No te da vergenza?" La cabeza del dragn serpente sobre el jardn y se cerni sobre el pobre padre, que se haba encogido debajo del sof. Los ciudadanos, viendo distrada a la criatura, empezaron a levantar sus armas y a acercarse a ella cautelosamente. "Perdname, maese Quindiniar", dijo el dragn con voz ronca y resonante. "Todo es culpa ma. Esta maana no he llegado a tiempo de atender a mi amo." El dragn volvi la cabeza hacia el anciano hechicero. "Seor, haba preparado la levita malva con los pantalones de rayas finas y..." "La levita malva?", lo interrumpi el viejo, con voz chillona. "Acaso se vio alguna vez a Merln pasear por Camelot y lanzar encantamientos vestido con una levita malva? Por todos los sapos, seguro que no! No conseguirs que..." Me perd el resto de la conversacin, pues tuve que dedicarme a convencer a los ciudadanos de que volvieran a casa. En realidad, no me habra disgustado librarme del dragn, pero era evidente que sus dbiles armas apenas podan causarle dao y, en cambio, caba la posibilidad de que rompieran el hechizo. Por cierto, fue poco despus de esta escena, a la hora del almuerzo, cuando lleg al alcalde con la peticin. Desde entonces, Pait, algo parece haberse roto en el interior de Cal. Ahora, nuestra hermana no hace el menor caso a la presencia del hechicero y su dragn. Sencillamente, hace como si no estuvieran. No le dirige la palabra al humano; ni siquiera lo mira. Se pasa el rato en la fbrica o encerrada en su despacho. Tampoco habla apenas con padre, aunque l ni se ha dado cuenta pues est demasiado atareado con sus cohetes. Bueno, Paithan, de momento dejo aqu el repaso a las novedades. Tengo que concluir para acostarme. Maana voy a tomar el t con la madre de Durndrun y creo que cambiar mi taza por la suya, no sea que me haya echado un poco de veneno. Ah!, casi se me olvida. Cal dice que el negocio va viento en popa, debido a los rumores de problemas procedentes del norint. Lamento no haber prestado ms atencin, pero ya sabes cunto me aburre hablar de

negocios. Supongo que eso significa ms ingresos pero, como dice el anciano, qu importa el dinero?. Vuelve pronto, Pait, y slvame de esta casa de locos!. Tu hermana que te quiere, Aleatha

CAP TULO 12

GRIFFITH, TERNCIA, THILLIA Concentrado en la carta de su hermana, Paithan advirti vagamente que alguien entraba en la taberna, pero no levant la vista hasta que una bota, de un enrgico puntapi, le quit la silla en la que tena apoyados los pies. Ya era hora! dijo una voz en el idioma de los humanos. Paithan alz la vista y encontr la mirada de un humano alto, musculoso, de buena complexin y con una larga melena rubia que llevaba recogida en la nuca con una tirilla de cuero. El hombre tena la piel muy bronceada salvo donde la cubran las ropas y Paithan pudo apreciar que, de natural, era blanca y rubicunda como la de un elfo. Sus ojos azules eran francos y amistosos y en sus labios haba una sonrisa congraciadora. Vesta los calzones de cuero con flecos y la tnica de piel sin mangas habituales entre los humanos. Quincejar? Dijo el individuo, tendindole la mano. Soy Roland. Roland Hojarroja. Encantado de conocerte. Paithan dirigi una rpida mirada a la silla, volcada en medio de la taberna a consecuencia del puntapi. Brbaros, pens. Pero de nada serva enfadarse, de modo que se puso en pie, adelant la mano y estrech la del humano siguiendo aquella extraa costumbre que elfos y enanos encontraban tan ridcula. Me llamo Quindiniar. Acompame a beber algo, por favor respondi, sentndose de nuevo. Qu te apetece tomar?. Hablas nuestro idioma bastante bien, sin ese estpido ceceo de la mayora de los elfos. Roland agarr otra silla y tom asiento. Qu bebes t? Asi la jarra casi llena de Paithan y olfate su contenido. Est bueno eso? Normalmente, la cerveza de por aqu sabe a meados de mono. Eh, tabernero! Trenos otra ronda!. Cuando llegaron las bebidas, Roland alz su jarra. Por los juguetes!. Paithan tom un sorbo. El humano apur la suya de un trago. Parpadeando y secndose las lgrimas, aadi con ojos llorosos: No est mal. Vas a terminarte la tuya? No? Ya me encargar yo de hacerlo. No puedo permitir que se desperdicie. Vaci la otra jarra y, cuando hubo terminado, la dej sobre la mesa con un fuerte golpe. Por qu estamos brindado? Ah, ya recuerdo! Por los juguetes. Ya iba siendo hora, como deca. Roland se inclin hacia adelante, lanzando su aliento de cerveza a la nariz de Paithan por encima de la mesa. Los nios se estaban impacientando! He hecho cuanto he podido por aplacar a los pequeos... Supongo que entiendes a qu me refiero, verdad?. No estoy muy seguro respondi Paithan suavemente. Quieres tomar otra jarra?. Desde luego. Tabernero! Dos ms!. Corre de mi cuenta aadi el elfo al observar el gesto ceudo del propietario del local. Roland baj la voz. Los nios... Los compradores, es decir, los enanos... estn realmente impacientes. El viejo Barbanegra quera arrancarme la cabeza cuando le dije que el embarque se retrasara. Le ests vendiendo las... los juguetes a los enanos?. S. Hay algn problema, Quinpar?. Quindiniar. No; es slo que ahora entiendo cmo has podido pagarlos a un precio tan alto. Entre nosotros, los muy idiotas habran pagado el doble para conseguir lo que les llevamos. Estn muy

excitados por no s que cuentos infantiles sobre unos gigantes humanos. Pero ya lo vers t mismo... Roland dio un largo sorbo a la cerveza. Yo? Paithan sonri y movi la cabeza a un lado y otro. Debes de estar confundido. Una vez me hayas pagado, los juguetes son tuyos. Tengo que volver a mi casa. En estos tiempos estamos muy ocupados. Y cmo se supone que hemos de transportarlos? Roland se pas la manga por los labios. Llevando los cestos encima de la cabeza? He visto tus tyros en el establo. Todo est perfectamente embalado y podemos ir y volver en muy poco tiempo. Lo siento, Hojarroja, pero esto no estaba incluido en el trato. Pgame el dinero y... Pero... no crees que encontraras fascinante el reino de los enanos?. Esto ltimo lo dijo la voz de una mujer, detrs de Paithan. Quincehart dijo Roland, haciendo un gesto con la jarra. Te presento a mi esposa. El elfo se puso en pie educadamente y se volvi hacia la mujer. Me llamo Quindiniar. Encantada de conocerte. Soy Rega. Era una humana de corta estatura, cabellos negros y ojos oscuros. Su indumentaria, de cuero con flecos como la de Roland, apenas cubra su cuerpo y dejaba poco de ste a la imaginacin. Sus ojos, protegidos por unas largas pestaas negras, parecan llenos de misterio. Le tendi la mano y Paithan la tom en la suya pero, en lugar de estrecharla como pareca esperar la mujer, se la llev a los labios y deposit un beso en sus dedos. La humana se ruboriz y dej que su mano permaneciera unos instantes en la del elfo. Fjate en esto, marido. T nunca me tratas as!. Porque eres mi mujer replic Roland encogindose de hombros, como si aquello diera por zanjada la cuestin. Toma asiento, Rega. Qu quieres tomar? Lo de costumbre?. Un vaso de vino para la dama pidi Paithan. Cruz la taberna, volvi con una silla y la coloc junto a la mesa para que Rega la ocupara. Ella se desliz en el asiento con la agilidad de un animal. Sus movimientos fueron rpidos, limpios y decididos. Vino, s. Por qu no? Rega lanz una sonrisa al elfo, con la cabeza ligeramente ladeada y el cabello, oscuro y brillante, acariciando su hombro desnudo. Convence a Quinspar para que venga con nosotros, Rega. La mujer mantuvo los ojos y la sonrisa fijos en el elfo. No tienes que ir a algn sitio, Roland?. Tienes razn. Estoy lleno de esa maldita cerveza. Roland se incorpor y sali de la taberna en direccin al patio trasero. La sonrisa de Rega se ensanch. Paithan vio unos dientes afilados, muy blancos, entre unos labios que parecan teidos con el zumo de alguna baya. Quien besara aquellos labios, probara la dulzura... Me gustara que nos acompaaras. No vamos lejos. Conocemos la mejor ruta, atajando por las tierras de los reyes del mar pero por las regiones ms agrestes. Por donde vamos, no hay guardas fronterizos. El camino es a veces traicionero, pero no pareces un tipo a quien moleste un poco de riesgo. La mujer se le acerc un poco ms y el elfo capt un leve aroma almizclado que envolva su piel lustrosa de sudor. Su mano se desliz sobre la de Paithan. Mi esposo y yo nos aburrimos tanto en nuestra mutua compaa... Paithan advirti premeditacin en su actitud seductora. Era lgico que se diera cuenta: su hermana, Aleatha, era una verdadera maestra en aquel arte y le hubiera podido dar lecciones a aquella tosca humana. Al elfo, todo aquello le result muy divertido y, desde luego, un verdadero entretenimiento despus de los largos das de viaje. Con todo, en algn rincn de su mente, no dej de preguntarse si la mujer estara dispuesta a entregar lo que estaba ofreciendo. No he estado nunca en el reino de los enanos, reflexion Paithan. Ningn elfo ha estado all. Tal vez merezca la pena ir. Ante l apareci una imagen de Calandra; los labios apretados, la nariz huesuda muy plida, los ojos

llameantes. Se pondra furiosa. Un viaje como aqul retrasara su regreso un mes, por lo menos. Pero Cal, escucha, se oy decir a s mismo. He establecido contacto comercial con los enanos. Contacto directo. Sin intermediarios que se lleven tajada... Di que vendrs con nosotros. Rega le apret la mano. El elfo advirti que la humana posea una fuerza impropia de una mujer, y que tena la piel de la palma de la mano spera y encallecida. Entre los tres no podramos dominar a tantos tyros... respondi evasivamente. No los necesitamos todos. La mujer era prctica, eficiente. Su mano se demor unos instantes entre los dedos del elfo. Supongo que has trado juguetes de verdad como tapadera, no? Deshazte de ellos. Vndelos. Luego cargaremos las... hum... la carga ms valiosa en slo tres tyros. Bien, aquello poda dar resultado. Paithan tuvo que reconocerlo. Adems, la venta de los juguetes pagara de sobra el viaje de regreso de su capataz, Quintn. Los beneficios podan moderar la furia de Calandra. Cmo podra negarte nada? contest, pues, apretando un poco ms su mano clida. En el otro extremo de la taberna son un portazo y Rega retir la mano, sonrojada. Mi marido murmur. Es terriblemente celoso!. Roland cruz de nuevo el local mientras se ataba la correa de la bragueta. Al pasar por la barra, se apropi de tres jarras de cerveza destinadas a otros parroquianos y las llev a la mesa. Las dej caer sobre ella con estrpito, salpicndolo todo y a todos, y sonri. Bueno, Quinsinard, te ha logrado convencer mi esposa? Vendrs con nosotros?. S confirm Paithan, pensando que Hojarroja no se comportaba en absoluto como los maridos celosos que el elfo haba conocido. Pero tengo que enviar de vuelta a mi capataz a y los esclavos. Mi familia los necesitar en Equilan. Y me llamo Quindiniar. Buena idea. Cuanta menos gente conozca nuestra ruta, mejor. Oye, te importa que te llame Quin?. Mi nombre es Paithan. Estupendo, Quin. Un brindis por los enanos. Por sus barbas y su dinero. Que se queden las unas, que yo me quedar el otro! Roland se ech a rer. Vamos, Rega. Deja de beber ese zumo de uva. Ya sabes que no lo soportas. Rega volvi a sonrojarse. Con una mirada de desaprobacin a Paithan, apart el vaso de vino. Llevndose una jarra de cerveza a los labios teidos de jugo de bayas, dio cuenta de su contenido a grandes tragos con aire experto. Qu diablos!, pens Paithan, y apur su cerveza de un trago.

CAP TULO 13

EN ALGN LUGAR SOBRE PRYAN Los lametones de una lengua spera y hmeda y unos insistentes gaidos sacaron a Haplo de su estado inconsciente. De inmediato, se incorpor hasta quedar sentado con aire pensativo y con sus sentidos pendientes del mundo que lo rodeaba, aunque su mente segua tratando de recobrarse de los efectos de la sacudida que lo haba dejado sin sentido. Advirti que estaba en la nave, tendido en el camarote del capitn; haba un colchn extendido sobre una litera de madera clavada al casco de la nave. El perro se ech en el catre junto a l, con los ojos brillantes y la lengua colgando. Por lo visto, el animal se haba cansado y haba decidido que su dueo ya llevaba suficiente tiempo inconsciente. Al parecer, lo haban conseguido. De nuevo haban cruzado la Puerta de la Muerte. El patryn no se movi y contuvo su respiracin, aguzando el odo y los dems sentidos. No percibi ningn peligro, al contrario que la ltima vez que atravesara la Puerta. La nave se mantena equilibrada y, aunque no tena la menor sensacin de movimiento, dio por sentado que estaba volando porque no haba efectuado las modificaciones necesarias en sus instrucciones mgicas para que aterrizara. Observ que varias runas emitan su resplandor, anunciando que se haban activado. Las estudi y vio que sus signos mgicos estaban relacionados con el aire, la presin y el mantenimiento de la gravedad. Le pareci extrao y se pregunt por qu se habran puesto en accin. Haplo se relaj y acarici las orejas del perro. Una brillante luz solar entraba por la escotilla del techo. Volvindose perezosamente, el patryn curiose por la portilla para observar el nuevo mundo al que haba accedido. No distingui nada, salvo el cielo y, muy lejos, como un crculo de llamas brillantes a travs de la calina, el sol. Al menos, aquel mundo tena un sol; de hecho, tena cuatro. Record que su amo y seor haba mostrado sus dudas sobre aquel punto y se pregunt brevemente por qu los sanan no haban incluido aquellos soles en sus mapas. Tal vez fuera porque, como Haplo haba descubierto, la Puerta de la Muerte estaba localizada en el centro de aquel cmulo de soles. Se levant de la cama y se dirigi al puente. Las runas del casco y de las alas evitaran que la nave se estrellara contra nada, pero no estara de ms asegurarse de que no estaba flotando ante algn faralln gigantesco de granito. Pronto comprob que no era as. La visin desde el puente sigui mostrndole una enorme extensin de aire vaco hasta donde alcanzaba su vista, en todas direcciones: arriba, abajo y a ambos lados. Haplo se agach en cuclillas, rascando la cabeza del perro con aire ausente para que el animal se quedara quieto. Aquello no entraba en sus clculos y no estaba seguro de qu hacer. De alguna manera, aquel vaco brumoso y de un tono azulado ligeramente teido de verde resultaba tan aterrador como la feroz tormenta perpetua a la que se haba visto arrojado al penetrar en el mundo de Ariano. El silencio que lo envolva ahora resultaba tan atronador como el estruendo ensordecedor del Torbellino. Al menos, la nave no se vea sacudida como un juguete en manos de un nio revoltoso y la lluvia no azotaba el casco, ya daado por el paso a travs de la Puerta de la Muerte. Esta vez, el cielo estaba sereno, sin nubes... y sin un solo objeto a la vista, salvo el sol ardiente. Aquel cielo despejado produca un efecto casi hipntico sobre Haplo, y el patryn se oblig a apartar la mirada de l. Luego, avanz hasta la piedra de gobierno de la nave. Coloc las manos sobre ella, una a cada

lado, y complet as el crculo: la mano derecha sobre la piedra, la piedra entre las manos, la mano izquierda en la piedra, la mano unida al brazo, el brazo al cuerpo, el cuerpo al brazo derecho, y el brazo a la mano otra vez. Pronunci las runas en voz alta. La piedra empez a emitir un resplandor azul entre sus manos y la luz fluy a travs de ellas. Haplo pudo ver las venas rojas de su vida. La luz se hizo ms brillante, hasta que casi no pudo seguir resistindola, y entrecerr los ojos. El resplandor aument an ms y, de pronto, unos rayos de potente luz azul surgieron de la piedra como radios, en todas direcciones. Haplo se vio obligado a apartar la mirada, volviendo a medias la cabeza para protegerse de los destellos cegadores. Pero tena que seguir mirando hacia la piedra, tena que seguir observando. Cuando uno de los rayos de navegacin encontrara una masa slida, una posible tierra donde atracar, rebotara, volvera a la nave y encendera otra runa de la piedra, que adquirira un color rojo. Haplo podra entonces dar un rumbo preciso a la nave. Confiado y expectante, el patryn esper. Nada. La paciencia era una virtud que su raza haba aprendido a practicar en el Laberinto, que haba asimilado a base de golpes y de penalidades. Si uno perda la calma, si actuaba impulsivamente o con precipitacin, el Laberinto daba cuenta de l. Si era afortunado, uno mora. Si no, si lograba sobrevivir, se llevaba una leccin que le persegua el resto de sus das. Pero aprenda. S, uno aprenda... Haplo aguard, con las manos en la piedra. El perro se sent a su lado con las orejas levantadas, los ojos alerta y la boca abierta en una sonrisa de expectacin. Pas algn tiempo. El perro se tumb en el suelo con las patas delanteras extendidas y la cabeza erguida, sin dejar de mirarlo y barriendo el suelo con su cola plumosa. Pas ms tiempo. El perro bostez y apoy la cabeza entre las patas; sus ojos miraron a Haplo con aire de reproche. Haplo sigui esperando, con las manos sobre la piedra. Los rayos azules haban cesado haca un buen rato. El nico objeto que poda apreciar era el cmulo de soles, reluciente como una moneda sobrecalentada. El patryn empez a preguntarse si la nave segua volando. Era incapaz de decirlo. Bajo el control de la magia, los cabos no crujan, las alas no vibraban y la nave no produca el menor ruido. Haplo careca de puntos de referencia, pues no haba nubes ni tierra alguna a la vista. No haba ningn horizonte por el cual guiarse. El perro se tumb de costado y se qued dormido. Las runas permanecieron apagadas y sin vida bajo sus manos. Haplo not que los afilados dientecillos del miedo empezaban a roerle por dentro. Se dijo que estaba reaccionando como un estpido y no haba absolutamente nada que temer. Precisamente se trata de eso, respondi una voz dentro de su cabeza. No hay nada. Acaso la piedra no funcionaba como era debido? La pregunta cruz su mente, pero Haplo la rechaz de inmediato. La magia no fallaba jams. Podan fracasar quienes la utilizaban, pero Haplo estaba seguro de haber activado los rayos correctamente. Los imagin viajando a increble velocidad en el vaco, alejndose hasta una distancia tremenda. Si no volva ninguno, cmo deba interpretarlo?. Haplo le dio vueltas al asunto. Un rayo de luz que brilla en la oscuridad de una caverna ilumina el camino hasta cierta distancia, hasta que se debilita y termina por difuminarse completamente. El rayo es brillante y concentrado cuando surge de su fuente. Pero cuando se aleja de ella, empieza a descomponerse, a disgregarse. Un escalofro recorri la piel de Haplo y le eriz el vello de los brazos. El perro se incorpor de pronto, se sent sobre los cuartos traseros y ense los colmillos con un ronco gruido en la garganta. Los rayos azules eran increblemente poderosos. Tendran que viajar a una distancia tremenda antes de debilitarse hasta el punto de no poder regresar. O acaso haban encontrado algn tipo de obstculo? Haplo retir lentamente las manos de la piedra. Se acomod junto al perro y lo acarici. El animal, percibiendo la inquietud de su amo, lo mir con ansiedad, golpeando la cubierta con la cola y preguntando qu hacer. No lo s murmur Haplo, oteando el aire vaco y deslumbrante.

Por primera vez en su vida, se senta totalmente impotente. En Ariano, haba librado una batalla desesperada por su vida y no haba experimentado el terror que ahora senta. En el Laberinto se haba enfrentado a incontables enemigos muy superiores a l en tamao y en fuerza y, a veces, en inteligencia y nunca haba sucumbido al pnico que empezaba a bullir en su interior. Ya basta de tonteras! dijo en voz alta, incorporndose de un salto con una energa que acobard al perro y lo hizo retroceder, apartndose del paso. Haplo recorri la nave asomndose a todas las portillas, mirando por todas las rendijas y resquicios, con la desesperada esperanza de ver algo, lo que fuera, en el cielo azul verdoso iluminado por aquellos malditos soles cegadores. Subi a la cubierta y sali junto a las enormes alas de la nave. La sensacin del viento azotndole el rostro le proporcion la primera indicacin de que estaba movindose realmente por los aires. Agarrado a la borda, asom la cabeza fuera del casco y contempl el infinito vaco que se extenda debajo de l. Y de pronto se pregunt si estara mirando realmente hacia abajo. Tal vez estaba volando del revs y lo que vea estaba arriba. El patryn no tena modo de saberlo. El perro se qued al pie de la escalerilla, levant la cabeza hacia su amo y lanz un gaido. El animal tena miedo de subir. Haplo se imagin por un instante cayendo de la cubierta, cayendo y cayendo interminablemente, y comprendi que el perro no quisiera correr tal riesgo. Las manos del patryn, asidas a la borda, estaban baadas en sudor. Con un esfuerzo, las retir y volvi abajo corriendo. Una vez en el puente, deambul por ste con paso agitado y maldijo su cobarda. Maldicin! exclam, al tiempo que descargaba el puo contra el mamparo de recia madera. Las runas tatuadas en su piel impidieron que se lastimara. El patryn ni siquiera tuvo la satisfaccin de sentir dolor. Furioso, se dispona a golpear de nuevo el casco cuando lo detuvo un ladrido seco, imperioso. El perro se alz sobre las patas traseras y le lanz unos frenticos manotazos, suplicndole que se detuviera. Haplo vio su propia imagen reflejada en los ojos acuosos del animal, vio a un hombre frentico, al borde de la locura. Los horrores del Laberinto no haban quebrantado su nimo. Por qu, entonces, haba de hacerlo esto? Slo porque no tena idea de adonde iba, porque no era capaz de distinguir dnde era arriba y dnde abajo, por aquella horrible sensacin de estar condenado a vagar sin fin por aquel espacio vaco verdeazulado...? Basta!, se dijo. Exhal un profundo y tembloroso suspiro y dio unas palmaditas al perro en el flanco. Est bien, muchacho, ya me siento mejor. Est bien. El perro volvi a ponerse a cuatro patas, mirando a su dueo con inquietud. Control dijo Haplo. Tengo que recobrar el control de m mismo. La palabra le sorprendi. Control. He perdido el control; esto es lo que me sucede. Incluso en el Laberinto, siempre he tenido el dominio de la situacin, siempre he tenido la posibilidad de hacer algo que afectara a mi propio destino. Cuando me enfrent a los caodn estaba en inferioridad numrica, estaba derrotado de antemano, pero tuve una oportunidad de actuar. Al final, escog morir, pero entonces te presentaste t acarici la testa del animal y decid seguir viviendo. En cambio, aqu no hay nada que pueda hacer, parece. No tengo la menor posibilidad de accin... O s la tena? El pnico remiti; el terror desapareci. Y un razonamiento fro, lgico, llen el vaco que dejaba. Haplo cruz el puente hasta la piedra de gobierno. Puso las manos sobre ella por segunda vez, colocndolas sobre otra serie de runas distinta, y pronunci las palabras mgicas. Los rayos azules surgieron de nuevo en todas direcciones, esta vez con otro propsito. En esta ocasin no buscaban materia, tierra o roca. Ahora buscaban signos de vida. La espera se hizo interminable y Haplo ya empezaba a sentirse de nuevo arrojado al negro abismo del miedo cuando, de pronto, los rayos volvieron. Haplo observ la escena, desconcertado. Las luces llegaban de todas direcciones, bombardendole y lloviendo sobre la piedra desde arriba, desde abajo, desde todas partes. Aquello era imposible, careca de sentido. Cmo poda estar rodeado de vida por todas partes? Evoc la imagen del mundo de Pryan segn lo haba visto en el diagrama de los sartn: una esfera flotando en el espacio. Los rayos deberan haber llegado de una sola direccin. Haplo se concentr, estudi las luces y, por ltimo,

decidi que los rayos que llegaban desde detrs de su hombro izquierdo eran ms potentes que los dems. Se sinti aliviado y resolvi volar en esa direccin. Haplo llev las manos a otro punto de la piedra y la nave empez a virar lentamente, alterando el rumbo. La cabina, hasta aquel momento iluminada por el brillo de los soles, empez a oscurecerse y las sombras se alargaron en la cubierta. Cuando el rayo qued alineado con el punto preciso de la piedra, la runa emiti un brillante centelleo rojizo. El rumbo qued establecido y Haplo retir las manos. Con una sonrisa, se sent junto al perro y se relaj. Haba hecho cuanto haba podido. Ahora navegaban hacia algo vivo, fuera lo que fuese. Respecto a las dems seales recibidas, tan desconcertantes, Haplo slo poda suponer que haba cometido algn error. No los cometa a menudo, pero lleg a la conclusin de que poda perdonarse uno, dadas las circunstancias.

CAP TULO 14

EN ALGN LUGAR DE GUNIS Conocemos las mejores rutas, le haba dicho Rega a Paithan. Pero no existan rutas mejores que otras. Slo haba una. Y ni Rega ni Roland la haban visto nunca. Ninguno de los dos hermanos haba estado jams en el reino de los enanos, detalle que se cuidaron de revelar al elfo. Qu puede tener de especial? Le haba dicho Roland a su hermana. Ser como cualquier otra ruta a travs de la selva. Pero no lo era y, al cabo de algunos ciclos de viaje, Rega empez a pensar que haban cometido un error, o varios. El camino, donde poda llamarse as, era muy reciente. Haba sido abierto en la jungla por manos enanas, lo cual significaba que avanzaba muy por debajo de los niveles superiores de los enormes rboles, donde humanos y elfos se sentan ms cmodos. La senda daba vueltas y revueltas a travs de regiones umbras y lbregas. En las escasas ocasiones en que la luz del sol llegaba hasta ellos, pareca reflejada a travs de un tejado de verdor. All abajo, el aire pareca atrapado por las ramas que quedaban ms arriba. Era rancio, clido y hmedo. Las lluvias torrenciales sobre las copas de los rboles descendan en regueros hasta all, filtradas a travs de incontables ramas, hojas y lechos de musgo. El agua no era clara y fresca, sino que tena un color parduzco y un
{22} de marcha, los dos intenso sabor a musgo. Era un mundo distinto, deprimente, y al cabo de un pentn humanos del grupo estaban profundamente hartos de l. El elfo, siempre interesado en nuevos lugares, lo encontr bastante emocionante y mantuvo su habitual actitud animosa. Sin embargo, el sendero no haba sido abierto para el paso de caravanas cargadas. Con frecuencia, las enredaderas, rboles y zarzas eran tan tupidos que los tyros no podan atravesarlos con la carga sobre sus cuerpos acorazados. Cuando tal cosa suceda, los tres tenan que descargar las cestas y arrastrarlas a mano por la jungla, sin dejar de regalar los odos de los tyros con halagos para convencerlos de que siguieran adelante. En varias ocasiones, el camino se interrumpa al borde de un lecho de musgo gris e hirsuto y era preciso descender hasta profundidades an ms lbregas, pues los enanos no haban tendido puentes que unieran los bordes de los precipicios. Al llegar a uno de ellos, fue preciso descargar de nuevo a los tyros para que pudieran tender sus hilos y bajar por su cuenta. Los pesados cestos de la mercanca tendran que bajarse a mano. Arriba, con los brazos casi descoyuntados, los humanos se prepararon y fueron dando cuerda lentamente, transportando el equipaje. La mayor parte del trabajo corresponda a Roland. El cuerpo delgado y la escasa musculatura de Paithan servan de poco. Finalmente, ste se encarg de fijar la cuerda en torno a la rama de un rbol y atarla con firmeza mientras Roland, con una fuerza que al elfo le pareci maravillosa, se ocupaba del descenso de los bultos sin ayuda alguna. Primero baj Rega, a fin de poder desatar los cestos cuando llegaran al fondo y para asegurarse de que los tyros no escapaban. A solas en el fondo del precipicio, entre aquellas procelosas tinieblas gris verduscas, acompaada de gruidos y resoplidos y de la sbita llamada espeluznante del mono vampiro, Rega asi el raztar y maldijo el da en que haba permitido que Roland la metiera en aquel asunto. Y no slo por el peligro, sino por otra razn: algo completamente imprevisto, inesperado. Rega estaba enamorndose. De veras viven los enanos en sitios as? pregunt Paithan mirando cada vez ms arriba, pero sin ni siquiera as conseguir ver el sol a travs de la densa masa de musgo y ramas que lo cubra. S respondi Roland lacnicamente, no muy dispuesto a tratar el asunto por miedo a que el elfo le hiciera ms preguntas sobre los enanos de las que estaba preparado para contestar.

Los tres estaban descansando tras salvar el mayor de los precipicios que haban encontrado hasta entonces. Las cuerdas de camo apenas haban alcanzado el fondo e incluso Rega haba tenido que subirse a un rbol para desatar los cestos, que haban quedado colgando a unos palmos del suelo. Vaya, si tienes las manos cubiertas de sangre! exclam Rega. Bah, no es nada! Dijo Paithan, mirndose con tristeza las palmas llenas de rasguos. He resbalado cuando ya estaba en el ltimo tramo de cuerda. Es este maldito aire hmedo murmur Rega. Me parece estar viviendo en el fondo del mar. Ven, deja que me ocupe de ella. Roland, querido, treme un poco de agua limpia. Roland, rendido de agotamiento sobre el musgo gris, lanz una mirada furiosa a su esposa: Por qu yo?, deca su actitud. Rega devolvi a su marido una torva mirada de reojo que pareca replicar: Dejarme a solas con l fue idea tuya. Roland, rojo de ira, se puso en pie y se adentr en la jungla llevndose el odre del agua. Aqulla era la ocasin perfecta para que Rega continuara su maniobra de seduccin del elfo. Era evidente que Paithan la admiraba, tratndola con indefectible cortesa y respeto. De hecho, Rega no haba conocido nunca a un hombre que la tratara tan bien. Pero al tener aquellas manos finas y blancas de dedos largos y esbeltos entre las suyas, cortas y morenas, con los dedos rechonchos, Rega se sinti de pronto tmida y torpe como una muchacha de pueblo en su primer baile. Tu tacto es muy agradable dijo Paithan. Rega se sonroj, alz los ojos hacia l bajo sus largas pestaas negras y encontr los de Paithan, que la contemplaban con una expresin inusual en el despreocupado elfo: su mirada era grave, seria. Ojal no fueras la esposa de otro hombre. No lo soy!, quiso gritar Rega. La mujer not un temblor en los dedos, los retir rpidamente y se volvi para rebuscar algo en su equipaje. Qu me sucede?, se dijo. Es un elfo! Lo que nos interesa es su dinero! Esto es lo nico que importa!. Tengo un ungento de corteza de sporn. Me temo que te va a escocer, pero maana por la maana estars curado. La herida que sufro no curar nunca. La mano de Paithan acarici el brazo de Rega con gesto dulce y carioso. Rega se qued completamente inmvil y dej que la mano se deslizara sobre su piel, brazo arriba, despertando a su paso un verdadero incendio de pasiones. La piel le arda y las llamas se le extendan por el pecho y le opriman los pulmones. La mano del elfo se desliz luego por la espalda de la mujer hasta rodearla por la cintura para atraerla hacia l. Rega, asida con fuerza al frasco de ungento, no opuso resistencia pero no mir a Paithan en ningn momento. Era incapaz de hacerlo. Todo aquello saldra bien, se dijo. La piel del elfo era suave, los brazos delgados, el cuerpo gil. Rega trat de pasar por alto el hecho de que el corazn le lata como si fuera a salrsele del pecho. Roland volver y nos encontrar... besndonos... y entre los dos vamos a... a jugrsela a este elfo... No! exclam Rega, y se zaf del abrazo de Paithan. La piel le arda pero, inexplicablemente, fue presa de un escalofro. No..., no hagas eso!. Lo siento murmur Paithan, retirando el brazo de inmediato. Tambin l respiraba agitadamente, con jadeos entrecortados. No s qu me ha sucedido. T ests casada y debo aceptarlo. Rega no respondi. Se mantuvo de espaldas al elfo, deseando ms que nada en el mundo que l la estrechara entre sus brazos pero consciente de que volvera a rechazarlo si lo haca. Es una locura, se dijo, secndose una lgrima con el revs de la mano. He dejado que me pusieran la mano encima hombres que no me importaban en absoluto y ahora, en cambio, a ste..., lo quiero..., y no puedo... No volver a suceder, te lo prometo aadi Paithan.

Rega comprendi que hablaba en serio y maldijo su corazn, que se encoga y agonizaba ante tal perspectiva. Le dira la verdad. Ya tena las palabras en los labios, pero se contuvo. Qu iba a explicarle? Que Roland y ella no eran esposos, sino hermanos, que le haban mentido para sorprender al elfo en una relacin indecorosa, que haban proyectado someterlo a chantaje? Rega imagin su mirada de asco y de odio. Seguro que la abandonara. Ser mejor que lo hagas, le susurr la voz fra y dura de la lgica. Qu posibilidades tienes de ser feliz con un elfo? Aunque encontraras un modo de decirle que ests libre para aceptar su amor, cunto durara? l no te quiere de verdad; ningn elfo puede amar de verdad a un humano. Slo est entretenindose. No seras ms que un pasatiempo, un coqueteo que durara un par de estaciones, como mucho. Despus, te abandonara para regresar con los suyos y t seras una proscrita entre tu propia gente por haberte entregado a las caricias de un elfo. No, replic Rega con terquedad. Paithan me ama. Lo he visto en sus ojos y tengo una prueba de ello: no ha intentado forzarme en sus requerimientos. Muy bien, insisti la irritante vocecilla. Digamos que tienes razn y te quiere. Qu sucede entonces? Los dos quedis proscritos. El no puede volver con los suyos y t, tampoco. Vuestro amor es estril, pues elfos y humanos no pueden reproducirse. Los dos vagis por el mundo en soledad. Transcurren los aos y t te vuelves vieja y ajada, mientras l se mantiene joven y lleno de vida... Eh, qu sucede aqu? exclam Roland, surgiendo inesperadamente de entre los arbustos. Al ver la escena, se qued paralizado. Nada respondi Rega con voz fra. Ya me doy cuenta murmur Roland, acercndose a su hermana. sta y el elfo estaban uno en cada extremo del pequeo claro del bosque, lo ms alejados posible el uno del otro. Qu sucede, Rega? Os habis peleado?. No sucede nada! Djame en paz! Rega alz la vista hacia los rboles oscuros y retorcidos, se rode el cuerpo con los brazos y se estremeci visiblemente. ste no es un lugar demasiado romntico, sabes? aadi en voz baja. Vamos, hermanita! Insisti Roland con una sonrisa. T haras el amor en una pocilga, si el hombre te pagara lo suficiente. Rega le solt un bofetn. El golpe fue duro y preciso. Roland la mir perplejo, al tiempo que se llevaba la mano a la mejilla dolorida. Por qu has hecho eso? Slo lo deca como un cumplido... Rega dio media vuelta sobre los talones y abandon el claro de bosque. Al llegar al lindero de la espesura, se volvi a medias nuevamente y le arroj un objeto al elfo. Toma, ponte esto en las rozaduras. Tienes razn, se dijo a s misma mientras se adentraba en la jungla para poder echarse a llorar sin que la vieran. Dejar las cosas tal como estn. Entregaremos las armas, l se marchar y as terminar todo. Yo le sonreir y le har bromas y no le dar a entender en ningn momento que significa para m nada ms que un coqueteo... Paithan, cogido por sorpresa, pudo agarrar el frasco justo a tiempo de evitar que se estrellara contra el suelo. Luego, vio desaparecer a Rega en la espesura y la oy abrirse paso entre los arbustos. Mujeres! mascull Roland, frotndose la mejilla dolorida y meneando la cabeza. Transport el odre del agua hasta el elfo y lo deposit a sus pies. Debe de tener el perodo. Paithan se sonroj intensamente y lanz una mirada de disgusto al humano. Roland le gui el ojo. Qu sucede, Quin? He dicho algo inconveniente?. En mi tierra, los varones no hablamos nunca de estas cosas contest el elfo. Ah, no? Roland volvi la cabeza en direccin al lugar por el que haba desaparecido Rega; despus, mir de nuevo al elfo y su sonrisa se ensanch. Supongo que, en tu tierra, son muchas las cosas que no hacen

los varones. El acceso de furia de Paithan se convirti en un sentimiento de culpabilidad. Los habra visto juntos? Sera aqulla su manera de hacrselo saber, de advertirle que tuviera las manos quietas?. El elfo tuvo que tragarse el insulto, por el bien de Rega. Se acomod en el suelo y empez a aplicarse el ungento sobre las palmas de las manos, despellejadas y ensangrentadas. Cuando la pcima pardusca toc la carne viva y las terminaciones nerviosas al descubierto, Paithan no pudo evitar una mueca de dolor. Sin embargo, acogi este dolor con satisfaccin; al menos, era preferible al que roa su corazn. Paithan se haba divertido con las ligeras insinuaciones de Rega durante el primer par de ciclos de trayecto hasta que, de pronto, se haba dado cuenta de que estaba deleitndose demasiado con aquellas muestras de coquetera. Con excesiva frecuencia, se descubra admirando con gran atencin el movimiento de los msculos de sus piernas bien torneadas, el clido fulgor de una llama en sus ojos pardos, el gesto de pasarse la lengua por sus labios teidos de jugo de bayas cuando la humana estaba sumida en profundos pensamientos. La segunda noche de viaje, cuando Rega y Roland haban llevado sus mantas al otro extremo del claro de bosque y se haban acostado uno al lado del otro bajo la luz mortecina de la hora de la lluvia, Paithan haba notado que se le revolvan las tripas de celos. No importaba que nunca los sorprendiera besndose o siquiera acaricindose con afecto. De hecho, la pareja se trataba con una despreocupada familiaridad que resultaba desconcertante, incluso entre esposos. Luego, el cuarto ciclo de marcha, haba llegado a la conclusin de que Roland pese a ser un tipo bastante agradable para lo que caba esperar de un humano no apreciaba el tesoro que tena por mujer. Paithan se sinti a gusto con aquel descubrimiento, pues le proporcionaba una excusa para dejar que crecieran y florecieran sus sentimientos por la humana, cuando saba perfectamente que debera haberlos arrancado de raz. En los ciclos transcurridos, la planta haba florecido por completo y los zarcillos se enroscaban ahora en torno a su corazn. Demasiado tarde, se dio cuenta del dao que haba causado... a ambos. Rega lo amaba. Estaba seguro de ello: lo haba notado en el temblor de su cuerpo y lo haba visto en aquella nica y breve mirada que la humana le haba dirigido. Pero Paithan, cuyo corazn debera estar dando saltos de alegra, se senta embotado de doliente desesperacin. Qu locura! Qu estpida locura! S, claro, poda obtener de ella unos momentos de placer, como haba hecho con tantas mujeres humanas. Las amaba y, a continuacin, las dejaba. Ellas no esperaban nada ms, no queran nada ms. Y l tampoco. Hasta aquel momento. Pero, qu deseaba? Una relacin que los apartara de sus respectivas vidas? Una relacin contemplada con aversin por ambos mundos? Una relacin que no les dara nada, ni siquiera hijos? Una relacin que, en poco tiempo, llegara a un amargo e inevitable final?. No, se dijo. De una cosa as no puede salir nada bueno. Me marchar. Volver a casa. Les regalar los tyros. Calandra se pondr furiosa conmigo de todos modos, as que lo mismo da si es por una causa o por otra. Me ir ahora mismo. En este mismo instante. Pero continu sentado en el claro, aplicndose el ungento con gesto ausente. Crey or un llanto a lo lejos y, aunque trat de no prestar atencin al sonido, lleg un momento en que no pudo seguir soportndolo. Creo que oigo llorar a tu esposa dijo a Roland. Tal vez algo anda mal. Rega llorando? Roland dej de alimentar a los tyros y lo mir con expresin divertida. No; debe de haber sido algn pjaro. Rega no llora nunca; no derram una lgrima ni siquiera cuando la hirieron en una pelea con raztares. Has visto alguna vez la cicatriz? La lleva aqu, en el muslo izquierdo... Paithan se puso en pie y se intern en la jungla, en direccin contraria a la que haba tomado Rega. Roland sigui al elfo por el rabillo del ojo hasta que desapareci y, a continuacin, empez a tararear una cancin obscena que por aquel entonces corra de boca en boca por las tabernas. Se ha enamorado de ella como un adolescente inexperto confi a los tyros. Rega se lo est tomando con ms calma de lo habitual, pero supongo que sabe lo que se trae entre manos. Al fin y al cabo, el tipo es un elfo. En cualquier caso, el sexo es el sexo. Los bebs elfos deben venir de alguna parte y no creo que sea del

aire. En cambio, las mujeres elfas... Puaj! Son pura piel y huesos; es como si uno se llevara a la cama un palo. No me extraa que el pobre Quin vaya detrs de Rega con la lengua fuera. Slo es cuestin de tiempo. Un par de ciclos ms y terminar por pillarle con los pantalones bajados. Entonces le ajustaremos las cuentas al elfo. Aunque ser una lstima... reflexion Roland. Arroj el odre del agua al suelo, apoy la espalda en un rbol con gesto de cansancio y se estir para aliviar la rigidez de sus msculos. El tipo empieza a caerme bien.

CAP TULO 15

EL REINO DE LOS ENANOS, THURN Amantes de la oscuridad, las cavidades y los tneles, los enanos de Pryan no construan sus ciudades en las copas de los rboles, como los elfos, ni en las planicies de musgo, como hacan los humanos. Los enanos se abran camino hacia abajo a travs de la sombra vegetacin, buscando la tierra y la roca que eran su herencia, aunque sta no era ms que un vago recuerdo de un tiempo pasado en otro mundo. El reino de Thurn era una enorme caverna de vegetacin. Los enanos vivan y trabajaban en casas y talleres tallados como nichos en los troncos de gigantescos rboles chimenea, as llamados porque su madera no arda fcilmente y el humo de las hogueras de los enanos poda ascender a travs de unos conductos naturales que los troncos tenan en el centro. Ramas y races formaban calles y caminos iluminados con antorchas de llama vacilante. Elfos y humanos vivan en un da perpetuo. Los enanos vivan en una noche sin fin, una noche que amaban y consideraban una bendicin, pero que Drugar tema que estuviera a punto de hacerse permanente. El enano recibi el mensaje de su rey durante la hora de comer. El hecho de que llegara precisamente entonces le dio una idea de la importancia de su contenido, pues la hora de la comida era un momento en que uno deba prestar plena y total atencin a alimentarse y al importantsimo proceso digestivo posterior. Durante la ingestin de los alimentos estaba prohibido hablar y, en la hora siguiente, slo se trataban temas agradables para evitar que los jugos estomacales se volvieran agrios y provocaran trastornos gstricos. El mensajero real se disculp profusamente por distraer a Drugar de la comida, pero aadi que el asunto era muy urgente. Drugar salt de su silla, volcando los vasos y platos de barro y haciendo que su viejo criado gruera y predijera cosas terribles para el estmago del joven enano. Drugar, que tuvo la lgubre sensacin de saber el propsito de la llamada, estuvo a punto de replicarle que los enanos podan darse por afortunados si todas sus preocupaciones se reducan a una mala digestin. Sin embargo, guard silencio. Entre los enanos, los viejos eran tratados con respeto. La casa de su padre en el tronco estaba contigua a la suya y Drugar no tuvo que andar mucho. Cubri la distancia a la carrera pero al llegar a la puerta se detuvo. De pronto, le daba miedo entrar; se resista a or lo que tena el deber de conocer. De pie en la oscuridad, mientras acariciaba la piedra rnica que llevaba en torno al cuello, suplic al Uno Enano que le diera valor y, tras exhalar un profundo suspiro, abri la puerta y penetr en la estancia. La casa de su padre era exactamente igual a la suya, que a su vez era idntica a las dems viviendas de los enanos de Thurn. La madera del rbol haba sido alisada y pulida hasta adquirir un clido tono amarillento. El suelo era plano y las paredes se alzaban hasta formar un techo en arco. El mobiliario era muy sencillo. Ser el rey no proporcionaba ningn privilegio especial, slo ms responsabilidades. El rey era la cabeza del Uno Enano y, aunque la cabeza pensaba por el cuerpo, no era desde luego ms importante para ste que, por ejemplo, el corazn o el estmago (el rgano ms importante, en opinin de muchos enanos). Drugar encontr a su padre sentado a la mesa, con los platos medio llenos a un lado. Tena en la mano un pedazo de corteza cuyo lado liso estaba profusamente cubierto con las letras enrgicas y angulosas de la escritura de los enanos. De qu se trata, padre?. Se acercan los gigantes dijo el viejo enano. Drugar era fruto de un matrimonio tardo de su padre. Su madre, aunque mantena relaciones muy cordiales con el progenitor de Drugar, tena casa propia como era

costumbre entre las enanas cuando sus hijos alcanzaban la madurez. Los exploradores los han visto. Los gigantes han barrido Kasnar: la gente, las ciudades, todo. Y vienen hacia aqu. Quiz los detenga el mar apunt Drugar. S, el mar los detendr, pero no por mucho tiempo continu el viejo enano. Los exploradores dicen que no son hbiles con las herramientas. Las pocas que tienen las utilizan para destruir, no para crear. No se les ocurrir construir naves. Pero darn un rodeo y vendrn por tierra. Tal vez se den la vuelta. Puede que slo quisieran aduearse de Kasnar. Drugar pronunci lo anterior por pura esperanza, no por convencimiento. Y una vez salieron de sus labios las palabras, comprendi que incluso esa esperanza era vana. No se han adueado de Kasnar replic su padre con un suspiro abrumado. Lo han destruido. Por completo. Su objetivo no es conquistar, sino destruir. Entonces, padre, ya sabes qu debemos hacer. Tenemos que hacer odos sordos a esos estpidos que dicen que los gigantes son nuestros hermanos. Tenemos que fortificar la ciudad y armar a nuestro pueblo. Escucha, padre. Drugar se inclin hacia el anciano y baj la voz, aunque en la casa del monarca no haba nadie ms. Me he puesto en contacto con un traficante de armas humano. Arcos y ballestas elfos! Sern nuestros!. El viejo enano mir a su hijo y en el fondo de sus ojos, hasta aquel momento oscuros y carentes de brillo, se encendi una llama. Excelente! Alarg el brazo y pos sus dedos nudosos sobre la fuerte mano de su hijo. Eres atrevido y rpido de pensamiento, Drugar. Sers un buen rey. Pero no creo que las armas lleguen a tiempo aadi, meneando la cabeza y mesndose la barba de color gris acero que le cubra casi hasta la rodilla. Ser mejor que s, o alguien va a pagarlo! gru Drugar. El joven se incorpor y empez a pasear por la pequea estancia a oscuras, construida muy por debajo de las llanuras de musgo, lo ms lejos posible del sol. Pondr en accin al ejrcito... No dijo el anciano. Padre, no seas terco... Y t no seas kadak! {23} El viejo monarca levant el bastn, nudoso y retorcido como sus propios brazos y piernas, y apunt con l a su hijo. He dicho que seras un buen rey. Y no me cabra duda si... supieras dominar tu fuego. La llama de tus pensamientos arde limpia y se eleva muy alto pero, en lugar de mantener el fuego reposado, dejas que prenda y lance llamaradas sin control. Drugar frunci sus pobladas cejas y se le ensombreci la expresin. El fuego del que hablaba su padre arda en su interior, calentando palabras mordaces. Drugar luch contra su temperamento: las palabras le laceraban los labios, pero logr contenerlas tras ellos. Amaba y respetaba a su padre, aunque consideraba que el anciano estaba derrumbndose bajo aquel golpe terrible. Padre, el ejrcito... ... se volver contra s mismo y los enanos se pelearn entre ellos pronostic el monarca, con voz tranquila. Es eso lo que quieres, Drugar?. El anciano se incorpor. Su estatura ya no resultaba impresionante: la espalda encorvada ya no se enderezaba, las piernas ya no podan sostener el cuerpo sin ayuda. Pero Drugar, imponente al lado de su padre, vio tal dignidad en la tambaleante figura de ste, tal sabidura en su apagada mirada, que volvi a sentirse un nio. La mitad del ejrcito se negar a empuar las armas contra sus hermanos, los gigantes. Qu hars entonces, Drugar? Ordenarles que vayan a la guerra? Y cmo hars que se cumpla la orden, hijo? Mandando a la otra mitad del ejrcito que tome las armas contra ellos? No lo hagas! El viejo monarca golpe el suelo con el bastn y las paredes de paja vibraron bajo su clera. Que no llegue nunca el da en que el Uno Enano se rompa! Que no llegue nunca el da en que el cuerpo vierta su propia sangre!. Perdname, padre. No haba pensado en ello.

El anciano rey suspir. Su cuerpo se encogi y se hundi sobre s mismo. Tambalendose, asi la mano de su hijo y, con la ayuda de ste y del bastn, se dej caer de nuevo en la silla. Contn sus ardores, hijo. Contenlos o lo destruirn todo a su paso, incluyndote a ti mismo, Drugar. Incluyndote a ti mismo. Ahora, ve a terminar de comer. Lamento haber tenido que interrumpirte. Drugar dej a su padre y regres a su casa, pero no volvi a sentarse a la mesa, sino que se puso a caminar arriba y abajo por la estancia. Trat con todas sus fuerzas de controlar el fuego que le arda por dentro, pero fue intil. Una vez avivadas, las llamas del temor por su pueblo no eran fciles de aplacar. No poda ni quera desobedecer al anciano que adems de su padre era tambin su rey. A pesar de ello, Drugar decidi no dejar que el fuego se apagara del todo. Cuando llegara el enemigo, encontrara una llama ardiente, no unas cenizas fras y apagadas. El ejrcito enano no fue movilizado pero Drugar, en privado y sin conocimiento de su padre, prepar planes de batalla y aleccion a los enanos que opinaban como l para que tuvieran las armas a mano. Asimismo, se mantuvo en estrecho contacto con los exploradores para seguir, mediante sus informes, los progresos de los gigantes. Llegados al obstculo insalvable del mar Susurrante, los invasores se encaminaron por tierra hacia el este, avanzando inexorablemente hacia su objetivo... fuera cual fuese. Drugar no crea que el propsito de los gigantes fuera aliarse con los enanos. A Thurn llegaron sombros rumores de matanzas de enanos en las poblaciones de Grish y Klan, hacia el norint, pero era difcil seguir la pista de los invasores y las noticias de los exploradores (los escasos informes que llegaban) eran confusas y no tenan mucho sentido. Padre suplic al viejo rey, es preciso que me dejes convocar al ejrcito! Cmo podemos seguir ignorando estos mensajes?. Con un suspiro, el anciano respondi: Son los humanos... El consejo ha decidido que son los refugiados humanos quienes, huyendo de los gigantes, cometen esas tropelas. Dicen que los gigantes se aliarn con nosotros y que entonces llegar la hora de nuestra venganza!. He interrogado personalmente a los exploradores, padre insisti Drugar con creciente impaciencia. Con los que quedan. Cada da nos llegan menos informes y los pocos exploradores que vuelven, lo hacen conmocionados de pnico. De veras? inquiri su padre, mirndolo con aire perspicaz. Y qu cuentan que han visto?. Drugar titube, frustrado. Est bien, padre! Hasta ahora, no han visto nada, en realidad!. Yo tambin los he odo, hijo asinti pesadamente el anciano. He odo esos rumores desquiciados sobre la jungla en movimiento. Cmo puedo presentarme ante el consejo con tal argumento?. Drugar estuvo a punto de decirle a su padre dnde poda meterse el consejo sus propios argumentos, pero se dio cuenta de que una respuesta tan brusca no servira para nada, salvo para irritar an ms al anciano. El monarca no tena la culpa; Drugar saba que su padre haba defendido ante el consejo la misma posicin que l sostena. El consejo del Uno Enano, formado por los ancianos de la tribu, no haba querido escucharlo. Con los labios apretados para que no escaparan de su boca palabras ardientes, Drugar abandon furioso la casa de su padre y ech a andar por la vasta y compleja serie de tneles excavados en la vegetacin, encaminndose hacia arriba. Cuando emergi, entornando los ojos, en las regiones baadas por el sol, contempl la maraa de hojas. All fuera haba algo. Y vena en direccin a l. Y a Drugar no le pareci que lo hiciera con espritu fraternal. El enano aguard, con una sensacin de creciente desesperacin, la llegada de las armas lficas, mgicas e inteligentes. Si aquellos dos humanos lo haban engaado... Drugar jur por el cuerpo, la mente y el alma del Uno Enano que, si as era, se lo hara pagar con la vida.

CAP TULO 16

EN OTRA PARTE DE GUNIS No lo soporto! declar Rega. Haban transcurrido dos ciclos ms y el viaje los haba llevado an ms abajo en las entraas de la jungla, muy lejos del nivel de las copas, muy lejos del sol, del aire puro y de la lluvia refrescante. La caravana se hallaba al borde de una planicie de musgo. El sendero quedaba cortado por un profundo barranco cuyo fondo se perda en las sombras. Tendidos boca abajo en el borde del acantilado de musgo, los dos humanos y el elfo escrutaron la sima sin poder distinguir qu haba debajo de ellos. El tupido follaje y las ramas de los rboles sobre sus cabezas impedan totalmente el paso de la luz solar. Si seguan descendiendo, tendran que viajar en una oscuridad casi absoluta. Nos queda mucho? pregunt Paithan. Para llegar hasta los enanos? Un par de jornadas de marcha, calculo respondi Roland, sin dejar de escrutar las sombras. Calculas? No lo sabes con certeza?. El humano se puso en pie y explic: Aqu abajo, uno pierde el sentido del tiempo. No hay flores de las horas, ni de ninguna otra clase. Paithan no hizo comentarios y sigui contemplando el abismo, como hechizado por la oscuridad. Voy a ver qu hacen los tyros. Rega se incorpor, lanz una mirada penetrante y expresiva al elfo e hizo un gesto a Roland. Juntos y en silencio, los dos hermanos se alejaron del precipicio y regresaron al pequeo claro de bosque donde tenan atados los tyros. Esto no funciona. Tienes que decirle la verdad murmur Rega, tirando de la correa de uno de los cestos. Yo? replic Roland. Baja la voz! Est bien, tenemos que decrsela. Y qu parte de la verdad piensas revelarle, querida esposa?. Rega lanz una torva mirada de soslayo a su hermano. Despus, apart el rostro con aire hosco. Slo..., slo reconocer que no hemos recorrido nunca este camino. Admitir que no sabemos dnde diablos estamos ni adonde vamos. El elfo se marchar. Esplndido! Rega dio un enrgico tirn a la correa, provocando el gemido de protesta del tyro. Ojal lo haga!. Qu te sucede? inquiri Roland. Rega mir a su alrededor y se estremeci. Es este lugar. Lo odio. Adems... volvi a concentrar la vista en la correa y pas los dedos por ella con gesto ausente, est el elfo. Es muy diferente a cmo me lo habas pintado. No es presumido ni arrogante. No teme ensuciarse las manos. Y no es un cobarde. Hace las guardias que le corresponden y se ha hecho trizas las manos con esas cuerdas. Es un tipo animado y divertido. Incluso cocina, que es mucho ms de lo que t has hecho nunca, Roland! Paithan es..., es encantador, ni ms ni menos. No se merece... lo que hemos tramado. Roland advirti una oleada de rubor que ascenda por el cuello moreno de su hermana hasta teir de carmes sus mejillas. Rega mantuvo la mirada baja. Roland alarg la mano, la cogi por la barbilla y la oblig a volver el rostro hacia l. Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, solt un largo silbido.

Me parece que te has enamorado de l!. Furiosa, Rega apart la mano de un golpe. Nada de eso! Al fin y al cabo, es un elfo!. Asustada de sus propios sentimientos, nerviosa y tensa, furiosa consigo misma y con su hermano, Rega lo dijo con ms energa de la que pretenda. Al pronunciar la palabra elfo frunci los labios como si la escupiera con repugnancia, como si hubiera probado algo asqueroso y nauseabundo. O, al menos, as fue cmo le son a Paithan. El elfo se haba levantado de su posicin sobre el precipicio y volva para informar a Roland que las cuerdas le parecan demasiado cortas y que no iban a poder bajar la carga. Paithan avanzaba con los movimientos ligeros y giles propios de los elfos, sin la idea premeditada de sorprender la conversacin de los humanos. Sin embargo, eso fue precisamente lo que sucedi. Lleg a sus odos con nitidez la declaracin final de Rega y, de inmediato, se agach entre las sombras de un zarcillo de evir, oculto tras sus anchas hojas acorazonadas, y prest atencin al dilogo. Escucha, Rega, ya que hemos llegado tan lejos, propongo que llevemos a cabo el plan hasta el final. El elfo est loco por ti! Caer en la trampa. Sorprndelo a solas en algn rincn oscuro e inctale a un cuerpo a cuerpo. Entonces aparezco y pongo a salvo tu honor, amenazando con contrselo a todo el mundo. l afloja el dinero para tenernos callados y ya est. Entre eso y la venta de las armas, viviremos estupendamente hasta la prxima estacin. Roland alarg la mano y acarici afectuosamente la larga melena negra de su hermana. Piensa en el dinero, nena. Hemos pasado hambre demasiadas veces para dejar escapar esta oportunidad. Como bien has dicho, es un elfo. A Paithan se le encogi el estmago. Dio media vuelta y se alej entre los rboles con rapidez y en silencio, sin preocuparse ni mirar muy bien qu direccin tomaba. No lleg a or la respuesta de Rega a su marido, pero daba igual. Prefera no verla dirigir una sonrisa de complicidad a Roland; si volva a orla pronunciar la palabra elfo en aquel tono de desprecio, era capaz de matarla. Apoyado en un rbol, mareado y presa del vrtigo, Paithan busc aire entre jadeos y se asombr de su comportamiento. No poda dar crdito a su reaccin. Qu importaba todo aquello, al fin y al cabo? Que aquella golfa haba estado jugando con l...? Pero si haba descubierto su juego en la taberna, antes incluso de emprender el viaje! Cmo era posible que se hubiera dejado cegar de aquel modo?. Haba sido ella. Y l haba sido lo bastante estpido como para pensar que la humana estaba enamorndose de l! Todas aquellas conversaciones a lo largo de la travesa... Paithan le haba contado historias de su tierra, de sus hermanas, de su padre y del viejo hechicero loco. Ella se haba redo, haba parecido interesada. Y en sus ojos haba visto un brillo de admiracin. Y luego estaban aquellas ocasiones en que se haban tocado, por pura casualidad, el roce de sus cuerpos, el encuentro de sus manos al buscar a la vez el mismo odre de agua. Y aquella vibracin de los prpados, aquellos suspiros en el pecho, aquel rubor en la piel. Lo haces muy bien, Rega! Mascull para s, apretando los dientes. Realmente bien! S, estaba loco por ti! Habra cado en la trampa! Pero ya no! Ahora s muy bien lo que eres, pequea zorra! El elfo cerr con fuerza los ojos, conteniendo las lgrimas, y apoy todo su peso en el rbol. Bendita Peytin, Sagrada Madre de todos nosotros! Por qu me has hecho esto?. Quiz fue la plegaria, una de las pocas que el elfo se haba preocupado de hacer en su vida, pero le asalt una punzada de culpabilidad. Paithan haba sabido desde un principio que Rega perteneca a otro hombre y, pese a ello, haba flirteado con ella en presencia del propio Roland. El elfo tuvo que reconocer que haba encontrado muy divertida la idea de seducir a la esposa en las propias narices del marido. Has tenido tu merecido, pareca decirle la Madre Peytin. Pero la voz de la diosa guardaba un infausto parecido con la de Calandra y slo consigui poner ms furioso a Paithan. No era ms que una diversin, se justific a s mismo. Nunca habra permitido que las cosas fueran tan lejos, seguro que no. Y desde luego no tena intencin de..., de enamorarme.

Esto ltimo, al menos, era verdad e hizo que Paithan diera por cierto todo lo dems. Qu sucede, Paithan? Te pasa algo?. El elfo abri los ojos y volvi la cabeza. Rega estaba ante l y alargaba una mano para tomarlo del brazo. Con gesto brusco, lo apart, rehuyendo el contacto. Nada respondi, contenindose. Pero si tienes un aspecto horrible! Te encuentras mal? Rega intent cogerlo otra vez. Tienes fiebre?. Paithan retrocedi otro paso. Estaba dispuesto a golpearla, si le tocaba. S. No. Hum..., fiebre, no. Ha sido... un mareo. El agua, tal vez. Djame..., djame un rato solo. S, ya se senta mejor. Prcticamente curado. Pequea zorra. Le costaba mucho esfuerzo disimular su rencor y su desprecio y por ello mantuvo la vista apartada de ella, fija en la jungla. Creo que debera quedarme contigo dijo Rega. No haces buena cara. Roland ha salido a explorar en busca de otra ruta para bajar o de un lugar donde el precipicio no sea tan hondo. Supongo que tardar bastante en volver... De veras? Paithan la mir con una expresin tan extraa y penetrante que esta vez fue ella quien dio un paso atrs. De veras tardar mucho en volver?. Yo no... titube Rega. Paithan se lanz sobre ella, la agarr por los hombros y la bes con fuerza, hundiendo los dientes en sus labios carnosos. Saban a jugo de bayas y a sangre. Rega se debati, tratando de desasirse. Por supuesto: tena que fingir cierta resistencia. No luches! le susurr. Te quiero! No puedo vivir sin ti!. El elfo esperaba que ella se derritiera, que gimiera, que lo cubriera de besos. Entonces aparecera Roland, confuso, horrorizado y dolido. Slo el dinero calmara el dolor de la traicin. Entonces me echar a rer!, se dijo. Me reir de los dos y les dir dnde se pueden meter el dinero...!. Pasando un brazo por la espalda de la mujer, el elfo apret el cuerpo semidesnudo de sta contra el suyo. Con la otra mano, tent sus carnes. Un violento rodillazo en la entrepierna hizo doblarse de dolor al elfo. Unos puos contundentes lo golpearon en las clavculas, hacindolo retroceder y mandndolo al suelo entre la maleza. Inflamada de ira, con ojos llameantes, Rega se plant junto a l. No se te ocurra volverme a tocar! No te acerques a m! Ni me dirijas la palabra!. Sus negros cabellos se erizaron como la piel de un gato asustado. Dio media vuelta sobre sus talones y se alej a grandes zancadas. Mientras rodaba de dolor por el suelo, Paithan tuvo que reconocer que aquello le haba dejado absolutamente perplejo. Al regreso de su bsqueda de un pasaje ms conveniente para el descenso, Roland avanz sigilosamente por el musgo con la esperanza, una vez ms, de sorprender a Rega y a su amante en una situacin comprometedora. Lleg al lugar del camino donde haba dejado a su hermana y al elfo, aspir profundamente para lanzar el alarido de indignacin de un esposo ultrajado y ech un vistazo, oculto tras las hojas de un frondoso arbusto. De inmediato, solt el aire con gesto de decepcin y desesperacin. Rega estaba sentada al borde del precipicio de musgo, encogida en un ovillo como una ardilla de lomo erizado, con la espalda encorvada y los brazos cogidos con fuerza en torno a las rodillas. Observ su rostro de perfil y, ante su expresin sombra y turbulenta, casi imagin todo su cuerpo rodeado de pas como un erizo. El amante de su hermana estaba lo ms lejos posible de ella, al otro extremo del claro, y Roland advirti que estaba inclinado en una postura bastante extraa, como protegindose alguna parte del cuerpo dolorida. sta es la manera ms extraa de llevar un asunto de amor que he visto nunca! Murmur Roland para s . Qu tengo que hacer con ese elfo? Pintarle la escena? Tal vez los bebs elfos aparezcan realmente en el portal de la casa de sus padres en plena noche! O tal vez es eso lo que l piensa. Ser preciso que ese elfo y yo

tengamos una conversacin de hombre a hombre, parece. Eh! Grit, pues, apareciendo de entre la jungla acompaado de un gran estrpito. He encontrado un sitio, un poco ms abajo, donde sobresale de la pared de musgo algo parecido a una cornisa de roca. Podemos llevar los cestos hasta all y luego seguir bajndolos hasta el fondo. Qu te sucede? aadi mirando a Paithan, que caminaba encorvado y con movimientos cautelosos. Se ha cado dijo Rega. De veras? Roland, que se haba encontrado en el mismo trance tras un encuentro con una camarera poco amistosa, observ a su hermana con aire suspicaz. Rega no se haba negado abiertamente a llevar adelante el plan para seducir al elfo pero, cuanto ms pensaba en ello, mejor recordaba que tampoco haba dicho explcitamente que lo cumplira. Pese a ello, no se atrevi a decir nada ms. La cara de Rega pareca petrificada por un basilisco y la mirada que dirigi a su hermano tambin podra haberlo convertido en estatua. S, me he cado afirm Paithan con voz cuidadosamente inexpresiva. Yo... hum... he tropezado con una rama baja. Uaj! Roland le hizo un guio de complicidad. S, uaj! repiti Paithan. El elfo no mir a Rega, ni sta a l. Con las facciones tensas y las mandbulas encajadas, los dos tenan la vista fija en Roland. Pero ninguno de los dos pareca verlo. Roland se qued totalmente desconcertado. No se crea lo que le estaban diciendo y le habra gustado mucho interrogar a su hermana y sacarle la verdad de lo sucedido, pero no poda llevarse aparte a Rega para tener una conversacin con ella sin despertar las sospechas del elfo. Y, adems, Roland no estaba muy seguro de desear un encuentro a solas con Rega cuando sta se pona de aquella manera. El padre de Rega haba sido el carnicero del pueblo y el de Roland, el panadero. (La madre de ambos, pese a todos sus deslices, siempre haba procurado que su familia estuviera bien alimentada). Haba momentos en que Rega mostraba un asombroso parecido con su padre. Y ste era uno de esos momentos. Roland casi pudo verla ante una res recin sacrificada, con un brillo sediento de sangre en la mirada. El humano tartamude e hizo un gesto vago con la mano. El... hum... el lugar que he encontrado est en esa direccin, no muy lejos de aqu. Crees que podrs llegar hasta all?. S! Paithan apret los dientes. Ir a ocuparme de los tyros intervino Rega. El elfo podra ayudarte con los animales... apunt Roland. No necesito que nadie me ayude! replic Rega. No necesita que nadie la ayude! asinti Paithan en un murmullo. Rega se alej en una direccin y el elfo lo hizo en la contraria. Ninguno de los dos se volvi a mirar al otro. Roland se qued solo en medio del claro, acaricindose la barba cerdosa, entre rubia y pardusca. En fin, parece que andaba equivocado murmur para s. A Rega no le gusta el elfo, en realidad. Y me parece que su desagrado empieza a provocar la misma reaccin en Paithan. Con lo bien que parecan ir las cosas entre ellos... Qu habr sucedido? Cuando Rega est de ese humor, no sirve de nada tratar de hablar con ella. Pero debe de haber algo que yo pueda hacer... Le lleg la voz de su hermana suplicando y halagando a los tyros, tratando de convencer a los reacios animales de que se pusieran en movimiento. Y vio a Paithan, que avanzaba renqueante junto al borde del despeadero de musgo, volver la cabeza y dirigir una mirada de aversin a Rega. Slo se me ocurre una cosa que puedo hacer continu murmurando Roland. Seguir fomentando los encuentros a solas entre ellos dos. Tarde o temprano, algo suceder.

