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Rev. Sc. Nat. Soc. Helvtique - Ble 1970

Art. No 27 Contribution COB No 26

La tectonique des plaques

XAVIER rn PICHON Centre Ocanologique de Bretagne, BP 337 Brest

Rsum " La tectonique des plaques admet que les zones orogniques, o se dissipe l'essentiel de l'nergie mcanique, sont les zones o des mouvements horizontaux difrentiels entre plaques lithosphriques rigides se produisent. Le succs de l'hypothse dpend du fait que les dformations asismiques l'intrieur des plaques sont beaucoup plus faibles que les mouvements le long des zones sismiques. La rigidit des plaques permet donc de traiter de leur cinmatique de manire rigoureuse. Ce modle quantitatif de l'volution de la terre amne une vritable rvolution des sciences de la terre.' II conduit d une srie de nouvelles dmarches et recherches scientijques s'appuyant sur l'ensemble des disciplines des sciences de la terre.

Depuis quelques annes, l'tude par les gologues et les gophysiciens de la structure de la crote ocanique a conduit laborer un modle d'volution tectonique du globe dans son ensemble, un modle qui a permis et qui permet encore de faire des prdictions quantitatives prcises. Jusqu' prsent, le succes de ce modle a t grand puisque ces prdictions ont pu tre vrifies dans leur ensemble, et ceci d'abord dans le domaine des fonds marins, grce principalement au programme des forages profonds amricains JOIDES, mais aussi dans tous les domaines touchant la gophysique, et en particulier en sismologie. Car, si ce sont des dcouvertes ocaniques qui ont servi de catalyseur ce bouillonnement d'ides, le modle qui en est sorti conduit selon le mot du Prof. Tuzo WILSON (1968) une vritable rvolution de l'ensemble des sciences de la terre. Que l'tat des sciences de la terre ait t jusqu'alors peu satisfaisant est illustr de faon saisissante par les deux exemples suivants, cits par Tuzo La structure active la plus importante la surface de la terre est WILSON. le systme des dorsales mdio-ocaniques, qui s'tend sur plus de 60000 km de longueur et 1000 km de largeur et dont la crte est marque par une activit sismique intense. Cette activit s'accompagne d'une norme dissipation d'nergie qui se traduit par un doublement du flux de chaleur. Et pourtant, la dcouverte de cette structure ne date que d'une quinzaine d'annes et aucune des hypothses, aucun des modles d'volution de la surface de la terre utiliss en gologie et gophysique n'avait seulement pressenti son existence.

De mme, soixante ans aprs que TAYLOR (1910) et WEGENER (1929) aient fait la relation entre le plissement des chanes de montagnes et les drive des contiphnomnes de dispersion crustale appels par WEGENER nents, il n'existait pas de consensus gnral sur l'amplitude des mouvements horizontaux diffrentiels ayant pris place le long des ceintures orogniques. S'agissait-il de kilomtres, de centaines de kilomtres ou de milliers de kilomtres? Comment esprer btir un modle cohrent d'orognse alors que des faits aussi essentiels restaient du domaine de la spculation la plus vague. Cette carence gnrale au niveau de la synthse avait pour consquence une accentuation toujours plus grande de l'aspect analytique de chacune des disciplines. Ainsi, les gologues se consacraient-ils en majorit des travaux descriptifs, toujours plus prcis, sur de petits morceaux isols de la terre. Ainsi les gophysiciens se contentaient-ils d'laborer des modles mathmatiques rigoureux mais trs simplifis de la distribution de quelques paramtres physiques dans quelques rgions du globe. Quant aux gochimistes, il leur tait difficile d'arriver des modles cohrents l'chelle de la crote et du manteau puisqu'on ne savait si l'on devait traiter de systmes ferms ou de systmes ouverts. Le modle propos de nos jours, et que l'on a appel d'un mot qui a fait fortune la tectonique des plaques , est une hypothse de travail unificatrice, cohrente l'chelle du globe, ayant des vertus prdictives quantitatives. Il conduit une srie de nouvelles dmarches et recherches scientifiques s'appuyant sur l'ensemble des disciplines des sciences de la terre. Bien que cette hypothse possde un aspect arbitraire, elle fournit des possibilits nouvelles d'examen de l'ensemble des donnes gologiques, gophysiques et gochimiques pour en tirer des conclusions qui permettront peut-tre l'laboration d'une thorie prcise d'volution de la surface du globe. on se Un article comprhensif tant publi par ailleurs (LE PICHON), contente dans cet article de dcrire les grandes lignes de ce qu'est la cinmatique des plaques. Dfinition de la tectonique des plaques La tectonique des plaques prtend fournir un modle cinmatique qui rend compte de l'activit tectonique actuelle la surface de la terre. Elle explique cette activit tectonique par l'interaction de quelques gracdes plaques de lithosphre le long de leurs bordures qui forment donc les zones orogniques actuelles. Ces plaques mobiles s'cartent le long des dorsales mdio-ocaniques o des roches montent de l'asthnosphre pour former une lithosphre nouvelle, glissent le long de grandes failles de cisaillement et convergent sous les guirlandes d'les le long desquelles la lithosphre s'enfonce pour se diluer dans l'asthnosphre. Ces mouvements sont de l'ordre de quelques centimtres par an soit quelques dizaines de kilomtres par million d'annees. Les deux points essentiels sont que ces calottes sphriques peuvent tre considres en premire approximation comme par-

