A. E.

Van VOGT
CASA VENICIEI
PROLOG. i recptase cunotina i primele impresii se asociau cu vocea unui brbat, din ntuneric: m au!it de asemenea rni, doctore, dar e prima pe care am oca!ia s o i vd. poi a neles c "lonul, venit dintr#o alee lateral $ i#i amintea bine asta $ l rnise doar. %ra nc n via. &ai tria' (ucuria i se topi ns ca "elatina n ap )ierbinte, n timp ce recdea ntr#un somn ad*nc. +*nd s#a tre!it din nou, a au!it o voce de )emeie: ,anna-ill. rt-ur ,anna-ill din lmirante, +ali)ornia. /untei si"ur0 /unt secretara unc-iului lui. L#a recunoate oricum. Pentru prima dat i aminti c are un nume i c vine dintr#un anumit loc. Prinse putere. 1i apoi, brusc, o micare. (ine $ opti cineva $ dai#i drumul uor pe )ereastr. ntuneric, sen!aie de le"nare. 2n brbat r*se scurt i o )emeie spuse: 3ac nava nu vine la timp, o s. poi simi o micare puternic nainte, nsoit de un !"omot vibr*nd intens, undeva n spate. ,otul se pierdu n ntuneric. o voce de brbat: /i"ur c va )i mult lume la nmorm*ntare. % important s par c a murit la datorie. ncerc s re!iste sen!aiei c e doar un pion n acest vis. 3ar era intuit de un )el de parali!ie, ca i cum ar )i )ost mort cu adevrat, n timp ce, undeva, aproape, se c*nta solemn mu!ic )unebr. 1i rmase tcut, prins ca ntr#o men"-in, c-iar i n momentul n)iortor al )i4rii capacului. +utia de lemn n care se a)la sicriul se lovi de pm*ntul din "roap, sun*nd a "ol. 2n ntuneric apstor l nvlui, dar ceva n el prea s continue nc o lupt disperat. nelese $ deodat per)ect contient $ c*t de mult dormise. ,ot n sicriu era c*nd o adiere rece i proaspt i trecu peste )a. ,anna-ill ntinse m*na n ntuneric. Peste tot, c-iar i deasupra, cptueal de satin. 3ar, dup un moment, respira acelai aer rece. /e ncord, cuprins din nou de "roa! i, deodat, simi micare deasupra. /e spa. +ineva desc-idea morm*ntul. /e au!i o voce de brbat: (ine, ridicai cutia i scoatei repede sicriul. 5ava ateapt.

%ra mai mult dec*t putea suporta. +*nd se tre!i din nou, se a)la ntr#un pat de spital.

+ P6,OL2L 6. &ai erau trei !ile p*n la +rciun. +a s nu aib "ri7i de srbtori, /tep-ens rmase s lucre!e p*n t*r!iu. Pre!ena n cldire la ora aceea urma s devin c*ndva cea mai important coinciden din viaa lui. +-iar nainte de mie!ul nopii, c*nd tocmai i str*n"ea crile, sun tele)onul. Ridic receptorul, rspun!*nd mecanic: llison /tep-ens. 8estern 2nion, rspunse )ata de la cellalt capt al )irului, o tele"ram de la 8alter Peele9, Los n"eles, pentru dumneavoastr, domnule. Peele9 era avocatul#e), care se ocupa de proprietile ,anna-ill. %l l numise pe /tep-ens administrator al domeniului. /tep-ens se ntreb plictisit: :+e#o mai )i0; poi tare: +itii#o, v ro"' <ata ncepu rar: rt-ur ,anna-ill trebuie s soseasc n seara asta sau a sosit de7a noaptea trecut n lmirante. Rm*i la dispo!iia lui, dar, te ro", )r e4a"erare' r )i bine s te pre!ini la el dup +rciun. 3omnul ,anna-ill a )ost mpucat din "reeal i tocmai a ieit din spital dup o convalescen ndelun"at. /e pare c nu dorete s se a)le de asta. =a sta o vreme la lmirante. /punea c vrea :s descopere ceva;. 7ut#l c*nd te va ru"a i -otrte sin"ur n privina relaiilor tale cu el' re n 7ur de trei!eci de ani, ca i tine, i asta ar putea s#i )ie de a7utor. 5u uita totui c reedina lui ,anna-ill $ Grand >ouse $ nu te privete, ca repre!entant local al domeniilor, dec*t dac ,anna-ill i#o cere personal. m vrut doar s te previn. /ucces' <ata nc-eie: cesta a )ost mesa7ul. /#l mai citesc o dat0 5u, am neles. &ulumesc. /e ridic, i ncuie sertarul biroului i, ntorc*ndu#se, se opri s priveasc pe )ereastr. 3oar c*teva lumini risipite. +ea mai mare parte a oraului lmirante se pierdea n st*n"a. +erul era ne"ru ca smoala i nici un luciu de ap nu amintea c Paci)icul era la mai puin de cinci sute de metri. /tep-ens nu v!u mai nimic. l preocupa tele"rama. ,onul mesa7ului prea s dea de neles c Peele9 era n"ri7orat i nesi"ur. ,otui, s)aturile erau bune. 3ac motenitorul ,anna-ill se comporta ciudat, trebuia ca an"a7aii si s )ie ateni. r )i o prostie s#i piard postul numai pentru c t*nrul proprietar l#ar considera nelalocul lui. :l caut m*ine $ se -otr /tep-ens $ pentru a#mi o)eri serviciile. 3ac nu#i convine, oricum n#am s mai stau mult timp pe aici.; /e oprise n -olul e4terior s veri)ice dac e bine nc-is ua, c*nd au!i deodat $ clar i incon)undabil $ iptul ascuit, t*n"uitor al unei )emei, venind de undeva din cas. /e ntoarse s caute. 5imic. ncepea s aud !"omote con)u!e n di)erite pri ale cldirii. n linitea creat de absena )urnicarului uman din timpul !ilei, construcia reaciona la sc-imbarea temperaturii, pe msur ce aerul rece i umed al oceanului nvluia pm*ntul. Podeaua de lemn trosnea uor. Obloanele pocneau la )erestrele desc-ise. ?"omot de ui. 5imic nu prea s indice pre!ena altcuiva n cldire. :Presupun c $ n calitate de repre!entant al administraiei $ ar trebui s veri)ic.;

Palms (uildin"@ )orma o structur vast i ocupa o bucat bun de teren. (iroul lui ddea ntr#un coridor lun", unde dou becuri slabe rsp*ndeau o lumin di)u!. 2rma un altul, n mi7loc, cu trei corpuri de iluminat n pla)on. 2n al treilea coridor, mai ndeprtat, avea nc dou lumini. 5u se vedea nimic neobinuit. /tep-ens se ndrept ncet spre ascensor i aps pe buton. /e au!i ua tr*ntindu#se i ncepu s urce, nsoit de b*!*itul electric al motorului i sc*r*itul cablurilor. 2a se desc-ise i AenBins, mecanicul de noapte, l salut vesel: a t*r!iu plecai0 (ill, cine mai e sus0 ntreb /tep-ens. 3e ce0 , numai indienii aceia. /e roa" sus, la CDD. %i. ovi, dar ce s#a nt*mplat, domnule0 /tep-ens i e4plic )r c-e). Re"reta acum c#i )cuse "ri7i. %ra de!am"it. O sin"ur )ra! a lui AenBins )usese de a7uns. 6ndieni ru"*ndu#se. i aminti va" de CDD din re"istrele de eviden ale locatarilor. +amera era ocupat de o )irm me4ican. %i bine, nu sunt c-iar indieni, rspunse AenBins la ntrebarea sa. n a)ar de doi dintre ei, restul sunt destul de albi. 3ar &ad"e spune c locul e plin de statuete indiene. /tep-ens ncuviin din cap cu re"ret. O parte din averea lui ,anna-ill provenea din sculptur vec-e me4ican i, dup ce devenise repre!entant al administraiei terenurilor, citise mult despre asta. 2n subiect incomod. :6ndivi!i "oi i barbari;, "*ndea el. 3ar asta e4plica stri"tul. %ra doar produsul vreunuia dintre nenumratele culte ai cror membri se t*n"uiau, mormiau, urlau prin toate oraele de pe coasta de vest. +red, spuse /tep-ens, c ar )i mai bine s batem la u i. /e ntrerupse. 2n al doilea ipt se au!i nbuit, prelun", nspim*nttor, su"er*nd o )ric insuportabil. +*nd se termin, AenBins era cenuiu la )a. nun poliia, spuse el "rbit. 2a li)tului se tr*nti i cabina dispru n ad*nc, sc*r*ind. %ra din nou sin"ur, dar acum tia ncotro s#o ia. Porni cu e!itarea omului care n#are c-e) s )ie implicat n ceva ce ar putea s ntrerup plcuta rutin a vieii sale. Pe u scria: /ocietate &e4ican de 6mport. O lumin licrea slab prin panourile de sticl mat i /tep-ens vedea nuntru umbre de oameni mic*ndu#se ncet. 3eveni prudent, v!*nd c*t de muli erau. ncerc m*nerul de la u $ era ncuiat, dup cum se atepta. 3in camer se au!ea o voce 7oas i m*nioas, de brbat. +uvintele nu se distin"eau clar, dar /tep-ens nelese despre ce era vorba. 5u e4ist aciune separat. eti cu noi sau mpotriva noastr. "rupul operea! la nivel naional i internaional ca. 2n murmur de ncuviinare acoperi restul )ra!ei. >otrte#te' /e au!i vocea ncordat a unei )emei: /untem obli"ai s rm*nem c-iar dac s#ar produce un r!boi atomic i va trebui s m uci!i nainte de. Rsun !"omotul unei palme i apoi un ipt de durere. 2n brbat trase o n7urtur stranic, dar /tep-ens nu mai au!i urmarea. (tu cu pumnul n "eam. n camer se )cu linite i o umbr se ndrept spre u, care se desc-ise. 2n individ scund, cu o )a "alben i un nas enorm, l privea struitor pe llison /tep-ens. i nt*r!iat. ncepu.

<aa i ncremeni de uimire. ncerc s nc-id, dar /tep-ens mpinse ua cu m*na i cu piciorul, )olosind puterea celor apro4imativ opt!eci de Bilo"rame ale sale. 3esc-ise, mpotriva re!istenei disperate a celuilalt. ntr#o clip trecu pra"ul i spuse tare: /unt administratorul acestei cldiri. +e se nt*mpl aici0 %ra o ntrebare retoric. %ra clar ce se nt*mpla. 5ou brbai i patru )emei ateptau ncordai, n di)erite po!iii. 2na dintre )emei, o blond strlucitoare, )usese de!brcat p*n la br*u. Gle!nele i nc-eieturile m*inilor i erau le"ate cu )r*n"-ii subiri de scaunul pe care era ae!at. Pe spatele ei bron!at se vedeau urme de s*n"e, iar pe podea, un bici. /tep-ens observ, cu coada oc-iului, c omuleul nsos tr"ea uor din bu!unar un obiect )usi)orm. 5u mai sttu s vad despre ce e vorba. <cu un pas i#l lovi pe cellalt peste nc-eietura m*inii. rma, dac asta era, se nv*rtea acum, lucind, prin aer. +!u pe podea cu un straniu sunet mu!ical i alunec sub birou. 6ndividul blestem. /coase un cuit de undeva din -ain, dar, nainte de a#l )olosi, altcineva din prea7m spuse tios, n murmurul "eneral: Oprete#te, ,e!la' %liberea!#o' Las#o s se mbrace' /tep-ens, care se retrsese din )aa cuitului, mai mult uimit dec*t speriat, interveni: 5u putei pleca' =ine poliia' Omul l privi "*nditor. /puse rar, c*ntrind cuvintele: adar dumneata eti administratorul cldirii. llison /tep-ens. cpitan de marin. ai obinut licena n drept acum doi ani. %i bine, pari destul de ino)ensiv. vrea totui s tiu cum de mai eti aici la ora asta. /e ntoarse, )r s mai atepte rspunsul. 5ici el, nici ceilali nu#i mai ddur nici o atenie lui /tep-ens. 2n brbat i dou )emei terminaser de de!le"at pri!oniera. Patru brbai stteau ntr#un col, l*n" nite statuete, vorbind ncet. ,e!la, sin"urul al crui nume l a)lase, sttea n "enunc-i, ncerc*nd s culea" obiectul )usi)orm de sub birou. 3up c*teva secunde, cineva spuse: / mer"em' ncepur s se retra", pe l*n" /tep-ens, care, )iind sin"ur mpotriva tuturor, nu )cu nici un "est s#i opreasc. Pe scara de serviciu, se au!i vocea unui brbat din -ol. n c*teva minute, /tep-ens rmase sin"ur n camer cu t*nra alb la )a. <ata se strduia s#i mbrace blu!a. +*nd, n s)*rit, reui, se repe!i spre -aina de blan c!ut pe podea, n spatele biroului. O ridic cu "reu, cltin*ndu#se. i "ri7' /puse /tep-ens. %ra mbrcat acum. /e ntoarse i#l privi cu pleoapele str*nse: =e!i#i de treab' =eni rspunsul ei scurt. /e ndrept spre u, dar se opri i se ntoarse la !"omotul li)tului. /c-i un !*mbet: r trebui s#i mulumesc, spuse, dar oc-ii ei ver!i e4primau contrariul. /tep-ens ncepea s se rela4e!e, dar, surprins de nerecunotina ei, spuse ironic: Presupun c -otr*rea de a#mi mulumi nu are nici o le"tur cu sosirea poliitilor. /e au!ir pai apropiindu#se din -ol. 2n poliist apru n u. n spatele lui, AenBins, e!it*nd. % totul n ordine, domnule /tep-ens0 +e s#a#nt*mplat aici0 ntreb o)ierul. /tep-ens se ntoarse spre t*nr. +red c doamna ne poate e4plica. %a scutur din cap:

 5u tiu de ce v#au c-emat, domnule o)ier' % o "reeal. /tep-ens clipi, ncremenit de uimire: O "reeal0 /puse tare. l studia. poi continu cu o e4presie de nevinovie n oc-ii ver!i ca apa mrii: 5u tiu ce credei dumneavoastr c s#a nt*mplat, dar noi participam la un mic ceremonial c*nd, deodat. /e#ntoarse spre o)ier i#l art pe /tep-ens $ domnul acesta a spart ua. +eremonial' Observ o)ierul, uit*ndu#se prin camer, msur*nd )i"urinele de piatr cu o urm de nele"ere n privire. +el puin aa i se prea lui /tep-ens, care#i ima"ina acum la ce se putea "*ndi cellalt. 1i nici nu era de condamnat pentru asta. i era sil i surpri!a, produs de t"duirea adevrului, se stinse, ced*nd dorinei ca totul s se termine c*t mai repede. ,otui, i e4plic el o)ierului, cre!use c aude cum cineva era biciuit. cesta se ntoarse spre )at: +e spunei de asta, doamn0 ,otul e o "reeal. 5#a )ost dec*t un ceremonial. poi ridic din umeri i recunoscu, )r tra"ere de inim: Presupun c domnul /tep-ens are unele motive s )ie de alt prere. /tep-ens nelese c incidentul era nc-eiat. O)ierul l ntreb, mai mult de )orm, dac vrea s depun o pl*n"ere. 5u putea aciona )r mrturia victimei. <ata puse capt discuiei: Pot pleca, domnule o)ier0 6ei n -ol, strecur*ndu#se pe l*n" el, )r s mai atepte rspunsul. Ecnitul tocurilor se pierdu n deprtare. AenBins se ridic i el: &ai bine m ntorc la li)t. Poliistul nu mai strui. Rmas sin"ur, /tep-ens arunc o privire prin camer, ntreb*ndu# se ce se nt*mplase de )apt. +eea ce au!ise nu avea nici un sens. /tatuetele, repre!ent*nd nu se tie ce !eiti strvec-i, l )i4au cu oc-ii lor de piatr. %ra linite. i aminti deodat c individul, care#i desc-isese ua, atepta pe altcineva, o persoan cu care semna at*t de bine nc*t, pentru un moment, )usese con)undat. Privi n)iorat n lun"ul coridorului. 5imeni. /e ntoarse n ncpere i, tocmai c*nd se ndrepta spre comutatorul de l*n" u, ca s stin" lumina, v!u "eanta )emeii, uitat l*n" birou, unde )usese i -aina nainte. /e duse s#o ridice, )r e!itare. O pipi ne-otr*t, apoi o desc-ise. Gsi cartea de vi!it pe care o cuta. +iti: &istra Lanett. &ai privi o dat prin :camera de tortur; a /ocietii &e4icane de 6mport. 2n "*nd continua s#l obsede!e: :+e )el de politic naional i internaional putea s#i determine pe adepii unui anumit cult s#l biciuiasc pe unul dintre membri, din cau!a unui r!boi atomic0; ncrunt*ndu#se, /tep-ens plec n biroul su, lu*nd i "eanta. poi cobor la parter. = ducei la casa ,anna-ill0 l ntreb AenBins. /tep-ens se tre!i la realitate i, la nceput, cre!u c AenBins au!ise de sosirea t*nrului ,anna-ill. Rspunse, ntr#un t*r!iu, prev!tor: 3e ce m#a duce acolo0 Pi, n#ai au!it0 +e s )i au!it0 +rima.'. Lui /tep-ens i trecu imediat prin minte "*ndul c motenitorul )usese ucis. O, 3oamne' /puse, dar nainte s mai ntrebe altceva, AenBins continu:

 Poliia l#a "sit pe n"ri7itorul ne"ru !c*nd ntr#una din vec-ile )*nt*ni din spatele casei. O-' /tep-ens o)t de uurare, dar se posomor din nou c*nd i aduse aminte de tele"rama lui Peele9. /e uit la ceas $ @D.CF. 5u era deloc ora potrivit s se pre!inte la ,anna-ill. 6ei i se ndrept spre colul de unde obinuia s priveasc spre Grand >ouse. bia dup c*teva secunde putu distin"e contururile nedesluite ale casei, pro)il*ndu#se pe cerul nopii, deasupra masei ntunecate a muntelui. 5u se vedea nici o lumin. &ulumit c locul e pustiu, /tep-ens se urc n main i porni spre cas. Odat a7uns, n drum spre dormitor, se opri s bat la ua mena7erei. 3orea micul de7un devreme, a doua !i. 2a era ntredesc-is i el i aminti c )emeia i luase o vacan de dou sptm*ni, ca s#i vi!ite!e )amilia. Plecase cu o !i n urm. /tep-ens se de!brc, i puse pi7amaua i -alatul i tocmai se spla pe dini, c*nd se au!i discret, de trei ori, soneria de la intrare. 6ei n -ol s descuie, dar o c-eie intrase de7a, b*7b*ind, n broasc. 2a se desc-ise ncet i &istra Lanett se strecur nuntru. Respira precipitat. ,r*nti ua i trase !vorul. tunci l v!u pe /tep-ens. 5u puteam atepta, n"im su)oc*ndu#se. & urmresc, nc-ide luminile, ncuie ua din spate i pe cele care dau n curtea interioar' Pe urm sun la poliie' Probabil c nu se mica destul de rapid, pentru c ea trecu n "oan pe l*n" el, a7unse n buctrie, apoi se au!i, clar, cnitul !vorului de si"uran. sta l puse i pe el n micare. ncuie uile dinspre curtea interioar, dormitor i cabinetul de lucru. O nt*lni c*nd ieea din baia de serviciu. ,recu pe l*n" el ca o s"eat i ncepu s stin" luminile. +u a7utorul lui, n mai puin de un minut, se )cu ntuneric. 3ar ea continua s )ie mai rapid. n be!n, o au!i )orm*nd un numr de tele)on. ,cere. 5u rspunde, vocea i era )oarte ncordat. Linia. pare moart. u tiat )irul. Pau! prelun"it. poi, )oarte slab: 5#ai vrea s vii l*n" mine0 /imt c m arde o ra!#ac, aici, ntr#o parte. & doare'

+ P6,OL2L 66. n be!na din salon, llison /tep-ens i "si drumul, pe b*7b*ite, p*n la divan. Ra!#ac' /e "*ndea con)u!: :+e putea s#nsemne asta0; ntreb: 2nde eti0 &#am ntins pe 7os, veni rspunsul )oarte slab. /tep-ens n"enunc-e pe podea l*n" ea. %ra i el )oarte ncordat acum. 3in cau!a ntunericului, totul era ca un comar. i ima"ina c un "rup mare de oameni vor da bu!na imediat n cas. /tarea i se sc-imb brusc. 1ovise, nedorind s )ie amestecat ntr#o a)acere care nu#l privea. 3ar, ntr#o clip, spaima se trans)orm ntr#o )urie oarb. i aminti c are o arm. /ri n picioare i o lu la )u" spre dormitor. Prinse cura7, tiind c :suvenirul; 7apone! avea puterea unui Lu"er. %ra un pistol automat, )oarte e)icient, cu apte ncrcturi. /e ntoarse n "rab n salon i n"enunc-e din nou l*n" &istra Lanett. /esi! acum c se produsese o trans)ormare n el $ era nerbdtor, voia s se implice i era -otr*t s mear" p*n la capt. 2nde eti rnit0 ici, ntr#o parte.