CAP TULO 17

EN LAS SOMBRAS, GUNIS Ests seguro de que eso es una roca? pregunt Paithan, escrutando en la penumbra una cornisa de color blanco grisceo que asomaba debajo de su posicin, apenas visible entre una maraa de hojas y enredaderas. Claro que estoy seguro contest Roland. Recuerda que nosotros ya hemos hecho esta ruta anteriormente. Es que no he odo hablar nunca de formacin de roca tan arriba en la jungla. Recuerda que ya no estamos tan arriba, precisamente. Hemos descendido un trecho considerable, desde el inicio del viaje. __ Escuchad! Quedndonos aqu a contemplar el panorama no vamos a ninguna parte intervino Rega con los brazos en jarras. Ya llevamos ciclos de retraso respecto a la fecha de la entrega y podis estar seguros de que ese Barbanegra va a exigirnos una rebaja en el precio. Si t tienes miedo, elfo, bajar yo!. No, lo har yo replic Paithan. Peso menos que tu y, si la cornisa es inestable, podr... __ Que pesas menos que yo! lo interrumpi ella. Acaso insinas que estoy gor...?. Bajaris los dos intervino Roland en tono conciliador. Primero os descolgar a ambos hasta la cornisa; desde all, t, Paithan, ayudars a Rega a descender hasta el fondo. Luego, ir bajando los cestos hasta la roca y t te encargars de pasarlos a mi her..., hum..., a mi esposa. Mira, Roland, yo opino que el elfo debera descolgarnos a ti y a m y... S, Hojarroja. A m tambin me parece que esto ltimo es la mejor solucin... Tonteras! lo cort Roland, complacido de su tortuosa estratagema y tramando nuevos planes para la pareja. Yo soy el ms fuerte de los tres y el trecho hasta la cornisa es el ms largo del descenso. Tenis algo que decir a esto?. Paithan dirigi una mirada furiosa al humano, observ su rostro atractivo de mandbulas cuadradas y sus poderosos bceps y mantuvo la boca cerrada. Rega no mir siquiera a su hermano; mordindose el labio, cruz los brazos y clav la vista en las lbregas sombras de la jungla que se adivinaba a sus pies. El elfo fij una cuerda en torno a una rama gruesa, se ci el otro extremo a la cintura y salt del borde del precipicio casi sin dar tiempo a que Roland agarrara la cuerda para controlar su descenso. Baj a saltos, amortiguando gilmente con las piernas los golpes contra las paredes verticales de musgo, mientras Roland sujetaba la cuerda para que Paithan no oscilara demasiado. De pronto, desapareci la tensin de la cuerda y se escuch la voz del elfo desde muy abajo: Muy bien! Ya he llegado! Tras unos instantes de silencio, los humanos volvieron a or su voz, entre disgustada y asqueada. Esto no es una roca! Es un maldito hongo!. Un qu? grit Roland, asomndose al precipicio cuanto se atreva. Un hongo! Una seta gigante!. Al percatarse de la mirada colrica que le diriga su hermana, Roland se encogi de hombros. Cmo iba a saberlo? murmur. De todos modos, me parece que es lo bastante resistente como para utilizarlo de plataforma prosigui Paithan tras otra breve pausa. Los dos humanos captaron algo ms acerca de que haban tenido una suerte increble, pero las palabras se perdieron entre la vegetacin.

Es todo lo que necesitbamos saber coment Roland con aire animoso. Muy bien, her... Deja de llamarme as! Hoy ya lo has hecho dos veces! Qu te propones?. Nada. Lo siento. Es slo que tengo muchas cosas en la cabeza. Vamos, es tu turno. Rega se anud la cuerda a la cintura, pero no se descolg de inmediato por el borde. Echando un vistazo a la jungla que tena detrs, se estremeci y se frot los brazos. Odio todo esto. No haces ms que repetirlo y ya te ests poniendo pesada. A m tampoco me entusiasma, pero cuanto antes terminemos, antes podremos volver donde luce el sol. No..., no es slo la oscuridad de aqu abajo. Se trata de algo ms. Algo anda mal, no lo notas? Hay demasiado..., demasiado silencio. Roland hizo una pausa, mir a su alrededor y prest atencin. Su hermana y l haban pasado juntos tiempos difciles. El mundo exterior se haba mostrado esquivo con ellos desde la cuna y los dos hermanos haban aprendido a confiar nicamente el uno en el otro. Rega posea una percepcin intuitiva, casi animal, respecto a las personas y a la naturaleza. Las pocas veces que Roland, el mayor de los dos, haba hecho caso omiso de los consejos o advertencias de su hermana, lo haba lamentado. El humano conoca a fondo los bosques y, ahora que prestaba atencin a la espesura, tambin l adverta el extrao silencio. Es posible que aqu abajo reine siempre esta calma apunt. No corre la ms leve brisa y, como estamos acostumbrados al murmullo del viento en las hojas y todo eso... No, no es slo eso. Tampoco se escucha el menor sonido de animales, ni se aprecia el menor rastro de su presencia. Y ya hace casi un ciclo que han dejado de orse. Incluso por la noche. Hasta los pjaros han enmudecido. Rega mene la cabeza. Es como si todas las criaturas de la jungla se hubieran ocultado. Tal vez sea porque estamos cerca del reino de los enanos. S, tiene que ser eso, nena. Querida. Qu, si no?. No lo s respondi Rega, escrutando atentamente las sombras. No lo s. En fin, espero que tengas razn. Vamos all! aadi de improviso. Acabemos de una vez!. Roland ayud a su hermana a saltar del borde del precipicio y Rega descendi con la misma soltura que Paithan. Al llegar abajo, el elfo alz las manos para ayudarla a posarse en el hongo, pero la mirada que ella le lanz con sus ojos oscuros le advirti que era mejor que se apartara. Rega aterriz gilmente en la amplia plataforma que constitua el hongo y en sus labios apareci una leve mueca de asco al observar la desagradable masa blanca griscea en la que se apoyaban sus pies. La cuerda, que Roland solt desde arriba, cay a sus pies formando un ovillo. Paithan empez a atar la cuerda a una rama de la pared del precipicio. A qu est adherido este hongo? pregunt Rega en un tono de voz fro, desprovisto de emocin. Al tronco de algn rbol enorme respondi Paithan en el mismo tono, al tiempo que sealaba las estras de la corteza de un tronco ms grueso que el elfo y la humana puestos hombro con hombro. Est firme? quiso saber ella, asomndose al vaco, con inquietud. Abajo se divisaba otra planicie de musgo. La distancia no era excesiva si una descenda con la cuerda firmemente atada a la cintura pero, sin ella, la cada sera larga y desagradable. Yo, que t, no me pondra a dar saltos apunt Paithan. Rega escuch el comentario irnico y le lanz una mirada furiosa; luego, volvi la cabeza hacia arriba y grit: Apresrate, Roland! Qu andas haciendo?. Un momento, querida! Tengo un pequeo problema con uno de los tyros. Roland, con una sonrisa, se sent al borde del precipicio, apoy la espalda en una rama y se relaj. Con una vara, azuzaba de vez en cuando a uno de los tyros para hacerlo berrear. Rega frunci el entrecejo, se mordi el labio y se qued en el borde del hongo, lo ms lejos posible del elfo. Paithan, silbando para sus adentros, asegur su cuerda en torno a la rama, la prob y empez a atar la de Rega. No quera mirarla, pero no pudo evitarlo. Sus ojos no dejaban de lanzar miradas en direccin a ella, de decirle a su corazn cosas que ste no tena el menor inters por escuchar.

Mrala, le decan. Estamos en medio de esta tierra maldita por Orn, los dos solos encima de un hongo que cuelga de un abismo, y ah la tienes, ms fra que el lago Enthial. Nunca has conocido otra mujer igual!. Y con suerte, le susurr al odo otra vocecilla maliciosa, nunca volvers a encontrar otra!. Qu suaves cabellos... Qu aspecto tendrn cuando se suelta esa trenza y le caen sobre los hombros desnudos y se desparraman sobre sus senos...? Sus labios..., el beso me ha sabido tan dulce como imaginaba... Por qu no te arrojas al precipicio?, le aconsej la molesta vocecilla. Ahrrate toda esta agona. Ella se propone seducirte, hacerte chantaje. Te est tomando por estp... Rega solt un jadeo y retrocedi involuntariamente hasta asirse con ambas manos al tronco que tena a su espalda. Qu sucede? Paithan solt la cuerda y se acerc a ella. Rega tena la vista fija al frente, concentrada en la jungla. Paithan sigui la direccin de la mirada. Qu es? pregunt. Lo ves?. Qu?. Rega parpade y se frot los ojos. No..., no s. Su voz expresaba perplejidad. Parece como..., como si la jungla se moviera!. Ser el viento replic Paithan, casi irritado, sin querer reconocer el miedo que haba pasado, ni el hecho de que no lo haba sentido por s mismo. Notas alguna corriente de aire? insisti ella. No, no la notaba. La atmsfera era calurosa y opresiva; el aire estaba inmvil. Le vino a la cabeza la imagen inquietante de un dragn, pero no se notaba vibrar el suelo. No se oa el ruido sordo de las criaturas que vivan entre la maleza al desplazarse. Paithan no captaba sonido alguno. Todo estaba silencioso. Demasiado silencioso. De pronto, encima de ellos, surgi un grito: Eh! Volved aqu! Condenados tyros...!. Qu sucede? aull Rega dndose la vuelta y, acercndose al extremo del hongo cuanto le pareci prudente, intent sin xito ver qu suceda. Roland! La voz se le quebr de miedo. Qu sucede ah arriba?. Esos estpidos tyros se han desbocado!. Las exclamaciones de Roland se desvanecieron en la distancia. Rega y Paithan oyeron el crujido de ramas y enredaderas al quebrarse y notaron las fuertes pisadas de Roland, que hacan vibrar el tronco. Luego, rein de nuevo el silencio. Los tyros son animales dciles. No se dejan llevar por el pnico afirm Paithan, tragando saliva para humedecer su seca garganta. No lo hacen nunca, a menos que vean algo que realmente los aterrorice. Roland! Aull Rega. Deja que se vayan!. Calla, Rega. No puede hacerlo... Los tyros llevan las armas... Me da igual! grit ella, frentica. Por m, os podis ir todos al infierno: las armas, los enanos, el dinero y t! Roland! Vuelve! Descarg los puos sobre el tronco del rbol mientras aada: No nos dejes atrapados aqu abajo! Roland!. Qu ha sido eso...?. Rega se volvi en redondo, jadeante. Paithan, muy plido, estaba observando la jungla. Nada dijo con una mueca tensa. Mientes. Lo has visto! Replic ella con un siseo. Has visto cmo se mova la jungla!. Es imposible. Es un efecto ptico. Estamos cansados, no hemos dormido lo suficiente y los ojos nos engaan... Un grito aterrador hendi el aire encima de ellos. Roland! exclam Rega. Apretando el cuerpo contra la corteza del rbol, sus manos se aferraron a la madera e intentaron escalar el tronco. Paithan la agarr y tir de ella para impedrselo. Furiosa, la humana se debati en sus brazos. Tras otro grito ronco, lleg a sus odos un alarido:

Reg...!. La palabra qued cortada por un jadeo sofocado. De pronto, a Rega le fallaron las piernas y se derrumb contra Paithan. El elfo la sostuvo y llev una mano a su cabeza, presionando el rostro moreno contra su pecho. Cuando la hubo tranquilizado, volvi a apoyarla en el rbol y se movi hasta colocarse delante de ella, protegindola con el cuerpo. Cuando ella advirti lo que haca, intent apartarlo a un lado. No, Rega, Qudate donde ests. Quiero ver, maldita sea! Luchar... En su mano brill el raztar. No s contra qu susurr Paithan. Ni cmo!. El elfo se apart y Rega se asom detrs de l, con los ojos abiertos como platos. Al momento, volvi a encogerse contra el pecho del elfo, deslizando el brazo en torno a su cintura. Abrazados, los dos contemplaron cmo la jungla se mova en silencio, envolvindolos. No lograron distinguir ninguna cabeza, ni ojos, brazos, piernas o cuerpo alguno, pero los dos tuvieron la profunda impresin de que estaban siendo observados, escuchados y localizados por unos seres terriblemente inteligentes y extremadamente malvolos. Y, entonces, Paithan los vio. O, ms que verlos, advirti que una parte de la jungla se separaba del resto y avanzaba hacia l. Pero hasta que no la tuvo muy cerca, con la cabeza casi a la altura de la suya, el elfo no se dio cuenta de que estaba ante lo que pareca un humano gigantesco. Paithan advirti la silueta de dos piernas y dos pies caminando sobre la vegetacin. La cabeza del ser monstruoso estaba casi a la altura del hongo en el que se hallaban y la criatura avanzaba directamente hacia ellos, mirndolos con fijeza. Incluso aquel sencillo acto de dar unos pasos produca horror debido a que, aparentemente, la criatura no poda ver lo que persegua. El ser careca de ojos; en su lugar, en el centro de la frente, pareca tener horadado un gran agujero rodeado de piel. No te muevas! dijo Rega con un jadeo entrecortado. No hables! Quiz no pueda localizarnos. Paithan la abraz con fuerza y no respondi. No quera echar por tierra sus esperanzas. Un momento antes, los dos haban armado tal alboroto que hasta un elfo ciego, sordo y borracho podra haberlos descubierto. El gigante se acerc y Paithan apreci por qu le haba producido la impresin de una porcin de jungla en movimiento. Su cuerpo estaba cubierto de hojas y enredaderas de pies a cabeza, y su piel tena el color y la textura de la corteza de un rbol. Incluso cuando lo tuvo casi encima, a Paithan le cost diferenciarlo del fondo selvtico. La cabeza bulbosa estaba desnuda, y la coronilla y la frente, calvas y de color blancuzco, destacaban de lo que tena alrededor. El elfo lanz una rpida mirada en torno a s y distingui veinte o treinta de aquellos gigantes emergiendo de la espesura y deslizndose hacia ellos con movimientos giles y en un silencio absoluto, sobrenatural. Paithan, arrastrando consigo a Rega, retrocedi hasta que su espalda choc con el tronco del rbol. Fue un gesto desesperado y vano, pues era evidente que no haba escapatoria. Las cabezas los miraban fijamente con sus espantosos agujeros vacos y oscuros. El gigante ms prximo pos sus manos en el borde del hongo y dio una sacudida a ste. La precaria plataforma tembl bajo los pies de Paithan. Otro gigante se uni al primero, alargando sus dedos enormes hasta agarrar la seta. Paithan contempl las manos inmensas y, con una especie de terrible fascinacin, advirti que estaban cubiertas de sangre seca. Los gigantes tiraron del hongo, ste tembl de nuevo y Paithan oy cmo se desgarraba del rbol. A punto de perder el equilibrio, el elfo y la humana se abrazaron. Paithan! Grit Rega, quebrndosele la voz. Lo siento! Te quiero! Te quiero de veras!. Paithan quiso responder, pero no pudo. El miedo le haba atenazado la garganta, lo haba dejado sin aliento. Bsame! jade ella. As no ver cmo... El elfo tom el rostro de Rega entre sus manos, obstruyndole la visin. Luego, tambin l cerr los ojos y apret sus labios contra los de ella.

Y el mundo pareci hundirse bajo sus pies.

CAP TULO 18

EN ALGN LUGAR SOBRE PRYAN Haplo, con el perro a sus pies, estaba sentado cerca de la piedra de gobierno, en el puente, escrutando el exterior por los tragaluces del Ala de Dragn con gesto cansado y desesperado. Cunto tiempo deban de llevar volando?. Un da, se respondi a s mismo con amarga irona. Un largo, estpido, aburrido e interminable da. Los patryn carecan de aparatos para medir el tiempo, pues no los necesitaban. En el Nexo, su sensibilidad mgica al mundo que los rodeaba les proporcionaba una conciencia innata del paso del tiempo. Sin embargo, Haplo saba por experiencia que el paso por la Puerta de la Muerte y la entrada en otro mundo alteraba la magia. Cuando se aclimatara a aquel nuevo mundo, su cuerpo recobrara la percepcin mgica perdida pero, de momento, no tena la menor idea de cunto tiempo haba transcurrido en realidad desde su entrada en Pryan. Haplo no estaba acostumbrado a aquella luminosidad permanente, sino a las alternancias naturales en su ritmo vital. Hasta en el Laberinto existan el da y la noche. Muchas veces, el patryn haba tenido razones para maldecir la cada de la noche, pues con ella llegaba la oscuridad y a su amparo acechaban los enemigos. Ahora, en cambio, se habra postrado de rodillas y habra suplicado una bendita pausa de aquel sol ardiente, una bendita sombra que le permitiera descansar y dormir, aunque fuera con grandes precauciones. El patryn se haba alarmado al sorprenderse, despus de otra noche en vela, considerando seriamente la posibilidad de arrancarse los ojos. En ese instante, haba comprendido que estaba volvindose loco. El terror diablico del Laberinto no haba logrado vencerlo y, en cambio, lo que otros consideraran un paraso paz y tranquilidad y luz eterna iba a conseguirlo ahora. Era de esperar murmur. Solt una carcajada y se sinti mejor. De momento haba esquivado la locura, aunque saba que sta segua rondndolo. Al menos, tena comida y agua. Mientras le quedara un poco de ambas, poda obtener ms mediante un conjuro. Por desgracia, la comida era siempre la misma, pues slo poda reproducir la materia que ya tena, y no estaba a su alcance modificar su estructura para hacer aparecer otra nueva. Pronto estuvo tan harto de carne seca y guisantes que tuvo que obligarse a comer algo. No haba previsto llevar un surtido de alimentos variados. Ni verse atrapado en el paraso. Haplo, hombre de accin obligado a la inactividad, pasaba la mayor parte del tiempo mirando fijamente por las ventanas de la nave. Los patryn no crean en dioses, sino que se vean a s mismos como lo ms prximo que exista a seres divinos (aunque reconocan a regaadientes la misma consideracin a sus enemigos, los sartn). As pues, Haplo tampoco poda suplicarle a nadie que aquello terminara. Lo nico que poda hacer era esperar. Cuando avist las nubes por primera vez, no dijo nada, negndose a aceptar ni siquiera ante el perro la esperanza de que tal vez pudieran escapar de su prisin alada. Poda tratarse de una ilusin ptica, de uno de esos espejismos que le hacan a uno ver agua donde slo haba desierto. Al fin y al cabo, no era ms que un ligero oscurecimiento del aire azul verdoso a un tono gris blancuzco. Dio una rpida vuelta en torno a la nave para comparar el color del aire ante la proa con el del vaco que dejaban atrs y con el de los costados. Y fue entonces, al levantar la cabeza hacia el cielo desde la cubierta superior de la nave, cuando vio la estrella.

Este es el fin dijo al perro, parpadeando bajo la luz blanca que brillaba sobre l en la brumosa lejana verde azulada. Los ojos me engaan... Cmo era posible que no hubiera visto ninguna estrella hasta entonces? Eso, si realmente era una estrella... Recuerdo que a bordo, en alguna parte, hay un artilugio que utilizan los elfos para ver a grandes distancias. El patryn podra haber utilizado la magia para potenciar su visin pero, al hacerlo, habra tenido que fiarse nuevamente de su propia percepcin. En cambio, tuvo la impresin por confusa que fuera de que, si colocaba un objeto neutro entre sus ojos y la estrella, el objeto le revelara la verdad. Revolvi la nave hasta encontrar el catalejo, guardado en un cajn como curiosidad. Se lo llev al ojo y enfoc la luz brillante, titilante, casi esperando que se desvaneciera. Sin embargo, apareci ante l, agrandada y ms brillante, con una blancura inmaculada. Si era una estrella, por qu no la haba visto antes? Y dnde estaban las dems? Segn le haba contado su Seor, el mundo antiguo estaba rodeado de incontables estrellas pero, durante la separacin del mundo llevada a cabo por los sartn, todas ellas haban desaparecido, se haban desvanecido. Segn su amo y seor, no debera haber estrellas visibles en ninguno de los nuevos mundos. Preocupado y pensativo, Haplo volvi al puente. Sera mejor cambiar el rumbo, volar hacia la luz, investigarla... Al fin y al cabo, no poda ser una estrella... Su Seor lo haba dicho. Coloc las manos sobre la piedra de gobierno, pero no pronunci las palabras que daban vida a las runas. En su mente salt la duda. Y si su Seor se equivocaba?. Haplo asi la piedra con fuerza y los agudos bordes de las runas se clavaron en la carne blanda y desprotegida de sus palmas. El dolor fue un adecuado castigo por haber dudado de su Seor, por dudar de aquel que los haba salvado del Laberinto infernal, de aquel que los conducira a la conquista de los mundos. Su Seor, con sus conocimientos de astronoma, haba dicho que no habra estrellas. Volara hacia aquella luz para investigarla. Tendra fe. Su Seor no le haba fallado nunca. Pero sigui sin pronunciar las palabras mgicas. Y si volaba hacia la luz y su Seor se equivocaba respecto a aquel mundo? Y si resultaba ser similar al antiguo, un planeta orbitando un sol en un espacio fro, negro y vaco? Si era as, poda terminar volando en la nada, surcando la nada hasta que la muerte lo alcanzara. Por lo menos, ahora haba avistado lo que esperaba y crea que eran unas nubes. Y donde haba nubes, poda haber tierra. Mi Seor es mi dueo, se dijo el patryn. Lo obedecer incondicionalmente en todo. El es sabio, inteligente y omnisciente. Lo obedecer. Lo... Haplo alz las manos de la piedra de gobierno. Dando media vuelta con gesto malhumorado, se acerc a uno de los tragaluces y observ el exterior. Ah est, muchacho murmur. El perro, al percibir el tono de preocupacin en la voz de su amo, lanz un gaido de simpata y barri el suelo con el rabo para indicar que estaba a su disposicin si lo necesitaba. Tierra! Continu Haplo. Por fin! Lo hemos conseguido!. Ya no quedaba ninguna duda. Las nubes se haban abierto y, bajo ellas, pudo ver una masa verde oscura. Al acercarse ms, advirti que en ella se distinguan varias tonalidades, zonas que iban desde un glauco grisceo hasta un verdeazul intenso y un verde esmeralda moteado de amarillo. Cmo voy a volverme atrs, ahora?. Una parte de su mente le dijo que hacerlo sera ilgico. Aterrizara all, establecera contacto con los habitantes como se le haba ordenado y luego, al marcharse, podra poner rumbo a la luz resplandeciente para investigarla. S, era un plan coherente y Haplo se sinti aliviado. El patryn no era dado a perder el tiempo en recriminaciones o anlisis profundos sobre sus propios actos y se concentr con calma en la tarea de preparar la nave para el aterrizaje. Al percibir la creciente excitacin de su amo, el perro se puso a retozar en torno a l,

mordisquendolo y dando saltos. Sin embargo, bajo la excitacin y el jbilo y la sensacin de victoria flua una corriente oculta mucho ms sombra. Aquellos ltimos instantes haban trado una revelacin terrible y Haplo se senta sucio, indigno. Se haba atrevido a pensar que su amo y seor poda equivocarse. La nave sigui acercndose a la masa de verdor y, por primera vez, Haplo se dio cuenta de la velocidad a la que haba viajado. La tierra pareca venrsele encima y se vio obligado a recanalizar la magia de las runas de las alas en una maniobra que redujo la velocidad e hizo ms lento el descenso. Empez a distinguir rboles y grandes extensiones verdes, desiertas, que parecan adecuadas para un aterrizaje. Mientras sobrevolaba un mar, divis a lo lejos otras extensiones de agua, lagos y ros, apenas visibles debido a la espesa pantalla de vegetacin que las rodeaba. Pero no encontr ningn rastro de civilizacin. Continu volando sobre las copas de los rboles y no vio ciudades, ni castillos, ni murallas. Por fin, cansado de contemplar el interminable ocano de verdor bajo la quilla, Haplo se dej caer en el suelo frente a uno de los amplios miradores del puente. El perro se haba dormido. No se vean navos en los mares ni barcas en los lagos. No haba caminos que cruzaran las planicies abiertas, ni puentes que salvaran los ros. Segn los registros dejados por los sartn en el Nexo, aquel mundo deba de estar habitado por elfos, humanos y enanos, y tal vez incluso por los propios sartn. Pero, si era as, dnde estaban? Sin duda, ya debera de haber visto algn rastro de su presencia. O tal vez no... Por primera vez, Haplo empez a hacerse una idea de la inmensidad de aquel mundo. Aunque estuviera poblado por decenas de millones de habitantes, poda pasarse toda la vida buscndolos sin encontrarlos jams. Bajo el tupido dosel de rboles podan ocultarse ciudades enteras, invisibles al ojo que las buscara desde arriba. No habra modo de descubrirlas, de detectar su existencia, si no era aterrizando e intentando penetrar en aquella densa masa de vegetacin. Eso es imposible! murmur para s. El perro despert y acarici la mano de su amo con su fro hocico. Haplo frot la suave pelambre y estruj sin darse cuenta sus odos sedosos. El animal, con un suspiro, se relaj y cerr los ojos. Hara falta todo un ejrcito para batir esta tierra! Y quiz ni siquiera as encontrara nada. Tal vez no deberamos molestarnos... Eh? Qu...? Alto! Un momento!. El patryn se puso en pie de un salto, alarmando al perro, que se puso a ladrar. Con las manos en la piedra de gobierno, Haplo hizo virar la nave suavemente mientras observaba con atencin una pequea mancha de verde grisceo ms clara que el resto. S! Ah! exclam excitado, sealando el lugar por la ventana como si estuviera presentando su descubrimiento ante cientos de testigos, en lugar de hacerlo ante un simple can blanquinegro. Contra el fondo verde, eran claramente visibles unos pequeos destellos de luz, de diferentes colores, seguidos de unas nubculas negras. Haplo las haba visto por el rabillo del ojo y haba dado la vuelta para cerciorarse. Tras una breve pausa, los destellos reaparecieron. Poda ser un fenmeno natural, se dijo, y se oblig a tranquilizarse, consternado ante la falta de dominio de s mismo. No importaba. Aterrizara y comprobara qu era. Al menos, as saldra de aquella maldita nave y respirara aire fresco. Haplo descendi en crculos, guiado por los estallidos luminosos. Cuando estuvo por debajo de las copas ms altas, contempl una vista que le habra hecho dar gracias a su dios por lo milagrosa que era, si hubiera credo en algn dios al que dar gracias. Junto a la zona despejada se alzaba una especie de estructura, construida evidentemente por unas manos inteligentes. Los destellos procedan de aquel lugar, precisamente. Y ahora poda distinguir gente, pequeas siluetas como insectos en la planicie verde griscea. Las chispas luminosas empezaron a hacerse ms frecuentes, como si fueran presa de la excitacin. Daba la impresin de que las luces se elevaban de entre el grupo congregado all abajo. El patryn se dispuso a entrar en contacto con los habitantes de aquel nuevo mundo. Ya tena preparada una

historia, parecida a la que le haba contado a Limbeck, el enano, en Ariano. Proceda de otra parte de Pryan, y su pueblo (segn se fueran presentando las circunstancias) haca exactamente lo que ellos: combatir para liberarse de sus opresores. Una vez ganada la batalla en su tierra de procedencia, Haplo haba acudido all para ayudar a otros a conseguir la libertad. Naturalmente, caba la posibilidad de que aquellas gentes elfos, humanos y enanos vivieran en paz y tranquilidad entre ellas, que no tuvieran opresores, que la vida se desarrollara plcidamente bajo el gobierno de los sartn y que no necesitaran liberarse de nadie. Haplo medit sobre aquella posibilidad y no tard en rechazarla con una sonrisa. Los mundos cambiaban, pero un hecho permaneca constante. Sencillamente, no entraba en la naturaleza de los mensch{24} vivir en armona con los dems mensch. El patryn distingua ya con claridad a la gente que haba sobre el suelo y advirti que desde abajo tambin lo haban visto. Algunos salan apresuradamente del edificio, mirando hacia el cielo. Otros corran por una ladera hacia el lugar donde brillaban los destellos. Empez a distinguir lo que pareca una gran ciudad oculta bajo las amplias ramas de un rbol. Por un resquicio de la espesura selvtica, vio un lago rodeado de edificios enormes con huertos cultivados y vastas extensiones de suave csped. La distancia se redujo an ms y Haplo observ que los presentes contemplaban su dragn alado, cuyo cuerpo y cuya cabeza estaban tan bien pintados que, desde all abajo, deba de parecer de carne y hueso. Not que muchos testigos evitaban aventurarse en la zona despejada, donde era ya evidente que Haplo se dispona a posarse. La gente se refugiaba al abrigo de los rboles, curiosa pero demasiado precavida como para acercarse ms. En realidad, al patryn le sorprendi que toda aquella gente no huyera presa del pnico ante su aparicin. Ms an; varios de los presentes, dos de ellos en particular, se quedaron justo debajo de la nave, con la cabeza vuelta hacia arriba y una mano alzada para protegerse los ojos del resplandor del sol. Haplo advirti que uno de los dos, una figura envuelta en unas ropas anchas de tonos morados, sealaba una zona llana y despejada gesticulando con los brazos en alto. Si no hubiera sido demasiado increble para plantearse siquiera tal posibilidad, el patryn habra dicho que estaban esperando su aparicin. Llevo demasiado tiempo aqu arriba le coment al perro. Con las patas firmemente plantadas en la cubierta del puente, el animal miraba por uno de los grandes ventanales de la nave, ladrando frenticamente a la gente congregada bajo el casco. El patryn no dispona de tiempo para seguir contemplando la escena. Con las manos en la piedra de gobierno, conjur las runas para aminorar la marcha del Ala de Dragn, dejar la nave suspendida en el aire y posarla en el suelo sana y salva. Por el rabillo del ojo, vio que la figura de la indumentaria morada se pona a dar saltos, agitando en el aire un gorro viejo y desgarbado. La nave toc el suelo y, para sorpresa y alarma de Haplo, continu bajando. Se estaba hundiendo! Haplo advirti entonces que no estaba en tierra firme, sino posado en un lecho de musgo que ceda bajo el peso de la nave voladora. Ya se dispona a activar la magia para detener el descenso de la embarcacin cuando sta qued asentada por fin, mecindose casi como una cuna y enterrada en el musgo como un perro en una manta gruesa. Por fin, despus de una travesa que le haba parecido durar siglos, Haplo haba llegado a su destino. Se asom a las ventanas, pero estaban enterradas bajo el espeso musgo y no se vea por ellas otra cosa que una masa de hojas verde griscea contra el cristal. Tendra que salir por la cubierta superior. Desde arriba le llegaron unas dbiles voces, pero Haplo consider que la nave habra sembrado tal temor reverencial entre los nativos que stos no se atreveran a acercarse. Si lo hacan, se llevaran una conmocin. Textualmente. El patryn haba levantado un escudo mgico en torno al casco y quien lo tocara creera, por una fraccin de segundo, que le haba cado un rayo encima. Una vez llegado a su destino, Haplo volvi a ser l mismo. Su cerebro volvi a pensar, a guiar sus actos, a dirigirlo. Se visti de modo que todo su cuerpo, tatuado de signos mgicos, quedara a salvo de miradas. Para ello, se enfund unas botas de cuero, suaves y flexibles, ajustadas sobre unos pantalones tambin de cuero, una camisa de manga larga, cerrada de cuello y de puos y, encima, un chaleco de piel. Por ltimo, se at un pauelo

al cuello, introduciendo las puntas bajo la camisa. Los tatuajes no se extendan por la cabeza ni por el rostro, pues su magia podra perturbar los procesos mentales. Surgiendo de un punto del pecho por encima del corazn, las runas ocupaban todo el resto de su cuerpo, recorriendo el tronco hasta los riones, los muslos, las pantorrillas y el empeine del pie, pero no la planta. Crculos y espirales y complejos dibujos en rojo y azul rodeaban su cuello, se extendan por sus hombros, bajaban por los brazos y cubran tanto la palma como el revs de sus manos, pero no los dedos. As, las nicas zonas de su epidermis libres de tatuajes mgicos eran el crneo, para que su cerebro pudiera guiar la magia, los ojos, odos y boca, para poder percibir el mundo exterior, y los dedos de las manos y las plantas de los pies, para conservar el tacto. La ltima precaucin de Haplo, una vez que la nave hubo aterrizado y l ya no necesit ms las runas para pilotarla, fue envolverse las manos con unos fuertes vendajes. Se ajust la venda en torno a la mueca y cubri toda la palma, pasando la tela entre los dedos y dejando stos al descubierto. Una enfermedad de la piel, haba explicado Haplo a los mensch en Ariano. No era dolorosa, pero las pstulas enrojecidas y llenas de pus que provocaba la dolencia resultaban repulsivas a la vista. En Ariano, despus de escuchar sus explicaciones, todo el mundo se haba cuidado de evitar sus manos vendadas. Bueno, casi todo el mundo. Un hombre haba adivinado que menta; un hombre, despus de someterlo a un hechizo, haba mirado bajo las vendas y haba visto la verdad. Pero aquel hombre era un sartn, Alfred, y ya sospechaba por adelantado lo que iba a descubrir. Haplo haba advertido que Alfred prestaba una atencin fuera de lo normal a sus manos, pero no haba hecho caso..., lo cual haba resultado un error casi fatal para sus planes. Esta vez, el patryn saba qu deba vigilar; esta vez, estaba preparado. Conjur una imagen de s mismo y la inspeccion detenidamente, dando una vuelta completa en torno a aquel Haplo simulado. Por fin, se dio por satisfecho. No se vea ni rastro de runas. Disolvi la imagen. Coloc en su sitio los vendajes de las manos, subi a la cubierta superior, abri la escotilla y sali, deslumbrado, bajo el brillante sol. El murmullo de voces se apag ante su aparicin. Haplo se incorpor en la cubierta y mir a su alrededor, detenindose un instante para aspirar profundamente aquel aire fresco, aunque terriblemente hmedo. Debajo de l vio unas cabezas levantadas, unas bocas abiertas, unos ojos asombrados. Eran elfos, con una excepcin. La figura de amplios ropajes de color morado era un humano, un viejo de largo cabello canoso y luenga barba blanca. Al contrario que los dems, el anciano no lo contemplaba con asombro y temor. Radiante, se volva a un lado y a otro mientras se alisaba la barba. Os lo dije! lo oy exclamar. No os lo dije? Supongo que me creeris ahora!. Perro, aqu! Haplo solt un silbido y el animal apareci en cubierta, trotando pegado a sus talones. Su presencia provoc una nueva oleada de asombro entre los presentes. Haplo no se preocup de echar la escalerilla; la nave se haba hundido tanto en el musgo con las alas posadas sobre ste que pudo saltar al suelo sin problemas desde la cubierta. Los elfos congregados en torno al Ala de Dragn retrocedieron apresuradamente, observando al piloto de la nave con incredulidad y suspicacia. Haplo aspir profundamente y se dispuso a contar la historia que tena pensada. Su mente, trabajando a marchas forzadas, evoc el idioma de los elfos. Pero no tuvo ocasin de hablar. Antes de que lo hiciera, el anciano corri hasta l y le estrech una de sus manos vendadas. Nuestro salvador! Justo a tiempo! Exclam, sacudindole el brazo enrgicamente en el tradicional saludo humano. Has tenido un buen vuelo?.

CAP TULO 19

EN LA FRONTERA DE THURN Roland, tendido en el suelo, se contorsion para cambiar de postura en un intento de aliviar el dolor de sus msculos entumecidos. La maniobra dio resultado durante unos instantes, pero brazos y nalgas no tardaron en dolerle de nuevo, slo que en puntos distintos. Con una mueca en el rostro y con movimientos disimulados, trat de soltarse las enredaderas que le atenazaban las muecas pero el dolor le forz a dejarlo. Las ataduras eran ms resistentes que el cuero y le haban dejado las muecas en carne viva. No malgastes tus fuerzas dijo una voz. Roland volvi la cabeza para ver quin hablaba. Dnde ests?. Al otro lado del rbol. Esas ataduras son de liana de pytha y no podrs romperlas. Cuanto ms lo intentes, ms te apretarn. Vigilando de reojo a sus captores, Roland consigui arrastrarse en torno al gran tronco hasta descubrir, al otro lado, la figura de un humano de piel morena vestido con ropas de brillantes colores. El hombre estaba firmemente atado, con enredaderas en torno al pecho, los brazos y las muecas. Del lbulo de su oreja izquierda penda un aro de oro. Andor se present, con una sonrisa. Tena un lado de la boca hinchado y medio rostro manchado de sangre seca. Roland Hojarroja. Eres un rey del mar? aadi, haciendo referencia al arete. S. Y t eres de Thillia. Qu andabais haciendo en tierras de Thurn?. Thurn? No estamos en Thurn. Vamos camino de las Tierras Ulteriores. No te hagas el tonto conmigo, thilliano. Sabes muy bien dnde estamos. De modo que estis comerciando con los enanos... Andor hizo una pausa y se pas la lengua por los labios. Cunto dara por poder beber algo... Soy un explorador explic Roland, lanzando una cauta mirada a sus captores para asegurarse de que no lo observaban. Podemos hablar libremente. A ellos no les importa. Y no es preciso ocultar nada, sabes? No vamos a vivir lo bastante como para que importe. Qu...? Qu quieres decir?. Esos gigantes matan todo lo que se les pone por delante... Veinte personas, en mi caravana. Todos muertos. Los animales, incluso. Por qu los animales? Ellos no haban hecho nada. No tiene el menor sentido, verdad?. Muertos? Veinte personas muertas? Roland mir severamente al otro prisionero pensando que tal vez menta, que slo pretenda ahuyentar a un thilliano de las rutas comerciales de los seores del mar. Andor apoy la espalda en la corteza del rbol, con los ojos cerrados. Roland observ el sudor que resbalaba por su frente, las oscuras ojeras en torno a sus cuencas hundidas, los labios cenicientos... No, el tipo no menta. El corazn se le encogi de miedo al recordar el grito frentico de Rega, llamndolo, y trag saliva tratando de quitarse de la boca un regusto amargo. Y..., y t? consigui articular. Andor se estir, abri los ojos y volvi a sonrer. Fue una sonrisa torcida, debido a la hinchazn de la boca, y

a Roland le pareci atroz. Yo me haba alejado del campamento para atender una llamada de la naturaleza. O la pelea, los gritos... Cuando lleg la hora oscura... Dios de las Aguas, qu sed tengo! Volvi a pasarse la lengua por los labios. Me qued inmvil. Qu otra cosa poda hacer? Al llegar la hora oscura, volv al lugar dando un rodeo. Y all los encontr: mis socios comerciales, mi to... Andor movi la cabeza a un lado y a otro. Ech a correr. Trat de alejarme, pero me cogieron y me trajeron aqu justo antes de que aparecieran contigo. Es extrao que puedan ver tan bien, sin ojos. Quines..., qu diablos son? pregunt Roland. No lo sabes? Son titanes!. Roland solt un bufido. sas son historias de crios...!. S, nios...! Andor se ech a rer. Mi sobrino tena siete aos. Encontr su cuerpo. Tena la cabeza destrozada, como si alguien se la hubiera aplastado de un pisotn. Inici una carcajada estridente, un aullido que se le rompi en la garganta, seguido de una tos agnica. Clmate susurr Roland. Andor tom aire con un estremecimiento. Son titanes, te lo aseguro. Los mismos que han destruido el imperio de Kasnar. All lo arrasaron todo! No qued un solo edificio en pie, una sola persona con vida salvo los que consiguieron huir de su avance. Y ahora se dirigen al sur a travs de los reinos de los enanos. Pero los enanos los detendrn, sin duda... Andor suspir, hizo una mueca y trat de mover el cuerpo. Corre el rumor de que los enanos estn aliados con ellos, que adoran a esos carniceros. Los enanos proyectan dejar que los titanes sigan su marcha y nos destruyan; entonces, los enanos se aduearn de nuestras tierras. Roland record vagamente que Barbanegra haba comentado algo de su pueblo y los titanes, pero ya haca demasiado tiempo de aquello y, adems, l iba muy cargado de cerveza esa noche. Por el rabillo del ojo capt un movimiento que lo impuls a volverse. En el amplio espacio abierto donde estaban atados los dos humanos aparecieron ms gigantes, desplazndose ms silenciosos que el viento y sin que una sola hoja se moviera a su paso. Roland observ con cautela a los recin llegados, que traan unos bultos en los brazos. Reconoci una cabellera oscura... Rega! Se incorpor hasta quedar sentado, luchando con rabia por librarse de las ataduras. De modo que erais ms? Andor sonri, torciendo la boca. Y llevabais a un elfo con vosotros! Dios de las Aguas, si os hubiramos cogido nosotros... !. Los titanes llevaron a sus cautivos al pie del rbol junto al que estaba Roland y los depositaron suavemente en el suelo. A Roland le levant el nimo observar que los captores trataban con delicadeza a sus prisioneros. Tanto Paithan como Rega estaban inconscientes y llevaban las ropas cubiertas de lo que parecan fragmentos de hongo, pero ninguno de los dos pareca herido. Roland no advirti rastro alguno de sangre, contusiones o huesos rotos. Los titanes ataron a los cautivos con movimientos giles y experimentados, los observaron durante unos instantes como si los estudiaran y, por ltimo, los dejaron en paz. Despus, reunidos en el centro del claro del bosque, los gigantes formaron un crculo y parecieron conferenciar, volviendo sus enormes cabezas a un lado y a otro para hablar entre ellos. Vaya grupo ms espantoso murmur Roland. Arrastrndose lo ms cerca de Rega que pudo, apoy su cabeza en el pecho de su hermana y escuch los latidos de su corazn, fuertes y regulares. Con unos ligeros codazos, intent despertarla. Rega!. La mujer agit los prpados. Al abrirlos, vio a Roland y pestae, sorprendida y confusa. El recuerdo del espanto inund su mirada. Intent moverse, descubri que estaba atada y contuvo el aliento en un jadeo aterrado.

Rega! Silencio! Qudate quieta. No, no lo intentes! Esas malditas lianas aprietan an ms si tratas de liberarte. Roland! Qu ha sucedido? Qu son esos...? Rega volvi la vista a los titanes y se estremeci. Los tyros debieron de olfatear a esos seres y salieron huyendo. Yo iba tras ellos cuando la jungla cobr vida a mi alrededor. Apenas me dio tiempo a gritar. Al momento, me cogieron y me dejaron sin sentido. Paithan y yo estbamos en..., en la plataforma. Los gigantes vinieron y apoyaron las manos en el hongo y empezaron a sacudirlo... Vamos, vamos. Ya ha pasado todo. Quin est bien?. Me..., me parece que s. Rega observ sus ropas cubiertas de esporas y murmur: El hongo debi de amortiguar nuestra cada. Paithan! Aadi en un susurro, inclinndose hacia el elfo. Paithan, me oyes?. Ayyy! El elfo recobr el conocimiento con un gemido. Hacedlo callar! gru Andor. Los titanes haban dejado de mirarse unos a otros y desplazaron su ciega atencin a los prisioneros. Uno a uno, con movimientos lentos y giles sobre el suelo selvtico, los gigantes se acercaron a ellos. Se acab! musit Andor con voz lgubre. Nos veremos en el infierno, thilliano. Alguien solt un lamento quejumbroso; Roland no pudo distinguir si era Rega o el elfo. No pudo apartar los ojos de los gigantes el tiempo suficiente para averiguarlo. Not el cuerpo tembloroso de Rega, apretado contra el suyo, y el movimiento del musgo le indic que Paithan, atado como el resto de ellos, trataba de arrastrarse hacia la mujer. Mirando atentamente a los titanes, Roland no vio ninguna razn para sentir miedo. Eran enormes, desde luego, pero no se mostraban especialmente amenazadores o agresivos. Escucha, hermanita susurr a Rega por la comisura de los labios, si quisieran matarnos, ya lo habran hecho. Conserva la calma. No parecen excesivamente inteligentes y creo que podemos salir de sta. Andor solt una carcajada, una risotada espantosa, escalofriante. Los titanes, una decena de ellos, se haban reunido en torno a sus prisioneros, formando un semicrculo. Las cabezas sin ojos estaban vueltas hacia ellos. Y lleg a sus odos una voz muy suave, muy pacfica, muy dulce. Dnde est la ciudadela?. Roland alz la vista hacia ellos, perplejo. Habis dicho algo? pregunt. Habra jurado que sus bocas no se haban movido. S, yo lo he odo! le respondi Rega, espantada y asombrada. Dnde est la ciudadela?. Volvieron a escuchar la pregunta, en el mismo tono de voz apacible, como si las palabras les fueran susurradas en la mente. Andor solt de nuevo su risa desquiciada. No lo s! chill de pronto, sacudiendo la cabeza hacia adelante y hacia atrs. No tengo idea de dnde est la maldita ciudadela!. Dnde est la ciudadela? Adonde debemos ir?. Las palabras tenan ahora un tono de urgencia; ya no eran un susurro sino un grito que retumbaba como un alarido encerrado dentro de su crneo. Dnde est la ciudadela? Adonde debemos ir? Decidnos! Mandadnos!. Molesto al principio, el grito que taladraba la cabeza de Roland se hizo rpidamente ms y ms doloroso. Rebusc en su torturado cerebro, tratando desesperadamente de recordar, pero no haba odo hablar jams de ninguna ciudadela, al menos en Thillia. Preguntad... al... elfo! consigui articular, filtrando las palabras entre sus dientes, encajados por efecto de aquel dolor insoportable. Un grito terrible detrs de l le revel que los titanes haban seguido su indicacin. Paithan intent resistirse, rodando por el suelo y retorcindose de dolor, al tiempo que gritaba algo en elfo. Basta! Basta! suplic Rega y, de pronto, las voces cesaron.

En sus cabezas rein de nuevo el silencio. Roland dej de agitarse, agotado. Paithan yaca en el musgo, sollozando. Rega, con los brazos firmemente atados, se encogi a su lado. Los titanes contemplaron a sus prisioneros y uno de ellos, sin el menor previo aviso, asi de pronto una rama cada y golpe con ella el cuerpo atado e indefenso de Andor. El rey del mar no tuvo ocasin de gritar siquiera; el impacto le aplast la caja torcica, desgarrndole los pulmones. El titn levant la rama y descarg un nuevo golpe, que le hundi el crneo al desgraciado humano. Una rociada de sangre caliente salpic a Roland. Los ojos de Andor miraban fijamente a su asesino. El seor del mar haba muerto con aquella desagradable sonrisa en los labios, como si celebrara alguna broma espantosa. Su cuerpo se agit con los estertores de su agona. El titn continu descargando golpes, empuando la rama cubierta de sangre, hasta reducir el cadver a un amasijo sanguinolento. Cuando lo hubo dejado irreconocible, el gigante se volvi hacia Roland. Aturdido y aterrado, Roland reuni todo su empuje en un ltimo esfuerzo y se impuls hacia atrs, derribando a Rega. Reptando por el musgo, se encorv encima de ella para protegerla con su cuerpo. Rega se qued inmvil, demasiado inmvil, y su hermano pens que tal vez se haba desmayado. Esper que as fuera. As sera ms fcil..., mucho ms fcil. Paithan yaca cerca de ellos, mirando lo que haba quedado de Andor con ojos desorbitados. El elfo tena el rostro de un tono ceniciento y pareca haber dejado de respirar. Roland se prepar para recibir el golpe, rogando que el primero lo matara enseguida. Escuch el crujido del musgo debajo de l y not la mano que surga del suelo y lo agarraba por la hebilla del cinturn, pero aquella mano no le pareci real, no tan real como la muerte que se cerna sobre l. El inesperado tirn y el hundimiento a travs del musgo lo devolvieron bruscamente a la conciencia. Solt un jadeo y farfull y forceje, como un sonmbulo que cayera de bruces en una charca helada. La cada termin brusca y dolorosamente. Abri los ojos. No estaba sumergido en agua, sino en un tnel oscuro que pareca excavado en la gruesa capa de musgo. Una mano enrgica lo empuj y una hoja afilada lo liber de las ataduras. Vamos, vamos! Son bastante estpidos, pero nos seguirn!. Rega... murmur Roland, tratando de retroceder. Ya la tengo! A ella y al elfo! Vamos, adelante!. Rega le cay casi encima, empujada por atrs. La mujer fue a dar con la mejilla contra el hombro de su hermano y alz la cabeza, otra vez consciente. Corred! orden la voz. Roland agarr a su hermana, arrastrndola consigo. Ante ellos se extenda un estrecho tnel que se internaba en el musgo. Rega abri la marcha, avanzando a gatas. Roland la sigui. El temor dictaba a su cuerpo lo que deba hacer para escapar, pues su cerebro pareca bloqueado. Confundido, tanteando el camino entre la oscuridad verde griscea, gate y se arrastr y chapote torpemente en su loca huida. Rega, cuyo cuerpo era ms fibroso, se abra paso por el tnel con facilidad; de vez en cuando, se detena para mirar atrs, buscando con los ojos al elfo, que avanzaba detrs de Roland. El rostro de Paithan mostraba una palidez espectral y ms pareca un fantasma que un ser vivo, pero no dejaba de avanzar, empleando manos, rodillas y vientre como un reptil. Detrs de l, la voz no dejaba de darles prisa. Adelante, vamos!. La tensin no tard en hacer mella en Roland. Le dolan los msculos, tena las rodillas en carne viva y el aire le quemaba en los pulmones. Ya estamos a salvo, se dijo. El tnel es demasiado estrecho para esos monstruos... Un estruendo de crujidos, como si unas manos gigantescas estuvieran desgarrando el suelo, impuls a Roland a continuar la marcha. Como una mangosta a la caza de una serpiente, los titanes estaban abriendo el musgo, ensanchando el pasadizo para localizarlos. Los fugitivos siguieron descendiendo por el tnel, cayendo y rodando en ocasiones, cuando la pendiente se

haca demasiado acusada y la oscuridad los impeda ver el camino. El temor a sus perseguidores y la voz insistente les impuls ms all de los lmites de su resistencia hasta que un jadeo y un golpe sordo a su espalda le indic a Roland que las fuerzas haban abandonado finalmente al elfo. Rega! exclam. Su hermana hizo un alto, se volvi lentamente y lo mir con aire cansado. El elfo se ha desmayado. Ven a ayudarme!. La mujer asinti, sin aliento para hablar, y volvi atrs arrastrndose. Roland alarg la mano, la agarr por el brazo y la not temblar de cansancio. Por qu os detenis? pregunt la voz. Mira al... elfo...! respondi Roland entrecortadamente. Est... acabado. Todos lo estamos... Descanso. Necesito... un descanso. Rega se dej caer junto a l, jadeando y con agujetas en los msculos. A Roland le ruga la sangre en los tmpanos; los latidos de su corazn desbocado le impedan or si sus perseguidores an iban tras ellos. Aunque tampoco importaba mucho, se dijo, si los oa llegar o no. Descansaremos un poco dijo la voz spera. Pero slo un rato. Abajo. Tenemos que ir ms abajo. Roland mir a su alrededor, parpadeando para eliminar las grandes manchas y chiribitas que aparecan ante sus ojos, nublndole la visin. De todos modos, no haba mucho que ver. La oscuridad era densa, intensa. Seguro... que no nos seguirn... tan lejos... Vosotros no los conocis. Son terribles. Aquella voz... Ahora que la escuchaba con ms atencin, le sonaba conocida... Barbanegra? Eres t?. Ya te dije que me llamo Drugar. Quin es el elfo?. Paithan se present el aludido, apoyndose en las paredes del tnel hasta quedar en cuclillas. Paithan Quindiniar. Es un honor para m conocerlo, seor; quiero expresarle mi agradecimiento por... Djate de zarandajas ahora, elfo! Gru Drugar. Abajo! Tenemos que seguir bajando!. Roland flexion las manos. Tena las palmas sangrando, llenas de araazos producidos al apoyarlas en las speras paredes del tnel de musgo. Rega? inquiri, preocupado. S, puedo seguir. Roland la oy suspirar. Despus, su hermana se separ de l y empez a gatear de nuevo. Roland tambin exhal un profundo suspiro, se sec el sudor de los ojos y continu la marcha, sumergindose ms y ms en la oscuridad.

CAP TULO 20

LOS TNELES, THURN Los fugitivos avanzaron a rastras por el tnel, siempre descendiendo, y la voz sigui insistiendo: Vamos, adelante!. Sus mentes perdieron pronto la conciencia de dnde estaban o qu hacan. Se convirtieron en autmatas que se movan en las sombras como juguetes de cuerda, sin pensar sus actos, demasiado agotados y aturdidos para que les importara. En un momento dado, los invadi una sensacin de inmensidad. Al alargar la mano, ya no tocaban las paredes del tnel. El aire, aunque estancado, tena un sorprendente frescor y ola a humedad y a lozana. Hemos llegado al fondo anunci el enano. Ahora, debis descansar. Se derrumbaron en el suelo, tendidos de espaldas y buscando aire entre rpidos jadeos, y estiraron los msculos para aliviar las dolorosas rigideces de la penosa marcha. Drugar no volvi a abrir la boca. De no haber sido por su respiracin estentrea, podran haber pensado que ya no estaba con ellos. Por fin, algo recuperados, empezaron a percibir mejor el lugar en el que estaban. El material sobre el cual estaban tendidos, fuera lo que fuese, era duro y resistente, resbaladizo y ligeramente spero al tacto. Qu es esta sustancia? pregunt Roland, incorporndose un poco. Hundi la mano, sac un puado y lo dej correr entre los dedos. Qu importa? replic Rega. En su voz jadeante haba un tono agudo, chilln. No soporto esto! La oscuridad... Es terrible! No puedo respirar! Me ahogo...!. Drugar pronunci unas palabras en el idioma de los enanos, que sonaron como el fragor de unas rocas entrechocando. Al instante, se encendi una luz cuyo brillo result doloroso al resto del grupo. El enano sostuvo en alto una antorcha. Mejor as, humana?. No, no mucho contest Rega. Se incorpor hasta quedar sentada y mir a su alrededor con gesto de temor. La luz slo hace ms oscura la oscuridad. Odio este lugar! No soporto estar aqu abajo!. Prefieres volver arriba? pregunt Drugar. Rega palideci y abri unos ojos como platos. No musit, y cambi de posicin para acercarse a Paithan. El elfo inici el gesto de pasar el brazo por los hombros de la humana para reconfortarla, pero volvi la vista hacia Roland. Despus, enrojeciendo, se puso en pie y se alej unos pasos. Rega lo sigui con la mirada. Paithan?. l no se volvi. Hundiendo la cara entre las manos, Rega se puso a sollozar amargamente. Eso en lo que ests sentado es tierra indic Drugar. Roland estaba desconcertado, sin saber qu hacer. Saba que, como marido suyo, deba acercarse a consolar a Rega; sin embargo, tena la impresin de que su presencia slo empeorara las cosas. Adems, senta la necesidad de consolarse a s mismo. Al mirarse las ropas a la luz de la antorcha, vio las manchas rojas que lo cubran. Era sangre. La sangre de Andor. Tierra repiti Paithan. Fango y rocas... Quieres decir que estamos realmente a nivel del suelo?. S intervino Roland. Dnde estamos?. Esto es un ktark, una encrucijada de caminos, en vuestra lengua respondi Drugar. Aqu se juntan varios tneles. Nosotros lo consideramos un buen lugar de reunin. Hay reservas de comida y agua. Seal

varios bultos sombros, apenas visibles bajo la luz parpadeante de la antorcha. Servios. Yo no tengo hambre murmur Roland mientras se frotaba frenticamente las salpicaduras de sangre de la camisa. Pero agradecera un poco de agua. S, agua! Rega levant la cabeza y las lgrimas de sus mejillas brillaron a la luz de la tea. Yo te la traer se ofreci el elfo. Los bultos en sombras resultaron ser barricas de madera. El elfo sac la tapa de una de ellas, acerc la cabeza y oli su contenido. Agua inform. Llen una calabaza y fue a llevrsela a Rega. Bebe le dijo con dulzura, mientras su mano le acariciaba el hombro. Rega tom la calabaza entre ambas manos y bebi con avidez. Sus ojos estaban fijos en el elfo, y los de ste en los suyos. Roland, al verlos, not un nudo siniestro en sus entraas. Haba cometido un error: su hermana y el elfo se gustaban. Se gustaban mucho. Y aquello no entraba en los planes. No le importaba un cntimo que Rega sedujera a un elfo, pero no iba a tolerar que se enamorara de l. Eh! exclam. Yo tambin quiero beber. Paithan se incorpor. Rega le entreg la calabaza vaca, con una dbil sonrisa. El elfo regres hasta la barrica del agua. Rega lanz una mirada enfadada y penetrante a su hermano. Roland se la devolvi, ceudo. Rega ech hacia atrs su oscura melena. Quiero marcharme! declar. Quiero salir de aqu!. Desde luego replic Drugar. Ya te lo he dicho: vuelve por donde hemos venido. Te estarn esperando. Rega se estremeci. Reprimiendo un alarido, ocult el rostro entre sus brazos cruzados. Paithan protest: No es necesario que seas tan duro con ella, enano. Ah arriba hemos tenido una experiencia espantosa! Y, por lo que a m se refiere aadi, dirigiendo una torva mirada a su alrededor, aqu abajo no me siento mucho mejor!. El elfo ha dicho algo... intervino Roland. Nos has salvado la vida. Por qu?. Drugar acarici un hacha de madera que llevaba colgada al cinto. Dnde estn las ballestas?. Ya lo imaginaba asinti Roland. Pues bien, si sa es la razn de que nos hayas salvado, has perdido el tiempo. Tendrs que reclamrselas a esos gigantes. Pero tal vez lo has hecho ya! El seor del mar me dijo que vosotros, los enanos, adoris a estos monstruos. Me dijo que tu pueblo va a aliarse a esos titanes para aduearse de las tierras de los humanos. Es cierto eso, Drugar? Para eso queras las armas?. Rega alz la cabeza y mir al enano. Paithan tom un lento sorbo de agua, con la vista fija en Drugar. Roland se puso tenso. No le gust el brillo en los ojos del enano, la sonrisa helada que apareci en su boca. Mi pueblo... musit Drugar. Mi pueblo ya no existe!. Qu? Explcate, Barbanegra, maldita sea!. Est muy claro intervino Rega. Mralo, Roland. Pobre Thillia! Est diciendo que todo su pueblo ha muerto!. Por la sangre de Orn! mascull Paithan en elfo, con espanto. Es cierto eso? Exigi saber Roland. Es verdad lo que dices? Tu pueblo... muerto?. Mralo! chill Rega, al borde de la histeria. Aturdidos y cegados por sus propios temores, ninguno de ellos se haba fijado gran cosa en el enano. Con los ojos ya bien abiertos, advirtieron que Drugar llevaba las ropas rotas y manchadas de sangre. Su barba, que siempre luca muy cuidada, estaba enredada y sucia; el cabello, revuelto y despeinado. En el antebrazo tena una herida larga y de feo aspecto y un reguero de sangre coagulada corra por su frente. Sus manazas acariciaban el hacha. Si hubiramos tenido las armas murmur Drugar con la mirada vaca y fija en las sombras que se movan en los tneles, habramos podido hacerles frente. Y los mos an estaran vivos.

No ha sido culpa nuestra. Roland levant las manos, mostrando las palmas. Hemos venido lo antes posible. El elfo... indic a Paithan, el elfo lleg tarde. Yo no saba nada! Cmo iba a saberlo? Ha sido ese maldito camino que tomamos, Hojarroja, arriba y abajo por barrancos enormes y junglas interminables... Nos condujo directamente hasta esos malditos...!. Ah!, de modo que ahora me vas a echar toda la culpa a m...?. Basta de discusiones! Chill la voz de Rega. No importa quin tenga la culpa! Lo nico que interesa es salir de aqu!. S, tienes razn dijo Paithan, tranquilizndose y bajando la voz. Tengo que volver y poner sobre aviso a mi pueblo. Bah! Los elfos no tenis que preocuparos. Mi pueblo sabr hacer frente a esos monstruos! Roland mir al enano y se encogi de hombros. No te ofendas, Barbanegra, amigo mo, pero unos buenos guerreros, unos guerreros de verdad, y no un grupo de gente a la que han cortado las piernas a la altura de las rodillas, no tendrn ningn problema para destruir a esos gigantes. Qu me dices de Kasnar? Replic Paithan. Qu ha sido de los guerreros humanos de ese imperio?. Campesinos! Granjeros! Roland hizo un ademn despectivo. Nosotros, los thillianos, s somos guerreros! Tenemos experiencia. En aporrearos los unos a los otros, tal vez. Ah arriba no parecas tan valiente!. Me pillaron desprevenido! Qu esperabas que hiciera, elfo? Se me echaron encima antes de que pudiera reaccionar. Est bien; tal vez no podamos abatirlos de un flechazo, pero te garantizo que, cuando tengan clavadas cinco o seis lanzas en esos agujeros de la cabeza, no les quedarn ganas de seguir haciendo preguntas estpidas acerca de ninguna ciudadela... ...Dnde estn las ciudadelas?. La pregunta reson en la mente de Drugar, lo fustig como un martilleo, cada slaba como un golpe que le causaba dolor fsico. Desde su puesto de observacin en una de los miles de casas enanas, Drugar contempl la inmensa planicie de musgo donde su padre y la mayora de su pueblo haba salido al encuentro de la vanguardia de gigantes. No, vanguardia no era el trmino correcto. La nocin de vanguardia implica un orden, un movimiento dirigido. A Drugar, en cambio, le pareci que el reducido grupo de gigantes haba tropezado casualmente con los enanos, que haba topado con ellos sin haberlo previsto y que se haban distrado unos instantes de su objetivo principal para..., para preguntar una direccin?. No salgas ah, padre!, haba estado tentado de suplicarle al viejo. Djame a m hablar con ellos, ya que insistes en tamaa tontera. T qudate atrs, dnde ests a salvo. Sin embargo, Drugar saba que, si deca algo as a su padre, ste era muy capaz de hacerle probar el bastn con el que andaba. Y hubiera tenido mucha razn al hacerlo, reconoci Drugar. Al fin y al cabo, su padre era el rey y l deba estar a su lado. Pero no lo estaba. Padre, ordena que la gente se quede en casa. T y yo iremos a tratar con esos... No, Drugar. Todos formamos el Uno Enano. Yo soy el rey, pero slo soy la cabeza y debe estar presente todo el cuerpo para escuchar y ser testigo y participar en la conversacin. As es como se ha hecho desde el tiempo de nuestra creacin. Las facciones del anciano se relajaron con una mueca apenada. Si ste es realmente nuestro final, que se diga que camos como vivimos: unidos. El Uno Enano se present, surgiendo de sus moradas en la entraas de la jungla, y se reuni en la inmensa llanura de musgo que formaba el techo de su ciudad, parpadeando y entrecerrando los ojos, maldiciendo el brillo del sol. Llevados por la emocin de recibir a sus hermanos, cuyos enormes cuerpos eran casi del tamao de Darkar, su dios, los enanos no se dieron cuenta de que muchos de sus conciudadanos se quedaban atrs, cerca de la entrada de su ciudad. Drugar haba apostado all a sus guerreros, con la esperanza de poder cubrir una retirada.

El Uno Enano vio avanzar la jungla sobre el musgo. Medio cegados por el sol, al que no estaban acostumbrados, los enanos vieron cmo las sombras entre los rboles o incluso los propios troncos se deslizaban con pies silenciosos por el musgo. Drugar frunci el entrecejo y observ a los gigantes tratando de distinguir cuntos eran, pero fue como contar las hojas en un bosque. Perplejo, anonadado, se pregunt con pavor cmo combata uno algo que no poda ver. Con armas mgicas, armas lficas, armas inteligentes que buscaban su presa, tal vez los enanos habran tenido alguna oportunidad. Qu debemos hacer?. La voz que le sonaba en la cabeza no resultaba amenazadora. Era triste, lastimera, frustrada. Dnde est la ciudadela? Qu debemos hacer?. La voz exiga una respuesta. Estaba desesperada por obtenerla. Drugar experiment una extraa sensacin; por un instante, pese al miedo, comparti la tristeza de aquellas criaturas. Lament sinceramente no poder ayudarlas. Nunca hemos odo hablar de ninguna ciudadela, pero nos alegrara unirnos a vuestra bsqueda, si os parece bien... Su padre no tuvo ocasin de pronunciar una palabra ms. Movindose en silencio, actuando sin aparente rabia ni malicia, dos de los gigantes alargaron la mano, agarraron al viejo monarca entre sus dedos y lo despedazaron. Despus, arrojaron los pedazos sanguinolentos al suelo, con gesto despreocupado, como si fueran basura. Acto seguido, con la misma ausencia de ferocidad y de premeditacin, los titanes se dedicaron a matar sistemticamente a los enanos. Drugar contempl la escena, abrumado e incapaz de reaccionar. Con la mente paralizada por el horror de lo que haba presenciado y no haba podido evitar, el enano actu por instinto. Su cuerpo hizo lo que deba, sin responder a ninguna orden consciente. Agarr un cuerno de kurt, se lo llev a los labios y lanz un trompetazo estridente y quejumbroso, avisando a su pueblo de que volviera a sus reductos, que se pusiera a salvo. l y sus guerreros, algunos de ellos apostados en las ramas altas de los rboles, arrojaron sus flechas a los gigantes. Los aguzados dardos de madera, capaces de atravesar al humano ms corpulento, rebotaban en la gruesa piel de los gigantes. stos reaccionaron a la lluvia de saetas como si fuera una nube de mosquitos, tratando de librarse de ellas a manotazos cuando se tomaban un respiro en la carnicera. La retirada de los enanos no se produjo en desorden. El cuerpo era uno y cualquier cosa que le sucediera a un individuo, les suceda a todos. As, se detenan a ayudar a los que caan. Los viejos se quedaban atrs, instando a los jvenes a que buscaran refugio. Los fuertes llevaban a los dbiles. Por todo ello, los enanos fueron presa fcil. Los gigantes los persiguieron, los alcanzaron rpidamente y los destruyeron sin piedad. La planicie de musgo qued empapada de sangre. Los cuerpos se apilaban unos encima de otros. Algunos colgaban de los rboles a los que haban sido lanzados; la mayora haba quedado irreconocible. Drugar aguard hasta el ltimo momento antes de buscar proteccin, tras asegurarse de que los pocos an con vida en aquella llanura espantosa haban conseguido escapar. Ni siquiera entonces quiso marcharse. Dos de sus hombres tuvieron que arrastrarlo a fuerza de msculos hasta los tneles. Encima de ellos pudieron or el crujido de las ramas al quebrarse. Parte del techo de la ciudad excavada en la vegetacin se hundi. Cuando el tnel por el que avanzaban se derrumb, Drugar y lo que quedaba de su ejrcito se volvieron para enfrentarse al enemigo. Ya no era necesario correr a buscar refugio. Ya no haba lugar donde ponerse a salvo. Cuando Drugar recobr el conocimiento, se descubri cado en una seccin de la galera parcialmente hundida. Encima de l se apilaban los cuerpos de varios de sus hombres. Mientras apartaba los restos de los enanos, se detuvo a escuchar, atento a cualquier ruido que revelara la presencia de los titanes. Slo percibi silencio. Un silencio inquietante, cargado de presagios. Durante el resto de sus das, seguira oyendo aquel silencio y, con l, la palabra que susurraba en su corazn:

Nadie... Os llevar con vuestro pueblo dijo Drugar de pronto. Eran las primeras palabras que pronunciaba en muchsimo rato. Los humanos y el elfo interrumpieron sus mutuas recriminaciones, se volvieron y lo miraron. Conozco el camino. Seal hacia donde las tinieblas eran ms densas y aadi: Esos tneles... conducen a la frontera de Thillia. Estaremos a salvo si nos mantenemos aqu abajo. Todo..., todo el trayecto? Por aqu abajo? protest Rega. Puedes volver arriba, si quieres! le record Drugar, indicando un pasadizo. Rega mir hacia donde sealaba, trag saliva con un escalofro y movi la cabeza negativamente. Por qu? quiso saber Roland. Eso asinti Paithan, por qu habras de hacer algo as por nosotros?. Drugar los contempl con una llamarada de odio en los ojos. S, odiaba a aquellos humanos, odiaba sus cuerpos esculidos, sus rostros lampios. Odiaba su olor, su afn de superioridad; odiaba su estatura. Porque es mi deber respondi. Lo que le sucede a un enano, le sucede a todos. La mano de Drugar, oculta bajo la barba florida, busc algo bajo el cinto. Sus dedos se cerraron en torno al cuchillo de caza de hueso de vampiro. Una terrible alegra inund el pecho del enano.

CAP TULO 21

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Y cunta gente crees que llevar tu nave? pregunt Zifnab. Llevar? Adonde? Replic Haplo con cautela. Mirad, seor, mi nave no ir a ninguna parte... Pues claro que s, querido muchacho! T eres el salvador. Ahora, veamos... Zifnab se puso a contar con los dedos, murmurando para s. Los elfos de Tribus llevan una tripulacin de hmm... y hay que aadir los esclavos galeotes, que son otros mmfp..., ms algunos pasajeros..., eso sern hum... ms mmpf... ms..., llevo una... Qu sabis vosotros de los elfos de Tribus? inquiri Haplo. ... el resultado es... El viejo hechicero pestae. Elfos de Tribus? No he odo nunca hablar de ellos. Si acabas de mencionarlos...!. No, no, querido muchacho. Me parece que no oyes bien. Qu lstima, tan joven... Tal vez ha sido el vuelo. Debes de haberte olvidado de presurizar la cabina como era debido. A m me sucede continuamente. Me quedo sordo como una tapia durante das. Lo que he dicho, y muy claro, ha sido tribu de elfos. Psame el aguardiente, por favor. Ya has bebido bastante, seor tron una voz bajo el suelo. El perro, tumbado a los pies de Haplo, alz la cabeza, con el pelo del cuello erizado y un gruido en la garganta. El viejo se apresur a dejar la jarra. No te alarmes murmur, algo avergonzado. Es mi dragn. Se cree mi ngel de la guarda. Un dragn murmur Haplo. Tras echar una ojeada al saln, volvi la cabeza hacia las ventanas. Not un escozor en las runas de su piel, presagio de algn peligro. Sin que nadie lo advirtiera, con las manos ocultas bajo el mantel blanco, apart las vendas y se dispuso a afrontarlo. S, un dragn solt la mujer, malhumorada. Vive debajo de la casa. Se pasa la mitad del tiempo creyndose un mayordomo, y la otra mitad sembrando el terror en la ciudad. Ese de ah es mi padre, Lenthan Quindiniar. Ya lo conoces. Se propone llevarnos a todos a las estrellas para ver a mi madre, que lleva aos muerta. Ah es donde intervienes t... T y ese infernal artefacto alado que tienes ah fuera!. Haplo mir a su anfitriona. Alta y delgada, era una serie de lneas rectas de arriba abajo, toda ella ngulos sin curva alguna, y caminaba con la rigidez de un caballero de las Volkaran enfundado en su armadura. No hables as de padre, Calandra murmur otra elfa que admiraba su reflejo en una ventana. Trtalo con respeto. Con respeto! Calandra se incorpor en su asiento. El perro, ya nervioso, se sent sobre las patas traseras y volvi a gruir. Haplo apoy una mano tranquilizadora en la testa del animal. La mujer estaba tan furiosa que ni se dio cuenta. Cuando seas la baronesa Durndrun podrs decirme cmo debo hablar, pero no antes!. La mirada inflamada de clera de Calandra barri la estancia, chamuscando visiblemente a su padre y al viejo hechicero. Me molesta tener que soportar a unos lunticos, pero sta es la casa de mi padre y sois sus invitados. Por tanto, os alimentar y os cobijar. Pero no tengo por qu escucharos o contemplaros! A partir de ahora, padre, comer en mi habitacin!. La elfa se inclin hacia adelante sobre la silla; sus manos agarraban el respaldo con tanta fuerza que le marcaban las venas como brillantes trazos azules sobre los brazos plidos, largos y delgados.