faitement rigides et que leurs bordures se manifestent toujours par l'activit sismique qui les accompagne. 11 est donc possible de dfinir de manire simple les frontires de ces grandes plaques et de dcrire de manire rigoureuse la gomtrie de leur dplacement sur la terre, tout mouvement relatif entre plaques sur la sphre tant une rotation autour d'un axe passant par le centre de la sphre. Le succs de l'hypothse dpend en fait de l'absence de dformation asismique significative dans le plan horizontal l'intrieur des plaques. La notion essentielle, dans le cadre de cette hypothse, est celle de la lithosphre, qui reprsente la couche superficielle de la terre, comprenant la crote et une partie du manteau suprieur et dont l'paisseur est en gnral de l'ordre de 75 km. Cette lithosphre est dfinie par ses proprits physiques et non chimiques. Etant des conditions de temprature et de pression relativement basses, elle possde une grande rsistance mcanique. L'asthnosphre, au contraire, qui est la couche sous-jacente, entre 100 et quelques centaines de kilomtres, ne possde pas de rsistance mcanique l'chelle de temps approprie et se conduit donc en premire approximation comme un fluide visqueux. La lithosphre est donc un vritable guide de contraintes capable de transmettre intgralement des contraintes des distances de l'ordre de plusieurs milliers de kilomtres. Bien que cette hypothse utilise les ides de drive continentale de (1 9 19) et de sea floor spreading P de HESS, WEGENER (1929) et TAYLOR son laboration progressive a t due principalement

- la reconnaissance de l'itnportance de la stratification physique des couches suprieures de la terre en lithosphre et asthnosphre par ELSASSER (1967), MCKENZIE (1967)' OLIVER et ISACKS (1967) - l'laboration de la thorie des 'failles de transformation par Tuzo WILSON (1965) et - la dfinition des principes de gomtrie sphrique des corps solides par MORGAN (1968)
Structure rhologique du manteau D'un point de vue rhologique, le manteau est divis en trois couches concentriques. La lithosphre est la couche superficielle dont l'paisseur est de 70 km sous les bassins ocaniques. Elle se caractrise avant tout par le fait qu'elle peut supporter pendant des temps importants des contraintes de l'ordre du kilobar sans fluer. L'asthnosphre, entre 70 et 350 km, par contre ne le peut pas. La lithosphre est donc un vritable guide de contraintes mcaniques. 1 1 s'en suit que les mouvements les plus faciles raliser sont les mouvements horizontaux de glissement de la lithosphre sur l'asthnosphre. La msosphre enfin, en dessous de 700 900 km, serait convectivement inerte, ayant d perdre une grande partie de ses constituants radioactifs dans une phase ancienne de l'histoire de la terre.

Figure 1 Carte de la sismicit mondiale (d'aprs BARAZANGI et DORMAN 1969)

Il faut bien remarquer que la dfinition de la lithosphre est rhologique et non chimique et qu'elle est en particulier distincte de la notion de crote. Une plaque lithosphrique peut comprendre indiffremment crotes ocaniques et continentales qui se comportent, pour utiliser une analogie trs grossire, comme un morceau de bois gel dans un bloc de glace. La sismicit globale est donc l'expression des dplacements relatifs des diffrentes plaques lithosphriques, les frontires des plaques tant videmment les ceintures sismiques (fig. 1). Les zones inclines de sismes correspondent aux relchements des profonds, dites plans de BENIOFF, contraintes l'intrieur des plaques lithosphriques en cours de plonge dans l'asthnosphre.
Le schma gnral La surface de la terre est donc constitue par une mosaque d'un petit nombre de calottes sphriques rigides en dplacement relatif, glissant sur une couche qui n'offre pas de rsistance aux contraintes mcaniques (fig. 2). Ces plaques s'cartent des crtes des dorsales mdio-ocaniques o se cre de la surface nouvelle, glissent l'une sur l'autre le long des grandes failles de cisaillement o la surface est conserve, et convergent sous les arcs insulaires o l'une des plaques s'enfonce pour se diluer dans l'asthnosphre. Si les dorsales sont les rgions du globe o une quantit importante de surface nouvelle est cre tous les ans (de l'ordre de 2 km2), les arcs insulaires sont celles o une quantit gale de surface lithosphrique est dtruite par retour et dilution dans l'asthnosphre. 1968) que si deux plaques On peut montrer par ailleurs (MORGAN rigides sont en dplacement relatif sur une sphre, le mouvement instan-