Lmurirea, venit n oapt, nu#i era de mare a7utor n ntunericul acela. 3ar )aptul c ea putea nc s vorbeasc l )cu s se simt mai bine. i aminti cum aler"a prin cas. Probabil, )rica o stimulase i slbiciunea de acum era doar reacia invers. +re!i c a putea s te duc n camera mena7erei0 O ntreb. <ereastra ei se desc-ide spre r*p. r avea nevoie de scar pentru a intra pe acolo. m putea aprinde lumina. 5u atept rspunsul. i cut st*n"aci trupul n ntunericG e!it c*nd i atinse coapsa de!"olit $ i se ridicase roc-ia, probabil. O cuprinse uor cu o m*n pe sub "enunc-i i cu cealalt de umeri. Eine#te de mine' O ncura7. %ra mai uoar dec*t ar )i cre!ut. O ae! pe pat i aprinse lumina. +*nd se ntoarse, v!u o urm subire de s*n"e, erpuind de la u p*n la pat. %ra )oarte palid c*nd /tep-ens ncepu s#i desc-eie blu!a. Purta o -ain de vi!on peste costumul "ri i, sub taior, se vedea o blu! alb. Partea de 7os a blu!ei era mbibat de s*n"e. i ptase de7a )usta i o dun" lipicioas, roie, se ntindea i pe cptueala -ainei de blan. /tep-ens renun s#i scoat -ainele pentru c asta ar )i obli"at#o s se ridice. i desc-eie 7ac-eta i blu!a. poi porni, orbecind, spre buctrie dup un cuit. +u un v*r) ascuit s)*ie combine!onul. 3edesubt era ran. n c*teva minute aduse ap )ierbinte i spl crusta de s*n"e. Glonul ptrunsese doar super)icial. Rnile pe unde intrase i ieise "lonul, cam la !ece centimetri una de alta, artau ciudat, de parc ar )i )ost cauteri!ate. &ai s*n"erau puin. %4amin*nd#o, /tep-ens nelese c n#a pierdut prea mult s*n"e. 5u avea de ce s se alarme!e. =!use oameni scldai n propriul s*n"e, care au )ost totui salvai. sta era mai nimic. ,*nra se aplec i ea s priveasc. 6 se citea enervarea pe )a. /e ls la loc pe spate: Lua#m#ar naiba, spuse de!"ustat, nu e mai nimic i c*nd te "*ndeti c eram parali!at de )ric' i )ac un banda7, spuse /tep-ens. Puse c*teva comprese i le prinse cu o band ade!iv. Lucra repede, in*ndu#i respiraia, ca s poat au!i mai bine. 3ar c*nd )cu un pas napoi, ca s vad re!ultatul, continua s )ie liniteG nici un sunet nu venea din noapte. O privi ncordat: +e se nt*mpl0 3e ce nu acionea!0 %a se lsase pe pern. l studia, uor ncruntat: i sunt de dou ori datoare, spuse. 3ar pe /tep-ens nu#l interesau acum datoriile. +e cre!i c vor )ace0 3e data asta ea nre"istr ntrebarea. Rspunse, ntr#un t*r!iu: 3epinde de cine mai e cu +a-un7a. ?*mbi straniu. /unt si"ur c e +a-un7a printre ei. %l e sin"urul care ar )i n stare s m mpute. 3ar e e4trem de precaut c*nd e n 7oc propria lui piele. ,otui, dac ,e!lacodanal l nsoete, nu vor renuna, odat ce au nceput. ,oi se tem de ,e!la, una din cele mai blestemate vipere care au e4istat vreodat. i !*mbi dulce i cam n !e)lemea: Ei#am rspuns la ntrebare0 /tep-ens abia au!i. /e "*ndea la pericolele posibile, nu la cuvintele care le descriau. 3ac ar )i )ost mai muli, ar )i ncercat s intre n cas, de data asta. +*ntri ideea un moment i iei n -ol. & ntorc, arunc peste umr. /e ndrept spre ua din )a i privi pe "eam, n ntunericul de a)ar. +erul era nc nnoratG noaptea $ linitit. 5u vedea nimic i pe nimeni. =eri)ic, nc o dat, dac uile i )erestrele sunt bine nc-ise. ,oate erau la locul lor. &ai linitit, se ntoarse n camera mena7erei.

,*nra desc-ise oc-ii i#i !*mbi cu un aer obosit: &i#e somn. i petrecu restul nopii n salon. Prea cea mai bun po!iie pentru aprarea casei. ipea, din c*nd n c*nd, i iar se detepta. +*t a inut ntunericul, nu s#a au!it nimic suspect. /pre diminea, c!u ntr#un somn ad*nc. ,*r!iu, se tre!i, nele"*nd c s#a luminat de#a binelea. /e uit la ceas: unu i cinci minute. /e ridic o)t*nd i se duse, n v*r)ul picioarelor, spre dormitor. ,rec*nd pe l*n" camera mena7erei, observ ua nc-is. %l o lsase uor ntredesc-is. /e opri. (tu la u. 5ici un rspuns. (tu din nou, apoi aps pe clan. %ra descuiat i camera era "oal. Rmase acolo un moment, simindu#se prsit. %ra ca i cum nt*mplarea i )cuse plcere i, totui, i amintea c )usese ncordat i ncruntat tot timpul, c-iar i n momentele c*nd se strduia s par rela4at. Probabil c )emeia era de vin. vusese odat, n /an <rancisco, o le"tur oca!ional cu o )at la )el de )rumoas ca &istra Lanett. ,recuse mult timp de atunci. st!i nu se mai simea atras de o )emeie doar pentru c arta bine. 5u#i ima"ina c s#ar putea ndr"osti de aceast strin. Presupunea c#i )usese mil de ea. %vident, ea era ntr#o situaie disperat. 2rmrit, cutase adpost la un necunoscut. 1i totui, nu se ndoia de cura7ul ei. +-iar c*nd era biciuit, )r vreo speran de salvare, le rspunsese impertinent a"resorilor ei. ncrunt*ndu#se, /tep-ens descuie ua de la intrare i iei. /oarele strlucea i se au!ea marea la c*teva sute de metri. =ila n care locuia el aparinea tot lui ,anna-ill i )usese construit la oarecare distan de drumul care urca )ale!a. +*teva dealuri 7oase o i!olau de reedinele din apropiere. vea o piscin ncl!it, un "ara7 pentru trei maini i patru dormitoare, )iecare cu baie separat. O nc-iriase doar cu ai!eci i cinci de dolari pe lun. 2n timp se simise vinovat pentru asta, dei )usese propunerea lui Peele9. +u timpul, a a7uns s o considere ca )c*nd parte din e4istena )r "ri7i a unui administrator pe domeniile ,anna-ill. &erse pe drumul de acces, p*n c*nd v!u urmele cauciucurilor care#i artau c o main )usese scoas din osea, apoi se ntorsese. %ra mulumit c putea aprecia dimensiunile mainii dup distana dintre roile din )a i cele din spate. %ra vorba, probabil, de un +adillac sau un Lincoln. /e ntoarse spre intrarea n cas i privi cablul tele)onic, acolo unde se rami)ica dinspre osea. ,rase de s*rme ntr#o parte. <useser tiate. ,rebuia s sune la /ocietatea de ,elecomunicaii pentru a anuna vandalismul comis. r )i vrut s#l sune i pe ,anna-ill, dar trebuia s mai atepte. i scoase -alatul de cas i pi7amaua i se scu)und n piscina din dreptul salonului. pa era rece, aa c not "rbit spre treptele ce duceau a)ar. ,ocmai ieea, c*nd v!u un c-ip )i4*ndu#l din ad*nc. vu un oc teribil. Pentru un moment, cre!u c este un om. +obor i, prin apa verde, care estompa contururile, "si o masc. %ra subire i lipicioas i risca s se rup n m*na lui. O scoase uor din ap i o ae! pe ciment. Prea )cut dintr#o pelicul )oarte subire, dar nu asta l surprinse. Obiectul avea trsturi cunoscute, neclare la mar"ine din cau!a aciunii apei. 3ar semna, nendoielnic, cu cineva. %ra )i"ura omului care#l mpiedicase pe ,e!la s#l n7un"-ie. /tep-ens ls masca acolo, se mbrc i, puin nainte de ora dou, plec la birou. i amintise c "eanta &istrei rmsese acolo. 5#o cercetase prea atent noaptea trecut i era posibil s#i a)le adresa scotocind n ea. %ra timpul s "seasc o e4plicaie i s ia le"tura cu ,anna-ill, s clari)ice situaia :adepilor indieni; care vorbeau de r!boaie atomice, i biciuiau con)raii i )oloseau arme teribile. &ai nt*i $ &istra. parin*nd "rupului i )iind urmrit de ai si, ea era c-eia misterului. 3up un s)ert de or, e4amina coninutul "enii ei, mprtiat pe birou: un porti"aret, un porto)el

pentru bancnote i unul pentru mruni, c-ei, nite cri de vi!it, o batist scump i un pac-et mic, nvelit n p*n!. Le cercet n ordine, tot mai de!am"it. 5iciunul din obiecte nu avea mcar o iniial. ,ocmai des)cea pac-etul din p*n!, c*nd i veni o idee: nu avea nici ru7, nici pudr $ nici un )el de )arduri. &otivul deveni evident c*nd termin de scos ambala7ul de p*n!. nuntru era o masc. rta surprin!tor de natural, alt)el dec*t cele pe care le v!use el vreodat. /e uit )i4 la ea i simi cum i piere culoarea din obra7i. +e dracu se nt*mpl aici0 /e calm i privi din nou masca. %ra semitransparent i e4trem de subire. ncepu s bombne. 5u avea destule in)ormaii ca s nelea" despre ce e vorba i s decid ce are de )cut, iar evenimentele cereau o -otr*re rapid. Pe urm mai era i &istra, nt*i torturat i apoi urmrit, pentru a )i ucis. Realitatea era at*t de ocant nc*t l puse n micare. %ra contient c undeva, c-iar aici n cldire, e4ist o posibil surs de in)ormaii. <r s e!ite, iei din birou i se ndrept de#a lun"ul coridorului, spre /ocietatea &e4ican de 6mport. 2a era ncuiat. 3esc-ise cu un peraclu i ridic transperantele. ,otul prea nesc-imbat. 3oar statuetele, observate mai atent, s#au dovedit a )i din lut, nu din piatr. Preau "oale pe dinuntru. Ridic una pentru a se convin"e. %ra mai "rea dec*t se atepta. +*nd s#o pun la loc, v!u un cablu electric pornind de sub ea. %ra conectat la o pri! din podea. /tep-ens nu mai tia ce s cread. %ra totui curios. 3econect cablul i puse statueta deoparte. /*rma dispru ntr#un mic ori)iciu lsat n lut. %ra imposibil de v!ut n interior i nu putea nele"e scopul le"turii electrice. Puse )i"urina la loc, e4act cum o "sise i se ntoarse spre birou. /ertarele erau ncuiate, dar reui s le descuie cu o c-eie luat din "eanta &istrei. nuntru se a)lau acte, )acturi, re"istre, o map cu scrisori, care ncepeau n "eneral ast)el: 3ra" domnule, v e4pediem obiecte de art n valoare de. &ai era un dosar cu copii ale unor scrisori de con)irmare sau ceva n "enul: =ei "si cecul nostru alturat. n s)*rit, un altul cu buletine de e4pediie, pe care erau tiprite adresele bene)iciarilor :obiectelor de art;. &a7oritatea aveau antet me4ican. /tep-ens numr de dou!eci i apte de ori numele 8aldor) rms, nainte de a )i si"ur c asta poate constitui o pist posibil. =!use locul de c*teva ori. %ra o cldire de locuit, cu cinci eta7e, ntr#un cartier ele"ant, destul de ciudat construit i, dup c*t se prea, cu acces limitat. 3in pcate, nici un )ormular nu coninea vreun nume, dar, cel puin, putea s a)le adresele i apoi s controle!e cine locuia acolo. i not vreo du!in. ntors n biroul su, i aminti de ,anna-ill i sun la Grand >ouse. i rspunse imediat o voce r"uit: +ine suntei0 /tep-ens i spuse numele, surprins de tonul morocnos. :/ )i )ost ,anna-ill0; Omul de la cellalt capt se lmuri: , avocatul' 3omnul ,anna-ill nu#i aici, domnule /tep-ens. /unt pa!nicul, ser"ent Gra9, de la poliie. /unt sin"ur aici cu electricienii. i au!it de crim, nu#i aa0 3a. (ine. 3omnul ,anna-ill a plecat la tribunal s discute cu domnul >oHland. /tep-ens i stp*ni o e4clamaie. %ra convins c ,anna-ill nu e )oarte nc*ntat s#i re!olve sin"ur ast)el de probleme. i mulumi o)ierului n "rab i nc-ise tele)onul. n c*teva minute se ndrepta spre biroul procurorului districtual.

+ P6,OL2L 666. nc din -olul tribunalului, /tep-ens au!i voci vesele, undeva n cldire, dar, abia dup ce apsase de c*teva ori butonul li)tului, nelese ce se nt*mpl $ petrecerea de +rciun era n toi. 2rc pe scri i arunc o privire n biroul lui >oHland. ,otul prea n de!ordine $ )emei i brbai, n picioare sau ae!ai pe mar"inea birourilor, c-iar pe podea, n "rupuri mai mari sau mai mici, !eci de sticle i pa-are cu buturi peste tot. 5imeni nu sttea sin"ur. <iecare era cuprins ntr#un "rup, aa c ,anna-ill, dac se a)la acolo, petrecea i el cu ceilali. l "si pe <ranB >oHland st*nd pe podea, ntr#un col ndeprtat. /tep-ens i turn ceva de but i atept ca procurorul s#i ridice privirea mpien7enit, din pa-arul cu lic-id maroniu, i s#l recunoasc. sta se nt*mpl abia dup c*teva secunde. >oHland l nt*mpin "l"ios: (un, /tep-ens' /e ridic anevoie n picioare i i sri de "*t. %rau am*ndoi destul de nali, dar nainte ca /tep-ens s se poat apra, se simi luat pe sus. 3ra"ii mei, !bier >oHland, vi#l pre!int pe vec-iul meu prieten, llison /tep-ens. ,ipul sta s#a mbo"it rapid i nu nele" cum a )cut#o. % administratorul unui domeniu care ine c*t toat !ona asta blestemat. Ridic pa-arul, invit*nd pe toat lumea cu "enero!itate. Pa-arul se lovi de umrul lui /tep-ens i lic-iorul i se vrs pe -ain i pe pantaloni. >oHland nici mcar nu observ, iar /tep-ens l n7ur n "*nd pe idiot. Procurorul rcnea acum cu o voce de bariton: / )ie clar, /tep-ens este prietenul meu i#l invit la aceast petrecere' Purtai#v cu el cum ai )ace#o )a de mine nsumi' O. I., /tep-ens, stm de vorb mai t*r!iuG acum, caut#i un loc' l mpinse, r*n7ind, ntr#un cerc de )emei: l vostru e )etelor, nc e burlac. /e artar nc*ntate. 2na din ele i scoase batista i#i terse -aina ud: +abotinul' 1tii, aa )ace mereu' %rau )emei de di)erite v*rste. /tep-ens bu, rm*n*nd un timp n mi7locul lor. 3ar, c*nd se desprir, -abar n#avea despre ce discutaser. l "si pe >oHland n braele unei )ete nalte, care se ls moale pe podea, c*nd /tep-ens l trase pe procuror, des)c*ndu#i braele din 7urul taliei ei. Pleac, n"im ea, vreau s dorm' 1i c-iar adormi pe loc. Lun"anul nu prea contient c )usese desprit de prietena lui. nelese brusc i ncepu s se a"ite ca s scape din str*nsoarea lui /tep-ens. Eip: +e dracuJ )aci0 ,ipa asta a )ost ntotdeauna un sloi de "-ea i, tocmai c*nd o ineam i eu n brae, vii tu. /e opri i clipi, pru s se de!meticeasc i#l prinse pe /tep-ens de m*n: %ti e4act omul pe care voiam s#l vd. /#i dau ceva s citeti' m vrut s i#o art i lui ,anna-ill, dar n#a trecut pe aici. venit cu pota de diminea $ recomandat. 3etept tip, e)uJ vostru, r*se a)ectat. ,are a vrea s tiu ce 7oc )ace. >ai la mine n birou' 3escuie un sertar i scoase o )oaie de -*rtie mpturit. /tep-ens o des)cu i o citi, ncrunt*ndu#se. /crisoarea era btut la main i nesemnat: 3ra" domnule >oHland, 3ac vei desc-ide morm*ntul lui 5eHton ,anna-ill, vei vedea c sicriul e "ol. 5u cre!i c asemnarea ntre unc-i i nepot e uimitoare0 ,e las s tra"i sin"ur conclu!iile. 5u uita de n"ri7itorul ne"ru, "sit mort noaptea trecut'