Y nadie se alegrar como yo cuando por fin os larguis a las estrellas y me dejis en paz! aadi. Se volvi y, al hacerlo, las faldas y enaguas susurraron como las hojas de un rbol bajo el soplo del viento. Sali enrgicamente del saln y cruz el comedor, creando a su paso una oleada de destruccin, derribando sillas y barriendo los objetos frgiles de encima de la mesa. Al llegar al otro extremo, sali al pasillo dando un portazo con tal fuerza que casi hizo astillas la madera. Cuando el torbellino hubo cesado, volvi el silencio. Creo que no he visto una escena igual en mis once mil aos tron la voz bajo el suelo, en tono escandalizado. Si queris mi consejo... No lo queremos se apresur a decir Zifnab. ... esa joven necesita una buena zurra acab la frase el dragn. Disimuladamente, Haplo volvi a cubrirse las manos con las vendas. La culpa es ma dijo Lenthan, encorvado en su silla con aire abatido. Calandra tiene razn. Estoy loco. Mis sueos de viajar a las estrellas, de reencontrarme con mi amada... No, seor, no! Zifnab descarg el puo sobre la mesa. Tenemos la nave aadi, sealando a Haplo. Y al hombre que sabe gobernarla. Nuestro salvador! No os anunci que vendra? Pues aqu lo tenis!. Lenthan alz la cabeza, y sus ojos apacibles y de mirada borrosa contemplaron a Haplo. S. El hombre de las manos vendadas. T lo anunciaste, pero... Pues bien...! Continu Zifnab, con la barba erizada de triunfo. Yo anunci mi llegada y vine. Luego, dije que l aparecera y aqu est. Tambin he dicho que viajaremos a las estrellas y as ser. No nos queda mucho tiempo aadi, bajando la voz con una mueca de tristeza. La destruccin se acerca. Mientras permanecemos aqu sentados, la destruccin est cada vez ms prxima. Aleatha exhal un suspiro. Dio la espalda a la ventana, avanz unos pasos hacia su padre y, posando suavemente las manos en sus hombros, lo bes. No te preocupes por Calandra, padre. Trabaja demasiado, eso es todo. Ya sabes que la mitad de lo que dice no lo piensa en serio. S, s, querida contest Lenthan, dando unas palmaditas en la mano a su hija menor, casi sin darse cuenta. Su mirada estaba fija en el viejo hechicero con renovado entusiasmo. As crees sinceramente que podemos utilizar esa nave para volar a las estrellas?. Sin la menor duda. Sin la menor duda. Zifnab ech una ojeada a la estancia con gesto nervioso e, inclinndose hacia Lenthan, le dijo en un audible cuchicheo: Por casualidad no llevars encima una pipa y un poco de tabaco...?. Te he odo! rugi el dragn. El anciano hechicero se encogi. Gandalf disfrutaba de una buena pipa!. Por qu crees que lo llamaban Gandalf el Gris? No era por el color de sus ropas! aadi el dragn, con aire siniestro. Aleatha abandon la estancia. Haplo se incorpor para salir tras ella e hizo un breve gesto al perro, que rara vez apartaba los ojos de su amo. El animal, obediente, se levant, trot hasta donde estaba Zifnab y se tumb a los pies del hechicero. Haplo encontr a Aleatha en el comedor, recogiendo los objetos que Calandra haba derribado a su paso. Ten cuidado con los bordes de los cristales. Puedes cortarte. Ya lo har yo. En condiciones normales, los criados se ocuparan de recoger todo esto coment Aleatha con una triste sonrisa, pero no nos ha quedado ninguno. La nica que an sigue aqu es la cocinera, y creo que se ha quedado porque no sabra qu hacer si no nos tuviera. Lleva en la casa desde que muri madre. Haplo estudi la figurilla hecha pedazos que tena en sus manos. Era una figura femenina y pareca algn tipo de icono religioso, pues tena las manos levantadas, con las palmas a la vista, en un gesto ritual de bendicin. Con la cada, la cabeza se haba roto y separado del cuerpo. Cuando la coloc de nuevo en su sitio, Haplo vio que luca una melena larga y blanca, salvo las puntas de los cabellos, que tenan un tono castao oscuro.

sta es la Madre, la diosa de los elfos. La Madre Peytin. Pero tal vez ya lo sepas... coment Aleatha, acomodndose en cuclillas. Su vestido vaporoso era como una nube rosada que la envolviera; sus ojos, de un tono prpura azulado, miraban fijamente a Haplo con una expresin seductora, hechizadora. El le devolvi la mirada con una sonrisa serena, discreta. No, no lo saba. No s nada de vuestro pueblo. No hay elfos, en la tierra de la que procedes? Y, por cierto..., de dnde vienes? Ya llevas varios ciclos con nosotros y no recuerdo que lo hayas mencionado nunca. Haba llegado el momento del discurso. Haba llegado el momento de que Haplo le contara la historia que haba perfilado durante el viaje. A su espalda, en el saln, la voz del anciano segua hablando sin cesar. Aleatha, con una linda sonrisa, se incorpor y fue a cerrar la puerta que comunicaba ambas estancias. Pese a ello, Haplo sigui oyendo con toda nitidez las palabras del hechicero, que le llegaban a travs de los odos del perro. ... las losetas refractarias seguan desprendindose. Un gran problema para la reentrada. La nave varada ah fuera est hecha de un material ms seguro que las losetas. Escamas de dragn! aadi en un susurro penetrante. Pero yo no dejara que corriera la noticia. Podra trastornar a..., a ya sabes quin. Quieres que intente arreglar esto? pregunt Haplo, mostrando los dos fragmentos de la estatuilla. De modo que no piensas desvelar el misterio, eh? Aleatha alarg la mano y cogi los pedazos del icono, haciendo que sus dedos rozaran levemente los de Haplo. Est bien. No importa, sabes? Padre te creera aunque le dijeras que has cado del cielo, y Calandra no aceptara tu palabra aunque le juraras que has salido de la puerta de al lado. Sea cual fuese la historia que cuentes, procura que resulte interesante. La muchacha encaj con gesto ocioso los fragmentos de la estatuilla y la sostuvo en alto a contraluz. Cmo pueden saber qu aspecto tena? Me refiero al cabello, por ejemplo. Nadie tiene el pelo as, blanco en la raz y castao en las puntas. Los ojos prpura se concentraron en Haplo, taladrndolo. Retiro lo dicho. Es casi como el tuyo, pero al contrario. Tu cabello es marrn con canas en las puntas. Qu extrao, verdad?. En el lugar de donde procedo, no lo es. Todo el mundo tiene el pelo como el mo. Aquello, al menos, era cierto. Los patryn nacan con el cabello castao, y, cuando llegaban a la pubertad, las puntas empezaban a volverse blancas. Haplo se call que con los sartn suceda lo contrario. stos nacan con el cabello blanco y las puntas se les volvan de color castao con el paso del tiempo. Observ de nuevo la imagen de la diosa que Aleatha sostena en la mano. All tena la prueba de que los sartn haban estado en aquel mundo. Seguiran all todava?. Sus pensamientos volvieron al hechicero. Haplo tena un odo excelente y Zifnab no lo haba engaado. El viejo haba mencionado a los elfos de Tribus, es decir, a los elfos que vivan en Ariano, en otro mundo diferente, remoto y distante de Pryan. ... propulsor de combustible slido. Pero estall en la plataforma de lanzamiento. Horrible, horrible. Pero no me creyeron, sabes? Les dije que la magia era mucho ms segura. El impedimento era el excremento de murcilago. Se necesitaban toneladas para conseguir el despegue, sabes?. La perorata del anciano no tena mucho sentido, pero era indudable que en su locura haba cierto mtodo, y Haplo record que Alfred, el sartn que haba conocido en Ariano, se ocultaba bajo el disfraz de un criado torpe e inepto. Aleatha deposit los dos fragmentos de la estatuilla de la diosa en un cajn. Los restos de una taza y un platillo terminaron en el cesto de los desperdicios. Te apetece beber algo? El aguardiente est muy bueno. No, gracias contest Haplo. Pensaba que quiz necesitaras un trago, despus de la escena de Calandra. Tal vez deberamos reunimos con los dems... Preferira hablar a solas contigo, si est permitido hacerlo. Te refieres a si podemos vernos a solas, sin carabina? Claro que s! Aleatha solt una carcajada alegre

y cantarina. Mi familia ya me conoce. No perjudicars mi reputacin, por lo que a ella se refiere! Te invitara a sentarnos en el porche delantero, pero an est lleno de gente que viene a contemplar tu artefacto diablico. Podemos pasar al saloncito. All estaremos frescos. Aleatha abri la marcha, cimbreando el cuerpo. Haplo estaba protegido de los encantos femeninos... no por la magia, puesto que ni siquiera la runa ms poderosa trazada sobre una piel poda proteger a un individuo del insidioso veneno del amor, sino por la experiencia: en el Laberinto, el amor resultaba peligroso. No obstante, el patryn saba admirar la belleza femenina, como haba sabido admirar a menudo el cielo caleidoscpico del Nexo. Entra, por favor dijo Aleatha con un gesto. Haplo penetr en el saloncito. Aleatha entr tras l, cerr la puerta y se apoy contra ella, estudiando al misterioso desconocido. Situada en el centro de la casa, lejos de las ventanas, la estancia era privada y aislada. El nico sonido proceda del ventilador del techo, que giraba con un leve chirrido. Haplo se volvi hacia su anfitriona, que lo observaba con otra sonrisa traviesa. Si fueras un elfo, correras un riesgo quedndote a solas conmigo. Perdona que lo diga, pero no pareces peligrosa. Ah!, pero lo soy. Estoy aburrida. Y estoy prometida. Las dos cosas son sinnimas. Tienes un cuerpo muy atractivo, para ser un humano. La mayora de los humanos que he visto son muy gruesos, de cuerpos muy robustos. T eres delgado, gil y flexible. Aleatha alz una mano y la pos en el brazo de Haplo, acaricindolo . Tus msculos son firmes, como las ramas de un rbol. No te doler cuando te toco, verdad?. No respondi Haplo con su serena sonrisa. Por qu? Debera dolerme?. No s. Lo digo por esa enfermedad de la piel. El patryn record la mentira que haba contado. Ah, eso! No, slo me afecta las manos dijo, levantndolas hacia ella. Aleatha contempl los vendajes con una leve mueca de disgusto. Es una lstima. Estoy profundamente aburrida. La elfa volvi a apoyar la espalda en la puerta, estudiando lnguidamente al patryn. El hombre de las manos vendadas... Tal como predijo ese viejo chiflado. Me pregunto si se cumplir tambin el resto de lo que anunci. Frunci el entrecejo y una leve arruga surc su frente blanca y lisa. De veras dijo eso? quiso saber Haplo. Decir qu?. Lo de mis manos. Realmente predijo... mi llegada?. S, la anunci. Aleatha se encogi de hombros y aadi: Dijo eso y muchas otras tonteras, respecto a que no me iba a casar. Anunci que se acerca la ruina y la destruccin y habl de volar a las estrellas en una nave. Pero me voy a casar. La elfa apret los labios antes de continuar: He trabajado en exceso, he pasado demasiados malos tragos. Y no voy a quedarme en esta casa un ciclo ms de lo necesario. Por qu quera tu padre viajar a las estrellas? Haplo record el objeto que haba visto desde la nave, la luz titilante que brillaba en el cielo baado por el sol. El patryn slo haba visto una, pero, al parecer, haba ms . Qu sabe de ellas?. ... vehculo de exploracin lunar! Pareca un escarabajo, le lleg la voz del hechicero, chillona y quejumbrosa. Recorra el terreno recogiendo muestras de roca. Que qu sabe? Aleatha volvi a rerse. Sus ojos eran clidos y suaves, oscuros y misteriosos. Mi padre no sabe nada de las estrellas! Ni l ni nadie! Quieres besarme?. Haplo no tena especiales deseos de hacerlo. Lo que quera era que la elfa siguiera hablando. Pero debis tener alguna leyenda acerca de las estrellas. Mi pueblo las tiene. S, por supuesto. Aleatha se acerc ms al patryn. Depende de quin haga los comentarios. Vosotros, los humanos, por ejemplo, tenis la estpida creencia de que son ciudades. Esta es la razn de que el viejo...

Ciudades!. Orn bendito! No me vayas a morder! A qu viene esa mirada de ferocidad?. Lo siento. No pretenda sobresaltarte. Mi pueblo no comparte esa creencia dijo Haplo. De veras?. No. Es que resulta una estupidez! Explic Haplo, tanteando a su interlocutora. Unas ciudades no podran dar vueltas en el cielo como si fueran estrellas... Dar vueltas! Aqu, los nicos que dais vueltas sois vosotros. Nuestras estrellas nunca cambian de posicin. Vienen y van, pero siempre en el mismo lugar. Vienen y van?. He cambiado de idea. Aleatha se le acerc an ms. Adelante, murdeme. Ms tarde, tal vez respondi Haplo cortsmente. Qu quieres decir con eso de que las estrellas vienen y van?. Aleatha suspir, se apoy de nuevo en la puerta y contempl a su interlocutor tras la cortina de sus negras pestaas. T y el hechicero... estis juntos en esto, verdad? Entre los dos os proponis robarle la fortuna a mi padre. Voy a contrselo a Cal... Haplo avanz un paso y alarg la mano. No, no me toques le orden Aleatha. Bsame... Con una sonrisa, Haplo apart las manos, se inclin hacia adelante y bes sus suaves labios. Despus, retrocedi un paso. Aleatha lo contempl con aire pensativo. No resultas muy distinto de un elfo. Lo siento. Beso mucho mejor cuando puedo utilizar las manos. Tal vez es cosa de los hombres en general. O quiz sean los poetas y su palabrera sobre corazones derretidos, fuegos en el cuerpo y sensaciones a flor de piel. Alguna vez has sentido algo as cuando ests con una mujer?. No minti Haplo, recordando una ocasin en la que esa llama del amor haba sido su nica razn de vivir. Est bien, no importa suspir Aleatha. Dio media vuelta con intencin de marcharse y pos la mano en el tirador de la puerta. Me siento fatigada. Si me disculpas... Hblame de las estrellas. Haplo apoy la mano en la puerta, impidiendo que la abriera. Atrapada entre la hoja de madera y el cuerpo de Haplo, Aleatha alz la vista hacia el rostro del patryn. ste sonri, clavando su mirada en los ojos prpura de la muchacha, y se arrim an ms a ella, dando a entender que estaba prolongando la conversacin por una nica razn. Aleatha baj las pestaas, pero sigui mirndolo fijamente tras ellas. Puede que te haya subestimado. Muy bien, si quieres que charlemos de las estrellas... Haplo enrosc un mechn de cabellos grises de la elfa en torno a uno de sus dedos. Hblame de las que vienen y van. Pues eso. Aleatha agarr el mechn y tir de l, atrayendo al patryn ms cerca de ella, como si recogiera el sedal con un pez en el anzuelo. Brillan durante muchos aos y, de pronto, se apagan y permanecen oscuras durante otros muchos. Todas a la vez?. No, tonto. Unas se encienden y otras se apagan. Pero yo no s gran cosa del tema, te lo aseguro. Si de verdad te interesa saber ms, pregntale a ese rijoso amigo de mi padre, el astrlogo. Aleatha volvi a levantar la vista. Qu extrao que tengas el pelo as, justo al revs que la diosa! Quiz sea cierto que eres un salvador, uno de los hijos de la Madre Peytin llegado para redimirme de mis pecados. Si quieres, puedes probar a darme otro beso. No. Me has herido en lo ms hondo. Nunca volver a ser el mismo.

Haplo solt un mudo silbido. Los tiros al azar de la mujer estaban dando demasiado cerca del blanco. Necesitaba librarse de ella para pensar. Al otro lado de la puerta, algo se puso a araar la madera. Es el perro dijo Haplo, retirando la mano de la puerta. Olvdate de l replic la elfa con una mueca. No sera prudente. Probablemente necesita salir. Los araazos se hicieron ms sonoros e insistentes. El animal se puso a gemir. No querrs que se... En fin, ya sabes..., dentro de la casa?. Si lo hace, Cal te cortar las orejas y las servir asadas para desayunar... Est bien, llvate fuera al bicho. Aleatha abri la puerta y el perro entr de inmediato, dio un brinco y le plant las patas delanteras en el pecho a su amo. Hola, muchacho! Me has echado de menos? Haplo le rasc las orejas y le dio unas palmaditas en el flanco. Vamos. Saldremos a dar un paseo. El animal se puso de nuevo a cuatro patas con un gaido de contento, sali corriendo y volvi enseguida para asegurarse de que Haplo lo haba dicho en serio. He disfrutado mucho con nuestra conversacin dijo el patryn a Aleatha. La muchacha se haba hecho a un lado y estaba apoyada contra la puerta abierta, con las manos a la espalda. Y yo me he aburrido menos de lo habitual. Tal vez podramos volver a hablar de las estrellas... Me parece que no. He llegado a la conclusin de que los poetas son unos mentirosos. Ser mejor que te lleves de aqu a ese animal. Calandra no tolerar esos aullidos. Haplo cruz el umbral de la estancia y se volvi para aadir algo sobre los poetas. Aleatha le cerr la puerta en las narices. El patryn sali con el perro, se dirigi a la zona abierta donde estaba amarrada la nave y alz la vista hacia el cielo iluminado por el sol. Las estrellas eran perfectamente visibles. Ardan con un brillo sostenido, sin parpadear como solan afirmar los poetas. Intent concentrarse para comprender el confuso enredo en el que se haba metido. Un salvador que haba venido para destruir...? Su mente, sin embargo, se neg a colaborar. Poetas. Haba querido replicar a las palabras finales de Aleatha que estaba equivocada. Los poetas decan la verdad. El mentiroso era el corazn... ... Haplo llevaba diecinueve aos en el Laberinto cuando conoci a la mujer. Tena casi su edad y, como l, era una corredora. Su objetivo era el mismo: escapar. Viajaron juntos, complacindose en su mutua compaa. El amor, si no era totalmente desconocido en el Laberinto, era desde luego inadmisible. La lujuria y el deseo eran aceptables por la necesidad de procrear, de perpetuar la especie, de traer hijos al mundo para luchar contra el Laberinto. De da, viajaban en busca de la siguiente Puerta. De noche, sus cuerpos tatuados de runas se buscaban. Al cabo de un tiempo, encontraron un asentamiento de ocupantes, patryn que viajaban en grupo, que avanzaban despacio y representaban el ms alto grado de civilizacin en aquella prisin infernal. Como de costumbre, Haplo y su compaera se presentaron con un regalo en forma de carne y, devolvindoles la cortesa, los ocupantes los invitaron a utilizar sus toscos habitculos y a disfrutar de cierta paz y seguridad durante unas noches. Haplo, cmodamente sentado junto al fuego, observ a la mujer mientras sta jugaba con los nios. Era gil y encantadora. El cabello color avellana le caa en una abundante mata sobre unos pechos firmes y redondos, tatuados con las runas mgicas que eran a la vez escudo y arma. El beb que tena en los brazos luca parecidos tatuajes, como todos los nios desde el da en que nacan. La mujer alz la vista hacia Haplo y ambos compartieron algo especial y secreto. El pulso de Haplo se aceler. Ven fue a cuchichearle, arrodillndose a su lado. Volvamos a la choza.

No respondi ella con una sonrisa, mirndolo tras el tupido velo de cabellos. Es demasiado temprano. Nuestros anfitriones se ofendern. Al diablo con nuestros anfitriones! Haplo la quera en sus brazos, quera perderse en su calor y en aquella dulce oscuridad. Ella no le hizo caso. Sigui cantndole al beb y continu burlndose de Haplo durante el resto de la velada, hasta que el patryn sinti que le arda la sangre en las venas. Cuando por fin estuvieron en la intimidad de la choza, ninguno de los dos peg ojo el resto de la noche. Te gustara tener un hijo? pregunt ella en un momento de quietud entre los arrebatos de placer. Qu quieres decir? Haplo la mir con un ansia voraz, feroz. Nada. Slo quera... saber si te gustara. Tendras que hacerte ocupante, sabes?. No necesariamente. Mis padres eran corredores y me tuvieron a m. Haplo vio a sus padres, muertos; evoc sus cuerpos despedazados. Le haban dado un golpe en la cabeza, dejndolo sin sentido para que no viera nada, para que no gritara. A la maana siguiente, los ocupantes tuvieron noticias: al parecer, una de las Puertas haba cado. El camino segua siendo peligroso; pero, si conseguan pasar, estaran un paso ms cerca de la meta, un paso ms cerca de alcanzar aquel mtico refugio del Nexo. Haplo y la mujer se despidieron del grupo de ocupantes y se adentraron cautelosamente en la espesura del bosque. Los dos eran luchadores experimentados nica razn de que hubieran sobrevivido hasta entonces y percibieron los rastros, el olor y el escozor de las runas sobre sus msculos. Por eso, casi estaban preparados. Una enorme silueta peluda, del tamao de un hombre, salt de pronto de la espesura y atrap a Haplo por detrs, tratando de hundirle los dientes en el cuello para darle muerte rpidamente. Haplo agarr los brazos hirsutos de la bestia y aprovech su propio impulso para quitrsela de encima. El asaltante, un animal lobuno, se estrell contra el suelo, pero se revolvi y logr incorporarse antes de que Haplo le hundiera la lanza en el cuerpo. Con los ojos amarillentos fijos en la garganta de Haplo, la furiosa fiera salt de nuevo y lo derrib al suelo. Mientras caa e intentaba llevarse la mano al pual, Haplo vio que las runas de la mujer empezaban a despedir un fulgor azulado, y vio tambin que otra de aquellas criaturas se lanzaba sobre ella y escuch el crepitar de la magia; pero, de pronto, su campo de visin qued tapado por un cuerpo peludo que trataba de acabar con su vida. Los colmillos del ser lobuno buscaron de nuevo su cuello. Las runas lo protegieron y oy resoplar de frustracin a su adversario. Empuando la daga, hundi la hoja en el cuerpo que tena encima. El animal gru de dolor y Haplo vio un destello de odio en sus ojos amarillos. La fiera tena una piel coricea y era difcil acabar con ella. Slo haba conseguido enfurecerla ms. Ahora, los colmillos buscaban la cabeza, el nico lugar de su cuerpo que no estaba protegido por las runas. Par el golpe con el brazo derecho y luch por repeler el ataque, sin dejar de clavar el pual con la zurda. Las manos de afiladas garras del ser lobuno le asieron la cabeza. Un giro brusco y le romperan el cuello. Las zarpas se hundieron en su rostro. De pronto, el cuerpo de la criatura se qued rgido; un barboteo surgi de su garganta y la fiera se derrumb sobre Haplo. El patryn se lo quit de encima y vio a la mujer de pie junto a l. El resplandor azulado de sus runas estaba apagndose y su lanza estaba hundida en el lomo de la fiera. Ella le tendi la mano y lo ayud a incorporarse. El no le dio las gracias por haberle salvado la vida, ni ella esperaba que lo hiciera. La prxima vez, quiz sera l quien le devolvera el favor. As eran las cosas en el Laberinto. Esas dos bestias... murmur Haplo, contemplando los cadveres. La mujer extrajo la lanza y la inspeccion para comprobar que segua en buen estado. La otra fiera haba muerto de la descarga elctrica que haba tenido tiempo de generar con las runas. El cadver an humeaba. Exploradores apunt ella. Una partida de caza. Se apart del rostro la melena color avellana y aadi: Deben de ir tras los ocupantes. S. Haplo se volvi y observ el camino por el que haban venido. Las criaturas lobunas cazaban en jauras de treinta a cuarenta individuos. Los ocupantes eran una quincena, cinco de ellos nios. No tienen la

menor oportunidad. Era una observacin ociosa, que acompa de un encogimiento de hombros mientras limpiaba de sangre su daga. Podramos volver y ayudarlos a defenderse propuso la mujer. Dos lanzas ms no arreglaran nada. Moriramos con ellos, lo sabes muy bien. En la lejana se alzaron los gritos roncos de los ocupantes alertndose unos a otros. Por encima de los gritos sonaban las voces de las mujeres, ms agudas, entonando las runas. Y, por encima de todo, ms estridente todava, el chillido de un nio. A la mujer se le ensombreci la expresin y mir en la direccin en que haban sonado las voces, indecisa. Vamos! Le urgi Haplo, envainando el pual. Tal vez haya ms bestias de sas en los alrededores. No. Estn todas en la matanza. El chillido del nio se convirti en un estridente alarido de terror. Son los sartn! Exclam Haplo con voz ronca. Ellos nos encerraron en este infierno. Ellos son los responsables de esta maldad!. La mujer lo mir con unos puntos de luz dorada en sus ojos pardos. No lo s. Tal vez la maldad est dentro de nosotros. Empuando la lanza, ech a andar. Haplo permaneci inmvil, viendo cmo se alejaba por un camino distinto del que los haba llevado hasta all. Tras ellos, el fragor de la batalla iba apagndose. El alarido infantil enmudeci de pronto, piadosamente acallado. Llevas un hijo mo? grit Haplo. Si la mujer lo oy, no dio muestras de ello y continu andando. Las sombras moteadas de las hojas se cerraron sobre ella. Desapareci de la vista y Haplo aguz el odo tratando de escuchar sus movimientos entre la vegetacin. Pero ella era una corredora, y era buena, silenciosa. Haplo observ los cuerpos tendidos a sus pies. Los seres lobunos estaran ocupados con sus vctimas un buen rato, pero finalmente olfatearan sangre fresca y acudiran a buscarla. Al fin y al cabo, qu importaba? Un nio no habra hecho sino entorpecer su marcha. Avanz, de nuevo en solitario, por el camino que haba escogido. El camino que conduca a la Puerta, a la evasin.

CAP TULO 22

LOS TNELES, DE THURN A THILLIA Los enanos haban invertido siglos en la construccin de los tneles. Los pasadizos se extendan en todas direcciones y las rutas principales se extendan al norint hasta los reinos enanos de Klag y Grish reinos envueltos ahora en un silencio cargado de malos presagios y al vars sorint hasta la tierra de los reyes del mar y ms all, hacia Thillia. Los enanos podran haber viajado por las sendas superiores; las rutas comerciales al sorint, sobre todo, estaban bien establecidas. Sin embargo, preferan la oscuridad e intimidad de sus tneles y rehuan, desconfiados, el contacto con los buscadores de luz, como denominaban despectivamente a los humanos y a los elfos. Viajar por las galeras era lo ms lgico, lo ms seguro, pero Drugar sinti un malvolo placer ante la certeza de que sus vctimas no soportaban la sensacin de asfixia y claustrofobia y, sobre todo, la oscuridad. Los pasadizos haban sido construidos para gente de la estatura de Drugar. Los humanos y el elfo este ltimo, el ms alto de todos tenan que agacharse al caminar; a veces, incluso tenan que avanzar a gatas. Los msculos se rebelaban, los cuerpos dolan y las manos y rodillas quedaban despellejadas y ensangrentadas. Complacido, Drugar los vio sudar, los oy jadear en busca de aire y gemir de dolor. Lo nico que lamentaba era que avanzaban demasiado deprisa. El elfo, en particular, estaba tremendamente impaciente por alcanzar su patria. Rega y Roland tenan la misma prisa por salir de all. Slo tomaban breves descansos, y nicamente cuando estaban a punto de desmayarse de agotamiento. Drugar sola quedarse en vela, vigilando el sueo de sus acompaantes mientras acariciaba la hoja del cuchillo con los dedos. Podra haberlos matado en cualquier momento, pues los muy estpidos confiaban en l, pero sus muertes habran sido un gesto intil. Para eso, mejor habra sido dejar que los titanes se ocuparan de ellos. No; no haba arriesgado su vida salvando a aquellos desgraciados para ahora acuchillarlos mientras dorman. Era preciso que antes vieran lo que l haba presenciado, que fueran testigos de la matanza de sus seres queridos. Deban experimentar el horror, la impotencia que l haba sentido. Deban plantar batalla sin esperanzas, conscientes de que toda su raza iba a desaparecer. Entonces, y slo entonces, les permitira morir. Y, a continuacin, tambin l podra dejarse morir. Pero el cuerpo no puede vivir slo de obsesiones. El enano tuvo que rendirse al sueo y, cuando empezaron a orse sus sonoros ronquidos, sus vctimas empezaron a cuchichear entre s. Sabes dnde estamos?. Paithan cubri penosamente la distancia que lo separaba de Roland, quien, sentado en el suelo, estaba cuidndose las manos llenas de rasguos. No. Y si nos est llevando en la direccin indebida? Y si vamos hacia el norint?. Por qu iba a hacerlo? Queda un poco de ese ungento de Rega?. Un poco, creo dijo Paithan. Est en su bolsa. No la despiertes. La pobrecilla est al borde del agotamiento. Psamelo. Roland extendi el remedio por las manos con una mueca de dolor. Ah, cmo escuece este condenado blsamo! Quieres un poco?. Paithan dijo que no con la cabeza. Su interlocutor no pudo ver el gesto, pues el enano haba insistido en apagar la antorcha cuando no estuvieran en marcha. La madera utilizada tardaba en arder, pero el viaje estaba resultando muy largo y la tea empezaba a consumirse rpidamente. Roland restituy las menguadas reservas de

ungento a la bolsa de su hermana. Creo que deberamos arriesgarnos a subir dijo Paithan tras unos instantes de pausa. Llevo encima mi eterilito{25} y con l puedo calcular dnde nos hallamos. Haz lo que quieras replic Roland con un gesto de indiferencia. Yo no quiero volver a ver a esos gigantes asesinos. Estoy pensando en quedarme aqu abajo permanentemente. Me estoy habituando al ambiente. Y tu pueblo?. Qu diablos puedo hacer para ayudarlo?. Deberas llevar el aviso... A la velocidad que viajan esos monstruos, es probable que ya hayan llegado a tierras humanas. Que se enfrenten con ellos los caballeros! Para eso se han preparado... Eres un cobarde! No eres merecedor de...! Paithan se dio cuenta de lo que se dispona a decir y cerr la boca sin acabar la frase. Roland lo ayud a terminarla. No soy merecedor de quin? De mi esposa? De Rega, que slo piensa en salvar el pellejo?. No hables as de ella!. Puedo hablar de ella como me d la gana, elfo! Es mi esposa, o acaso has olvidado ese pequeo detalle? S, me da la impresin de que se te ha pasado por alto. Roland hablaba sin reflexionar, sin medir sus palabras. Su locuacidad era una proteccin para que no se notara que, por dentro, estaba temblando de miedo. Al humano le gustaba aparentar que llevaba una vida llena de peligros, pero no era verdad. Una vez, haban estado a punto de clavarle una navaja en una pelea de taberna y, en otra ocasin, haba sufrido la acometida de un jabal furioso. Luego, estaba la vez en que l y Rega se haban peleado con otro grupo de contrabandistas durante una disputa sobre la libertad de comercio. Fuerte y poderoso, rpido y astuto, Roland haba salido de aquellas aventuras con un par de contusiones y cuatro araazos. En plena pelea, es fcil que cualquiera se muestre valiente. Los nimos se encienden y la sed de sangre se hace abrasadora. En cambio, es mucho ms difcil mostrar valor cuando uno ha estado atado a un rbol y le han salpicado la sangre y los sesos del hombre que estaba prisionero a su lado. Roland estaba acobardado, trastornado. Cada vez que caa dormido, volva a ver representada ante sus ojos cerrados aquella escena terrible. Lleg a agradecer la oscuridad, pues ocultaba sus temblores. Una y otra vez, el humano despertaba de improviso, sobresaltado, con un grito en los labios. La idea de dejar la seguridad de los tneles y enfrentarse a los monstruos le resultaba casi insoportable. Como un animal herido que teme delatar su debilidad para que no acudan otros depredadores y acaben con l, Roland termin refugindose tras lo nico que, a su modo de ver, le poda proporcionar proteccin; lo nico que ofreca la promesa de ayudarlo a olvidar: el dinero. Cuando los titanes hubieran pasado, el mundo all arriba sera diferente. Slo habra gente muerta y ciudades destruidas. Los supervivientes se apropiaran de todo, sobre todo si tenan dinero. Dinero lfico. Roland haba perdido cuanto pensaba obtener por la venta de las armas. Pero an quedaba el elfo. Ahora, el humano estaba seguro de los verdaderos sentimientos de Paithan por su hermana y proyectaba servirse del amor del elfo para exprimirlo hasta dejarlo seco. Te estar vigilando, Quin. Como no dejes en paz a mi mujer, vas a desear que los titanes te hubieran aplastado la cabeza como al pobre Andor. A Roland le fall la voz. No habra tenido que decir eso. Por suerte, estaban a oscuras y el elfo no lo vea. Tal vez podra atribuir el temblor a la indignacin por el presunto ultraje. Eres un cobarde y un pendenciero replic Paithan entre dientes, con todo el cuerpo en tensin para no lanzarse sobre la garganta del humano. Rega vale por diez como t! Yo... Pero el elfo no pudo continuar. Estaba demasiado furioso; tal vez no estaba seguro de qu decir. Roland oy moverse al elfo, y capt cmo se dejaba caer al suelo al otro lado del tnel.

Si aquello no forzaba al elfo a hacerle el amor a su hermana, se dijo Roland, nada lo hara. Con la vista fija en la oscuridad, el humano pens desesperadamente en el dinero. Rega, acostada a cierta distancia de su hermano y del elfo, permaneci muy callada fingiendo dormir y se trag las lgrimas. Los tneles terminan aqu anunci Drugar. Dnde es aqu? pregunt Paithan. Estamos en la frontera de Thillia, cerca de Griffith. Tan lejos hemos llegado?. Por los tneles, el camino es ms corto y fcil que por arriba. Hemos viajado en lnea recta, en lugar de vernos obligados a seguir los senderos serpenteantes de la jungla. Uno de nosotros debera subir ah arriba propuso Rega, para observar..., para observar qu est sucediendo. Por qu no vas t, Rega? Sugiri su hermano. Si tantas ganas tienes de salir de aqu... La mujer no se movi ni lo mir. Yo... pensaba que las tena, en efecto. Pero ahora creo que no. Ir yo se ofreci Paithan. Estaba dispuesto a cualquier cosa por alejarse de Rega, por poder pensar con claridad y sin que la mera presencia de la mujer le desmoronara los pensamientos como si fueran piezas de un juguete roto. Toma esa galera hasta arriba le indic el enano, alzando la antorcha y sealando una de las bocas en sombras. Te conducir a una caverna de musgo y helechos. La ciudad de Griffith queda a la derecha, no muy lejos. El camino est claramente indicado. Ir contigo propuso Rega, avergonzada de su miedo. Iremos los dos, verdad, Roland?. Ir yo solo! replic Paithan con brusquedad. El tnel ascenda en espiral en torno al tronco de un rbol enorme, dando una vuelta tras otra como una escalera de caracol. El elfo se detuvo ante la abertura, observando el conducto, cuando not que una mano le tocaba el brazo. Ten cuidado musit Rega. Las yemas de sus dedos enviaron oleadas de calor a travs del cuerpo del elfo. Paithan no se atrevi a volverse, no se atrevi a asomarse a sus ojos pardos, llenos de fuego. Dejndola bruscamente, sin una palabra ni una mirada, el elfo empez a subir por el tnel. Pronto qued fuera de la luz de la antorcha y tuvo que seguir a tientas, lo cual hizo ms fatigosa y lenta la marcha. Le daba igual. Paithan ansiaba y tema, a la vez, volver al mundo superior. Una vez emergiera a la luz del sol, sus interrogantes encontraran respuesta y se vera obligado a actuar con decisin. Habran alcanzado Thillia los titanes? Cuntos eran stos? Si no haba ms que la partida que haban visto en la jungla, Paithan casi poda dar por buena la fanfarronada de Roland respecto a que los caballeros humanos de los cinco reinos podran hacerles frente. Dese profundamente poder convencerse de ello, pero, por desgracia, la lgica sigui reventando con su afilada punta las pompas de jabn de reflejos irisados que produca su mente. Aquellos titanes haban destruido un imperio. Y haban destruido la nacin enana. Ruina, muerte y destruccin, haba dicho el anciano. Las traers contigo. No, no ser as. Llegar a tiempo junto a los mos. Estaremos prevenidos. Rega y yo los alertaremos. Por lo general, los elfos eran estrictos observadores de las leyes. Aborrecan el caos y se basaban en normas para mantener el orden en su sociedad. La unidad familiar y la santidad del matrimonio se consideraban sagradas. Paithan, sin embargo, era distinto. Toda su familia era distinta. Calandra consideraba sagrados el dinero y el xito; Aleatha crea en el dinero y la posicin social, y Paithan, en hacer slo lo que se le antojaba. Si, en alguna ocasin, las normas y convenciones de la sociedad se interponan en las creencias de un Quindiniar, tales normas y convenciones eran convenientemente arrojadas al cubo de la basura.

Paithan era consciente de que debera sentir algn tipo de remordimiento por haber pedido a Rega que huyera con l, pero comprob con satisfaccin que no era as. Si Roland no era capaz de retener a su esposa, era problema suyo, no de Paithan. De vez en cuando, el elfo recordaba la conversacin entre marido y mujer que haba odo a escondidas, y en la que Rega pareca participar de un plan para someterlo a chantaje; sin embargo, tambin recordaba la cara de la muchacha cuando los titanes se les echaban encima y, con ellos, una muerte cierta. Entonces, ella le haba dicho que lo amaba. No le habra mentido, en un momento as. Paithan lleg, por tanto, a la conclusin de que el plan haba sido obra de Roland y que Rega no haba participado en l voluntariamente. Tal vez el humano la obligaba, amenazndola con hacerle dao. Absorto en sus pensamientos y en la dificultosa ascensin, Paithan se sorprendi al encontrarse en lo alto antes de lo que esperaba. Se dijo que el ltimo tramo del tnel de los enanos deba de haberse hecho ms empinado sin que lo advirtiera. Asom la cabeza con cautela por la abertura del pasadizo y descubri, con cierta decepcin, que segua envuelto en la oscuridad. Entonces record que estaba en una caverna. Afanosamente, mir a su alrededor y advirti luz a cierta distancia de su posicin. Aspir a pleno pulmn y sabore el frescor del aire. El elfo recobr el nimo. Casi se convenci de que los titanes no haban sido sino producto de una pesadilla. Slo gracias a ello logr contener el impulso de saltar del tnel y echar a correr bajo aquel bendito sol. Con mucho cuidado, dej atrs la boca del pasadizo y, sin hacer ruido, atraves la caverna hasta llegar a la entrada. Se asom al exterior. Todo pareca absolutamente normal. Recordando el silencio ominoso de la jungla justo antes de la aparicin de los titanes, le reconfort escuchar los trinos y graznidos de las aves, el rumor de los animales, dedicados a sus asuntos entre los rboles. Varios grivilos asomaron la cabeza entre los arbustos y lo observaron con sus cuatro ojos, venciendo una vez ms el miedo con su legendaria curiosidad. Paithan les dirigi una sonrisa y, rebuscando en el bolsillo, les arroj unas migas de pan. Una vez fuera de la caverna, se estir cuan alto era y dobl la columna hacia atrs para aliviar los msculos, acalambrados tras el largo viaje encogido y encorvado. Mir detenidamente en todas direcciones, aunque no esperaba ver moverse la jungla. La actitud de los animales le resultaba muy reveladora Los titanes no estaban en las proximidades. Tal vez ya haban estado all y haban seguido adelante, se dijo. Quiz, cuando llegara a Griffith, encontrara una ciudad muerta. No. Paithan no poda aceptar tal posibilidad. El mundo era demasiado radiante, demasiado soleado y perfumado. Tal vez era cierto, realmente, que todo haba sido un mal sueo. Decidi retroceder para informar a los dems. No haba ninguna razn que les impidiera viajar juntos hasta Griffith. Cuando ya se daba media vuelta, con la lgubre perspectiva de internarse de nuevo en los tneles, lleg a sus odos una voz, repetida por el eco en la caverna. Paithan? Todo anda bien?. Bien? Exclam el elfo. Es maravilloso, Rega! Ven al sol! Ven, no hay peligro. Oyes los pjaros?. Rega cruz corriendo la caverna y, al salir a plena luz, alz el rostro hacia el cielo y respir profundamente. Es una delicia! suspir. Volvi los ojos hacia Paithan y de pronto, sin que ninguno de los dos supiera cmo haba sido, se encontraron abrazados. Sus labios se buscaron, se juntaron, se fundieron. Tu esposo murmur Paithan cuando logr recobrar el aliento. Podra presentarse y sorprendernos... No! Murmur Rega, asindose a l con desesperacin. Est abajo, con el enano. Esperar all para..., para vigilar a Drugar. Adems exhal un profundo suspiro y se apart un poco para poder mirar a los ojos al elfo, no importa si nos encuentra. He tomado una decisin. Tengo que contarte una cosa. Paithan acarici sus negros cabellos, enredando los dedos en la melena espesa y reluciente. Que has decidido fugarte conmigo. Ya lo s. Todo saldr bien. En tierras lficas, nunca dar con nosotros... Por favor, escchame y no me interrumpas! Rega sacudi la cabeza, acurrucndola bajo la mano de Paithan como una gatita que exigiera caricias. Roland no es mi marido.

Pronunci la frase en un jadeo forzado, con sonidos que parecan surgir del fondo del estmago. Paithan la mir, perplejo. Qu?. Es..., es mi hermano. Mi medio hermano. Rega tuvo que tragar saliva y humedecer la garganta para poder seguir hablando. Paithan continu estrechndola en sus brazos, pero, de pronto, las manos se le haban quedado fras. Record una vez ms la conversacin en el claro del bosque, y las palabras all pronunciadas cobraron otro sentido nuevo y ms siniestro. Por qu me mentisteis?. Rega not el temblor en las manos del elfo, advirti el fro de sus dedos y vio cmo su rostro palideca y se volva tan helado como sus manos. No pudo soportar su mirada intensa, inquisitiva, y baj la vista, concentrndola en la punta de los zapatos. No te mentimos slo a ti respondi al fin, tratando de dar un tono ms ligero a su voz. Lo hacemos con todo el mundo. Por seguridad, entiendes? Los hombres no..., no se meten conmigo si creen que... estoy casada... Rega not que el elfo se pona en guardia y lo mir. Se qued sin palabras, desconcertada. Qu sucede? Pensaba que te alegrara saberlo! No..., no me crees?. Paithan la apart de un empujn. Rega tropez con una enredadera, trastabill unos pasos y cay al suelo. Empez a reincorporarse, pero el elfo se plant a su lado y su amedrentadora mirada la mantuvo clavada en el musgo. Que si te creo? No! Por qu iba a hacerlo? Ya me has mentido otras veces! Y sigues mintindome ahora! Por seguridad! Os o hablar, a ti y a tu hermano pronunci esta ltima palabra como si la escupiera. Conozco vuestro plan para seducirme y extorsionarme! Zorra!. Paithan dio la espalda a Rega y decidi tomar el camino que conduca a la ciudad. Inici la marcha y sigui adelante, dispuesto a dejar tras l todo el dolor y el horror del viaje. Sin embargo, no avanz muy deprisa y su paso se redujo an ms cuando oy un rumor en la maleza y el sonido de unas pisadas ligeras que corran tras l. Una mano le toc el brazo. Paithan continu caminando, sin volver la cabeza. Me lo merezco dijo Rega. Soy..., soy lo que me has llamado. He hecho cosas terribles en mi vida. Ah!, podra decirte... la presin sobre el brazos se intensific, podra decirte que no ha sido culpa ma. Podra decir que, conmigo y con Roland, la vida se ha portado como una madre: cada vez que nos hemos dado la vuelta, nos ha soltado un bofetn en plena cara. Podra decirte que vivimos como lo hacemos porque es as como sobrevivimos... Pero no sera verdad. No, Paithan, no me mires! Slo quiero decir una cosa ms; luego podrs irte. Si ests al corriente de nuestro plan para hacerte chantaje, te habrs dado cuenta de que no he querido llevarlo a cabo. Aunque no lo he hecho por motivos nobles, sino por egosmo. Cada vez que me mirabas me senta..., me senta fatal. Y lo que te dije es cierto. Te amo. Por eso prefiero que te vayas. Adis, Paithan. La mano resbal de su brazo. Paithan se volvi, captur aquella mano y deposit un beso en ella. Despus, lanz una sonrisa arrepentida a los ojos pardos de la humana. Yo tampoco soy un gran partido, sabes? Mrame. Estaba dispuesto a seducir a una mujer casada y arrancarla del lado de su marido. Te quiero, Rega. Esta era mi excusa. Pero los poetas dicen que, cuando quieres a alguien, slo deseas lo mejor para el otro. Eso significa que me aventajas en nuestro juego, pues has buscado lo mejor para m. El elfo cambi la sonrisa en una mueca. Lo mismo que yo. Me amas, Paithan? Me quieres de verdad?. S, pero... No. Le cubri la boca con sus dedos. No digas nada ms. Yo tambin te quiero y, si ambos nos amamos, no importa nada ms. Ni el pasado, ni el presente, ni lo que pueda venir. Ruina y destruccin. Las palabras del viejo resonaron en el corazn de Paithan, pero hizo caso omiso de la voz. Tomando a Rega entre sus brazos, arrincon con firmeza los temores en las sombras de su mente, junto a

otras dudas inquietantes, como la incertidumbre de adonde conducira aquella relacin. El elfo no vio la necesidad de encontrar respuesta a aquel interrogante. De momento, su amor los conduca al placer, y eso era lo nico que importaba. Te lo advert, elfo!. Por lo visto, Roland se haba cansado de esperar. El humano y el enano estaban frente a ellos. Roland sac el raztar del cinto. Te advert que te apartaras de ella! Barbanegra, t eres testigo...!. Rega, acurrucada entre los brazos de Paithan, mir a su hermano con una sonrisa. Djalo, Roland. Lo sabe todo. Lo sabe? El humano la mir, desconcertado. Yo se lo he contado dijo Rega con un suspiro, devolvindole la mirada. Vaya! Estupendo! Simplemente, estupendo! Roland arroj el raztar al musgo, con las hojas recogidas. De nuevo, disimul bajo unos aspavientos de furia el miedo que senta. Primero perdemos el dinero de las armas y ahora perdemos al elfo. De qu vamos a vivir...?. El estruendo de un enorme tambor de piel de serpiente atron la jungla y espant a los pjaros, que abandonaron los rboles batiendo alas entre chillidos. El tambor retumb de nuevo, y an otra vez ms. Roland, plido, enmudeci y prest atencin. Rega, entre los brazos de Paithan, se puso tensa y volvi la vista en direccin a la ciudad. Qu es eso? pregunt Paithan. Estn haciendo sonar la alarma. Llaman a los hombres a defender la ciudad frente a un ataque! Rega mir a su alrededor, asustada. Los pjaros haban remontado el vuelo al sonar el tambor, pero ahora haban cesado en su vocinglera protesta. De pronto, la jungla haba quedado envuelta en un silencio de muerte. Queras saber de qu ibas a vivir? Murmur Paithan, mirando a Roland. Puede que la pregunta sea innecesaria. Nadie prestaba atencin al enano; de lo contrario, habran visto el rictus de una sonrisa en sus labios, bajo la barba.

CAP TULO 23

GRIFFITH, THILLIA Echaron a correr por el sendero hacia la proteccin de la ciudad. El camino era llano y despejado, y se adverta transitado. La tensin les daba fuerzas en su carrera. Ya estaban a la vista de Griffith cuando Roland se detuvo. Esperad! jade. Barbanegra!. Rega y Paithan se detuvieron. Sus manos y cuerpos fueron al encuentro, apoyndose el uno en el otro. Por qu...?. El enano. No ha podido seguir nuestro ritmo dijo Roland, recobrando el aliento. No lo dejarn cruzar las puertas si no respondemos por l. En tal caso, volver a los tneles dijo Rega. Tal vez lo haya hecho ya. No lo oigo. Se arrim ms a Paithan y aadi: Dmonos prisa!. Id delante replic Roland con aspereza. Yo esperar. Qu te ha dado ahora?. El enano nos salv la vida. Tu esp..., tu hermano tiene razn asinti Paithan. Debemos esperarlo. Rega movi la cabeza, enfurruada. Esto no me gusta nada. Y el enano, tampoco. A veces, le he sorprendido mirndonos y... El sonido de unos pies enfundados en pesadas botas y de una respiracin acelerada la interrumpi. Drugar apareci a la carrera por el sendero, con la cabeza baja y agitando brazos y piernas enrgicamente. Vena atento al terreno que pisaba, no a lo que tena alrededor, y habra arremetido de cabeza contra Roland si ste no hubiera alargado la mano para detener el golpe. El enano levant la vista, perplejo, y parpade para quitarse el sudor que le goteaba de las cejas. Por qu... nos paramos? pregunt cuando logr recuperar el aliento lo suficiente como para jadear unas palabras. Te estbamos esperando dijo Roland. Muy bien, pues ya est aqu. Vmonos! insisti Rega, mirando a su alrededor con inquietud. Los tambores batan igual que sus corazones. Eran los nicos sonidos en la jungla. Aqu, Barbanegra, dame la mano se ofreci Roland. Djame en paz! Replic Drugar, apartndose de un salto. Puedo seguiros. Como prefieras... Roland se encogi de hombros y echaron a correr otra vez, aminorando ligeramente el paso para no dejar atrs al enano. Cuando llegaron a Griffith, no slo encontraron cerradas las puertas, sino que descubrieron a los ciudadanos erigiendo una barricada delante de ellas. Toneles, piezas de mobiliario y otros enseres eran arrojados a toda prisa desde los muros por la multitud, presa del pnico. Roland grit y agit la mano hasta que, por ltimo, alguien se asom. Quin va?. Soy yo, Roland! Harald, estpido, ya que no me reconoces a m, al menos reconocers a Rega! Vamos, abrid y dejadnos entrar!. Quin viene contigo?.

Un elfo llamado Quin, que viene de Equilan, y un enano de nombre Barbanegra, procedente del reino de Thurn..., o de lo que queda de l. Y bien, nos abres de una vez, o piensas tenernos todo el da aqu, de chchara?. T y Rega podis entrar. La cabeza calva de Harald asom tras un tonel. Los otros dos, no. Harald, imbcil, cuando te ponga la mano encima voy a romperte...!. Harald! La voz clara de Rega se impuso a la de su hermano. Este elfo es un tratante de armas! Armas lficas, con poderes mgicos! Y el enano tiene informacin sobre el... el... El enemigo apunt Paithan rpidamente. ... el enemigo! Rega trag saliva. La garganta se le haba quedado seca. Esperad ah respondi Harald. La cabeza desapareci y en su lugar aparecieron otras, que contemplaron con suspicacia a los cuatro recin llegados. Adonde diablos pensar ese imbcil que vamos a ir? murmur Roland, volviendo la cabeza repetidamente hacia el camino por el que haban venido. Qu ha sido eso? Por all...!. Los otros tres se apresuraron a mirar, asustados, en la direccin que indicaba. Nada! Slo es el viento dijo Paithan al cabo de un momento. No hagas eso, Roland! Exclam Rega. Me has dado un susto de muerte. Paithan estudi la barricada y coment: Eso no va a detenerlos, sabis?. Claro que s! Musit Rega, entrelazando sus dedos con los del humano. Es preciso que resista!. Por encima de la barricada aparecieron una cabeza y unos hombros. La cabeza iba enfundada en un casco marrn de caparazn de tyro, perfectamente bruido, y otras piezas de armadura a juego protegan los hombros. Dices que esa gente es de la ciudad? pregunt la figura del casco a la cabeza calva que asom junto a ella. S. Los dos humanos. El enano y el elfo, no... ... pero este ltimo es un comerciante de armas. Est bien. Dejadlos entrar y traedlos al puesto de mando. La cabeza del casco desapareci y se produjo una breve espera, pues hubo que desmontar la barrera de fardos y toneles y apartar varios carros. Por fin, las puertas de madera se entreabrieron lo justo para permitir el paso del cuarteto. El rechoncho enano, enfundado en su dura coraza de cuero, se qued atascado y Roland se vio obligado a empujarlo por detrs, mientras Paithan tiraba de l por delante. La puerta se cerr rpidamente tras ellos. Ahora os llevaremos a presencia del barn Lathan indic Harald, sealando una posada con el pulgar. Varios caballeros con armadura deambulaban por la plaza probando las armas, o charlaban en grupo, apartados en todo momento de la multitud de ciudadanos que los observaba con aire preocupado. Lathan? dijo Rega, sorprendida. El hermano menor de Reginald? No me lo puedo creer!. S, yo tampoco pensaba que nos tuviera en tanta vala asinti Roland. Reginald? Quin es? quiso saber Paithan. Los tres se encaminaron a la posada seguidos del enano, que miraba a su alrededor con sus ojos oscuros y sombros. Reginald de Terncia, nuestro seor feudal. Por lo visto, ha enviado un regimiento de caballeros bajo el mando de su hermano. Supongo que pretenden detener a los titanes aqu, antes de que lleguen a la capital. Puede..., puede que no hayan venido para enfrentarse a esos monstruos apunt Rega, tiritando bajo el sol radiante. Puede que estn aqu por otra causa. Una incursin de los reyes del mar o... No lo sabes, de modo que cierra la boca!. La muchacha se detuvo y observ la posada y la multitud congregada a su alrededor, transmitindose el miedo unos a otros. No pienso entrar ah. Me voy a casa a... a lavarme la cabeza! Rode el cuello de Paithan con sus brazos, se puso de puntillas y bes al elfo en los labios. Te espero esta noche aadi sin aliento.

Paithan intent detenerla, pero Rega se separ de l a toda prisa y se abri paso entre la muchedumbre, casi a la carrera. Tal vez debera ir con ella... Roland pos firmemente una mano en el brazo del elfo y murmur: Djala sola. Est asustada. Asustada hasta la mdula. Necesita un rato para recuperar el dominio de s misma. Pero yo podra ayudarla... No, a Rega no le gustara. Es muy orgullosa. Cuando ramos pequeos y madre la azotaba hasta hacerle sangre, ella nunca permita que la viramos llorar. Adems, me parece que no tienes ms remedio que quedarte. Roland seal a los caballeros. Paithan advirti que sus conversaciones haban cesado y que todos lo miraban abiertamente. El humano tena razn: si se marchaba en aquel momento, pensaran que no se propona nada bueno. Los dos continuaron la marcha hacia la posada. Drugar avanz tras ellos, pisando ruidosamente. La ciudad era un caos: unos corran hacia la barricada con armas en la mano; otros se alejaban de las puertas. Familias enteras evacuaban la poblacin abandonando sus hogares. De pronto, Roland dio media vuelta y alz un brazo al frente para detener a Paithan. El elfo se vio obligado a retroceder para no arrollarlo. Escucha, Quindiniar... Cuando hayamos hablado con el barn y se haya convencido de que no ests aliado con el enemigo, por qu no te marchas a tu tierra... solo?. No me marchar sin Rega declar Paithan sin alterarse. Roland lo mir de soslayo y sonri. Oh? Vas a casarte con ella?. La pregunta pill por sorpresa al elfo. Tena la firme intencin de responder afirmativamente, pero ante sus ojos se alz la imagen de su hermana mayor. Yo..., yo... Mira, Paithan, no estoy tratando de proteger el honor de Rega. Ninguno de nosotros lo ha tenido nunca; no hemos podido permitrnoslo. Nuestra madre fue la fulana de la ciudad. Rega tambin ha pasado por bastantes camas, pero eres el primer hombre que le interesa de verdad y no voy a permitir que le hagas dao, me entiendes?. La quieres mucho, verdad?. Roland se encogi de hombros, se volvi con brusquedad y ech a andar de nuevo. Nuestra madre se fug de casa cuando yo tena quince aos. Rega tena doce. Slo nos tenamos el uno al otro y siempre nos hemos buscado la vida sin pedir ayuda a nadie. As que lrgate y djanos en paz. Le dir a Rega que tenas que adelantarte para ocuparte de tu familia. Le doler, pero no tanto como si t... En fin, ya sabes... S, ya s. Roland tena razn. Deba marcharse, irse inmediatamente. Solo. Aquella relacin no poda sino partirle el corazn. Paithan lo saba, lo haba sabido desde el principio. Pero nunca haba sentido por ninguna mujer lo que Rega le inspiraba. El deseo le arda, le dola en las entraas. Cuando ella haba mencionado la noche, cuando la haba mirado a los ojos y haba visto en ellos la promesa, haba credo que no iba a poder soportarlo. Aquella noche iba a tenerla entre sus brazos, a dormir con ella. Y abandonarla maana?. No; se la llevara con l, maana. La llevara a su casa, con..., con Calandra? Imagin la furia de su hermana, pudo or sus comentarios mordaces, hirientes. No; no sera justo para Rega. Eh! Roland le dio un codazo en las costillas. El elfo alz la cabeza y comprob que haban llegado a la posada. El local estaba irreconocible. La zona destinada a taberna haba sido transformada en un arsenal. De las paredes colgaban escudos decorados con la

divisa de cada caballero y, delante del escudo, sus armas respectivas. En el centro de la estancia haba otro montn de armas, que probablemente seran distribuidas entre el pueblo en caso de necesidad. Paithan advirti unas pocas armas mgicas de procedencia lfica entre el squito de los caballeros. El nico ocupante de la sala era un caballero que coma y beba sentado a una mesa. se es murmur Roland por la comisura de los labios. Lathan era joven. No tena ms de veintiocho aos. Era bien parecido, con el cabello negro y el bigote azabache de los Seores de Thillia. Una mellada cicatriz de guerra le cruzaba el labio superior, proporcionando a su rostro una leve y perpetua mueca burlona. Disculpadme la descortesa de comer y beber delante de vosotros dijo el barn Lathan, pero no he probado bocado desde hace un ciclo. Nosotros tampoco hemos comido gran cosa respondi Paithan. Ni bebido aadi Roland, mirando la jarra llena del caballero. Hay otras tabernas en la ciudad dijo ste. Tabernas donde sirven a los de vuestra clase. Alz la vista del plato el tiempo justo para fijar sus ojos en el elfo y el enano, y volvi a concentrarse en el plato. Se llev un pedazo de carne a la boca y lo engull con la ayuda de un trago. Ms cerveza! exclam, buscando con la vista al posadero. Hizo sonar la jarra sobre la mesa y el posadero apareci con una expresin malhumorada. Y esta vez dijo Lathan, arrojndole la jarra a la cabeza trela del tonel bueno! No me gusta aguada!. El posadero frunci el entrecejo. No te preocupes. Lo pagar todo la tesorera real aadi el noble. El hombre torci an ms el gesto. El barn Lathan lo mir framente. El posadero recogi la jarra, que haba rodado por el suelo con estrpito, y desapareci. De modo que vienes del norint, no es eso, elfo? Qu estabas haciendo all, con se? El noble seal al enano con el tenedor. Soy explorador declar Paithan. Este humano, Roland Hojarroja, es mi gua. Y se es Barbanegra. Nos conocimos... Drugar gru el enano. Me llamo Drugar. Hum! Lathan tom un bocado, lo mastic y escupi la carne en el plato. Puaj! Tendones. Y qu hace un elfo con los enanos? Establecer alianzas, tal vez?. Si as fuera, es asunto mo. Los Seores de Thillia podran considerarlo asunto suyo, tambin. Os hemos dejado vivir en paz mucho tiempo, elfos. Algunos, entre ellos mi seor, creemos que demasiado. Paithan no dijo nada; se limit a lanzar una significativa mirada a las armas lficas que se mezclaban con las panoplias de los caballeros. El barn Lathan advirti la mirada y lanz una sonrisa de inteligencia. Crees que no podemos hacer nada sin vosotros? Pues bien, hemos dado con unos artilugios que os harn restregar los ojos, elfo. Ves eso? Se llama ballesta. Arroja dardos capaces de atravesar cualquier armadura. Incluso una pared. Contra los gigantes no servir de nada intervino Drugar. Ser como arrojarles palos. Cmo puedes saberlo? Acaso te has enfrentado a ellos?. Esos gigantes arrasaron mi pueblo. Fue una carnicera. Lathan estaba llevndose un pedazo de pan a la boca y detuvo el gesto, lanzando una penetrante mirada al enano. Despus, dio un bocado al pan. Enanos... murmur despreciativamente, con la boca llena. Paithan observ enseguida a Drugar, interesado en su reaccin. El enano miraba al noble con una expresin extraa. De jbilo, casi habra jurado el elfo. Perplejo, Paithan empez a preguntarse si el enano se habra vuelto loco. Pensando en ello, perdi el hilo de la conversacin y slo volvi a tomarlo al or que hablaban de los reyes del mar.

Qu es eso de los reyes del mar? pregunt. Presta ms atencin, elfo! Gru el barn. Deca que los titanes los atacaron. Y, al parecer, los derrotaron. Entonces, esas ratas tuvieron la desfachatez de pedirnos ayuda. El posadero volvi con la cerveza y dej la jarra ante el noble. Lrgate! le orden de inmediato Lathan, gesticulando con una mano grasienta. Se la ofrecisteis? inquiri Paithan. Si son el enemigo! Podra haber sido un truco. Pero no lo era, verdad?. No reconoci el caballero. Supongo que no. Quedaron totalmente aplastados, segn algunos refugiados a los que interrogamos antes de echarlos fuera de las murallas... Los echasteis!. Lathan alz la jarra, dio un largo y abundante trago y se sec los labios con el revs de la mano. Qu sucedera si furamos nosotros quienes acudiramos al sorint pidiendo ayuda, elfo? Qu harais vosotros si nos presentramos en busca de proteccin?. Paithan not que se ruborizaba desde el cuello hasta las mejillas. Pero vosotros y los reyes del mar sois dos pueblos humanos! Era un argumento endeble, pero no se lo ocurri qu otra cosa decir. Te refieres a que nos ayudarais si furamos de vuestra raza? Pues ya podis prepararos, elfo, porque me han llegado rumores de que vuestras gentes de las Tierras Ulteriores tambin han sido atacadas. Esto significa intervino Roland, calculando rpidamente que los titanes se estn extendiendo, movindose hacia el est y hacia el vars, rodendonos. Y rodeando Equilan... aadi, haciendo hincapi en esto ltimo. Tengo que irme! Tengo que avisarles! Murmur Paithan. Cundo esperis que lleguen a Griffith?. En cualquier momento dijo Lathan. Despus de limpiarse las manos en el mantel, se puso en pie acompaado del estrpito de la armadura de tyro. El flujo de refugiados ha cesado, lo cual significa que todos los dems deben de haber perecido. Tampoco hemos tenido noticias de nuestros exploradores, as que tambin los damos por muertos. Cmo puedes tomarte esto con tanta frialdad? Es terrible!. Los detendremos asegur el barn, cindose la espada. Roland contempl el arma, con su afilada hoja de madera, y de pronto solt una risotada, una carcajada aguda y estridente que hizo estremecerse a Paithan. Por Orn!, se dijo, tal vez el enano no era el nico que se estaba volviendo loco. Yo los he visto! Exclam Roland con voz ronca, hueca. Los vi golpear a un hombre... Estaba atado. Le pegaron y pegaron y pegaron Roland gritaba cada vez ms, agitaba los puos... y pegaron y... Roland!. El humano estaba doblado sobre s mismo, encogido, retorciendo los dedos espasmdicamente. Pareca estar desmoronndose. Roland! Paithan rode al humano con los brazos, lo sujet con fuerza por los hombros y le hundi los dedos en los msculos. Scalo de aqu dijo Lathan con una mueca de desagrado. No soporto a los cobardes. Se detuvo un momento y, tras meditar lo que iba a decir, formul la pregunta de mala gana: Podras conseguirnos armas, elfo?. El barn escupi las palabras como si tuvieran mal sabor. Paithan estuvo a punto de responder que no, pero se contuvo. Casi tuvo que morderse la lengua para impedir que las palabras brotaran de sus labios. Necesitaba llegar a Equilan. Enseguida. Y no podra hacerlo si tena que detenerse y ser interrogado en todos los puestos fronterizos entre Griffith y Varsport. S, os conseguir armas. Pero estoy muy lejos de casa y...

Roland lo mir con expresin abrumada. Vas a morir! Todos vamos a morir!. Varios caballeros se asomaron por la ventana al or los gritos. El posadero, que se haba puesto muy plido, empez a balbucear mientras su mujer rompa en sollozos. El barn llev la mano a la espada y movi sta dentro de la vaina. Hazlo callar antes de que lo atraviese!. Roland se sacudi de encima al elfo y se dirigi a la puerta. Hizo rodar varias sillas, derrib una mesa y casi ech al suelo a dos caballeros que trataban de detenerlo. A un gesto de Lathan, sus hombres lo dejaron pasar. Paithan se asom por una ventana y vio a Roland tambalendose por la calle, haciendo eses con paso inseguro como si estuviera ebrio. Te extender un salvoconducto dijo Lathan. Tambin necesitar carganes {26}. El elfo record las dbiles barricadas e imagin a los titanes derribndolas, aplastndolas como si fueran meras pilas de hojas arrojadas a su paso. La ciudad estaba condenada. Paithan tom una resolucin. Llevara a Rega consigo, y ella no querra ir sin Roland, de modo que lo llevara a l tambin. En realidad, no era tan mal tipo. Suficientes carganes para llevarnos a m y a mis amigos. Lathan frunci el entrecejo. Evidentemente, no estaba satisfecho. Ese es el trato insisti Paithan. Qu hay del enano? l tambin es amigo tuyo?. Paithan se haba olvidado de Drugar, que haba permanecido en silencio a su lado hasta aquel momento. El elfo baj los ojos y encontr la mirada del enano. En sus ojos negros segua brillando aquel curioso destello de jbilo. Puedes venir con nosotros, Drugar le dijo, tratando de fingir que lo deca en serio. Pero no ests obligado, si no... Os acompaar respondi el enano. Paithan baj la voz para aadir: Podras volver a los tneles. All estaras a salvo. Qu encontrara all, elfo?. Drugar dijo esas palabras en un susurro, mientras se acariciaba la barba larga y florida con una mano. La otra estaba oculta bajo su ancho cinturn. Si quiere venir con nosotros, que venga dijo Paithan en voz alta. Se lo debemos, pues nos salv la vida. Entonces, preparad el equipaje y daos prisa. Los carganes estarn ensillados y a punto en el patio de ah fuera. Dar las rdenes oportunas. Lathan cogi el yelmo y se dispuso a salir de la posada. Paithan titube, debatindose entre emociones contrapuestas. Cuando pas junto a l, asi por el brazo al barn. Mi amigo no es un cobarde le dijo. Tiene razn. Esos gigantes son implacables. Yo... El barn Lathan se inclin hacia l, bajo la voz para que slo lo oyera el elfo y susurr: Los reyes del mar son guerreros feroces. Lo s porque he combatido contra ellos. Por lo que he odo, no tuvieron la menor oportunidad y fueron destruidos como los enanos. Permteme un consejo, elfo. El caballero mir directamente a los ojos a Paithan. Cuando te hayas ido, olvdate de regresar. Pero...! Y las armas...? Paithan lo mir, desconcertado. Hablaba por hablar. Por guardar las apariencias. Lo he hecho por mis hombres y por la gente de la ciudad. No podras volver a tiempo. Adems, no creo que las armas, mgicas o no, sirvieran de mucho. T qu opinas?. Paithan movi la cabeza lentamente, en gesto de negativa. El noble guard silencio con expresin grave y

pensativa. Cuando volvi a hablar, pareci hacerlo consigo mismo. Si alguna vez ha habido un momento oportuno para el regreso de los Seores Perdidos, es ahora. Pero no vendrn. Estn dormidos bajo las aguas del golfo de Kithni. No los culpo por dejar que nos enfrentemos solos a esta amenaza. La suya fue una muerte fcil. La nuestra no lo ser. El barn se irgui y lanz una mirada iracunda a Paithan. Basta de regateos! Exclam en voz alta, apartndolo de su camino con un brusco empujn. Tendrs tu maldito dinero, elfo aadi, lanzando las palabras por encima del hombro. Eso es lo nico que os preocupa, verdad? T, palafrenero, ensilla tres...!. Cuatro lo corrigi Paithan, saliendo de la posada detrs del barn. Lathan frunci el entrecejo, malhumorado. Ensilla cuatro carganes. Estarn preparados en medio pliegue de ptalo, elfo. S puntual. Paithan, confuso, no supo qu decir, y, por tanto, no dijo nada. Drugar y l echaron a anclar calle abajo tras los pasos de Roland, a quien distinguieron a lo lejos, apoyado en una pared, desfallecido. El elfo se detuvo y, volvindose a medias, dio las gracias al caballero. Lathan se llev la mano a la visera del yelmo con un gesto solemne y sombro. Humanos... murmur Paithan para s, reemprendiendo la marcha tras Roland. No hay quien los entienda.

