EL ESPACIO DEL PODER Desde que, en 1979, el filsofo francs Jean Francois Lyotard proclamara la muerte de los grandes

relatos, es decir, de las teoras que pretendan explicar de manera totalizadora la realidad, la idea de una historia universal pareca haber llegado a su fin. Sin embargo, 20 aos ms tarde, el fisilogo norteamericano Jared Diamond volvi a poner de manifiesto la vigencia de una mirada global que explique las causas ltimas que han determinado el proceso seguido por la humanidad desde sus ms lejanos orgenes hasta la actualidad. Armas, grmenes y acero. Breve historia de la humanidad en los ltimos 13,000 aos (1998) despert un renovado inters por el tema, convirtindose en un bestseller con ms de un milln de ejemplares vendidos.

Escribe Pedro Cornejo Guinassi

Como se sabe, en los 13,000 aos transcurridos desde el fin del ltimo periodo glacial el curso de la historia ha sido muy diferente para los pueblos de las distintas regiones del planeta. La pregunta que se hace Diamond es por qu? Por qu la riqueza y el poder se distribuyeron como lo estn ahora y no de otra manera? Para poner un ejemplo, por qu los indgenas americanos y africanos y los aborgenes australianos no fueron quienes diezmaron, sometieron y exterminaron a los europeos y asiticos? La tesis de Armas, grmenes y acero es que la historia de esas desigualdades tuvo su origen en las diferencias existentes en los entornos geogrficos y biogeogrficos de los pueblos y no, como se cree a menudo, en sus diferencias biolgicas. Colisin en Cajamarca Para Diamond el choque intercultural que se produjo en los Andes cuando Pizarro y Atahualpa se encontraron en Cajamarca fue un acontecimiento emblemtico y ejemplificador de las razones que explican el ulterior desarrollo de la historia. Por qu Pizarro y sus 168 soldados derrotaron a Atahualpa y sus ochenta mil hombres? En primer lugar por sus ventajas militares: las armas y armaduras de acero, las armas de fuego, los caballos. En segundo lugar por las enfermedades que trajeron -la viruela, el sarampin, la gripe, el tifus, la peste bubnica- y que diezmaron masivamente a los indios. Finalmente, porque su tecnologa martima europea, su escritura y su organizacin poltica centralizada fueron factores determinantes para que la conquista pudiera llevarse a cabo exitosamente. Sin embargo, lo que no termina de quedar claro, segn Diamond, es por qu no fueron los incas los que inventaron las armas de fuego y las espadas de acero, los que montaron caballos, los que portaban enfermedades para las cuales los europeos careciesen de resistencia, los que desarrollaron buques capaces de cruzar los ocanos y organizaciones polticas avanzadas, y los que fueron capaces de basarse en la experiencia de miles de aos de historia escrita?

El origen de la desigualdad Diamond sostiene que la produccin de alimentos muy posterior al estadio de la caza y recoleccin- fue indirectamente un requisito previo para el desarrollo de las armas de fuego, los grmenes y el acero. Y ello por varias razones: en primer lugar, porque al seleccionar y criar las especies de plantas y animales que podemos comer, obtenemos muchas ms caloras comestibles por hectrea. Por otro lado, la domesticacin de animales y el cultivo de plantas oblig a los seres humanos a adoptar una vida sedentaria que facilit el crecimiento demogrfico. Esta natalidad ms alta de los productores de alimentos, junto con su capacidad de alimentar a ms personas por hectrea, les permiti alcanzar densidades de poblacin mucho ms elevadas. Pero los cultivos no slo produjeron alimentos sino tambin fibras naturales para confeccionar vestidos, mantas, redes y cuerdas. Los grandes mamferos domsticos, por su parte, -la oveja, la cabra, la vaca, el cerdo, el caballo, por citar algunos- fueron decisivos para las sociedades humanas que los posean porque proporcionaban carne, productos lcteos, fertilizantes, transporte terrestre, cuero, vehculos de asalto militar, tiro para el arado y lana, adems de grmenes que mataron a pueblos que no haban estado expuestos previamente a ellos. Finalmente, la vida sedentaria permiti almacenar los excedentes alimentarios, los cuales sirvieron para alimentar a los especialistas no productores de alimentos (reyes, burcratas, soldados profesionales, sacerdotes, artesanos, escribas, cientficos, etc.). Estos excedentes alimentarios, su transporte y almacenamiento, fueron condiciones imprescindibles para el desarrollo de sociedades polticamente centralizadas, socialmente estratificadas, econmicamente complejas y tecnolgicamente innovadoras. Ahora bien, dnde, cundo y cmo se desarroll la produccin de alimentos en diferentes partes del planeta? Diamond sostiene que, de acuerdo a pruebas arqueolgicas pormenorizadas y concluyentes, la produccin de alimentos se inici en el sudoeste de Asia, tambin llamado Oriente Prximo o Creciente Frtil, hacia el ao 8.500 a.C. y que, desde ah, se difundi a Europa occidental y central, entre 6.000 a.C. y 3.500 a.C. Por otro lado, las especies ancestrales salvajes de los cultivos y de los animales domsticos se propagaron de manera desigual por el planeta, concentrndose principalmente en Europa y Asia. Segn Diamond, esto se debe a que Eurasia es la masa terrestre ms extensa del planeta y su diversidad ecolgica es tambin muy alta, con habitats que van desde los extensos bosques pluviales tropicales hasta los bosques templados, los desiertos y las marismas pasando por tundras igualmente salvajes. Horizontes abiertos y ejes inclinados