/tep-ens o reciti cu bu!ele str*nse, ncerc*nd s )ac le"tura cu evenimentele recente. devrat sau nu, era clar c cineva voia s rscoleasc lucrurile. 3in cealalt camer i!bucni un r*s de beiv. +ineva stri"a ceva. +linc-etul pa-arelor i murmurul discuiilor continua. /tep-ens i ume!i bu!ele i privi spre >oHland. Omului i c!use brbia n piept i prea adormit. /e mic brusc i bolborosi: 5u nele". +e l#ar putea determina pe un om s se pre)ac mort pentru a#i moteni propria avere0 5#are sens. +um ar putea s par mai t*nr, aa, deodat0 ,cu. /tep-ens cltin din cap i strecur -*rtia la loc, de unde o scosese >oHland. poi ncuie sertarul i puse c-eia n bu!unarul procurorului. cesta nici nu se mic. /tep-ens cobor scara, nsoit de urletele beivilor, p*n n momentul c*nd nc-ise, n s)*rit, ua de la intrare. /e urc n main i se "*ndi calm la urmtoarea micare necesar. poi se -otr: :,rebuie s#l vd pe ,anna-ill'; Porni motorul i trecu pe la c-iocul de !iare. nunul mortuar se reducea la o sin"ur coloan, lun" de apte#opt centimetri. Relata pe scurt cum )usese "sit cadavrul n"ri7itorului ne"ru, Ao-n <ord, ntr#o )*nt*n ma9a, pe 7umtate plin, de ctre rt-ur ,anna-ill, de cur*nd sosit acas. n rest, prima pa"in era dedicat sosirii lui ,anna-ill n lmirante. pruse i o )oto"ra)ie n)i*nd un t*nr slab, cu o )a n"ust, dar )rumoas. Prea obosit, dar !iarul avea o e4plicaie i pentru asta: t*nrul ,anna-ill )usese internat aproape doi ani ntr#un spital din est, n urma unei rni "rave la cap. <usese mpucat accidental i se a)la nc n convalescen. Povestea continua pe celelalte pa"ini, cuprin!*nd i o scurt istorie a )amiliei ,anna-ill. /tep-ens, care citise o relatare complet i la )el de elo"ioas la biblioteca public din lmirante, mpturi !iarul i se ntreb ce va mai urma. >otr s sune din nou la Grand >ouse. i rspunse tot ser"entul Gra9: 5u, nc nu s#a ntors. /tep-ens cin ntr#un restaurant numit +ontentment (arD. /e simea nemulumit. vea sen!aia c nu )ace destul. 1i, ce era mai ru, ,anna-ill nu prea contient de pericolul n care se a)la. 5ici /tep-ens nu era, de )apt, prea lmurit. ,ermin de m*ncat i mai bu o ceac de ca)ea, n timp ce recitea, mai atent de data asta, articolele despre ,anna-ill. 2na dintre ideile importante era c :.t*nrul domn ,anna-ill nu e cunoscut n oraul pe care l#a vi!itat doar de dou ori, pe c*nd era copil. /tudiase la 5eH KorB i n %uropa. Glonul l rnise aa de "rav nc*t nu#i recptase cunotina timp de un an i aptespre!ece !ile. ceasta, n a)ar de perioada DL aprilie $ M mai, c*nd, nc sub in)luena ocului, )u"ise din spital. /e restabilea "reu i, din pcate, avea nc amintiri neclare despre unele evenimente din viaa sa.; /tep-ens rmase surprins c*nd citi data dispariiei lui ,anna-ill. : putea veri)ica;, se "*ndi, :i c-iar acum;. 6ei nerbdtor pe u. 3in )ericire, se ntunecase. vea nevoie de acoperirea nopii pentru a#i atin"e scopul. 5u se simea tocmai bine, "*ndindu#se unde se duce, dar suspiciunile lui trebuiau s ncete!e. +a avocat al lui ,anna-ill, avea nevoie de c*t mai multe in)ormaii. Porni maina spre cimitirul din partea de nord#vest a oraului. n patru minute a7unse i "si planul locului la poart. 3up ce locali! morm*ntul lui ,anna-ill, parc sub un copac i porni pe 7os, de#a lun"ul unei alei ntunecoase. 7uns la "ardul dinspre nord, se ntoarse spre est i i ddu seama c se apropie. ncepu s citeasc inscripiile de pe pietrele )unerare. Gsi morm*ntul dup cinci minute. &erse pe mar"inea unui "ard de )ier i intr pe sub arcada unei pori. 5umele era )i4at deasupra, n litere de metal i, c-iar n ntunericul luminat doar de )arurile mainii, arta

destul de bine. %rau aproape o du!in de pietre )unerare n interior. /tep-ens se aplec deasupra celei mai apropiate. /cria n spaniol i numele era orto"ra)iat destul de ciudat: <rancisco de ,aneNuila 9 &erida )ebrero L, @OFP $ 7ulio C, @OOF 2rmtorul nume era tot spaniol. 3atele erau: @OLF $ @QFC. bia pe a treia piatr, numele cptase versiunea en"le! $ ,anne-ill, cu :e; n loc de :a;. cel strmo murise n @QMD. Probabil c trise n perioada :"oanei dup aur;. /tep-ens i continu drumul, mai linitit acum. 5erbdarea i dispruse. l impresiona vec-imea mormintelor, era m*ndru de le"turile sale cu o )amilie ce avea n urm o at*t de lun" istorie, i ima"in cum se nscuse <rancisco de ,aneNuila la poalele muntelui i cum )usese nmorm*ntat aici, n vreo !i luminoas a lui @OOF. Probabil, nainte de revoluie $ cu mult, mult timp n urm. <amilia ,anna-ill avea rdcini ad*nci n pm*nturile acestea. /imi cum l cuprinde )ri"ul nopii. (tea v*ntul dinspre mare. <oneau copacii i )run!ele se scuturau n c*ntecul lor optit, acelai c*ntec au!it noapte de noapte, nc de c*nd mormintele acelea tcute )useser spate. /e aplec mult deasupra ultimei cripte. Lumina l a7uta s vad numele: 5eHton ,anna-ill. Reciti data decesului, pentru a )i si"ur, i se ndrept brusc. /imea oboseala unui om care a a7uns la captul unui drum lun". 5eHton ,anna-ill, unc-iul, )usese nmorm*ntat la C mai, anul curent. ntre DM aprilie i M mai, rt-ur ,anna-ill, nepotul, lipsise din spital. /tep-ens voi s se ntoarc, dar au!i un !"omot uor n spatele lui. 2n obiect bont i tare l i!bi n spate i o voce rosti calm: 5u mica' /tep-ens e!it, dar, nele"*nd c nu e4ist alternativ, accept n)r*n"erea.

+ P6,OL2L 6=. %ra linite n ntunericul de sub copacii din cimitir. /tep-ens se ncordase pentru a pro)ita la timp de cea mai slab ans. 3ac ar )i ncercat s#l le"e, s#ar )i luptat. u!i din nou vocea aceea bl*nd n spatele lui: ea!#te 7os, cu picioarele ncruciate. 3ac m asculi, n#o s#i )ac nimic. <olosirea persoanei nt*ia sin"ular l liniti pe /tep-ens. <usese si"ur c erau mai muli mpotriva lui. 3ar persoana nt*ia )usese )olosit pe un anumit ton, "reu de descris, care nu lsa nici o urm de ndoial asupra inteniilor a"resorului. %ra un sin"ur om, aa c nu avea de "*nd s se supun orbete: +e vrei0 / stm de vorb. 3e ce n )elul acesta0 2rm un r*s scurt: Pentru c ai putea )ace o micare brusc. /t*nd cu picioarele ncruciate, nu vei putea s m ataci. =ocea i pierdu timbrul plcut. /tai 7os' /puse ascuit. 3espre ce vrei s vorbim0 ea!#te' ,onul era dur i convin"tor, iar obiectul bont l mpin"ea din nou de la spate. /e "-emui, n sil, blestem*nd printre dini. /e ae!, nc ncordat, -otr*t s nu mai accepte nici o alt umilin. +e dracuJ vrei0 ntreb aspru.

 +um te numeti0 =ocea era din nou bl*nd. +*nd /tep-ens rspunse, omul rmase tcut c*teva secunde. &i se pare c am mai au!it numele sta undeva. +u ce te ocupi0 /tep-ens i spuse ce meserie are. vocat, da0 cum tiu despre cine e vorba. Peele9 mi#a vorbit de dumneata, dar n#am )ost atent. Peele9' %4clam /tep-ens. nelese imediat. 3oamne, dumneata eti ,anna-ill. 3a, eu sunt. Lui /tep-ens i se lu o piatr de pe inim. /e ridic vorbind repede: 3omnule ,anna-ill, v#am cutat peste tot. 5u te ntoarce' /tep-ens se opri cu clc*iul n"ropat n pra). %ra ocat de ostilitatea ordinului. ,anna-ill continu linitit: 3omnule /tep-ens, eu nu 7udec niciodat numai n )uncie de prima impresie. a c vei rm*ne cu spatele la mine p*n c*nd clari)icm c*teva lucruri. /unt si"ur c v#a putea dovedi c sunt administratorul domeniilor dumneavoastr i c acione! n consecin. ncepea s nelea" la ce se re)erea Peele9 n tele"ram. +u acest ,anna-ill trebuia lucrat cu mnui. =om vedea, veni imperturbabil rspunsul. /pui c m#ai cutat peste tot0 3a. 1i cum ai a7uns aici0 /tep-ens nelese imediat la ce se re)erea ,anna-ill. i ima"in $ instantaneu, dar pre"nant $ cum va )i artat cu lanterna n m*n, cercet*nd numele de pe pietrele )unerare. ,recu repede peste asta i i punea acum ntrebri, ncerc*nd s#i e4plice pre!ena celuilalt acolo. 3ar nelese c, nainte de a cere lmuriri, trebuia s#i 7usti)ice propria pre!en. 3escrise, c*t putu de succint, tot ce i se nt*mplase, ncep*nd din dup#amia!a aceea, de c*nd plecase de acas. +*nd a7unse la scrisoarea pe care i#o artase >oHland, se opri s adau"e: sta m#a adus aiciG aveam de "*nd s veri)ic c*teva date. +ellalt nu coment, atepta ca /tep-ens s termine ce avea de spus. 1i, c-iar dup aceea, rmase tcut cel puin un minut, nainte de a rspunde: >ai s ne ae!m sub copacii aceia' ,rebuie s vorbesc cu cineva. /tep-ens observ c c-iopta destul de ru. ,otui, nu prea s#l doar, pentru c se ae! pe iarb cu destul uurin. 3up ce /tep-ens nsui se ae!, ,anna-ill ncepu: +re!i c vor desc-ide morm*ntul0 /tep-ens tresri. 5u se "*ndise at*t de departe, dar recunoscu, n sinea lui, c ntrebarea mer"ea direct la int. /e ntreb dac asta nsemna c sicriul e ntr#adevr "ol. %!it, "*ndindu# se c procurorul <ranB >oHland )usese destituit din )uncia de administrator al domeniilor ,anna-ill i c, )iind o persoan important n "rupul dams#>oHland#Porter, avea posibilitatea s#i )ac multe neca!uri )ostului su patron. /puse rar: &i#e team c la asta nu v pot rspunde, domnule. L#am sunat pe Peele9 i, ndat ce sosete, vom mer"e la >oHland, s vedem dac a reuit s#l identi)ice pe autorul anonimei. vei cumva idee cine ar putea )i0 %u sunt cel care pune ntrebri, veni rspunsul tios. /tep-ens i muc bu!ele:

 )i )ericit s pot rspunde la toate ntrebrile dumneavoastr, domnule ,anna-ill, dar eu tiu mai bine cum mer" lucrurile pe aici i a putea a7un"e n mie!ul problemei )oarte repede. /tep-ens, situaia e )oarte simpl din punctul meu de vedere' m stat mult timp n spital, parali!at pe partea dreapt. m )ost incontient timp de nc un an dup accident. n aprilie trecut, spre s)*ritul lunii, am disprut din spital i am )ost re"sit pe trepte, la M mai, nc incontient. bia dup o sptm*n mi#am revenit. 3up nc trei sptm*ni am primit scrisoarea unei )emei, care semna &istra Lanett. +e s#a nt*mplat0 /tep-ens nu#i putuse stp*ni un stri"t, ns nu spuse dec*t: +ontinuai, domnule' ,anna-ill e!it, dar povesti mai departe: &istra Lanett s#a pre!entat ca )iind secretara lui 5eHton ,anna-ill, mort, se pare, i nmorm*ntat c-iar n !ilele c*nd lipseam eu din spital. &i#a e4plicat apoi c voi )i con)irmat drept unic motenitor al domeniului i al uneia din cele mai mari averi din +ali)ornia. )i putut deci s m mut acolo i s#mi )orme! un spital propriu, cu personal cu tot. 3ar aveam dou motive s rm*n unde eram. Primul: aveam mare ncredere ntr#unul din medicii spitalului. cesta nu s#a lsat cumprat i n#am putut s#l iau de acolo, dar mi#a 7usti)icat ntr#adevr ncrederea. cum pot s mer" $ ncet, dar mer". +ellalt motiv e le"at de o amintire con)u!, ca un vis, n le"tur cu ceva ce mi s#a nt*mplat pe c*nd lipseam din spital. 5#o s#i spun nimic despre asta, dar este ceea ce m#a convins, de )apt, s vin aici sntos, nu ca un invalid. Respir ad*nc: %venimentele nsele par a susine aceast deci!ie a mea. urmat o tcere lun". poi, pe un ton ceva mai aspru, continu: 3iminea, dup ce am a7uns aici $ eram nc la -otel $ am )ost vi!itat de trei brbai. 2nul dintre ei era un indian me4ican, mrunt, cu un nas enorm. Pretindeau c mi sunt vec-i prieteni i s#au pre!entat: ,e!lacodanal era indianul, +a-un7a $ unul care prea metis, i nc un individ, al crui nume nu l#am reinut. /e ncp*nau s mi se adrese!e cu numele unc-iului meu, 5eHton ,anna-ill. 5u mi#era team de ei, dar, ca s c*ti" timp pentru propriile mele investi"aii, am semnat o scrisoare, pe care mi#o tot v*rau sub nas. /crisoare0 /e au!i /tep-ens ca un ecou. %ra pentru Peele9 i, prin ea, l autori!am s continue plile ctre membrii +lubului Pan# merican $ acesta era numele. m adu"at o clau!: ca aceast mputernicire s )ie rennoit la )iecare ase luni. 5#au avut obiecii i, in*nd cont de i"norana mea n ast)el de a)aceri, cred c am scpat destul de uor. =#ai simit ameninat0 5u. &i s#a prut, ns, )oarte ciudat s )iu con)undat cu unc-iul meu. sta m#a -otr*t. /tep-ens se "*ndea din nou la ceea ce spusese ,anna-ill despre scrisoare. ntreb, n s)*rit: %4presia :s continue plile ca i p*n acum; era precis menionat0 3a. (ine, se liniti, asta nseamn c a e4istat o asociere anterioar. Putem s#l ntrebm pe domnul Peele9. 3ar cum puteau s v con)unde cu unc-iul dumneavoastr0 %l era cu cel puin dou!eci de ani mai n v*rst. ,anna-ill nu rspunse imediat. +*nd vorbi, vocea i suna )oarte ndeprtat i )r urm de m*nie: /tep-ens, eu triesc un comar. n spital, am avut vise ciudate, n care apreau persona7e )antastice.

O dat mi s#a prut c m a)lu ntr#un sicriu. lt dat m#am v!ut aici, n lmirante, +ali)ornia, privind btr*na mare. mi aminteam casa, ca prin cea. 3esi"ur, Peele9 mi trimisese c*teva cri despre ea i ceea ce am citit mi#a in)luenat probabil visele. n aceste cri se spune c Grand >ouse e mai vec-e dec*t i pot aminti albii. Poate c tii c are o ar-itectur pre#ma9a. 3ac te uii la treptele lun"i, din )a, ce se ntind pe toat lun"imea acestei laturi a casei, i se pare mai mult templu dec*t cas, dei interiorul a )ost in"enios mprit, tocmai pentru a )i locuit. +*nd eram n sicriu. /e opri. %ra linite n ntunericul cimitirului. poi: 3ac citeti !iarele, tii i restul. i amintit, adineauri, numele &istra Lanett. /puneai c a )ost secretara unc-iului dumneavoastr0 3a. /tep-ens era din ce n ce mai uimit. 5u se "*ndise nici un moment c ,anna-ill ar putea avea o le"tur cu /ocietatea &e4ican de 6mport i cu "rupul acela de brute. ,rebuia s in cont de asta. 5u trebuia s menione!e nici un )el de nume acum, c*nd cellalt era nc nencre!tor. ,otul suna la )el de )antastic ca i povestea lui ,anna-ill nsui. /e ncrunt la "*ndul ce#i trecu prin minte: :5u vom putea spune nimic din toate astea n )aa unui tribunal condus de dams# >oHland#Porter.; G*ndea de7a n termeni 7uridici i constatarea aceasta l stimul. +ontinu cu toat serio!itatea. 3omnule ,anna-ill, trebuie s dm de captul acestei a)aceri c*t mai cur*nd posibil' m o bnuial c ai putea )i acu!at de o crim $ uciderea n"ri7itorului ne"ru. Oricum, cineva se strduiete s demonstre!e asta i, )ie c se va dovedi adevrat, )ie c nu, noi trebuie s )im pre"tii. =#ai re)erit, mai devreme, la comarul de a )i )ost n"ropat de viu. 5u tiu dac v#ai dat seama de asta. intervenit nt*mpltor. 3e )apt, ce voiai s spunei0 ,cere. 3omnule ,anna-ill, cinstit vorbind, nu cred c trebuie s#mi mai ascundei nimic acum' 3in nou tcere. /tep-ens renun. /puse ncet: Poate ai pre)era s ateptai sosirea domnului Peele9 pentru a discuta mpreun tot ce s#a nt*mplat. 3e data asta ,anna-ill vorbi. =ocea prea c vine de departe, ca i cum "*ndurile i se ntorceau de la mare distan: )ost un vis. m visat c sunt n"ropat de viu. Ei#am spus c triesc un comar. =ocea i se sc-imb. /e nsu)lei: 1i acum, /tep-ens, cred c ar )i bine s punem capt nt*lnirii noastre. m c*teva planuri n minte i i le voi de!vlui m*ine, dac vei veni la Grand >ouse s m ve!i. P*n atunci, poate reueti s iei le"tura cu Peele9. /pune#i s vin ur"ent aici. /e ridic ncet i se spri7ini n baston. +red c ar )i mai bine s plecm separat. 5#ar )i bine ca >oHland s descopere. $ %!it i nc-eie n oapt $ c motenitorul lui ,anna-ill i avocatul su au venit n cimitir mpreun, s veri)ice data unui deces. 3ar mai este o problem, domnule. /per c avei permis de port#arm. sta ar. 5u am nici o arm. 3ar. /e au!i un c-icotit i bastonul iei din umbr i#l pocni pe /tep-ens e4act deasupra centurii.