CAP TULO 24

SORINT, A TRAVS DE THILLIA El barn incluso ha reconocido que l y sus hombres no pueden hacer frente a esos monstruos! Tenemos que dirigirnos al sorint, a tierras lficas. Y tenemos que irnos enseguida! Paithan se asom a la ventana, con la vista en la jungla, envuelta en un silencio sobrenatural. No s vosotros, pero yo noto un olor extrao en el aire, como la vez que nos apresaron los titanes. No podemos quedarnos aqu!. Qu te hace pensar que tiene alguna importancia adonde vayamos? replic Roland con voz apenas audible. Estaba derrumbado en una silla con la cabeza entre las manos y los codos apoyados sobre la basta mesa. Cuando Drugar y Paithan hubieron conseguido entrar al humano en su casa, Roland se hallaba en un estado lamentable. Su terror, tanto tiempo contenido, haba estallado destrozando su espritu en mil fragmentos. Da igual si nos quedamos aqu, a morir con los dems. Paithan apret los labios. Senta vergenza ajena por el humano, probablemente porque saba que aquel guiapo encorvado sobre la mesa poda muy bien ser l. Cada vez que el elfo se imaginaba enfrentado con aquellos terribles seres sin ojos, el espanto le haca un nudo en el estmago. A casa. El pensamiento le impulsaba como la punta de un cuchillo en la espalda, obligndolo a seguir adelante. Yo me voy. Tengo que hacerlo, tengo que volver con mi gente...El retumbar de los tambores de piel de serpiente se alz de nuevo. Esta vez, el sonido era ms potente, ms urgente. Drugar se asom a la ventana y pregunt: Qu significa eso, humano?. Significa que se acercan respondi Rega, con los labios apretados. Es la seal de alarma que indica que el enemigo est a la vista. Paithan se qued donde estaba, indeciso entre la lealtad a la familia y el amor a aquella humana. Tengo que ir dijo por fin, con brusquedad. Los carganes, atados frente a la puerta, estaban nerviosos y tiraban de las bridas entre gruidos asustados. Deprisa! Temo que vayamos a perder a los animales!. Roland, vamos! Rega aument la presin sobre el brazo de su hermano. Para qu molestarse? replic l, desasindose. Drugar cruz pesadamente la estancia y se inclin sobre la mesa tras la cual estaba sentado Roland, tiritando. No debemos separarnos! Tenemos que ir todos juntos. Vamos, vamos! Es nuestra nica esperanza. El enano sac un frasco del interior del bolsillo y se lo ofreci al humano. Toma, bebe esto. Encontrars el valor necesario en el fondo. Roland alarg la mano, asi el frasco y se lo llev a los labios. Tom un largo sorbo, hasta atragantarse y empezar a toser. Unas lgrimas resbalaron por sus mejillas, pero un leve rubor ba sus plidas facciones. Est bien dijo al fin, respirando pesadamente. Ir con vosotros. Levant otra vez el frasco, dio un nuevo trago y volvi a taparlo. Roland... Vamos, hermana. No ves que tu amante elfo te espera? Quiere llevarte a su casa, al seno de su familia... si es que llegamos alguna vez. Drugar, camarada, viejo amigo, tienes ms bebida de sta?. Roland pas el brazo por los hombros del enano y los dos se encaminaron a la puerta. Rega se qued sola en el centro de la pequea casa. Tras echar una mirada a su alrededor, mene la cabeza y abandon la estancia casi tropezando con Paithan, que haba vuelto sobre sus pasos para esperarla. Sucede algo malo, Rega?.

Nunca hubiera pensado que me entristecera abandonar este cuchitril, pero as es. Supongo que ser porque es lo nico que he tenido en mi vida. Yo te comprar lo que quieras! Tendrs una casa cien veces mayor que sta!. Oh, Paithan! No me mientas! No tienes ninguna esperanza. Podemos escapar Rega mir a los ojos al elfo, pero adonde iremos?. El sonido de los tambores se hizo ms urgente; los golpes rtmicos atravesaban sus cuerpos como mazazos. La muerte y la destruccin llegarn contigo. Y t, seor, conducirs adelante a tu pueblo!. El cielo. Las estrellas!. A casa respondi Paithan, estrechando a Rega contra s. Iremos a casa. Dejaron atrs el estruendo de los tambores y se internaron en la jungla, exigiendo a los carganes la mayor rapidez posible. Sin embargo, montar en cargan requera habilidad y prctica. Cuando el animal extenda las alas parecidas a las de un murcilago para planear entre los rboles, el jinete tena que agarrarse con las manos, apretar las rodillas y hundir casi la cabeza en el cuello peludo del cargan, so riesgo de ser desmontado por las ramas o las enredaderas. Paithan era un experimentado jinete de cargan. Los dos humanos, aunque no estaban habituados a la silla como el elfo, haban cabalgado anteriormente y conocan la tcnica. Incluso Roland, completamente ebrio, consigui sujetarse al animal como si en ello le fuera la vida. En cambio, estuvieron a punto de perder al enano. Drugar, que no haba visto nunca un animal de aqullos, no tena idea de que el cargan pudiera volar o tuviera inclinacin a hacerlo y, la primera vez que salt de una rama y surc los aires con agilidad, el enano cay de su lomo como una piedra. Por un verdadero milagro la bota de Drugar qued enganchada en el estribo, el cargan y el enano consiguieron posarse en el siguiente rbol casi a la vez. Sin embargo, el grupo perdi un tiempo precioso ayudando a Drugar a montar de nuevo en la silla y ms tiempo an en convencer al animal de que siguiera llevando al enano como pasajero. Tenemos que volver al camino principal. Iremos ms deprisa apunt Paithan. Llegaron al camino principal, pero all descubrieron una masa casi compacta de humanos que se diriga hacia el sorint. Paithan tir de las riendas, contemplando la columna de refugiados. Roland, que haba dado cuenta del frasco de licor, se ech a rer. Condenados estpidos!. Los humanos fluan lentamente por el sendero convertido en un ro de pnico. Encorvados bajo los fardos, llevando en brazos a los nios demasiado pequeos para andar, arrastrando a los ancianos en carretas. Su marcha quedaba sembrada de paquetes abandonados en las cunetas: objetos domsticos que se hacan demasiado pesados, cosas de valor que dejaban de tenerlo cuando estaba en juego la vida, vehculos averiados... Aqu y all cada junto al camino, se vea gente demasiado exhausta para seguir andando. Algunos extendan las manos a los que iban en carro, suplicando que los llevaran. Otros, sabiendo cul iba a ser la respuesta, permanecan sentados con la mirada nublada, helada de miedo, esperando a recuperar fuerzas para proseguir la marcha... Volvamos a la jungla propuso Rega, que cabalgaba junto a Paithan. Es el nico modo de escapar y conocemos la ruta. Esta vez, es cierto que la conocemos aadi con un ligero sonrojo. La ruta de los contrabandistas asinti Roland, tambalendose sobre la silla. Desde luego que la conocemos. Me parece buena idea dijo Paithan. Entonces, vamos apremi Rega. Paithan sigui sin moverse, contemplando la fila de fugitivos. Todos estos humanos se dirigen a Equilan. Qu vamos a hacer?. Paithan!.

S, ya voy. Abandonaron, pues, los caminos despejados de las planicies de musgo y se adentraron en los senderos de la espesura. La ruta de los contrabandistas era angosta y serpenteante, difcil de atravesar, pero mucho menos transitada. Paithan oblig a los dems a forzar la marcha ciclo tras ciclo, hasta que los animales y los propios jinetes se caan de agotamiento. Entonces, a menudo demasiado agotados para comer, se echaban a dormir. El elfo slo les permita unas breves horas de reposo antes de reemprender la marcha. En el trayecto encontraron otros transentes, gentes como ellos, que vivan al margen de la sociedad y estaban familiarizados con aquellas sendas oscuras y recnditas. Todos se dirigan, como el elfo y su grupo, al sorint. Uno de los caminantes, un humano, apareci en el campamento al tercer da de viaje. Agua... dijo, y se derrumb. Paithan fue en busca de agua. Rega incorpor la cabeza del humano y le acerc el cazo a los labios. El individuo era de mediana edad y tena las facciones cenicientas de cansancio. Ya estoy mejor, gracias dijo. Sus mejillas hundidas recobraron cierto color; consigui incorporarse hasta quedar sentado y hundi la cabeza entre las rodillas, jadeando profundamente. Puedes quedarte a descansar con nosotros le ofreci Rega. Comparte nuestra comida. Descansar! El humano alz la cabeza y los mir con asombro. Despus, volvi la vista hacia la jungla y, con un escalofro, se incorpor tambalendose. No puedo descansar! balbuci. Vienen detrs de m, pisndome los talones!. Su pnico era palpable. Paithan se incorpor de un salto y mir al humano, alarmado. A qu distancia?. El humano hua ya del campamento, dirigindose al sendero, con paso inseguro. Paithan corri tras l y lo asi por el brazo. A qu distancia? repiti. El humano movi la cabeza. A un ciclo. No ms. Un ciclo! Rega dej escapar un jadeo entre dientes. Ese tipo se ha vuelto loco murmur Roland. No le creas. Griffith, destruida! Terncia, en llamas! El barn Reginald, muerto! He sido testigo de todo. El hombre se pas una mano temblorosa por el cabello entrecano y aadi: Yo era uno de sus caballeros!. Observando al humano con ms detenimiento, advirtieron que iba vestido con las prendas acolchadas de algodn que se empleaban bajo las armaduras de caparazn de tyro. No era extrao que no se hubieran fijado antes. La tela estaba desgarrada y baada en sangre y le colgaba del cuerpo en retales sucios y harapientos. Consegu quitrmela prosigui diciendo, al tiempo que se llevaba la mano a la ropa que le cubra el pecho. Me refiero a la armadura. Era demasiado pesada y no serva de mucho. Los dems caballeros murieron con ella puesta. Los enemigos los capturaron y los aplastaron... rodendolos con sus brazos. La armadura cedi y... entre sus restos rezum la sangre y asomaron los huesos... Y los gritos...!. Thillia bendita! Roland estaba plido y tembloroso. Hazlo callar! exigi Rega a Paithan. Nadie prest atencin a Drugar; el enano continu sentado a solas como siempre haca, con su leve y extraa sonrisa oculta tras la barba. Sabes cmo escap? El humano agarr al elfo por la delantera de la tnica. Paithan baj la vista y apreci que la mano del caballero estaba salpicada de gotas de un color marrn rojizo. Los dems huyeron. Yo..., yo estaba demasiado asustado! Estaba paralizado de miedo! Empez a soltar una risilla. Paralizado! No poda moverme! Y los gigantes se limitaron a pasar junto a m! No es gracioso? Paralizado de miedo!. Su risotada chillona, acobardada, termin en una tos sofocada. Con un gesto spero, el humano empuj a Paithan hacia atrs, desasindose. Pero ahora puedo escapar. Llevo huyendo... tres ciclos. Sin parar. No puedo parar. Avanz un paso, se

detuvo, dio media vuelta y mir al grupo con unos ojos furibundos y enrojecidos. Se supona que regresaran a ayudarnos! Exclam con rabia. Vosotros los habis visto?. A quines?. Se supona que volveran para ayudarnos! Cobardes! Hatajo de malditos cobardes intiles! Igual que yo! El caballero solt una nueva carcajada y, meneando la cabeza, se intern en la jungla. De quin diablos hablaba ese tipo? pregunt Roland. No lo s. Rega empez a recoger su equipaje, arrojando la comida a las alforjas de cuero. Ni me importa. Loco o no, tiene razn en una cosa: tenemos que continuar la marcha. Llenos de fe se encaminaron con paso humilde hacia Thillia, que dorma en el fondo. Las olas agitadas gritaron su valor y los reinos lloraron su sombra en el agua. La grave voz de bajo de Drugar enton la estrofa. Ya veis dijo el enano al terminar. Me aprend bien la cancin. Tienes razn asinti Roland, sin hacer el menor ademn de ayudar a empaquetar. Sentado en el suelo con los brazos colgando apticamente entre las rodillas, aadi: A eso se refera el caballero. Y no han vuelto. Por qu? Alz la vista, furioso. Por qu no han acudido? Todo aquello por lo que trabajaron... destruido! Nuestro mundo, arrasado! Por qu? Qu sentido tiene?. Rega apret los labios y sigui tirando de las correas para asegurar los paquetes a lomos del cargan. Era slo una leyenda. Nadie lo crea de verdad. S replic Roland en un murmullo. Pero nadie crea tampoco en los titanes. A Rega le empezaron a temblar las manos. Ocult la cabeza en el flanco del cargan y agarr la cincha con fuerza, hasta que le hizo dao, conteniendo las lgrimas. No quera que nadie la viera perder los nimos. La mano de Paithan se cerr sobre las suyas. No! exclam ella en tono fiero, apartndolo de un codazo. Alz la cabeza, apart el cabello del rostro y dio un fuerte tirn a la correa. Vete! Djame sola!. Cuando el elfo dej de mirarla, con gesto furtivo, Rega se pas la mano por las hmedas mejillas. Desanimados, descorazonados e impulsados por el miedo, se pusieron en marcha de nuevo. Slo haban recorrido unas leguas cuando encontraron al caballero, tendido boca abajo en mitad del sendero. Paithan salt del cargan, hinc la rodilla junto al humano y le puso la mano en el cuello. Muerto. Viajaron dos ciclos ms, forzando a los fatigados animales hasta el lmite de sus fuerzas. Ahora, cuando hacan un alto, no desmontaban el equipaje sino que dorman en el suelo, con las riendas de los carganes sujetas a la mueca. Estaban aturdidos de agotamiento y falta de comida. Las escasas provisiones se haban terminado y no se atrevan a perder tiempo cazando. Hablaban poco, conteniendo el aliento, y cabalgaban con los hombros hundidos y la cabeza gacha. Lo nico que los sacaba del ensimismamiento eran los ruidos extraos a su espalda. Una rama que se quebraba tras ellos los haca dar un brinco en la silla, volver la cabeza con gesto de temor y escrutar las sombras. De vez en cuando, el elfo y los humanos se dorman cabalgando y se tambaleaban sobre la silla hasta que se ladeaban demasiado y despertaban con un sobresalto. El enano, siempre en la cola del grupo, lo observaba todo con una sonrisa. Paithan estaba maravillado con el enano, a la vez que creca la inquietud que le inspiraba. Drugar no pareca nunca fatigado y, a menudo, se ofreca voluntariamente a montar guardia mientras los dems dorman. Paithan tena unos sueos terrorficos en los que imaginaba a Drugar pual en mano, arrastrndose hacia l mientras dorma. Cuando despertaba, alarmado, siempre encontraba a Drugar sentado pacientemente bajo un rbol con las manos cruzadas sobre la barba, que le caa sobre el estmago en largos rizos. El elfo debera

haberse burlado de sus temores pues, al fin y al cabo, el enano les haba salvado la vida. Sin embargo, cuando volva la vista atrs y observaba a Drugar cerrando el grupo, o cuando le lanzaba una mirada furtiva en los breves momentos que se detenan a descansar, Paithan adverta el brillo de sus ojos negros y vigilantes, que siempre parecan estar esperando algo, y la sonrisa se le borraba de los labios. Paithan pensaba en el enano, preguntndose qu le impulsara, qu terrible combustible mantena vivo su fuego, cuando Rega lo despert de sus lgubres meditaciones. El transbordador! Exclam la mujer, sealando un tosco rtulo clavado en un tronco. El sendero termina aqu. Tendremos que volver al... Su voz qued sofocada por un sonido horrible, un alarido que se alz de cientos de gargantas, un grito colectivo de espanto. El camino principal! Paithan tir de las riendas con manos temblorosas, empapadas en sudor. Los titanes han alcanzado el camino!. El elfo vio mentalmente la columna de humanos e imagin a aquellos seres gigantescos y desprovistos de ojos abatindose sobre ellos. Vio a los humanos dispersndose, tratando de huir, pero en la planicie abierta no haba adonde ir, adonde escapar. La corriente de agua se volvera un ro de sangre. Rega se tap los odos con las manos. Basta! Grit una y otra vez, mientras las lgrimas corran por sus mejillas. Basta! Basta! Basta...!. Como en respuesta a sus gritos, un sbito silencio sobrenatural cay sobre la jungla, roto nicamente por los gritos no muy lejanos de los moribundos. Estn aqu dijo Roland con una media sonrisa en los labios. Al transbordador! Exclam Paithan. Esos seres tal vez sean gigantes, pero no lo suficiente como para vadear el golfo de Kithni! Eso los detendr, al menos de momento. Espole al cargan, y el sorprendido animal, asustado tambin, salt hacia adelante movido por el pnico. Los dems lo siguieron, volando a travs de la jungla, esquivando las ramas y recibiendo en el rostro el azote de las lianas. Al salir a terreno despejado, vieron ante ellos la superficie plcida y rutilante del golfo de Kithni, en marcado contraste con el caos que se produca al borde del agua. Los humanos corran desesperadamente por el camino que conduca al transbordador. El miedo borraba de sus mentes cualquier consideracin que pudieran haber tenido por sus semejantes. Quienes caan quedaban aplastados por cientos de pies. Los nios eran arrancados de los brazos de sus padres por la presin de la multitud y sus cuerpecitos eran lanzados al suelo. Quien se detena a intentar ayudar a los cados no volva a levantarse. Paithan volvi la cabeza y a lo lejos, en el horizonte, vio la selva avanzando. Paithan! Mira! Rega lo agarr, sealando algo. El elfo observ de nuevo el transbordador. El embarcadero estaba abarrotado de gente que empujaba para abrirse paso. La embarcacin, cargada en exceso, haca aguas y se hunda por momentos. No conseguira cruzar. Y no servira de nada que lo hiciera. El otro transbordador haba zarpado de la orilla opuesta. Iba ocupado por arqueros elfos, con las ballestas preparadas y los dardos montados y apuntando a Thillia. Paithan los vio acudir en ayuda de los humanos y se le llen de orgullo el corazn. El barn Lathan se haba equivocado. Los elfos rechazaran a los titanes... Un humano que trataba de cruzar el golfo a nado se acerc al transbordador, alarg la mano. Y los elfos dispararon contra l. El cuerpo se desliz bajo las aguas hasta desaparecer. Asqueado e incrdulo, Paithan contempl cmo su pueblo volva las armas no contra los titanes invasores, sino contra los humanos que trataban de huir del enemigo. T, malnacido!. Paithan se volvi y vio a un humano de mirada furiosa que trataba de desmontar a Roland tirando de l. Algunos humanos del camino principal, a la vista de los carganes, se dieron cuenta de que los animales ofrecan una posibilidad de escapar. El elfo advirti que una turba frentica se les vena encima. Roland se desasi de un golpe, enviando al humano al musgo con su potente puo. Otro fugitivo se acerc a Rega con una rama por garrote. La muchacha le acert en el rostro con la bota y el hombre retrocedi, aturdido. El cargan, ya presa del

pnico, empez a encabritarse y a dar saltos, soltando zarpazos con sus afiladas garras. Drugar empleaba las riendas como un ltigo para mantener a raya a la multitud, mientras soltaba juramentos en el idioma de los enanos. Volvamos a los rboles! grit Paithan, azuzando a su montura. Rega galop a su lado, pero Roland se vio atrapado, incapaz de liberarse de las manos que lo agarrotaban. Cuando ya estaba a punto de caer de la silla, Drugar advirti que el humano estaba en peligro y oblig a su cargan a interponerse entre Roland y la muchedumbre. El enano asi las riendas del animal de Roland y lo oblig a avanzar, hasta que ambos alcanzaron a Paithan y a Rega. Al galope, los cuatro retrocedieron al abrigo de la jungla. Una vez a salvo, hicieron una pausa para recobrar el aliento. Todos evitaron mirarse; ninguno de ellos deseaba alzar la vista y ver lo inevitable en los ojos de los dems. Tiene que haber un sendero que conduzca al golfo! Declar Paithan. Los cargan son buenos nadadores. Para que nos disparen los elfos? Roland se limpi de sangre un corte en el labio. A m no me dispararan. Para lo que nos sirve eso a los dems...!. Si estis conmigo, tampoco os harn nada. Paithan habra querido estar seguro de ello, pero le pareci que, en aquellas circunstancias, no importaba. Si hay un camino... no lo conozco apunt Rega. Un temblor estremeci su cuerpo y se agarr a la silla para no caerse. Paithan abandon el camino en direccin al golfo. Instantes despus, el cargan y l se vieron irremisiblemente enmaraados en la tupida espesura. El elfo se debati, negndose a reconocer el fracaso, pero comprendi que, aunque consiguiera abrirse paso, le llevara horas. Y no disponan de ellas. Con gesto cansado, volvi sobre sus pasos. El gritero de muerte del camino se hizo ms estentreo y oyeron el chapoteo de los que se arrojaban a las aguas del Kithni. Roland se desliz de la silla y, al llegar al suelo, ech un vistazo a su alrededor. ste me parece un lugar tan bueno como cualquier otro para morir. Lentamente, Paithan desmont del cargan, se acerc a Rega y le tendi los brazos. La muchacha se dej caer en ellos y el elfo la estrech contra s. No puedo mirar, Paithan murmur ella. Promteme que no tendr que verlos!. Te lo prometo susurr el elfo, acariciando su oscura melena. T no apartes los ojos de los mos. Sus miradas se concentraron slo en el otro. Roland permaneci en el camino, vuelto en la direccin por la que tenan que llegar los titanes. Haba dejado de sentir miedo, o tal vez estaba demasiado cansado para seguir preocupndose. Drugar, con una torva sonrisa en su rostro barbudo, se llev la mano al cinto y sac la daga de empuadura de hueso. Una pualada a cada uno, y una ltima para s mismo.

CAP TULO 25

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Haplo estaba tendido de espaldas en el musgo, con los ojos protegidos del sol y contando estrellas. Desde su puesto de observacin haba logrado identificar ya veinticinco luces brillantes perfectamente distinguibles. Lenthan Quindiniar le haba asegurado que, en total, los elfos haban contado noventa y siete. Por supuesto, no todas ellas eran visibles a la vez. Algunas se apagaban y permanecan apagadas durante varias estaciones antes de volver a brillar. Los astrnomos elfos tambin haban calculado que haba estrellas prximas al horizonte que no podan observarse debido a la atmsfera. As pues, haban calculado que en los cielos deba de haber un total de entre ciento cincuenta y doscientas estrellas. Cuyo comportamiento era muy diferente al de cualquier estrella de la que Haplo tuviera noticia. Estudi la posibilidad de que se tratara de lunas. Segn las investigaciones de su amo, en el mundo antiguo haba habido una luna. En cambio, en la representacin del mundo de Pryan que haban legado los sartn no apareca ninguna luna, y Haplo tampoco haba descubierto ningn cuerpo similar durante su vuelo. Adems, lo ms probable era que una luna diera vueltas en torno a su planeta, y aquellas luces eran, al parecer, estacionarias. Pero, a su vez, tambin el sol permaneca inmvil. O ms bien era aquel planeta el estacionario, el que no giraba. No existan el da ni la noche. Y, luego, estaba tambin el extrao ciclo de las estrellas, que brillaban durante largos perodos y se apagaban despus, para reaparecer al cabo de un tiempo. Haplo se incorpor hasta quedar sentado, busc con la mirada al perro y lo descubri deambulando por el jardn, husmeando los extraos rastros de la gente y de otros animales que no reconoca. El patryn, a solas en el jardn mientras los dems dorman, se rasc las manos. Los primeros das, el vendaje siempre le irritaba la piel. Caba la posibilidad de que aquellas luces no fueran ms que un fenmeno natural caracterstico del planeta, lo cual significara que estaba perdiendo el tiempo con sus especulaciones acerca de ellas y de aquel sol. Al fin y al cabo, se dijo Haplo, no haba sido enviado all para estudiar astronoma. Tena problemas ms importantes. Como qu hacer en aquel mundo. La tarde anterior, Lenthan Quindiniar haba trazado al patryn un diagrama del mundo tal como lo conceban los elfos. El dibujo era parecido al que Haplo haba visto en el Nexo: un globo redondo con una bola de fuego en el centro. Sobre el mundo, el elfo aadi las estrellas y el sol. Despus le indic su situacin en aquel mundo o lo que los astrnomos elfos haban determinado como tal y le cont cmo, siglos atrs, los elfos haban cruzado el mar de Paragna hacia el est hasta alcanzar las Tierras Ulteriores. Fue la peste le haba explicado Lenthan. Los elfos huan de ella. De lo contrario, jams habran abandonado su hogar. Una vez llegados a las Tierras Ulteriores, los elfos quemaron sus naves para cortar cualquier contacto con su vida anterior. Volvieron la espalda al mar y se internaron jungla adentro. El tatarabuelo de Lenthan haba sido uno de los pocos dispuestos a explorar el nuevo territorio hacia el vars y, al hacerlo, haba descubierto la ornita, la piedra de navegacin que iba a proporcionarle la fortuna {27}. Gracias a ella, logr regresar al punto de donde haba salido. De nuevo en las Tierras Ulteriores, inform a los elfos de su descubrimiento y ofreci empleo a quienes estuvieran dispuestos a aventurarse en la espesura. Equilan haba sido en sus inicios una pequea comunidad minera, y habra continuado sindolo de no haber mediado el progreso de los reinos humanos hacia el vars. Los humanos que poblaban lo que ahora se conoca por Thillia haban llegado por sus propios medios a travs de un pasaje que conduca hasta all por debajo del

ocano Terinthiano. El rey Georg el nico, padre de los cinco hermanos de la leyenda, llev a su pueblo a esas nuevas tierras huyendo, al parecer, de un terror cuyo nombre y cuyo rostro se haban perdido en el pasado. Los elfos no eran una raza obligada a expandir constantemente su territorio. No sentan ningn impulso que los incitara a conquistar a otros pueblos o a posesionarse de nuevas tierras. Una vez establecido el dominio en Equilan, los elfos disponan de toda la tierra que precisaban. Lo que necesitaban era potenciar el comercio. La colonia lfica recibi con agrado la presencia de los humanos, quienes, a su vez, estuvieron contentsimos de poder adquirir armas y otros productos elaborados por los elfos. Con el paso del tiempo y el aumento de poblacin, los humanos empezaron a ver con creciente disgusto que los elfos poseyeran tanta tierra valiosa en su frontera sorint. Los thillianos intentaron extenderse hacia el norint, pero toparon con los reyes del mar, un pueblo de feroces guerreros que haba cruzado el mar de Estrellas durante una guerra con el imperio de Kasnar. Ms al norint y al est quedaban las plazas fuertes de los enanos, lbregas y sombras. Para entonces, la nacin lfica se haba hecho fuerte y poderosa. Los humanos dbiles, divididos y dependientes de los elfos, no podan sino refunfuar y contemplar con envidia las tierras de sus vecinos. Respecto a los enanos, Lenthan saba poca cosa, salvo que haba noticias de que ya llevaban mucho tiempo establecidos en sus reinos cuando los antepasados de los elfos haban llegado. Pero de dnde procedis todos, originariamente? le haba preguntado Haplo. El patryn conoca la respuesta, pero senta curiosidad por comprobar si aquella gente saba algo de la Separacin. Esperaba que tal informacin le proporcionara una pista sobre el paradero y las actividades de los sartn. Me refiero al principio de todo... Lenthan se haba lanzado entonces a una larga y minuciosa explicacin y Haplo se haba perdido muy pronto en las complejas leyendas. Al parecer, la respuesta dependa de a quin haca la pregunta. Entre elfos y humanos, la creacin tena algo que ver con ser expulsados de un paraso. En cuanto a los enanos, slo Orn saba cules eran sus creencias. Cul es la situacin poltica en el reino humano?. Lenthan se haba mostrado apesadumbrado. Me temo que no s decirte gran cosa. El explorador de la familia es mi hijo. Mi padre nunca crey que yo estuviera hecho para... Tu hijo? Est aqu? Haplo haba echado un vistazo a su alrededor preguntndose si lo tendran oculto en algn armario, lo cual no sera nada raro teniendo en cuenta la excentricidad de aquella familia. Puedo hablar con l?. Con Paithan? No, no est. Se encuentra viajando por el reino de los humanos y me temo que no regresar en algn tiempo. Todo lo anterior haba sido de poca ayuda para Haplo. El patryn empezaba a creer que su misin en aquel mundo era una causa perdida. Estaba all, presuntamente, para fomentar el caos y facilitar as la llegada de su amo. Sin embargo, en Pryan, los enanos no pedan sino que los dejaran en paz, los humanos luchaban entre ellos y los elfos les suministraban las armas. Haplo no tena muchas posibilidades de incitar a los humanos a guerrear contra los elfos, pues es difcil atacar a quien lo provee a uno de los nicos medios de que dispone para hacerlo. Respecto a los enanos, nadie quera pelearse con ellos, pues nadie ambicionaba nada de cuanto tenan. Y los elfos no podan ser incitados a conquistar territorios porque, sencillamente, el trmino conquista no figuraba en su vocabulario. Status quo haba comentado Lenthan Quindiniar. Es una palabra antigua que significa..., en fin..., status quo. Haplo reconoci el trmino y comprendi su significado. Quera decir sin cambios. Muy distinto al caos que haba descubierto (y ayudado a potenciar) en Ariano. Mientras segua observando las luces que brillaban en el cielo, el patryn se sinti cada vez ms molesto y perplejo. Aunque consiguiera crear agitacin en aquel reino, cuntos ms iba a tener que visitar para hacer lo mismo? Poda haber tantos como..., como luces relucientes en el firmamento. Y quin saba cuntos ms, de cuya

existencia no haba ni indicios. Slo en descubrirlos, poda pasarse toda una vida y Haplo no dispona de tanto tiempo. Y su seor, tampoco. No tena sentido. Los sartn eran organizados, sistemticos y lgicos. Ellos jams habran esparcido civilizaciones de aquella manera, al azar, para luego dejar que sobrevivieran por s mismas. Tena que existir algn vnculo unificador aunque, de momento, no tuviera ninguna pista de cmo dar con l. Salvo, tal vez, que recurriera al viejo hechicero. Era evidente que estaba loco, pero lo estaba como un rompepuertas{28} o como un ser lobuno? Lo primero significara que era inofensivo para todos, salvo quiz para s mismo; lo segundo indicara que era preciso tener cuidado con l. Haplo record el error que haba cometido en Ariano, cuando haba tomado por loco a quien luego haba demostrado no tener nada de tal. No volvera a caer en el mismo error. Tena muchas preguntas que hacer respecto al hechicero. Como si al pensar en l hubiera conjurado su presencia (igual que suceda en ocasiones en el Laberinto), Haplo volvi la vista y encontr a Zifnab observndolo. Eres t? dijo la voz temblorosa del anciano. Haplo se puso en pie y se sacudi de las ropas unos fragmentos de musgo. Ah! No lo eres... murmur Zifnab, moviendo la cabeza con gesto de decepcin. De todos modos aadi, mirando fijamente a Haplo, creo recordar que tambin te andaba buscando a ti. Ven conmigo. Asi a Haplo por el brazo y repiti: Ven. Tenemos que volar a... Oh, vaya! Qu..., qu perro ms simptico!. Al ver que un extrao se acercaba a su amo, el animal haba dejado la persecucin de una presa inexistente y haba acudido corriendo a enfrentarse a una pieza de caza viva. El perro se plant delante del hechicero, enseando los dientes y gruendo amenazadoramente. Te sugiero que me sueltes el brazo, anciano le aconsej Haplo. Hum! S. Zifnab retir la mano al instante. Un buen... animal. El perro dej de gruir pero continu mirando al hechicero con intensa suspicacia. Zifnab se palp los bolsillos. Hace semanas tena por aqu un hueso de las sobras de una comida... Por cierto, conoces a mi dragn?. Es una amenaza? pregunt Haplo. Amenaza? El viejo pareci tambalearse, tan desconcertado que se le cay el sombrero. No, no..., claro que no! Es slo que... comparaba nuestros animales de compaa... Zifnab baj la voz y lanz una mirada nerviosa a su alrededor. En realidad, mi dragn es totalmente inofensivo. Lo tengo bajo un hechizo... Un hechizo? Debajo de sus pies reson una carcajada. Al perro se le eriz el pelo del cuello. Haplo se puso tenso y tir de las vendas de las manos. Miserable intrigante! Prestidigitador maloliente! Brujo engredo! Que me tienes bajo un hechizo, dices...? Yo s que voy a tenerte a ti! Tendr a un hechicero deshuesado en una campana de cristal!. Vamos, vamos... replic Zifnab, dando un paso atrs y pisando el sombrero, que qued aplastado en el suelo. Carne de perro como entrante! Carne de humano como plato principal! Y, de postre, elfo!. El suelo empez a temblar bajo sus pies. Djate ya de gritos! exclam el anciano, enfurecido. Vas a despertar a todo el maldito vecindario! Se supone que estamos escapndonos a escondidas mientras todos duermen!. El temblor aument de intensidad. Los gruidos del perro se transformaron en gemidos y el animal mir a su amo, con aire alarmado. Maldita sea, esto es realmente irritante! Precisamente le estaba contando a este caballero que eras un maravilloso animal de compaa y... De compaa!. La fuerza explosiva de la exclamacin provoc ondas de choque en el suelo. El dragn asom la cabeza entre el musgo. Haplo trat sin xito de quitarse de encima al anciano, que se asa a l para sostenerse. El perro se

agazap en el suelo, pero sigui valientemente al lado de su amo. Maldiciendo para s, el patryn se dispuso a quitarse las vendas de las manos y dejar a la vista las runas que precisara para hacer frente al dragn. Tal enfrentamiento tambin dejara al descubierto quin era en realidad: un hombre con los poderes mgicos de un semidis. El dragn se alz y volvi a descender sobre ellos, rugiendo como una tormenta de viento y rezumando saliva por los colmillos. De pronto, la mano del viejo se cerr con sorprendente firmeza sobre los vendajes de Haplo. No es necesario, mi querido muchacho murmur Zifnab, y se puso a cantar. El dragn cerr la boca y empez a mover la cabeza adelante y atrs. Los ojos se le cerraron de placer y Haplo habra jurado que lo oy ronronear. Zifnab se detuvo a media estrofa para tomar aire. El dragn abri sus ojos flameantes. Baj la cabeza como una centella y Haplo not en toda su piel el escozor de los signos mgicos reaccionando instintivamente al peligro. Con delicadeza, con cuidado, el dragn recogi entre sus dientes el sombrero del hechicero y lo levant del suelo. Me parece que se te ha cado esto, seor. Oh! Ah, gracias! Zifnab alarg la mano con cierta prevencin y recuper el sombrero. Mira esto! Lo has llenado de baba!. Te ruego me perdones, seor. Y..., te importa que te recuerde la hora? Ya deberas estar acostado. Un hombre de tu edad... S, s, ya voy. Zifnab trataba de devolver cierta forma al sombrero, hundiendo el fieltro en unas partes y levantndolo en otras. No es preciso que te quedes por aqu. Estoy en buena compaa. Un vaso de leche de cabra calentito antes de retirarte, seor?. No quiero leche de cabra ni nada parecido!. Si no necesitas nada ms... No, no necesito nada ms! Puedes irte! Esfmate...!. S, seor, que tengas felices sueos. No te olvides de la pldora azul. La cabeza del dragn se hundi progresivamente, hasta desaparecer por completo entre las sombras. Haplo recobr el aliento y se frot los brazos; la leve comezn de los signos mgicos tardaba en remitir. Se mir los vendajes y luego dirigi la vista al hechicero. La pldora azul! refunfu ste. Zifnab..., a qu te referas cuando me has agarrado y has dicho: No es necesario ?. Por supuesto que no es necesario! Dijo el anciano. Estoy harto de esas malditas pldoras. Me nublan la cabeza. No, no te hablo de eso. Cuando el dragn se dispona a atacar, yo... Haplo titube. No quera revelar demasiado, pero le haba parecido evidente que el anciano hechicero conoca la existencia de las runas y saba lo que el patryn se dispona a hacer. Es decir..., pusiste la mano sobre las mas y... Zifnab le lanz una mirada incierta. El dragn? Atacar? No, no! No hemos corrido ningn riesgo, te lo aseguro. Lo tengo sometido a un hechizo, sabes? Soy un hechicero magnfico. Uno de los encantamientos que me ha dado fama es una..., una tremenda explosin de fuego. Buum! Bola de goma, se llama. Me parece que... Goma, he dicho? No, no puede ser... Zifnab se rasc la cabeza y, doblando el sombrero, se lo guard distradamente en el bolsillo. Vamos, perro dijo Haplo, irritado, y se encamin hacia su nave. Por el espritu del gran Gandalf! Exclam Zifnab. Si es que tena espritu, cosa que dudo. Era tan presuntuoso... Dnde estaba? Ah, s, el rescate! Casi me olvido... El anciano se recogi la tnica y ech a correr junto a Haplo. Vamos, vamos! No hay tiempo que perder. Deprisa!. Con los cabellos canosos agitndose sobre su cabeza y la barba proyectndose en todas direcciones, Zifnab dej atrs a Haplo. Despus, se volvi y se llev el ndice a los labios.

Y guarda silencio. No quiero que l se entere dijo, sealando hacia el musgo con una mueca. Haplo se detuvo y cruz los brazos sobre el pecho esperando con cierto regocijo ver cmo el humano se estrellaba contra la barrera mgica que el patryn haba establecido en torno a la nave dragn. Zifnab lleg hasta el casco y lo toc con la mano. No sucedi nada. Eh, aprtate de ah! Haplo ech a correr. Perro, detenlo!. El animal sali disparado, volando sobre el suelo de musgo en un galope silencioso, y agarr la tnica de Zifnab en el momento en que ste trataba de encaramarse sobre la borda. Atrs! Atrs! Zifnab golpe con el sombrero la cabeza del perro. Te convertir en un tenco! As a bula... No, espera. Eso me convertira a m en un tenco. Sultame, animal!. Perro, quieto! orden Haplo, y el perro obedeci y se sent, soltando al viejo pero sin dejar de vigilarlo. Escucha, anciano, no s cmo has conseguido atravesar mi barrera mgica pero te lo advierto: aprtate de mi nave o... Es que no nos vamos de viaje? S, claro que s. Zifnab alarg la mano y dio unas animadas palmaditas en el brazo al patryn. Para eso hemos venido, no? Tienes un joven amo muy agradable aadi, dirigindose al perro, pero un poco tonto. El hechicero termin de saltar la barandilla y atraves la cubierta en direccin al puente con una agilidad y una rapidez sorprendentes en un humano de edad avanzada. Maldicin! mascull Haplo, saltando tras l. Perro!. El animal cruz la cubierta a la carrera. Zifnab ya haba desaparecido por la escalerilla que conduca al puente. El perro salt tras l. Haplo los sigui, se desliz por la escalerilla y corri hasta el puente. Zifnab estaba dentro, estudiando con aire curioso la piedra de gobierno cubierta de runas. El perro se hallaba a su lado, alerta. El viejo alarg el brazo para tocar la piedra. El animal solt un gruido y Zifnab retir rpidamente la mano. Haplo se detuvo en la escotilla a considerar la situacin. Se le haba ordenado que fuera un observador pasivo, que no interfiriera directamente en la vida de aquel mundo, pero no le quedaba otro remedio que actuar. El hechicero haba visto las runas. No slo eso, sino que las haba reconocido como tales. Por lo tanto, saba quin era l. El patryn no poda permitir que difundiera tal informacin. Adems, aquel anciano era tena que serlo un sartn. En Ariano, las circunstancias le haban impedido vengarse personalmente de su ancestral enemigo, pero esta vez tena a otro sartn y no importaba si lo eliminaba. Nadie echara en falta al chiflado Zifnab. Qu diablos!, se dijo Haplo, aquella mujer Quindiniar le concedera una medalla, probablemente!. Haplo no se movi de la escotilla, obstruyendo con el cuerpo la nica salida del puente. Te lo he advertido. No deberas haber bajado aqu, anciano. Ahora has visto lo que no debas. Empez a quitarse las vendas de las manos. Y por eso vas a tener que morir. S que eres un sartn. Son los nicos que tienen el poder para desbaratar mi magia. Dime una cosa: dnde est el resto de tu pueblo?. Me lo tema respondi Zifnab, mirando con pena a Haplo. ste no es modo de comportarse un salvador, lo sabes muy bien. No soy ningn salvador. En cierto modo, podra decirse que soy lo contrario. Mi intencin es sembrar problemas, provocar el caos, y preparar as el da en que mi amo y seor entrar en este mundo y tomar posesin de l. Mandaremos, por fin, quienes por derecho deberamos haber gobernado hace mucho tiempo. Ahora ya debes saber quin soy. Echa un vistazo a tu alrededor, sartn. Recuerdas las runas? O tal vez has sabido desde el principio quin era yo? Al fin y al cabo, predijiste mi llegada. Me gustara saber cmo lo hiciste, porque me lo vas a contar todo. El patryn termin de quitarse las vendas, dejando a la vista los signos tatuados en sus manos, y avanz hacia

el anciano. Zifnab no retrocedi, no se retir ante el patryn. Al contrario, se mantuvo donde estaba, plantndole cara con aire calmado y digno. Cometes un error dijo con voz tranquila y con una mirada repentinamente penetrante y astuta. No soy un sartn. Bah! Haplo arroj las vendas a la cubierta y se frot las runas de la piel. El mero hecho de que lo niegues lo demuestra. Aunque no se tiene noticia de que un sartn haya mentido nunca... Bah! repiti. En cualquier caso, tampoco se sabe de ninguno que diera tus muestras de senilidad. El patryn agarr del brazo al anciano, notando sus huesos frgiles y quebradizos entre los dedos. Habla, Zifnab, o comoquiera que te llames en realidad! Tengo poder para romperte los huesos uno a uno dentro del cuerpo. Es una manera de morir terriblemente dolorosa. Cuando llegue a la columna vertebral, me suplicars que te libere del tormento. A sus pies, el perro lanz un gaido y se frot contra la rodilla del patryn. Haplo no hizo caso del animal y aument la presin en torno a la mueca del hechicero. Luego coloc la palma de la otra mano en el pecho de Zifnab, justo sobre el corazn. Dime la verdad y terminar enseguida. Lo que hago con los huesos, tambin puedo hacerlo con los rganos. Te reventar el corazn. Es doloroso, pero rpido. Haplo tuvo que reconocer el valor del humano. Seres mucho ms fuertes haban temblado bajo el poder del patryn, pero el anciano permaneca tranquilo. Si senta algn miedo, lo dominaba muy bien. Te estoy diciendo la verdad. No soy ningn sartn. Haplo increment la presin. Se dispuso a pronunciar la primera runa, la que provocara una sacudida agnica en aquel cuerpo endeble. Zifnab no hizo el menor movimiento. Respecto a cmo he desbaratado tu magia, en este universo hay fuerzas que desconoces totalmente. Los ojos, siempre fijos en el rostro de Haplo, se entrecerraron. Fuerzas que han permanecido ocultas porque nunca las has buscado. Entonces, por qu no las empleas para salvar la vida, viejo?. Lo hago. Haplo movi la cabeza con gesto de disgusto y pronunci la primera runa. Los signos mgicos de su mano emitieron un fulgor azulado. La energa fluy de su cuerpo al del anciano. Haplo not cmo los huesos de la mueca se quebraban y aplastaban bajo su mano. Zifnab exhal un gemido contenido. Haplo apenas alcanz a ver por el rabillo del ojo al perro en el instante en que saltaba sobre l. Tuvo tiempo de levantar el brazo para parar el ataque, pero la fuerza del golpe lo derrib sobre la cubierta y le cort la respiracin. Qued en el suelo jadeando, tratando de recobrar el aliento. El perro se qued junto a l y le dio unos lametazos en el rostro. Vaya, vaya! Te has lastimado, muchacho? Zifnab se inclin sobre el patryn con gesto solcito y le tendi una mano para ayudarlo a incorporarse. La misma mano que Haplo acababa de inutilizarle. El patryn la contempl, vio los huesos de la mueca bajo la piel envejecida y arrugada. Parecan enteros, intactos. El viejo no haba pronunciado ninguna runa, no haba hecho ningn trazo en el aire. Cuando estudi el campo mgico que lo rodeaba, Haplo no advirti el menor indicio de que hubiera sido perturbado. Pero l haba notado cmo se rompa el hueso!. Rechaz la mano del hechicero y se puso en pie sin ayuda. Eres bueno reconoci, pero cunto tiempo podr resistir un viejo chiflado como t?. Dio un paso hacia el viejo y se detuvo. El perro se interpuso en su camino. Perro! Aparta! orden Haplo. El animal no se movi, pero mir a su amo con ojos desdichados, suplicantes. Zifnab, con una leve sonrisa, dio unas palmaditas en la negra cabeza peluda.

Buen chico. Ya lo pensaba. Hizo un gesto solemne, juicioso, y aadi: Ya ves que lo s todo del perro. No s a qu diablos te refieres!. Estoy seguro, querido muchacho replic el anciano con una sonrisa de irona. Y ahora que todos estamos presentados como es debido, ser mejor que emprendamos la marcha. Dio media vuelta, se inclin sobre la piedra de gobierno y se frot las manos, impaciente. Tengo verdadera curiosidad por ver cmo funciona esto. Se llev una mano a un bolsillo de la tnica morada, sac una cadena a la que no iba atada nada y la mir. Por mis barbas, llevamos retraso!. A l! le orden Haplo al perro. El animal se ech sobre la cubierta y se arrastr sin levantar el vientre del suelo hasta refugiarse en un rincn. Con la cabeza entre las patas, el pobre can se puso a gimotear. Haplo dio un paso hacia el viejo. Empecemos de una vez el espectculo! Exclam Zifnab con entusiasmo, cerrando algo invisible con un chasquido y devolviendo la cadena al bolsillo. Paithan est en... Paithan...? repiti Haplo. El hijo de Quindiniar. Un buen muchacho. El puede responder a esas preguntas que queras hacer: te hablar de la situacin poltica entre los humanos, de lo que sera preciso para impulsar a los elfos a ir a la guerra, de cmo agitar a los enanos. Paithan conoce todas las respuestas. Aunque, ahora, eso no sirve de gran cosa. Zifnab suspir y movi la cabeza. La poltica no interesa a los muertos. Pero salvaremos a algunos de ellos. A los mejores y a los ms brillantes. Y, ahora, ha llegado el momento de que nos vayamos. El hechicero mir a su alrededor con inters y pregunt: Por cierto, cmo se pilota este artefacto?. Haplo observ al viejo mientras se rascaba con irritacin los tatuajes del revs de la mano. Era un sartn. Tena que serlo! Era la nica explicacin para la curacin. A menos que no hubiera sido tal curacin... Tal vez haba cometido un error al invocar la runa; tal vez slo le haba parecido que le aplastaba la mueca. Y el perro, protegindolo... Pero eso no significaba gran cosa. El animal haca extraas amistades, se dijo, recordando la ocasin, en Ariano, en que el can le haba salvado la vida a aquella enana cuando se dispona a matarla. Destructor, salvador... Est bien, hechicero. Prosigamos con ese juego tuyo, sea cual sea. Haplo hinc la rodilla y rasc las sedosas orejas del perro. El animal barri el suelo con la cola, contento de que todo quedara perdonado. Pero slo hasta que averige las reglas. Cuando las conozca, ir a por todas. Y me propongo vencer. Incorporndose, coloc las manos sobre la piedra de gobierno. Adonde vamos?. Zifnab parpade, desconcertado. Me temo que no tengo la menor idea reconoci. Pero, por Orn que, cuando llegue, lo sabr! aadi solemnemente.

CAP TULO 26

VARSPORT, THILLIA La nave dragn sobrevol los rboles rozando las copas. Haplo puso rumbo hacia donde el hechicero le haba indicado que se extendan los territorios humanos. Zifnab sac la cabeza por la claraboya y contempl con nerviosismo el paisaje que se deslizaba debajo de l. El golfo! anunci de improviso. Ya estamos cerca. Ah, Orn bendito!. Qu sucede?. Haplo distingui una fila de elfos, dispuesta a lo largo de la orilla en formacin militar. Dej atrs la costa y se adentr en las aguas. La fumarola de unos incendios lejanos le impidi la visin momentneamente. Una rfaga de viento despej el humo y Haplo observ una ciudad en llamas y una multitud que hua hacia la playa. A un centenar de pasos de sta, una embarcacin se estaba hundiendo, a juzgar por el nmero de puntos negros visibles en el agua. Terrible, terrible murmur Zifnab, mesndose sus ralos cabellos canosos con dedos temblorosos. Tendrs que volar ms bajo. No distingo... Haplo tambin quera echar un vistazo con ms detenimiento. Tal vez se haba equivocado respecto a la situacin pacfica de aquel reino. La nave dragn descendi an ms. Muchos de los humanos de la costa notaron la sombra oscura que pasaba sobre ellos y, levantando la cabeza, sealaron su presencia. La multitud se agit: unos empezaron a huir a la carrera de lo que tomaban por una nueva amenaza, y otros se arremolinaron sin saber hacia dnde ir, conscientes de que no podan buscar cobijo en ninguna parte. Maniobrando el timn del Ala de Dragn, Haplo realiz otra pasada. Los arqueros elfos de una barcaza situada en mitad del golfo alzaron sus armas y apuntaron sus flechas hacia la nave. El patryn no les prest atencin y descendi an ms para observarlos mejor. Las runas que protegan la nave impediran que las dbiles armas de aquel mundo alcanzaran a sus ocupantes. All! All! All! El viejo hechicero agarr a Haplo, haciendo que casi perdiera el equilibrio. Zifnab seal una zona de espeso arbolado, no muy lejos de la orilla donde se amontonaba la multitud. El patryn gui la nave en la direccin indicada. No veo nada, anciano. S! S! Zifnab empez a dar saltitos de excitacin. El perro, notando la agitacin, se puso a brincar por la cubierta entre frenticos ladridos. Ah abajo, en la arboleda! No hay mucho espacio para posarse, pero puedes conseguirlo. No mucho espacio... Haplo reprimi las palabras que habra querido utilizar para describir la opinin que le mereca el punto de aterrizaje, un minsculo claro apenas visible entre una maraa de rboles y lianas. Estaba a punto de decirle al hechicero que sera imposible posar la nave cuando una mirada ms detenida, a regaadientes, le permiti ver que, si modificaba la magia y cerraba las alas al mximo, tal vez podra completar la maniobra. Qu hacemos cuando lleguemos ah abajo, hechicero?. Recoger a Paithan, a los dos humanos y al enano. An no me has explicado qu sucede. Zifnab volvi la cabeza y observ a Haplo con mirada astuta. Tienes que verlo por ti mismo, muchacho. De lo contrario, no lo creeras. Al menos, eso fue lo que a Haplo le pareci entender. Con los ladridos del perro, no estuvo seguro. De lo que no haba duda era de que se dispona a posar la nave en mitad de una cruenta batalla. Mientras descenda,

advirti la presencia del reducido grupo en el claro y vio sus rostros vueltos hacia lo alto. Agrrate! grit al perro... y al anciano, suponiendo que ste lo estuviera escuchando. Esto va a ser peligroso!. El casco de la nave se abri paso entre las copas de los rboles. Las ramas cedieron bajo la quilla, se rompieron con un crujido y cayeron de los troncos. La visin de la claraboya qued tapada por una masa de vegetacin y la nave cabece y se inclin hacia adelante. Zifnab perdi el equilibrio y termin contra el cristal, sentado y con las piernas abiertas. Haplo se agarr a la piedra de gobierno para no caerse. El perro abri las patas, buscando un punto de apoyo en la escorada cubierta. Con un chasquido chirriante, la nave termin de atravesar las copas y baj en picado hacia el claro. Mientras pugnaba por recuperar el gobierno de la nave, Haplo vio por un instante a los mensch a los que se disponan a rescatar. Estaban acurrucados en un rincn del claro, junto a la espesura, con visibles muestras de no saber si su aparicin significaba una posible salvacin o ms problemas. Ve a buscarlos, hechicero! Grit Haplo al anciano. Perro, quieto!. El animal ya se dispona a correr alegremente tras Zifnab, que se haba despegado de la claraboya y avanzaba tambalendose hacia la escalerilla que conduca a la cubierta superior. Al or la orden, el perro obedeci echndose de nuevo y mene el rabo, mirando a su amo con gran expectacin. Haplo se maldijo en silencio por haberse metido en aquella desquiciada situacin. Para pilotar la nave tendra que seguir con las manos desnudas y se pregunt cmo iba a explicar los signos mgicos tatuados en su piel. En aquel preciso instante, un golpe inesperado contra el casco hizo vibrar toda la nave. El patryn estuvo a punto de perder el equilibrio. No! Murmur para s. No puede ser!. El patryn contuvo la respiracin, se qued completamente quieto y esper, con todos los sentidos alerta. El golpe se repiti, ms fuerte y contundente. El casco tembl y las vibraciones taladraron la magia, la madera y al propio Haplo. La proteccin de las runas se estaba desmoronando. Haplo se encogi sobre s mismo y se concentr, mientras su cuerpo reaccionaba instintivamente a un peligro que la mente le deca imposible. Desde la cubierta superior le lleg el sonido de unas pisadas y la voz chillona del anciano gritando algo. Un nuevo golpe sacudi la nave. Haplo oy que el hechicero peda socorro, pero no hizo caso de las splicas. El patryn tena todos sus sentidos aguzados al mximo. La magia de las runas estaba siendo desbaratada lenta pero imparablemente. Los golpes an no haban hecho mella en la embarcacin, pero ya haban debilitado su magia protectora. Al prximo golpe, o al siguiente, acabaran por traspasar la barrera y producir daos. Slo haba una magia lo bastante poderosa como para oponerse a la suya, y era la magia rnica de los sartn. Era una trampa! El anciano le haba tendido un cebo y l haba sido lo bastante estpido para volar directo hacia la red!. Otro impacto, y la nave dio un bandazo. Haplo crey or un crujido en las cuadernas. El perro ense los dientes, con el pelo del cuello erizado. Quieto dijo el patryn, acaricindole la cabeza y obligndolo a seguir tumbado mediante la presin de la mano. Esto es cosa ma. Haca mucho tiempo que quera enfrentarse a un sartn, combatir con l y matarlo. Corri a la cubierta superior, donde el anciano estaba incorporndose del suelo. Haplo se dispona a saltar sobre l cuando lo detuvo la expresin de absoluto espanto de su rostro. Zifnab lanzaba unos alaridos frenticos, sealando algo a la espalda de Haplo, por encima de su cabeza. Detrs de ti!. Oh, no! No voy a caer en un truco tan viejo... Un nuevo golpe lo hizo caer de rodillas. La sacudida haba venido de atrs. Se incorpor y volvi la cabeza. Un ser cuya altura era cinco o seis veces la estatura de un humano descargaba lo que pareca el tronco de un

rbol pequeo contra el casco de la nave dragn. Varias criaturas ms observaban la escena en las proximidades. Otras no prestaban la menor atencin al ataque y avanzaban resueltamente hacia el pequeo grupo acurrucado en un rincn del claro. Varios tablones del casco ya se haban desfondado y las runas de proteccin estaban rotas, borradas, intiles. Haplo traz unos smbolos mgicos en el aire, los vio multiplicarse a la velocidad de la luz y salir lanzados hacia su objetivo. Una bola de llamas azules estall en el pequeo tronco, arrancndolo de las manos de la criatura. El patryn no quera matarla. Todava no. Hasta que averiguara qu eran aquellos seres. De una cosa estaba seguro: no eran sartn. Sin embargo, utilizaban la magia de stos. Buen disparo! Grit el anciano. Espera aqu. Ir en busca de nuestros amigos. Haplo no se volvi a mirar, pero escuch unas pisadas que se alejaban. Al parecer, el hechicero se propona ir al rescate del elfo y de sus atrapados acompaantes y conducirlos a bordo. Haplo le dese suerte, imaginando a otras criaturas de aqullas cernindose a su alrededor, pero l no poda ayudarlo, pues tena sus propios problemas. La criatura gigantesca se mir con perplejidad las manos vacas, como si intentara descifrar qu haba sucedido, y volvi lentamente la cabeza hacia el responsable. Careca de ojos, pero Haplo tuvo la certeza de que lo estaba observando, de que tal vez lo vea mejor incluso que l a aquel extrao ser. El patryn percibi unas ondas sensoras que emanaban de la criatura y lo tocaban, lo olan, lo analizaban. Ahora, el ser no utilizaba magia alguna, sino que se fiaba de sus propios sentidos, por extraos que stos fueran. Haplo se puso en tensin, esperando el ataque y dibujando mentalmente la trama de runas con la que se propona atrapar a la criatura y dejarla paralizada para someterla a interrogatorio. Dnde est la ciudadela? Qu debemos hacer?. La voz sorprendi a Haplo, pues son en su cabeza, no en sus odos. No resultaba amenazadora, sino ms bien llena de frustracin, de desesperacin, de ansiedad casi nostlgica. Al captar las mudas preguntas de su compaera, otras criaturas gigantescas del claro cesaron en su persecucin y se volvieron hacia ella. Hblame de la ciudadela dijo Haplo con cautela, alzando las manos en gesto apaciguador. Tal vez as pueda... Una luz lo ceg; un trueno lo golpe, derribndolo al suelo. Boca abajo en la cubierta, confuso y aturdido, Haplo luch por conservar la conciencia y trat de analizar y entender lo sucedido. El hechizo de la criatura haba sido muy tosco, una sencilla configuracin elemental que invocaba fuerzas presentes en la naturaleza. Cualquier nio podra haberlo elaborado, y cualquier nio habra sido capaz de protegerse contra l. Haplo ni siquiera lo haba visto llegar. Era como si el nio hubiese lanzado el encantamiento con la fuerza de setecientos. Su magia lo haba salvado de la muerte, pero el escudo protector se haba resquebrajado. Estaba herido, vulnerable. Haplo aument sus defensas. Los signos mgicos de su piel empezaron a emitir el resplandor azul y rojo, creando una luz fantasmagrica que brillaba a travs de sus ropas. Vagamente, se dio cuenta de que la criatura haba recuperado el tronco de rbol que le serva de maza y lo volva a levantar, disponindose a descargarlo sobre l. Se incorpor a duras penas y envi su conjuro. Las runas envolvieron el garrote y lo desintegraron en las manos del extrao gigante. El patryn oy a su espalda unos gritos, unas pisadas apresuradas y unos jadeos. Aprovechando que l desviaba la atencin de las criaturas, el hechicero deba de haber tenido tiempo de rescatar al elfo y a sus compaeros. Haplo not (ms que verlo u orlo) que uno de ellos se le acercaba con sigilo. Te ayudar... se ofreci una voz, hablando en elfo. Vete abajo! replic el patryn, enfurecido porque la interrupcin dio al traste con todo un entramado de runas. No alcanz a ver si el elfo lo obedeca o no, ni le import si lo haca. Estaba concentrado en la criatura, analizndola. Haba dejado de utilizar la magia y recurra de nuevo a la fuerza bruta. Haplo lleg a la conclusin de que era un ser lerdo, con muy pocas luces. Sus reacciones anteriores haban sido instintivas, animales, irreflexivas.

Tal vez era incapaz de controlar conscientemente la magia... La rfaga de viento se abati sobre l con la fuerza de un huracn. Haplo luch contra el encantamiento creando unas tupidas y complejas estructuras de runas que lo envolvieran y protegieran. Fue como si construyera una muralla de plumas. La fuerza bruta de aquella magia tosca se filtraba por las minsculas rendijas de las siglas y las haca trizas. El viento lo derrib sobre la cubierta. A su alrededor volaron hojas y ramas y algo le golpe en el rostro, dejndolo casi sin sentido. Luch contra el dolor, agarrado con ambas manos a la barandilla y zarandeado por las rachas de viento. Se encontraba impotente ante aquella magia; no poda razonar con la criatura, ni hablar con ella. Su resistencia se desvaneca por momentos y el viento segua aumentando de intensidad. Un siniestro refrn patryn deca que en el Laberinto slo haba dos tipos de gente, los rpidos y los muertos, y aconsejaba: Cuando ests en desventaja, echa a correr. Decididamente, era el momento de escapar de all. Consigui volver la cabeza y mirar tras l. Cada movimiento le costaba un esfuerzo supremo para vencer la fuerza del viento. Observ la escotilla abierta y vio al elfo agachado, esperando, con la cabeza asomada al exterior. No se le mova un slo cabello de la cabeza. Toda la fuerza de la magia estaba concentrada slo en Haplo. Aquello no poda durar mucho ms, se dijo el patryn. Se solt del pasamanos y el viento lo arrastr por la cubierta hacia la escotilla. Con un movimiento desesperado, logr asirse al dintel de la escotilla mientras pasaba junto a ella y trat de resistir. El elfo lo agarr por las muecas y prob a tirar de l. El viento redobl su fuerza. Cegador, como un millar de aguijones, ululaba y los zarandeaba como un ser vivo que viera su presa a punto de escapar. De pronto, Haplo not que las manos aflojaban la presin y se soltaban. El elfo desapareci. No iba a resistir mucho ms. Maldiciendo para s, concentr todas sus fuerzas, toda su magia, en seguir agarrado. Abajo, el perro lanzaba ladridos frenticos. Y, entonces, otras manos lo asieron por las muecas. No eran las manos largas y finas de un elfo, sino las recias y firmes de un humano. Haplo observ un rostro humano, ceudo y resuelto, enrojecido por el esfuerzo que estaba desarrollando. Unos signos mgicos rojos y azules, surgidos de las runas de las manos y los brazos del patryn, se enroscaron en torno a los antebrazos del humano, proporcionndoles la fuerza de Haplo. Los msculos se hincharon, se tensaron, tiraron enrgicamente, y el patryn se encontr volando escotilla abajo con la cabeza por delante. Fue a caer pesadamente encima del humano y oy cmo ste se quedaba sin respiracin, con un jadeo y un gemido de dolor. Haplo se incorpor y reaccion movindose de inmediato, sin prestar odos a la parte de su mente que intentaba llamarle la atencin sobre sus propias lesiones. No se volvi ni a mirar al humano que acababa de salvarle la vida. Apart con un gesto brusco al anciano que le murmuraba algo al odo. La nave se estremeci y el patryn oy crujir las cuadernas. Las criaturas estaban descargando su rabia contra el casco, o tal vez se proponan hacer saltar aquella cscara que protega las frgiles vidas refugiadas en su interior. El nico objeto que concentraba la atencin de Haplo era la piedra de gobierno. Todo lo dems desapareci, engullido por la niebla negra que se formaba lentamente a su alrededor. Sacudiendo la cabeza para despejarse, hinc las rodillas ante la piedra, coloc las manos sobre ella y extrajo del fondo de su ser las fuerzas necesarias para activarla. Not que la nave daba un nuevo bandazo. Sin embargo, esta vez, la sacudida fue distinta a las que le estaban infligiendo las criaturas. El Ala de Dragn se alzaba lentamente del suelo. Haplo not los prpados casi completamente pegados con una sustancia gomosa; probablemente, era su propia sangre. Entreabri los ojos cuanto pudo, esforzndose por ver algo por la claraboya. Las criaturas estaban reaccionando como haba previsto. Sorprendidas, desconcertadas por la brusca ascensin de la nave, se haban apartado de ella. Pero no estaban asustadas. No huan, presas del pnico. Haplo not de nuevo sus ondas sensoras tanteando

el aire, olfateando, escuchando, viendo sin ojos. El patryn luch contra la niebla negra y concentr sus energas en mantener la nave en el aire, cada vez ms arriba. Vio que uno de los extraos seres alzaba el brazo y una mano gigantesca se cerraba en el aire, atrapando una de las alas. La nave se inclin, arrojando a la cubierta a todos sus ocupantes. Haplo sigui agarrado a la piedra, concentrando su magia. Las runas emitieron unos destellos azules y la criatura retir rpidamente la mano. La nave gan altura. Entre sus pestaas pegadas, Haplo vio las copas de los rboles y el cielo verdeazulado envuelto en bruma. Luego, todo qued cubierto por una densa niebla negra, teida de dolor...

CAP TULO 27

EN ALGN LUGAR DE EQUILAN Qu...? Qu es ese hombre? pregunt Rega, mirando al patryn que yaca inconsciente en la cubierta. Era evidente que el individuo estaba herido de gravedad: tena la piel quemada y ennegrecida y le rezumaba sangre de un corte en la cabeza. Sin embargo, la mujer se mantuvo a distancia, temiendo aventurarse demasiado cerca. Su..., su cuerpo despeda luz! Lo he visto!. S que has pasado por un trance muy difcil, querida... Zifnab la mir con aire de profunda preocupacin. Es verdad! Tena la piel luminosa! Roja y azul!. S, has tenido un da muy duro insisti Zifnab, dndole unas afectuosas palmaditas en el brazo. Yo tambin lo he visto intervino Roland, frotndose el plexo solar con una mueca de dolor. Ms an: ya estaba a punto de soltarlo, mis brazos y manos ya no resistan ms y... entonces, esas marcas que tiene en la piel se han encendido como una antorcha. Al momento, mis manos se han iluminado tambin y han recobrado la fuerza suficiente para arrastrarlo al interior de la escotilla. Es la tensin apunt el anciano. Le juega malas pasadas a la mente. Una respiracin adecuada, sa es la clave. Todos a la vez, seguidme. Inspirar aire bueno, espirar aire malo; inspirar aire bueno... Lo vi ah fuera, de pie en la cubierta, enfrentndose a esos gigantes murmur Paithan, asombrado. Todo su cuerpo irradiaba luz! l es nuestro salvador! Es Orn, el hijo de la Madre Peytin, llegado para conducirnos a lugar seguro!. Eso es! Exclam Zifnab, secndose el sudor de la frente con la barba. Orn viene en nombre de su Madre... No! Protest Roland, gesticulante. Mirad! Es un humano. El hijo de esa Madre como se llame debera ser un elfo, no? Esperad! Ya s! Es uno de los Seores de Thillia, que vuelve a nosotros como predijo la leyenda!. S, claro! Se apresur a asentir el viejo hechicero. No s cmo no lo he reconocido antes. Es la verdadera imagen de su padre... Rega se mostr escptica. Sea quien sea, est en bastantes malas condiciones. Se acerc a l con cautela y alarg la mano para tocarle la frente. Me parece que est agonizando... Oh!. El perro se coloc entre ella y su amo con una mirada que los abarcaba a todos y deca claramente: Agradecemos las buenas intenciones, pero mantened las distancias. Vamos, vamos, s buen chico dijo Rega, acercndose un poco ms. El perro gru y ense sus afilados dientes. La cola despeinada empez a agitarse lentamente de un lado a otro. Djalo en paz, hermana. Creo que tienes razn. Rega retrocedi hasta llegar a la altura de su hermano. Agachado en las sombras, olvidado por todos, Drugar guard silencio, como si no se hubiera dado cuenta siquiera de la conversacin. Toda su atencin estaba concentrada en las marcas de los brazos y del revs de las manos de Haplo. Tras asegurarse de que nadie lo miraba, extrajo lentamente de debajo de la tnica un medalln que llevaba colgado al cuello. Sostenindolo a la luz, compar la runa grabada en la obsidiana con los signos mgicos tatuados en la piel del humano. El enano frunci el entrecejo con desconcierto, entrecerr los ojos y

apret los labios. Rega se volvi ligeramente y Drugar ocult el medalln bajo la barba y la camisa. Qu opinas t, Barbanegra? pregunt la mujer. Me llamo Drugar. Y opino que no me gusta estar aqu arriba, flotando en el aire sobre este monstruo alado declar el enano. Hizo un gesto hacia la claraboya. La orilla vars del golfo se deslizaba bajo ellos. Los titanes haban alcanzado a los humanos en la ribera y a lo largo de la playa, abarrotada de cientos de ellos, desesperados, las aguas del golfo empezaban a teirse de rojo. Roland contempl la escena y musit con aire siniestro: Prefiero estar aqu arriba que ah abajo, enano. Paithan apart los ojos del dios para asomarse a la claraboya. La matanza se desarrollaba rpidamente. Algunos de los titanes haban dejado el asunto a sus compaeros e intentaban vadear las profundas aguas del golfo, con las cabezas desprovistas de ojos vueltas en direccin a la orilla opuesta. Tengo que regresar a Equilan declar Paithan al tiempo que sacaba su eterilito y lo estudiaba con gran atencin. No queda mucho tiempo y creo que estamos demasiado al norint... No te preocupes. Zifnab se subi las mangas de la tnica y se frot las manos con entusiasmo. Yo me hago cargo. Estoy altamente cualificado. He volado mucho. Ms de cuarenta horas en el aire. Primera clase, por supuesto. En un DC3. Cada vez que la azafata abra la cortina, tena una esplndida panormica del panel de instrumentos. Veamos... El hechicero dio un paso hacia la piedra de gobierno de la nave, con las manos extendidas. Alerones arriba. Morro abajo. Y ahora... No toques eso, anciano!. Zifnab dio un respingo, retir las manos y trat de adoptar un aire de inocencia. Yo slo... Ni con la yema del meique! A menos que te guste la idea de ver cmo tu carne se derrite y se desprende de los huesos. El anciano lanz una mirada furiosa a la piedra, con las cejas erizadas. No deberas dejar una cosa tan peligrosa al alcance de cualquiera! Alguien podra resultar lastimado!. Alguien ha estado a punto de resultarlo replic Haplo. No vuelvas a intentarlo, anciano. La piedra tiene una proteccin mgica y soy el nico que puede usarla. An conmocionado, Haplo se incorpor hasta quedar sentado, sofocando un gemido. El perro le dio unos lametazos en el rostro y el patryn pas el brazo en torno al cuerpo del animal para apoyarse, ocultando su debilidad. La urgencia haba remitido y ahora necesitaba curarse las heridas; no era una tarea difcil para su magia, pero prefera llevarla a cabo sin pblico. Luchando contra el mareo y el dolor, hundi el rostro en el flanco del perro y not el calor del cuerpo del animal bajo sus manos. Qu importaba si lo vean? Ya se haba descubierto, ya haba exhibido y empleado la magia de las runas, la de los patryn, que no haban visto en su mundo durante incontables generaciones. Aquellos pueblos mensch tal vez no sabran reconocerla, pero un sartn, s. Un sartn... como el anciano... Vamos, vamos. Todos te estamos muy agradecidos por rescatarnos y lamentamos muchsimo tus sufrimientos, pero no tenemos tiempo para contemplar cmo te revuelcas en ellos. Crate y volvamos a poner la nave en el rumbo debido lo antes posible dijo Zifnab. Haplo alz la vista hacia el hechicero, con los ojos entrecerrados. Al fin y al cabo, eres un dios! insisti Zifnab, guindole el ojo repetidamente. Un dios? Qu diablos, por qu no? Haplo estaba demasiado cansado, demasiado dbil para preocuparse de adonde le llevara aquella deificacin. Buen chico. Dio unas palmaditas al perro y lo hizo apartarse. El animal mir a su alrededor con preocupacin y emiti un gruido. Todo va bien. El patryn levant la mano izquierda y la coloc, con las runas boca abajo, sobre la diestra. Cerr los ojos, se relaj y dej que su mente fluyera por los canales de la renovacin, el renacimiento y el descanso.

