EL ORIGEN DE LA CIVILIZACIN

Hace unos 20.000 aos, durante la cuarta y ltima glaciacin de la era cuaternaria, el hombre vagaba por la Tierra en busca de caza y recolectando frutos all donde los hallaba. Cuando un grupo humano llegaba a una zona rica en caza o en vegetacin comestible, establecan campamentos temporales hasta agotar los recursos, pero algunos se encontraron con parajes especialmente frtiles, hasta el punto de que se regeneraban antes de ser agotados, de modo que poco a poco fueron surgiendo campamentos estables o poblados dedicados a la caza y la recoleccin. As fue como el hombre se hizo sedentario. Tal vez los ejemplos ms antiguos de este tipo de poblados (aunque no muy numerosos al principio) son una serie de asentamientos escalonados en el tiempo en el noreste de frica, en el actual Egipto, los primeros de los cuales datan de hace 19.000 aos. Al parecer, sus habitantes recogan anualmente cosechas de cebada y trigo silvestres. Por aquel entonces todo el norte de frica era una selva rica en fauna y vegetacin, pero pronto terminara el periodo glaciar y comenzara un proceso de desertificacin que originara el desierto del Sahara. No obstante, la zona noreste continu siendo frtil mucho tiempo gracias al ro Nilo. Se trata del ro ms largo del mundo, que nace en el lago Victoria, en el ecuador africano, y transporta sus aguas hacia el norte hasta el Mediterrneo. De todos modos, esto slo se descubri mucho ms tarde. En la antigedad, ningn hombre "civilizado" saba de dnde surga el Nilo, pues una serie de cataratas impedan seguir su curso ro arriba a travs de la selva. Otra zona donde hay indicios tempranos de recoleccin de cereales es la costa ms oriental del Mediterrneo, lo que hoy es Palestina. Se han encontrado restos de hace 15.000 aos que demuestran que en esta regin el hombre haba aprendido a moler el grano. Palestina formaba parte de una zona de condiciones especialmente favorables, conocida como la media luna frtil. Se trata de una regin que, como indica su nombre, tiene forma aproximada de media luna. Su parte este es lo que podramos llamar Canan. La costa de Canan recibe el nombre de Palestina al sur y Fenicia al norte, si bien estos nombres estn relacionados con pueblos que habitaran la regin posteriormente. La media luna frtil avanza hacia el este por el llamado corredor sirio y luego desciende hacia el sur siguiendo el curso de dos ros que fluyen paralelamente: el ufrates y el Tigris, que finalmente se unen poco antes de desembocar en el Golfo Prsico. En la antigedad el mar cubra una extensin mayor de terreno, de modo que el ufrates y el Tigris tenan desembocaduras separadas. La tierra comprendida entre los

dos ros (y, por extensin, sus alrededores) se conoce como Mesopotamia. Mesopotamia limita al este con los montes Zagros. Se conocen restos de cazadoresrecolectores que poblaron estos montes hace casi 13.000 aos.

La vida en poblados estables supuso un cambio cultural importante. Se abre as una ltima fase del periodo paleoltico conocida como mesoltico. Los casos que acabamos de comentar son sus primeras manifestaciones, si bien la cultura mesoltica slo empez a ser representativa desde hace unos 12.000 aos, es decir, desde el X milenio, momento en el que se considera que empieza el ltimo periodo de la era cuaternaria: el holoceno. De esta poca se conservan poblados palestinos con cabaas circulares semisubterrneas de madera, adobe y piedra. En el IX milenio termin la cuarta glaciacin. La cultura mesoltica se extendi desde Palestina hasta Siria siguiendo la media luna frtil. Mientras el noreste de frica permaneci en estado mesoltico durante varios milenios, en el Oriente Prximo se produjeron cambios relativamente rpidos. Los hombres sedentarios tuvieron ocasin de estudiar ms a fondo el comportamiento de las plantas y los animales. Lentamente, descubrieron que era posible retener y alimentar a algunos animales en lugar de matarlos, de modo que se poda disponer de su carne cuando fuera ms necesaria. Hay indicios de que por esta poca, en un asentamiento que ms tarde sera la ciudad de Jeric, ya se haba domesticado el carnero. Poco a poco, los hombres de la parte occidental de la media luna frtil se hicieron pastores y agricultores. Los que optaron por reunir animales y apacentarlos se encontraron con que tenan que viajar de un sitio a otro en busca de pastos, lo que les llev a abandonar los poblados y convertirse en pueblos nmadas. Por el contrario, los agricultores deban permanecer junto a sus tierras, las cuales requeran toda clase de trabajos y cuidados. Formaron poblados ms firmes y numerosos, pues, por una parte, la tierra trabajada proporcionaba