 +um e0 R*se ,anna-ill. O-o' /#ar putea s te sun m*ine. /au, mai bine, lsm dup +rciun. ran7m atunci o nt*lnire. ltceva0 /tep-ens ovi. vea o ntrebare at*t de important nc*t se "*ndea s nu )ore!e lucrurile dac o pune acum. /puse rar: ?iarele a)irm c rana v#a a)ectat serios memoria. n povestea dumneavoastr, lucrurile par c-iar mai "rave. 5#ai putea s#mi spunei dac suntei sau nu amne!ic0 +ellalt rspunse dup o pau!: 5u#mi amintesc nimic din viaa mea dinainte de a m tre!i n spital. =orbesc, "*ndesc normal, dar, n ce privete )aptele anterioare tre!irii din primvara trecut, n mintea mea e un mare "ol. 5u#mi mai tiam nici numele, p*n c*nd l#am au!it rostit n 7urul meu. R*se scurt. ,e asi"ur c asta complic mult situaia. 1i acum, domnule /tep-ens. /e opri i apoi continu cu serio!itate: /per c#i dai seama c am avut ncredere n dumneata, spun*ndu#i ceea ce nici o alt )iin uman n#a mai au!it. m )cut#o pentru c te consider un om cinstit, cel puin pentru moment, i pentru c am nevoie s m a7ui s clari)ic aceast situaie. Putei conta oric*nd pe mine, rspunse /tep-ens. 5u vei spune nimnui, dec*t cu ncuviinarea mea. 5imnui. /tep-ens se ntoarse la main i rmase c*teva minute nuntru, "*ndindu#se. %ra obosit i, n acelai timp, nelinitit $ prea multe ntrebri )r rspunsuri. 3e ce ar vrea cineva s insinue!e c unc-iul i nepotul sunt aceeai persoan0 1i de ce s ia n consideraie aceast posibilitate n loc s r*d de ea0 <aptul c nimeni nu#l v!use pe nepot nainte de moartea unc-iului nu demonstra nimic. +e rost aveau mtile, at*t de per)ect lucrate nc*t $ era obli"at s recunoasc $ puteau )i purtate )r ca cineva s#i dea seama c sunt mti0 vea o sen!aie de irealitate, ca i cum ar )i )ost implicat n comarul unui nebun. /e eliber de asta. 3in conversaia cu ,anna-ill obinuse, totui, un indiciu despre &istra Lanett. Prea s )ie n le"tur cu celelalte detalii. /tep-ens porni motorul i se ndrept spre 8aldor) rms. 5u avea nici un plan de aciune. 3ar era convins c acolo e un centru de unde "rupul operea!. lt)el, numele n#ar reveni at*t de des n documentele /ocietii &e4icane de 6mport. i parc maina l*n" cldire, dar nu cobor imediat. n ntuneric, ar-itectura neobinuit a cldirii ncununate cu o cupol se !rea nedesluit. La nivelul solului arta doar ca un bloc obinuit, de )orm ptrat, c-iar puin demodat, construit simplu, din crmid. %ra "ata s se dea 7os din main, c*nd v!u un omule "rbindu#se spre intrare. O statur i un nas incon)undabile. ,e!lacodanal, cel care l ameninase cu cuitul noaptea trecut. ncordat i nerbdtor, /tep-ens urc pe trotuar. 6ncontestabil, dduse peste o urm recent.

+ P6,OL2L =. 3in umbra mainii, /tep-ens l urmrea pe individul scund intr*nd pe sub porticul puternic luminat. Porni repede dup el. 7unse la u cu rsu)larea tiat i arunc o privire prin "eam.

/e retrase n "rab, apoi naint din nou, p*n c*nd reui s vad n interior. 6ndianul atepta l*n" un stand de reviste, pe 7umtate ntors cu spatele spre /tep-ens, i se uita ntr#un !iar subire. propiindu#se, v!u titlul ,-e lmirante >erald i i ddu seama c cellalt citea cu interes articolul despre sosirea lui ,anna-ill. ,e!lacodanal i puse !iarul mpturit sub bra, ridic dispreuitor din umeri i porni, prin -olul spaios, n direcia li)tului. l salut din cap pe mecanic i trecu mai departe, intr*nd ntr#un coridor strlucitor luminat. /e opri la 7umtate, n dreptul unei ui, scoase o c-eie, ncerc st*n"aci s desc-id i dispru. /tep-ens i croi drum prin "ardul viu i se deplas de#a lun"ul unei laturi a cldirii. /e opri l*n" o )ereastr, de unde se strecura o ra! de lumin prin storuri. <ereastra era desc-is i perdelele se micau n bri!a care adia uor. %ra linite i nici o umbr nu se vedea n interior. 3up o 7umtate de or de ateptare, /tep-ens ncepu s se ntrebe dac a apreciat corect distana. / )i )ost acesta apartamentul n care intrase ,e!lacodanal, sau altul0 /e ntoarse, oprindu#se la )iecare )ereastr. /torurile erau pe 7umtate trase i putu veri)ica ast)el c toate camerele comunicau ntre ele. /tep-ens se trase n umbra unui bosc-et i rencepu s atepte. ,impul trecea "reu i se )cea din ce n ce mai rece. Luna se ridica n st*n"a, peste v*r)urile copacilor, ca o )elie mare de lm*ie ce se )uria tot mai sus, pe cer. =e"-ea aceasta devenea tot mai stranie. %ra "reu s#i c*ti"i e4istena ca avocat. Lumina struia n spatele storurilor, o licrire slab, ca o s)idare. %ra tot mai a"itat i m*nios pe ,e!lacodanal, c nu se duce la culcareG apoi m*nios pe sine nsui. +um putea s cread c lumina nestins nsemna obli"atoriu c omul e nc trea!0 G*ndul acesta l determin s acione!e. /e apropie de )ereastr i, mpin"*nd storurile, privi nuntru. =!u un divan, un covor rou, un scaun i o u desc-is. 3e acolo venea lumina, de la o lamp de birou. n spate se vedeau ra)turi cu cri i nite statuete de lut. /tep-ens se ndrept, precaut, spre cealalt parte a )erestrei, mpinse mar"inea storului i privi din nou. 2mbre. &ai multe scaune i lumina re)lectat. 2a desc-is nu se vedea de aici. 5ici un !"omot care s indice vreo urm de via, pre!ena vreunei )iine umane. %ra din ce n ce mai atent, dar nu e!it. mpinse )ereastra i, ntr#o clip, se balansa pe perva!. Prinse storul i, ridic*ndu#l, se )uri pe sub el, ls*ndu#se pe divanul de sub )ereastr. +obor storul la loc, atept c*teva secunde, apoi pi )r !"omot pe covor. 3in cinci pai mari, travers camera i a7unse l*n" u. 5u era nimeni n cea de a doua camer, dar o u desc-is ducea mai departe. n timp ce sttea acolo, au!i respiraia re"ulat a unui om care dormea. /tep-ens nu se mic imediat. +e voia de )apt0 6n)ormaii. 3ar ce )el de in)ormaii se atepta s obin0 5e-otr*t, arunc o privire prin camer. +abinetul nu era aa mare cum prea de la )ereastr i toate crile se a)lau ntr#o sin"ur bibliotec. /tep-ens privi scurt ntr#acolo i tocmai voia s se ntoarc, preocupat de principala lui problem, c*nd un titlu i atrase atenia: =itea!ul ,aneNuila. %ra un volum subire i nu#i lu prea mult timp s i#l strecoare n bu!unar. poi, atent, le trecu repede n revist pe celelalte. &a7oritatea erau n spaniol, limb pe care n#o prea cunotea. 3ar mai erau i trei n en"le!, care#l )cur curios. Lu*ndu#le cu "ri7, se retrase n salon i apoi spre )ereastr.

7uns a)ar, n si"uran, uimirea#i crescu la "*ndul c reuise s se retra" i, mai ales, s intre. cas i "si tele)onul reparat i sun la /ocietatea de ,elecomunicaii. 3ar cu Peele9 tot nu reui s ia le"tura. >otr*t s atepte un rspuns, i puse pi7amaua i -alatul de cas i se ae! pe so)aua din salon, cu crile )urate l*n" el. %rau toate despre Grand >ouse i despre stp*nii ei i nu#i amintea s )i v!ut vreuna din ele p*n acum, nici mcar la biblioteca public din lmirante, seciunea special ,anna-ill. /tep-ens alese mai nt*i istoria cldirii R,-e >istor9 o) t-e Grand >ouseS i citi pe pa"ina de "ard: Prima ediie. ,rei!eci i cinci de volume publicate. 3istribuit cu re"im special. 6anuarie @QOF ntoarse pa"ina i citi primul para"ra) din capitolul 6: 3e mai bine de o mie de ani, neclintit pe un deal nalt, o cas e4traordinar st de ve"-e la malul mrii. 5u se tie precis cine anume a construit#o. /tep-ens trecu cu privirea peste ntrea"a pa"in, le rs)oi pe urmtoarele, citind c*te un )ra"ment la nt*mplare i rein*nd esenialul din celelalte. &odul acesta de a citi se dovedi )olositor, i amintea de romanele istorice citite c*ndva. 6ma"inaia autorului )urni!a amnunte din belu" despre una din cele mai puin cunoscute epoci din istoria lumii: =ec-iul &e4ic i +ali)ornia de /ud, de la anul PFF d. +.C p*n la venirea spaniolilor. +omple4itatea detaliilor i suna )als lui /tep-ens. +unotea destul de bine istoria populaiilor ma9a i toltec pentru a#i da seama c detaliile depindeau de descoperirile ar-eolo"ice i de desci)rarea unui sistem de )apte nre"istrate, dar neprelucrate. 1i iat: nume de preoi, soldai din "arda unui persona7 numit 24ula4, care )usese intuit cu s"ei pentru nu se tie ce crim. +u o mie de ani n urm, acest ticlos, ivit acum din noaptea uitrii, )usese e4ecutat i nmorm*ntat n partea de est a dealului, sub nite pini, dobor*i mai t*r!iu de tolteci. 1i toate astea erau povestite n dou )ra!e, )r vreun scop aparent. +*nd au venit, n iruri lun"i de soldai, asud*nd obosii, de#a lun"ul coastei, n cldura unei toamne timpurii, toltecii au vrut s distru" casa. 3ar, ca i celelalte e4pediii care a7un"eau, din c*nd n c*nd, pe aceste tr*muri ndeprtate, nu aveau ec-ipamentul necesar pentru a distru"e o construcie de marmur. 1i preoii#soldai au mai descoperit ceva. +on)ortul lsat de )otii proprietari, care se retrseser n "rab, ntr#un sat mai si"ur din nord, era superior tuturor condiiilor pe care le#au avut ei vreodat. 1i#au mpcat contiinele prin construirea unui templu de lemn, pe o colin arti)icial, ast)el nc*t acesta s domine casa. IuBulcan )iind ast)el aparent satis)cut, au )olosit cldirea ca reedin pentru ei i )emeile lor. <avorita unui lun" ir de preoi#comandani a )ost. 5umele era ters. /tep-ens privea )i4 i ncurcat la scrisul acum ili!ibil. 5u prea s e4iste vreun motiv pentru asta, dar cerneala cu care )useser tiate r*ndurile era )oarte nc-is la culoare i nu se mai vedea nici o urm de liter dedesubt. Ridic din umeri i continu s citeasc. %ra )ascinat acum, pe msur ce nainta. 5umrul mare de detalii crea o anumit atmos)er. +ri!a civili!aiei ocupanilor tolteci a survenit dup ani i ani lipsii de e4pediii militare importante. Preotul comandant depise !ece ani n aceast )uncie i, )iind un individ limitat. lt nume ters $ a decis s )ie asasinat nainte de a descoperi secretul de la Grand >ouse.

Privirea lui /tep-ens trecu brusc pe pa"ina urmtoare. /e opri. Prima propo!iie n#avea nici o le"tur cu cele dinainte. /e uit un moment, ncruntat i apoi descoperi ce nu era n ordine. Pa"inile @@ i @D, conin*nd detalii ale asasinatului i, probabil, re)eriri la misteriosul :secret;, )useser rupte. Ls istoria i lu apoi bio"ra)ia strmoului )amiliei ,anna-ill. 5umele nsui $ =itea!ul ,aneNuila $ avea )armecul su. Primele capitole ncepeau cu o perioad timpurie din viaa persona7ului, cpitanul ,aneNuila $ naterea sa n nordul /paniei, cltoriile de#a lun"ul coastei )ricane, metodele, nu prea ortodo4e, de mbo"ire i cltoria )inal n merica. ceasta se terminase cu nau)ra"iul corabiei sale, lmirante, pe rmul +ali)orniei, n timpul unei )urtuni cumplite, n anul @TLC, cu mai mult de CFF de ani n urm. /tep-ens re)lect somnoros la aceste date, lupt*ndu#se s#i aduc aminte ci)rele indic*nd naterea i decesul acelui ,aneNuila nmorm*ntat n cimitirul de cur*nd cercetat. cela murise n @OOF, dac i aducea bine aminte. 6mpresia sa c acesta )usese primul dintre strmoi era deci )als. Greise cu mai mult de o sut de ani. ntoarse pa"ina. ncepea un capitol nou, numit 3up )urtun. P*n acum, /tep-ens doar )run!rise cartea. 3ar acest capitol l citi inte"ral. 32PU <2R,25U. La pr*n!, toi supravieuitorii a7unseser la rm. 5u mai aveam nici un semn de la %spanta, de +our"il, &ar"ineau sau Ierati i nu ne ndoiam c se necaser. mi prea ru de &ar"ineau. %ra o canalie ironic, dar ceilali trei erau mult mai ri $ nite lepdturi ursu!e din port, care vor putre!i n iad pentru neca!urile pe care mi le#au pricinuit. Probabil c va trebui s spun o ru"ciune pentru su)letele lor, pentru a )ace pe placul ec-ipa7ului. 3ar, pentru moment, am ridicat doar o cruce n nisip, am mormit c*teva cuvinte i i#am trimis pe toi la munc. 5#aveam timp de pierdut. lon!o v!use nite btinai d*nd t*rcoale pe acolo i nu puteam )i si"uri c sunt din soiul obinuit, al idioilor prietenoi. %ra obli"atoriu s ne recuperm armele de pe nava care se scu)unda. Pe la dou, +a-un7a observ c )urtuna se ndeprta, aa c l#am trimis, cu nc doispre!ece oameni, n dou brci, s nceap descrcatul navei, inclusiv al armelor. =*ntul i valurile slbeau or de or i seara marea era calm. ,ot seara, aveam de7a dou tunuri i mai multe musc-ete la mal, aa c am ncetat s m mai tem de btinai. 3e )apt, n dimineaa urmtoare, am trimis un "rup s nceap tratativele cu cei care s#ar arta pe acolo, pentru a )ace rost de m*ncare. 5e a)lam pe un rm slbatic. n toate direciile se ntindeau dealuri 7oase, cu ve"etaie abundent, pentru c era iarn i plouase mult. %rau i c*teva mlatini l*n" tabra noastr i desiul din 7ur miuna de psri slbatice. Eipetele i c*r*iturile lor ascuite nu mai conteneau toat !iua. +ei care plecaser n cutarea -ranei mpucaser trei cprioare i "siser i nite rdcini comestibile. cestea, mpreun cu m*ncarea de pe corabie, ndeprtau, pe moment, pericolul de a muri de )oame. 3e )apt, c-iar din prima !i, )oamea n#a mai )ost o problem. 5u mai v!usem niciodat un pm*nt at*t de bo"at, cu o clim at*t de constant. 5e#am dat seama de asta nc din primele sptm*ni i am avut dreptate. ici este una din cele mai minunate "rdini ale lumii tot timpul anului. ntr#a cincea !i, oamenii de pa! au adus un indian n tabr $ un om mic i ur*t, care vorbea per)ect spaniola. %ra, desi"ur, un nemernic i primul impuls a )ost s ascult ce are de spus i pe urm s#l nec. 3ar se dovedi un interpret nepreuit i, pe deasupra, aducea veti bune. 5e#a con)irmat ceea ce noi de7a bnuiam $ c e4ista un sat spre nord. &arele e), care locuia n casa de pe dealul cel nalt de deasupra satului, ne invita la el. 3in ne)ericire, el trebuia s plece pentru un timp i nu ne putea nt*mpina personal. <emeile au primit vestea cu bucurie $ pentru ele, viaa n

aer liber )usese )oarte neplcut $ dar eu mrturisesc c eram nencre!tor. 3e ce ar invita un om, destul de detept pentru a a7un"e e) de trib, un "rup de spanioli s intre n casa lui, c*nd ar trebui s tie c va nceta s )ie stp*nul ei n !iua n care noi vom a7un"e acolo0 3ar nu conta. +u armele noastre puteam nvin"e orice ncercare de trdare. &ai mult, ne# am lmurit dup aceea c aa#numitul mare e) se retr"ea din propria cas, pentru a putea c*ntri pericolul pe care noi l repre!entam. %ram -otr*t s#l ucid n clipa c*nd va risca o ntoarcere. 6nteli"ena btinaului putea )i periculoas. Ocuparea casei s#a dovedit c-iar mai simpl dec*t credeam. veam opt tunuri i, ae!*ndu#le n spatele di"urilor de piatr din 7urul coastei dealului, dominam toat !ona. ntr#o sptm*n ne ntrisem at*t de mult po!iiile, nc*t numai europeni bine narmai ne#ar )i putut amenina. 5#am nt*mpinat nici un )el de re!isten. /ervitorii misteriosului e) absent au acceptat sosirea noastr ca pe ceva normal i nici unuia nu i s#a prut curios ca eu s ocup dormitorul )ostului stp*n. Odat cu trecerea timpului, a )ost evident c ne atepta o lun" edere pe aceste melea"uri. +unosc*ndu#i pe cpitanii celor dou corbii ale mele i, amintindu#mi de nele"erea noastr cu privire la mprirea pro)itului, nu aveam nici o ndoial c :ne"li7aser; s m caute, dac ei nii scpaser. n ca!ul acesta, se ndreptau, cu si"uran, spre capul >orn i /pania i vor mai trece ani p*n c*nd s a7un" aici alt corabie. Pornind de la aceast presupunere, am decis s lmuresc situaia ec-ipa7ului n sat. m cobor*t eu nsumi i i#am adunat pe btinai n iruri lun"i $ brbai, )emei i )ete. )ost )oarte simplu s ale" trei!eci dintre cele mai )rumoase )emei i s#i i!ole! pe soii lor, pentru a )i imediat e4ecutai. <iecare membru al ec-ipa7ului i alese c*te o )emeie dintre vduve i cele c*teva )ete. 6#am cstorit, dup (iblie, i le#am mprit colibele, n )uncie de proprietarii anteriori. m neles c e4ista totui o problem $ aceea a bastar!ilor pe care )emeile i aveau de la btinai, dar am lsat pe )iecare brbat s re!olve asta n )elul su. =iaa a redevenit normal n sat, ntr#o lun. n anul urmtor m#a preocupat, n mod deosebit, de!voltarea inutului. Pentru a obine re!ultate c*t mai bune, am decis inter!icerea nrobirii localnicilor. m trimis, n sc-imb, "rupuri narmate pentru a captura oameni din satele ndeprtate. Locuitorii noului sat lmirante le e4plicau pri!onierilor ce ndatoriri au i ve"-eau ca acetia s i le ndeplineasc. 5u preau s observe c munca pri!onierilor era numai n bene)iciul meu. u )ost i incidente ne)ericite. 3ar, p*n la s)*ritul anului, o mulime de terenuri erau cultivate, datorit noului sistem. La s)*ritul celui de al doilea an, )ostul proprietar al casei nu dduse nc nici un semn de via. m dedus de aici c apreciase corect situaia i c cedase casa pentru a mpiedica distru"erea ei. 5#am "sit nici o urm a templelor toltece care, con)orm le"endei, se nlau c*ndva n 7urul casei. <useser, desi"ur, dr*mate i orice urm a e4istenei lor dispruse. +asa mi se prea un e4emplu de ar-itectur ma9a. /tilul palenNueL era bine repre!entat, at*t n interior c*t i la e4terior, dei oarecum di)erit de tot ce v!usem eu p*n atunci n merica +entral. ceste probleme nu m preocupau ns pe atunci i aproape c mi#au ieit din minte n timpul celui de#al treilea an, c*nd au nceput tentativele de asasinat. 5e#a salvat intuiia mea c ceea ce se nt*mpla nu era doar o serie de evenimente i!olate, ci aciunile )ostului proprietar pentru a#i "oli casa de intrui. +uitul lui ,e!lacodanal mi s#a n)ipt n spate i m#ar )i ucis, dac individul ar )i avut mai mult putere. /"eata, tras spre +a-un7a, era c*t pe ce s#i per)ore!e plm*nul drept. 3ar a scpat. lon!o a avut "-inion. 6ubita lui indian, Gico ine, l#a n7un"-iat. =ieile )emeilor nu erau n pericol, dar lor li se pre"tea altceva.