El crculo estaba formado. Not que los signos mgicos del revs de las manos se volvan clidos al tacto y brillaban mientras realizaban su trabajo, curando y aliviando. El resplandor se esparca por todo su cuerpo, reponiendo la piel daada por otra intacta. Un murmullo de voces le indic que la escena no haba pasado inadvertida a los presentes. Thillia bendita, mirad eso!. En aquel momento, Haplo no poda pensar en los mensch, no poda ocuparse de ellos. No se atreva a romper su concentracin. Muy bien hecho grazn Zifnab, lanzndole una mirada radiante, como si el patryn fuera una obra de arte que l, el hechicero, hubiera conjurado. Se le podra dar un retoque ms a esa nariz... Haplo se llev las manos al rostro y lo palp con los dedos. Tena la nariz rota y un corte en la frente, gotendole sobre el prpado. Tambin pareca fracturado uno de los pmulos. De momento, tendra que hacer unas reparaciones superficiales. Para conseguir una cura ms completa, tendra que sumirse en un sueo curativo. Si es un dios pregunt de pronto Drugar, que era la segunda vez que abra la boca desde el rescate, cmo es que no ha podido detener a los titanes? Por qu ha huido?. Porque esas criaturas son engendros del mal respondi Paithan. Y todos sabemos que la Madre Peytin y sus hijos se han pasado la eternidad combatiendo al mal. Lo cual le pona en el bando del bien, se dijo Haplo con cansada irona. Pero luch con ellos sin ayuda, no es cierto? Prosigui el elfo. Los mantuvo a raya para que pudiramos escapar y ahora utiliza el poder del viento para llevarnos a lugar seguro. Ha venido a salvar a mi pueblo... Y por qu no al mo? quiso saber Drugar, ceudo. Por qu no ha salvado a mi pueblo?. Y al nuestro intervino Rega con un temblor en los labios. Ha dejado que todo nuestro pueblo muera... Todo el mundo sabe que los elfos son la raza escogida... solt Roland, lanzando una agria mirada a Paithan. ste se sonroj; un leve rubor ba sus delicados pmulos. No me refera a eso! Es slo que...!. Eh! Callad todos un momento...! orden Haplo. Una vez aliviado el dolor, volva a pensar con claridad y decidi que iba a tener que ser sincero con aquellos mensch, no porque fuera un gran partidario de la sinceridad, sino porque mentir pareca llevarlo a un montn de problemas. El viejo se equivoca. No soy ningn dios. El elfo y los humanos se pusieron a balbucear a la vez y el enano frunci an ms el entrecejo. Haplo levant una de sus manos tatuadas, pidiendo silencio. No importa quin soy, ni lo que soy. Esos trucos que habis visto son un tipo de magia. Una magia diferente a la de vuestros hechiceros, pero magia al fin y al cabo. Se encogi de hombros y dio un respingo. Le dola la cabeza. Le pareci que aquellos mensch no sabran deducir, por lo que acababa de contarles, que estaban ante su enemigo. Ante su antiguo enemigo. Si aquel mundo se pareca en algo a Ariano, sus pobladores habran olvidado todo lo referente a los oscuros semidioses que una vez haban pretendido dominarlos. Pero, ay de ellos si lo averiguaban y llegaban a darse cuenta de quin era l en realidad! Haplo estaba demasiado magullado y cansado para andarse con remilgos. No le sera difcil librarse de ellos antes de que causaran ms perjuicios. Y, de momento, necesitaba respuestas a una serie de interrogantes. Qu rumbo? pregunt. No era aqulla la pregunta ms importante, pero los mantendra ocupados a todos. El elfo levant un artilugio, lo manipul con gestos nerviosos y seal en una direccin. Haplo puso la nave en el rumbo indicado. Haban dejado muy atrs el golfo de Kithni y la escabechina de su ribera. La nave dragn sobrevolaba los rboles, y su sombra se deslizaba sobre el tapiz de mil tonos de verde como un oscuro reflejo de la nave real. Los humanos y el elfo permanecieron en pie, muy juntos, acurrucados en el mismo rincn y mirando con

arrebatada fascinacin por la claraboya. De vez en cuando, alguno de ellos diriga una mirada penetrante hacia Haplo. Sin embargo, ste advirti que, en ocasiones, tambin se miraban entre ellos con idntica suspicacia. Ninguno de los tres se haba movido desde que subieran a bordo, ni siquiera mientras discutan, sino que se mantenan tensos, rgidos. Probablemente teman que el menor movimiento dejara la nave fuera de control y la lanzara contra las copas de los rboles. Haplo podra haberlos tranquilizado, pero no lo hizo. Prefera tenerlos all paralizados, pegados a la cubierta, donde pudiera vigilarlos. El enano continu agachado en su rincn. Tampoco l se haba movido. En cambio, mantena su sombra mirada fija en Haplo, sin volverla en ningn momento hacia la claraboya. Sabedor de que los enanos preferan estar bajo tierra siempre que fuera posible, el patryn comprendi que surcar los aires de aquel modo deba de ser una experiencia traumtica para Drugar. Con todo, no advirti temor o inquietud en su expresin. Lo que encontr en ella, extraamente, fue una gran confusin y una rabia amarga y contenida. Una rabia que, al parecer, iba dirigida contra l. Alarg la mano como si fuera a acariciar las orejas sedosas del perro y oblig a ste a volver la cabeza, dirigiendo su inteligente mirada hacia el enano. Viglalo orden Haplo en un susurro. El perro levant las orejas y movi lentamente el rabo a un lado y a otro. Instalndose a los pies de su amo, el animal apoy la cabeza sobre las patas delanteras, muy atento, con la vista fija en Drugar. Quedaba el anciano. Un ronquido le indic a Haplo que no deba preocuparse por Zifnab, de momento. El hechicero estaba tendido boca arriba en la cubierta, con las manos cruzadas sobre el pecho y el rostro cubierto con el sombrero hecho trizas, profundamente dormido. Aunque estuviera fingiendo, saba que no iba a intentar nada. El patryn mene su dolorida cabeza. Esos seres... Cmo los habis llamado? Titanes? Qu son? De dnde proceden?. Ojal lo supiramos respondi Paithan. No lo sabes? Haplo mir al elfo con suspicacia, convencido de que menta. Despus, volvi la vista hacia los humanos. Vosotros tampoco?. Los dos movieron la cabeza en gesto de negativa. El patryn busc con la mirada a Drugar, pero el enano no estaba dispuesto a decir nada. Lo nico que sabemos dijo Roland, optando por hablar tras el codazo en las costillas que le propin su hermana es que han llegado del norint. Omos rumores de que haban destruido el imperio Kasnar, y ahora les damos crdito. Han barrido a los enanos aadi Paithan y... bien... ya has visto lo que han hecho con el reino de Thillia. Y ahora se mueven hacia Equilan. No puedo creer que hayan salido de la nada! Haplo insisti en su escepticismo. Seguro que habais odo hablar de ellos alguna vez!. Rega y Roland se miraron y la mujer se encogi de hombros. Haba algunas viejas leyendas... dijo. Cuentos de comadres, de esos que se cuentan por la noche en torno al fuego, cuando todos compiten por explicar la historia ms espeluznante. Haba una sobre una niera... Cuntamela la inst Haplo. Rega, plida, dijo que no con la cabeza y apart el rostro. Por qu no la dejas en paz? exclam Roland con aspereza. Haplo se volvi hacia Paithan y le pregunt: Qu profundidad tiene el golfo? Cunto tardarn en cruzarlo?. Paithan se pas la lengua por los labios resecos y exhal un jadeo entrecortado. El golfo es muy profundo, pero podran rodearlo. Y hemos odo que vienen tambin por otras partes, por el est. Ser mejor que me lo contis todo, creo. Siempre se ha dicho que las viejas comadres guardan la sabidura de las anteriores generaciones.

Est bien dijo Roland con voz resignada. La leyenda dice que una vieja aya se qued a cargo de los hijos del rey mientras ste y la reina estaban ausentes, dedicados a los asuntos propios de la realeza. Los pequeos, por supuesto, eran unos nios traviesos y malcriados; muy pronto, consiguieron dejar al aya atada a una silla y se dedicaron a poner el castillo patas arriba. Al cabo de un rato, sin embargo, les entr hambre. La vieja aya les prometi prepararles unas galletas si la desataban. As lo hicieron y la mujer fue a la cocina a hornear las galletas, a las que dio forma humana. La vieja era en realidad una poderosa hechicera y, cuando las tuvo hechas, cogi una de las galletas en forma de hombre y le insufl vida. La galleta creci y creci hasta hacerse mayor que el propio castillo. Entonces, el aya orden al gigante que vigilara a los nios mientras ella echaba la siesta. Llam al gigante titn y... Ese trmino, titn lo interrumpi Paithan. No es una palabra lfica, ni tampoco humana. Ser enana? inquiri, volvindose hacia Drugar. El enano movi la cabeza negativamente. Entonces, de dnde procede? Continu el elfo. Si supiramos su sentido original y su procedencia, tal vez nos dara alguna pista. Era un dardo disparado al azar, pero poda ir a clavarse demasiado cerca del blanco. Haplo conoca la palabra, y su origen. Era un vocablo de su propio idioma, el mismo que hablaban los sartn. Proceda del mundo antiguo y se refera en un principio a los antiguos forjadores de ese mundo. Con el paso del tiempo, el sentido del trmino se haba ampliado hasta convertirse en un sinnimo de gigante. Sin embargo, aquello sugera una idea muy inquietante. Los nicos que podan haber llamado titanes a aquellos monstruos eran los sartn... y ello abra todo un abanico de posibilidades. No es ms que una palabra respondi a Paithan. Contina con el relato, humano. Al principio, los nios tenan miedo del titn, pero pronto descubrieron que era dcil, amable y carioso. Entonces empezaron a burlarse de l. Le ensearon las galletitas con forma humana, las decapitaron a mordiscos y amenazaron al gigante con hacerle lo mismo. El titn termin tan enfadado que huy del castillo y... Roland hizo una pausa y frunci el entrecejo, pensativo. Qu extrao. No me haba dado cuenta de este detalle: en la leyenda, el titn se extrava y va preguntando a la gente con la que se encuentra... ... Dnde est el castillo?complet la frase Paithan. ... Dnde est la ciudadela?lo corrigi Haplo. Paithan asinti, excitado: Dnde est la ciudadela? Qu debemos hacer? S, eso es lo que preguntaba ese monstruo. Cul es la respuesta? Dnde est la ciudadela?. Qu es una ciudadela? Replic Paithan, gesticulando como un loco. Nadie sabe con seguridad qu significa esa palabra!. Si alguien tuviera la respuesta a sus preguntas, sera un verdadero salvador declar Rega con voz grave y los puos apretados. Si, al menos, supiramos qu buscan!. Corren rumores de que los hombres y mujeres ms sabios de Thillia se pasaban los das y las noches estudiando los libros antiguos, buscando desesperadamente una pista. Tal vez deberan haber preguntado a las viejas comadres apunt Paithan. Haplo se frot las manos con gesto ausente sobre la piedra de gobierno cubierta de runas. Ciudadela significaba pequea ciudad. Era otra palabra en el idioma de los Patryn y de los sartn. Ante l, el camino se abra, liso y despejado, en una direccin. Titanes: una palabra sartn para llamar a unos seres que utilizaban la magia sartn y preguntaban por las ciudadelas sartn. Y, en aquel punto, el camino lo conduca de cabeza a un muro de piedra. Los sartn no habran creado o adoptado nunca a unos seres tan malvolos y brutales. No los habran dotado jams de facultades mgicas... a menos, tal vez, que tuvieran la seguridad de poder controlarlos. Aquellos titanes desmandados, presas de aquella furia asesina... eran tal vez una clara indicacin de que los sartn haban desaparecido de aquel mundo como lo haban hecho (con una excepcin) de Ariano?. Haplo observ al hechicero. Zifnab dorma con la boca abierta y el sombrero se le deslizaba lentamente ms

abajo de la nariz. Un ronquido ms potente que el resto hizo que el viejo aspirara el ajado fieltro, casi sofocndose. Entre toses y carraspeos, se incorpor de golpe y mir a su alrededor con aire suspicaz. Quin ha sido?. Haplo apart la vista y empez a reconsiderar el asunto. Hasta aquel momento, el patryn slo haba conocido a un sartn, el torpe hombrecillo de Ariano que se haca llamar Alfred Montbank. Y, aunque no se haba dado cuenta de ello en aquel instante, ms adelante haba alcanzado a comprender que haba sentido cierta afinidad con Alfred. Aunque mortales enemigos, los dos eran extraos para el resto del mundo..., pero no lo eran entre s. Aquel viejo hechicero era un extrao. Para ser ms preciso, era extrao. Probablemente, no era ms que un chiflado, otro de aquellos profetas desquiciados e iluminados. Haba desbaratado la magia de Haplo, pero era sabido que los locos hacan muchas cosas inslitas e inexplicables. Cmo terminaba la leyenda? se le ocurri preguntar mientras guiaba la nave en busca de un punto donde posarla. El titn encontraba el castillo, regresaba y se zampaba las cabezas de los nios explic Roland. Sabis? Intervino Rega en un murmullo. Cuando era pequea y oa esa historia, siempre senta lstima del titn. Siempre me pareci que los nios se merecan su horrible destino. Pero ahora... Sacudi la cabeza y unas lgrimas corrieron por sus mejillas. Nos acercamos a Equilan anunci Paithan, adelantndose con cautela para asomarse por la claraboya . Distingo el lago Enthial. Al menos, creo que es eso que brilla a lo lejos, me equivoco? Vista desde arriba, el agua tiene un aspecto extrao. Lo es respondi Haplo sin inters, con sus pensamientos en otra parte. No entend tu nombre dijo el elfo. Cmo te llamas?. Haplo. Qu significa?. El patryn no respondi. Soltero apunt el hechicero. Haplo frunci el entrecejo y le lanz una mirada irritada. Cmo poda saberlo?. Lo siento se apresur a decir Paithan, siempre corts. No pretenda ser indiscreto... Hizo una breve pausa y luego aadi, titubeante: Yo... hum... es cierto lo que dijo Zifnab... que eras un salvador. Dijo que podas llevarnos a... a las estrellas. Yo no lo cre. No pens que fuera posible. Ruina, muerte y destruccin. El anciano dijo que los traera conmigo a mi regreso, y as ha sido, que Orn me ampare! Mir un momento por la claraboya la vegetacin a sus pies. Lo que quiero saber es si... puedes hacerlo. Si lo hars. Podrs salvarnos de... esos monstruos?. No os podr salvar a todos intervino Zifnab con voz apenada mientras retorca entre sus manos el sombrero, destrozndolo definitivamente. Slo puede salvar a algunos. Los mejores y los ms brillantes. Cuando Haplo mir a su alrededor, slo encontr ojos: los ojos almendrados del elfo, los grandes y oscuros de la mujer, los luminosos ojos azules del otro humano, incluso los negros y sombros del enano. Y los de Zifnab, deliberantes y llenos de astucia. Todos ellos lo miraban, expectantes y esperanzados. S, claro respondi. Por qu no?, se dijo. Cualquier cosa que ayudara a conservar la paz, a mantener a la gente contenta. Contenta e ignorante. En realidad, Haplo no tena la menor intencin de salvar a nadie, excepto a s mismo. Pero antes tena que hacer una cosa. Era preciso que hablara con uno de los titanes. Y aquellos mensch que lo acompaaban iban a servirle de cebo. Al fin y al cabo, los nios no haban recibido ms que su merecido.

CAP TULO 28

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Bien dijo Calandra, mirando a Paithan y a Rega, a quienes tena ante la puerta, debera haberlo imaginado. Empez a cerrar, pero Paithan interpuso el cuerpo impidiendo que lo hiciera y penetr en la casa. Calandra dio un paso atrs, muy erguida y con los puos apretados a la altura de su delgada cintura, y contempl a su hermano con fro desdn. Veo que ya has adoptado sus costumbres. Brbaro! Entrar por la fuerza en mi casa! {29} Perdonadme empez a decir Zifnab, asomando la cabeza por la puerta, pero es muy importante que... Calandra! Paithan alarg la mano hacia su hermana mayor y asi sus dedos helados. No lo entiendes? Ya no importa nada. Se acerca la destruccin, como dijo el viejo. Yo lo he visto, Cal! La elfa trat de desasirse. Paithan la retuvo, aumentando la presin de sus manos con la intensidad del miedo. El reino de los enanos ha sido destruido! El reino de los humanos agoniza, si no ha perecido ya, a estas alturas! Estos tres lanz una mirada frentica al enano y a los dos humanos que aguardaban, incmodos y turbados, bajo el porche de la entrada son tal vez los nicos supervivientes de sus razas respectivas. Miles de ellos han tenido una muerte horrible! Y ahora vienen a buscarnos a nosotros, Cal!. Si me permites aadir a eso que... Zifnab levant el ndice. Calandra se desasi las manos y se alis el delantal de la falda. Desde luego, hay que ver lo sucio que vienes murmur con desdn. Has dejado la alfombra perdida con tus pisadas. Ve a la cocina a lavarte y deja all las ropas que llevas. Me encargar de echarlas al fuego. Encontrars ropa nueva en tu habitacin. Despus, baja a cenar. Tus amigos lanz una breve mirada burlona al grupo que esperaba en el umbral pueden dormir en los aposentos de los esclavos. Y eso va tambin por el viejo. Anoche traslad sus cosas. Zifnab le dirigi una radiante sonrisa e inclin la cabeza humildemente. Gracias por molestarte, querida, pero no era necesario que... Hum! La elfa gir en redondo y se encamin hacia la escalera. Calandra, maldita sea! Paithan asi por el codo a su hermana y la oblig a volverse. No has odo lo que he dicho?. Cmo te atreves a hablarme en ese tono! Los ojos de Calandra eran ms fros y sombros que las profundidades de los tneles enanos. Si quieres vivir en esta casa, tendrs que comportarte civilizadamente. De lo contrario, puedes acompaar a tus compaeros brbaros y acostarte con los esclavos. Torci los labios y volvi los ojos hacia Rega antes de aadir: Pero ya debes de estar acostumbrado a eso! En cuanto a tus alarmantes noticias, la reina est al corriente de la invasin desde hace algn tiempo. Si es cierto el rumor (cosa que dudo, ya que procede de los humanos), nos encontrar preparados. La guardia real est alerta, la guardia de reserva estar preparada por si es necesario y se ha suministrado el armamento ms avanzado a los soldados. He de reconocer aadi de mala gana que, al menos, todo este disparate ha ido bien para el negocio. La Bolsa abri en alza coment Zifnab sin dirigirse a nadie en particular. Despus, el ndice Dow Jones ha experimentado un progresivo descenso... Paithan abri la boca, pero no se le ocurri qu decir. La vuelta a casa era como un sueo, como caer

dormido despus de haber luchado con una terrible realidad. Haca apenas el tiempo que tardaban en abrirse unos pocos ptalos, se haba enfrentado a una muerte espantosa en las manos asesinas de los titanes. Haba experimentado horrores indecibles, haba visto escenas espantosas que lo seguiran obsesionando el resto de su vida. Paithan haba cambiado, se haba desprendido de la capa de indolencia y despreocupacin que siempre lo haba cubierto. Y lo que haba emergido no era tan bello, pero se haba hecho ms duro, ms resistente y esperaba el elfo ms sabio. Era una metamorfosis a la inversa, una mariposa transformada en oruga. Pero en Equilan, nada haba cambiado. La guardia real en alerta! La reserva preparada por si es necesario! Paithan no poda creerlo, no poda entenderlo. Haba imaginado que encontrara a su pueblo en pleno desconcierto, corriendo de un lado a otro bajo el sonido de las alarmas. En lugar de ello, todo segua tranquilo, en calma, pacfico. Sin cambios. Status quo. La paz, la serenidad, el silencio... resultaban horribles. En el interior de Paithan creci un grito. Quera tair las campanas de madera, quera asir a los elfos por las solapas, sacudirlos y gritarles: Es que no veis? No sabis qu se nos echa encima? La muerte! Se acerca la muerte!. Pero la muralla de tranquilidad era demasiado gruesa para atravesarla, demasiado alta para saltarla. Lo nico que poda hacer era quedarse mirando, balbuciendo incoherencias en un estado de confusin que su hermana tom por vergenza. Poco a poco, se qued callado y solt el brazo de Calandra. Su hermana mayor, sin dirigir una mirada ms a los presentes, abandon la estancia con aire altivo. Tena que avisarles de algn modo, se dijo Paithan, confundido. Tena que hacerles entender lo que se avecinaba. Paithan...!. Aleatha! El elfo se volvi, aliviado de encontrar a alguien que atendera a razones. Alarg las manos... ... Y Aleatha le cruz la cara de un bofetn. Thea! Paithan se llev la mano a la ardiente mejilla. Su hermana tena el rostro muy plido, los ojos febriles y las pupilas dilatadas. Cmo te atreves? Cmo te atreves a repetir esas malditas mentiras humanas! Aleatha seal a Roland . Coge a esa sabandija y lrgate! Fuera!. Ah! Encantado de volver a verte, mi...! empez a decir Zifnab. Roland no entenda una palabra de la conversacin, pero el odio con que lo miraban aquellos ojos azules salvaba cualquier barrera de lenguaje. Alz las manos en gesto de disculpa y murmur: Escucha, elfa, no s qu ests diciendo, pero... He dicho que fuera!. Con los dedos curvados como garras, Aleatha se lanz sobre Roland y, antes de que ste pudiera detenerla, le hundi las uas en la cara, dejando cuatro largos surcos sangrantes en su mejilla. El humano, desconcertado, trat de sacarse de encima a la elfa sin hacerle dao, intentando sujetarla por los brazos. Paithan, scamela de encima!. Cogido por sorpresa ante el inesperado acceso de furia de su hermana, el elfo salt tras ella con retraso. Agarr a Aleatha por la cintura, Rega tir de sus brazos y, entre los dos, consiguieron alejar de Roland a aquella furia que lanzaba zarpazos y escupitajos. No me toques! chill Aleatha, revolvindose intilmente contra Rega. Ser mejor que me dejes a m jade Paithan en humano. Rega retrocedi hasta llegar junto a su hermano. Roland se toc con cuidado la mejilla herida y lanz una torva mirada a la elfa. Maldita zorra! murmur al ver la sangre en los dedos. Aleatha no comprendi lo que deca, pero capt perfectamente el tono y se lanz de nuevo hacia el humano. Paithan se lo impidi, retenindola por la fuerza hasta que, de pronto, Aleatha ces en su furia y se derrumb en los brazos de su hermano, jadeando agitadamente. Dime que es todo mentira, Paithan! Murmur con voz grave, apasionada, mientras apoyaba la cabeza

en su pecho. Dime que no es verdad!. Ojal pudiera, Thea respondi Paithan, abrazndola y acaricindole el cabello. Pero lo que he visto... Oh, bendita Madre! Lo que he visto, Aleatha! El elfo rompi en sollozos y estrech a su hermana entre convulsiones. Aleatha le puso ambas manos en el rostro, alz su cabeza y lo mir a los ojos. Despus, levant las cejas y entreabri los labios en una ligera sonrisa. Voy a casarme. Voy a tener una casa junto al lago. Nada ni nadie me lo impedir. Se desasi de los brazos de su hermano, ech la cabeza hacia atrs y se arregl los rizos de la melena sobre los hombros. Bienvenido a casa, querido. Ahora que has vuelto, querrs deshacerte de esa basura?. Aleatha lanz una sonrisa a Roland y a Rega, se inclin hacia adelante y bes en la mejilla a su hermano. Haba pronunciado las ltimas palabras en un burdo humano. Roland llev una mano al brazo de su hermana. Basura, eh? Vamos, Rega. Salgamos de aqu. Rega lanz una mirada de splica a Paithan, que la mir con impotencia. Se senta como si acabara de despertar y fuera incapaz de moverse. Ya ves cmo estn las cosas! exclam Roland en tono burln. Te lo advert! Solt el brazo de su hermana y dio un paso, apartndose de la puerta. Vienes?. Disclpame intervino Zifnab, pero debo recordarte que, en realidad, no tienes adonde ir... Paithan! Por favor! suplic Rega. Roland baj con paso enrgico los peldaos que llevaban al suelo de musgo, exclamando por encima del hombro: Qudate a calentarle la cama a ese elfo! Puede que te d un empleo en la cocina!. Paithan enrojeci de clera y dio un paso hacia Roland. Yo quiero a tu hermana! Yo... El sonido de unos cuernos de caza hendi el aire sereno de la maana. El elfo volvi la vista hacia el lago Enthial y apret los labios. Alarg la mano, cogi a Rega y la atrajo hacia s. El musgo empez a vibrar y dar sacudidas bajo sus pies. Drugar, que no haba dicho nada ni haba hecho el menor gesto durante toda la escena, se llev la mano bajo el cinto. Por fin! Exclam Zifnab con irritacin, asindose al pasamanos del porche para mantener el equilibrio . Si me permits que termine una frase, me gustara decir que... Seor tron la voz del dragn bajo el musgo, ya estn aqu. Haplo oy la llamada de alarma de los cuernos. Desde su escondite en la espesura, hizo un gesto al perro. Muy bien, ya sabes qu tienes que hacer le murmur. Recuerda, slo quiero uno!. El perro se intern de inmediato en la jungla, desapareciendo de la vista entre el tupido follaje. Haplo, tenso de expectacin y tendido entre los matorrales, estudi por ensima vez el soto donde se ocultaba. Todo estaba a punto. Slo le quedaba esperar. El patryn no haba acudido a la casa lfica con el resto de pasajeros de la nave, sino que se haba quedado a bordo con la excusa de tener que efectuar unas reparaciones. Cuando se hubieron alejado por la gran planicie de musgo, chamuscada y ennegrecida por los experimentos con cohetes de Lenthan, Haplo haba saltado del casco de la nave para recorrer los huesos de madera de las alas de dragn. Recorrer el ala de dragn. Arriesgarlo todo, incluso la vida, por conseguir un objetivo. Dnde haba odo aquel dicho? Le pareca recordar que lo haba mencionado Hugh, la Mano. O haba sido el capitn elfo cuya nave haba incautado ? En cualquier caso, no importaba mucho. Aquel refrn no tena mucho sentido con la nave varada en suelo firme, cuando la cada desde las alas era de apenas unos palmos y no de miles. Mientras saltaba gilmente al musgo, Haplo haba pensado que, de todos modos, el proverbio resultaba muy oportuno en aquel momento. Recorrer el ala de dragn.

Se encogi en su escondite, repasando mentalmente las runas que iba a emplear, revisndolas una por una como un joyero elfo que buscara imperfecciones en una sarta de perlas. La estructura era perfecta. El primer hechizo atrapara a la criatura. El segundo la retendra y el tercero taladrara lo que el titn tuviera por mente. El sonido de los cuernos en la lejana se hizo ms urgente y ms catico; de vez en cuando, alguno se rompa en un horrible lamento barboteante. Los elfos deban de estar combatiendo a sus enemigos, y la batalla, a juzgar por el estruendo, se aproximaba a su escondite. Haplo no hizo caso. Si los titanes trataban a los elfos como lo haban hecho con los humanos y Haplo no tena ninguna razn para suponer que los primeros salieran mejor parados, la lucha no durara mucho ms. Aguz el odo, atento a otro sonido. Por fin, lo capt: era el ladrido del perro. Tambin el animal se desplazaba en direccin a l. Haplo no oy nada ms y, al principio, se preocup. Luego record el silencio con que los titanes se desplazaban a travs de la jungla y comprendi que no oira el gigante hasta que lo tuviera encima. Se pas la lengua por los labios resecos y se humedeci la garganta. El perro apareci en la zona de los matorrales. Vena jadeando frenticamente, con la lengua fuera y los ojos desorbitados de terror. Al llegar al centro del soto, se dio la vuelta y volvi a lanzar unos furiosos ladridos. El titn apareci detrs de l. Tal como haba previsto Haplo, la extraa criatura se haba separado de sus compaeras tras el seuelo del animal. Al penetrar en la arboleda, el gigante se detuvo y olisque el aire. La cabeza sin ojos se volvi lentamente. Haba olido, odo o visto un hombre. El cuerpo inmenso del titn se alz sobre Haplo y la cabeza ciega mir directamente hacia el patryn. Cuando dej de moverse, la figura camuflada de la criatura se confundi casi perfectamente con el resto de la jungla. Haplo parpade y casi lo perdi de vista. Por un instante sinti pnico, pero se calm. No importaba. Si su plan daba resultado, el titn volvera a moverse. De eso no caba ninguna duda!. Haplo empez a pronunciar las runas. Alz sus manos tatuadas y unos signos mgicos parecieron desprenderse de su piel y danzar en el aire. Lanzando deslumbrantes destellos azules y rojos, las runas se entrelazaron y empezaron a multiplicarse con extraordinaria rapidez. El titn volvi la cabeza hacia los signos mgicos con desinters, como si ya hubiera visto todo aquello anteriormente y le provocara un profundo aburrimiento. A continuacin, avanz hacia Haplo repitiendo la misma muda pregunta con su mente. S, la ciudadela. Que dnde est la ciudadela, ya s. Lo siento, pero ahora mismo no tengo tiempo de contestar a eso. Hablaremos de ello dentro de un momento prometi el patryn, retrocediendo. El entramado de runas estaba completo y a Haplo slo le quedaba esperar que funcionara. Mir fijamente al titn. ste segua acercndose; su splica lastimera haba dado paso, en un abrir y cerrar de ojos, a un tono de violenta frustracin. Haplo titube, con un nudo en el estmago. A su lado, el perro lanz un ladrido de terror. El titn se detuvo, volvi la cabeza y abri la boca babeante. Pareca desconcertado y Haplo respir de nuevo. Los signos mgicos, como llamaradas rojas y azules, se haban entretejido y colgaban del aire como una enorme cortina sobre los rboles de la jungla. El encantamiento abarcaba todo el soto, rodeando al titn. Este se movi a un lado y a otro. Las runas le devolvan su propio reflejo, inundando su cerebro con imgenes y sensaciones de s mismo. No te preocupes, no voy a hacerte dao dijo Haplo en tono tranquilizador, hablando en su propio idioma, en la lengua que compartan los patryn y los sartn. Te dejar ir, pero antes vamos a hablar de la ciudadela. Cuntame qu es. El titn se lanz hacia donde sonaba la voz de Haplo. El patryn se apart de un gil salto. La mano del gigante se cerr en el aire. Haplo, que haba previsto el ataque, repiti la pregunta en tono paciente. Hblame de la ciudadela. Acaso los sartn...?. Sartn!. La furia del titn, desatada en toda su fuerza bruta, descarg un golpe terrible sobre la pantalla mgica creada por Haplo. Las runas temblaron y se desmoronaron. La criatura, liberada de la ilusin, volvi la cabeza hacia el

patryn. Este pugn por recuperar el control y reforz la proteccin. El titn volvi a perderlo de vista y agit los brazos, buscando a tientas su presa. Eres un sartn!. No replic Haplo, secndose el sudor de la frente, que le goteaba en los prpados, y rogando tener fuerzas para resistir. No soy ningn sartn. Soy enemigo de ellos, igual que vosotros!. Mientes! Eres un sartn! T y los tuyos nos engaasteis! Construisteis la ciudadela y luego nos robasteis los ojos! Nos dejasteis ciegos a esa luz brillante y resplandeciente!. La rabia del titn golpe a Haplo, debilitndolo con cada nueva acometida. El hechizo no resistira mucho ms. Tena que escapar enseguida, mientras la enfurecida criatura continuara confundida por su artimaa. Sin embargo, haba merecido la pena. Haba conseguido algo: Nos dejasteis ciegos a esa luz brillante y resplandeciente. Le pareci que empezaba a entender. Brillante y resplandeciente... delante de l... encima de l... Perro! Dio media vuelta para echar a correr y se qued paralizado. Los rboles haban desaparecido. Delante de l, a los lados, en cualquier direccin que mirara, se vio a s mismo. El titn haba vuelto contra Haplo su propia magia. Haplo luch por dominar el miedo. Estaba atrapado, sin escapatoria. Poda disolver el encantamiento que lo rodeaba pero, si lo haca, desmontara tambin el hechizo que envolva al titn. Agotado, consumido, no le quedaban fuerzas para tejer otra cortina mgica de proteccin que fuera capaz de detener al gigante. Se volvi a la derecha y se vio a s mismo. Mir hacia el otro lado y top con su propio rostro, plido y con los ojos desorbitados. A sus pies, el perro corra en crculos, ladrando frenticamente. Haplo not que el titn se mova con torpeza, buscndolo. Tarde o temprano, dara con l y... Algo lo roz; algo clido y vivo, tal vez una mano gigantesca... A ciegas, Haplo se arroj a un lado, apartndose de la furiosa criatura, y top con un rbol. La fuerza del impacto le cort la respiracin. Busc aire entre jadeos y, de pronto, se dio cuenta de que volva a ver los rboles, las lianas... El espejismo mgico se desvaneca. Lo invadi una oleada de alivio, cortada al instante por el miedo. Aquello significaba que el hechizo estaba perdiendo su efecto. Si l poda ver dnde estaba el titn, lo mismo le suceda a su enemigo. El titn se cerni sobre l. Haplo se arroj al suelo y hundi las manos en el musgo, tratando de abrirse paso escarbando. Oy al perro detrs de l, tratando valientemente de defender a su amo, y escuch un agudo aullido lleno de dolor. Un cuerpo peludo y oscuro se estrell en el musgo junto a l. Asiendo una rama cada, el patryn se incorpor, tambalendose. El titn lo desarm, alarg la mano y lo agarr del brazo. La mano del gigante era enorme: la palma rodeaba el hueso y el msculo y los dedos los estrujaban. Su enemigo tir del brazo, descoyuntndolo, y lo arroj al suelo sin soltarlo. Despus, volvi a incorporarlo y apret an ms fuerte. Haplo luch contra el dolor, contra la oscuridad que se cerraba sobre l. Otro tirn y le arrancara el brazo. Disclpame, seor, pero puedo serte de alguna ayuda? Unos feroces ojos rojos asomaron del musgo, casi a la altura de Haplo. El titn tir del brazo; Haplo not un crujido y el dolor casi le hizo perder el conocimiento. Los ojos encarnados flamearon y una cabeza verde cubierta de escamas y festoneada de zarcillos se elev del musgo. Una boca de labios rojos se entreabri y dej a la vista unos dientes blanqusimos entre los que se agitaba una lengua negra. Haplo not que la mano lo soltaba y lo arrojaba al suelo. Se sujet el hombro. Tena el brazo dislocado, pero an estaba unido al cuerpo. Apretando los dientes para resistir el dolor, temeroso de atraer de nuevo la atencin del titn y demasiado dbil para moverse, permaneci tendido en el musgo y observ la escena. El dragn estaba hablando. Haplo no poda entender lo que deca, pero not que la furia del titn se aplacaba, sustituida por una sensacin de asombro y temor. El dragn volvi a hablar, en tono imperioso, y el

titn se retir de inmediato a la jungla. Su enorme mole verde y moteada se desplaz con rapidez y en silencio; para los ojos cansados del patryn, fue como si los propios rboles se alejaran a la carrera. Haplo hundi la cara en el musgo y perdi el sentido.

CAP TULO 29

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Zifnab, has vuelto! exclam Lenthan Quindiniar. Ah, s? respondi el viejo, con aire de extrema sorpresa. Lenthan corri al porche, agarr la mano del hechicero y la estrech animadamente. Y Paithan! Aadi al advertir la presencia de su hijo. Orn bendito! Nadie me ha dicho que...! Saben tus hermanas que ests aqu?. S, jefe, ya me han visto. El elfo observ a su padre con preocupacin. Te encuentras bien, padre?. Y t? Has trado invitados? Lenthan dirigi una sonrisa vaga y tmida a Roland y a Rega. El primero, con la mano en la mejilla ensangrentada, hizo un hosco gesto de reconocimiento. La muchacha se acerc a Paithan y lo tom de la mano. El elfo le pas el brazo por los hombros y los dos se quedaron plantados ante Lenthan, en actitud desafiante. Oh, vaya! Murmur Lenthan, y se puso a manosear las puntas del sobretodo. Vaya, vaya!. Padre, escucha la llamada de los cuernos! Paithan pos una mano en el delicado hombro de su padre . Estn sucediendo cosas terribles. Lo sabas? Te ha informado Cal?. Lenthan mir a su alrededor como si deseara ayuda para cambiar de tema, pero Zifnab haba desviado la mirada hacia la espesura, con una mueca pensativa. El elfo descubri entonces a un enano que, agachado en un rincn, masticaba un pedazo de pan y queso que Paithan haba ido a buscar a la cocina. (Haba quedado bastante claro que nadie tena intencin de invitarlos a comer). Yo... dijo Lenthan. Creo que tu hermana mencion algo. Pero el ejrcito lo tiene todo bajo control. No, padre. Es imposible. Yo he visto a nuestros enemigos! Han destruido la nacin enana y Thillia ha quedado borrada. Borrada, padre! No podremos detenerlos. Es lo que dijo el hechicero: ruina, muerte y destruccin. Lenthan se estremeci, retorciendo las puntas del sobretodo hasta hacerles un nudo, y baj la vista a los tablones del porche. Por lo menos, aquellos maderos eran de fiar: no iban a salirle con nuevas sorpresas. Me has odo, padre? Paithan dio una ligera sacudida a su padre. Qu? Lenthan lo mir con sobresalto y ensay una sonrisa nerviosa. Ah, s! Has tenido una buena aventura. Me alegro, muchacho. Me alegro mucho. Pero, ahora, por qu no entras a hablar con tu hermana? A decirle a Calandra que has vuelto. Cal ya sabe que estoy aqu! exclam Paithan, impaciente. Me ha prohibido la entrada, padre. Nos ha insultado, a m y a la mujer que va a ser mi esposa! No volver a pisar esta casa!. Oh, vaya! Lenthan mir sucesivamente a su hijo, a los dos humanos, al enano y al viejo hechicero. Oh, vaya!. Escucha, Paithan intervino Roland, acercndose al elfo, ya has vuelto a casa y has visto a tu familia. Has hecho todo lo posible por advertirles del peligro. Lo que suceda ahora no es responsabilidad tuya. Tenemos que emprender la marcha si queremos alejarnos antes de que lleguen los titanes. Y adonde piensas ir? inquiri Zifnab, alzando la cabeza y adelantando el mentn. No lo s! Roland se encogi de hombros y mir con irritacin al anciano. No conozco demasiado esta parte del mundo. A las Tierras Ulteriores, tal vez. Quedan al est, verdad? O a Sinith Paragna... Las Tierras Ulteriores han sido destruidas, y sus gentes, asesinadas en masa afirm Zifnab con un brillo

en los ojos, baj las cejas pobladas y canosas. Es posible que consigas eludir a los titanes en las junglas de Sinith Paragna durante algn tiempo, pero finalmente te encontrarn. Qu hars entonces? Seguir corriendo? Huir hasta que te acorralen contra el ocano Terinthiano? Te dar tiempo a construir una embarcacin para cruzar las aguas? Incluso si lo consiguieras, seguira siendo cuestin de tiempo. Esos gigantes te seguiran... Calla, anciano! Cierra el pico! O eso, o dinos cmo vamos a salir de aqu!. Os lo dir replic Zifnab. Solamente hay un camino. Levant un dedo hacia el cielo y exclam: Hacia arriba!. A las estrellas! Por fin, Lenthan pareci entender y se puso a batir palmas. Es lo que t dijiste, verdad? Conducir a mi pueblo... ... adelante! Zifnab complet la frase con entusiasmo. Lo sacar de Egipto! Romper sus cadenas! Cruzaremos el desierto! El pilar de fuego...!. Desierto? Lenthan hizo un nuevo gesto de nerviosismo. El fuego? Yo crea que bamos a las estrellas!. Lo siento. Zifnab pareca perturbado. Me he equivocado de texto. Es culpa de esos cambios de ltima hora que se hacen en los guiones. Lo nico que consiguen es confundirme. Y, claro, tambin est la vena literaria que... Por supuesto! Exclam Roland. La nave! Al diablo con las estrellas! Esa nave nos llevar al otro lado del ocano Terinthiano...!. Pero no nos librar de los titanes! insisti el hechicero, testarudo. No te has dado cuenta todava, muchacho? Dondequiera que vayas en este mundo, te los encontrars. O, ms bien, ellos te encontrarn a ti. Las estrellas. Ese es el nico refugio seguro. Lenthan alz la vista hacia el cielo soleado. Los radiantes puntos luminosos brillaban sin parpadeos, serenamente, lejos de la sangre, el terror y la muerte. Ya no tardar, querida ma susurr. Roland tir de la manga a Paithan y lo llev aparte junto a la casa, cerca de una ventana abierta. Escucha le dijo al elfo. Sguele la corriente a ese viejo chiflado. Las estrellas! Bah! Cuando estemos a bordo de esa nave, iremos a donde nosotros queramos. Querrs decir que iremos a donde Haplo decida llevarnos lo corrigi Paithan, moviendo la cabeza. Es un tipo extrao. No s qu pensar de l. Absortos en sus preocupaciones, ninguno de los dos advirti que una mano blanca y delicada tocaba la cortina de la ventana y la corra ligeramente. S, yo tampoco s cmo tomrmelo reconoci Roland, pero... Y no quiero meterme en los con l! Lo vi arrancarle de las manos al titn ese tronco como si no fuera ms que una pajita! Adems, me preocupa mi padre. No est bien y dudo de que pueda resistir esta loca fuga. Est bien, no es preciso que tengamos los con Haplo. Nos conformaremos con ir a donde l nos lleve. Y apuesto a que no va a mostrar mucho inters por alcanzar las estrellas!. No lo s. Escucha, tal vez no tengamos que ir a ninguna parte. Puede que nuestro ejrcito consiga detenerlos!. S, y puede que a m me salgan alas y pueda volar a las estrellas sin ayuda!. Paithan lanz una agria mirada al humano y se apart de l en direccin al fondo del porche. Una vez a solas, cort una flor de un hibisco y empez a arrancarle los ptalos y arrojarlos al jardn, con aire pensativo. Roland se dispuso a ir tras l, con nimo de continuar la discusin. Rega lo asi por el brazo y lo retuvo. Djalo en paz un rato. Bah! Est diciendo tonteras... Roland! No lo entiendes? Tiene que dejar atrs todo esto! Es eso lo que lo perturba!. Dejar qu? Una casa?. Su vida.

T y yo no tuvimos muchos problemas para hacerlo. Porque nosotros siempre nos hemos tomado la vida como vena apunt Rega con expresin sombra. Pero an recuerdo cuando dejamos nuestro hogar, la casa en la que nacimos. Vaya una pocilga! murmur Roland. Para nosotros, no lo era. No conocamos otra mejor. Recuerdo esa vez, cuando madre no regres. Rega se aproxim a su hermano y apoy la mejilla en su brazo. Nos quedamos esperando... cunto tiempo?. Un par de ciclos dijo Roland, encogindose de hombros. Y no tenamos comida ni dinero. T me hacas rer todo el rato, para que no tuviera miedo. La muchacha entrelaz sus dedos con los de su hermano y apret con fuerza. Entonces me dijiste: Bueno, hermanita, ah fuera hay un mundo muy grande y no vamos a ver nada de l si nos quedamos encerrados en este agujero. En un abrir y cerrar de ojos, nos marchamos de all. Pero an recuerdo una cosa, Roland. Recuerdo que te detuviste en mitad del camino y volviste la cabeza para echar una ltima mirada a la casa. Y recuerdo que, cuando reemprendimos la marcha, haba lgrimas en tus... Yo era un nio, entonces. Paithan es un adulto. O pasa por serlo. S, muy bien, lo dejar en paz. Pero voy a subir a esa nave tanto si l viene como si no. Y t qu vas a hacer, si decide quedarse?. Roland se alej y Rega permaneci junto a la ventana, observando a Paithan con preocupacin. Detrs de ella, dentro de la casa, la mano solt la cortina dejando que la tela adornada con encajes volviera a cerrar suavemente el resquicio. Cundo nos vamos? Pregunt Lenthan con expectacin al anciano. Ahora? Slo tengo que recoger unas cuantas cosas y... Ahora? Zifnab pareci alarmado. Oh, no, todava no! Tenemos que reunir a todo el mundo. Nos queda tiempo. No mucho, pero s un poco. Escucha, anciano dijo Roland, interrumpiendo la conversacin. Ests seguro de que ese Haplo querr seguir nuestro plan?. Pues claro! afirm Zifnab con confianza. Roland lo observ fijamente, con los ojos entrecerrados. Bueno... titube el hechicero. Tal vez no al principio... Aja! Roland movi la cabeza y apret los labios. De hecho... Zifnab pareca ms incmodo. El no nos quiere en su nave, en realidad. Tendremos..., tendremos que encontrar el modo de colarnos a bordo... Colarnos a bordo!. Pero eso djalo de mi cuenta. El hechicero movi la cabeza pero con gesto de saber lo que deca. Yo os dar la seal. Veamos... Cuando ladre el perro! sa ser la seal, me habis odo todos? Alz la voz en tono quejumbroso. Cuando ladre el perro, ser el momento de abordar la nave!. Se oy un ladrido. Ahora? dijo Lenthan, dando un respingo. Todava no! Zifnab pareci muy desconcertado. Qu significa esto? An no es el momento!. El perro apareci a la carrera, doblando la esquina de la casa. Se dirigi a Zifnab, captur entre sus dientes las ropas de ste y empez a dar tirones. Quieto! Me ests rompiendo el dobladillo. Suelta!. El animal gru y tir ms fuerte, con los ojos fijos en el viejo. Por el gran Nabucodonosor! Por qu no lo decas desde el principio? Tenemos que irnos! Haplo tiene dificultades y necesita nuestra ayuda. El perro solt las ropas del anciano y ech a correr en direccin a la jungla. Recogiendo las puntas de la tnica y arremangndolas por encima de sus tobillos desnudos y huesudos, el viejo hechicero sali corriendo tras el animal.

El resto de los reunidos lo sigui con la mirada, incmodo, recordando de pronto lo que significaba enfrentarse a los titanes. Qu diablos! Haplo es el nico que sabe pilotar la nave! exclam Roland, y ech a correr tras Zifnab. Rega sigui a su hermano y Paithan se dispona a seguirlos cuando oy un portazo a su espalda. Al volverse, descubri a Aleatha. Yo tambin voy. El elfo la observ. Su hermana iba vestida con sus viejas ropas: pantalones de cuero, tnica de lino blanco y chaleco de cuero. Las prendas le quedaban demasiado ajustadas. Los pantalones casi no podan contener sus muslos redondeados y las costuras parecan a punto de reventar. La tela de la camisa se tensaba sobre sus pechos firmes y altos. La ropa le quedaba tan ceida que era como si fuese desnuda. Paithan not que le suba un clido rubor a las mejillas. Aleatha, vuelve a la casa! Esto va en serio...!. Ir con vosotros. Quiero verlo con mis propios ojos. Lanz una mirada altiva a su hermano y aadi: Te voy a hacer comer esas mentiras!. La elfa dej atrs a su hermano, avanzando decidida tras los otros. Llevaba sus hermosos cabellos sujetos en un tosco moo bajo la nuca, y en la mano portaba un bastn que sujetaba con cierta torpeza, como si se tratara de un garrote. Tal vez con ciertas intenciones de utilizarlo como arma. Paithan exhal un suspiro de frustracin. No haba modo de discutir con ella, de razonar. Aleatha haba hecho durante toda su vida lo que haba querido, y no iba a cambiar ahora. Corri hasta llegar a su altura y advirti con cierta consternacin que Aleatha tena la vista fija en el hombre que corra por delante de ella, en la fornida espalda y los poderosos msculos de Roland. Lenthan Quindiniar, que se haba quedado solo en el porche, se frot las manos, sacudi la cabeza y murmur: Oh, Madre! Oh, Madre Peytin!. Arriba, en su despacho, Calandra se asom a la ventana para observar la comitiva que cruzaba el jardn a toda prisa, en direccin a los rboles. Los cuernos de caza resonaban como locos a lo lejos. Con un bufido, volvi a concentrarse en las cifras de sus libros y comprob, sonriendo con los labios apretados, que iban camino de superar los beneficios del ejercicio anterior por un margen considerable.

CAP TULO 30

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Cuando Haplo recuper la conciencia se encontr rodeado, no por titanes, sino por todos los mensch que haba conocido en aquel mundo, ms lo que pareca ser la mitad del ejrcito elfo. Con un gruido, lanz una mirada al perro. Todo esto es cosa tuya. El animal agit la cola y lo mir con la lengua fuera y una sonrisa, saboreando el elogio sin saber que no lo era. Haplo observ a los que se arremolinaban a su alrededor. Todos lo miraban con aire suspicaz, dubitativo y expectante. El viejo hechicero, algo apartado, lo contemplaba con profunda ansiedad. Te..., te encuentras bien? pregunt la mujer humana. Haplo no recordaba su nombre. La mirada de la mujer se centr en el hombro del patryn, vuelto en un escorzo anormal, y alarg tmidamente una mano. Podemos hacer... algo?. No toques! solt Haplo entre dientes. La mujer retir la mano al instante. Naturalmente, aquello fue una invitacin clara a que la mujer elfa se arrodillara junto a l. Haplo se incorpor penosamente hasta quedar sentado, y la apart de un empujn con la mano buena. T! Exclam, mirando a Roland. Tienes que ayudarme a..., a poner eso en su sitio! Haplo seal el hombro dislocado, que le colgaba del resto del cuerpo en un ngulo extrao. Roland asinti, ponindose en cuclillas. Movi los dedos para quitarle la camisa y el chaleco que llevaba sobre sta. El patryn lo sujet por la mueca y murmur: Limtate a encajarme el hombro. Pero la camisa molesta y... Slo el hombro. Roland mir al herido a los ojos, y apart los suyos al instante. El humano empez a tantear con cuidado la zona lesionada. Varios elfos se acercaron an ms a mirar. Entre ellos estaba Paithan, que hasta entonces haba permanecido en segundo trmino del grupo que rodeaba a Haplo, conversando con otro elfo que vesta los restos ensangrentados y hechos trizas de lo que deba de haber sido un elegante uniforme. Al or la voz de Haplo, los dos elfos haban interrumpido su conversacin. No s qu llevars bajo esa camisa, pero debe de ser algo especial, verdad? dijo Aleatha, la mujer elfa. Roland dirigi a sta una mirada sombra. No tienes nada ms que hacer?. Lo siento respondi ella con frialdad, no he entendido lo que has dicho. No hablo humano. Roland frunci el entrecejo e intent no prestarle atencin, pero no result fcil. Aleatha estaba inclinada sobre Haplo, dejando a la vista las formas generosas de sus redondos pechos. El patryn se pregunt a quin ira destinada tal exhibicin. De no estar tan irritado consigo mismo, la situacin le habra resultado graciosa. Observando a Roland, Haplo se dijo que, esta vez, quizs Aleatha habra topado con la horma de su zapato. El humano estaba estrictamente concentrado en lo que iba a hacer; sus manos poderosas sujetaron con fuerza el brazo descoyuntado. Esto va a doler.

S. A Haplo le dolan las mandbulas de tanto apretar los dientes. No era preciso que le doliera; poda haber empleado la magia, activando las runas, pero estaba ms que harto de andar revelando sus poderes a una cuarta parte del universo conocido!. Hazlo de una vez!. Creo que deberamos darnos prisa coment el elfo que se encontraba junto a Paithan. Los hemos rechazado, pero me temo que slo provisionalmente. Necesito que alguno de vosotros lo sujete dijo Roland, mirando a su alrededor. Yo lo har respondi Aleatha. Habl en elfo, pero sus intenciones eran patentes. Esto es importante le solt Roland con brusquedad. No necesito a una mujer que se va a desmayar... Yo nunca me desmayo... sin una buena razn. Aleatha le dedic una dulce sonrisa. Qu tal la mejilla? Te duele?. Roland no entendi lo que deca; lanz un gruido y, sin alzar la vista del paciente, orden: Agrralo fuerte. Sujtalo contra este rbol para que no se vuelva cuando le coloque el hueso en su sitio. Aleatha cogi al patryn sin hacer caso de sus protestas. No necesito que me sujete nadie! Exclam Haplo, apartando las manos de la elfa. Espera un momento, Roland. Todava no. Antes, una pregunta... Volvi la cabeza tratando de observar al elfo del uniforme, interesado en lo que haba dicho momentos antes. Los habis rechazado! Qu...? Cmo...?. El dolor le recorri el brazo, el hombro y la espalda hasta la cabeza. Tom aire en un jadeo que le arranc un gemido. Puedes moverlo, ahora? Roland volvi a ponerse en cuclillas y se sec el sudor del rostro. El perro, con un gimoteo, se arrastr al lado de Haplo y le lami la mueca. Poco a poco, rechinando los dientes de agona, Haplo movi la articulacin del brazo. Habra que vendarlo protest Roland al ver que Haplo intentaba incorporarse. Podra volver a salirse con mucha facilidad. Por dentro, todo est distendido. No te preocupes le contest Haplo, sujetndose el hombro herido y reprimiendo la tentacin de utilizar las runas para completar la curacin. Esperara a estar a solas... y eso sucedera muy pronto, si todo sala bien. A solas y lejos de aquel lugar! Se apoy contra el tronco y cerr los ojos, esperando que el humano y la elfa captaran la indirecta y lo dejaran en paz. Paithan y el elfo haban reanudado la conversacin: ... exploradores informaron de que las armas convencionales no los afectaban. La derrota de los humanos de Thillia lo hizo evidente. Con nuestras armas mgicas, la defensa de los humanos result ms efectiva, pero finalmente fueron derrotados. Era de esperar, ya que podan utilizar la magia que posee el arma, pero no podan potenciarla, como nosotros. Aunque potenciarla tampoco nos sirvi de mucho. Nuestros propios hechiceros estaban totalmente desconcertados. Les arrojamos todo nuestro arsenal y slo una cosa result eficaz. Los dracos, tal vez? apunt Paithan. S, los dracos. Qu diablos era un draco? Haplo entreabri los prpados y ech un vistazo. Deba de ser lo que el guerrero elfo sostena en sus manos. Su dueo y Paithan lo estudiaban detenidamente. Lo mismo hizo Haplo. El draco tena un aspecto similar al de la ballesta, pero era considerablemente mayor. Los proyectiles que disparaba eran de madera, tallados con el aspecto de pequeos dragones. Su efectividad no parece estar en las heridas que inflige a los titanes. La mayora de los proyectiles lleg a alcanzarlos aadi el guerrero a regaadientes. Es la mera visin del draco lo que los aterra. Cuando disparbamos, los monstruos renunciaban a luchar, daban media vuelta y, simplemente, salan huyendo. El elfo contempl su arma con frustracin, sacudindola ligeramente. Ojal supiera qu tiene esta arma en concreto que los espanta! Tal vez as podramos derrotarlos!. Haplo observ el drago con los ojos entreabiertos. l saba por qu! Imagin que, cuando era disparado contra el enemigo, el proyectil cobraba vida. A veces, las armas lficas funcionaban de aquel modo. Los titanes deban de percibir que eran atacados por pequeos dragones, y record la sensacin de terror abrumador que

haba emanado del gigante al aparecer el dragn en el claro. As pues, caba la posibilidad de emplear los dragones para controlar a aquellos monstruos. A su seor, todo aquello le resultara muy interesante, pens Haplo. Se acarici el hombro y sonri en silencio. Un tirn del cinto atrajo su atencin. Al bajar la vista, descubri al enano, Barbanegra, Drugar o comoquiera que se llamara. Cunto tiempo llevaba all? Haplo no haba advertido su presencia y se recrimin por ello. Uno tenda a olvidarse del enano y, por la mirada de sus ojos oscuros, tal olvido poda resultar fatal. T hablas mi idioma. No era una pregunta. Drugar ya saba la respuesta. Haplo se pregunt por un instante cmo era posible. S. El patryn consider innecesario disimular. Qu dicen? Pregunt Drugar, moviendo su cabeza desgreada hacia Paithan y el guerrero. Entiendo el humano, pero no el elfo. Hablan del arma que sostiene ese individuo. Al parecer, produce cierto efecto en los titanes. Los hace huir. El enano frunci el entrecejo y los ojos parecieron hundrsele en el rostro, prcticamente invisibles salvo por la chispa de odio que brillaba en sus negras profundidades. El patryn conoca y apreciaba el odio. Era el sentimiento que mantena vivos a los atrapados en el Laberinto. Haplo se haba estado preguntando por qu viajaba Drugar con una gente a la que despreciaba abiertamente. De repente, crey entenderlo. Las armas lficas los detienen! Mascull Drugar bajo su tupida barba. Podran haber salvado a mi pueblo!. La voz de Paithan se alz con aspereza, como si le respondiera. Pero no los hizo huir muy lejos, Durndrun. El barn movi la cabeza. No, no muy lejos. Volvieron y nos atacaron por detrs, utilizando esa mortfera magia de los elementos que dominan. Nos arrojaron fuego y unas rocas tradas de la Madre sabe dnde. Pero se cuidaron de no aparecer a la vista y, cuando escapamos, no nos siguieron. Qu dicen? pregunt Drugar, llevndose la mano bajo la barba. Haplo advirti que mova los dedos, acariciando algo. Las armas los detuvieron, pero no mucho tiempo. Los titanes les respondieron con magia elemental. Pero estn aqu, estn vivos!. S. Los elfos se retiraron y, al parecer, los titanes no los persiguieron. Haplo advirti que el guerrero elfo diriga una mirada al grupo reunido entre los matorrales y llevaba aparte a Paithan con la visible intencin de continuar la conversacin. Perro dijo el patryn. El animal levant la cabeza. Con un gesto, su amo lo conmin a incorporarse y trotar en silencio tras los elfos. Bah! El enano escupi en el suelo, a sus pies. No los crees? Inquiri Haplo, interesado. Sabes qu es la magia elemental?. Lo s gru Drugar, aunque nosotros no la usamos. Los enanos empleamos sa. Drugar seal con su ndice rechoncho las manos del patryn, cubiertas de runas. Haplo, confundido momentneamente, mir con perplejidad al enano. ste no pareci notar el desconcierto de su interlocutor. Sacando la mano de debajo de la barba, le mostr un disco de obsidiana colgando de una correa de cuero y lo sostuvo en alto para que el patryn lo inspeccionara. Haplo se inclin y observ una nica runa tallada en la piedra preciosa. Estaba grabada toscamente y, por s sola, tena poco poder. Sin embargo, slo tena que mirarse las manos para ver su duplicado tatuado en su propia piel. Pero no podemos utilizarla como t. El enano sigui mirando las manos de Haplo con ojos codiciosos y nostlgicos. No sabemos juntar las runas. Somos como nios pequeos: podemos decir palabras sueltas, pero no sabemos encadenarlas en frases. Quin os ense la..., la magia de las runas? pregunt Haplo cuando se hubo recobrado lo suficiente de la sorpresa.

Drugar alz la cabeza y su mirada se perdi en la jungla. Las leyendas dicen... que fueron ellos. Haplo, desconcertado, crey al principio que se refera a los elfos. Pero los negros ojos del enano estaban fijos ms arriba, casi en las copas de los rboles, y el patryn comprendi. Los titanes... Algunos de nosotros creamos que volveran, que nos ayudaran a desarrollarnos, que nos ensearan. En lugar de ello... La voz de Drugar se apag hasta enmudecer, como un trueno que se desvaneciera en la distancia. Otro misterio que meditar, que desvelar, pens Haplo. Pero no all. No en aquel momento. Lo hara ms tarde, a solas... y lejos. Haplo vio que Paithan y el guerrero elfo volvan, con el perro trotando tras sus talones sin llamar la atencin. El rostro de Paithan reflejaba una lucha interior. Una lucha desagradable, a juzgar por su expresin. El guerrero se encamin directamente hacia Aleatha quien, despus de ayudar a Roland con Haplo, se haba quedado aparte, callada, en un rincn del soto. Me has estado evitando afirm ella. Lo siento, querida ma respondi el barn Durndrun con una leve sonrisa. La gravedad de la situacin... Pero la situacin ha terminado dijo Aleatha con voz ligera. Y aqu me tienes, con mi ropa de doncella guerrera, vestida para matar, por as decirlo. Pero, al parecer, me he perdido la batalla. Alzando los brazos, se ofreci a la admiracin de su prometido. Te gusta? Lo llevar despus de la boda, cada vez que nos peleemos. Aunque supongo que tu madre no aprobara... Durndrun vacil y ocult su pesar apartando el rostro. Tienes un aspecto encantador, querida. Y ahora he pedido a tu hermano que te lleve a casa. S, claro. Casi es hora de cenar. Te esperaremos. Cuando te hayas adecentado... No habr tiempo, me temo, querida ma. El barn tom la mano de la muchacha y se la llev a los labios . Adis, Aleatha. Pareca dispuesto a soltarla, pero Aleatha se asi a sus dedos, retenindolo. A qu viene este adis tan solemne? La muchacha trat de dar un tono irnico a su voz, pero sta reflej la tensin que le produca el miedo. El barn Durndrun retir suavemente su mano. Quindiniar... Paithan se acerc a ellos y tom por el brazo a su hermana. Tenemos que irnos... Aleatha se desasi. Adis, mi seor murmur framente. A continuacin, volvindoles la espalda, se intern en la jungla. Thea! la llam Paithan, preocupado. Ella no le hizo caso y sigui su marcha. Maldita sea, mi hermana no debera ir sola! aadi Paithan, mirando a Roland. Oh, est bien! murmur el humano, y desapareci entre los rboles. No entiendo, Paithan. Qu sucede? pregunt Rega. Te lo explicar ms tarde. Que alguien despierte al viejo. Paithan seal con gesto irritado a Zifnab, que estaba cmodamente tumbado bajo un rbol, roncando a pierna suelta. El elfo volvi a mirar a Durndrun. Lo siento, barn. Hablar con ella y le explicar... No, Quindiniar respondi el guerrero moviendo la cabeza. Es mejor que no lo hagas. Prefiero que Aleatha no sepa... Durndrun, creo que debera acompaarte... Adis, Quindiniar replic el barn con firmeza, impidiendo que el joven elfo terminara la frase. Cuento contigo. Reuniendo a sus cansadas tropas en torno a l con un gesto, Durndrun dio media vuelta y se adentr de

nuevo en la jungla con su reducida fuerza. Zifnab, ayudado por el empujn que le dio Rega con la puntera de la bota, despert con un resoplido. Qu...? Oh! Lo he odo todo! Slo estaba descansando la vista. Los prpados pesan, ya sabis. Todas sus articulaciones crujieron y chasquearon cuando se incorpor, olisqueando el aire. Hora de cenar. O hablar a la cocinera de preparar unos tangos. Estupendo. Podemos secar algunas de esas frutas y llevrnoslas para el viaje. Paithan dirigi una mirada preocupada al viejo y volvi la vista hacia Haplo. Vienes?. Id delante. Yo tengo que tomrmelo con calma y no har sino retrasaros. Pero los titanes... Id delante insisti Haplo, luchando contra el dolor y empezando a perder la paciencia. El elfo tom de la mano a Rega y emprendi la marcha tras Roland y Aleatha, que ya llevaba una buena delantera. Tengo que ir con ellos! declar Drugar, saliendo a toda prisa tras Paithan y su compaera humana. Sin embargo, cuando los alcanz, se qued unos pasos atrs, aunque sin perderlos de vista en ningn momento. Supongo que me ver obligado a hacer todo el camino a pie! Murmur Zifnab, malhumorado, al tiempo que se pona en movimiento. Dnde estar ese condenado dragn? Nunca aparece cuando lo busco y en cambio, cuando no lo quiero cerca, enseguida se presenta de improviso, amenazando con comerse a la gente o haciendo comentarios maleducados sobre el estado de mi digestin. Necesitas ayuda? pregunt por ltimo, volvindose hacia Haplo. Que el Laberinto me lleve si te vuelvo a ver!, pens Haplo mientras el anciano se alejaba. Viejo hechicero estpido!. El patryn llam a su perro, le hizo un gesto para que se acercara y apoy la mano en su cabeza. La conversacin privada que haban sostenido Paithan y el guerrero elfo, captada por los odos del perro, lleg a Haplo con toda claridad. No descubri gran cosa y se sinti decepcionado. El guerrero haba declarado, sencillamente, que los elfos no tenan la menor oportunidad. Que todos ellos iban a morir. Eres un autntico bicho, verdad? dijo Roland. Le haba costado mucho alcanzar a la elfa y no le gustaba nada tener que cruzar los estrechos y oscilantes puentes de soga tendidos de copa a copa de los rboles. El piso de la jungla quedaba muy lejos bajo sus pies y los puentes se balanceaban alarmantemente cuando se mova. Aleatha, acostumbrada a recorrerlos, se mova por ellos con facilidad. De hecho, podra haber escapado por completo a la persecucin de Roland, pero eso habra significado internarse a solas en la jungla. Al or al humano justo a su espalda, la muchacha se detuvo y le hizo frente. Kitkninit {30}. Pierdes el tiempo hablando conmigo. Aleatha iba completamente despeinada. Los cabellos flotaban en torno a su cabeza, echados hacia atrs por el viento mientras atravesaba velozmente los puentes. Un marcado rubor, provocado por el ejercicio, baaba sus mejillas. Al diablo con tu kitkninit. Hace un rato, cuando te he dicho que sujetaras a nuestro paciente, has seguido mis instrucciones sin ningn problema. Aleatha no le hizo caso. La elfa era alta, casi tanto como Roland. Su paso, con los pantalones de cuero, era amplio y firme. Abandonaron los puentes y tomaron un sendero a travs del musgo. La ruta era estrecha y difcil de atravesar; para Roland, las dificultades aumentaban, ya que Aleatha haca todo lo posible por complicarle la marcha: apartaba las ramas y las soltaba para que le dieran en el rostro a su perseguidor o, tras un brusco cambio de direccin, lo dejaba forcejeando con una zarza espinosa, pero el humano pareca tomarse con un perverso

placer los problemas que Aleatha le causaba. Cuando salieron al extenso jardn de la mansin de los Quindiniar, la muchacha descubri a Roland caminando tranquilamente a su lado. Mira, muchacha dijo l, retomando la conversacin donde la haba dejado, has tratado muy mal a ese elfo, cuando es evidente que el tipo dara su vida por ti. De hecho, eso es lo que va a hacer; dar su vida, me refiero. Y t, portarte as con l... Aleatha se volvi en redondo y se lanz sobre el humano. Roland logr agarrarle las manos por las muecas cuando las uas de la elfa ya estaban a punto de clavarse en su rostro. Atiende! Ya s que te gustara arrancarme la lengua para no tener que or la verdad, pero no viste, acaso, la sangre de su uniforme? Era sangre de los elfos muertos! De tu pueblo! Muerto! Igual que el mo! Todos muertos!. Me haces dao. Aleatha habl con voz fra, calmando la fiebre de Roland. El humano enrojeci, solt lentamente sus muecas y advirti las marcas lechosas de sus dedos, las marcas del miedo, impresas sobre la piel plida de la elfa. Lo siento. Perdona. Es que... Disclpame, por favor replic Aleatha. Es tarde y debo vestirme para la cena. La muchacha se alej por la llana extensin de musgo verde en direccin a la casa. Se escuch de nuevo la llamada de los cuernos de caza, mortecina y apagada en el aire hmedo y sofocante. Roland an segua inmvil, contemplando a la mujer, cuando los dems lo alcanzaron. sa es la seal para que acuda la guardia de la ciudad inform Paithan. Y yo formo parte de ella. Tengo que ir a luchar con los dems. Pero no se movi. Se qued mirando hacia la casa, hacia el Ala de Dragn posada tras el edificio. Qu te cont el elfo del uniforme? pregunt Roland. Ahora mismo, mi gente cree que el ejrcito ha rechazado a los titanes, que los ha derrotado. Pero Durndrun sabe que no es as. Ese grupo de titanes era una fuerza reducida. Segn los exploradores, despus de atacar a los enanos, esos monstruos se dividieron: la mitad se dirigi a vars para arrasar Thillia, y el resto vino al est, a las Tierras Ulteriores. Ahora, los dos ejrcitos se vuelven a unir para un asalto frontal a Equilan. Paithan pas el brazo en torno a Rega y la atrajo hacia s. Luego aadi: No podremos resistir. El barn me ha ordenado que coja a Aleatha y a mi familia y huyamos. Que escapemos antes de que sea demasiado tarde. Por supuesto, Durndrun se refera a viajar a pie. l desconoce la existencia de la nave. Tenemos que salir de aqu esta noche! exclam Roland. Si es que Haplo tiene pensado llevarnos a alguno de nosotros... apunt Rega. No me fo de l. Y eso significa que huyo, que dejo perecer a mi pueblo... musit Paithan. No, respondi Drugar en silencio, con la mano en el pual. De aqu no se marchar nadie. Ni esta noche, ni nunca. -Cuando ladre el perro anunci el viejo hechicero con un jadeo, apareciendo tras ellos con paso vacilante. sa ser la seal. Cuando ladre el perro.