Finalmente, hay que considerar las formas y orientaciones de los continentes. Amrica abarca una distancia mucho mayor de norte a sur que de este a oeste. Es decir, el eje ms largo de Amrica es el que va de norte a sur. En cambio, el eje mayor de Eurasia va de este a oeste. Esto influy en los ritmos de difusin de los cultivos y la cra de animales, y tambin puede ser que en los de inventos como la escritura, la rueda y otros. En efecto, lugares repartidos al este y al oeste unos de otros en la misma latitud tienen en comn la misma duracin exacta de los das y sus variaciones estacionales. Los cambios estacionales de duracin del da, temperatura y rgimen de las precipitaciones constituyen factores que estimulan la germinacin de semillas, el crecimiento de los plantones y el desarrollo de flores, semillas y frutos en las plantas adultas. De ah que el eje este-oeste de Eurasia permitiera que los cultivos del Oriente Prximo dieran rpidamente origen a la agricultura en toda la franja de latitudes templadas que va desde Irlanda hasta el valle del Indo, y enriqueciera la que emergi por separado en Asia Oriental. La difusin de norte a sur o a la inversa, entre Mesoamrica y Amrica del Sur tuvo, en cambio, enormes dificultades. Slo algunos cultivos como el maz mexicano- se extendieron a la otra regin en la poca precolombina. Lo mismo ocurri con las tecnologas e inventos. Por ejemplo, alrededor de 3.000 a.C. la invencin de la rueda cerca del sudoeste de Asia se expandi con rapidez hacia el oeste y hacia el este a travs de gran parte de Eurasia en unos pocos siglos, mientras que el invento de la rueda en el Mxico prehistrico, independiente de aquella, nunca lleg a expandirse hacia el sur de los Andes. La comunicacin entre el sur de Mxico y los Andes requera viajar por mar o una larga cadena de contactos terrestres a travs del estrecho, boscoso y nunca urbanizado itsmo de Darin. De ah que los Andes estuvieran aislados de las sociedades mesoamericanas que conocan la escritura. En conclusin, segn Diamond, fueron razones de ndole geogrfica ! y no de orden racial! las que explicaron la superioridad de los europeos sobre los indgenas americanos a partir del descubrimiento de Coln en 1492. Reduccionismo geogrfico? Luego de leer Armas, grmenes y acero la primera objecin que se viene a la mente es la de reduccionismo geogrfico. En una entrevista realizada despus de la publicacin del libro, Diamond seal, al respecto, que si bien las ideas y la cultura son esenciales en la sociedad y en la historia humanas, stas slo pueden desarrollarse all donde se dan las condiciones ambientales apropiadas. Evidentemente, las idiosincracias culturales son determinantes cuando se habla de las diferencias en los destinos de las sociedades en un radio de cien millas y en un perodo de diez a cien aos, es decir, a pequea escala, pero a la larga, es decir, a gran escala, cuando se habla de largos periodos en la historia de la humanidad, lo que cuenta es la geografa, que se coloca, segn Diamond, como la piedra angular en el desarrollo de las sociedades.