Gico i ,e!lacodanal au scpat mpreun cu ali doi indieni. 3ar am prins totui unul i l# am e4ecutat, suspect*ndu#l de complicitate, dei n#aveam nici o dovad. cesta a )ost primul dintr#o lun" serie de atentate, pe care le voi descrie amnunit n alt capitol. %le constituie o bun parte din drumul care ne#a dus la o eventual descoperire a secretului de la Grand >ouse. cest secret care. Pa"ina era rupt la 7umtate. <usese decupat de#a curme!iul i n lun"ul mar"inii interioare. /tep-ens cut s vad dac bucata rupt nu )usese cumva pus n alt parte, n carte. 3ar nu descoperi dec*t c mai erau alte apte pa"ini ast)el rupte. 3intr#o privire, observ c toate pasa7ele tiate se re)ereau la :secretul; de la Grand >ouse. /tep-ens mai cut i alte pasa7e cu ast)el de trimiteri. 5emai"sind nimic, se ntoarse la capitolul citit. colo era menionat numele ,e!lacodanal. %ra interesant de tiut c e4istau descendeni. /e "*ndea nc la asta, sau aa i se prea, c*nd, deodat, se tre!i din somn tresrind.

+ P6,OL2L =6. O lumin crepuscular se rsp*ndi n ncpere. %ra at*t de slab c abia reui s observe dou umbre l*n" el. /e uita )i4 n ntuneric, cu ncordarea omului ameninat de nite intrui n plin noapte. La nceput, nu recunoscu pe nimeni. /e au!i o voce de brbat: 5u mica, /tep-ens' /e ncord i mai tare. ,onul era amenintor. /tep-ens n"-ii n sec i observ acum, c*nd oc-ii i se mai obinuiser cu lumina, c erau cel puin !ece#doispre!ece oameni n camer. n mod ciudat, asta l nvior. %ra de ateptat ca doi oameni s ncerce s#l ucid. 3ar acum erau prea muli. 5u era nevoie de at*ia pentru asta. 5u avea vreun motiv ntemeiat s cread aa ceva, dar asta era prerea lui, aa simea n momentul acela. /e calm i "*ndi: :% "rupul care o biciuia pe &istra.; +ei doi de l*n" el se ae!ar pe nite scaune n apropiere. Primul care vorbise continu: /tep-ens, s nu )aci vreo micare necu"etat' Purtm :oc-elari de noapte;, cu care vedem per)ect n ntuneric. Pau!, apoi: +ine eti tu, /tep-ens0 cesta, ncerc*nd s#i ima"ine!e ce )el de oc-elari erau aceia, repet involuntar: +ine sunt eu0 +um adic0 6ntenionase s continue, dar se opri. ntrebarea era ne)ireasc. /imi iar un "ol n stomac. :(anda; n#ar )i pus o ast)el de ntrebare. %i tiau cine e. Odat a7uns cu raionamentul aici, ntreb: 3ar voi cine suntei0 O )emeie opti din ntuneric: &ecanismul lui de "*ndire e uor de desci)rat. +red c e nevinovat. Omul, care prea c vorbete n numele "rupului, nu lu n seam ntreruperea. /puse: /tep-ens, pentru moment nu suntem mulumii de tine n aceast a)acere. 3ac eti, ntr#adevr, cine pari a )i, te s)tuiesc )oarte serios s rspun!i la ntrebri. 3ac nu, vei ncerca, desi"ur, s ne induci n eroare.

/tep-ens asculta concentrat. 5u putea s se decid i se "*ndea la consecine. vea din nou sen!aia c lunec n ireal. 3escoperi deodat c ar putea obine o mulime de in)ormaii, ca avocat al lui ,anna-ill. /puse, nvior*ndu#se: 5u tiu la ce v re)erii, dar dai#i drumul nainte. <emeia, care#i ntrerupsese puin mai devreme, r*se ncet: +rede c va a)la ceva. :Purttorul de cuv*nt; prea iritat: 3ra"a mea, i apreciem talentul de a citi "*ndurile dar, te ru"m, abine#te de la aceste comentarii inutile. cum s#a speriat prostete, !ise )emeia, dar se ntrerupse, nele"toare. Gata, am tcut' /e ls o tcere "rea. /tep-ens era tentat s )ie cinic i totui simea c aici se ascunde ceva. %ra o c-estiune de bani, de inteli"en i de brutalitate $ oamenii puteau )i biciuii i mpucai )r e!itare. /e simi din nou crispat i#i ddu seama )oarte clar de propria sa situaie. :3e ce sunt 7udecat;0 /e ntreb. 5u tia nici mcar de ce e acu!at. nainte de a mai spune ceva, omul reveni: /tep-ens, i#am cercetat trecutul. ntr#adevr, a e4istat un copil numit llison /tep-ens, nscut acum trei!eci i unu de ani n nordul +ali)orniei. urmat coala ntr#un oarecare orel, liceul la /an <rancisco i, con)orm datelor noastre, persona7ul cu acest nume a intrat n marin n @PLD. /e opri. /tep-ens i derul n minte in)ormaiile respective: ima"inea oraului copilriei, un incident din liceu, !iua c*nd s#a mbarcat pentru serviciul activ. ncuviin din cap i atept. cestea erau adevruri acceptate de7a. ,cerea se prelun"ea i el nelese c o lsau pe cititoarea de "*nduri s#i observe reaciile. <aptul l uimi puin, nu reuea s nelea" rostul nt*lnirii. 2n "*nd nou i ncoli n minte. /puse tare, uluit: /tai puin' +ine credei c a putea )i0 <emeia rspunse: /incer vorbind, nu cred c e ca!ul s mai continum. =d clar cum i se nlnuiesc "*ndurile i simt c emoia, surpri!a din voce sunt reale. /e au!i un al doilea brbat vorbind: 3ar de ce a ptruns n apartamentul lui ,e!la0 /tep-ens, dac rspun!i mulumitor la asta, eti liber' /puse primul. ,ocmai desc-idea "ura s le e4plice cum l v!use pe ,e!la la 8aldor) rms, dar se opri. <emeia l ntrerupse: cum e m*nios. 1i#a dat seama deodat c e o mare obr!nicie din partea noastr s venim i s#l intero"m, ca i cum am avea vreo calitate o)icial. 6!bucnir n r*s cu toii. (rbatul care vorbea, n mod obinuit, n numele celorlali, continu imperturbabil: ,otui, ce l#a ndemnat s intre0 /tep-ens, nu te lsa stp*nit de )urie' Rspunde' cesta e!ita. %ra impresionat de tonul serios al celuilalt. :1i apoi, de ce nu0 3ac rspunsul l#ar scpa de aceti indivi!i periculoi, de ce s nu#i asculte0; /puse ncet: ,ocmai vorbisem cu ,anna-ill i el mi#a spus c &istra Lanett )usese secretara unc-iului su. sta era le"tura ntre ea i voi. a c, atunci c*nd l#am v!ut pe. e!it. cum se numete.0. <emeia l ntrerupse:

 +red c motivele lui sunt mai comple4e. Probabil, voia s#o "seasc pe &istra. % un tip n"*m)at. /e ridicar. 2nul dintre ei spuse cu voce 7oas: Luai crile' 2a se desc-ise $ se au!i t*r*it de pai, apoi !"omotul mainilor care porneau. =ibraiile motoarelor se ndeprtau. /tep-ens i veri)ic ua. &ai nt*i o desc-isese &istra, acum, oamenii acetia. ,rebuia s sc-imbe ncuietoarea, dei ar )i )ost mai bine s cercete!e proveniena c-eilor, pe care ei toi le aveau. /e retrase ntr#un dormitor i i ddu seama, pentru prima dat, c )emeia care citea "*ndurile pierduse din vedere un lucru important. 5u descoperise c el a)lase adresa lui ,e!la n biroul de la /ocietatea &e4ican de 6mport. Prea o "reeal "rav i#i permisese lui s pstre!e celelalte adrese, pe care le putea cerceta m*ine diminea. Poate c una din ele era a &istrei. Posibilitatea era tentant i se duse la culcare "*ndindu#se c*t era ea de )rumoas. Puin dup ora nou, n dimineaa urmtoare, alese una dintre adresele de pe list. La numrul pe care#l cuta, se a)la o mic proprietate, ncon7urat cu "ard nalt de )ier. +asa era la oarecare distan de osea. 2n bieel, n trecere pe acolo, i e4plic: %ste casa domnului 7udector dams. /tep-ens se "*ndea, aproape absent: sta#i ridicol. Audectorul n#ar )ace. 5u reui s decid ce#ar )ace sau nu 7udectorul. tot veri)icat adresele notate p*n aproape de ora unspre!ece. parineau, )r e4cepie, notabilitilor oraului: 7udectorul 8illiam dams, 7udectorul lden Porter, Ao-n +areHell i &artin Grant, proprietarii celor dou cotidiene, conductorii a trei trusturi de construcii, &adeleine &allor9, care deinea sin"ura banc particular din lmirante, alte dou doamne din nalta societate i un reputat comerciant. 2ltimul, dar nu mai puin important, era A. sHell 3ordee, proprietar al unei )abrici de oeluri n est, cunoscut pentru a se )i retras, nc t*nr, n lmirante, s#i n"ri7easc sntatea. Lista era at*t de impuntoare, nc*t, pe msur ce se completa, /tep-ens se convinse c a intrat ntr#un cuib de viespi. +redina c ar putea amenina cu publicarea listei, dac membrii bandei ar continua s#l urmreasc pe ,anna-ill, ced n )aa neplcutei constatri c oraul era n ntre"ime controlat de ei. Petrecu mai mult de o or n bibliotecile celor dou !iare, studiind )oto"ra)iile personalitilor din lmirante. 5#a cerut ima"ini anume, aa c n#a reuit s "seasc dec*t apte persoane dintre cei identi)icai. Le cercet )eele, ncerc*nd s -otrasc dac acetia ar )i putut, cu a7utorul mtilor, s se trans)orme n membrii bandei cunoscute. 5u era si"ur. r )i trebuit s#i vad personal i s le aud vocile. 1i nici asta n#ar )i )ost su)icient. O voce se putea imita uor, l asi"urase odat un actor. n ce privete n)iarea, n lipsa c-ipurilor cu care s compare )oto"ra)iile, oamenii puteau s semene )oarte bine unii cu alii. /tep-ens plec de la !iar )r s )i luat vreo -otr*re asupra pasului urmtor. %ra DL decembrie, o !i nu tocmai potrivit pentru cercetri. &a"a!inele erau desc-ise p*n la nou seara, dar ma7oritatea instituiilor erau de7a prsite. %ra nerbdtor s nceap cutarea amprentelor lui 5eHton ,anna-ill, dei, )r a7utorul poliiei, asta devenea o problem. 3up vacan, o s#o roa"e pe domnioara +-ainer s caute documente semnate de btr*nul ,anna-ill. mprentele lsate nt*mpltor pe o -*rtie nu sunt uor acceptate ca aparin*nd unei anumite persoane, dar era totui un pas necesar. /tep-ens porni, )r tra"ere de inim, spre cas. n ultimul moment, se decise s ocoleasc pe la 8aldor) rms. Lu*nd ast)el -otr*rea s provoace soarta, i se pru normal s

opreasc la cinci!eci#ai!eci de metri de intrare, n sperana c va veni cineva. /e a)la acolo de vreo !ece minute, c*nd ua mainii se desc-ise brusc i &istra Lanett, respir*nd "reu, se ae! n scaunul de l*n" el. ,rebuie s m a7ui s intru n cas. 5#am cura7 s trec pe acolo sin"ur.

+ P6,OL2L =66. /tep-ens nu rspunse imediat i nici nu se mic. vea un sentiment ciudat: pe 7umtate m*nie, pe 7umtate plcere. %ra )ericit s o rent*lneasc i, n acelai timp, era )urios c ea "sete ntotdeauna metode melodramatice de a se apropia de el. 3ar trebui s admit c n#a prea avut de ales la ultima lor nt*lnire, i reveni "lasul: +um te mai simi0 ntreb cu un aer nepstor. &istra avu un "est de nerbdare: , a )ost un )leac. /#a vindecat n aceeai noapte. Purta un costum verde, care se potrivea cu culoarea oc-ilor ei. %)ectul era i!bitor. i mprumuta un )el de strlucire. %ra nc*ntat, dar se abinu i pre)er s spun doar: Presupun c#i dai seama c#mi datore!i o e4plicaie. O surprinse uit*ndu#se struitor spre intrarea cldirii. <r a#i ntoarce privirea, !ise: Putem vorbi nuntru. ,e ro", s nu mai pierdem timpul. =rei s spui c cineva ar putea s te mpiedice s intri n propriul tu apartament0 5u, dac sunt nsoit de un brbat. &istra iei din main: / mer"em' 5imeni n#a ncercat s#i opreasc. /tep-ens, care )usese prea preocupat noaptea trecut pentru a mai )i atent, avea acum posibilitatea s priveasc uimit n 7ur. Pla)onul era )oarte nalt i avea o lucrtur )oarte complicat. +ovoarele valorau, desi"ur, mii de dolari. Li)tul se opri la eta7ul trei i strbtur, mpreun, un coridor lar", iluminat nu se tie de unde. Pereii i tavanul re)lectau o strlucire rece, albstruie. &istra se opri n )aa unei ui transparente de sticl. /tep-ens v!u o alt u n spatele acesteia. %ra opac i, aparent, metalic. +-eia intr ntr#o )ant aproape invi!ibil din ua e4terioar. /e desc-ise sc*r*ind. 6ntrar. %a atept o clip, p*n c*nd prima u se nc-ise n urma lor i apoi o descuie pe cea de a doua. /e desc-idea ntr#un -ol, neobinuit de nalt $ cinci metri probabil. La )el era i camera n care#l conduse. &istra i arunc "eanta i ear)a pe un scaun i se ndrept spre un )el de bar, mascat n perete. /tep-ens i scoase pistolul. &ai bine veri)ic puin apartamentul. 5u e ca!ul, rspunse &istra )r s se ntoarc. ici suntem n si"uran. /i"urana ei nu#l satis)cu. ler" spre -olul care ducea la cele dou dormitoare, )iecare cu baie separat. La capt erau o scar i o u nc-is. 5u numai c era ncuiat, dar era metalic i prea )oarte re!istent. /e ntoarse n salon i o lu pe alt -ol, spre un )el de camer de mu!ic. n spatele vitrinelor, p*n la nlimea tavanului, se vedeau albume de discuri. 3ar asta numai pe peretele opus uii. n dreapta era aparatur electronic: picB#up, televi!or, radio i c-iar o staie de emisie, cu trans)ormatoare i tablou de comand. +ltin din cap i se ntoarse spre biblioteca de pe

peretele din st*n"a. vea multe cri i era curios s#i a)le pre)erinele literare. Primele ra)turi nu repre!entau mare lucru $ cri te-nice, tiini)ice, cu sutele. cum se orienta mai repede i "si c*teva ra)turi de istorie $ cam 7umtate din cri n spaniol. i not i c*teva titluri n en"le!: 6storia civili!aiei spaniole n merica, 6n)luene spaniole n vec-iul &e4ic, nceputurile oraului lmirante, =itea!ul ,aneNuila, Grand >ouse $ istoria ei. 2n clinc-et de pa-are dinspre salon i aminti c o )emeie )rumoas e mai important dec*t orice carte. O "si n spatele barului, turn*nd un lic-id ca)eniu nc-is n dou pa-are. i ntinse unul: ncearc' Probabil c n#ai mai but aa ceva niciodat. /tep-ens se ae! pe un taburet i privi butura cu atenie. Prea un )el de ap murdar. +e este0 (ea' %ra ca i cum ar )i n"-iit un c-ibrit aprins. rsura cobor pe "*t, spre eso)a". Puse pa-arul 7os, su)oc*ndu#se. /imi c scoate )um pe nas. Oc-ii i lcrimau. i era ruine de sine nsui, llison /tep-ens, care#i n"-iise lacom licoarea, )c*ndu#se pra) dintr#un sin"ur pa-ar. +lipi s#i alun"e lacrimile i o v!u pe )at, sorbindu#i butura amu!at. 5u te da btut' i spuse ncura7ator. sta e ca mu!ica clasic. Ei se pare din ce n ce mai bun pe msur ce o asculi. % mai bun dec*t orice alt lic-ior. /tep-ens bu din nou. %)ectul se dovedi la )el de cumplit, nediminuat. 3ar de data asta nu se mai nec, nici nu mai lcrim. +*nd termin, se uit la ea: Repet, ce#i asta0 Octli. ,rebuie s )i avut o )i"ur perple4. O vec-e butur ma9a, i e4plic &istra. sta e, bineneles, versiunea mea. &enionarea ma9ailor i aminti lui /tep-ens de crile din bibliotec. &ai bu o n"-iitur, se simi din nou ameit i spuse, n s)*rit: +e#i cu toat povestea asta0 +ine sunt oamenii care te biciuiau0 O, ridic ea din umeri, membri ai unui club. +e )el de club0 +el mai "reu accesibil din lume, r*se uor. +are sunt condiiile de nscriere0 6nsist /tep-ens, dei simea de7a c ea se amu! pe seama lui. / )ii nemuritor, r*se din nou. Oc-ii ei ver!i strluceau. <i"ura ntrea" era plin de via, )ierbinte i provocatoare. /tep-ens se ncrunt. %ra evident c nu va obine nici un rspuns mulumitor de la ea, dac nu va spune el nsui c*te ceva. 2ite, ce#i cu crile de acolo0 +are e secretul de la Grand >ouse0 =reme ndelun"at, &istra l )i4 struitor. /e colorase puin la )a i oc-ii i erau anormal de mari. Rspunse, ntr#un t*r!iu: +red c te#am au!it n bibliotec. +*t ai reuit s citeti0 5imic. /tep-ens i povesti despre crile luate de la ,e!lacodanal. +ltin din cap, cu o e4presie "*nditoare: Pa"inile acelea lipseau i din volumele mele, c*nd le#am luat. 1i cuvintele terse0 ncuviin. +*teva minute bur n tcere i /tep-ens avea impresia c ea va spune mai mult. 1i c-iar asta )cu:

 nt*mpltor, eu tiu numele terse. ,oate sunt )olosite de micul nostru cult. R*se i#l privi ntrebtor. Lui /tep-ens i se prea "reu de cre!ut. 3eci asta era. =ocea i sun r"uit. sta era. O v!u umpl*ndu#i iar pa-arul. O urmri cu )i4itate de bu)ni p*n termin i pe urm bu i el puin. +e dracuJ, bolborosi, se nt*mpl cu +ali)ornia0 ,ot soiul de culte trsnite ori ncotro te#ai uita. /e n)urie: aceast aa#numit civili!aie me4ican timpurie $ dac a e4istat vreodat vreun popor care i#a pierdut su)letul, ei au )ost aceia. Oc-ii ei strluceau ca dou nestemate. ,otui i vedea trsturile neclar, ca printr#o lentil ne)ocali!at. +ontinu ncruntat: =ec-ii me4icani erau, ntr#adevr, civili!aia cea mai s*n"eroas. n ultima lor perioad, se o)ereau mai mult de cinci!eci de mii de sacri)icii umane pe an celei mai murdare bande de !ei i !eie, pe care ima"inaia unor i"norani i#a nscocit vreodat. 3iavoli nemernici' &ini sc*rboase i bolnave, "unoaie ale lumii. Observ c terminase i al doilea pa-ar. /e ridic, nesi"ur, in*ndu#se de bar. >ai s nu mai vorbim' 1i nici s nu mai bem, te ro"' O sin"ur n"-iitur n plus i m mbt. /e apropie de ea i o prinse n brae. 5u se )eri de srutul lui i, dup un moment, c-iar i rspunse. Rmaser mbriai, srut*ndu#se pre de un minut. poi el i ddu drumul i )cu un pas napoi. =ocea i tremura: %ti cea mai )rumoas )emeie pe care am nt*lnit#o vreodat. /esi! c l privete din nou, atept*nd. Prea o invitaie. 2rm o lun" mbriare i rspunsul ei era mai mult dec*t i#ar )i dorit vreodat. 3ar, c*nd se ridic, se cltina i camera se nv*rtea. /e prinse iar cu o m*n de bar i spuse, pe un ton de repro: /unt beat. dic dro"at, l corect ea. /e a)la, nu se tie cum, n centrul camerei, le"n*ndu#se, privind#o prin ceaa care se lsa n 7urul lui. Ei#am dat un narcotic. /tep-ens pi cu "reu ctre ea, dar simi cum podeaua se nal spre el. Poc' /e tre!i puin, n ocul cderii. 3ar de ce0 +e. %rau ultimele lucruri oarecum clare pe care i le amintea.

+ P6,OL2L =666. /tep-ens se tre!i cu soarele bt*ndu#i n oc-i. Rmase mult timp ntins, privind ca prin cea tavanul unei camere ciudate. poi nelese brusc unde se a)l. /e ridic din pat i, aduc*ndu#i aminte, e!it s mear" mai departe. ncet, ncepu s se rela4e!e. %ra n via. Oricare ar )i )ost motivul pentru care l dro"ase, nu i se nt*mplase nimic "rav. i "si -ainele pe un scaun. /e mbrc repede i privi pe )ereastra dormitorului. i aminti c mai e un dormitor la c*iva metri, pe coridor. &erse acolo n v*r)ul picioarelor, "si ua desc-is i arunc o privire.

+*teva secunde o )i4 pe &istra, nc adormit. n somn, )aa ei prea uimitor de t*nr. n alte mpre7urri i#ar )i dat cu cinci#ase ani mai puin dec*t i dduse la nceput. Prea s aib dou!eci i patru de ani, nu trei!eci, cum cre!use. i amintea totui c ea nu se odi-nise toat noaptea. 5u#i era clar dac )usese n aceeai camer cu ea sau n camera alturat. 3ar o au!ise ip*nd de c*teva ori. =orbise mult despre Grand >ouse. &a7oritatea cuvintelor erau nedesluite, dar unele lucruri i le amintea limpede. Probabil c lsaser n memorie urme la )el de puternice ca cele de :octli; pe "*t. mintirile erau !"uduitoare i era "ata s se retra", c*nd sesi! c ea desc-isese oc-ii i l privea. /tep-ens se retrase automat. Oc-ii ei erau sc-imbai, luminoi, dar ad*ncii n orbite. i amintea strlucirea aceea ciudat dinainte de a )i )ost prea adormit ca s mai observe ceva. /imi deodat c avea mai mult de dou!eci i cinci de ani, c-iar mai mult de trei!eci. 1i# o aminti vorbind de nemurire. +asa cea vec-e. spusese n ntunericul nopii, crispat i a"itat, ca i cum ori!onturi ascunse ale vieii ei s#ar )i spart ca nite valuri uriae, art*ndu#i vi!iunea morii. +asa cea vec-e, vec-e. 1i /tep-ens nelese, n s)*rit, )r umbr de ndoial, secretul de la Grand >ouse. 1i#l cuprinse un )ri" ca de moarte c*nd observ c ea simise c i el tie. 3esc-isese "ura i se ridicase pe 7umtate, pentru a se apropia de el. Pturile preau s se topeasc n 7urul ei. Oc-ii ei erau ad*ncuri de )oc, n lumina soarelui, ce ptrundea prin )erestre. &uc-ii )eei preau tot at*t de duri ca i trsturile de piatr ale unei statui, iar corpul i pierduse )rumuseea, de ncordat i ri"id ce era. Reacia ei violent lu s)*rit repede. ,rupul i se destinse. /e cu)und la loc, n aternut. ?*mbi i spuse lene: +e e asta0 =ii la mine )uri*ndu#te0 =ra7a se rupse. /tep-ens pru s se tre!easc din ad*ncul )antasmelor sale la o luciditate 7enat. <emeia asta se comporta prea )iresc pentru el. 5u. & duc s m rad. %ra important acum pentru /tep-ens s se ndeprte!e de ea. (rbieritul era o realitate palpabil. =ei "si tot ce#i trebuie n baia mare din captul -olului. n timp ce se rdea, i aminti c era +rciunul. 3ar interesul su nu dur prea mult. G*ndurile i alunecar iar spre &istra. 5u se au!ea nici un sunet. n tot apartamentul era aa o linite, nc*t i putea au!i propria respiraie. 6ma"inaia sa rencepu s lucre!e. /e ntreba dac anumite idei, odat intrate n mintea unui om, mai pot )i scoase de acolo. ,ermin de mbrcat i se duse n bibliotec. /e "*ndi: : avea nevoie s citesc crile acelea inte"ral.; Grand >ouse $ istoria ei nu era la locul ei pe ra)t. 3up o scurt cercetare descoperi c nu mai era nicieri. Lipseau, de asemenea, nceputurile oraului lmirante i =itea!ul ,aneNuila. /tep-ens se retrase uimit. 6 se prea de necre!ut ca ea s )i ascuns crile. nc mai sttea acolo, nemicat, c*nd au!i duul. 3eci &istra se sculase. /tep-ens travers salonul i -olul care ducea la dormitorul ei. /oarele ptrundea prin toate )erestrele sudice i estice i, n lumina aceea, se topir toate "*ndurile ceoase ale nopii. /e simea ridicol. <ante!ia nemuririi se destrm. 3ar mai erau totui lucruri pe care dorea s le a)le. 2a dormitorului era desc-is. /tep-ens btu destul de tare, ca s#i mpace contiina, dar nu destul ca &istra s aud, prin !"omotul apei care cur"ea. nuntru se distin"ea i mai tare !"omotul duului, pentru c ua de la baie era desc-is. burul se mprtia lene a)ar.

pa se opri i urm un lipit de picioare "oale. Pau!. poi, &istra, n)urat ntr#un -alat mare, )luier*nd uor, iei din baie. /e uit la el "*nditoare, dar nu spuse nimic. /e ae! n )aa unei o"lin!i imense, pentru a#i aran7a prul. /tep-ens atepta. /entimentul ciudat, trit mai devreme n prea7ma ei, revenea $ nu aa de puternic, nici aa de con)u!, ci mai personal. %ra, -otr*t, o )emeie )rumoas, )rumuseea ei dator*ndu#se n)irii plcute, maturitii i ncrederii n sine. Prul blond, oc-ii ver!i i strlucitori, )aa subire i bine conturat o )ceau s arate t*nr i, n acelai timp, inteli"ent. Pielea era )rumos bron!at i, dup trsturile )eei, prea s aib strmoi pe continent. /e ndoia c naintaele ei i aleseser brbai numai n limitele str*mte ale unei sin"ure rase. <emeia aceasta avea s*n"e )ierbinte, venind de undeva, de )oarte departe. G*ndurile l ndeprtaser de la scopul venirii sale n dormitorul ei. /e ncord i ncepu: !i noapte preai preocupat s a)li din ce carier provine marmura de la Grand >ouse. 1tie cineva asta0 i v!u )aa n o"lind, privirea atent. Oc-ii ei se ntoarser spre el, )i4*ndu#l calm i cercettor. /e "*ndea c nu#i va rspunde, c*nd ea spuse: 3eci am avut iar comaruri, de la :octli;, nu#i aa0 du" r*!*nd: +red c ar trebui s renun s mai beau aa ceva. R*sul ei nu suna deloc amu!at i, n )ond, nu#i rspunsese la ntrebare. O atept s termine. poi spuse: n le"tur cu carierele acelea de marmur. l ntrerupse: 3e unde s tiu0 (lestemata de cas are mai mult de o mie de ani. /tep-ens insist: m neles, din primul para"ra) al crii despre Grand >ouse, c nimeni nu tie cine a construit#o, dar ar putea e4ista indicii re)eritoare la locul de unde provine piatra. &istra l privea din o"lind i !*mbea ironic. /puse: 5u m mir c*nd oamenii reacionea! ca tine. i aproape toate indiciile necesare. 5u pare s te supere )aptul c te#am dro"at. =d, pe )aa ta, i "-icesc, din ntrebrile tale, c e4plicaiile mele i se par re!onabile. 1i totui continui s lupi. /tep-ens se aplecase nainte, concentr*ndu#se involuntar pentru a#i au!i rspunsul. /e retrase acum n scaunul su, simindu#se cara"-ios. :6at un cult care practica o reli"ie vec-e i nsetat de s*n"e. &embrii lui purtau numele unor mori. %ra un "rup e!oteric, amoral i, probabil, criminal.; proape )r s#i dea seama de asta, se lsase prins de aceast atmos)er ne)ireasc, c-iar p*n la a crede, pentru o 7umtate de or, imposibilul. 3e ce m#ai dro"at0 i rspunse )r e!itare: +redeam c pot s a)lu ceva aduc*ndu#te n acea stare de de!orientare. 5u nele". Ridic din umeri: m vrut, de asemenea, s m lmuresc dac eti persoana de care se tem ceilali c ai putea )i. /tep-ens nu reui, pe moment, s vad le"tura. /puse uimit: +ine cred ei c sunt0 /e ntoarse i#l intui cu privirea: 5u i#ai dat seama0

Prea uimit. /e opri, ne-otr*t, i spuse apoi ncet: +ineva a construit Grand >ouse. +ine0 )ost o dilem n toi aceti ani. %4plicaia l de!am"i pe /tep-ens. %ra o nebunie care nu#l mai interesa, dar &istra continu: 3ac tu ai construit#o, ai reuit s te ascun!i de mine )oarte bine. Oricum, celorlali nu le stric s se team, n continuare, de tine. ,resri de uimire. Pentru c, nebunie sau nu, de7a )usese ucis un om. 3e ce n#ar )i i el eliminat, dac#l considerau periculos, ucis pentru c vreun nebun l credea n v*rst de o mie de ani0 Rosti cu "reu: =oi l#ai ucis pe Ao-n <ord, nu#i aa0 /cutur din cap i#i rspunse cu serio!itate: 5ici un membru al "rupului nu e vinovat de asta. +ea care citete "*ndurile ne#a veri)icat pe toi cinci!eci i trei. +inci!eci i trei' Repet /tep-ens involuntar. 5u se atepta la aceast in)ormaie e4act. &istra prea s nu aud: parent, e o crim banal, dar poate c#mi va a7uta n atin"erea scopului meu. 5u tiu nc. :/copul ei; $ /tep-ens se crisp. +-iar despre asta ar )i vrut el s a)le. /e aplec spre ea, ntreb*nd )r s atepte, de )apt, un rspuns: +are este scopul tu0 /e ls o tcere lun". +ontinua s#i aran7e!e prul cu ndem*nare. <i"ura i se vedea "*nditoare n o"lind. /e aplec ncet, trase un sertar i scoase o )oaie de -*rtie. /puse, )r s#l priveasc: % un ultimatum pe care#l voi transmite n cur*nd la radio pentru "uvernul din Lorillia. ,ermenul limit va )i n )uncie de !iua c*nd voi lansa mesa7ul. Re)erirea la &arte apare din motive psi-olo"ice. =reau s le strecor destul ndoial n su)lete, pentru a )i si"ur c vor evacua u!inele pe care le voi numi. scult' +iti rar, cu o voce clar i -otr*t: +tre cei care lucrea! la proiectul atomic :(lacBoutM;. %4act n dou ore, ntre"ul combinat va )i distrus de )lu4uri ener"etice, venite de pe o nav cosmic. ciunea a )ost autori!at de poporul planetei &arte, deoarece conductorii votri plnuiesc un atac atomic $ surpri! asupra /tatelor 2nite ale mericii. Plecai repede acas' La ora douspre!ece s nu mai )ie nimeni n )abrici' 5#avei cum s v aprai. 5oi nu vom accepta un r!boi atomic pe Pm*nt' l privi i spuse, ca din nt*mplare: /#ar putea s sc-imb ora, dar restul va rm*ne. +e prere ai0 /tep-ens abia au!ise. La nceput, rmsese perple4, dar acum, deodat, se sperie: %ti nebun0 i rspunse rece: <oarte normal, )oarte -otr*t i, p*n la un punct, depin!*nd de a7utorul tu. 5imeni nu poate nvin"e sin"ur o )ortrea bine aprat. 3ac vei ataca Lorillia, vor presupune c /tatele 2nite sunt de vin i vor de!lnui un contraatac rapid. l privea cu bu!ele str*nse i cltina din cap: Oamenii tia sunt abili i ndr!nei. u plnuit s bombarde!e prin surprindere i apoi s ne"e c ei au )cut#o. 5ici nu#i dai seama ce idee "roa!nic e asta.

 5#ar putea scpa aa uor. (a da $ tonul ei era imperturbabil. 3ac principalele orae americane ar )i terse de pe )aa pm*ntului, toat reeaua industrial i cea de aprare ar )i distruse. +ine ar mai declara r!boi, dac primele bombe ar cdea la 8as-in"ton, n timpul unei sesiuni a +on"resului0 &istra cltin din cap i oc-ii i sclipir. Prietene, nu eti deloc lucid. ,e asi"ur c "rupul nostru nu s#ar )i "*ndit s prseasc pm*ntul, dec*t n )aa pericolului pe care i l#am semnalat. /tep-ens e!ita. poi rspunse, aproape )r rost: & comport de parc a crede c au nave cosmice, de parc. Privirea i se opri pe -*rtia din m*na ei: Las#m s vd acel ultimatum' 6#l ntinse, cu un !*mbet eni"matic. /tep-ens l lu i nelese, dintr#o privire, de ce se amu!a &istra: mesa7ul era ntr#o limb strin. 5u tia limba lorillian destul de bine nc*t s#l desci)re!e inte"ral, dar presupuse c ea spunea adevrul. &istra i e4plic: Usta e motivul rupturii dintre mine i ceilali. %i vor s mute Grand >ouse de pe Pm*nt, p*n c*nd trece )urtuna. %u cred c avem nite responsabiliti aici. 5u putem continua s ne )olosim cunotinele doar pentru propria plcere. 2nde s#ar putea duce0 i ddu seama c atepta rspunsul ei aplecat nainte, cu respiraia oprit. Prea s nu )ie contient de tulburarea lui. /puse, cu voce nepstoare: Pe &arte. vem acolo un centru la mare ad*ncime, unde casa ar )i n si"uran. =#ai muta cu toii acolo0 5umai n timpul r!boiului. 5u cumva v#ai speriat de"eaba0 +-iar dac inteniile lorillienilor sunt con)irmate, cre!i c#i vor irosi bombele n lmirante0 Pe )aa ei trecu un !*mbet mo-or*t. 5u, dar dac apele de pe coasta opus, )a de Los n"eles i /an <rancisco, vor deveni radioactive, vom )i i noi a)ectai. Radioactivitatea ar in)luena acel ceva din marmur, care prelun"ete viaa. +-iar i noi, cei care ne#am opus !borului, ne dm seama c n#am avea nici o ans. /tep-ens era "ata s continue, c*nd observ c intervenise ceva nou. /puse repede: 3eci se mai opun i alii ca voi s prsii Pm*ntul. 3e ce nu te a7ut0 3esi"ur, ,anna-ill a )ost mpotriv. ici, el este proprietarul le"al al casei. Pe &arte nu e4ist trupe ale statului, care s#i "arante!e dreptul de proprietate. r pierde avanta7ele pe care le are asupra noastr. nele". +-iar nele"ea ncurctura n care se a)la ,anna-ill. /e ncrunt: 5u vd ns cum l#ai )i putut convin"e mpuc*ndu#l. sta n#are nici o le"tur. %ra uor nelinitit: /oluia era mult mai simpl. Grupul a acceptat s devin dependent )inanciar )a de ,anna-ill. <iecare persoan urma s semne!e cedarea tuturor proprietilor ctre domeniul ,anna-ill, n sc-imbul unei rente. Oricine ar )i )ost descoperit, dup aceasta, c adun bani i alte bunuri, ar )i )ost pedepsit. 3ar aici e vorba doar de bani, protest /tep-ens. 3ac, ntr#adevr, casa are at*ta putere, atunci e )r pre.