CAP TULO 31

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN Haplo dio una ltima vuelta en torno a la nave y repas con ojo crtico las reparaciones que haba efectuado. Los daos no haban sido importantes, pues la mayora de las runas protectoras haba actuado bien. El patryn haba conseguido cerrar las grietas de las cuadernas y restablecer la magia de las runas. Cuando estuvo seguro de que la nave resistira la larga travesa, Haplo subi de nuevo a la cubierta superior y se detuvo a descansar. Estaba exhausto. Las reparaciones en la nave y las efectuadas en su propio cuerpo tras la lucha con el titn lo haban dejado sin fuerzas. Saba que estaba dbil porque senta dolor; un dolor lacerante en el hombro. Si hubiera podido descansar, dormir, dejar que su cuerpo se renovase, la herida ya no sera a aquellas alturas sino un mal recuerdo. Sin embargo, no dispona del tiempo necesario. No podra resistir un asalto de los titanes y estaba obligado a dedicar su magia a la nave, y no a s mismo. El perro se instal a su lado. Haplo acarici el hocico del animal, rascndole las quijadas. El perro se tumb de costado, pidindole ms caricias. Haplo le dio unas palmaditas en el flanco. Preparado para volver ah arriba?. El perro rod sobre el lomo, se incorpor y se sacudi. S, yo tambin. Haplo ech la cabeza hacia atrs, entrecerrando los ojos para no deslumbrarse. El humo de los incendios de la ciudad lfica le impidi ver las estrellas. ...robarnos los ojos! Cegarnos a la luz brillante y resplandeciente! Bien, por qu no? Tena sentido. Si los sartn... El perro lanz un ronco gruido. Haplo, cauto y alerta, mir rpidamente hacia la casa. Todos seguan dentro; los haba visto entrar al regresar de la jungla. Lo haba sorprendido un poco que no hubieran acudido a la nave. Lo primero que haba hecho l al llegar al Ala de Dragn haba sido reforzar la barrera mgica que la protega. Sin embargo, cuando haba mandado al perro como espa, haba descubierto que el grupo estaba haciendo lo que l debera haber supuesto: discutir acaloradamente entre ellos. Y, ahora que el perro haba llamado su atencin al respecto, el patryn capt unas voces airadas y estridentes que se alzaban llenas de rabia y frustracin. Mensch. Son todos iguales. Deberan alegrarse de recibir un lder fuerte, como mi Seor. Alguien que imponga la paz, que ponga orden en sus vidas. Siempre, claro est, que quede alguno de ellos en este mundo cuando mi Seor llegue. Encogindose de hombros, Haplo se puso en pie y se encamin al puente. El perro lanz un ladrido de advertencia. Haplo volvi la cabeza. Ms all de la casa, la jungla se estaba moviendo. Calandra subi a su despacho hecha una furia, dio un portazo y cerr con llave. Sac el libro de contabilidad de un cajn, se sent rgidamente en su silla de respaldo recto y empez a repasar las cifras de ventas del ciclo anterior. No haba modo de razonar con Paithan, absolutamente ninguno. Haba invitado a unos extraos a la casa, incluso a los esclavos humanos, dicindoles que podan refugiarse en ella. Haba dicho a la cocinera que se trajera a su familia de la ciudad. Los haba puesto a todos en un estado de pnico con sus historias horripilantes. La cocinera era presa de una terrible agitacin. Aquella noche no iba a haber cena! A Calandra le apenaba decirlo, pero resultaba evidente que su hermano era presa de la misma locura que afectaba a su pobre padre. He soportado a padre todos estos aos le grit Calandra al tintero. He soportado que casi nos

quemara la casa con nosotros dentro, he soportado la vergenza y la humillacin... Al fin y al cabo, es mi padre y se lo debo. Pero a ti no te debo nada, Paithan! Tendrs tu parte de la herencia, y eso es todo. Tmala, coge a esa fulana humana y al resto de tus zarrapastrosos seguidores e intenta abrirte camino en el mundo. Seguro que vuelves! De rodillas!. Fuera, ladr un perro. El ladrido son claro y alarmante. Calandra derram una gota de tinta sobre una hoja del libro mayor. Le lleg del piso inferior una explosin de gritos, exclamaciones y ruidos. Cmo esperaban que pudiera trabajar, con aquel estruendo! Agarr con furia el secante y lo aplic sobre el papel, empapando la tinta. La mancha no haba emborronado las cantidades y Calandra an poda leerlas: unas cifras limpias, precisas, desfilando en ordenadas hileras, calculando, haciendo la suma de su vida. Dej la pluma en el escritorio con cuidado y se dirigi a la ventana, dispuesta a cerrarla de un golpe. Cuando mir afuera, contuvo la respiracin. Pareca que los propios rboles estaban arrastrndose hacia la casa. Se frot los ojos, cerrndolos y masajendose los prpados con las yemas de los dedos. A veces, cuando trabajaba en exceso durante demasiado tiempo, los nmeros le bailaban ante los ojos. Estaba trastornada, eso era todo. Paithan la haba trastornado. Estaba viendo visiones y, cuando abriera de nuevo los ojos, todo volvera a estar como siempre. Calandra abri los ojos. Los rboles ya no parecan moverse. Lo que vio fue el avance de un ejrcito horrible. Unas pisadas sonaron en la escalera y avanzaron por el pasillo. Un puo empez a golpear la puerta y se oy la voz de Paithan, gritando: Calandra! Ya vienen! Por favor, Cal! Es preciso evacuar la casa enseguida!. Marcharse? Para ir adonde?. La voz ansiosa y nostlgica de su padre se col por el ojo de la cerradura: Querida! Vamos a volar a las estrellas!. Los gritos procedentes de abajo ahogaron sus siguientes palabras y, cuando Calandra volvi a orlo, le pareci entender algo referente a su madre. Vuelve abajo, padre. Yo hablar con ella. Calandra! Paithan golpe de nuevo la puerta. Calandra!. Ella sigui mirando por la ventana con una especie de fascinacin hipntica. Los monstruos no parecan muy dispuestos a aventurarse en la amplia extensin de musgo verde y cuidado del jardn y seguan en las lindes del bosque, sin salir a terreno descubierto. De vez en cuando, alguno de los seres gigantescos alzaba su cabeza sin ojos y olfateaba el aire con evidentes muestras de que no le gustaba mucho lo que ola. Un potente golpe sacudi la puerta. Paithan intentaba echarla abajo, empresa difcil porque Calandra sola contar el dinero en aquella estancia y la puerta era resistente, especialmente diseada y reforzada. La elfa oy a su hermano suplicando que abriera, que fuera con ellos, que escapara. Una oleada de calor inhabitual en ella recorri a Calandra. Paithan se preocupaba por ella. Se preocupaba de veras. Tal vez no he fracasado despus de todo, madre murmur. Apret la mejilla contra el fro cristal y contempl la extensin de musgo y el espantoso ejrcito que aguardaba en sus inmediaciones. Los golpes a la puerta no cejaron. Paithan se hara dao en el hombro, si segua. Calandra se dijo que sera mejor poner fin a aquello. Tras dar unos pasos tensos y rgidos, alz la mano y corri el pestillo, cerrndolo con decisin. El sonido se escuch claramente al otro lado de la puerta y fue seguido de un desconcertado silencio. Estoy ocupada, Paithan dijo Calandra con voz firme, hablando a su hermano como lo haca cuando era un nio y se acercaba a pedirle que jugara con l. Tengo trabajo. Vete y djame en paz. Calandra! Mira por la ventana!. Por quin la tomaba? Por una estpida?. Ya he mirado, Paithan respondi con voz calmada. Y me has hecho equivocarme en las sumas. Largaos todos a donde os parezca y dejadme en paz!. Cal casi pudo ver la expresin del rostro de su hermano, la mueca de dolor y perplejidad. Era la misma expresin que haba mostrado el da en que lo haban devuelto a casa tras el viaje con su abuelo. El da del funeral

de Elithenia. Madre se ha ido, Paithan. Y nunca ms regresar. Los gritos procedentes del piso inferior aumentaron de tono. Al otro lado de la puerta se oy un arrastrar de pies. Otro de los malos hbitos de Paithan, pens Calandra. Casi poda verlo, con la cabeza hundida, mirando al suelo y dando puntapis al zcalo, malhumorado. Adis, Cal dijo el elfo con un hilillo de voz apenas audible bajo el zumbido de las palas del ventilador. Creo que comprendo... Probablemente no era cierto, pero no importaba. Adis, Paithan, le respondi en silencio, apoyando suavemente en la puerta sus manos manchadas de tinta y encallecidas por el trabajo como si acariciara la fina piel de la mejilla de un nio. Cuida de padre... y de Thea. Oy unas pisadas que se alejaban rpidamente por el pasillo. Calandra se sec las lgrimas. Volvi a la ventana, la cerr de un golpe y regres a la silla del escritorio, donde tom asiento con la espalda erguida y rgida. Tom la pluma, la moj en el tintero con gesto cuidadoso y preciso, e inclin la cabeza sobre el libro de contabilidad. Se han detenido dijo Haplo al perro mientras observaba los movimientos de los titanes, que no se decidan a salir de la jungla. Me pregunto por qu lo harn... El suelo vibr bajo sus pies y el patryn tuvo la respuesta. El dragn del hechicero... se dijo. Deben de haberlo olfateado. Ven, perro. Salgamos de aqu antes de que esos gigantes se decidan y comprendan que son demasiados para tener miedo. Haplo casi haba alcanzado el puente cuando baj la vista y descubri que estaba hablando solo. Perro! Maldita sea! Dnde...?. El patryn volvi la cabeza y distingui al animal en el momento de saltar de la cubierta de la nave al suelo de musgo. Perro, maldita sea! Haplo corri de nuevo a cubierta y se asom por la borda de la nave. El animal estaba justo debajo de l, vuelto hacia la casa. Con las patas tiesas y el pelaje erizado, ladraba y ladraba sin cesar . Est bien, ya les has avisado! Ya has advertido a todo el mundo en tres reinos a la redonda! Ahora, vuelve aqu arriba!. El perro no hizo caso; tal vez ni siquiera lo oa debido a sus propios ladridos. Mascullando una nueva maldicin, con la atencin dividida entre la casa y los monstruos que an acechaban en la jungla, Haplo salt al musgo. Vamos, muchacho. No queremos compaa... Alarg la mano con la intencin de agarrar al animal por el pelaje del cuello. El can no volvi la cabeza, ni lo mir en ningn instante. Sin embargo, tan pronto como Haplo se acerc, dio un salto hacia adelante y sali a escape por el jardn, galopando hacia la casa. Perro! Vuelve aqu! Perro! Te voy a dejar! Me oyes? Haplo dio un paso hacia la nave. Perro estpido y pulgoso...! Oh, diablos!. El patryn ech a correr por el jardn tras el animal. El perro est ladrando! Grit Zifnab. Corred! Huid! Fuego! Hambre! Volar!. Nadie se movi, salvo Aleatha, que volvi la cabeza con una mirada de aburrimiento. Dnde est Calandra?. Paithan evit los ojos de su hermana. No viene anunci. Entonces, yo tampoco voy. De todos modos, era una idea estpida. Esperar aqu a que vuelva mi prometido. Dando la espalda a la ventana, Aleatha avanz hasta el espejo y estudi sus cabellos, la ropa y los complementos. Llevaba su vestido ms fino y las joyas que haba recibido en herencia de su madre. El peinado, muy artstico, le sentaba estupendamente. La imagen del espejo le permiti constatar que nunca haba tenido un

aspecto tan atractivo. No entiendo cmo no ha llegado todava. Mi prometido no se retrasa nunca. No ha llegado porque est muerto, Thea! Le respondi Paithan, desgarrado, como si el miedo y la pena lo dejaran ardiendo en carne viva. No lo puedes entender?. Y nosotros vamos a ser los siguientes, a menos que abordemos la nave! Roland seal hacia el exterior . No s qu detiene a esos titanes, pero estoy seguro de que no tardarn en avanzar!. Paithan mir a su alrededor. Diez humanos, esclavos que haban desafiado al dragn por quedarse con los Quindiniar y sus familias, se haban refugiado en la casa. La cocinera sollozaba en un rincn, histrica. Numerosos adultos y varios humanos a medio crecer tal vez hijos de la cocinera, aunque Paithan no estaba seguro estaban congregados en torno a ella. Todos miraban a Paithan esperando que les dijera qu hacer. Paithan evit sus miradas. Seguid! Corred a la nave! grit Roland en humano, acompaando sus palabras con grandes gestos. Los esclavos no necesitaron que les dieran prisas. Los hombres cogieron a los nios, las mujeres se subieron las faldas y todos salieron por la puerta a la carrera. Los elfos no entendieron las palabras de Roland, pero s la expresin de su rostro. Sosteniendo a la llorosa cocinera, la condujeron hasta la puerta y echaron a correr tras los humanos, cruzando el extenso jardn y ascendiendo la leve cuesta en cuyo alto estaba varada el Ala de Dragn. Esclavos humanos. La cocinera y su familia. Ellos mismos. Los mejores y los ms brillantes... Paithan! lo urgi Roland. El elfo se volvi hacia su hermana. Thea?. Aleatha palideci y la mano que alisaba sus cabellos tembl levemente. Hundi los dientes en el labio inferior y, cuando estuvo segura de poder hablar sin que se le quebrara la voz, respondi: Me quedo con Cal. Si t te quedas, yo tambin. Paithan!. Djalo, Rega! Si quiere suicidarse, es su... Son mis hermanas! No puedo huir y dejarlas!. Si l se queda, Roland, yo tambin... empez a decir Rega. Te quedars aqu a morir. Quieres decirme para qu?. La voz de Lenthan Quindiniar cort la discusin de un plumazo, limpiamente. Los ojos del elfo haban perdido su mirada vaga y nebulosa. Durante unos breves instantes, los endurecidos exploradores elfos que haban arriesgado sus vidas para llevar una nueva esperanza a su pueblo renacieron en el cuerpo enfermo y agotado de su descendiente. Yo comprendo el deseo de quedarse de mi hija mayor dijo Lenthan con voz pesarosa, firme y decidida . Calandra tiene su vida aqu, y esa vida terminar tanto si ella abandona la casa como si no. En cambio t, Paithan, y t, Aleatha..., vuestras vidas no estn acabadas. Tenis una posibilidad de desarrollaros, de dar algo al futuro. Vuestra madre luch por su vida, combati contra la enfermedad que la mat...!. Los ojos de Lenthan se llenaron de lgrimas, pero su voz continu sin vacilaciones: Sus ltimas palabras fueron: Es duro, es tan duro marcharse! Qu le dir cuando la vea? Deber decirle que sus hijos entregaron esa vida por la cual ella luch con tanta valenta?. Los ventiladores zumbaban suavemente en el silencio. Aleatha tena la cabeza gacha y la melena cada sobre el rostro, ocultndolo. A hurtadillas, se llev una mano a los ojos. Nadie se movi: ni los titanes que se mantenan ocultos en la jungla, ni los ocupantes de la casa. Cualquier accin lo hara todo definitivo, irrevocable, sin posible marcha atrs. Mientras todo el mundo, todas las cosas permanecieran totalmente quietas, seguira pareciendo que aquel instante de paz poda prolongarse para siempre. El perro apareci de un salto en el porche, corri al vestbulo y lanz un sonoro, penetrante y nico guau!. Se han puesto en marcha! exclam Roland desde su posicin junto a la ventana.

Cuando llegue mi prometido, decidle que estar en el saln dijo Aleatha. Tras recoger tranquilamente la punta de sus faldas, dio media vuelta y sali de la estancia. Paithan se dispuso a ir tras ella, pero Roland lo sujet por el brazo. T encrgate de Rega. El humano sali tras la elfa. Cuando la alcanz, la tom en brazos, se la carg al hombro y, boca abajo, la sac de la casa mientras ella lanzaba patadas y gritos y descargaba puetazos en su espalda. Haplo dobl la esquina de la casa y se detuvo en seco, contemplando con incredulidad el numeroso grupo de elfos y humanos que apareci de pronto ante l, camino de la nave. Salvador. Ja! Ya veran cuando llegaran a la barrera mgica!. Haplo no les prest ms atencin y sigui tras el perro, al que vio saltar al porche. Vmonos! exclam Paithan. No sois los nicos que os habis puesto en marcha! murmur Haplo. Los titanes haban iniciado su avance, movindose en silencio con su increble rapidez. Haplo mir al perro y observ despus al gran grupo de elfos y humanos que corra hacia la nave. Los primeros ya haban llegado e intentaban aproximarse al casco, pero estaban comprobando que era imposible. Las runas del exterior del casco emitan su resplandor azul y rojo y su magia protega la nave contra los intrusos. Los mensch gritaban y se abrazaban entre ellos. Algunos se volvieron, dispuestos a matar al patryn. Salvador. Haplo resopl, exasperado. Mascullando un juramento, levant la mano y traz rpidamente varias runas en el aire. Los signos mgicos se encendieron como llamas, con un brillo azul. Las runas de la nave parpadearon en respuesta y su resplandor se apag. Las defensas estaban bajadas. Ser mejor que os deis prisa grit, lanzando una rpida patada al perro que saltaba y bailaba a su alrededor. El puntapi no acert ni de lejos su blanco. Vamos a tener que correr, Quindiniar! grit Zifnab recogindose la falda de la tnica y dejando a la vista una amplia porcin de pierna huesuda. Por cierto, amigo mo, has estado magnfico. Un discurso soberbio, Lenthan. Yo mismo no lo habra hecho mejor. Pos la mano en el brazo del elfo y pregunt: Preparado?. Lenthan mir a Zifnab con un parpadeo de perplejidad. Los antepasados del elfo haban regresado a su tiempo inmemorial, abandonando de nuevo a aquel avejentado descendiente. Creo que lo estoy respondi vagamente. Adonde vamos?. Dej que el hechicero lo hiciera avanzar a empellones y lo oy exclamar: A las estrellas, mi querido colega! A las estrellas!. Drugar corri tras los dems. El enano era fuerte y tena una gran resistencia. Podra haber seguido corriendo cuando todos los humanos y elfos hubieran cado agotados en el camino. Sin embargo, con sus piernas cortas y rechonchas, las botas y la pesada armadura, no poda competir con ellos en una carrera. Pronto, todos lo haban dejado atrs en su loco galope hacia la nave. El enano continu su marcha con terquedad. No era preciso que volviera la cabeza para ver a los titanes; estaban detrs de l, pero se desplegaban a ambos lados con la esperanza de capturar su presa rodendola en un enorme crculo. Los monstruos ganaban terreno lentamente a elfos y humanos, y ms rpidamente al enano. Drugar aument la velocidad en una carrera desesperada, no por miedo a los titanes, sino a perder su posibilidad de venganza. La puntera de su gruesa bota tropez con el tacn de la otra. El enano trastabill, perdi el equilibrio y cay de cara al musgo. Trat de incorporarse, pero la bota se haba hundido en el suelo y se le haba salido casi por completo. Drugar salt a la pata coja, tratando de volver a ponerse la bota con las manos resbaladizas de sudor, y not un humo acre en el aire. Los titanes haban prendido fuego a la jungla. Paithan, mira! Exclam Rega cuando volvi la cabeza. Barbanegra!.

El elfo hizo alto apresuradamente. El y Rega estaban a unos pasos de la nave. Los dos se haban quedado en la retaguardia para cubrir a Zifnab, Haplo y Lenthan, que corran delante de ellos, y a Roland con la enfurecida Aleatha. Como de costumbre, se haban olvidado del enano. T sigue. Paithan volvi sobre sus pasos por la suave pendiente y vio las llamas alzndose entre los rboles y la negra columna de humo ascendiendo hacia el firmamento. El incendio se extenda rpidamente hacia la casa. Apart la vista y la volvi hacia el enano que se debata con la bota y hacia los titanes que se acercaban. Un movimiento a su lado lo hizo volverse. Creo haberte dicho que fueras a la nave. Convncete, elfo! replic Rega, ensayando una sonrisa aviesa. No vas a deshacerte de m!. Paithan le devolvi una mueca de preocupacin y movi la cabeza con un jadeo, incapaz de decir nada ms tras el esfuerzo de la carrera. Los dos llegaron hasta el enano, que para entonces ya se haba desprendido de la bota y avanzaba cojeando, con un pie calzado y el otro no. Paithan lo cogi por un hombro y Rega por el otro. No necesito vuestra ayuda! Gru Drugar, lanzndoles una mirada de odio de una intensidad que desconcert a la pareja. Soltadme!. Paithan, se nos echan encima! grit Rega, moviendo la cabeza para sealar a los titanes. Cierra el pico y deja de resistirte! Grit Paithan al enano. Al fin y al cabo, t nos salvaste a nosotros!. Drugar se ech a rer. Fue una risotada ronca y frentica, que llev a Paithan a preguntarse si el enano se estara volviendo loco. Pero el elfo no tena tiempo para dilemas. Por el rabillo del ojo adverta que los titanes estaban cada vez ms cerca. No tenan la menor posibilidad. Mir a Rega; ella le devolvi la mirada y se encogi de hombros levemente. Los dos sujetaron con fuerza al recio enano, lo alzaron del suelo y echaron a correr. Haplo alcanz la nave antes que los dems gracias a las runas tatuadas en su cuerpo, que hicieron todo lo posible por mantener sus mermadas fuerzas y dar rapidez a su zancada. Hombres, mujeres y nios lloriqueantes se haban dispersado por la cubierta. Algunos de ellos haban encontrado la escotilla y haba bajado al interior de la nave. La mayora del resto estaba en la borda, observando a los titanes. Id todos abajo! grit Haplo, sealando la escotilla. Salt la borda y se encamin una vez ms hacia el puente cuando escuch un ladrido frentico y not que algo le tiraba de la pernera de los pantalones. Qu sucede ahora? mascull mientras se daba la vuelta para reprender al perro, que casi lo haba hecho caer de espaldas. Al mirar hacia la extensin de musgo entre el humo cada vez ms denso, distingui a la humana, al elfo y al enano, rodeados por los titanes. Qu quieres que haga? No puedo...! Oh, por todos los...! Haplo agarr a Zifnab, que trataba sin xito de saltar la borda y de ayudar a Lenthan Quindiniar a hacerlo. Dnde est tu dragn? pregunt el patryn, tirando del hechicero para obligarlo a mirarlo. El dragn? Dnde? Zifnab pareci muy alarmado. S buen chico y no le digas que me has visto. Me esconder abajo y... Escucha, viejo chiflado despreciable, ese dragn tuyo es lo nico que puede salvarlos!. Haplo seal al pequeo grupo que pugnaba valientemente por alcanzar la nave. Mi dragn? Salvar a alguien? Zifnab movi la cabeza con tristeza. Debes de haberlo confundido con otro. Con Smaug, tal vez. No? Ah, ya lo tengo! Con ese lagarto que le hizo pasar tan mal rato a san Jorge..., cmo se llamaba? Ah, se s que era un dragn!. Quieres decir con eso que yo no lo soy?. La voz hendi el suelo y la cabeza del dragn asom entre el musgo, provocando un temblor que sacudi la nave y mand a Haplo de espaldas contra un mamparo. Lenthan se agarr a los pasamanos de la borda como si su vida peligrara. Haplo recuper el equilibrio y vio que los titanes se detenan y volvan sus cabezas sin ojos hacia el gigantesco animal.

El dragn sac el cuerpo por el agujero que haba hecho en el musgo y lo movi rpidamente. Su piel verde y escamosa brill bajo la luz del sol. Smaug! Tron la voz del dragn. Ese petimetre jactancioso! Y en cuanto a ese gusano gimoteante que san Jorge derrot... Roland lleg a la nave, alz a Aleatha sobre la borda y la dej en brazos de Haplo, que sujet a la elfa, la subi a la cubierta y la dej al cuidado de su padre. Sube!. Haplo tendi la mano a Roland, pero ste movi la cabeza en gesto de negativa, dio media vuelta y corri a ayudar a Paithan, desapareciendo entre el humo. Haplo lo sigui con la vista, maldiciendo el retraso. Ahora era difcil ver algo, pues gran parte de la jungla estaba en llamas, pero el patryn tuvo la impresin de que los titanes se mantenan a distancia, arremolinndose con aire confuso, atrapados entre sus propias llamas y el dragn. Y pensar que he terminado con un despreciable viejo farsante como t! Segua gritando el dragn. Debera haberme marchado a algn lugar donde se me apreciara, a Pern, por ejemplo! Y, en cambio, he... El pequeo grupo avanzaba entre el humo, tosiendo y con lgrimas resbalndoles por el rostro. Costaba decir quin llevaba a quin, pues todos parecan apoyarse los unos en los otros. Con la ayuda de Haplo, consiguieron subir a bordo y se derrumbaron en la cubierta. Todo el mundo abajo! Exclam el patryn. Deprisa! Los titanes no tardarn mucho en darse cuenta de que no temen tanto al dragn como piensan!. Agotados, siguieron el camino que Haplo les indicaba y bajaron al puente por la escalerilla. Haplo se dispona a dar media vuelta e ir tras ellos cuando vio a Paithan inmvil junto a la borda, con la vista puesta en el denso humo y conteniendo unas lgrimas. Sus dedos agarraban con fuerza la madera. Vamos! No puedes quedarte aqu arriba! exclam Haplo. La casa... La ves? Paithan se enjug las lgrimas con gesto impaciente. Ya no existe, elfo. Est ardiendo. Y ahora, quieres...? Haplo se detuvo a media frase. Ah dentro haba alguien, no?. Paithan asinti y se volvi lentamente. Supongo que era mejor morir as que..., que de la otra manera. Como no salgamos de aqu enseguida, es probable que lo vivamos en carne propia! Haplo agarr al elfo y lo arrastr abajo. En el interior de la nave reinaba una calma mortal. La magia resguardaba la nave del humo y las llamas, y el dragn la protega de los titanes. Los humanos y los elfos, junto al enano, se haban refugiado en los espacios libres existentes y se acurrucaban en grupos, con los ojos fijos en Haplo. Este lanz una torva mirada a su alrededor, disgustado con sus pasajeros y molesto con la situacin. Sus ojos se volvieron hacia el perro, tendido en la cubierta con el hocico entre las pezuas. Estars contento, no? murmur. El animal golpe cansinamente el rabo contra los tablones. Haplo coloc las manos sobre la piedra de gobierno, esperando conservar an fuerzas suficientes para hacer que la nave se elevara. Los signos mgicos de su piel empezaron a despedir su fulgor rojo y azul y las runas de la piedra se iluminaron en respuesta. Una violenta sacudida estremeci la nave y las cuadernas crujieron y vibraron. Los titanes!. Era el fin, se dijo Haplo. No poda luchar contra ellos, no le quedaban fuerzas. Cuando su Seor viera que no volva, sabra que algo haba salido mal. El Seor del Nexo debera irse con cuidado, cuando llegara a aquel mundo... Unas escamas verdes cubrieron la ventana, impidiendo casi totalmente la visin. Haplo se sobresalt, pero se recuper enseguida. Ya saba cul era la causa de que la nave temblara y crujiera como un bote de remos en una tormenta: el responsable era un enorme cuerpo escamoso que, enroscado en torno al casco, giraba y giraba a su alrededor.

Un ojo flameante mir con ferocidad al patryn desde el otro lado de la ventana. Preparado cuando t digas, seor anunci el dragn. Ignicin! Motores! Exclam el viejo hechicero, plantndose en mitad del puente con el ajado sombrero ladeado sobre una oreja. La nave necesita un nuevo nombre! Uno ms adecuado para un vehculo espacial. Apolo? Gminis? Enterprise? No, ya estn usados. Halcn Milenario? Marca registrada. Todos los derechos reservados. No, espera! Ya lo tengo! Estrella de Dragn! Eso es! Estrella de Dragn! Mierda! murmur Haplo, y volvi a poner las manos sobre la piedra de gobierno. Lenta y firmemente, la nave se levant del musgo. Los mensch se pusieron en pie y se acercaron a mirar por las pequeas portillas que se alinearon a lo largo del casco. Abajo, su mundo se alejaba. La nave dragn sobrevol Equilan. La ciudad lfica quedaba invisible debido al humo y las llamas que la devoraban, junto con los rboles en la que haba sido construida. La nave dragn surc el aire sobre el golfo de Kithni, teido de sangre humana, y sobrevol Thillia, quemada y ennegrecida. Aqu y all, agachados a lo largo de los senderos cortados, distinguieron a algunos supervivientes solitarios y desconcertados que vagaban sin esperanza por una tierra muerta. Ganando altitud con curso firme y seguro, la nave pas sobre la patria de los enanos, oscura y desierta. Despus, se zambull en el cielo verde azulado, dejando atrs aquel mundo en ruinas, y puso rumbo a las estrellas.

CAP TULO 32

ESTRELLA DE DRAGN La primera parte del viaje a las estrellas haba sido relativamente tranquila. Asombrados y atemorizados ante la visin del suelo deslizndose debajo de ellos, elfos y humanos se acurrucaban juntos, buscando de forma pattica la compaa y el apoyo de los dems. En numerosas ocasiones, hablaban de la catstrofe que les haba sobrevenido. Envueltos en el clido manto de la tragedia compartida, intentaron incluso atraer a su crculo de camaradera al enano, pero Drugar no les hizo el menor caso y permaneci sentado en un rincn del puente, malhumorado y melanclico, sin apenas moverse de all y hacindolo, en esas contadas ocasiones, movido por la ms estricta necesidad. Los viajeros hablaron agitadamente sobre la estrella a la que se dirigan, sobre su nuevo mundo y su nueva vida. Haplo se sorprendi al advertir que, una vez estaban todos camino de una estrella, el viejo hechicero describa sta con palabras muy evasivas. Cmo es? Qu causa la luz? inquiri Roland en cierta ocasin. Es una luz sagrada respondi Lenthan Quindiniar con un tono de leve reproche. Y no deben hacerse preguntas acerca de ella. En realidad, Lenthan tiene razn... en cierto modo intervino Zifnab, con aire de creciente y extrema incomodidad. La luz es, podra decirse, sagrada. Y existe la noche. Noche? Qu es la noche?. El hechicero se aclar la garganta con un sonoro carraspeo y, con la mirada, busc ayuda en torno a l. Al no encontrarla, se lanz a responder. Bien, recordis las tormentas de vuestro mundo? Cada ciclo, hay cierto perodo durante el cual llueve, verdad? Pues la noche es algo parecido, slo que cada ciclo, en determinado momento, la luz... En fin, la luz desaparece. Y todo queda a oscuras! exclam Rega con consternacin. S, pero no produce miedo. Resulta muy agradable. Es el tiempo en que todo el mundo duerme. La oscuridad ayuda a mantener los prpados cerrados. Yo no puedo dormir a oscuras! Rega se estremeci y mir al enano, que segua sentado en silencio, sin hacerles el menor caso. Ya lo he intentado. No estoy segura de que me guste esa estrella. No estoy segura de querer ir. Ya te acostumbrars. Paithan le pas el brazo por los hombros. Yo estar contigo. Los dos se abrazaron y Haplo advirti unas muecas de desaprobacin en el rostro de los elfos que observaban a la pareja de amantes. Tambin observ las mismas expresiones en los humanos presentes. En pblico, no! dijo Roland a su hermana, apartndola de Paithan de un tirn. Tras esto, los mensch no volvieron a cruzar comentarios sobre la estrella. Haplo previ la aparicin de problemas en aquel paraso. Los mensch empezaron a darse cuenta de que la nave era ms pequea de lo que pareca al principio. La comida y el agua desaparecan a un ritmo alarmante. Algunos humanos empezaron a recordar que haban sido esclavos y algunos elfos se acordaron de que haban sido amos. Las reuniones en armona cesaron. Nadie haca comentarios sobre su destino; al menos, en grupo. Elfos y humanos se reunan para hablar de sus cosas, pero ahora lo hacan por separado y sin alzar la voz. Haplo percibi la creciente tensin y maldijo sta y a sus pasajeros. No le importaban las disensiones; de hecho, estaba dispuesto a estimularlas. Pero no a bordo de su nave.

La comida y el agua no eran problema. Haba cargado a bordo suministros para l y para el perro, asegurndose en esta ocasin de tener variedad de productos, y poda reproducir fcilmente cualquiera de ellos. No obstante, quin saba cunto tiempo tendra que seguir alimentando y soportando a aquellos mensch? No sin cierto recelo, haba establecido el rumbo basndose en las instrucciones del anciano. Ahora volaban hacia la estrella ms brillante del firmamento y no haba modo de saber cunto tardaran en alcanzarla. Desde luego, Zifnab no lo saba. Qu hay de cena? pregunt el viejo hechicero, asomndose a la bodega donde Haplo estaba sumido en aquellos pensamientos. El perro, siempre al lado del patryn, alz la cabeza y mene la cola. Haplo le lanz una mirada irritada. Sintate! murmur. Al observar la cantidad relativamente pequea de provisiones que quedaba, Zifnab pareci algo abatido, a la vez que terriblemente hambriento. No te preocupes, viejo. Yo me encargo de la comida dijo Haplo. Para ello tendra que utilizar de nuevo la magia, pero, a aquellas alturas, supona que ya no importaba si lo haca. Lo que ms le interesaba era conocer su destino y cunto faltaba para poder librarse de todos aquellos refugiados. T sabes algo de esas estrellas, verdad?. S? replic Zifnab con cautela. Es lo que has dicho. Tanto hablar con sos Haplo indic con el pulgar la zona principal del casco, donde solan congregarse los mensch sobre ese nuevo mundo... Nuevo? Yo no he dicho nada de nuevoprotest Zifnab. El hechicero se rasc la cabeza, haciendo caer de ella el sombrero, que se col por la escotilla de la bodega y fue a posarse a los pies de Haplo. Un nuevo mundo... donde reunirse con esposas muertas hace mucho tiempo. Haplo recogi el rado sombrero y se puso a jugar con l. Es posible! exclam el hechicero con voz chillona. Todo es posible! Alarg la mano reclamando la prenda. Ten... ten cuidado de no doblarle el ala. Qu ala? Escucha, anciano, a qu distancia estamos de esa estrella? Cuntos das nos llevar llegar?. Bueno, yo... supongo que... Zifnab trag saliva. Todo depende... de... de lo rpido que vayamos! Eso es, depende de lo rpido que viajemos! Empez a darle vueltas a la idea. Digamos que nos movemos a la velocidad de la luz... Imposible, naturalmente, si uno cree a los fsicos. Que, por cierto, no es mi caso. Los fsicos no creen en la magia, cosa que yo, siendo hechicero, considero muy insultante. Por lo tanto, me tomo venganza negndome a creer en la fsica. Qu me estabas preguntando?. Haplo empez otra vez, intentando ser paciente. T sabes qu son, en realidad, esas estrellas?. Desde luego replic Zifnab con tono altivo, contemplando al patryn con similar actitud. Y qu son?. Que son, qu?. Las estrellas!. Quieres que te lo explique?. Si no te molesta... Bien, yo... creo que la mejor manera de expresarlo... la frente del anciano se perl de sudor, en trminos vulgares y para ser breve, es decir que... son... estrellas. Aja! Exclam Haplo con voz torva. Oye, hechicero, alguna vez has estado cerca de una estrella?. Zifnab se sec la frente con la punta de la barba y medit su respuesta. Una vez me aloj en el mismo hotel que Clark Gable apunt en actitud servicial tras una interminable pausa. Te sirve eso?. Haplo solt un bufido de disgusto y mand el sombrero por la escotilla. Muy bien, t sigue con tu juego, viejo.

El patryn le dio la espalda y estudi las provisiones: un tonel de agua, un barril de carne de targ salada, pan y queso y un saco de tangos. Ceudo, Haplo exhal un suspiro y se qued mirando el tonel de agua con expresin sombra. Te importa si miro? pregunt Zifnab, muy educado. Sabes, anciano?, podra poner fin a esto en un abrir y cerrar de ojos. Liberarme de la carga, supongo que me entiendes. Hay una buena cada... S, podras respondi Zifnab al tiempo que tomaba asiento en cubierta y dejaba las piernas colgando por el hueco de la escotilla. Y lo haras en cualquier momento, adems. Nuestras vidas no significan nada para ti, verdad, Haplo? El nico que te ha importado siempre eres t mismo, verdad?. Te equivocas, viejo. Por encima de todo, hay alguien que tiene mi fidelidad, mi lealtad absoluta. Dara mi vida por salvar la suya y, aun as, me sentira frustrado de no poder hacer ms. Ah, s! Coment Zifnab en voz baja. Tu seor. El que te ha enviado aqu. Haplo torci el gesto. Cmo diablos se habra enterado aquel viejo estpido? Atando cabos de las cosas que haba dejado caer, por supuesto. Maldita sea!, se recrimin el patryn. Cmo poda ser tan descuidado?. Todo estaba saliendo mal!. Lanz una violenta patada al tonel de agua y varios maderos se astillaron, derramando un diluvio de agua tibia sobre sus pies. Estoy habituado a mantener el control, se dijo; toda mi vida, bajo cualquier situacin, siempre he mantenido el control. Fue as cmo sobreviv en el Laberinto y cmo pude completar con xito mi misin en Ariano. Ahora, en cambio, estoy haciendo cosas que no tena intencin de hacer, y diciendo cosas que me haba propuesto no revelar. Un hatajo de mutantes con la inteligencia de una col ha estado a punto de destruirme. Y, por ltimo, estoy transportando a un grupo de mensch hacia una estrella y estoy soportando a un viejo excntrico que est completamente chiflado. Por qu? exigi saber Haplo en voz alta, apartando al perro que lama con ansia el lquido derramado . Slo dime por qu. Recuerda que la curiosidad ha matado a ms de un gato murmur el anciano, complacido. Es una amenaza? Haplo alz la vista con el entrecejo fruncido. No! Cielos, no! Se apresur a decir Zifnab, al tiempo que sacuda la cabeza. Slo una advertencia, querido muchacho. Hay gente que considera la curiosidad una nocin muy peligrosa. Hacer preguntas repetidamente conduce a la verdad. Y eso lo puede meter a uno en muchos problemas. S, bien, depende de en qu verdad crea uno, no te parece, viejo?. Haplo alz un pedazo de madera empapada, traz un signo mgico sobre l con el dedo y lo volvi a arrojar al suelo. Al instante, los dems fragmentos del tonel se alzaron del suelo y se unieron al primero. En un abrir y cerrar de ojos, el tonel qued recompuesto. El patryn traz unas runas sobre el tonel y junto a ste, en el aire. El tonel se duplic y muy pronto numerosos toneles, todos ellos llenos de agua, ocuparon la bodega. Haplo traz de nuevo unas enrgicas runas en el aire, haciendo que varios barriles de carne de targ salada se sumaran a las hileras de toneles de agua. Las jarras de vino se multiplicaron, entrechocando con un tintineo musical. En unos instantes, la bodega qued rebosante de provisiones. Haplo subi la escalerilla y Zifnab se hizo a un lado para dejarle paso. Todo depende de en qu verdad crea uno, viejo repiti el patryn. S. Panes y peces. Zifnab le hizo un guio socarrn. Verdad, Salvador?. El agua y la comida condujeron, indirectamente, a la crisis que estuvo a punto de solucionar todos los problemas de Haplo. Qu es ese hedor? Pregunt Aleatha. Piensas hacer algo al respecto?. Llevaban una semana de viaje, ms o menos. Para calcular el tiempo disponan de una flor de horas mecnicas que los elfos haban llevado a bordo. Aleatha haba subido al puente para contemplar la estrella a la que se dirigan. Es la sentina respondi Haplo distradamente, mientras intentaba encontrar algn sistema para medir la

distancia entre la nave y su destino. Ya os dije que deberais turnaros todos en vaciarla con la bomba. Los elfos de Ariano, que haban construido y diseado la nave, haban incorporado un mtodo efectivo de recuperacin de desperdicios que utilizaba magia y maquinaria lfica. El agua era un bien escaso y valiossimo en Ariano, el mundo del aire, donde se utilizaba como moneda de cambio y no se despilfarraba una sola gota. Varios de los primeros encantamientos creados en Ariano tenan que ver con la conversin de aguas residuales en lquido purificado. Los hechiceros humanos del agua actan directamente sobre los elementos de la naturaleza, obteniendo agua pura de la contaminada. Los magos elfos empleaban mquinas y alquimia para conseguir el mismo efecto, y muchos elfos aseguraban que su hechicera qumica produca un agua de mejor sabor que la de los humanos con su magia de los elementos. Tras apoderarse de la nave, Haplo haba eliminado la mayor parte de la maquinaria lfica, dejando slo la bomba de la sentina por si la nave encontraba alguna lluvia torrencial. Los patryn, mediante su magia rnica, tenan sus propios mtodos para disponer de los residuos corporales, mtodos muy secretos y reservados (no por pudor, sino por simple supervivencia: como algunos animales entierran sus deposiciones para evitar que su enemigo las rastree). Por ello, Haplo no se haba preocupado gran cosa por el problema de la higiene. Haba comprobado que la bomba funcionaba y los humanos y elfos de a bordo podan turnarse en accionarla. Ocupado en sus operaciones matemticas, no volvi a pensar en el breve dilogo con Aleatha ms que para tomar nota mental de poner a todo el mundo a trabajar. Sus clculos se vieron interrumpidos por un grito, una exclamacin y un coro de voces colricas. El perro, que dormitaba a su lado, se incorpor de un salto con un gruido. Qu sucede ahora? murmur Haplo, abandonando el puente para descender a los camarotes de la tripulacin. Ya no son tus esclavos, entiendes?. Al entrar en el camarote, el patryn encontr a Roland, vociferante y rojo de ira, frente a una plida, serena y fra Aleatha. Los pasajeros humanos respaldaban a su salvador. Los elfos estaban en bloque tras Aleatha. Paithan y Rega estaban en medio, cogidos de la mano y con aire perturbado. Por supuesto, al viejo hechicero no se lo vea por ninguna parte, como siempre que surga un problema. Vosotros, los humanos, habis nacido para ser esclavos! No sabis vivir de otra forma! replic un joven elfo, sobrino de la cocinera, un esplndido elfo adulto, alto y fuerte. Roland se lanz sobre l con el puo apretado, seguido de otros humanos. El sobrino de la cocinera respondi al desafo, acompaado de sus hermanos y primos. Paithan se adelant para tratar de separar al elfo y a Roland, pero recibi un fuerte golpe en la cabeza por parte de un humano que haba permanecido con la familia Quindiniar desde nio y que buscaba desde haca mucho tiempo una oportunidad de desahogar sus frustraciones. Rega, en su intento de ayudar a Paithan, se encontr en medio del tumulto. La refriega se generaliz, la nave cabece violentamente y Haplo mascull un juramento. Advirti que ltimamente lo haca con mucha frecuencia. Aleatha se haba retirado a un lado y observaba la escena con despreocupacin, atenta a que no le salpicara la falda alguna gota de sangre. Basta! rugi Haplo, metindose en la trifulca, agarrando a los contendientes y separndolos con energa. El perro corri tras l, lanzando gruidos y dolorosos mordiscos en los tobillos. Nos vamos a caer!. No era cierto, pues la magia sostendra la nave pese a todo, pero la idea resultaba sin duda amenazadora y Haplo calcul que pondra fin a las hostilidades. La pelea ces a duras penas. Los adversarios se limpiaron la sangre de los labios partidos y de las narices rotas y se miraron unos a otros con odio. Qu diablos sucede ahora? exigi saber Haplo. Todos se pusieron a hablar a la vez. Ante un gesto furioso del patryn, se hizo de nuevo el silencio. Haplo fij la vista en Roland.

Muy bien, t has empezado esto. Qu ha sucedido?. Le toca el turno de accionar la bomba de la sentina a la dama Roland, an jadeante, se frot los doloridos msculos abdominales y seal a Aleatha, pero se ha negado a hacerlo. Se ha presentado aqu y ha ordenado a uno de nosotros que lo hiciera en su lugar. S! Eso es! Los humanos, varones y mujeres, asintieron airadamente. Por un breve y seductor instante, Haplo se imagin utilizando su magia para abrir el fondo de la quilla de la nave y enviar a aquellas criaturas detestables e irritantes a una vertiginosa cada de cientos de miles de leguas hasta el mundo que haban abandonado. Por qu no lo haca? Por curiosidad, haba dicho el anciano. S, senta curiosidad; tena ganas de ver dnde quera llevar el hechicero a toda aquella gente, de saber por qu lo haca. Pero Haplo ya prevea el momento que se aproximaba rpidamente en que su curiosidad empezara a decaer. Parte de la ira que senta deba de hacerse patente en su rostro, pues los humanos callaron y retrocedieron un paso ante l. Aleatha, al ver que la mirada de Haplo se centraba en ella, palideci; sin embargo, se mantuvo firme y le devolvi la mirada con gesto de desdn, fra y altiva. Haplo no dijo nada. Alarg la mano, asi por el brazo a la elfa y la oblig a salir del camarote. Aleatha jade, grit y se resisti. Haplo tir de ella, arrastrndola por la fuerza. La elfa cay a cubierta. El patryn la incorpor con brusquedad y sigui arrastrndola. Adonde la llevas? exclam Paithan. En su voz haba autntico miedo. Haplo advirti por el rabillo del ojo que Roland haba perdido el color. A juzgar por su expresin, pareca convencido de que Haplo se dispona a arrojar a Aleatha por la borda. Estupendo, pens el patryn, y continu la marcha. Aleatha se qued pronto sin aliento para seguir gritando; haba dejado de debatirse y se concentraba en mantenerse en pie para que no la arrastrara por la cubierta. Haplo descendi por una escalerilla, seguido de cerca por la elfa, y se detuvo entre puentes, en el rincn oscuro, pequeo y maloliente donde se encontraba la bomba de la sentina de la nave. El patryn oblig a entrar a Aleatha y sta fue a darse de bruces contra el aparato. Perro! Dijo al animal, que haba seguido a su amo o se haba materializado junto a l. Vigila!. El perro se ech, obediente, con la cabeza ladeada y los ojos en la mujer. Aleatha estaba muy plida y lanz una mirada de odio a Haplo tras una maraa de cabello desordenado. No lo har! mascull, y se apart un paso de la bomba. El perro lanz un ronco gruido. Aleatha lo mir, titube y dio otro paso. El animal se puso a cuatro patas y el gruido aument en intensidad. Aleatha sigui observando al animal y apret los labios. Echndose el cabello hacia atrs, pas ante Haplo y se dirigi al pasadizo de salida. El perro salv de un salto la distancia que los separaba y se plant frente a la mujer. Su gruido retumb por toda la nave. Aleatha retrocedi rpidamente, tropez con la falda y estuvo a punto de caer. Dile que pare! Le grit a Haplo. Me va a matar!. No, no lo har respondi el patryn con frialdad, sealando la bomba. Mientras no dejes de trabajar... Tragndose la rabia, Aleatha lanz a Haplo una mirada que quera ser un pual y se volvi de espaldas al perro y al patryn. Con la cabeza muy alta, se acerc al aparato. Agarr la manivela con ambas manos, blancas y delicadas, y empez a bombear, arriba y abajo. Haplo se asom a una portilla y comprob que, por el costado del casco, surga un reguero de aguas pestilentes que se pulverizaba en la atmsfera debajo de la nave. Perro, quieto! Vigila! orden al can, y se march. El perro se ech vigilante y alerta, sin apartar los ojos de Aleatha. Cuando emergi de la cubierta inferior, Haplo encontr a la mayora de los mensch reunida en lo alto de la escalera, esperndolo. Volved a vuestros asuntos les orden cuando lleg a su altura. Esper a que se marcharan y regres al

puente para continuar sus intentos de determinar su posicin. Roland se frot la mano dolorida, lesionada al lanzar un buen derechazo al elfo. Intent convencerse de que Aleatha slo haba obtenido su merecido, que as aprendera, que no le ira mal trabajar un poco. Cuando se descubri en el pasadizo que llevaba al cuartito de la bomba, se llam estpido. Al llegar a la escotilla, hizo una pausa y observ la escena en silencio. El perro estaba tendido en la cubierta, con el hocico entre las patas y los ojos fijos en Aleatha. La elfa hizo una pausa en su esfuerzo, se estir y se dobl hacia atrs para intentar aliviar la rigidez y el dolor de su espalda, nada acostumbrada a los trabajos duros. La orgullosa cabeza de la muchacha colgaba ahora, abatida, mientras se secaba el sudor de la frente y se miraba la palma de las manos. Roland record, ms vividamente de lo que esperaba, la delicada suavidad de aquellas manos menudas y las imagin sangrando y en carne viva. Aleatha se sec de nuevo el rostro, esta vez enjugando unas lgrimas. Ven, deja que termine yo se ofreci Roland con voz spera, pasando por encima del perro de una zancada. Aleatha se volvi y le plant cara. Para desconcierto de Roland, la elfa lo mantuvo a distancia con los brazos estirados; luego volvi a accionar la bomba con toda la rapidez que le permita el cansancio de sus brazos doloridos y el intenso escozor de sus palmas despellejadas. Roland la mir con furia. Maldita sea, mujer! Slo intento ayudarte!. No quiero tu ayuda! Aleatha se quit el cabello de la cara y las lgrimas de los ojos. Roland quiso dar media vuelta, salir de all y dejarla dedicada a su tarea. S, iba a darse la vuelta y marcharse. Ahora mismo se ira... ... Y se encontr pasando el brazo en torno a la esbelta cintura de la elfa y besando sus labios. Fue un beso salado, con sabor a sudor y a lgrimas, pero los labios de la mujer se mostraron clidos y receptivos y su cuerpo se entreg a l; Aleatha era pura ternura, con su cabello fragante y su piel suave... todo ello levemente impregnado del hedor pestilente de la sentina. El perro se sent a dos patas con una expresin de ligero desconcierto y volvi la cabeza buscando a su amo. Qu se supona que deba hacer, ante aquello?. Roland retrocedi soltando a Aleatha, que se tambale ligeramente al quedarse sin apoyo. Eres la muchacha ms obstinada, egosta e irritante que he conocido en mi vida! Espero que te pudras aqu abajo! dijo el humano con voz fra. Despus, girando en redondo, se alej. Aleatha lo vio alejarse, boquiabierta y con una mirada de asombro. El perro, perplejo, se ech de nuevo sobre los tablones para rascarse. Finalmente, Haplo casi haba encontrado una respuesta. Haba improvisado un tosco teodolito que utilizaba como puntos de referencia comunes la posicin estacionaria de los cuatro soles y la luz brillante que constitua su destino. Comprobando diariamente las posiciones de las dems estrellas visibles en el cielo, el patryn observ que parecan cambiar de posicin en relacin con la Estrella de Dragn. Tales variaciones eran debidas al movimiento de la nave, y la coherencia de las mediciones lo llev a plantear un modelo de desconcertante simetra. Se estaban aproximando a la estrella, de eso no haba ninguna duda. De hecho, pareca... El patryn comprob de nuevo los clculos. S, tena sentido. Empezaba a entender; empezaba a comprender muchas cosas. Si estaba en lo cierto, sus pasajeros no iban a poder evitar la sorpresa cuando... Disclpame, Haplo... Cuando alz la vista, molesto por la interrupcin, encontr a Paithan y a Rega en la escotilla del puente, junto con el anciano hechicero. Por supuesto, ahora que el problema estaba resuelto, Zifnab haba reaparecido. Qu quieres? Date prisa... murmur Haplo. Vers..., nosotros... Rega y yo... queremos casarnos. Felicidades.

Pensamos que servira para unir a los pueblos, entiendes?. A m me parece ms probable que el anuncio desencadene otro alboroto, pero eso es cosa vuestra. Con aspecto algo mohno, Rega dirigi una mirada dubitativa a Paithan. El elfo suspir profundamente y continu: Queremos que t celebres la ceremonia. Que yo qu? Haplo no poda dar crdito a sus odos. Segn las leyes antiguas intervino Zifnab, un capitn de barco puede celebrar matrimonios en alta mar. Las leyes antiguas de quin? Y no estamos en ningn mar. Vaya...! Debo reconocer que no estoy seguro de los trminos precisos de esa ley y que... Ya tenis al viejo. El patryn seal al hechicero. Que lo haga l. Yo no soy sacerdote protest Zifnab, indignado. Queran que tomara los hbitos, pero me negu. La partida necesitaba un curandero, me dijeron. Ja! Unos combatientes con el cerebro de un picaporte atacan algo veinte veces su tamao, con un milln de puentes de impacto, y esperan que yo les saque la cabeza de la caja torcica! Yo soy un hechicero. Y tengo el hechizo ms maravilloso. Si pudiera recordar cmo era... Bola ocho! No, no era eso. Incendios..., no s qu de incendios. Extintor de incendios! Alarma de humos. No, no es eso. Pero me parece que me estoy acercando bastante... Sacadle del puente! Haplo volvi al trabajo. Paithan y Rega se adelantaron al anciano. El elfo puso su mano con cautela en el brazo tatuado del patryn. Lo hars? Nos casars?. Yo no s nada de ceremonias de boda lficas. No tiene por qu ser lfica, ni tampoco humana. De hecho, ser mejor si no es ninguna de las dos. De este modo nadie se enfurecer. Sin duda, tu pueblo tendr algn tipo de ceremonias apunt Rega. A nosotros nos bastara... ... Haplo no ech en falta a la mujer. Los corredores del Laberinto eran gente solitaria que se fiaba de su rapidez y de su fuerza, de su ingenio y de su astucia, para alcanzar su objetivo. Los ocupantes confiaban en su nmero. Estos, reunidos en tribus nmadas, se movan por el Laberinto a paso ms lento, siguiendo a menudo las rutas exploradas por los corredores. Unos y otros se respetaban: los corredores representaban el conocimiento; los ocupantes, un breve instante de seguridad y estabilidad. Haplo entr en el campamento de los ocupantes por la tarde, tres semanas despus de que la mujer lo dejara. El jefe sali a recibirlo a su llegada, que haba sido anunciada por los exploradores del grupo. El jefe era anciano, con cabellos y barba grisceos; los tatuajes de sus manos nudosas resultaban prcticamente indescifrables. No obstante, su porte era erguido, sin seales de vejez. Tena el vientre plano y los msculos de brazos y piernas abultados y bien definidos. El anciano junt las manos, con los reveses tatuados hacia fuera, y se llev los pulgares a la frente. El crculo qued cerrado. Bienvenido, corredor. Haplo hizo el mismo gesto y se oblig a sostener la mirada del jefe del asentamiento. Hacer otra cosa sera considerado un insulto; tal vez resultara incluso peligroso, pues podra dar la impresin de que estaba calculando el nmero de miembros del grupo. El Laberinto era inteligente y tramposo. Se saba que haba enviado impostores. A Haplo slo se le permitira la entrada en el campamento si se cea estrictamente a las formas. Pese a todo, no pudo evitar lanzar una mirada furtiva a los ocupantes que se acercaron a inspeccionarlo. Sobre todo, se fij en las mujeres. Al no distinguir de inmediato ninguna cabellera castaa, Haplo volvi a centrar la atencin en su anfitrin. Que las puertas se abran para ti, jefe. Haplo hizo una reverencia con las manos ante la frente. Y para ti. El jefe inclin la cabeza. Y para tu pueblo, jefe. Haplo hizo otra reverencia. La ceremonia haba terminado. Desde aquel momento, Haplo qued considerado un miembro ms de la tribu. La gente continu con sus

asuntos como si tal cosa, aunque en varias ocasiones una mujer se detuvo a mirarlo, le sonri y le indic una choza con un gesto de cabeza. En otro momento de su vida, tal invitacin habra hecho correr fuego por sus venas. Una sonrisa por su parte y habra sido llevado a la choza, alimentado y tratado con todos los privilegios de un marido. Pero, en aquella poca, la sangre de sus venas pareca helada. Al no ver la sonrisa que deseaba encontrar, mantuvo su expresin cuidadosamente grave y la mujer se alej decepcionada. El jefe aguard con prudencia a ver si Haplo aceptaba alguna de aquellas invitaciones. Al comprobar que no era as, le ofreci su propia choza para pasar la noche. Haplo le agradeci el ofrecimiento y, al advertir la sorpresa y el destello de cierta suspicacia en los ojos del jefe, aadi una explicacin: Estoy en un ciclo de purificacin. El lder de la tribu asinti, comprensivo, olvidando toda sospecha. Muchos patryn, equivocados o no, crean que los encuentros sexuales debilitaban su magia. Los corredores que proyectaban adentrarse en un territorio desconocido solan efectuar un ciclo de purificacin, abstenindose de la compaa del sexo opuesto varios das antes de aventurarse en terreno inexplorado. Un ocupante que fuera a salir de caza o a afrontar una batalla lo hara tambin. Haplo, personalmente, no crea en tales tonteras. Su magia nunca le haba fallado, por muchos placeres que hubiera disfrutado la noche anterior. Pero resultaba una buena excusa. El jefe condujo a Haplo a una choza confortable, clida y seca. En el centro arda un luminoso fuego, cuyo humo escapaba por un agujero en el techo. Su anfitrin se sent cerca de las brasas. Una concesin a mis viejos huesos. Puedo correr con los jvenes y mantener su paso, soy capaz de derribar a un karkan con las manos desnudas..., pero he descubierto que me gusta sentarme junto al fuego por la noche. Toma asiento, corredor. Haplo escogi un lugar prximo a la entrada de la cabaa. La noche era clida y la estancia resultaba sofocante. Has llegado a nosotros en un buen momento, corredor dijo el viejo jefe. Esta noche celebramos una unin. Haplo murmur la frmula de cortesa sin apenas pensarlo. Su mente estaba ocupada en otros asuntos. Ahora que se haban observado todas las formas como era debido, poda plantear su pregunta en cualquier momento. Sin embargo, se le qued atascada en la garganta. El jefe le pregunt por los senderos y se pusieron a hablar de los viajes de Haplo. El corredor proporcion al viejo toda la informacin posible sobre la tierra que se extenda ante l. Al caer la noche, una agitacin inusual en el exterior de la cabaa record a Haplo la ceremonia que iba a tener lugar. Una hoguera converta las sombras en das. La tribu deba de sentirse segura, pens el corredor mientras segua al jefe fuera de la choza. De lo contrario, no se habran atrevido a encenderla. Hasta un dragn ciego podra ver su resplandor. Se uni a la multitud congregada en torno al fuego. Comprob que la tribu era numerosa. No era extrao que se sintiera segura. Los centinelas de los puestos avanzados les advertiran en caso de ataque. Eran tantos que podan defenderse de casi todo, tal vez incluso de un dragn. Los nios correteaban entre los adultos, vigilados por el grupo. Los patryn del Laberinto lo compartan todo: comida, amantes, hijos... Las promesas de unin eran votos de amistad, ms parecidos a los de un guerrero que a los de matrimonio. La unin poda tener lugar entre un hombre y una mujer, entre dos hombres o entre dos mujeres. La ceremonia era ms habitual entre ocupantes que entre corredores, pero, en ocasiones, estos ltimos se unan tambin a un compaero. Los padres de Haplo haban estado unidos, y l mismo haba pensado en hacerlo. Si la encontraba... El lder de la tribu alz los brazos reclamando silencio. La gente, incluso los nios ms pequeos, callaron de inmediato. Cuando lo vio todo preparado, el jefe abri los brazos y tom de la mano a los que estaban a ambos lados. Todos los patryn siguieron su ejemplo hasta formar un enorme crculo alrededor de la hoguera. Haplo se uni a ellos, dando la zurda a un hombre bien formado, aproximadamente de su edad, y la diestra a una

muchacha apenas adolescente, que se sonroj intensamente al contacto con sus dedos. El crculo est cerrado dijo el jefe, mirando a su pueblo con una expresin de orgullo en su rostro lleno de arrugas y curtido por la intemperie. Esta noche nos reunimos para ser testigos de las promesas entre los dos que formarn su propio crculo. Que se acerquen. Un hombre y una mujer abandonaron el crculo, que se cerr de inmediato tras ellos, y se adelantaron hasta el jefe. ste tambin se avanz al crculo y extendi las manos. La pareja las asi, uno a cada lado, y luego entrelazaron las suyas. El crculo vuelve a estar cerrado proclam el anciano. Miraba a la pareja con intensidad, pero su gesto era severo y grave. Los congregados en torno al tro presenciaban el acto con solemne silencio. Haplo advirti que estaba disfrutando de aquello. Casi siempre, y sobre todo en aquellas ltimas semanas, se haba sentido vaco, hueco, solo. All estaba a gusto, con una sensacin de estar lleno. El viento fro y ululante ya no lo atravesaba con su desconsuelo. Y se descubri sonriendo, lanzando sonrisas a todos y a todo. Prometo protegerte y defenderte. Las voces de la pareja repetan los votos, uno despus del otro, en un crculo de ecos. Mi vida por tu vida. Mi muerte por tu vida. Mi vida por tu muerte. Mi muerte por tu muerte. Pronunciados los votos, la pareja guard silencio. El jefe de la tribu asinti, satisfecho de la sinceridad del compromiso. Tomando las dos manos que asan las suyas, las junt. El crculo est cerrado repiti, y se retir de nuevo al seno del crculo de testigos dejando que la pareja formara su propio crculo dentro de la gran comunidad. Los dos actores de la ceremonia se sonrieron mutuamente. El crculo exterior prorrumpi en vtores y se disolvi; sus componentes se separaron para preparar la celebracin. Haplo decidi que era buen momento para hacer la pregunta y busc al jefe, que se haba acercado a la rugiente hoguera. Busco a una mujer le dijo Haplo, y la describi. Es de buena estatura y tiene el cabello castao. Es una corredora. Ha estado aqu?. El viejo medit la respuesta. S, ha estado aqu dijo por fin. Hace apenas una semana. Haplo sonri. No haba pretendido seguirla, al menos conscientemente, pero pareca que los dos estaban recorriendo el mismo camino. Cmo estaba? Tena buen aspecto?. El jefe le dirigi una mirada penetrante y escrutadora. S, tena buen aspecto. Pero yo apenas la vi. Si quieres saber ms, pregntale a Antio, ese hombre de ah. Pas la noche con ella. El calor desapareci. El aire era fro y el viento, cortante como una cuchilla. Haplo se volvi y vio pasar por las inmediaciones al joven bien formado con el que haba unido las manos en el crculo. Se march por la maana aadi el jefe. Puedo ensearte la direccin que tom. No es necesario. De todos modos, gracias aadi Haplo para mitigar la frialdad de su respuesta. Mir a su alrededor y vio a la muchacha. Ella lo estaba observando y se sonroj hasta las orejas al notar que el corredor la haba descubierto. Haplo volvi a la choza del jefe y empez a recoger sus pertenencias, escasas puesto que los corredores viajaban ligeros. El jefe de la tribu lo sigui y lo observ con asombro. Tu hospitalidad me ha salvado la vida dijo Haplo, siguiendo la frmula ritual de despedida. Antes de marcharme, te contar lo que s. Los informes dicen que tomis el sendero oeste hasta la Puerta cincuenta y uno. Corren rumores de que el Poderoso, el que primero ha resuelto el secreto del Laberinto, ha regresado con su magia para limpiar de obstculos ciertas zonas y dejarlas seguras... al menos temporalmente. Sin embargo, no puedo confirmarte si los rumores son ciertos o no, puesto que yo vengo del sur. Te vas a ir ahora? Con lo peligroso que es el Laberinto una vez anochece?. No me importa respondi Haplo. Juntando las palmas de las manos, se las llev a la frente en el gesto

ritual. El jefe de la tribu le devolvi el saludo y Haplo dej la choza. Se detuvo un momento en el umbral. El resplandor de la hoguera lo iluminaba todo en torno a las llamas, pero, por contraste, haca mucho ms negras las tinieblas all donde no alcanzaba la luz. Haplo dio un paso hacia la oscuridad, cuando not una mano en el brazo. El Laberinto mata lo que puede: si no alcanza nuestro cuerpo, trata de matar nuestro espritu dijo el viejo jefe. Llora tu prdida, hijo mo, y no olvides nunca de quin es la culpa. Recuerda a los que nos encarcelaron, a los que sin duda contemplan complacidos nuestros esfuerzos. Son los sartn (...) Ellos nos trajeron a este infierno y son los responsables de esta maldad. La mujer lo haba mirado con los ojos pardos moteados de oro. No s. Quiz la maldad est dentro de nosotros. Haplo abandon el campamento de los ocupantes y continu su carrera solitaria. No, no echaba de menos a la mujer. No la aoraba en absoluto... En el Laberinto haba ciertos rboles, llamados barantos, que producan unos frutos especialmente suculentos y nutritivos. Sin embargo, quienes recolectaban el fruto corran el riesgo de pincharse con las espinas venenosas que lo envolvan. Las espinas penetraban muy hondas en la carne que las runas dejaban necesariamente desprotegida, y buscaban las venas. Si alcanzaban el torrente sanguneo, el veneno que contenan poda resultar letal. Por lo tanto, aunque las espinas estaban erizadas de pequeas pas que desgarraban la carne al ser arrancadas, era preciso extraerlas de inmediato... al precio de un dolor considerable. Haplo crea haberse sacado la espina y le sorprendi descubrir que an le dola, que todava llevaba el veneno en su cuerpo. No creo que te gustara la ceremonia de mi pueblo dijo a Rega. Su voz son chirriante; sus ojos quedaban en sombras bajo el entrecejo fruncido. Quieres conocer nuestros votos? Son stos: Mi vida por tu vida. Mi muerte por tu vida. Mi vida por tu muerte. Mi muerte por tu muerte. De veras quieres tomarlos?. Rega palideci y pregunt, con cierta vacilacin: Qu... qu significan? No lo entiendo. Mi vida por tu vida significa que, mientras vivamos, compartiremos la alegra de vivir con el otro. Mi muerte por tu vida quiere decir que estar dispuesto a entregar mi vida por salvar la tuya. Mi vida por tu muerte, que dedicar mi vida a vengar tu muerte, si no puedo evitarla. Mi muerte por tu muerte, que una parte de m morir cuando tu mueras. No es muy..., romntico reconoci Paithan. El lugar del que procedo, tampoco. Creo que me gustara pensarlo dijo Rega, sin mirar al elfo. S, supongo que ser lo mejor aadi Paithan, ms calmado. La pareja abandon el puente, esta vez sin cogerse las manos. Zifnab los contempl con afecto y se llev la punta de la barba a los ojos para enjugar una lgrima. El amor hace girar el mundo murmur con satisfaccin. Este mundo, no replic Haplo con una leve sonrisa. No es cierto, anciano?.