alimento para ms personas y, por otra, necesitaban defenderse de las fieras y de otros pueblos nmadas que no tenan escrpulos de llegar y llevarse sin esfuerzo el fruto del trabajo ajeno. Con la aparicin de la agricultura y la ganadera entramos en la segunda etapa de la edad de piedra: el neoltico. Las primeras manifestaciones neolticas propiamente dichas aparecen en Palestina a partir del ao 8600. Por aquel entonces, la Tierra deba de contar con alrededor de ocho millones de habitantes. Los nuevos descubrimientos fueron divulgndose lentamente, junto con otras innovaciones. En el ao 8000 se descubri la cermica en el Sahara y en Siria independientemente. Las vasijas de barro fueron prcticos sustitutos de los pesados recipientes de piedra. No obstante, el labrado de la piedra tambin se perfeccion. De hecho, la denominacin paleoltico / neoltico marca el trnsito de la piedra tallada a la piedra pulimentada, si bien, como ya queda dicho, no es sta la diferencia ms significativa entre ambas culturas, sino la aparicin de la agricultura y la ganadera. Hacia el 7500 se empez a cultivar el trigo en Jeric, y se domesticaron el cerdo y la cabra. Por esta poca la agricultura y la ganadera llegaron a la Alta Mesopotamia (esto es, a su parte norte, la ms alejada del mar). Palestina continuaba a la cabeza de la civilizacin: Hacia el ao 7000, las viejas cabaas circulares haban sido sustituidas por casas de planta rectangular, subdivididas en habitaciones y con las paredes y el suelo cubiertos de arcilla. Sus pobladores enterraban a los difuntos bajo sus casas, pero antes les separaban el crneo, lo cubran de arcilla y lo adornaban con pinturas. Esto indica un complejo ceremonial religioso. En general, las culturas agrcolas desarrollaron una religin ms compleja y sofisticada que los pueblos nmadas. Los nmadas llevaban una vida relativamente cmoda. Se sentan capaces de dominar su entorno. Eran gente ruda y fuerte. A menudo efectuaban provechosas incursiones en aldeas de agricultores indefensos. Para sus pocas necesidades, desconocan lo que era la escasez o falta de recursos. Las nicas cosas que no podan controlar eran las tormentas, las enfermedades y tal vez los enfrentamientos con otros pueblos nmadas. Por ello sus religiones se limitaban a algn "dios de las tormentas" o "del trueno" o "del rayo", a quien implorar clemencia en las tempestades, o quiz a un "dios de la guerra" a quien encomendarse y pedir proteccin antes de un enfrentamiento. Por el contrario, los agricultores estaban rodeados de eventos que escapaban a su control. Su nivel de vida dependa de que lloviera en el momento oportuno, de que no hubiera tormentas devastadoras, de que las cosechas fueran buenas, de que los ros trajesen agua suficiente pero no excesiva, etc. Conocan las diferentes estaciones del ao y las vinculaban con los cambios de posicin