 5u uita c planul a )ost propus pentru a prote7a casa de pericole i mai mari. &istra i spulber ar"umentele printr#un simplu "est. r mer"e )oarte bine. +eilali sunt at*t de -otr*i, nc*t, dup mpucarea lui ,anna-ill, au ateptat s )ie n a)ara oricrui pericol i au nscenat acea )als nmorm*ntare. 1i#au trans)erat proprietile pentru ca totul s )ie pre"tit n momentul n care ,anna-ill s#ar tre!i i ar semna aprobarea pentru mutarea casei pe alt planet. n mintea lui /tep-ens se )cu lumin. 3eci ,anna-ill i unc-iul su sunt una i aceeai persoan. +*nd i#a revenit i uitase trecutul0 %u am )cut asta. &#am dus la spital i l#am dro"at. 6#am luat prin surprindere. +redeau c ne contra!icem doar n planul ideilor. L#ai dro"at pe ,anna-ill i i#ai distrus memoria' 5u mai ntreb nimic. O credea. =orbind cu aceast )emeie cu voin de )ier, se simea depit de situaie. /e "*ndea: :/unt repre!entantul le"al al lui ,anna-ill i totui stau s ascult toate astea.; 5u voia s )oloseasc in)ormaiile mpotriva ei. Presupunea c n#ar )i putut dovedi nimic i c, mai mult, dro"ul trebuie s )i )ost produsul unei c-imii mult mai avansate dec*t cea a pm*ntenilor. +ine l#ar )i cre!ut0 &istra continu: 3e )apt, mecanismul uitrii e uor de controlat. La nevoie, asta se poate reali!a i cu a7utorul unei -ipno!e puternice. 5arcoticul pe care l#am )olosit eu are calitatea de a )i mai persistent. 1i i pot da oric*nd antidotul. 3e ce nu i#l dau ceilali0 Pentru c, spuse ea cu un !*mbet coc-et, ei nu tiu ce substan am )olosit i n ce do!a7. r )i periculos s intervin. /tep-ens cltina uimit din cap, nc n dilem. tunci cine l#a mpucat pe ,anna-ill0 Probabil au )ost doar nite lupte de strad. +larv!toarea a constatat c nimeni nu e vinovat, n "rupul nostru. /tep-ens i aminti c cea care citea "*ndurile omisese ceva n le"tur cu el. 1ovi, dar, p*n la urm, i spuse: Prei )oarte dependeni de )emeia aceea. /e opri din nou, e!it*nd s#i demonstre!e c )emeia#telepat ratase decodarea unei importante in)ormaii, n ca!ul lui. % totui "reu de cre!ut c, ntr#un ast)el de moment crucial, o mpuctur ar )i putut s#l inteasc, din nt*mplare doar, pe proprietarul de la Grand >ouse. 5u se mai opunea nimeni altcineva la plecarea de pe Pm*nt0 O sin"ur persoan, dar s#a r!"*ndit, ca i ,anna-ill, de alt)el. dic s#a r!"*ndit aparent. ,riselle l#a veri)icat. ,riselle e numele telepatei, nu#i aa0 3a. 6!bucni: 5u minimali!a pericolul unei mpucturi nt*mpltoare' cesta e comarul nostru: accidente, o)eri bei, incendii, lupte ntre bande, r!boi. ,otui. /tep-ens se ridic, netermin*ndu#i "*ndul.

 ,oat discuia asta m )ace s m simt ca i cum mi#a ne"li7a ndatoririle. &ai bine i# a tele)ona lui ,anna-ill, c-iar dac e +rciunul. &istra se ntoarse i#l privi uimit: +rciunul' /e pare c dro"ul a avut un e)ect puternic, nu#i aa0 /untem n DT decembrie. 5u#i aminteti0 +um0 3up primul oc, /tep-ens )cu e)orturi s#i aduc aminte, dar )r )olos. 5u pstra n memorie dec*t o noapte lun", ntrerupt doar de ipetele &istrei. &ormi pentru sine: tunci, c-iar trebuie s tele)one!, i nc repede. 3ispru n salon, unde v!use tele)onul. 66 sun nt*i pe ,anna-ill, )ormul*ndu#i scu!ele n minte. 3ar nu era nevoie. ,anna-ill i rspunse: ,ocmai voiam s sun eu, /tep-ens' vrea s cunoti pe cineva. =om )i la tine ntr#o or. /per c te#ai distrat bine de +rciun. /tep-ens rspunse c da. nc-ise, dup ce#i e4plicase c nu e acas, dar c va a7un"e imediat. ,anna-ill prea calm. parent, nu se nt*mplase nimic neobinuit. ncepea s se simt mai bine. <orm numrul de la birou, au!i receptorul ridic*ndu#se i apoi vocea secretarei: lo, lmirante QMD. 3omnioar +-ainer, a dori. <emeia l ntrerupse: O, domnule /tep-ens, mi pare aa de bine c ai sunat' ici s#a petrecut o crim. 3omnul AenBins, mecanicul de li)t, a )ost ucis n 7unul +rciunului.

+ P6,OL2L 6V 2cis' Repet /tep-ens ca un ecou. +e s nsemne asta0 6ndirect, AenBins era an"a7atul lui ,anna-ill. 3ar era "reu de cre!ut c ar )i avut vreun loc n tabloul vast, care ncepea s se conture!e. 1i totui $ mai nt*i un n"ri7itor ucis, apoi un li)tier. +ineva aciona -otr*t i )r mil. 3ac nu "rupul, atunci cine0 ncepu s pun ntrebri. 5u se tiau prea multe. AenBins )usese "sit l*n" li)t, cu o ran de cuit n spate. Put*nd )i vorba de "elo!ie, soia lui )usese arestat. n timp ce i se povesteau aceste amnunte, pe /tep-ens ncepu s#l apese un simm*nt )oarte neplcut. i )usese simpatic AenBins. 2ite, spuse n )inal, am s vin i eu mai t*r!iu. cum, la revedere' Rmase ncruntat. /e nt*mplau tot )elul de lucruri i nu se putea ti clar unde duc. 3ar, dup spusele &istrei, "rupul nu prea acordase importan morii n"ri7itorului, dec*t n msura n care asta l a)ecta pe ,anna-ill. /#ar putea s li se par c moartea lui AenBins n#are nici o le"tur cu ei. 1i c-iar aa s#ar putea s )ie, dar trebuia dovedit. /tep-ens simi c el este ntr#o po!iie c-eie pentru a dovedi asta, mpreun cu multe altele. /e ntoarse n -ol, btu la ua &istrei i intr, dup un moment de ateptare. %a l privi ntrebtor c*nd i spuse c trebuie s plece pentru a#l nt*lni pe ,anna-ill. ntreb apoi nelinitit: 3ar tu0 5#o s mi se nt*mple nimic, rspunse ea cu indi)eren. Poate vii i tu. cum era rece.

 5u. &i#era team s intru doar. cum sunt n si"uran, i#am spus. /tep-ens e!it, venindu#i n minte c nu tia nc de ce se teme ea. 3e ce era "reu s intri0 Pentru c ei nu vor ca eu s am o nav la dispo!iie. /tep-ens desc-ise "ura s spun ceva, dar se r!"*ndi. 5av0 %ra nedumerit i, n c-ip ciudat, nu ndr!nea s mpin" lucrurile mai departe. /puse: putea veni mai t*r!iu s te nsoesc $ nuntru sau a)ar. &ulumesc, i rspunse indi)erent, dar nu voi )i aici. /tep-ens avu sentimentul c niciodat n viaa lui nu i se dduser papucii ntr#un mod mai de)initiv i mai lamentabil. O )i4 curios: 5u i#e team c voi spune cuiva.0. R*se: ,e vor crede nebun. ,otui nu#i venea s plece. ,e mai vd0 Poate. /puse :La revedere; i iei din dormitor, pe 7umtate sper*nd c#l va c-ema napoi sau se va despri de el prietenete. 5#a )cut#o. 3esc-ise cele dou ui de la intrare i le tr*nti n urma lui. +obor cu li)tul i se tre!i deodat a)ar, clipind n lumina puternic a amie!ii. 6 se oprise ceasul, dar presupuse c e apro4imativ ora unu. 7unse acas )r alte incidente. /osi i ,anna-ill, cam la !ece minute dup aceea, sin"ur. /tep-ens i desc-ise ua i tresri la "*ndul c se vedeau, pentru prima oar, la lumina !ilei. 1i totui l#ar )i putut recunoate oriunde: un t*nr palid, slab, cu obra7ii supi, care mer"ea spri7inindu#se ntr#un baston. <oto"ra)ia din !iar combinat cu ima"inea din cimitirul ntunecat l a7utau s#l identi)ice cu uurin. /tep-ens i o)eri braul, dar ,anna-ill l nltur cu un "est. m decis s venim separat, aa c am venit eu mai devreme. 5u#i e4plic cine era cel ce urma s soseasc. &erse c-iopt*nd spre salon i se ae!. /tep-ens se mira c*t de impasibil prea. ncerca s i#l ima"ine!e aa cum )usese omul acesta nainte de a )i )ost mpucat: :vitea!ul ,aneNuila;, btr*n de sute de ani, cu minte de oel, cpitanul unei corbii spaniole din secolul al aptespre!ecelea. Prea imposibil, pentru c omul acesta era st*n7enit i ne)ericit. Poate nici nu era aa, n realitate. ,anna-ill privi n pm*nt, respir ad*nc i spuse: ,rebuie s mrturisesc, /tep-ens, c ai scos de la mine, noaptea trecut, mai mult dec*t intenionam s spun cuiva. 1i asta m obli" s continui cu mrturisirile. tepta acum rspunsul lui /tep-ens, care cltin din cap i !ise: 5u pot dec*t s repet c sunt pro)und preocupat de situaia dumneavoastr. ,anna-ill continu: m s#i spun un secret, pe care -otr*sem s nu#l divul". /e opri din nou, apoi: mi aduc aminte c am )ost ntr#un sicriu. /tep-ens atepta n tcere. 6 se prea c un sin"ur cuv*nt ar rupe vra7a. ,anna-ill interveni: &ai bine m "rbescG alt)el, vom )i ntrerupi.

n c*teva cuvinte, i povesti cum )usese luat din spital, dus la mare distan cu o nav spaial, n"ropat de viu i, n s)*rit, adus napoi la spital. =ocea lui ,anna-ill se stinse i se )cu linite n salon. /tep-ens ntreb, dup o scurt e!itare: La ce eta7 v a)lai, n spital0 +*nd m#am tre!it ultima dat, la al cincilea. &ai nainte, nu tiu. /tep-ens ncuviin: Putem controla. r )i interesant dac v#ar )i cobor*t printr#o )ereastr de la eta7ul al cincilea. +um ar )i putut s#o )ac0 6#ar )i plcut s ntrebe despre nav, dar putea )i prime7dios, in*nd cont de ceea ce tia de7a. vea o puternic reinere numai la "*ndul e4istenei unor nave cosmice i al unor indivi!i care nvinseser moartea, )iind mai avansai te-nolo"ic dec*t ntrea"a umanitate. cum credea tot ce#i spusese &istra. G*ndurile i#au )ost ntrerupte de un !"omot de motor. O main intrase pe alee i ambreia ca s urce dealul. /tep-ens privi ntrebtor la ,anna-ill, care spuse repede: m an"a7at un detectiv la Los n"eles. %l trebuie s )ie. +*t ar trebui s#i spun, din ceea ce tii tu0 2n detectiv' %ra ultimul lucru la care s#ar )i ateptat i era destul de de!am"it. ,otui asta dovedea c povestea lui ,anna-ill era adevrat. Rspunse prev!tor la ntrebrile lui ,anna-ill, dar cam )r c-e). 3epinde ce )el de om este. &aina se oprise. /e au!eau acum pai pe pietriul aleii i apoi pe scri. /un i, n c*teva clipe, /tep-ens )cu cunotin cu un omule robust. (ill Ri""s0 Repet /tep-ens numele. (ill Ri""s, ncuviin persona7ul pistruiat. %ra un nume care nu se putea uita. /tep-ens str*nse m*na care i se ntinsese i rmase n picioare, apatic, n timp ce Ri""s vorbea: ,rebuie s )ii ateni la mine c*teva minute s vedei cum le#am aran7at pe toate. ,anna-ill ncuviin, dar /tep-ens nu era prea curios. bia era atent la Ri""s. ,anna-ill se ntorsese spre el i#l ntreba: +e prere ai, /tep-ens0 tunci i lu inima n dini i rspunse: l cunoteai pe domnul Ri""s nainte de a#l an"a7a0 5u l#am v!ut n viaa mea. Ri""s deveni, ast)el, o )i"ur ndeprtat, impersonal, neimplicat n problemele locale. 3ac l#ar )i putut "si pe cel care#i scrisese lui >oHland, le#ar )i putut )i de )olos. +red c ar trebui s#i spunei totul, remarc /tep-ens. ,anna-ill accept, aparent )r re!erve. /e opri o sin"ur dat, pentru a#i cere lui /tep-ens s re!ume coninutul scrisorii primite de procurorul districtual. =ocea i se nmuie c*nd a7unse la coincidena dintre data nmorm*ntrii lui 5eHton ,anna-ill i absena sa din spital. 3ar spuse totul. +*nd termin, Ri""s interveni: 3ar amprentele0 /tep-ens ovi. 3ac &istra spusese adevrul, amprentele ar )i putut s corespund. /puse: 5u s#au descoperit p*n acum. Ri""s ncuviin i#i recomand lui ,anna-ill:

 3ac povestea a7un"e la tribunal, ncercai s amintii c*t mai puin de amne!ie. % lucru destul de obinuit, dar, la un proces, sun )als. /e ntrerupse: %i. cum am o mulime de lucruri de )cut. /e ntoarse spre u, dar se opri. 3esi"ur, m#am interesat, n ora, de dumneavoastr $ cu pruden i ca din nt*mplare. m neles c )amilia ,anna-ill deine cam un s)ert din +ali)ornia, dar am descoperit c, aa cum mi#ai spus de7a, dumneavoastr personal nu suntei cunoscut n lmirante. /e opri. ,anna-ill replic: 1i0 Pi, domnule, nu e bine s nu )ii cunoscut. Prima reacie a oamenilor, )a de un om bo"at, e invidia. ,rebuie s simt c avei interese comune. /)atul meu e s mai c-eltuii din banii motenii. <acei#i pe oameni s cread c v mprtesc norocul. poi, dac va ncepe un proces, vor privi din perspectiva propriilor interese. ,anna-ill arunc o privire spre /tep-ens, care ncuviin din cap i spuse: % o idee bun. m s ncep imediat s c-eltuiesc, domnule ,anna-ill. Ri""s desc-ise ua i iar se#ntoarse: = tele)one!, ndat ce dau de vreo urm. /tep-ens urmri, de la )ereastr, maina vec-e a detectivului ndeprt*ndu#se pe alee i dispr*nd dup un p*lc de copaci. nt*lnirea i lsase o impresie mai bun dec*t se atepta. +red c ne putem ba!a pe el. n momentul n care vorbi, i ddu seama c )olosise, incontient, pluralul. %ra o remarc )oarte potrivit $ e4act la asta te puteai atepta de la un avocat loial. 1i totui, nsemna c, n mintea lui, struia ideea c viaa poate s continue ca i nainte. 1i era clar c nu se putea. 6 se spusese c e4ist o cas n care se poate tri venic. 3ac era aa, dreptul de proprietate pentru Grand >ouse era )oarte important. Lovind n proprietarul o)icial, &istra perturbase modul de via al ntre"ului "rup. l au!i pe ,anna-ill: /tep-ens, vrei s suni la "enia de Plasare 6lvers s ve!i dac au ceva pentru mine0 /e ntrerupse. 2nde e buctria0 vrea un pa-ar cu ap. /tep-ens i art i pe urm sun la a"enie. 5u apuc s spun dec*t: /un din partea domnului ,anna-ill. O voce de brbat i i rspunse: , atunci poate i transmitei dumneavoastr ceva. 6lvers la tele)on. /punei#i domnului ,anna-ill c am "sit o mena7er pentru dumnealui. /tep-ens ascult n tcere. <ata n cas urma s dea o prob pe DQ i omul de la a"enie era si"ur c vor )i mulumii de ea. vusese noroc s "seasc personal cu e4perien. /tep-ens tocmai nc-idea, c*nd intr ,anna-ill. i re!um discuia. =reau s iau cina n ora i apoi s )ac un c-e) i s dau de but la toat lumea. Obra7ii pali!i i se colorar. m mare nevoie de asta. Ei#ar plcea s vii i tu0 /tep-ens cltin din cap: &ai bine stau aici i ncerc s iau le"tura cu Peele9. 3ac reuesc, m iau dup urmele de sticle aruncate i vin i eu. tept ca cellalt s plece, se uit la ceas i bombni $ era trecut de trei $ apoi sun la /ocietatea de ,elecomunicaii. 3up o lun" ateptare, tele)onista rspunse: 3oreai o convorbire personal, domnule /tep-ens, nu#i aa0 m sunat de c*teva ori la domnul Peele9 $ i acas, i la birou. 3ar nu l#am "sit. i vrea s vorbii cu cineva din cas0 %i bine, da'