CAP TULO 33

EN LAS COPAS DE LOS RBOLES, EQUILAN No s a qu te refieres replic Zifnab con un bufido, y se dispuso a abandonar el puente. S, claro que lo sabes. La mano de Haplo se cerr sobre el brazo delgado y frgil. Y yo s adonde vamos y tengo una idea bastante clara de lo que encontraremos cuando lleguemos. Y a ti, anciano, se te avecinan un montn de problemas. Un ojo feroz se asom de pronto por la ventana, con una siniestra mirada de rabia. Qu has hecho esta vez? pregunt el dragn. Nada. Todo est bajo control replic Zifnab. Bajo parece ser la palabra clave. Quiero que sepas que tengo un hambre terrible. El ojo del dragn se cerr y desapareci. Haplo not una vibracin en la nave bajo la creciente y siniestra presin del cuerpo del dragn, enrollado en torno al casco. Zifnab se contrajo; su dbil esqueleto se encogi sobre s mismo y lanz una mirada nerviosa al dragn. Lo has notado...? No ha dicho mi seor. Mala seal. Muy mala seal. Haplo solt un gruido. Un dragn furioso, lo que faltaba! De la parte inferior de la nave le llegaron unos gritos encolerizados, seguidos de un estrpito, un golpe sordo y una exclamacin. Me parece que acaban de anunciar los proyectos de boda. Oh, no! Zifnab se quit el sombrero y empez a retorcerlo entre sus dedos temblorosos, al tiempo que lanzaba una mirada de splica a Haplo. Qu voy a hacer?. Tal vez pueda ayudarte. Dime quin y qu eres. Hblame de las estrellas. Cuntame cosas de los sartn. Zifnab medit sus palabras y entrecerr los ojos. Alz un ndice huesudo y lo hundi repetidas veces en el pecho de Haplo. A m me corresponde saberlo y a ti averiguarlo. En sas estamos!. El hechicero alz la barbilla, dirigi una afable sonrisa al patryn y solt una breve risilla estridente. Tras encasquetarse de nuevo el maltratado sombrero, dio unas solcitas palmaditas en el brazo a Haplo y abandon el puente con paso inseguro. Haplo lo vio marcharse y se pregunt cmo era que no le haba arrancado la cabeza, con sombrero y todo. Ceudo, el patryn se frot el lugar del pecho donde lo haba golpeado la punta del dedo del hechicero, como si quisiera librarse del contacto. Est bien, viejo. Espera a que alcancemos la estrella. Se supona que nuestro matrimonio iba a unir a los dos pueblos! Se quej Rega, enjugndose unas lgrimas de frustracin y de rabia. No entiendo qu le ha sucedido a Roland!. An quieres que sigamos con esto? pregunt Paithan, frotndose un chichn en la frente. Los dos contemplaron con abatimiento los camarotes de la tripulacin. El suelo estaba salpicado de sangre. Haplo no haba aparecido para cortar aquel enfrentamiento y numerosos elfos y humanos haban salido de la cabina molidos a golpes. En un rincn, Lenthan Quindiniar segua contemplando por una portilla la brillante estrella, que pareca crecer cada ciclo que pasaba. El elfo no pareca haber advertido en absoluto el altercado que se haba desencadenado en torno a l. Rega permaneci pensativa un instante y exhal un suspiro. Si pudiramos conseguir que nuestros pueblos se unieran otra vez, como despus del ataque de los

titanes!. No estoy seguro de que sea posible. El odio y la desconfianza entre ambos se remonta a miles de aos y no es probable que t y yo podamos hacer nada al respecto. Ests diciendo que no quieres casarte? La piel morena de Rega se encendi y sus ojos pardos brillaron entre las lgrimas. S, claro que quiero! Pero estaba pensando en esos votos. Tal vez no sea el momento de... Y tal vez sea verdad lo que Roland deca de ti! Eres un nio mimado que en toda su vida no ha hecho nada honrado! Y adems eres un cobarde y...! Oh, Paithan! Lo siento!. Rega le pas los brazos en torno a la cintura y acurruc la cabeza en su pecho. Ya lo s. Paithan acarici el cabello negro, largo y brillante de la muchacha. Le he dicho a tu hermano un par de cosas de las que no me siento muy orgulloso... Lo que yo te he dicho ha salido de... una parte mala de m! Es lo que t apuntabas: El odio entre nuestras razas ha durado demasiado!. Tendremos que ser pacientes entre nosotros. Y con ellos. Paithan mir por la portilla. La estrella emita su sereno brillo con una luz pura y fra. Quizs en este nuevo mundo descubramos que todos viven en paz. Puede que, entonces, los dems vean y comprendan. Aun as, no estoy seguro de que casarnos ahora sea lo ms oportuno. Qu opinas t, padre?. Paithan se volvi hacia Lenthan Quindiniar, que segua contemplando la estrella por la abertura, con aire extasiado. Padre?. Con la mirada perdida, brillando an con la luz de la estrella, Lenthan se volvi vagamente hacia su hijo. Qu, hijo mo?. Crees que debemos casarnos?. Opino..., opino que deberamos esperar a preguntarle a tu madre. Lenthan emiti un suspiro de contento y volvi a mirar por la portilla. La encontraremos cuando alcancemos la estrella. Drugar no haba participado en la pelea, como tampoco lo haca en nada de cuanto se desarrollaba a bordo de la nave. Los dems, inmersos en sus problemas, no prestaban la menor atencin al enano. Acurrucado en su rincn, aterrado ante la idea de que estaban muy por encima de las nubes que cubran su amado suelo, Drugar intent utilizar su sed de venganza para espantar el miedo. Pero el fuego de su odio se haba quedado reducido a rescoldos. Le haban salvado la vida. El enemigo al que haba jurado matar le haba salvado la vida poniendo en riesgo la suya. Hago solemne juramento, ante los cuerpos sin vida de mi pueblo, de matar a los responsables de su muerte.Al notar que las llamas se apagaban, al sentirse fro sin el reconfortante ardor, el enano aviv el mpetu de su rabia. Esos tres saban que los titanes venan a destruirnos! Murmur para s. Lo saban! Y conspiraron entre ellos, aceptaron nuestro dinero y luego impidieron que las armas llegaran a mi pueblo! Queran que nos aniquilasen! Debera haberlos matado cuando tuve ocasin!. S, haba sido un error no matarlos en los tneles. Entonces, el fuego arda con fuerza dentro de l. Sin embargo, habran muerto sin conocer sus propias prdidas, tambin terribles. Habran muerto sin remordimientos. No; no tena que inventar justificaciones. Era mejor as. Llegara hasta aquella estrella y dejara que creyeran que todo iba a terminar felizmente. Y, sin embargo, se avecinaba el fin. Punto. Me salvaron la vida prosigui. Y qu? Eso slo demuestra lo estpidos que son! Yo salv las suyas, antes. Ahora estamos en paz. No les debo nada, nada! Drakar es sabio, mi dios me protege. El ha contenido mi mano, me ha impedido actuar hasta que llegue el momento adecuado. El enano cerr la mano en torno al mango de hueso del pual. Cuando alcancemos la estrella.

Entonces, vas a continuar con esta farsa? Vas a casarte con el elfo?. No dijo Rega. Roland esboz una lgubre sonrisa. Bien. Has pensado en lo que te he dicho. Saba que recobraras la sensatez!. Slo hemos retrasado la boda! Hasta que alcancemos la estrella. Tal vez entonces seas t quien recobre la cordura!. Ya veremos murmur Roland mientras trataba torpemente de vendarse los nudillos, abiertos y sangrantes. Ya veremos. Ven, deja que me encargue de eso. Su hermana se ocup de la venda. A qu te refieres? No me gusta esa mirada. No, claro. Preferiras que tuviera los ojos rasgados y unas manos pequeas y suaves y una piel del color de la leche! Roland apart la mano. Sal de aqu. Apestas a esos elfos! Te han engatusado para que los quieras, para que desees su compaa, y no hacen otra cosa que burlarse de ti!. Qu ests diciendo? Engatusarme? Rega mir a su hermano con gesto de asombro. Si acaso, fui yo quien sedujo a Paithan y no al revs! Y Thillia sabe que nadie se burla de nada, en esta nave...!. Ah, no? Roland se acarici la mano herida y mantuvo la vista apartada de la de su hermana. Despus, en un susurro y a espaldas de Rega, aadi: Ya nos encargaremos de los elfos. Espera a que alcancemos la estrella. Aleatha se pas el revs de la mano por los labios por ensima vez. El beso era como el hedor de la sentina, que pareca adherirse a todo: a sus ropas, a su pelo, a su piel. La muchacha no poda quitarse de la boca el sabor y el tacto del humano. Deja que te vea las manos dijo Paithan. A qu viene eso? Replic Aleatha, sin oponerse a que su hermano le examinara las palmas de las manos, cuarteadas, llagadas y ensangrentadas. No me has defendido. Te has puesto de su parte, y todo por esa pequea golfa! Y has dejado que Haplo me arrastrara a ese condenado agujero!. No creo que pudiera haberlo impedido respondi Paithan con calma. Por la expresin de su rostro, creo que tuviste suerte de que no te arrojara de la nave. Ojal lo hubiera hecho. Sera mejor estar muerta, como el barn y..., y Cal...! Aleatha hundi la cabeza, llorando entrecortadamente. Qu clase de vida es sta! Se agarr la falda del vestido, sucio y lleno de desgarros, y tir de ella entre sollozos. Vivimos entre la suciedad como humanos! No me extraa que nos estemos rebajando a su nivel! Al de meros animales!. Vamos, Thea, no digas eso. T no los comprendes. Paithan intent consolarla, pero Aleatha lo rechaz. Y t qu sabes? Te ciega la pasin! Aleatha se pas la mano por los labios. Puaj! Salvajes! Los odio! Los odio a todos! No, no te acerques! Ahora, no eres mejor que ellos, Paithan. Ser mejor que te acostumbres, Thea replic su hermano, irritado. Uno de ellos va a ser pariente tuyo. Ja! Aleatha alz la cabeza y le dirigi una fra mirada con los labios apretados, severos y tensos. De pronto, el parecido con su hermana mayor resultaba aterrador. De ningn modo! Si te casas con esa furcia, dejo de tener hermano. No volver a mirarte ni a dirigirte la palabra!. No lo dirs en serio, Thea. Ahora somos lo nico que nos queda. Padre... Ya has visto a padre. No est..., no est bien. Est loco. Y an se pondr peor cuando lleguemos a esa estrella a la que nos ha arrastrado y madre no est all para recibirlo. Lo ms probable es que eso acabe con l. Y todo lo que le suceda ser slo culpa tuya!. He hecho lo que he credo mejor. El elfo estaba plido y la voz, pese a sus esfuerzos, le temblaba y se le quebraba. Aleatha lo mir compungida, alz la mano y le ech el cabello hacia atrs con dedos suaves. Se acerc un poco ms y le susurr:

Tienes razn. Ahora slo nos tenemos el uno al otro, Paithan. Sigamos as. Qudate conmigo. No vuelvas con esa humana. Slo est jugando contigo. Ya sabes cmo son los humanos..., las humanas, quiero decir se corrigi, ruborizndose. Cuando alcancemos la estrella, volveremos a empezar nuestras vidas desde el principio. Nos ocuparemos de padre y viviremos felices. Tal vez haya otros elfos, ah. Elfos ricos, ms que cualquiera en Equilan. Y tendrn casas magnficas y nos acogern en sus mansiones. Y esos humanos salvajes y repulsivos volvern a internarse en sus junglas. La muchacha descans la cabeza en el pecho de su hermano, se enjug las lgrimas y, una vez ms, se pas la mano por los labios. Paithan no dijo nada y dej soar a su hermana. Cuando alcancemos la estrella, pens. Qu ser de nosotros cuando la alcancemos? Los mensch se tomaron en serio la amenaza de Haplo de que la nave poda caerse de los cielos. Una paz inquietante se apoder de la embarcacin, una paz que difera poco de la guerra, salvo en que resultaba menos ruidosa y no haba derramamientos de sangre. Pero si las miradas y los deseos hubieran sido armas, apenas habra quedado nadie con vida a bordo. Humanos y elfos se ignoraban mutuamente. Rega y Paithan se mantenan apartados, fuera por mutuo acuerdo o porque las barreras erigidas por sus respectivos pueblos se hacan demasiado fuertes y altas para poderlas salvar. Las espordicas peleas que surgan entre los jvenes ms exaltados eran detenidas rpidamente por sus mayores. Pero en las miradas, ya que no en los labios, se lea la promesa de que slo era cuestin de tiempo. Cuando alcancemos la estrella... No se volvi a hablar de boda.

CAP TULO 34

LA ESTRELLA Un ladrido seco, que adverta la presencia de un extrao, sac a Haplo de su profundo sueo. Su cuerpo y sus instintos estaban completamente despiertos, aunque su mente no lo estuviera. Haplo aplast al visitante contra el casco, lo sujet por el pecho con un brazo y hundi los dedos de la otra mano en la mandbula del hombre. Un giro de mueca y te rompo el cuello!. Con un jadeo, el cuerpo que Haplo sujetaba se puso rgido como un cadver. Haplo se despabil y reconoci a su prisionero. Lentamente, relaj la presin. No vuelvas a intentar acercarte a m con ese sigilo, elfo, si quieres tener una vida larga y saludable!. Yo... no quera hacerlo! Paithan se acarici la mandbula dolorida, sin dejar de lanzar cautas miradas a Haplo y al perro, que segua gruendo con el pelaje erizado. Basta! Haplo acarici al animal. No sucede nada!. El perro baj el tono de los gruidos, pero continu vigilando al elfo. Haplo se estir para aliviar la tensin de los msculos y se acerc a la portilla. Se detuvo a mirar y lanz un suave silbido. Eso que se ve... Yo slo vena a preguntarte si sabes qu es. El dolorido elfo se separ del casco, dio un precavido rodeo en torno al acechante animal y se acerc con cautela a la ventana. Fuera haba desaparecido todo, engullido por lo que pareca una capa de lana tupida y hmeda que se apretaba contra el cristal. Unas gotas de agua rodaban por l y brillaban en las escamas del dragn, cuyo cuerpo segua abrazando la nave. Qu es? Insisti Paithan, esforzndose en mantener serena la voz. Qu ha sucedido con la estrella?. Sigue ah. De hecho, estamos cerca, muy cerca. Esto es una nube de lluvia, simplemente. El elfo exhal un suspiro de alivio. Nubes de lluvia! Como en nuestro viejo mundo!. S dijo Haplo. Igual que en vuestro viejo mundo. La nave descendi, las nubes fueron pasando como velos vaporosos y la lluvia resbal por el cristal en gruesos lagrimones. Despus, la capa de nubes qued atrs y la Estrella de Dragn qued baada de nuevo por la luz del sol. Debajo de ellos se distingua tierra claramente. Las runas del casco que se haban ocupado de controlar el aire, la presin y la gravedad fueron apagndose lentamente. Los mensch se apretujaron contra las portillas y sus miradas se fijaron con ansia en el suelo que se deslizaba a sus pies. El anciano hechicero no apareca por ninguna parte, Haplo prest atencin a las conversaciones que se desarrollaban en torno a l y observ la expresin de los rostros de los mensch. En primer lugar, vio alegra. El viaje haba terminado y haban alcanzado la estrella sin incidencias. En segundo lugar, detect alivio. Junglas de lujuriante follaje, lagos y mares parecidos a los de su mundo de procedencia. La nave se acerc ms. Entre los mensch se produjo un temblor de desconcierto y Haplo observ sus entrecejos fruncidos, sus labios entreabiertos. Se inclinaron ms cerca de la ventana, hasta aplastar la cara contra el cristal con los ojos desorbitados. Por fin, se daban cuenta. Paithan regres al puente. Un delicado color carmes baaba las plidas mejillas del elfo, quien seal la

ventana. Qu sucede? Este vuelve a ser nuestro mundo!. Y ah tenis vuestra estrella dijo Haplo. De los mil y un tonos de verde del musgo y la jungla emanaba una luz brillante, deslumbrante, blanca y pulsante; una luz que lastimaba los ojos. Era realmente como mirar al sol. Pero no era un sol, no era una estrella. Poco a poco, la luz empez a apagarse y difuminarse bajo la mirada de los viajeros. Una sombra cruz su superficie y cuando, finalmente, la hubo cubierto casi por completo, desde la nave pudieron distinguir la fuente de la luz. Una ciudad! murmur Haplo en su propia lengua, asombrado. No slo era una ciudad, sino que haba algo familiar en ella. La luz se apag por completo y la ciudad desapareci en la oscuridad. Qu es eso? inquiri Paithan con voz ronca. Haplo se encogi de hombros, irritado por la interrupcin. Necesitaba pensar, necesitaba inspeccionar ms de cerca aquel lugar. Yo slo soy el piloto. Por qu no le preguntas al hechicero?. El elfo dirigi una mirada de suspicacia al patryn. Haplo no hizo caso y se concentr en el vuelo de la nave. Buscar una zona despejada para posarnos. Quiz no deberamos hacerlo. Puede que haya titanes... Era una posibilidad. Haplo tendra que afrontarla cuando llegara el momento. Vamos a tomar tierra declar rotundamente. Paithan suspir y volvi a mirar por la ventana. Nuestro propio mundo! musit con amargura. Coloc las manos sobre el cristal, se apoy en l y contempl los rboles y el paisaje cubierto de musgo que pareca alzarse para atraparlos y derribarlos. Cmo ha podido suceder una cosa as? Despus de un viaje tan largo! Acaso nos hemos desviado del rumbo y hemos estado volando en crculos?. T viste la estrella brillando en el cielo. Volamos hacia ella rectos como una flecha, directamente hacia ella. Ve a preguntarle a Zifnab; que te explique l lo sucedido. S, tienes razn. Ir a preguntarle al viejo. El elfo tena la expresin tensa, torva, resuelta. Haplo advirti que el cuerpo del dragn, visible al otro lado de la ventana, se contraa provocando una sacudida en la nave. Un ojo encarnado y furioso mir por la ventana unos instantes y a continuacin, de pronto, el cuerpo del enorme animal solt la nave. El casco se estremeci y la nave dragn escor precariamente. Haplo se agarr a la piedra de gobierno para no perder el equilibrio. La embarcacin voladora se enderez y sigui navegando gracilmente hacia el suelo, liberada de un gran peso. El dragn haba desaparecido. Mientras miraba hacia abajo en busca de un lugar donde posarse, Haplo crey ver fugazmente un enorme cuerpo verde sumergindose en la jungla, pero en aquel momento estaba demasiado preocupado con sus propios problemas para fijarse en el lugar exacto. La jungla era tupida y enmaraada y las extensiones de musgo escaseaban. Haplo estudi la superficie bajo la nave, tratando de ver algo en la extraa oscuridad que pareca emanar de la ciudad, como si sta hubiera tendido una sombra gigantesca sobre la tierra. Sin embargo, tal cosa era imposible. Para crear la noche, deberan haber desaparecido los soles, pero stos seguan encima de ellos, en sus posiciones fijas, inmutables. Su luz brillaba sobre la Estrella de Dragn, se reflejaba en sus alas y penetraba por la ventana. Debajo de la nave, en cambio, reinaba la oscuridad. Escuch unas airadas acusaciones, un chillido de protesta y una exclamacin de dolor. Era el viejo hechicero. Haplo sonri y se encogi de hombros. Haba localizado un rea despejada, suficiente para la nave, en las inmediaciones de la ciudad pero no demasiado cerca. El patryn hizo descender la Estrella de Dragn. Las ramas de los rboles que se alzaban hacia ella se

quebraron con un ruido seco y las hojas barrieron la ventana. La quilla de la nave toc el musgo. El impacto, a juzgar por los gritos, hizo caer al suelo a todos los mensch. Haplo escrut la oscuridad, negra como el betn. Haban llegado a la estrella. Mentalmente, Haplo haba tomado nota de la situacin de la ciudad antes de que la nave se posara, para determinar la direccin que debera tomar para llegar a ella. Dndose toda la prisa posible, sin atreverse a encender luz alguna, hizo un hato con un poco de comida y llen de agua un odre. Cuando estuvo preparado, lanz un cauto silbido. El perro se incorpor de un brinco y cruz el puente hasta colocarse junto a su amo. El patryn avanz sigilosamente hasta la escotilla de entrada al puente y escuch con atencin. Los nicos sonidos que oy fueron las voces asustadas procedentes de los camarotes de los mensch. En el pasadizo no se oa respirar a nadie; no pareca haber espas. Tampoco esperaba que los hubiera. Las tinieblas haban engullido toda la nave y haban provocado en la mayora de los pasajeros, que jams haban vivido tal fenmeno, una reaccin que iba de la rabia al terror. De momento, los mensch daban rienda suelta a su miedo y a su ira gritndole al viejo, pero no tardaran mucho en irrumpir en el puente para exigirle explicaciones, respuestas, soluciones. Para exigirle la salvacin. Con movimientos silenciosos, Haplo cruz el puente hasta el mamparo del casco. Dej la bolsa en el suelo y coloc las manos sobre las cuadernas de madera. Las runas de su piel empezaron a despedir su fulgor rojo y azul y unas llamas corrieron por sus dedos, extendindose a la madera. Los tablones emitieron un leve resplandor y empezaron a disolverse lentamente, dejando un hueco suficiente para permitirle el paso. Haplo carg al hombro las provisiones y sali a la planicie de musgo donde se haba posado. El perro salt tras l, pegado a los talones de su dueo. Detrs de ellos, el resplandor rojo y azul que envolva el casco se difumin y la madera volvi a su forma original. El patryn cruz rpidamente el descampado de musgo, perdindose en la oscuridad. Escuch gritos colricos en dos idiomas, humano y elfo. Las palabras eran distintas, pero su sentido era el mismo: muerte al hechicero. Haplo sonri. Los mensch parecan haber encontrado por fin algo que los uniera. Haplo, hemos...! Haplo? Paithan entr a tientas en el puente y se detuvo en seco. El resplandor de las runas iba difuminndose lentamente y, a su luz, comprob que el puente estaba vaco. Roland irrumpi en la escotilla y apart al elfo de un empujn. Haplo, hemos decidido deshacernos del hechicero y dejar esta...! Haplo? Dnde est? El humano se volvi y lanz una mirada acusatoria a Paithan. No me he desembarazado de l, si es eso lo que piensas replic el elfo. Se ha ido... y el perro, tambin. Lo saba! Haplo y Zifnab estn juntos en esto! Nos han trado con engaos a este lugar espantoso! Te dejaste embaucar por ese par!. Habras podido quedarte en Equilan. Estoy seguro de que los titanes habran estado encantados de recibirte. Frustrado, furioso, presa de la extraa sensacin de que, en cierto modo, todo aquello era culpa suya, Paithan contempl con aire lgubre las runas que emitan su leve resplandor sobre las cuadernas de madera . Evidentemente, as es cmo lo ha hecho. Empleando su magia. Me gustara saber quin y qu es. Le sacaremos la respuesta!. La luz azulada ba con un parpadeo los puos apretados de Roland y sus facciones adustas. Paithan observ al humano y se ri. ... Si volvemos a verlo! Si alguna vez volvemos a ver algo! Esto es peor que los tneles de los enanos. Paithan? Roland? dijo la voz de Rega. Por aqu, hermana. Rega entr a tientas en el puente y se agarr a la mano extendida de Roland. Se lo habis dicho? Nos vamos de aqu?.

Haplo no est. Se ha ido. Y nos ha dejado aqu... en la oscuridad!. Rega, tranquilzate... El fulgor de los signos mgicos iba apagndose. Los tres apenas se distinguan entre ellos bajo el leve resplandor azul que bajaba de intensidad, mantena brevemente su parpadeo y volva a perder potencia. La luz mgica se reflejaba en los ojos hundidos y asustados de los presentes y realzaba sus labios apretados, tensos de temor. Paithan y Roland apartaron la vista para no enfrentarse abiertamente, pero se lanzaron breves y furtivas miradas de suspicacia. El hechicero dice que esta oscuridad pasar dentro de medio ciclo murmur por fin el elfo, desafiante y a la defensiva. Por supuesto! Y tambin deca que bamos a un mundo nuevo! Replic Roland. Vamos, Rega, deja que te lleve de vuelta a... Paithan! La voz frentica de Aleatha rasg la oscuridad. La elfa penetr precipitadamente en el puente y se agarr a su hermano en el mismo instante en que la luz de los signos mgicos se apagaba, dejndolos a ciegas. Paithan! Padre se ha ido! Y el hechicero, tambin!. Los cuatro estaban en las proximidades de la nave, observando la jungla. La luz haba vuelto, la extraa oscuridad haba desaparecido y se distingua fcilmente el camino que alguien Lenthan, Zifnab, Haplo o los tres haba tomado. El filo de una espada de madera haba cortado lianas y enredaderas y sobre el suelo de musgo yacan inertes varias enormes hojas de durnau, segadas de los tallos. Aleatha se retorca las manos. Es todo culpa ma! Nada ms llegar a este lugar horrible, padre empez a parlotear sin parar. Que si madre estaba aqu, que dnde estaba, que por qu esperbamos tanto... No callaba y yo... le grit! No poda soportarlo ms, Paithan! Lo dej solo!. No llores, Thea. No es culpa tuya. Debera haberme quedado con l. Debera haberlo sabido. Ir a buscarlo. Voy contigo. Paithan inici una negativa, pero, al ver la cara plida y surcada de lgrimas de su hermana, cambi de idea y asinti con gesto cansado. Est bien. No te preocupes, Thea. No puede haber ido muy lejos. Ser mejor que vayas a buscar agua. Aleatha volvi a la nave apretando el paso. Paithan se acerc a Roland, que estaba inspeccionando meticulosamente las lindes de la espesura en busca de huellas. Rega, tensa y pesarosa, estaba de pie junto a su hermano. Sus ojos buscaron los de Paithan, pero el elfo se neg a cruzar una mirada. Encuentras algo?. Ni rastro. Haplo y Zifnab deben de haber huido juntos, pero por qu llevarse a mi padre?. Roland se incorpor y mir a su alrededor. No lo s, pero no me gusta. Este sitio tiene algo extrao. Pensaba que la jungla cerca de Thurn era cerrada, pero, comparada con sta, era un jardn real!. Zarzas enmaraadas y ramas de rboles se entretejan y amontonaban en tal abundancia que podran haber formado el techo de una choza gigantesca. Una luz griscea, mortecina, pugnaba por atravesar la vegetacin. La atmsfera era hmeda y sofocante, impregnada de olores a podredumbre y descomposicin. Haca un calor intenso y, aunque una selva como aqulla debera de estar rebosante de vida, Roland no poda captar el menor sonido pese a escuchar con atencin. El silencio poda ser de sorpresa ante la presencia de la nave, pero tambin poda deberse a algo mucho ms siniestro. No s qu piensas t, elfo, pero yo no quiero quedarme aqu un momento ms de lo necesario.

Creo que todos estamos de acuerdo en eso respondi Paithan. Roland lo mir entrecerrando los ojos y pregunt: Qu hay del dragn?. Tambin ha desaparecido. Confa en ello!. No s qu podemos hacer al respecto, si no aparece. Paithan movi la cabeza. Estaba cansado y disgustado. Nosotros dos iremos contigo. Rega tena el rostro empapado en sudor y sus mojados cabellos se le adheran a la piel. Estaba temblando. No es necesario. Claro que s! Replic Roland con frialdad. Por lo que s, t y el viejo y ese mago de los tatuajes estis juntos en este asunto. No quiero que vueles tambin, dejndonos plantados. Paithan palideci de ira y sus ojos echaron chispas. Abri la boca para replicar, pero capt la mirada suplicante de Rega y cerr los labios a tiempo de contener sus palabras. Haced lo que queris murmur con un encogimiento de hombros, y se alej en direccin a la nave para esperar a su hermana. Aleatha emergi de la nave arrastrando un odre de agua. Las faldas, en otro tiempo ligeras y vaporosas, colgaban ahora lacias y hechas trizas en torno a su esbelta figura. Se haba atado el chal de la cocinera en torno a los hombros, pero llevaba los brazos desnudos. Roland observ sus pies marfileos cubiertos con unas zapatillas finas y gastadas y coment: No puedes meterte en la jungla vestida de esta manera!. Vio que los ojos de la mujer escrutaban las sombras que se espesaban en torno a los rboles y las enredaderas que se retorcan como serpientes sobre el suelo de musgo. Con la barbilla muy erguida, sus manos se retorcieron sobre el asa de cuero del odre, agarrndolo con energa. No recuerdo haber pedido tu opinin, humano. Furcia estpida! mascull l. La elfa tena coraje, eso deba reconocerlo. Se la vea asustada, pero dispuesta a ir de todos modos. Roland sac la espada y carg contra la maleza, descargando furiosos tajos contra las enredaderas y las hojas acorazonadas que parecan la materializacin misma de su admiracin y su deseo por la enloquecedora muchacha. Rega, vienes?. La humana titube y volvi la cabeza hacia Paithan. El elfo la mir y sacudi la cabeza. Es que no lo entiendes?, le deca el gesto. Nuestro amor ha sido un error. Todo ha sido un terrible error. Con los hombros hundidos, Rega sigui a su hermano. Paithan suspir y se volvi hacia su hermana. El humano tiene razn, sabes? Podra ser peligroso y... Voy en busca de padre replic Aleatha y, por el brillo de sus ojos y el gesto de la cabeza, ligeramente ladeada, su hermano comprendi que era intil discutir. Tom el odre de sus manos y se lo colg al hombro. Despus, los dos se adentraron en la espesura, avanzando a toda prisa, como si trataran de correr ms que su miedo. Drugar se qued en la escotilla, sacando filo a su pual contra la madera. Los pesados enanos eran torpes acechando a sus presas y Drugar saba que no tena ninguna posibilidad de acercarse furtivamente a nadie, de modo que se propona dejar a sus vctimas una buena ventaja antes de ir tras ellas.

CAP TULO 35

EN ALGN LUGAR SOBRE PRYAN Tena razn! Es la misma! Qu significa todo esto?. Ante Haplo se alzaba una ciudad hecha de luz de estrellas. Al menos, sa era la impresin que le produjo hasta que estuvo ms cerca. Su radiante belleza era increble. El patryn no habra aceptado como real lo que vean sus ojos, habra temido que fuera un desvaro de su mente, desquiciada despus de haber pasado su Seor saba cunto tiempo entre los mensch, de no ser porque ya conoca lo que tena ante s. Pero no lo haba visto all, sino en el Nexo. No obstante, haba una diferencia. Una salvedad que Haplo consider irnicamente ttrica. La ciudad del Nexo era oscura: una estrella, tal vez, cuya luz se haba apagado. O que no haba llegado a nacer. Qu opinas t, perro? Murmur, acariciando la cabeza del animal. Es idntica, verdad? Absolutamente idntica. La ciudad estaba edificada muy por encima de la jungla, tras una enorme muralla que se alzaba ms arriba que la copa ms alta. En el mismo centro, en equilibrio sobre una cpula de arcos de mrmol, surga una inmensa torre de cristal sobre pilares. La aguja que remataba la torre deba de ser uno de los puntos ms elevados de aquel mundo, pens Haplo levantando la vista. Aquella torre central era el punto en que la luz irradiaba con ms brillo. El fulgor era tal que el patryn apenas poda mirar hacia l. All, en la torre, la luz estaba deliberadamente concentrada para enviarla hacia el cielo. Como la luz de un faro indic al perro. Pero a quin o a qu se supone que gua?. El animal mir a su alrededor, inquieto, sin mostrar el menor inters. Notaba un escozor en el pelaje del cuello y alz la pata trasera para rascarse, pero decidi que quizs el problema no era el picor; no saba cul poda ser, pero notaba que haba alguno. Emiti un gaido y Haplo le dio unas palmaditas para que guardara silencio. La torre central estaba enmarcada por otras cuatro, no tan altas pero idnticas a la primera, que arrancaban de la plataforma que sostena la cpula. A un nivel inferior, se alzaban otras ocho torres iguales. Detrs de esas ltimas se sucedan ocho enormes terrazas de mrmol escalonadas. A imitacin de las terrazas de tierra que sin duda les haban servido de modelo, las inmensas plataformas sostenan edificios y viviendas. Finalmente, a cada extremo de la muralla de defensa se levantaba otra torre rematada con su correspondiente aguja. Si aquella ciudad segua el mismo trazado que la del Nexo, y Haplo no tena ninguna razn para pensar lo contrario, habra cuatro de esas torres, situada cada una en un punto cardinal. Haplo continu la marcha por la jungla, con el perro trotando junto a sus tobillos. Los dos avanzaban gilmente y en silencio entre la enmaraada maleza, sin dejar otro rastro de su paso que el leve resplandor, que se desvaneca enseguida, de las runas en la vegetacin. Y entonces, bruscamente, la jungla se termin como si alguien la hubiera cubierto de tierra. Delante de Haplo, baado por el radiante sol, se distingua un camino tallado entre speras peas. A cubierto entre las sombras de los rboles, el patryn se inclin hacia adelante y puso la mano en la piedra. Era real, slida, de tacto rugoso y calentada por el sol; no se trataba de ningn espejismo, como haba sospechado en un principio. Una montaa. Han construido la ciudad en la cima de una montaa murmur. Alz la cabeza y observ el camino que serpenteaba entre las rocas. La calzada era llana y despejada, y quien la recorriera quedara irremediablemente expuesto a la vista de quien montara guardia en las murallas de la ciudad. Haplo tom un trago de agua, dio de beber al perro y observ la urbe, concentrado y meditabundo. Record las toscas viviendas de los mensch, construidas en madera y colgadas de los rboles.

No hay duda murmur. Esto es obra de los sartn. Y tal vez sigan ah, todava. Puede que vayamos al encuentro de un par de miles de nuestros ancestrales enemigos. Se agach y examin el camino, aunque saba que era en vano. El viento que soplaba con un lgubre ulular entre los peascos se habra llevado cualquier rastro de huellas de gente. Haplo sac las vendas que haba guardado en un bolsillo y empez a enrollarlas lenta y metdicamente en torno a sus manos. Aunque no creo que esto nos sirva de mucho coment al perro, el cual pareci inquieto ante tal perspectiva. En Ariano, ese sartn que se haca llamar Albert no tard en descubrirnos. Claro que en esa ocasin fuimos muy descuidados, verdad, muchacho? El animal no pareca compartir su opinin, pero decidi no discutir. Aqu, estaremos ms alerta. El patryn se colg el odre al hombro, dej atrs la selva y se encamin hacia la senda salpicada de piedras que serpenteaba entre los peascos, bordeada de unos pocos pinos ralos que se agarraban con tenacidad a las cunetas. Entornando los ojos bajo el fulgor del sol, tom la calzada. Slo somos un par de viajeros, verdad, muchacho? Un par de caminantes... que han visto su luz. Eres muy amable al acompaarme declar Lenthan Quindiniar. Vamos, vamos. Sobra el comentario respondi Zifnab. No creo que hubiera podido conseguirlo solo. Tienes una manera de moverte por la jungla realmente admirable. Es casi como si los rboles se apartaran de tu paso al verte llegar. Ms bien es como si salieran huyendo al verlo tron una voz lejana bajo la planicie de musgo. No empecemos! gru Zifnab, dirigiendo una mirada colrica hacia el suelo al tiempo que descargaba un enrgico pisotn. Tengo un hambre terrible. Ahora, no. Vuelve dentro de una hora. Hum...! Algo de gran tamao se alej culebreando entre la maleza. Era el dragn? Pregunt Lenthan con tono de cierta preocupacin. No le har dao a mi esposa, verdad? Si se la encuentra, podra... No, no respondi el hechicero, mirando a su alrededor. Lo tengo bajo mi control. No hay nada que temer. Absolutamente nada. Por cierto, no te habrs fijado en qu direccin tomaba, verdad? No es que importe mucho... El viejo hechicero asinti con la cabeza, moviendo la barba. Bajo mi control. S. Absolutamente. Acompa sus palabras con una furtiva mirada a su espalda. El hechicero humano y el viejo elfo se sentaron a descansar en las ramas de un viejo rbol cubierto de musgo que se alzaba en un claro del bosque fresco y umbro, al abrigo del ardiente sol. Y gracias por traerme a esta estrella. Te lo agradezco de veras continu Lenthan, y mir a su alrededor con plcida satisfaccin, apoyando las manos en las rodillas y contemplando los rboles y las enredaderas y las sombras fugaces. Crees que nos queda mucho para encontrarla? Me siento bastante fatigado. Zifnab mir a Lenthan y le dirigi una suave sonrisa. Cuando contest, su voz se haba dulcificado. Ya no est lejos, amigo mo. El hechicero dio unas palmaditas en la mano lechosa y avejentada del elfo . No est lejos. De hecho, creo que no es preciso que viajemos ms. Me parece que ella vendr a nuestro encuentro. Maravilloso! Una oleada de color inund las plidas mejillas de Lenthan. Se puso en pie y su mirada busc con ansia en la espesura, pero casi de inmediato volvi a sentarse. El color desapareci otra vez de sus mejillas, que recuperaron su habitual tono ceniciento y cerleo. El elfo busc aire con un jadeo y Zifnab le pas el brazo en torno a los hombros, ofrecindole sostn y consuelo. Lenthan emiti un suspiro tembloroso y ensay una sonrisa. No debera haberme incorporado tan deprisa. Me ha entrado un mareo terrible. Hizo una pausa y aadi: Creo que me estoy muriendo. Zifnab volvi a darle unas palmaditas en el revs de la mano. Vamos, vamos, camarada. No es necesario que saques conclusiones precipitadas. Es otro de tus accesos

de debilidad, eso es todo. Pronto pasar... No, por favor, no me mientas. Lenthan le dirigi una desvada sonrisa. Estoy preparado. He estado muy solo, sabes? Muy solo. El hechicero se sec las lgrimas con la punta de la barba. No volvers a sentirte solo, amigo mo. Nunca ms. Lenthan asinti; luego, suspir. Es que me siento muy dbil y necesitar todas mis fuerzas para viajar con ella cuando llegue. Te... importara mucho que me apoyara en tu hombro? Ser slo un momento, hasta que todo deje de dar vueltas. S cmo te sientes dijo Zifnab. El condenado suelo no se queda quieto como cuando uno era joven. Para m, mucha culpa de ello la tiene la tecnologa moderna. Los reactores nucleares. El hechicero se acomod contra el grueso tronco del rbol y el elfo apoy la cabeza en su hombro. Zifnab continu comentando algo acerca de los quarks. A Lenthan le agrad el sonido de la voz del anciano, aunque no prest atencin a sus palabras. Con una sonrisa en los labios y la mirada fija en las sombras, aguard pacientemente la llegada de su esposa. Y bien, qu hacemos ahora? Roland dirigi una mirada furiosa a Aleatha y seal con un gesto las aguas oscuras que les impedan el paso. Te dije que ella no debera haber venido, elfo. Tendremos que dejarla atrs. Nadie me va a dejar atrs! replic Aleatha, pero dej que los dems pasaran delante, cuidando de no acercarse demasiado a la charca oscura y pestilente. Habl en elfo, pero haba entendido al humano. Aunque elfos y humanos se haban pasado la travesa en la nave pelendose, al menos eso les haba servido para aprender a insultarse en el idioma del otro. Tal vez exista algn vado apunt Paithan. Aunque lo haya, nos llevar das abrirnos paso entre la jungla hasta dar con l. Rega se sec el sudor de la frente y aadi: No s cmo pueden avanzar tan deprisa entre esta maraa. Mediante la magia murmur Roland. Y, probablemente, esa misma magia los ha transportado sobre estas aguas infectas. En cambio, a nosotros no va a ayudarnos. Tendremos que rodearlas o cruzarlas a nado. A nado! Aleatha dio un paso atrs con un escalofro. Roland no dijo nada, pero le dirigi una mirada... y sus ojos lo dijeron todo: Nia mimada, engreda... Aleatha se apart los cabellos de la cara y, antes de que Paithan pudiera detenerla, ech a correr y se meti en la charca. Se hundi hasta media pierna y la superficie del agua se riz en ligeras ondas aceitosas. De pronto, una silueta sinuosa cort las ondas, deslizndose rpidamente por la superficie hacia la elfa. Una serpiente! grit Roland, al tiempo que se lanzaba a la charca y se colocaba delante de Aleatha, dando furiosos zarpazos en el agua con su raztar. Paithan arrastr a su hermana a la orilla mientras Roland segua luchando frenticamente, batiendo el agua con sus golpes. Al perder de vista a su presa, se detuvo y mir a su alrededor. Dnde se ha metido? La habis visto?. Creo que ha escapado por all, hacia los juncos. Rega seal el lugar. Sin desviar un momento la atencin y con el raztar preparado, Roland exclam, dirigindose a Aleatha: Idiota! Has estado a punto de matarte! La rabia casi le impeda hablar. Aleatha se volvi, temblando bajo las ropas mojadas. Su cara tena una palidez mortal, pero su mirada era desafiante. No vais a... dejarme atrs! Murmur, venciendo a duras penas el castaeteo de dientes. Si vosotros podis cruzar... yo tambin!. Nosotros llevamos botas y ropas de cuero! Tenemos alguna posibilidad...! Ah!, de qu sirve discutir? Roland agarr a Aleatha y la tom en brazos mientras ella gema y farfullaba. Sultame! Aleatha se resisti, agitndose y dando puntapis. Sin darse cuenta, sin pensarlo, estaba

utilizando el idioma de los humanos. Todava no. Cuando lleguemos al centro de la charca murmur Roland, chapoteando en el agua. Aleatha contempl las negras aguas, record lo que acababa de suceder y se estremeci. Sus brazos rodearon el cuello del hombre, y se cerraron con fuerza. No lo haras, verdad? murmur, agarrndose con desesperacin. Roland contempl su rostro, tan prximo. Los ojos prpura de la elfa, desorbitados de terror, eran oscuros como el vino y mucho ms embriagadores. Sus cabellos al viento se mecan en torno al humano, producindole un cosquilleo. Su cuerpo, clido y tembloroso, apenas le pesaba en los brazos. Una oleada de amor lo traspas, le hizo bullir la sangre, ms dolorosa que el veneno de cualquier serpiente. No respondi, y la voz se le quebr al pasar por el doliente nudo de deseo que le atenazaba la garganta. Sus manos estrecharon a Aleatha con ms fuerza. Rega y Paithan avanzaban tras ellos. Qu ha sido eso? jade ella, volviendo la cabeza. Un pez, creo respondi Paithan, acercndose a ella rpidamente. La tom del brazo y Rega alz la cara con una sonrisa esperanzada. El elfo tena una expresin grave, solemne. Le ofreca proteccin, nada ms. La sonrisa de Rega se desvaneci y los dos continuaron la travesa en silencio, con la mirada fija en las aguas. Por fortuna, la charca no era profunda y apenas cubra por la rodilla en su punto central. Cuando llegaron a la orilla opuesta, Roland sali del agua y deposit a Aleatha en el suelo. Ya se dispona a continuar la marcha cuando not un tmido contacto en el brazo. Gracias murmur Aleatha. Le haba costado decirlo. No porque la palabra fuera difcil de pronunciar en humano, sino porque a la elfa le supona un esfuerzo encontrar palabras para dirigirse a aquel hombre, que despertaba en ella emociones tan agradables y desconcertantes. Sus ojos estudiaron los labios de dulces lneas de Roland y record el beso y el fuego que haba encendido en su cuerpo. Se pregunt si sucedera una segunda vez. El humano estaba ahora tan cerca de ella que slo tena que moverse un poco ms, ni siquiera medio paso, y... Entonces, la elfa se acord. Roland la odiaba, la despreciaba. Volvi a or sus palabras: Espero que te pudras aqu..., golfa estpida..., pequea idiota... Su beso haba sido un insulto, una burla. El hombre contempl el rostro lechoso vuelto hacia l y lo vio petrificarse en una mueca de desdn. Toda su pasin se convirti en hielo en sus entraas. No me las des, elfa. Al fin y al cabo, qu somos los humanos, sino vuestros esclavos?. Roland se alej, adentrndose en la jungla. Aleatha lo sigui. Su hermano y Rega caminaban tras ella, separados y solitarios. Todos ellos se sentan desdichados y decepcionados. Todos ellos, irritados y resentidos, daban vueltas a una misma idea: con slo que el otro dijera algo, cualquier cosa, el malentendido quedara aclarado. Y, sin embargo, todos ellos avanzaban decididos a no ser los primeros en hablar. El silencio entre los cuatro creci hasta convertirse casi en un ser vivo que los acompaaba. Su presencia era tan intensa que, cuando Paithan crey or un sonido tras ellos un sonido como el de unas botas pesadas chapoteando en el agua, continu callado, negndose a comentarlo con los dems.

CAP TULO 36

EN ALGN LUGAR DE PRYAN Haplo y el perro avanzaron por el camino. El patryn vigil atentamente las murallas de la ciudad, pero no vio a nadie. Aguz el odo, pero no capt ms sonido que el suspiro del viento entre las peas, como un cuchicheo. Estaba solo en la ladera requemada por el sol. El camino lo condujo directamente a una gran puerta metlica en forma de hexgono con inscripciones rnicas. Era la entrada a la ciudad. Sobre la cabeza de Haplo se alzaban unas altsimas murallas de liso mrmol blanco. Diez patryn de su tamao, subidos uno encima de otro, no habran bastado para que el ltimo de ellos pudiera asomarse sobre el borde del muro. Toc ste con una mano. El mrmol era finsimo, pulido con gran cuidado. Una araa habra tenido dificultades para subir por l. La puerta de la ciudad estaba sellada. La magia que la protega, y que resguardaba tambin la muralla, hizo que a Haplo le escocieran las runas tatuadas en su piel. Los sartn haban tenido el control absoluto. Nadie podra haber entrado en la ciudad sin su permiso y conocimiento. Ah, de la guardia! grit, torciendo el cuello para distinguir algo en lo alto de la muralla. Le lleg el eco de su propia llamada. El perro, alarmado por el sonido fantasmal del eco de su amo, ech atrs la cabeza y emiti un aullido. El quejumbroso ladrido reson en el mrmol, desconcertando al propio Haplo, que pos una mano tranquilizadora en la testuz del animal. Cuando los ecos se apagaron, prest atencin, pero no oy nada ms. Tras esto, le quedaron pocas dudas. La ciudad estaba vaca, abandonada. Haplo pens en aquel mundo donde el sol brillaba constantemente y en el impacto que un lugar as tendra en una gente acostumbrada a unos perodos regulares de noches y das. Pens en los elfos y los humanos, colgados de los rboles como pjaros, y en los enanos, que se enterraban en madrigueras bajo el musgo, como desesperada evocacin de sus hogares subterrneos. Y pens en los titanes y su bsqueda, pattica y horrible. Volvi a contemplar las murallas lisas y relucientes y apoy la mano en el mrmol. Bajo el fulgor del sol, la piedra resultaba extraamente fra. Fra, dura e impenetrable como el pasado para quienes haban sido expulsados del paraso. El patryn no terminaba de entenderlo todo. La luz, por ejemplo. Era algo parecido a la Tumpa-chumpa de Ariano. Cul era su objetivo? Por qu estaba all? En el mundo del Aire haba podido resolver el misterio... o, ms bien, se lo haban resuelto. Ahora, se sinti capaz de desentraar el misterio de las estrellas de Pryan. Al fin y al cabo, se dispona a entrar en una de ellas. Estudi de nuevo la puerta hexagonal y reconoci la estructura de runas grabada en su reluciente superficie de plata. Faltaba una runa. Si se invocaba aquel signo mgico, la puerta se abrira. Era una muestra de magia sartn bastante elemental, de elaboracin sencilla. No se haban roto la cabeza disendola, pero por qu iban a hacer otra cosa? Al fin y al cabo, nadie salvo los sartn conoca la magia de las runas. Bien, casi nadie. Haplo pas la mano arriba y abajo por la lisa superficie de la muralla. El conoca la magia de los sartn y podra haberla utilizado para abrir la puerta, pero prefiri no hacerlo. Utilizar las estructuras rnicas de sus enemigos lo hara sentir torpe e inepto, como un nio trazando signos mgicos en el polvo del suelo. Adems, le causara una gran satisfaccin abrirse paso en aquel muro supuestamente impenetrable empleando su propia magia. La de los patryn, enemigos acrrimos de los sartn. Haplo levant las manos, puso los dedos sobre el mrmol y empez a recorrer los signos grabados en la piedra. Silencio!.

Pero si no estaba diciendo nada!. No, no. Quiero decir que no hagis ruido. Me parece que he odo algo. Los cuatro expedicionarios se quedaron inmviles, absolutamente quietos, conteniendo incluso la respiracin. Tambin la jungla pareca paralizada. No corra la menor brisa que moviera las hojas, no se oa a ningn animal escabullndose y no llegaba hasta ellos ningn trino de pjaro. Al principio, no distinguieron nada. El silencio era tan pesado y opresivo como el calor. Las sombras de los gruesos rboles se cerraban en torno a ellos y ms de uno en el grupo se estremeci, secndose un sudor fro de la frente. Y entonces oyeron una voz. As que le dije a George: George, la tercera pelcula era una birria. Cositas peludas inteligentes... Quienes an conservamos un poco de sentido comn hemos sentido un deseo irrefrenable de cogerlas y disecarlas... Aguarda respondi otra voz, dbil y tmida. No has odo algo? Aadi, con creciente excitacin . S, creo que lo oigo. Es ella! Por fin viene a m!. Padre! exclam Aleatha, y se lanz a la carrera por el sendero. Los dems, con las armas desenvainadas y prestas, siguieron a la elfa hasta salir a un claro. Una vez en l, se detuvieron desconcertados y se sintieron bastante estpidos al descubrir que el viejo hechicero humano y el desquiciado elfo eran lo ms peligroso que podan encontrar all. Padre! repiti Aleatha mientras corra hacia Lenthan. Sin embargo, para su sorpresa, el hechicero se interpuso en su camino. Zifnab se haba levantado de su asiento en el rbol y se haba plantado ante el grupo con expresin grave y solemne. Detrs del hechicero, Lenthan Quindiniar estaba de pie con los brazos abiertos y el rostro iluminado por un fulgor que no pro- ceda del cuerpo sino del alma. Mi querida Elithenia! Exclam, avanzando un paso. Qu encantadora ests. Justo como te recordaba!. Los cuatro siguieron la direccin de su mirada sin ver otra cosa que sombras densas y cambiantes. Con quin habla? pregunt Roland en un murmullo asombrado. Paithan movi la cabeza con los ojos llenos de lgrimas. Rega se acerc furtivamente al elfo, tom la mano de ste entre las suyas y la estrech con fuerza. Djame pasar! grit Aleatha, colrica. Padre me necesita!. Zifnab alarg el brazo y sujet a la muchacha con una firmeza impensada en un hombrecillo de aspecto tan viejo y frgil. No, querida. Ya no. Aleatha lo mir sin decir palabra; luego, observ a su padre. Lenthan segua con los brazos abiertos, extendidos al frente, como si tratara de asir las manos de algn ser querido que se acercara. Han sido los cohetes, Elithenia declar el elfo con tmido orgullo. Hemos viajado hasta aqu gracias a mis cohetes. Saba que te encontrara aqu, estaba seguro de ello. All abajo, levantaba los ojos hacia el cielo y te vea brillando sobre m, inmutable, pura y radiante. Padre... susurr Aleatha. Lenthan no la oa, no se daba cuenta de su presencia. Sus manos se cerraron, asiendo el aire convulsivamente. Una expresin de alegra ba su rostro y unas lgrimas de placer corrieron por sus mejillas. Por ltimo, cerr los brazos estrechando contra su pecho una figura invisible y se derrumb sobre el musgo. Aleatha apart a Zifnab, corri hasta su padre, se arrodill junto a l y le incorpor el pecho. Lo siento, padre murmur entre sollozos. Lo siento! Debera haberme ocupado de ti!. Lenthan le dirigi una sonrisa. Mis cohetes... Se le cerraron los ojos, suspir y se relaj en brazos de su hija. Al resto de los presentes les dio la impresin de que el elfo se haba sumido en un sueo reparador. Padre! Por favor! Yo tambin me senta sola. Yo no saba... No lo saba, padre! Pero ahora estaremos

juntos, nos tendremos el uno al otro!. Con suavidad, Paithan se apart de Rega, hinc la rodilla, alz la cabeza flccida de Lenthan y coloc sus dedos en la cara interna de la mueca de ste. Despus, dej caer la mano. Pasando el brazo en torno a los hombros de su hermana, la apret contra s. Es demasiado tarde. Ya no puede orte, Thea. El elfo forz a la muchacha a retirar los brazos del cuerpo de su padre y deposit con suavidad el cadver sobre el musgo. Pobre hombre. Loco hasta el final. Loco? Zifnab lanz una mirada furiosa al elfo. Qu quiere decir loco? Ha conseguido encontrar a su esposa en la estrellas, tal como le haba prometido. Por eso lo traje aqu!. No s quin est ms chiflado... murmur Paithan. Aleatha no apart la mirada de su padre. Haba dejado de llorar de repente, bruscamente, con un profundo y tembloroso jadeo. Despus de pasarse las manos por los ojos y la nariz para enjugarse las lgrimas, se puso en pie. No importa. Mralo. Ahora es feliz. Padre nunca fue feliz, hasta ahora. Ninguno de nosotros lo ha sido. Su voz se hizo amarga. Deberamos habernos quedado y morir... Me alegro de que os sintis as la interrumpi una voz ronca. Eso os har ms fcil morir ahora. Drugar apareci al final del sendero, sujetando enrgicamente a Rega por el brazo con su mano izquierda. En la diestra, el enano empuaba su daga, cuya punta amenazaba hundir en el vientre de la humana. Maldito! Sultala o... Roland dio un paso al frente. El enano hundi un poco ms de la punta de la daga, dejando una siniestra marca en las ropas de cuero blando de Rega. Habis visto alguna vez a alguien con una herida en el vientre? Drugar mir al grupo con una mueca de odio. Es una muerte lenta y dolorosa. Sobre todo aqu, en la jungla, con tantos insectos y animales... Rega solt un gemido, temblando bajo la mano de su captor. Est bien. Paithan levant las manos. Qu quieres?. Dejad las armas en el suelo. Roland y el elfo obedecieron la orden, arrojando el raztar y la afilada espada de madera a los pies de Drugar. El enano las arrastr hacia s con una de sus gruesas botas y, de un puntapi, las envi detrs de la posicin que ocupaba en el camino. Y t, viejo, nada de magia gru a continuacin. Yo? Ni soarlo! respondi Zifnab con tono sumiso. El suelo vibr ligeramente bajo sus pies y una mueca de preocupacin cruz el rostro del anciano hechicero . Oh, vaya! Yo... supongo que ninguno de vosotros ha... ha visto a mi dragn, verdad?. Cllate! mascull Drugar, y penetr en el claro arrastrando a Rega a su lado. El enano mantuvo la daga apretada contra ella y la mirada pendiente de cualquier movimiento. Poneos all seal un rbol con un gesto . Todos. Hacedlo enseguida!. Roland, con las manos en alto, retrocedi hasta topar con el tronco. Aleatha se encontr apretada contra el vigoroso cuerpo del humano. Roland se adelant un paso, interponiendo su cuerpo entre la elfa y Drugar. Paithan se uni a l, protegiendo tambin a su hermana. Zifnab baj la vista al suelo y movi la cabeza mientras segua murmurando: Oh, vaya! Seor, seor!. T tambin, viejo! grit Drugar. Qu? El hechicero alz la cabeza y parpade. Por cierto, me permites que diga una cosa? Zifnab avanz unos pasos, con la cabeza inclinada hacia adelante en gesto de confidencialidad. Creo que tenemos un buen problema. Es el dragn... La daga cort el cuero de los pantalones de Rega, dejando a la vista la carne. La muchacha solt un jadeo y se estremeci. El enano apret el filo de la daga contra la piel desnuda. Vuelve atrs, viejo! grit Paithan con la voz quebrada por el pnico. Zifnab mir a Drugar con tristeza.

Quiz tengas razn. Voy a colocarme con los dems, all, junto al rbol... El hechicero retrocedi rpidamente. Roland lo agarr, casi levantndolo del suelo. Y ahora, qu? pregunt Paithan. Ahora, todos vais a morir respondi Drugar con una calma que son horrible a sus odos. Pero por qu? Qu hemos hecho?. Vosotros matasteis a mi pueblo. No puedes acusarnos as! Exclam Rega, desesperada. No fue culpa nuestra!. Est loco murmur Roland al odo del elfo. Saltemos sobre l. No puede enfrentarte a todos a la vez!. No replic Paithan en tono terminante. Antes de llegar hasta l, matara a Rega!. Con las armas podramos haberlos detenido continu Drugar, soltando espumarajos y con los ojos desorbitados bajo sus negras cejas. Podramos haber luchado! Pero nos dejasteis sin ellas! Querais que muriramos!. Drugar hizo una pausa y prest atencin. Dentro de l, algo se agit, susurrndole: Ellos cumplieron su palabra. Trajeron las armas. Llegaron demasiado tarde, pero no fue culpa suya. Ignoraban la urgente necesidad que tenamos de ellas. El enano trag la saliva que pareca a punto de ahogarlo. No! Es falso! grit, enfurecido. Lo hicisteis a propsito! Tenis que pagar!. No habra importado. No habra servido de nada. Nuestro pueblo estaba condenado y nada podra haberlo salvado. Drakar! exclam el enano, volviendo la cabeza hacia lo alto. El pual temblaba en su mano. No lo ves? Sin esto, no me queda nada!. Ahora!. Roland se lanz hacia adelante y Paithan lo sigui rpidamente. El humano agarr a su hermana y la liber de la mano de Drugar, empujndola al instante hacia el otro extremo del claro. Aleatha sostuvo en sus brazos a una Rega temblorosa y tambaleante. Paithan sujet la mano con la que el enano empuaba el pual y le retorci la mueca. Roland arranc el arma de sus dedos crispados, la empu y apoy su cortante filo sobre la vena que corra bajo la oreja de Drugar. Nos veremos en el inf... El suelo bajo sus pies se elev y dio sacudidas, arrojndolos a todos por el suelo como muecos de un nio enfadado. Una cabeza gigantesca asom entre el musgo, arrancando rboles y lianas a su paso. Unos ojos encarnados, flameantes, los observaron desde lo alto y una lengua negra se agit como un ltigo ante unas fauces entreabiertas de colmillos blanqusimos. Me lo tema! Exclam Zifnab sin alzar la voz. Se ha roto el hechizo! Corred! Huid para salvar la vida!. Podemos... luchar! Paithan alarg la mano para alcanzar su espada, pero no pudo hacer ms sin perder el equilibrio sobre el musgo ondulante. No puedes luchar con un dragn! Adems, yo soy el nico que le interesa, en realidad. No es as? El hechicero se volvi lentamente hasta quedar cara a cara con el dragn. S! declar la criatura con un siseo. Su lengua y sus colmillos rezumaban odio como si fuera veneno. S! T, viejo! Me tenas prisionero, amarrado con artes mgicas. Pero ya no. Eso ha quedado atrs. Ests dbil, viejo. No deberas haber invocado el espritu de esa elfa. Total, para qu? Para engaar a un moribundo?. Desesperado, apartando los ojos del terror del dragn, Zifnab alz la voz en una cancin: Siempre que a un sitio llegaba, con gusto rumores escuchaba sobre el hombre que no derrochaba

la buena cerveza y la buena comida. Dice el Seor, que no es gran pensador pero en sapiencia no hay nadie superior: No hay nada en el mundo mejor que una cerveza de vbora?{31} bien servida. El dragn acerc ligeramente la cabeza. El viejo hechicero lo mir sin querer, vio sus ojos llenos de ferocidad y titube. He vagado por tierras y..., hum... Veamos: He visto guerras y reyes y..., hum... Dabada... ba ...que todava era... no s qu de una chica... Tan cerca de ti, sent el calor... Los versos! No son sos, hechiceros! Grit Roland. Mira al dragn! El hechizo no da resultado! Es preciso huir antes de que sea demasiado tarde!. Pero no podemos dejarlo aqu, luchando solo replic Paithan. Os he trado a este mundo por una razn! No desperdiciis vuestras vidas o desbarataris todo lo que he forjado! Buscad la ciudad! Grit Zifnab, agitando los brazos. Buscad la ciudad!. El hechicero ech a correr. El dragn baj la cabeza como una centella, y sus dientes atraparon la falda de su tnica, envindolo al suelo. Las manos de Zifnab escarbaron en el musgo en un esfuerzo desesperado por liberarse. Escapad, estpidos! grit una vez ms, y las mandbulas del dragn se cerraron sobre l.

CAP TULO 37

EN ALGN LUGAR DE PRYAN Haplo explor a placer la ciudad desierta, tomndose tiempo y estudindola con detenimiento para llevar un informe claro y preciso a su seor. En varios momentos se pregunt qu andaran haciendo los mensch, pero borr la pregunta de su mente por falta de inters. Lo que encontrara o dejara de encontrar dentro de las murallas de la ciudad era mucho ms importante. En el interior del recinto amurallado, la ciudad era distinta a su hermana del Nexo. Las diferencias explicaban muchas cosas, aunque dejaban sin respuesta algunas cuestiones. Al otro lado de la puerta hexagonal se abra una amplia plaza circular pavimentada. Con una mano, Haplo traz en el aire una serie de runas azules, brillantes, y retrocedi unos pasos para contemplar el efecto. Unas imgenes, recuerdos del pasado conservados en el interior de la piedra, cobraron vida poblando de fantasmas la plaza. De pronto, sta qued llena de leves reflejos de personas comprando, negociando o comentando las noticias del da. Caminando entre ellos, Haplo distingui en algn momento la figura virtuosa, vestida con tnica blanca, de un sartn. Era da de mercado en la plaza... Das de mercado, ms bien, pues Haplo era testigo del paso del tiempo, que flua como un rpido torrente ante sus ojos. No todo era paz y tranquilidad dentro de las blancas murallas. Elfos y humanos se enfrentaban; haba derramamientos de sangre en el bazar. Los enanos organizaban tumultos, arrasando tenderetes y destrozando comercios. Los sartn eran demasiado pocos y ni siquiera su magia era suficiente para encontrar un antdoto para el veneno del odio y de los prejuicios raciales. Y luego aparecieron, caminando entre los mensch, aquellas otras criaturas gigantescas, ms altas que muchos edificios, carentes de ojos, mudas, recias y poderosas. Estas criaturas restauraron el orden y protegieron las calles. Con su presencia, los mensch vivan en paz, pero era una paz forzada, dbil, infeliz. Conforme pasaba el tiempo, las imgenes se hacan menos claras. Haplo forz la vista, pero le fue imposible distinguir lo que suceda y se dio cuenta de que no era su magia la que fallaba, sino la de los sartn que haba mantenido cohesionada la ciudad. La visin mengu, difuminndose y corrindose como los colores de una acuarela mojada por la lluvia. Finalmente, Haplo no pudo ver nada en la plaza. La explanada estaba vaca; todas las imgenes haban desaparecido. As pues coment el patryn al perro, despertndolo; el aburrido animal se haba dedicado a dormitar durante la fantasmagrica representacin, los sartn destruyeron nuestro mundo, dividindolo en sus cuatro elementos. Trajeron a los mensch a este mundo a travs de la Puerta de la Muerte, igual que los llevaron a Ariano. Pero aqu, como en ese otro mundo, los sartn tropezaron con problemas. En Ariano, el mundo del Aire, los continentes flotantes tenan todo lo necesario para la supervivencia de los mensch, menos agua. Los sartn construyeron la gran Tumpa-chumpa con la intencin de alinear las islas y bombear hasta ellas el agua obtenida de la tormenta que ruge en la zona inferior. Pero algo sucedi. Por alguna razn misteriosa, los sartn renunciaron al proyecto y, al mismo tiempo, abandonaron a los mensch. Cuando llegaron a este mundo, a Pryan, lo consideraron prcticamente inhabitable, desde su punto de vista. Estaba invadido por una jungla lujuriante, careca de rocas y de metales fciles de forjar y tena un sol que brillaba constantemente. Entonces, construyeron estas ciudades y llevaron a los mensch a vivir entre sus murallas protectoras, proporcionndoles incluso, mediante la magia, unos ciclos artificiales de das y noches que les recordaran su lugar de origen. El perro se lami las patas, cubiertas del suave polvillo blanco que llenaba la ciudad, y dej que su amo

continuara divagando. De vez en cuando, ladeaba la cabeza para indicar que estaba atento. Sin embargo, los mensch no mostraron la debida gratitud. Haplo lanz un silbido al perro y se intern en las calles de la ciudad, dejando atrs la plaza y sus espectros. Mira, rtulos en la lengua de los elfos. Edificios construidos al estilo lfico: minaretes, arcos, delicadas filigranas. Y, aqu, viviendas humanas: slidas, robustas, macizas. Construidas para dar una falsa sensacin de permanencia a sus breves vidas. Y en alguna parte, probablemente bajo nuestros pies, supongo que encontraramos las moradas de los enanos, todo pensado para que convivieran en perfecta armona. Por desgracia, los miembros de ese tro no tenan las mismas partituras. Y cada cual cantaba su propia meloda sin prestar odos a los dems. Haplo hizo una pausa y mir atentamente a su alrededor. Este lugar es muy distinto a la ciudad del Nexo. La ciudad que nos dejaron los sartn (slo ellos saben por qu) no est dividida. Y los rtulos estn en el idioma de nuestros ancestrales enemigos. Es evidente que tenan la intencin de volver a ocupar la ciudad del Nexo. Pero por qu? Y por qu construir otra casi idntica en Pryan? Por qu se fueron los sartn? Y adonde? Qu hizo huir de las ciudades a los mensch? Y qu tienen que ver los titanes con todo esto?. La cristalina torre central de la ciudad, destellante y tachonada de mil y un reflejos, se alzaba sobre Haplo desde cualquier sitio que mirara. De su interior surga aquella luz blanca y cegadora, la luz de una estrella. Su fulgor se increment cuando el extrao crepsculo mgico empez a extenderse lentamente sobre la ciudad. Las respuestas tienen que estar aqu dijo Haplo al perro. El animal levant las orejas, emiti un gaido y volvi la cabeza, mirando hacia la puerta. El perro y su amo oyeron el leve murmullo de unas voces voces de mensch y el rugido de un dragn. Vamos dijo el patryn, sin apartar un solo instante la mirada de la torre luminosa. El perro titube, meneando el rabo. Haplo chasque los dedos. He dicho que vengas. Con las orejas gachas y la cabeza hundida, el animal obedeci. Los dos continuaron andando por la calle desierta, internndose en el corazn de la ciudad. Atenazando al hechicero entre los dientes, el dragn volvi a sumergirse bajo el musgo. Arriba, los cuatro testigos aguardaron, paralizados de sorpresa y espanto e incapaces de moverse. Instantes despus, les lleg de abajo un grito terrible, como el de alguien a quien estuvieran descuartizando. Luego, slo un silencio terrible, siniestro. Paithan se estremeci, como si despertara de alguna pesadilla espantosa. Corred! Escapad o nosotros seremos los siguientes!. Hacia dnde? pregunt Roland. Por ah! Hacia donde nos ha dicho el viejo!. Puede ser un truco... Est bien! Exclam el elfo. Espera aqu y pregntale la direccin al dragn, si lo prefieres!. Paithan agarr a su hermana, pero Aleatha se resisti a irse. Padre! grit, acuclillndose junto al cadver que descansaba pacficamente en el suelo. Aleatha! Ahora es preciso pensar en los vivos, no en los muertos! Insisti Paithan. Mirad! Ah hay un camino! El viejo tena razn... Arrastrando prcticamente a su hermana, Paithan se adentr en la jungla. Roland empez a seguirlo cuando Rega pregunt de pronto: Y el enano?. Roland volvi la vista hacia Drugar. El enano estaba agachado en posicin defensiva en el centro del claro. Sus ojos, en sombras bajo las prominentes cejas, no ofrecan el menor indicio de lo que pudiera estar pensando o sintiendo. Lo llevamos con nosotros decidi Roland. No quiero que siga acechndonos como hasta ahora y no tengo tiempo de matarlo, en este momento. Recoge nuestras armas!.