L -

P H E

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Figure 2 Schma illustrant la configuration et le rale respectifs de la lithosphre, de I'asthnosphre et de la msosphre. Les flches indiquent les mouvements relatifs des blocs principaux. Les flches dans l'asthnosphre sont hypothtiques et on peut imaginer un systkme diffrent de flches (d'aprs ISACKS et coll. 1968)

tan que dcrit l'une par rapport l'autre suppose fixe est une rotation autour d'un axe perant la sphre en deux points appels ples eulriens. On peut donc, partir de l'tude du trac des failles et de la variation des taux d'expansion l'axe des dorsales calculer le mouvement relatif de rotation de deux plaques en cours de sparation. En procdant de proche en proche, on peut alors calculer le mouvement rsultant dans les zones de rapprochement et obtenir un schma cohrent l'chelle globale. LE PICHON (1968) a montr qu'en premire approximation ce schCma pouvait de tre obtenu en utilisant seulement six grandes plaques (fig. 3). Le succ&s

Figure 3 Systme des six plaques principales. Les vecteurs mouvements calculs partir des mouvements d'expansion le long des cinq axes principaux indiqus par une ligne double sont marqus par des flches proportionnelles la vitesse du mouvement (d'aprs LE PICHON 1968)

ce schma confirme qu'on peut en premire approximation ngliger les dformations asismiques. Il faut insister sur le fait qu'on ne sait mesurer que les nouvements relatifs et non les mouvements absolus. Le systme de rfrence est donc arbitraire et les crtes comme les fosss peuvent tre en dplacement. II n'y a aucune raison pour qu'ils soient fixs un cadre de rfrence quelconque. D'autre part, les limites des plaques actuelles nous sont donnes par la sismicit. La mesure du mouvement actuel peut tre obtenue partir de l'tude des anomalies magntiques en particulier (VINE et MATTHEWS 1963)' des mcanismes au foyer des sismes et l'observation directe ou les mesures godsiques. Mais il est vident que lorsqu'on veut reconstituer la tectonique passe, on perd le guide trs sr fourni par la sismicit et la dtermination des frontires fossiles de plaques puisque la mesure des mouvements passs est difficile et exige l'utilisation de mthodes diffrentes. Toutefois l'tude des anomalies magntiques ocaniques et des failles transformantes fossiles et celle du palomagntisme fournissent une aide importante l'inteiprtation des donnes gologiques non actuelles en termes de tectonique des plaques. Il faut ce sujet prendre garde une confusion frquente faite entre dplacements et contraintes. Les contraintes l'intrieur d'une plaque peuvent tre trs diffrentes des dplacements relatifs entre deux plaques. On ne peut donc relier simplement les structures d'une chafne de montagnes aux mouvements relatifs entre plaques qui les ont cres.

Tectorzique des plaques et tectonique continentale

On a insist sur le fait que la lithosphre est une notion rhologique, distincte de la crote qui est une notion chimique et pktrologique. La crote ocanique n'est qu'une mince pellicule superficielle sur la lithosphre alors que la crote continentale, nettement plus paisse (30 40 km) et bien diffrencie est une sorte de bloc gel l'intrieur d'une plaque. On sait par ailleurs que la force d'Archimde empche qu'un continent puisse tre absorb dans le manteau et qu'un continent force donc la plaque dont il est solidaire rester en surface. Toutefois, tout ce que l'on sait sur la distribution des plaques actuelles montre qu'il n'existe pas de diffrences essentielles entre les plaques dont la partie superficielle est entirement ocanique (plaque Pacifique) et celles dont la partie superficielle est principalement continentale (plaque eurasienne). D'autre part les frontires des plaques passent indiffremment l'intrieur des ocans et des continents. Il n'y a donc aucune raison de penser que la tectonique des plaques est une hypothse qui n'a de valeur que dans le domaine ocanique. Le problme principal vient de ce que, comme les ajustements mcaniques une rotation donne sont difficiles entre continents, les ajustements ncessaires sont effectus grce la cration de nouvelles petites plaques entre les plaques principales. Le cas de la zone alpino-himalayenne est exemplaire. Le problme consiste donc

d'abord identifier le mouvement principal entre les grandes plaques. Ensuite retrouver la configuration gomtrique des plaques intermdiaires un instant donn. Enfin connaissant ces frontires, trouver le mouvement relatif entre chaque plaque. Il faut insister sur le fait qu'il est probablement illusoire de vouloir obtenir une solution en termes de tectonique des plaques si l'on ne connat pas prkcisment au moins les mouvements entre plaques principales et en particulier si l'on ne connat pas l'ajustement des diffrentes portions entre elles au dbut de l're secondaire, lorsque le cycle actuel de tectonique des plaques a dbut.
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Tirage A part des (Actes de la Socit helvetique des sciences naturelles 1970