del Sol y las estrellas en la bveda celeste. As, el agricultor aprendi a rezar ante la adversidad. La supersticin se extendi rpidamente entre los pueblos agrcolas, y surgieron toda clase de ritos para mantener propicios a los dioses de la lluvia y de los ros, y al Sol, etc. En torno a estas creencias no tardan en surgir sacerdotes especializados en velar por que los dioses estuvieran satisfechos con el pueblo. Los sacerdotes tienen fama de sabios y a menudo son objeto de innumerables preguntas de todo tipo, para las que siempre tienen alguna respuesta basada en historias sobre tal o cual dios. As, cada pueblo fue creando su mitologa, ms o menos rica segn la imaginacin de sus gentes, y en consonancia con el grado de sofisticacin de cada sociedad. Durante el VII milenio la densidad de poblacin en la media luna frtil aumento notablemente. Se domestic al buey. En Siria se exploraron muchas innovaciones, como la fabricacin de recipientes de cal, aunque estas tcnicas no tuvieron continuidad. La agricultura se extendi por la pennsula de Anatolia (Turqua). Hacia el ao 6500 encontramos una agrupacin de pueblos de cerca de 6.000 habitantes, con casas y santuarios de ladrillo crudo y frescos de divinidades femeninas y toros. A finales del milenio aprendieron a fundir el cobre para fabricar adornos, puntas de lanza y objetos diversos, pero el metal era escaso y el descubrimiento no tuvo muchas repercusiones. Por esta poca empieza a aparecer tambin la agricultura en algunas zonas del actual Mxico. Al comienzo del VI milenio las tcnicas agrcolas se haban perfeccionado notablemente en la zona occidental de la media luna frtil. Se invent la hoz, la azada, etc. La cermica se extendi desde Siria por ambos "cuernos" de la media luna. El ufrates y el Tigris suministraban excesiva agua en primavera y poca el resto del ao, por lo que en su entorno se formaron grandes aldeas de obreros que construyeron presas y canales para almacenar y distribuir el agua. Se ocup la baja Mesopotamia, que haba quedado despoblada desde la glaciacin. Los agricultores podan cosechar ms de lo que necesitaban consumir, lo que propici que algunos hombres optaran por especializarse en producir otro tipo de bienes que canjear a los agricultores por sus sobrantes. As, tras la cermica surgi la cestera y luego la elaboracin de tejidos. Se form una importante aldea en donde despus estara la ciudad de Ur. All surgi una comunidad de comerciantes que llegaron a recorrer por mar las costas de Arabia. Su emplazamiento est actualmente lejos del mar, pero entonces la costa llegaba hasta sus inmediaciones. Hay constancia de que durante un cierto periodo la aldea fue

completamente inundada por el mar. Es posible que este suceso fuera el origen de una leyenda que pervivi durante milenios en la zona sobre un "diluvio universal", que supuestamente haba inundado la totalidad de la Tierra. El mapa muestra otras aldeas fundadas en esta poca que con el tiempo se convertiran en ciudades importantes. Al norte de la media luna frtil, cerca del nacimiento del Tigris, se fund Nnive, que miles de aos despus sera la capital de un poderoso imperio. Mientras tanto, la vida en Anatolia debi de ser especialmente difcil. El nico avance cultural durante el sexto milenio fue la construccin de fortalezas, signo de que sus habitantes sufran frecuentes incursiones de pueblos nmadas vecinos. En Egipto las condiciones eran ms propicias que las de Mesopotamia o Canan, por lo que la regin permaneci ajena a los avances de estas regiones y continu en su tradicin mesoltica de caza y recoleccin durante todo el milenio. Por el contrario, la cultura neoltica se extendi desde el oriente prximo hacia Europa. Hacia el ao 6000 aparecen las primeras comunidades agrcolas en el sureste de Europa y a lo largo del milenio se extendieron a lo largo de la costa mediterrnea. As mismo apareci la agricultura alrededor del valle del Indo (en el actual Pakistn). A lo largo del V milenio la cultura neoltica se expandi y consolid por Europa, Asia y frica. La prosperidad fue tal, que en este periodo la poblacin mundial pas de unos 10 millones de habitantes hasta casi 50 millones. En Europa y frica central surge la cultura megaltica, caracterizada por la construccin de grandes monumentos de piedra: a veces simples piedras levantadas a modo de columnas, a veces alineadas segn ciertos patrones, otros en forma de enormes losas horizontales apoyadas sobre otras dos verticales, etc. Naturalmente, estas construcciones deban de estar asociadas a nuevos rituales y creencias ms o menos sofisticadas, tpicos de la cultura neoltica. En Grecia se desarroll la navegacin por el Egeo, que lleg hasta la isla de Creta. En Asia la agricultura continu extendindose lentamente por el valle del Indo. En Amrica el progreso fue ligeramente ms lento: en algunas zonas de Mxico y Per hubo pueblos de cazadores-recolectores que empezaron a llevar una vida sedentaria. Domesticaron animales e inventaron la cermica. Los cultivos eran muy variados, pero la agricultura les proporcionaba slo una pequea parte de sus recursos. Tambin aprendieron a tejer fibras vegetales.