El sendero, aunque invadido de enredaderas y matas, era ancho y despejado y fcil de seguir. Mientras lo recorran, pudieron distinguir todava los tocones de rboles gigantescos que haban sido nivelados para abrir el paso, y las cicatrices, ya recubiertas de corteza, de las enormes ramas taladas para dejar el camino expedito. Cada uno de los caminantes se admir interiormente de la inmensa fuerza necesaria para derribar rboles tan poderosos, y todos pensaron en los enormes titanes. Ninguno de ellos expres en voz alta sus temores, pero todos se preguntaron si no estaran huyendo de las fauces de una muerte horrible para caer en brazos de otra peor. Su enemigo les proporcion una fuerza casi sobrenatural. Cada vez que se sentan cansados, notaban vibrar el suelo bajo sus pies y proseguan la marcha trastabillando. Sin embargo, el calor y el aire denso y ponzooso no tardaron en debilitar incluso esa voluntad impulsada por el deseo de escapar. Aleatha tropez con unas zarzas, cay al suelo y no volvi a levantarse. Paithan intent ayudarla, pero, sacudiendo la cabeza, tambin l se derrumb sobre el musgo. Roland se detuvo junto a los elfos cados a sus pies, incapaz de hablar debido a la fatiga, pues haba venido arrastrando al enano todo el camino. Lastrado por sus pesadas botas y su gruesa coraza, Drugar cay redondo al suelo y se qued all, inmvil como un muerto. Rega avanz tambalendose tras su hermano. Tras arrojar las armas al camino, se derrumb junto a un tocn y hundi el rostro entre los brazos, respirando entrecortadamente, casi en sollozos. Tenemos que descansar dijo Paithan en respuesta a la muda mirada acusatoria de Roland, que los urga a seguir corriendo. Si el dragn nos atrapa... que nos atrape. El elfo ayud a su hermana a incorporarse hasta quedar sentada. Aleatha se apoy contra l con los ojos cerrados. Roland se dej caer al musgo. Est bien tu hermana? pregunt al elfo. Paithan asinti, demasiado fatigado para responder. Durante unos largos momentos, todos se quedaron sentados donde haban cado, jadeando pesadamente y tratando de calmar el galope desbocado de sus corazones y el latido de la sangre en los odos. Continuamente, dirigan miradas en la direccin por la que haban venido, esperando ver abatirse sobre ellos la gigantesca cabeza escamosa de afilados dientes. Sin embargo, el dragn no apareci y, finalmente, dejaron de percibir la vibracin del suelo. Supongo que a quien quera, en realidad, era al hechicero musit Rega. Eran las primeras palabras que pronunciaba cualquiera de ellos en mucho rato. S, pero cuando se sienta hambriento, volver a buscar carne fresca respondi Roland. Y, por cierto, a qu se refera el viejo cuando mencion una ciudad? Si existe realmente y no se trata de otra de sus tonteras de charlatn, tal vez podramos refugiarnos en ella. Este camino tiene que conducir a alguna parte apunt Paithan. Se humedeci los labios resecos y exclam: Estoy sediento! Y el aire tiene un sabor extrao, a sangre. Se volvi hacia Roland y su mirada fue del humano al enano que yaca a los pies de ste. Cmo est Barbanegra?. Me parece que se encuentra bien. Qu vamos a hacer con l?. Matadme ahora propuso Drugar con voz spera. Adelante. Estis en vuestro derecho. Yo ya os habra matado. Los ojos de Paithan siguieron fijos en el enano. Sin embargo, el elfo no vea ante s a Drugar. Vea a los humanos atrapados entre el agua y los titanes. Vea a los elfos abatindolos con sus flechas. Vea a su hermana, encerrada en su despacho. Vea su casa en llamas. Estoy harto de muertes! No ha habido acaso suficientes sin que nosotros contribuyamos a aumentar la cifra? Adems, comprendo cmo se siente el enano. Todos lo entendemos. Todos hemos visto asesinar sanguinariamente a los nuestros. No fue culpa nuestra! Rega alarg una mano, indecisa, y toc el recio brazo de Drugar. ste le dirigi una torva mirada llena de suspicacia y rehuy el contacto. Ella insisti: No tuvimos la culpa! Es que no puedes entenderlo?.

Quiz s la tuvimos murmur Paithan, sintindose de pronto muy, muy cansado. Los humanos dejaron que los enanos lucharan solos y, adems, se enfrentaron entre ellos. Nosotros, los elfos, volvimos nuestras flechas contra los humanos. Tal vez, si nos hubiramos aliado todos contra los titanes, habramos podido derrotarlos. No lo hicimos y por eso fuimos destruidos. Fue culpa nuestra. Y, ahora, nosotros mismos estamos empezando a actuar de la misma manera. Roland se sonroj y desvi la mirada, sintindose culpable. Reconcelo prosigui Paithan. Qu te proponas hacer, una vez llegramos a esta... estrella ?. Roland se encogi de hombros y murmur: Est bien. Yo... pensaba librarme de vosotros, elfos. Calcul que los dems humanos de a bordo me seguiran. Alzando la cabeza, aadi desafiante: Pero no te consideres mejor que yo, Quindiniar. T tambin debes de haber tenido la misma idea. S. Pens que era el mejor modo de poner fin al dolor. Lo siento, Rega. Yo te quiero, de verdad. Crea que el amor bastara, que sera una especie de elixir mgico que podramos esparcir por el mundo y pondra fin a todo el odio. Ahora s que me equivocaba. El agua del amor es clara, pura y dulce, pero no es mgica. No cambiara nada. Paithan se incorpor y dijo para terminar: Ser mejor que sigamos. Roland fue el primero en seguirlo. En fila de a uno, todos se pusieron en marcha. Todos, excepto Drugar. El enano haba entendido las palabras de la conversacin, pero el sentido de lo dicho segua confuso en la cscara vaca en que se haba convertido su alma. Entonces, no vais a matarme? inquiri, a solas en el claro. Los dems se detuvieron e intercambiaron una mirada. No declar Paithan, moviendo la cabeza. Drugar estaba desconcertado. Cmo se poda hablar de amar a alguien que no era de la misma raza que uno? Cmo poda un enano amar a alguien que no fuera enano? l era un enano y ellos, elfos y humanos. Y, sin embargo, haban arriesgado sus vidas para salvarlo. De entrada, eso era ya inexplicable. Pero ahora, adems, no iban a matarlo cuando l casi haba conseguido acabar con sus vidas, y eso resultaba totalmente incomprensible. Por qu no? reclam Drugar, enfadado y frustrado. Me parece contest Paithan lentamente, midiendo sus palabras que estamos demasiado cansados. Y qu voy a hacer?. Aleatha se ech hacia atrs sus cabellos enmaraados, apartndolos de los ojos. Ven con nosotros. No querrs... quedarte solo, verdad?. El enano titube. Se haba aferrado a su odio durante tanto tiempo que, sin l, senta las manos vacas. Quiz sera mejor buscar otra cosa en que ocuparlas que no fuera la muerte. Tal vez era esto lo que su dios, Drakar, trataba de inculcarle. As pues, Drugar ech a andar por el camino tras los dems viajeros. Unos amplios arcos plateados, resistentes y de lneas elegantes rodeaban la base de la torre central de la ciudad. Sobre ellos se alzaban otros, formando un piso tras otro como sucesivas capas de plata, hasta juntarse en un punto resplandeciente. Entre los arcos, se sucedan alternativamente unas paredes de mrmol blanco y unos ventanales de cristal difano que proporcionaban a la vez apoyo e iluminacin interior. La entrada estaba protegida por una puerta hexagonal de plata, con las mismas runas que la de acceso a la ciudad. Igual que ante sta, aunque conoca la runa que la abrira, Haplo prefiri entrar por sus propios medios, traspasando las paredes de mrmol rpida y silenciosamente. El perro lo sigui con cautela. El patryn se encontr en una enorme sala circular que marcaba la base de la torre. Sus pisadas resonaron en el suelo de mrmol rasgando un silencio que haba durado quin saba cuntas generaciones. La inmensa estancia no contena ms que una mesa redonda, rodeada de sillas. En el centro de la mesa, suspendida en el aire gracias a un hechizo an vigente, haba una pequea esfera de cristal, iluminada desde dentro por cuatro minsculas bolas de fuego. Haplo se acerc. Su mano traz una runa, interrumpiendo el campo mgico. El globo cay sobre la mesa y

rod hacia el patryn. Haplo lo cogi y lo sostuvo entre las manos. La esfera era una representacin tridimensional del mundo, parecida a la que haba visto en casa de Lenthan Quindiniar y al dibujo del Nexo. Sin embargo, ahora, despus de haber viajado por l, Haplo comprendi por fin lo que estaba viendo. Su seor se haba equivocado. Los mensch no vivan en el exterior del planeta, como lo haban hecho en el viejo mundo. En Pryan, vivan en el interior. El globo era liso por fuera. De slido cristal, de slida roca. Por dentro, estaba hueco. En el centro brillaban cuatro soles. Y en el centro de los soles se hallaba la Puerta de la Muerte. No haba ms planetas ni otras estrellas, pues cuando uno alzaba la cabeza no vea los cielos. Uno alzaba los ojos y lo que vea era el suelo. Lo cual significaba que las otras estrellas no podan ser tales, sino... Ciudades! Ciudades como aqulla! Ciudades destinadas a acoger a los refugiados de un mundo hecho aicos!. Por desgracia, su nuevo mundo result un lugar que habra asustado a los mensch. Un lugar que, tal vez, no haba asustado menos a los propios sartn. La luz del sol, dadora de vida, haba producido sta en exceso. rboles que crecan a alturas enormes, ocanos de vegetacin que cubran su superficie... Probablemente, los sartn no haban previsto que sucediera algo as y se sintieron consternados ante lo que haban creado. Mintieron a los mensch y se mintieron a s mismos. En lugar de someterse e intentar adaptarse al nuevo mundo salido de sus manos, se enfrentaron a l y trataron de subyugarlo a ellos. Con cuidado, Haplo volvi a dejar el globo en el centro de la mesa y retir su hechizo, permitiendo que el antiguo soporte mgico del globo lo suspendiera de nuevo en el aire. Una vez ms, Pryan flot sobre la mesa de sus desaparecidos creadores. Era una curiosa escena. El Seor del Nexo la apreciara en toda su irona. Haplo ech un vistazo a su alrededor, pero no haba nada ms en la cmara. Luego, mir hacia arriba. Sobre su cabeza, a gran altura, un techo abovedado cerraba la estancia impidiendo la visin de la torre de cristal que arrancaba justo encima. Mientras sostena la esfera en sus manos, el patryn haba percibido un extrao ruido. Apoy las manos sobre la mesa y comprob que no se haba equivocado. La madera vibraba y emita un murmullo. A Haplo le record, no saba por qu, aquella gran mquina de Ariano, la Tumpa-chumpa. Sin embargo, lo cierto era que no haba encontrado rastro alguno de una mquina semejante por ninguna parte. Pensndolo bien coment con el perro, ah tampoco captamos ningn sonido semejante. Por lo tanto, debe venir de aqu dentro. Quizs alguien nos diga de dnde. Haplo levant las manos de la mesa y empez a trazar runas en el aire. El perro suspir, echado en el suelo. Colocando el hocico entre las patas, el animal lo observ con una mirada solemne y desdichada. En torno a la mesa cobraron vida unas imgenes flotantes apenas entrevistas, acompaadas de unas voces casi inaudibles. Las conversaciones que alcanz a captar Haplo le llegaron confusas y fragmentadas, como era de esperar ya que haba conjurado el recuerdo, no de una, sino de muchas reuniones. Estas luchas constantes entre razas estn escapando a nuestro control y debilitan nuestras fuerzas, cuando deberamos concentrar nuestra magia en conseguir nuestro objetivo... Hemos degenerado hasta convertirnos en padres obligados a perder el tiempo separando a unos hijos pendencieros. Nuestra gran visin se resiente de esta falta de atencin... Y no estamos solos. Nuestros hermanos y hermanas de las dems ciudadelas de Pryan se enfrentan a las mismas dificultades. A veces me pregunto si fue una buena decisin traerlos aqu... La tristeza, la sensacin de frustracin e impotencia, eran palpables. Haplo las vio grabadas en los rostros de rasgos imprecisos, las vio tomar forma en los gestos de unas manos que intentaban desesperadamente sujetar unos sucesos que se les escapaban entre los dedos. El patryn record a Alfred, el sartn que haba encontrado en Ariano, en quien haba advertido la misma sensacin de tristeza, de pesar, de impotencia. Haplo aliment su odio con el sufrimiento que estaba presenciando y acogi con placer el fuego que se reaviv dentro de s. Las imgenes fueron sucedindose. Pas el tiempo. Los sartn envejecieron y se encogieron ante la mirada del patryn. Un fenmeno extrao, tratndose de semidioses.

El consejo ha encontrado una solucin a nuestros problemas. Como bien se dijo, nos hemos convertido en padres cuando nuestra intencin era ser mentores. Debemos entregar esos "hijos" al cuidado de otros. Es fundamental que las ciudadelas entren en funcionamiento! Ariano padece escasez de agua y necesidad de nuestra energa para contribuir al funcionamiento de su mquina. Jena permanece en una oscuridad eterna, algo mucho peor que la luz permanente. El mundo de Piedra tambin necesita nuestra energa. Las ciudadelas deben ponerse en marcha, y pronto, o las consecuencias sern trgicas!. Por todo ello, el consejo nos ha dado permiso para dejar salir del corazn de la fortaleza a los titanes que atienden all la luz de la estrella. Los titanes cuidarn de los mensch y los protegern de s mismos. Cuando creamos a esos gigantes, los datamos de una fuerza increble para que pudieran ayudarnos en nuestra labores fsicas. Por esa misma razn les concedimos la magia de las runas. Sin duda, sern capaces de encargarse de los mensch. Es prudente hacerlo? Yo protesto! Les concedimos esa magia con el compromiso de que no abandonaran nunca el seno de la ciudadela!. Hermanos, calmaos, por favor. El consejo ha meditado largamente el asunto. Los titanes estarn constantemente bajo nuestro control y supervisin. Son ciegos, algo imprescindible para que pudieran trabajar en la luz de la estrella. Y, al fin y al cabo, qu podra sucedemos?... El tiempo sigui pasando. Los sartn sentados en torno a la mesa desaparecieron, sustituidos por otros ms jvenes y fuertes, pero menores en nmero. Las ciudadelas ya funcionan. Sus luces llenan los cielos...Nada de cielos. Deja de engaarte a ti mismo.Slo era una manera de hablar. No seas tan puntillosa.No me gusta esta espera. Por qu no hay noticias de Ariano, ni de Jena? Qu creis que ha sucedido? Tal vez lo mismo que nos est pasando a nosotros. Mucho trabajo y demasiado pocos para hacerlo. Se abre una pequea grieta en el techo y empieza a filtrarse agua. Ponemos un cuenco debajo y empezamos a reparar la grieta, pero entonces se abre otra. Ponemos otro cuenco bajo la segunda. Ahora tenemos dos grietas por reparar y nos disponemos a hacerlo, cuando se abre una tercera. Ya no tenemos ms cuencos y nos ponemos a buscarlos. Por fin, encontramos uno pero, para entonces, las grietas se han agrandado y los recipientes ya no pueden contener el agua que cae. Corremos a buscar otros ms grandes en los que recogerla el tiempo suficiente para encaramarnos al techo y reparar las goteras... pero, para entonces, todo el techo est ya a punto de hundirse. El tiempo continu girando vertiginosamente en torno a los sartn sentados a la mesa, envejecindolos en un abrir y cerrar de ojos como haban hecho con sus padres. Su nmero se redujo an ms. Los titanes! El error fueron los titanes!Al principio dio buen resultado. Quin poda preverlo?Son los dragones. Deberamos haber hecho algo con esas criaturas desde el primer momento. Los dragones no nos molestaron hasta que los titanes empezaron a escapar a nuestro control. An podramos utilizar a los titanes, si furamos ms fuertes... Si furamos ms, quieres decir. Tal vez. No estoy seguro.Claro que podramos. Su magia es tosca; apenas la que enseamos a un nio... Pero cometimos el error de dotar a ese nio con la fuerza de una montaa. Yo opino que tal vez sea obra de nuestros antiguos enemigos. Cmo podemos estar seguros de que los patryn siguen encerrados en el Laberinto? Hemos perdido todo contacto con sus carceleros. Hemos perdido contacto con todos nuestros congneres! Las ciudadelas funcionan, recogen energa y la almacenan, dispuestas para trasmitirla a travs de la Puerta de la Muerte, pero queda alguien para recibirla? Tal vez nosotros somos los ltimos, tal vez los otros tambin han menguado como nos ha sucedido aqu... La llama de odio que arda en Haplo haba dejado de ser tibia y reconfortante. Se haba convertido en un fuego voraz. La mencin casual de la prisin en la que haba nacido, de la crcel que haba significado la muerte de tantos de su pueblo, le provoc tal acceso de furia que nubl su vista, su odo y su entendimiento. A punto estuvo de arrojarse sobre las figuras espectrales para estrangularlas con sus propias manos.

El perro se sent sobre las patas traseras, inquieto, y lami la mano de su amo. Haplo se tranquiliz un poco. Al parecer, se haba perdido buena parte de la conversacin. Se exigi disciplina. Su seor se enfadara. Haplo se oblig a prestar atencin de nuevo a la mesa redonda. Y vio all sentada, con los hombros hundidos bajo una carga invisible, una figura solitaria. El sartn, sorprendentemente, estaba vuelto hacia l. T, hermano nuestro que tal vez un da entres en esta cmara, te sentirs sin duda desconcertado ante lo que has encontrado, o ms bien ante lo que no has encontrado. Te hallas en una ciudad, pero nadie vive entre sus murallas. Ves la luz la figura del sartn seal el techo y la torre que se levantaba sobre ella, pero su energa se desperdicia. O quiz ya no veas la luz. Quin sabe qu suceder cuando ya no estemos aqu para guardar las ciudadelas? Quin sabe si la luz menguar y se apagar, igual que nos ha sucedido a nosotros?. Gracias a la magia, habrs repasado sin duda nuestra historia. La hemos registrado en libros para que puedas estudiarla a tu conveniencia. Hemos aadido las historias guardadas por los sabios de los pueblos mensch, escritas en sus propios idiomas. Por desgracia, como la ciudadela quedar sellada, ninguno de ellos podr regresar para descubrir su pasado. Ahora conoces los terribles errores que cometimos. Slo aadir lo que ha ocurrido en estos ltimos tiempos. Nos vimos forzados a enviar a los mensch fuera de la ciudadela. Los enfrentamientos entre razas haba alcanzado tal punto que temimos que se destruyeran mutuamente. Los enviamos a la jungla, donde esperamos que se vern obligados a dedicar sus energas a la supervivencia. Los escasos supervivientes que quedamos habamos proyectado vivir en paz en las ciudadelas. Esperbamos encontrar algn medio de recobrar el control sobre los titanes y algn modo de comunicarnos con los otros mundos, pero no lo hemos conseguido. Nosotros mismos estamos siendo obligados a abandonar las ciudadelas. La fuerza que se nos opone es antigua y poderosa. No puede ser combatida ni aplacada. Las lgrimas no la conmueven, ni le afectan las armas que tenemos a nuestro alcance. Cuando al fin hemos reconocido su existencia, ya es demasiado tarde. As pues, nos inclinamos ante ella y nos despedimos. La imagen se desvaneci. Haplo prob de nuevo, pero su magia rnica no pudo invocar a nadie ms. El patryn se qued largo rato en la cmara, contemplando en silencio la esfera de cristal y los minsculos soles que envolvan la Puerta de la Muerte con su dbil fulgor. Sentado a sus pies, el perro volvi la cabeza a un lado y a otro, buscando algo indefinido, algo que no terminaba de or, de ver o de percibir. Pero que estaba all.

CAP TULO 38

LA CIUDADELA Los viajeros se detuvieron en el lmite de la jungla, sin abandonar el sendero por el cual los haba enviado el viejo hechicero, y contemplaron la refulgente ciudad edificada sobre la montaa. Su belleza e inmensidad los llen de asombro y temor. Sus edificios les parecieron exticos, salidos de otro mundo. Al verlos, casi se convencieron de que realmente haban viajado a una estrella. Un rumor sordo, acompaado de un temblor del musgo bajo sus pies, les hizo recordar al dragn. De no haber sido por ste, el grupo no habra dejado nunca la espesura, no habra avanzado hacia la montaa, no habra osado acercarse a aquel sol de murallas blancas y torres de cristal. Por mucho miedo que les produjera la criatura que acechaba debajo de ellos, los viajeros sintieron casi el mismo temor ante aquel lugar desconocido que se alzaba frente a sus ojos. Sus pensamientos fueron parecidos a los de Haplo e imaginaron tambin la presencia de centinelas en las altsimas murallas, encargados de vigilar los escarpados caminos tachonados de piedras. El grupo desperdici un tiempo precioso teniendo en cuenta que el dragn poda aparecer ante ellos en cualquier momento en discutir si deban avanzar con las armas desnudas o envainadas. Deban acercarse a las murallas humildemente, como mendigos suplicantes, o con orgullo, como iguales?. Finalmente, decidieron llevar las armas en la mano, claramente visible. Segn Rega, era lo ms sensato ante la amenaza de una irrupcin repentina del dragn. Con gran cautela, dejaron atrs las sombras de la jungla unas sombras que, de pronto, les parecieron amistosas y acogedoras y se adentraron en terreno abierto, volviendo la cabeza a un lado y a otro con nerviosismo, pendientes de lo que pudiera acecharles delante o por la retaguardia. El suelo haba dejado de temblar, pero no se pusieron de acuerdo en si se deba a que el dragn haba cesado en su persecucin, o a que ahora avanzaban por un terreno de slida roca. Continuaron la marcha por el despejado camino, pendientes todos ellos de or algn saludo, de responder a algn reto o, tal vez, de defenderse de un ataque. Nada. Haplo haba odo el viento. Los cinco viajeros ni siquiera captaron su murmullo, pues haba dejado de soplar con la llegada del crepsculo. Por fin, llegaron al extremo del camino y se detuvieron ante la puerta hexagonal con su extraa inscripcin grabada en la piedra. De lejos, la ciudadela les haba inspirado un temor reverencial. Cuando llegaron a sus proximidades, los llen de desesperacin. Sus brazos, flccidos, apenas lograron sostener las armas con gesto abatido. Aqu deben de vivir los dioses apunt Rega en un susurro. No le replic una voz seca, lacnica. En otro tiempo, esto fue vuestro hogar. Una parte de la muralla empez a despedir un fulgor azulado y de ella surgi Haplo, seguido por el perro. El animal pareci contento de verlos sanos y salvos. Mane el rabo y les habra saltado encima para darles la bienvenida, de no haber mediado una spera reprimenda de su amo. Cmo has hecho para entrar ah? pregunt Paithan, cerrando la mano en torno a la empuadura de su espada. Haplo no se molest en responder y el elfo debi de darse cuenta de que era intil interrogar al hombre de las manos vendadas, pues no insisti. Aleatha, en cambio, se acerc con osada al patryn. Qu quieres decir con eso de que una vez vivimos tras esa muralla? Es ridculo!. Vosotros, no. Vuestros antepasados. Los antepasados de todos vosotros. Haplo abarc en su mirada a

los elfos y a los dos humanos que tena ante s y que lo observaban con lgubre suspicacia. Los ojos del patryn se volvieron hacia el enano. Drugar no le prest atencin. No prest atencin a nadie. Sus manos temblorosas tocaron la piedra, los huesos del mundo, que haba sido poco ms que un recuerdo entre su pueblo. Los antepasados de todos vosotros repiti Haplo. Entonces, podramos volver a entrar propuso Aleatha. Ah dentro estaramos a salvo. Nada podra causarnos dao!. Excepto lo que vosotros mismos llevarais dentro apunt Haplo con su leve sonrisa. Ech una ojeada a las armas que portaba cada cual y luego mir a los elfos, que permanecan a cierta distancia de los humanos. El enano, por su parte, se mantena aparte de todos los dems. Rega palideci y se mordi el labio. Roland enrojeci de rabia. Paithan no dijo nada. Drugar apoy la cabeza contra la piedra y le corrieron por las mejillas unas lgrimas que desaparecieron entre su barba. Haplo llam al perro con un silbido, se volvi y empez a desandar el camino de la montaa en direccin a la jungla. Espera! No puedes dejarnos! Grit Aleatha a su espalda. T puedes llevarnos al otro lado de la muralla! Puedes hacerlo con tu magia... o en tu nave!. Si te niegas, nosotros... Roland empez a blandir el raztar, cuyas hojas letales centellearon bajo la luz crepuscular. Vosotros, qu? Haplo se volvi hacia los mensch y traz un signo mgico en el aire, entre l y el amenazador humano. Ms rpida que la vista, la runa cruz el aire con un siseo y golpe a Roland en el pecho, produciendo un estallido y mandado hacia atrs al humano. ste cay pesadamente al suelo y el raztar se le escap de la mano. Aleatha se arrodill junto a l y sostuvo en su regazo la cabeza de Roland, herida y sangrante. Es muy tpico! Haplo habl con calma, sin levantar la voz. Los mensch siempre andis con exigencias: Slvame! Slvame o...! Hacer de salvador vuestro es un trabajo muy ingrato. Esos estpidos hizo un gesto con la cabeza sealando hacia la torre de cristal lo arriesgaron todo para salvaros de nosotros y luego trataron de salvaros de vosotros mismos... con el resultado que se puede ver. Pero esperad un poco ms, mensch, y un da vendr alguien que os salvar. Tal vez no se lo agradeceris, pero con l alcanzaris la salvacin. Haplo hizo una pausa, sonri y aadi: Os salvaris o... El patryn reanud la marcha, pero se volvi otra vez. Por cierto, qu ha sido del hechicero? Nadie contest. Todos evitaron su mirada. Con aire satisfecho, Haplo asinti y continu montaa abajo con el perro pegado a sus talones. El patryn atraves la jungla sin incidentes y, al llegar a la Estrella de Dragn, encontr junto a la nave a los elfos y a los humanos enzarzados en una encarnizada pelea. Ambos bandos le pidieron que se uniera a ellos, pero Haplo no les prest atencin y salt a bordo. Cuando los combatientes se dieron cuenta de que iban a ser abandonados, ya era demasiado tarde. El patryn escuch con siniestro placer los lamentos aterrados y suplicantes que, pronunciados a la vez en dos idiomas distintos, llegaban a sus odos en una sola voz. La nave se alz lentamente en el aire. Desde la portilla del puente, contempl las frenticas figuras del suelo. Hete aqu al que, viniendo despus de m, ha pasado por delante de m. Haplo les dirigi la cita y los vio menguar hasta desaparecer mientras la nave lo transportaba una vez ms a los cielos. El perro se ech a sus pies y lanz un aullido, molesto por los gritos y lamentos. Abajo, elfos y humanos contemplaron la escena con rabia, desesperados e impotentes. Siguieron distinguiendo la nave en el cielo hasta mucho despus de la partida; los signos mgicos grabados en el casco emitan un intenso fulgor rojo en la falsa oscuridad creada por los sartn para recordarles a sus hijos el hogar del que procedan.

CAP TULO 39

LA CIUDADELA Cuando el dragn apareci por sorpresa, los cinco mensch estaban alineados ante la puerta de la ciudadela, tratando sin xito de acceder al interior. Las murallas de mrmol eran lisas y resbaladizas, sin el menor asidero visible. Elfos y humanos golpearon la puerta hexagonal con los puos y, desesperados, se lanzaron contra ella. La puerta ni siquiera tembl. Uno de ellos sugiri emplear arietes y otro propuso emplear la magia, pero fueron ideas inconexas y escpticas. Todos saban que, si la magia humana o lfica hubiera resultado efectiva, la ciudadela ya habra sido ocupada mucho antes. Y, entonces, aquella oscuridad extraa y terrible volvi a emanar de las murallas de la ciudad, extendindose lentamente por la montaa y por la jungla como las aguas de una inundacin. Sin embargo, aunque abajo reinaban las tinieblas, la torre de cristal segua iluminando desde arriba, segua lanzando su radiante llamada blanca a un mundo que haba olvidado la manera de responder. La luz deslumbrante de la torre haca que cada objeto quedara visible o invisible, sin trminos medios: o bien cegadoramente baado por su resplandor, o perdido en sombras insondables. La oscuridad era aterradora, y an la haca ms terrible el hecho de que el sol segua luciendo en el cielo. Debido a la oscuridad, oyeron la presencia del dragn antes de verlo. La roca se estremeci bajo sus pies y las murallas de la ciudad temblaron bajo la mano del enano. Se dispusieron a huir hacia la jungla, pero la visin de la oscuridad engullendo los rboles los paraliz. Adems, por lo que saban, era probable que el dragn viniera precisamente de all. As pues, se pegaron a la muralla de la ciudad, reacios a abandonar aquel refugio aunque supieran que no les brindaba la menor proteccin. El dragn surgi de las sombras con su respiracin siseante. La luz de la torre arrancaba destellos de las escamas de su cabeza y se reflejaba en el rojo de sus ojos brillantes. La criatura abri la boca y mostr unos dientes teidos de una sangre que pareca negra bajo la luz blanqusima. Ensartado en un colmillo afilado y marfileo, vieron agitarse horriblemente un retal de tela de color parduzco. Los mensch cerraron filas. Roland, delante de Aleatha en un ademn protector; Paithan y Rega, uno al lado del otro y cogidos de la mano. Todos blandieron sus armas con desesperacin, conscientes de su inutilidad. Drugar, en cambio, permaneci de espaldas al peligro, sin prestar atencin al dragn. El enano segua contemplando, fascinado, la puerta hexagonal y sus runas, cuyo relieve quedaba resaltado bajo la luz de la torre. Las reconozco todas murmur, alargando la mano y pasando los dedos amorosamente por aquella extraa sustancia cuya superficie pulimentada reflejaba la luz y la imagen de la muerte que se acercaba. Reconozco cada uno de estos signos mgicos repiti, y los pronunci como leera las letras de un cartel sobre la puerta de una posada un nio que conociera el alfabeto pero an no supiera leer palabras enteras. Los dems oyeron al enano murmurar algo para s en su idioma. Drugar! exclam Roland en tono apremiante y con la mirada fija en el dragn, sin arriesgarse a volver la cabeza para mirar atrs. Te necesitamos!. El enano no respondi y sigui mirando la puerta, hipnotizado. En el centro mismo del hexgono, la superficie era lisa. Este centro estaba rodeado por un crculo de runas cuyos trazos superiores e inferiores se fundan o quedaban cortados, dejando amplios huecos en lo que, de otro modo, sera un flujo continuo. Drugar vio mentalmente a Haplo trazando sus runas. La mano del enano rebusc bajo la tnica y sus dedos helados se

cerraron en torno al medalln de obsidiana que llevaba en el pecho. Extrayndolo, lo sostuvo ante la puerta a la altura del punto central libre de runas y empez a girar el amuleto. Djalo en paz dijo Paithan cuando Roland empez a maldecir al enano. Al fin y al cabo, qu ayuda puede prestarnos?. En eso tienes razn, supongo murmur Roland. El sudor se mezclaba con la sangre adherida a su rostro. Not los fros dedos de Aleatha hincados en su brazo, el cuerpo de la elfa apretado contra el suyo, su larga melena rozndole el hombro. En realidad, las maldiciones de Roland no iban dirigidas contra el enano, sino que eran amargas protestas contra el destino. Por qu ese condenado espanto no ataca y acaba con nosotros de una vez?. El dragn segua ante ellos, con su cuerpo desprovisto de alas o extremidades enroscado hacia lo alto y la cabeza casi al nivel de la parte superior de la muralla. Pareca deleitarse ante la visin del tormento de sus vctimas y saborear su miedo, oler su aroma, tentador para el paladar. Por qu ha sido precisa la muerte para unirnos? susurr Rega, apretando con fuerza la mano de Paithan. Porque, como dijo nuestro salvador, no aprendemos nunca. Rega volvi la cabeza y contempl con nostalgia las murallas blanqusimas y la puerta sellada. Yo creo que esta vez habramos podido. S, creo que podra haber sido distinto. El dragn baj la cabeza y los cuatro mensch que le hacan frente pudieron contemplarse reflejados en sus ojos. El aliento pestilente de la bestia, que heda a sangre, ba de ponzooso calor sus cuerpos helados mientras se preparaban para el ataque. Roland not un suave beso en el brazo y la humedad de una lgrima toc su piel. Volvi la mirada hacia Aleatha y vio su sonrisa. Roland cerr los ojos, rogando que aquella sonrisa fuera lo ltimo que viese. Drugar no se volvi. Mantuvo el medalln superpuesto al punto libre de runas de la puerta y, poco a poco, empez a comprender. Las letras G... A... T... O... dejaron de ser sonidos a recitar uno por uno y se transformaron ante sus ojos en un pequeo animal peludo. Entusiasmado, transfigurado de excitacin, se arranc del cuello la cinta de cuero con el medalln y se lanz hacia la puerta. Ya lo tengo! Seguidme!. Los dems apenas se atrevieron a alentar una esperanza, pero se volvieron y corrieron tras l. Saltando todo lo que pudo, casi incapaz de alcanzar la parte ms baja del gran crculo libre de runas en el centro del hexgono, Drugar apoy el medalln contra la superficie de la puerta. Su sencillo signo mgico, la runa tosca y elemental que haban colgado en torno al cuello del nio enano como amuleto para protegerlo del mal, entr en contacto con la parte superior de las runas talladas sobre la parte inferior de la puerta. El medalln era pequeo, apenas mayor que la mano de Drugar, y el signo mgico grabado en l era an ms pequeo. El dragn atac por fin. Con un rugido, se lanz sobre sus vctimas. El signo mgico bajo la mano del enano empez a despedir un resplandor azul entre sus dedos rechonchos. La luz se intensific, deslumbrante. La runa creci de tamao, adquiri las proporciones del enano, luego la envergadura del humano y, por fin, la altura de los elfos. El fuego del signo mgico se extendi por la puerta y, all donde la luz de la runa tocaba otra runa, esta ltima estallaba en llamas. Y las llamas se expandieron y toda la puerta se encendi con aquel fuego mgico. Drugar emiti un poderoso grito y se lanz corriendo contra ella, con los brazos por delante. Las puertas de la ciudadela se estremecieron y se abrieron.

CAP TULO 40

EN ALGN LUGAR DE PRYAN Cre que no daran nunca con ello! afirm el dragn, exasperado. Me tom mi tiempo para subir ah arriba y an me hicieron esperar y esperar. No se puede abusar de los gruidos y babeos, sabes?, o pierdes efectividad. Siempre protestando! No sabes hacer otra cosa? Replic Zifnab. No me has dicho nada de mi actuacin. Huid! Escapad, estpidos! Creo que el papel me ha salido bordado. Gandalf lo haca mejor. Gandalf! exclam Zifnab, enojadsimo. Qu significa eso de que Gandalf lo haca mejor ?. l daba a la frase ms profundidad, ms carga emotiva. Pues claro que le daba carga emotiva! l tena un balrog colgado de su ropa interior! As, tambin yo emocionara!. Un balrog! El dragn agit su enorme cola. Y supongo que yo no soy nada! Soy hgado picado!. Lagarto picado, dira yo!. Qu refunfuas, hechicero? inquiri el dragn con una mirada colrica. Recuerda que t slo eres mi acompaante. Podras ser reemplazado... No! Estaba pensando en comida. Pollo frito! Se apresur a decir Zifnab. Nunca encuentras un restaurante de comida rpida cuando lo necesitas! Por cierto, qu ha sido del resto?. El resto de qu? De pollos? De restaurantes?De humanos y de elfos, tonto!. No es culpa ma. Deberas ser ms preciso con tus palabras. El dragn se puso a inspeccionar con todo detenimiento su cuerpo rutilante. He perseguido a la feliz comitiva hasta la ciudadela, donde sus compaeros los han recibido con los brazos abiertos. Abrirse paso por esta jungla no ha sido tarea fcil, te lo aseguro. Fjate, me he roto una escama. Nadie dijo que fuera a ser fcil dijo Zifnab con un suspiro. En eso tienes razn asinti el dragn. Sus ojos de feroz mirada se alzaron en direccin a la ciudadela que refulga en el horizonte. Para ellos tampoco lo ser. Crees que hay alguna posibilidad? El anciano hechicero se movi, inquieto. Tiene que haberla respondi el dragn.

EP LOGO

Mi Seor... Mi nave vuela actualmente sobre... debajo... a travs de... (no s muy bien cmo describirlo) el mundo de Pryan. El viaje de regreso a los cuatro soles es largo y tedioso y he decidido ocupar el tiempo en registrar por escrito mis pensamientos e impresiones sobre las presuntas estrellas mientras los recuerdos an estn frescos en mi mente. Gracias a los datos que entresaqu de mi inspeccin del Saln de los Sartn, he podido reconstruir la historia de Pryan. Ignoro qu se proponan los sartn cuando crearon este mundo (incluso me pregunto si realmente se proponan algo). A mi modo de ver, es evidente que llegaron a este mundo esperando hallar algo distinto a lo que encontraron. Entonces, hicieron cuanto pudieron para compensar la situacin y construyeron esplndidas ciudades en las que se encerraron junto con los mensch, aislndose del resto del mundo y engandose a s mismos respecto a la verdadera naturaleza de Pryan. Durante un tiempo todo fue muy bien, aparentemente. Supongo que los mensch aturdidos por el golpe de la desintegracin de su mundo y el traslado a este otro no tenan energas ni ganas para causar problemas. Sin embargo, este estado de calma pas rpidamente. Llegaron nuevas generaciones de mensch que no saban nada de los terribles padecimientos de sus antepasados. Las ciudadelas, por grandes que fueran, terminaron inevitablemente por resultar demasiado pequeas para contener su codicia y su ambicin, y las diferentes razas empezaron a disputar y enfrentarse unas con otras. A lo largo de este perodo de disturbios, los sartn slo se interesaban por sus prodigiosos proyectos y hacan cuanto podan por ignorar a los mensch. Movido por una profunda curiosidad acerca de estos proyectos, viaj al corazn de la torre de cristal desde la que irradiaba la luz de la estrella y all descubr una enorme mquina cuyo diseo guardaba cierta semejanza con la Tumpa-chumpa que encontr en el mundo de Ariano. En la ciudadela, la mquina era mucho menor y su cometido, por lo que he visto, es muy diferente. Para describirlo, voy a exponer primero una teora. Despus de visitar dos de los mundos construidos por los sartn, he descubierto que ambos son imperfectos. Tambin he averiguado que los sartn trataron, al parecer, de corregir y compensar tales imperfecciones. Los continentes flotantes de Ariano necesitan agua. El mundo de Piedra de Jena (el prximo que me propongo visitar) precisa luz. Los sartn pensaron emplear la energa obtenida de Pryan, que la tiene en abundancia. Los cuatro soles de Pryan estn envueltos por una esfera de piedra que encierra por completo su energa. Esta es irradiada constantemente desde los soles hasta el mundo que los rodea. La vegetacin absorbe esta energa y la transmite hacia abajo hasta el lecho de roca que sustenta las plantas. He calculado que el calor acumulado en ese nivel inferior debe de ser increble. Los sartn construyeron las ciudadelas para absorber el calor. Excavaron profundos pozos en la roca a travs de la vegetacin. Estos conductos sirven de pozo de ventilacin por el que asciende el calor de la roca, expulsndolo de nuevo hacia la atmsfera. La energa se recoge en un lugar conocido como el santuario, ubicado en el centro del complejo. Una mquina, accionada por esta energa, transmite la misma a la torre central, que a su vez la emite hacia el cielo en forma de luz. Los sartn no se encargaban personalmente de la tarea, sino que crearon mediante su magia una raza de poderosos gigantes destinada a trabajar en la ciudadela. Los llamaron titanes y los dotaron de una tosca magia que los ayudara en sus labores ms penosas. Reconozco que no tengo pruebas, pero sostengo la teora, mi Seor, de que las dems estrellas visibles en Pryan son otras tantas mquinas captadoras de energa y difusoras de luz como la que inspeccion. Segn queda

claramente explicado en los escritos que dejaron en la ciudadela, los sartn se proponan utilizar esas mquinas para transmitir el acopio de energa y de luz a los otros tres mundos. He ledo las descripciones precisas de cmo pensaban conseguir tal hazaa, pero debo confesarte, mi Amo, que no he sacado mucho en claro al respecto. Traigo conmigo los planos y pronto te los entregar para que puedas estudiarlos a tu conveniencia. El principal propsito de las estrellas de Pryan era, estoy seguro, la transferencia de energa. Sin embargo, aunque no he podido probar mi teora, creo tambin que dichas estrellas podan emplearse para establecer comunicacin entre los sartn. stos mencionan en sus libros estar en contacto con sus hermanos de este mundo; no slo eso, sino que al parecer esperaban recibir noticias de otros sartn situados en otros mundos. Y la capacidad para establecer comunicaciones entre mundos podra sernos de inestimable valor en el intento de restaurarnos como legtimos dueos de nuestro universo. As se entiende la prisa de los sartn por completar su trabajo. Pero sus progresos se vieron dificultados, cuando no impedidos, por los crecientes disturbios entre los mensch de las ciudadelas. Continuamente, nuestros enemigos tenan que dejar su tarea para intervenir en las disputas. Llegaron a sentirse desesperados y frustrados; segn los datos de que disponan, sus hermanos de otros mundos estaban agonizando por falta de una energa que slo ellos podan proporcionarles. As pues, decidieron encomendar a los titanes la vigilancia de los nios. Mientras los sartn siguieron presentes para controlarlos, los gigantes resultaron muy tiles y beneficiosos. Demostraban una gran efectividad en el control de los mensch y se encargaban de todos los trabajos penosos y de las tareas de mantenimiento diario de la ciudad. Libres por fin, los sartn pudieron concentrar todos sus esfuerzos en la construccin de las estrellas. Hasta este punto, mi relato de la historia de Pryan ha sido claro y conciso. En adelante, habr de ser necesariamente vago, por cuanto me ha resultado completamente imposible descubrir la respuesta al misterio de Pryan, una incgnita que comparte con el mundo de Ariano: qu les sucedi a los sartn?. En mis investigaciones, qued patente que el nmero de sartn empez a reducirse y los pocos que quedaron tuvieron cada vez ms dificultades para hacer frente a la situacin entre los mensch, que se deterioraba rpidamente. Entonces se dieron cuenta, con horror, de la equivocacin cometida al crear a los titanes y dotarlos de una rudimentaria magia rnica. Conforme disminua el control de los sartn sobre los gigantes, aumentaba la capacidad de stos para utilizar la magia. Acaso los titanes, como los legendarios golems de antao, se volvieron contra sus creadores?. Despus de haberme enfrentado cara a cara con su magia, puedo afirmar que es tosca pero extremadamente poderosa. An no he terminado de analizar los ataques y todava no estoy seguro de la causa, pero, por ahora, baste con decir que es como si golpearan la delicada y compleja estructura de nuestras runas con un nico, simple y sencillo signo mgico que lleva tras l la fuerza de una montaa. Ahora, las ciudadelas estn vacas, pero su luz an brilla. Los mensch viven ocultos en la jungla y combaten entre ellos. Los titanes vagan por el mundo en una desesperada y mortfera bsqueda. Dnde encajan aqu los dragones? Y qu es esa fuerza de la que habl el fantasma del sartn en su ltimo parlamento? La fuerza que se opone a nosotros es antigua y poderosa.Una fuerza que no puede ser combatida, ni aplacada. Y, por ltimo, qu fue de los sartn? Dnde fueron a parar?. Por supuesto, es posible que no hayan ido a ninguna parte, que todava vivan en las otras estrellas de Pryan, pero yo no lo creo, mi Seor. Igual que fracas su gran proyecto de Ariano, tambin sus grandes planes para Pryan quedaron en nada. Las estrellas brillan durante un perodo aproximado de una dcada; luego, el suministro de energa se agota y su luz disminuye progresivamente hasta apagarse. Algunas no se recuperan nunca ms; otras, despus de una serie de aos, vuelven a almacenar energa y, poco a poco, la estrella renace y brilla en un firmamento que, en realidad, no es otra cosa que el suelo. No podra ser esto, mi Seor, una analoga con los sartn?. Quedan otros dos mundos por investigar, desde luego. Y sabemos que queda, al menos, un sartn con vida. Alfred tambin busca a su pueblo. Empiezo a preguntarme si nuestra bsqueda no se parecer a la de esos titanes. Tal vez buscamos una respuesta que no existe a una pregunta que nadie recuerda.

Acabo de releer lo que he escrito. Perdona mis divagaciones, mi Seor. Se me hace pesado disponer de tanto tiempo. Pero, hablando de titanes, antes de terminar me aventuro a aadir otra observacin importante. S pudiera descubrirse el modo de controlar a esas criaturas y estoy seguro de que t, mi Seor, con tu enorme poder y capacidad, sers capaz de hacerlo con facilidad, se podra disponer de un ejrcito poderoso, efectivo y completamente amoral. En otras palabras, invencible. Ninguna fuerza, ni siquiera esa tan antigua y poderosa, podra oponrsete. Slo veo un peligro para nuestros planes, mi Seor, aunque la posibilidad de que se produzca es tan minscula que no s si mencionarlo. Sin embargo, tengo presente tu deseo de estar informado al detalle de la situacin en Pryan y por eso someto a tu consideracin lo siguiente: Si los mensch lograran alguna vez volver a entrar en las ciudadelas, cabra la posibilidad de que, actuando juntos, fueran capaces de aprender a manejar las estrellas. Si recuerdas, mi Seor, los gegs de Ariano eran expertos en el funcionamiento de la Tumpa-chumpa. Ese nio humano, Bae, fue capaz de deducir el autntico propsito de la mquina. En su infinita sabidura, los sartn han dejado, como ya he dicho, incontables libros escritos en humano, enano y elfo. Los volmenes que he repasado trataban principalmente de la historia de las razas y se remontaban hasta el mundo antiguo, previo a la Separacin. Sin embargo, eran demasiados para inspeccionarlos todos y, por tanto, es posible que los sartn dejaran en algn tomo informacin relativa a las estrellas, a su verdadero propsito y al hecho de que existen otros mundos adems de Pryan. Ni siquiera puede descartarse la posibilidad de que los mensch pudieran encontrar incluso informacin relativa a la Puerta de la Muerte. No obstante, por lo que he observado, las probabilidades de que los mensch descubran tal informacin y hagan uso de ella parecen extremadamente remotas. Las puertas de la ciudadela estn cerradas y, a menos que los mensch tropiecen con algn impensado salvador, mi pronstico es que permanecern cerradas para siempre pese a sus esfuerzos. Hasta aqu las novedades, mi Seor. Quedo respetuosamente dedicado a tu servicio. Haplo

AP NDICE

LAS RUNAS DE LOS PATRYN Y LA VARIABILIDAD DE LA MAGIA Una perspectiva bsica para patryn aspirantes Nota a la trascripcin: Los sartn siempre han considerado demasiado seco y clnico para su gusto el enfoque que los patryn dan a la magia rnica. Los patryn, por su parte, siempre han visto con desdn el planteamiento de los sartn, bastante mstico y filosfico, a lo que ellos entienden como una combinacin de arte y de poder. El texto sobre magia que sigue est escrito, sin duda, por un patryn. Pese a ello, puede resultar poco significativo para muchos de quienes lo lean. Por ejemplo, el uso del trmino objeto, u objetos, en el texto no queda restringido a las cosas inanimadas, sino que se aplica con la misma facilidad a una silla que a una persona. Los patryn, que consideran su destino reunir toda la creacin bajo su imperio, no hacen ninguna distincin entre ambas. Para manipular un objeto, uno debe entenderlo. Este principio bsico es el ncleo de toda la magia rnica de los patryn. Es la clave de nuestro destino de dominadores. Quienes vemos y entendemos un objeto tal como es realmente en todos sus aspectos, tenemos control sobre l. Esa cualidad y ese poder que utilizamos como magia es, en realidad, la manipulacin del poder de la existencia. No somos sino mentes que observan la verdad completa del mundo que nos rodea. La magia es el reconocimiento del fuego que arde tras nosotros cuando todos los dems ven slo su propia sombra en la pared. La magia de las runas define en smbolos la verdadera cualidad de todas las cosas que puedan existir.

LA MAGIA RNICA DE LOS PATRYN TEORA Y PRCTICA Cuando los patryn quieren alterar alguna parte del mundo, primero tratan de nombrar completamente el objeto. El nombre verdadero de un objeto es mucho ms que una descripcin fiel. En la magia patryn, el nombre del objeto define con precisin el estado del objeto en relacin con la Onda de Posibilidad fundamental. Nombrar el objeto completamente es decisivo para el nivel de xito que los patryn conseguirn ms tarde, cuando renombren el objeto en una forma o estado modificados. Las runas proporcionan una serie de smbolos mediante los cuales podemos nombrar (entender) y renombrar (cambiar) cualquier objeto. El estudiante de magia patryn es un estudiante de la runa, pues slo mediante las runas se puede nombrar plenamente un objeto. Teora y conceptos Las runas dan estructura formal a nuestra magia. En general, nuestras runas forman la magia dando los siguientes pasos: 1. Nombrar el objeto. Toda runa de poder identifica primero en su autntica extensin el objeto a cambiar; en otras palabras, nombra plenamente el objeto original. 2. Invoca el Nombre Resonante. En este paso, construimos: a) las runas de poder necesarias para alterar el estado del objeto presente y b) las runas del estado del ser que definan la posicin en la Onda de Probabilidad donde se expresara tal estado. La combinacin de ambas cosas poder y posicin forman el Nombre Resonante. 3. Renombrar el objeto. Aplicando el Nombre Resonante al objeto, el estado de ste cambia y el objeto es renombrado. El nuevo nombre sigue siendo el nombre del objeto durante todo el tiempo que dicte la magia. Los Nombres Resonantes poderosos pueden ser permanentes, mientras que los menos potentes pueden durar slo un instante. Las Leyes de Rethis Aunque los principios de la magia rnica se conocan desde muchas eras antes de la Separacin de los Mundos, seguan existiendo anormalidades e inconsistencias en la formacin de la magia. Uno de los grandes avances en la investigacin mgica fue la definicin de tales anormalidades.
{32} estructur varias leyes Sin embargo, en el ao de nuestro Exilio de 1391, el sabio Rethis del Vrtice bsicas de la magia rnica, con las que se propuso dar explicacin a las anomalas que se haban experimentado desde el inicio de los tiempos. Aunque al principio sus trabajos fueron acogidos con tal escepticismo que le valieron la muerte por sentencia de los Seores del Exilio, tiempo despus fueron aceptados por dicho organismo supremo y son hoy la base de nuestra comprensin de la magia.

EL EQUILIBRIO EN TODA LA NATURALEZA. Rethis parta del entendimiento de que todas las cosas deben poseer equilibrio para existir. El nombre completo de un objeto tiene equilibrio porque define el estado de existencia armnica en la Onda de Posibilidad. Aunque tal principio era ampliamente conocido entre los magos rnicos, fue Rethis quien lo estableci como base de su razonamiento. As, la Primera Ley de Rethis dice: El nombre de un objeto tiene equilibrio FACTOR DE EQUILIBRIO. Uno de los mayores enigmas de la magia era su tendencia a escaparse de las

manos en ocasiones. La estructura rnica del hechicero funcionaba exactamente con los efectos previstos en una serie de objetos parecidos para, de pronto y sin ninguna razn evidente, tener un efecto distinto en otro objeto prcticamente idntico a los renombrados con anterioridad. Este efecto, apuntaba Rethis, es parecido a los que se ven una y otra vez entre los aprendices que dan sus primeros pasos en el dominio de las runas y que, a menudo, estructuran runas que no estn equilibradas. Dichas runas desequilibradas siguen funcionando, pero con extraos resultados, en muchas ocasiones. Rethis propuso que dichas estructuras imperfectas seguan funcionando porque la magia en s buscaba su propio equilibrio cuando la runa no se lo proporcionaba. Esto se convirti en la Segunda Ley de Rethis: Un nombre desequilibrado tender a equilibrarse a s mismo DESEQUILIBRIO RNICO. Habiendo establecido las dos primeras leyes, Rethis atac directamente el problema de los maestros hechiceros que, pese a todos sus conocimientos, vean cmo en algunas ocasiones sus runas mgicas se comportaban caprichosamente. Dado que los hechizos de los aprendices deban obviamente sus resultados indeseados al desequilibrio de la estructura, y a la vista de que los encantamientos de los maestros hechiceros mostraban fallos similares (aunque mucho menos frecuentes), Rethis pens que deba de existir alguna relacin entre todos ellos. El sabio se plante qu poda causar el desequilibrio en los encantamientos de un maestro hechicero. GRANO DE MAGIA Y VARIABILIDAD. Trabajando en estos problemas, Rethis descubri una oscura monografa remitida al Liceo donde el sabio realizaba sus investigaciones. La obrita haba sido escrita por Sendric Klausten, un corredor del Nexo que gozaba de gran fama en el Laberinto pero era poco conocido en el Vrtice. Al parecer, haba sido redactada en uno de los pocos retornos a travs de la Primera Puerta y se basaba en la experiencia de dicho corredor en el Laberinto. Los corredores del Nexo intentaban abrirse paso desde el Laberinto hasta el legendario Nexo del otro lado. En esos primeros tiempos, el esfuerzo estaba todava en paales y transcurriran muchos siglos antes de que los corredores tuvieran xito. Para comprobar la efectividad de las runas, no haba mejor campo de pruebas que el Laberinto, pues en ste precisaban una mayor complejidad y finura que en su empleo habitual en el Vrtice. Klausten, en sus aventuras por el Laberinto, descubri que haba un lmite real en cuanto al detalle con que poda construirse una runa. El equilibrio en la magia y la definicin ltima de la probabilidad que se est urdiendo son fundamentales para quien emplea la magia de las runas. A menos que la onda mgica sea infinitamente precisa, su efecto ser diferente en detalle del concebido originalmente por el mago. Toda la teora de las runas busca definir el equilibrio de la runa como Nombre Resonante del objeto existente. Como ya sabr el aprendiz, las estructuras rnicas contienen otras estructuras rnicas. Esta progresin, aparentemente infinita, de niveles de detalle cada vez ms pequeos y minuciosos pretende redefinir el estado equilibrado y ordenado de un objeto en otro estado. Cada nivel de detalle define el objeto ms ntimamente que el anterior hasta que, en teora, queda plenamente definido y, por tanto, equilibrado. Klausten descubri, sin embargo, que conforme la runa se hace ms y ms detallada, la presencia de la propia runa afecta al estado del objeto. Segn dej establecido Klausten, se puede construir una runa con tal detalle que el propio detalle afecte, a su vez, al objeto que el mago pretende modificar. De este modo, el nombre del objeto experimenta unos sutiles cambios. La runa equilibrada para el objeto antes de que ste sufra dichos cambios sutiles resulta entonces desequilibrada. Un nuevo reequilibrio de la runa a estos niveles no hara sino modificar de nuevo el objeto, lo que llevara a un nuevo desequilibrio de la runa. As pues, segn el planteamiento de Klausten, existe un lmite en cuanto al detalle con que puede construirse una runa para que afecte a un objeto determinado. A este lmite, Klausten lo denomin Barrera de Incertidumbre. La Barrera de Incertidumbre es un nivel de definicin ms all del cual las runas no pueden penetrar. Este

lmite a la progresin en detalle de la runa guarda una evidente relacin con la antigua Constante Emprica (6,547E27 , o h), aunque su explicacin sigue siendo un misterio. Ms all de la Barrera de Incertidumbre, las estructuras rnicas no ejercen los efectos previstos. Los magos que profundizan en tales sutilezas de habilidad no parecen encontrar el modo de lograr nuevos reequilibrios al alcanzar este nivel. Este nivel bsico de detalle en la estructura de la runa (que se ha demostrado vigente tanto en la magia de los patryn como en la de los sartn) es conocido como el Grano de runa. Se entiende ste como la estructura ms detallada que puede construirse mediante runas sin que la presencia de stas modifique la propia magia que se pretende llevar a cabo. TERCERA LEY DE RETHIS. Rethis encontr en los escritos de Klausten la clave de por qu incluso la magia ms detallada falla en ocasiones. El sabio elabor la teora de que si el objeto que se iba a renombrar estaba equilibrado ms all de la Barrera de Incertidumbre, ninguna runa podra producir un Nombre Resonante con suficiente detalle como para renombrar tal objeto en equilibrio. As, su propia Segunda Ley actuara ocasionalmente con resultados aleatorios incluso en los hechizos de los magos ms expertos. Y fue as cmo Rethis formul su tercera y ms controvertida ley: Ninguna runa posee equilibrio infinito Cuando una estructura rnica se aproxima a un nuevo estado, la Onda de Probabilidad produce un fenmeno llamado Reflejo de Estancamiento. En esencia, este reflejo es la manera que tiene la naturaleza de corregir los pequeos desequilibrios de todas las estructuras de runas mgicas que puedan manifestarse a travs de la Barrera de Incertidumbre. La Tercera Ley de Rethis se ha reformulado en ocasiones como ninguna runa es perfecta. La Barrera de Incertidumbre parece condenar las estructuras rnicas a una imperfeccin elemental cuando se est actuando con la magia en sus detalles ms delicados. Sin embargo, aunque esto resulte ser bastante perturbador desde el punto de vista filosfico, en el uso cotidiano tiene escasa importancia pues, dado que la Segunda Ley de Rethis nos dice que incluso un objeto desequilibrado tiende a buscar su propio equilibrio, la magia rnica sigue funcionando como la gran fuerza en nuestro destino. Con todo, fueron las ramificaciones filosficas de sus postulados lo que perdi a Rethis. Los Seores en el Exilio lo procesaron por hereje anarquista y lo sentenciaron a muerte. Hoy se entonan canciones en su honor, pero Rethis no tuvo oportunidad de or ninguna en vida. Magia dimensional y desarrollo futuro Todas nuestras estructuras rnicas actuales se basan en unos modelos bidimensionales. Nuevas investigaciones llevadas a cabo por los maestros criptgrafos del Vrtice apuntan a que tambin se podran construir estructuras rnicas estables de caractersticas tridimensionales. Tales runas pueden concebirse aproximadamente como cajas, esferas, multihadrones y una serie de diferentes conductos de paso para la transferencia de energa y para la definicin del efecto. Aunque tales estructuras tridimensionales podran representar una revolucin en las estructuras rnicas y su poder, todava no se ha desarrollado ninguna que conserve la estabilidad como las que utilizamos tradicionalmente. Las estructuras dimensionales parecen estar sometidas tambin a la misma Barrera de Incertidumbre que las runas normales. Quiz, con el tiempo, tales runas formarn parte de nuestra sociedad y nuestro propsito.

UN COMENTARIO SOBRE LA MAGIA RNICA DE LOS SARTN De vez en cuando, uno puede sentirse intrigado por el enfoque mstico y retrgrado de las runas de los sartn. Tales runas, una vez despojadas de su ingenua parafernalia pseudorreligiosa, funcionan de modo muy parecido al de nuestras propias estructuras rnicas. Con todo, entre los sartn y nosotros existe una diferencia fundamental y peligrosa en el enfoque de la magia: nosotros empleamos un razonamiento inductivo, en contraposicin con el mtodo deductivo que utilizan nuestros enemigos. En la magia rnica, los patryn profundizamos en la esencia del objeto individual y de l inducimos y extraemos los principios generales del universo que nos rodea. As, alteramos el equilibrio de un objeto individual y luego permitimos que el reequilibrio afecte a los principios generales que, al principio, sostenan al objeto. Los sartn, por el contrario, intentan alterar los principios generales de la existencia para conseguir resultados concretos. Este peligroso razonamiento se podra comparar a cambiar las leyes universales de la gentica para conseguir un mejor almuerzo para uno mismo un da determinado. Nuestra magia funciona desde el caso especfico hacia lo ms general (induccin), mientras que la magia de los sartn acta desde los principios generales de la existencia hacia una solucin especfica (deduccin). Ambos enfoques son poderosos. La guerra de Admigon la ltima gran contienda antes de la Captura de Beybon y la Separacin del Tiempo, librada entre nosotros y los sartn, tuvo amargas consecuencias. El laberinto que nos rodea y que aprision a nuestro pueblo con ocasin de la Separacin es el principal ejemplo del poder de los sartn y de su empleo irresponsable e imprudente del mismo. Hoy, toda la creacin busca un estado que devuelva el conjunto en nuevo equilibrio y una nueva armona. El tiempo del Nuevo Equilibrio de nuestro orden ha llegado.

NOTAS
{1}El Seor del Nexo, Historia de los patryn despus de la Destruccin del Mundo. (N. del a.) {2} Extracto de los diarios privados del Seor del Nexo. (TV. del a.) {3} Haplo, Pryan mundo del Fuego, vol. 2 de Diarios de la Puerta de la Muerte. (N. del a.) {4} Elaborado con un compuesto de depsitos de calcio procedentes de los huesos de animales, mezclados con otros elementos orgnicos hasta formar una pasta dctil y manejable. (TV. del a.) {5} La sociedad lfica de Equilan mide el tiempo de la siguiente manera: una hora tiene cien minutos, veintiuna horas son un ciclo, cincuenta ciclos son una estacin, y cinco estaciones, un ao. La medicin del tiempo vara de un lugar a otro en Pryan, segn las condiciones meteorolgicas locales. Al contrario que el mundo de Ariano, donde existe el da y la noche, en Pryan nunca se pone el sol. (N. del a.) {6} Ave voladora de la familia de los gansos de mar que se utilizan para comunicaciones a larga distancia. Un nsar debidamente entrenado, vuela entre dos puntos sin equivocarse jams. (N. del a.) {7} Medida de cambio de Equilan. Es un papel de cambio por el equivalente en piedras, que son extremadamente escasas y slo suelen encontrarse en el fondo mismo del mundo de Pryan. (N. del a.) {8} Piedra imn. Quindiniar fue el primero en descubrir y reconocer sus propiedades, que, por primera vez, hicieron posibles los viajes por tierra. Hasta el descubrimiento de la omita, los viajeros no tenan modo de saber qu direccin llevaban y se perdan irremisiblemente en la jungla. La ubicacin de la patria es un secreto de familia que se guarda celosamente. (N. del a.) {9} Profundidad a la que se suele enterrar en el musgo a los elfos difuntos. (N. del a.) {10} La hora oscura no es realmente oscura, si por ello se entiende que caiga la noche. Se refiere a ese perodo del ciclo en que se cierran las persianas y la gente decente se acuesta. Sin embargo, tambin son stas las horas en que los niveles inferiores y ms oscuros de la ciudad cobran vida, y por ello la referencia ha cobrado unas connotaciones bastante siniestras. (N. del a.) {11} En Pryan, el nombre de las estaciones viene dado por la parte del ciclo de los cultivos que corresponde: renacer, siembra, crecimiento, cosecha y barbecho. La rotacin de cosechas es un descubrimiento humano. Los humanos, con su habilidad en la magia de los elementos en contraste con las dotes de los elfos para la magia mecnica son mucho mejores que stos en las labores agrcolas. N. del a.) {12} Planta de floracin perpetua cuyos ptalos se enroscan cada ciclo siguiendo el ritmo del ciclo climtico. Todas las razas utilizan esta planta para determinar las horas del da, aunque cada una conoce stas por un nombre distinto. Los humanos utilizan la propia planta, mientras que los elfos han desarrollado unos artilugios mecnicos mgicos que imitan sus movimientos. (N. del a.) {13} Basado en un juguete infantil conocido como bandalor, el raztar fue convertido en arma por los elfos. Una caja redonda que se acopla a la palma de la mano contiene siete cuchillas de madera unidas a un perno mgico. Un zarcillo de enredadera, enroscado en torno al perno, se ajusta por el otro extremo al dedo corazn. Con un veloz movimiento de mueca, el perno es impulsado hacia adelante y las cuchillas se extienden mgicamente. Otro gesto devuelve el arma, con las cuchillas recogidas, a la palma de la mano. Los expertos en su

uso pueden enviar el arma a ms de quince palmos de distancia y desgarrar con sus afiladas zarpas la carne del oponente sin que ste tenga tiempo de saber qu le golpea. (N. del a.) {14} Lechos de musgo que crecen en la propia copa de los enormes rboles de la jungla. (N. del a.) {15} El ejrcito lfico se divide en tres ramas: la Guardia de la Reina, los Guardianes de las Sombras y la Guardia de la Ciudad. Los Guardianes de las Sombras se mantienen en las regiones inferiores de la ciudad y, segn parece, son expertos en enfrentarse con los diversos monstruos que habitan bajo las llanuras de musgo. (N. del a.) {16} Antiguamente, en el Laberinto, la edad de una persona se calculaba por la cantidad de Puertas que haba cruzado en el intento de escapar. Este sistema fue normalizado ms adelante por el Seor del Nexo para poder conservar un registro exacto de la poblacin patryn. Cuando uno de stos emerge del Laberinto, el Seor del Nexo lo somete a un extenso interrogatorio y, segn los detalles que proporciona, le adjudica una edad determinada. (N. del a.) {17} El tyro es una araa gigante de cuerpo acorazado y ocho patas. Seis de ellas le sirven para trepar por los rboles y por sus propios hilos, mientras que las dos delanteras terminan en una mano articulada que utiliza para levantar y manipular los objetos. La carga se coloca en la parte trasera del trax, entre las articulaciones de las patas. (N. del a.) {18} El hielo no existe de forma natural en ninguna de las tierras conocidas de Pryan. Empez a ser un artculo de uso comn tras su descubrimiento, durante los experimentos mgicos de los humanos con el tiempo atmosfrico. El hielo es uno de los escasos productos fabricados por humanos de los que existe demanda en las tierras lficas. (N. del a.) {19} Peytin, Matriarca del Paraso. Los elfos creen que Peytin cre un mundo para sus hijos mortales. Para gobernarlo, design a sus primognitos, los gemelos Orn y Obi. El hijo menor, San, sinti celos de ellos y, tras reunir a los codiciosos y belicosos humanos, emprendi una guerra contra sus hermanos. Esta guerra caus; la separacin del mundo antiguo. San fue desterrado abajo y los humanos fueron expulsados del antiguo mundo y enviados a Pryan. Peytin cre una raza, que fue la lfica, y la envi para restaurar la pureza del mundo. (N. del a.) {20} Palabra lfica que significa jefe. (N. del a.) {21} Expresin lfica que significa colar por cierta una falsedad. El caramelo de soom es un producto humano muy apreciado por los elfos, que son terriblemente golosos. El caramelo tiene un sabor delicioso, pero comido en exceso puede tener penosas consecuencias en el sistema digestivo de los elfos. (N. del a.) {22} Medida de tiempo humana, equivalente a la quincena. (N. del a.) {23} Tea; pieza de madera empapada en resina que se enciende rpidamente cuando se pronuncia la runa pertinente. (N. del a.) {24} Trmino utilizado por los patryn y los sartn para referirse a los individuos de las razas inferiores: elfos, humanos y enanos. Se aplica a todas ellas por igual. (N. del a.) {25} Aparato para la navegacin desarrollado por los Quindiniar. Consta de una hebra de ornita suspendida en una pequea esfera de cristal con propiedades mgicas. La omita apunta siempre en una direccin determinada (que los astrnomos elfos identifican con el polo magntico). A esta direccin se la denomina norint.

Las dems direcciones se determinan a partir de sta. (N. del a.) {26} Animales parecidos a la ardilla, de gran tamao, que pueden avanzar velozmente por las planicies de musgo dando saltos sobre las cuatro extremidades, o planear de copa en copa utilizando un pliegue de piel en forma de ala, que se extiende desde las patas anteriores a las posteriores. (N. del a.) {27} Sin medios para orientarse, la exploracin era terriblemente arriesgada porque haba pocas posibilidades de que quien abandonaba un lugar fuera capaz de encontrar el camino de vuelta. (N. del a.) {28} El Laberinto se cobraba un alto precio entre los all encarcelados. Los patryn que se volvan locos ante las penalidades eran conocidos como rompepuertas debido a la forma peculiar que adoptaba esa locura, y que llevaba a todas sus vctimas a internarse en la espesura en una carrera ciega, imaginando que haban alcanzado la ltima Puerta. (TV. del a.) {29} Los elfos formaban una sociedad matriarcal; segn las leyes lficas, la propiedad de las tierras, residencias y bienes domsticos pasaban de la madre a la hija mayor. Los negocios quedan en manos de los varones. La casa, por tanto, perteneca a Calandra. Todos los Quindiniar incluido Lenthan, su padre vivan all con su permiso. Sin embargo, los elfos tenan un gran respeto por sus mayores y Calandra sola, por cortesa, referirse a la casa de mi padre. (N. del a.) {30} No entiendo, en elfo. (N. del a.) {31} Cerveza fuerte. (N. del a.) {32} El Quinto Reino denominado con frecuencia el Limbo o, simplemente, el Nexo por quienes no estn familiarizados con su estructura est dividido en tres regiones concntricas. La ms externa recibe el nombre de Nexo y es el lugar donde convergen las Puertas de la Muerte de todos los reinos. Cuatro de las Puertas de la Muerte conducen a los Reinos Elementales, mientras que la quinta lleva al Laberinto. Ms all de este Laberinto se halla el Vrtice. Fue en ste donde los sartn encarcelaron a los patryn, en un primer momento. Transcurridos tres milenios, los prisioneros consiguieron escapar del Vrtice a travs del Laberinto y se hicieron con el control del Nexo y de todas sus Puertas de la Muerte.

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