En China se formaron asentamientos mesolticos a lo largo del ro Amarillo (Huang He), donde finalmente se aprendi a cultivar el arroz. En el Baikal se origin un complejo de culturas nmadas que se extendieron y diversificaron por Siberia y Asia central. Su influencia lleg hasta China. Al oeste de los montes Urales surgi una cultura de pastores nmadas, entre el mar Caspio y el mar Negro. Sus integrantes hablaban una lengua comn, conocida como Indoeuropeo. La pennsula Arbiga y el norte de frica fue poblada por otro grupo humano que tambin hablaba una misma lengua, conocida como Afroasitico o Camitosemtico. No obstante, el desierto del Sina supuso una separacin permanente entre Arabia y frica, por lo que las variantes dialectales del Afroasitico de Arabia formaron pronto un grupo de lenguas bien diferenciadas de las Africanas, conocidas como lenguas semticas. Las tribus de Arabia se hicieron ganaderas, mientras que las del norte de frica continuaron viviendo durante mucho ms tiempo de la caza y la recoleccin, pues el territorio era mucho ms frtil.

Los mayores avances se produjeron en la Baja Mesopotamia, esto es, la parte ms cercana a la desembocadura del ufrates y el Tigris. El sistema de canales que haban ideado en la parte alta de la regin lleg hasta el sur, lo que permiti aprovechar plenamente las posibilidades que ofrecan los ros, dando origen a una agricultura de irrigacin que convirti la zona en la ms frtil y prspera de la poca. Adems de la agricultura, florecieron el comercio y la alfarera. Los mercaderes inventaron un antecedente de la escritura: el sello. Los recipientes de barro se marcaban con sellos planos que impriman un relieve distintivo de su propietario o de su contenido. A finales del milenio algunas ciudades llegaron a contar con 10.000 habitantes. Hasta entonces, las aldeas pequeas tenan una estructura tribal, formadas por unas pocas familias que obedecan a algn patriarca, pero las grandes ciudades requeran una organizacin que no descansara en vnculos familiares. As, las ciudades mesopotmicas se fueron convirtiendo en ciudades-estado. Cada ciudad dominaba y cultivaba las tierras de su entorno y era gobernada por un rey. La administracin corra a cargo de los sacerdotes. stos ejercan de tesoreros y recaudadores de impuestos y, en la medida en que su autoridad resida en su papel de intermediarios con los dioses, la religin se fue sofisticando ms y ms. El templo era el centro de cada ciudad. Adems de la clase sacerdotal, surgi una aristocracia y una burguesa que origin una demanda de adornos, tejidos y obras de arte. El modo de vida de la Baja Mesopotamia fue imitado rpidamente por el resto de la media luna frtil, que mantuvo una cultura similar. En la pennsula del Sina se descubri la fundicin del cobre, y el sistema se extendi rpidamente tanto hacia Mesopotamia como hacia Egipto. Hacia el 4500 el sur de Canan fue invadido por un pueblo que conoca la fundicin del cobre. Por la misma poca aparecen los primeros poblados neolticos en Egipto, junto al lago Moeris, algo al oeste del curso del Nilo. Las inmediaciones del Nilo hubieran requerido un sistema de canales similar al de Mesopotamia para ser aprovechadas adecuadamente, por lo que las zonas cercanas (pero prudencialmente alejadas de las sbitas crecidas del ro) eran ms adecuadas para una poblacin que acababa de descubrir la agricultura y la ganadera.

La metalurgia del cobre prosper en Irn, que importaba el mineral de la India y lo exportaba manufacturado a Mesopotamia, junto con oro, plata y piedras preciosas. El cobre fue especialmente til en Mesopotamia. El oro y la plata son blandos, y slo servan para confeccionar adornos. El cobre, en cambio, es ms duro y serva para fabricar armas ms efectivas que las de piedra, armas con que repeler las incursiones de los nmadas, que se hacan ms frecuentes cuanto ms prosperaba el valle. Por una parte estaban los rudos pastores que habitaban en los montes Zagros, al Este, y por otra los habitantes del desierto arbigo al suroeste. Las ciudades-estado se fortificaron, como ya haban hecho tiempo atrs las de Anatolia. Egipto, en cambio, estaba rodeado por el mar, el desierto y las cataratas del nilo, as que vivi mucho ms tranquilamente que Mesopotamia durante mucho tiempo. Hacia el ao 4000 la Baja Mesopotamia no pudo resistir por ms tiempo la presin de los pastores, que invadieron la regin desde los montes Zagros y se asentaron en ella, sumindola en una profunda crisis.