3up c*teva secunde, rspunse un om din personalul de serviciu: 3omnul Peele9 e plecat n deert, pe timpul vacanei, domnule. 5u, domnule, nu#i tiu nc adresa. 1tiu c ai mai sunat, dar asta e situaia. 3omnul Peele9 a spus c ine le"tura cu noi, dar p*n acum n#a dat nici o veste. vem i tele"rama dumneavoastr aici. /tep-ens ls instruciuni ca avocatul s sune, ori la el, ori la ,anna-ill, c*t mai cur*nd posibil. +erul era ca o cati)ea albastr, aerul $ rece i proaspt, c*nd /tep-ens se ntoarse n ora. veau un nou li)tier la Palms (uildin". %ra socrul pa!nicului. (tr*nul l nlocuise temporar pe AenBins. +orpul acestuia )usese ridicat cur*nd dup ce#l "siser. 3ar /tep-ens l ru" pe portar s# i arate locul crimei. <usese descoperit la captul scrii care ducea la subsol, n spatele li)tului. 5u reui s "seasc nici mcar o urm sau pat care s#i indice c AenBins luptase s#i apere viaa. 3e!am"it, dar contient c e doar un nceput, /tep-ens urc la el n birou. Rmase acolo numai c*t s caute adresa lui AenBins. +unotea situaia )amilial a acestuia i, tiind c doamna AenBins e la nc-isoare, era curios s vad ce va putea a)la. 7unse acolo pe drumul cel mai scurt. %ra n !ona srac a oraului $ o cas din stuc, cu palmieri nali. /un, dar nimeni nu rspunse. +obor o potec npdit de buruieni, ce ducea n spatele casei. +urtea, mpre7muit, era plin de "unoi i de iarb nalt, netiat la timp. n captul cellalt se "sea "ara7ul i undeva, nspre nord, sub un copac, se vedea o rulot mic. Prin coul ei metalic se strecura o d*r subire de )um. /tep-ens se ndrept ntr#acolo i ciocni la u. i desc-ise o )emeie. O recunoscu pe &ad"e, una din )emeile de serviciu de la Palms (uildin". Rmase cu "ura cscat c*nd l v!u: , domnul /tep-ens' %4clam ea. O caut pe doamna AenBins, mini /tep-ens. <aa n"ust i vul"ar se posomor: % arestat. Poliia crede c ea l#a omor*t. /tep-ens privi "*nditor spre &ad"e. <emeia tia cam tot ce se nt*mpla n Palms (uildin", iar el avea intenia s a)le c*t mai mult din ce tia ea. )i e4presia lui cea mai )ermectoare: %i, &ad"e, c-iar cre!i c ea a )cut#o0 Oc-ii ei irei clipir: 5oo, ce motiv ar )i avut0 5u era soiul care s#i "seasc uor pe altul. 1i o )emeie de soiul sta trebuie s aib mare "ri7 ce )ace. %ra clar c &ad"e nu avea ast)el de temeri n ce#o privea. Prea "ata s vorbeasc i /tep-ens spera s a)le ceva, av*nd n vedere c AenBins nu se prea )erea de ea. &ad"e, a vrea s te "*ndeti la lot ce s#a nt*mplat n !ilele dinaintea morii lui AenBins. mintete#i tot ce i#a spus. Orice amnunt ar putea )i un indiciu important. &ad"e ridic din umeri: 5u prea cred s v pot a7uta, domnule /tep-ens. (ill mi#a spus de iptul pe care l#ai au!it n biroul indienilor, c-icoti ea. 1i, c*nd domnul Peele9 a venit, mai t*r!iu, n noaptea aceea, el i#a povestit i. Peele9' Rmase trsnit, dar se stp*ni: ,e re)eri la 8alter Peele9, avocatul din Los n"eles0 3a, el. i ddea ntotdeauna c*te !ece dolari lui (ill. % un domn bine. 3a, spuse /tep-ens absent, cred c da. n mintea lui se )ormase o ima"ine )antastic, cu multe )aete. 3ar se potrivea'

i aminti c, n acea prim noapte, ,e!lacodanal desc-isese ua, atept*nd un brbat solid. Peele9 era solid. 5ici nu#i trecuse prin minte c#ar )i putut )i unul dintre ei, mai ales pentru c &istra menionase atitudinea posesiv a lui ,anna-ill, n le"tur cu Grand >ouse. parent, casa era su)icient pentru acest individ ncp*nat. 5u se mpotrivise ca ceilali s participe la detaliile administrative. n s)*rit, /tep-ens spuse: scult, &ad"e, dac#i aminteti ceva, spune#mi mie mai nt*i, O. I.0 /i"ur. /e ntoarse, ntreb*ndu#se de ce l#ar )i omor*t Peele9 pe AenBins. 3e ce s nu )i vrut s se tie c este n ora0 n )ond, nu era obli"at s#i e4plice aciunile, nici lui llison /tep-ens, nici altcuiva. +obor, din nou, n ora i observ c era trecut de cinci. &*nc ceva i apoi, timp de dou ore, urmri, din main, cine intra sau ieea de la 8aldor) rms. vea o teorie despre locatarii cldirii. %rau membri ai "rupului care, pentru moment, nu se de"-i!aser n ceteni respectabili. +a i &istra, erau e4act ceea ce preau a )i. /t*nd de ve"-e, v!u n total cinci oameni intr*nd sau ieind din cas. 3intre ei, i#au atras atenia doi, ambii albi, distini i necunoscui. Pe la nou renun s mai spione!e i se ndrept spre Palms (uildin". vu un sentiment de de!am"ire i, n acelai timp, de uurare, c*nd v!u ntuneric n biroul /ocietii &e4icane de 6mport. scult la u, ca s )ie si"ur, i apoi desc-ise cu peraclul. ncura7at, aprinse lumina, veri)ic dac e sin"ur i "si re"istrul cu adresele, c-iar )r nume, ale partenerilor societii me4icane. &ai adu" dou!eci i dou la cele pe care de7a le avea. 3up ce termin, ridic una din )i"urinele de lut i ncepu s o cercete!e. /e ntreba cum ar putea a7un"e la mecanismul interior, c*nd un !"omot i atrase atenia. /e ntoarse repede i sri n picioare. 2n om l urmrea din pra"ul uii. /trinul era nalt i bine )cut. 6 se prea )oarte )amiliar, dar nu#l recunoscu imediat. Omul purta pe )a o masc, semn*nd per)ect cu llison /tep-ens. vea sentimentul c se uit n o"lind i. luminile se stinser brusc.

+ P6,OL2L V. /e tre!i n ntuneric. Prea c se a)l ntins pe pm*ntul "ol. Pipi n 7urul su. 5u era nici o ndoial $ pm*nt. /t*nd acolo, i aminti c )usese lovit, probabil pe la spate, i i pierduse cunotina. /imi c nepenete c*nd i aduse aminte i se pipi la cea). 3ar nu descoperi nici o contu!ie i nici vreun loc sensibil la palpare. 5edumerit, se ridic n picioare i#i cut pistolul. /pre uurarea lui, era n bu!unar. Repede, cut i "si o cutie de c-ibrituri. Primul se aprinse i se stinse at*t de repede c nu v!u nimic. Pe cellalt l aprinse n cuul palmei i reui s vad pm*ntul "ol deasupra, dedesubt i n toate prile. O peter. +-ibritul se stinse i rmase din nou n ntuneric. /e "*ndi: :5u pot )i prea departe de Palms (uildin".; sta#l mai ntri. prinse un al treilea c-ibrit i observ c i n spatele lui era ntuneric, nu numai nainte. /e uit i la ceas. %ra !ece )r cinci. +-ibritul p*lp*i i se stinse. /tep-ens porni n direcia spre care era orientat de7a. /e mica ncet, in*ndu#se de perete, pind atent i

asi"ur*ndu#se c terenul e si"ur, nainte de a se lsa cu toat "reutatea. i ddu seama, la un moment dat, c urc. Pentru scurt timp, se simi mai bine. +el puin, era o direcie lo"ic spre ieire. ,recu o 7umtate de or. :3oamne, se "*ndi, unde sunt0 1i unde m duc0; i aminti de natura solului pe care se tre!ise i, deodat, mintea i se lumin. 3esi"ur' 2rca spre Grand >ouse. ncerc s#i aminteasc dac e departe. +am 7umtate de mil, bnuia. 3up vreo or simi c nu mai era n peter. Picioarele i clcau pe o duumea acoperit cu un covor. /e opri i rmase ascult*nd n ntuneric. 5ici un sunet. &ai scpr un c-ibrit i v!u, la lumina lui slab, c a7unsese ntr#o camer mic. ntr#un col se "sea o so)a, ntr#o ni, iar pe mas erau c*teva lmpi ciudate, cu "a!. ncerc s aprind una din ele, dar )itilul prea nepenit i nu reui dec*t s iroseasc vreo c*teva c-ibrituri. /cotocind dup aba7urul lmpii, atinse un buton. ps i se ddu napoi, surprins, c*nd lampa se aprinse strlucitoare. ,oat camera se lumin ca n timpul !ilei. /tep-ens s#ar )i oprit s cercete!e aceast lumin, dar era prea ncordat, prea contient de )aptul c )usese adus aici cu un anumit scop, netiut de el. 5ot, dintr#o privire, c mai erau trei scaune )ranu!eti, pe l*n" so)a, i alte mobile ciudate. 3ar lucrul cel mai important era c descoperise un coridor str*mt, desc-i!*ndu#se n spatele unei draperii. Lu*nd lampa, /tep-ens porni nainte, p*n la nite scri. 2rc*ndu#le, descoperi un panou metalic, opac. l mpinse, cut un mecanism secret de desc-idere dar, nereuind, se ntoarse n camer pentru a o e4amina cu mai mult atenie. 5u e4ista nici un semn c ar )i )ost locuit. %ra plin de pra). ,apiseria de la so)a era decolorat de pra)ul "ros i deasupra se a)la o copie a volumului Grand >ouse $ istoria ei. +*nd l ridic, c!u o )oaie de -*rtie din el. %ra acoperit de desene )ante!iste i deasupra era scris, cu cerneal decolorat: &ai bine traduci. ncep s uit aceast limb. i aminti de "*ndurile ce#i trecuser prin minte c*nd i aruncase privirea prima dat peste aceast povestire. /e arunc pe canapea i ncepu s citeasc, cu lcomie. +artea era desc-is la un capitol cu titlul /alvarea +asei. La nceput, citea nerbdtor, dar, ncet, se calm. +artea l )ascina i uit de sine nsui. %4pediia spaniol, cltorind din &e4ico spre Gol)ul /an <rancisco, nu v!use casa datorit unei aciuni cura7oase a lui ,e!lacodanal. 6ndianul cobor*se s nt*lneasc "rupul. <r e!itare, a denunat clu!ele indiene ale "rupului, ca )iind spioni ai triburilor r!boinice, i s#a o)erit s conduc el e4pediia de#a lun"ul rmului. /tp*nirea per)ect a limbii spaniole l#a impresionat pe comandantul de Portala, care )usese de7a numit "uvernator al +ali)orniei. t*ta ncredere i inspirase noul "-id, nc*t idiotul n#a bnuit nimic. +ltorii i escorta lor militar au )ost condui n interior, apoi din nou pe coast, ls*nd casa n spatele lor. +ltoria de ntoarcere a urmat acelai drum, iar proprietarii de la Grand >ouse au avut timp s decid ce e de )cut. coperind casa cu pm*nt i plant*nd copaci n )aa ei, au reuit s#o )ac invi!ibil dinspre mare. 3ar acum era necesar o soluie drastic i permanent. lt)el, ar )i )ost observat de aventurierii i preoii spanioli, care veneau n numr din ce n ce mai mare. /#au decis s simule!e distru"erea casei. u )ost puse santinele pe toate drumurile. 6ndienilor din sat li s#a inter!is s mai urce dealul i sute de lucrtori au )ost adui din nord. 3ormeau n barci p!ite, iar n timpul !ilei, locuitorii casei, ntotdeauna narmai i vi"ileni, i urmreau cr*nd mari cantiti de pm*nt, de pe dealul estic, pentru a camu)la casa.

u n"ropat#o cu totul, au continuat s plante!e copaci n )aa ei i au reuit s pstre!e ntrea"a operaiune secret pentru cei de 7os. )ost necesar un an i nc dou luni i, c*nd au terminat, muncitorii au )ost dui napoi, la casele lor. 3ar a doua !i dup sosire, o armat bine or"ani!at de indieni din muni s#a npustit slbatic asupra lor i i#a masacrat p*n la unul: brbai, )emei i copii. 5u era nici un indiciu, n carte, c atacul ar )i )ost pus la cale de vreun ,anna-ill, dar le#a )ost de mare )olos. spulberat, dintr#o sin"ur lovitur, pe toi cei care tiau de mascarea casei. /eara t*r!iu, puin dup aceea, locuitorii din lmirante au v!ut un )oc mare pe munte. ars aproape toat noaptea i diminea, c*nd li s#a permis s se apropie, au putut vedea mari lespe!i de marmur pe pm*ntul acoperit de )unin"ine $ peste tot dove!i c Grand >ouse arsese cu adevrat. 3easupra casei a )ost ridicat o mic -acienda spaniol. /#au mai plantat copaci, iar ,aneNuila a cobor*t n &e4ico +it9 i a o)erit c*teva petreceri somptuoase o)icialitilor. 5u#i rmsese o avere care s tre!easc invidia cuiva, dar a obinut o donaie de terenuri de mari proporii de la un "uvernator cruia i plcuser delicatesele servite la mesele sale. 3onaia a )ost nre"istrat la &adrid i s#a numrat printre cele rati)icate ulterior de "uvernul american. /tep-ens se opri i#i ima"in un ,anna-ill nenduplecat, 7uc*ndu#se de#a "a!da cu oameni mori de dou sute de ani, c*nd, deodat, deveni contient de ceea ce )cea. Pur i simplu sttea i citea. %ra uimit. :/e pare c m simt n si"uran;, i !ise. Rev!u n minte tot ce se nt*mplase, ncerc*nd s descopere ce anume l rela4ase. +artea0 cesta prea s )ie rspunsul. +artea stabilea le"tura ntre peter i Grand >ouse. %ra o parte din ceea ce se nt*mplase. 3in nu se tie ce motiv, un membru al "rupului l adusese n aceast peter secret, a7ut*ndu#l, dup toate semnele, s#o descopere. 3e ce0 1i unde plecase0 7uns n acest punct, /tep-ens se poticni. 5u#i putea nc-ipui nici un motiv re!onabil. scult, ncordat deodat. 5u se au!ea nimic. ,cerea era apstoare. i ndes cartea n bu!unar, ridic lampa i rmase n picioare, ne-otr*t. ncotro s#o ia0 n s)*rit, ddu perdeaua la o parte i, mpiedic*ndu#se, o lu pe coridorul str*mt, nspre trepte i a7unse la panoul metalic, opac, pe care#l cercetase mai devreme. Puse lampa 7os. ,rase cu putere, mpinse i, dup un minut, respira liber. 6nsist i simi c o parte din !id se ridic, pliindu#se )r !"omot. Prin desc-i!tura )ormat, ra!ele lmpii luminau o camer mare. /tep-ens !ri vitrine cu cri i c*teva )i"urine de lut, asemntoare celor din biroul /ocietii &e4icane de 6mport. Ridic lampa i ptrunse prudent n camer. ,cerea l nvluia ca i n peter, i asta#i ddu cura7. +amera era mai mare dec*t cre!use i la un capt se "sea o scar. /e "rbi spre ea, trec*nd printre dou r*nduri de vitrine. Prea s )ie destul loc, n aceste vitrine, pentru e4punerea unor )i"urine i a unor bi7uterii ciudate. (nui c este un mu!eu, dar nu se opri s priveasc mai atent. 1i totui, pe c*nd urca scara, ncepu s identi)ice locul. 7uns n v*r), putea vedea -olul luminat de la Grand >ouse. /tep-ens naint ncet. Prin uile duble putea s vad c a)ar e nc ntuneric. Prinse cura7. n ciuda orei indicate de ceasul su, )usese contient c s#ar )i putut s )ie diminea, nu noapte. 3eci i pierduse cunotina doar pentru c*teva minute. runc o privire n salon, apoi ntr#o camer plin cu cri i ntr#un dormitor. %rau "oale i nu se au!ea nici un !"omot de nicieri. 3ar nu era momentul s rm*n la Grand >ouse. /e "rbi s coboare n mu!eu. /e opri s veri)ice intrarea n peter, s vad cum )unciona din interior. poi trase panoul metalic n urma lui.

5u se opri, ci parcurse repede camera mic i a7unse n peter. %ra din nou ncordat, dar -otr*t. vea timp s e4plore!e petera i asta inteniona s )ac. +obor, urc apoi p*n la locul unde un al doilea tunel, mai mic, se desc-idea spre dreapta. /e uit la ceas. %ra @D.@M. 5u era prea nelept s se abat din drumul drept. 1i totui, merse mai departe. 6ntr n tunel i ncepu s aler"e, lumin*ndu#i drumul cu lampa strlucitoare pe care o luase cu el. Petera cobora i se ntorcea curb*ndu#se spre Grand >ouse, numai c, acum, era probabil cu c*teva sute de metri sub nivelul casei. Petera se termina ntr#un nou tunel $ transversal. /tep-ens privi nt*i ntr#o direcie i apoi n cealalt. 5u tia ncotro s se ndrepte. ,ravers coridorul subteran i atinse peretele. %ra din metal. vea o culoare tears i cre!use c e din piatr. &sur o sut de metri p*n#n locul unde metalul continua s descrie o curb i petera se nc-idea cu un perete opac. ntorc*ndu#se n punctul de plecare, /tep-ens mpinse peretele metalic de c*teva ori, dar supra)aa !"runuroas nu ced. &erse apro4imativ o sut cinci!eci de metri, depind tunelul transversal i nt*lni, i n direcia aceea, un perete metalic. /e ntoarse, din nou, de unde plecase i se ndrept spre ceea ce considera a )i tunelul principal. +*nd a7unse, cobor n lun"ul coridorului p*n la un alt perete metalic, care se ntindea pe toat limea peterii. mpinse, convins c trebuie s e4iste un drum i c va putea s#l "seasc, pe o supra)a at*t de n"ust. 1i, ntr#adevr, c*nd ncerc s#l dea la o parte, peretele ced i un )el de u "lisant se desprinse uor, bascul nainte i se rsuci )r !"omot spre st*n"a, ls*nd o desc-idere lar". Pi ntr#acolo i se tre!i n subsolul de la Palms (uildin". +*teva momente, /tep-ens rmase ascult*nd. poi aprinse lumina electric, i i stinse lampa. O cercet rapid, aps*nd pe buton, aprin!*nd#o i stin"*nd#o de c*teva ori. &ulumit c operaia e destul de simpl, o duse la loc, n tunel, i o ls pe pm*nt. Repede, nc-ise ua metalic i observ c, nuntru, era tencuit, ca s semene cu pereii subsolului. O desc-ise i o nc-ise, ca s nelea" mecanismul. poi se ndrept spre biroul /ocietii &e4icane de 6mport. 5imic nu se sc-imbase de la plecarea lui: ua desc-is, lumina aprins i statuetele la locul lor.

+ P6,OL2L V6. Pe la ora unu, /tep-ens plec s#l caute pe ,anna-ill. 66 "si cu o ceat de tineri veseli ntr#un club de noapte numit 3rinB >avenT. 2n c-elner i puse lui /tep-ens un pa-ar n m*n. %#n ordine, spuse voios. ,anna-ill, milionarul, pltete. /e au!i un murmur aprobator n ntrea"a ncpere, mare i ntunecoas. /tep-ens ncerc s#i croiasc drum spre ,anna-ill, care se a)la ntr#un separeu, n partea opus uii. u!ea )r*nturi de conversaie: 1tii, nota de la. /tep-ens nu prinse numele barului $ a )ost de opt sute nou!eci i ase de dolari. +ineva mi#a spus c a dat baci )iecrui c-elner c*te cinci!eci de dolari: /e spune c bunicii lui or"ani!au petreceri de c*te o sptm*n. /per ca vremurile acelea s se ntoarc. +ineva l n"-ionti pe /tep-ens. /e uit n 7os i#l v!u pe Ri""s: m vrut doar s tii c sunt aici. 5e mai vedem.

Plec. /tep-ens l urm ndeaproape pe ,anna-ill, p*n la barul urmtor. Patronul i nt*mpin la u i era clar c )usese ntiinat dinainte. +u o voce limpede, l invit pe ,anna-ill n cel mai mare i mai a"lomerat salon. prur cel puin o du!in de tinere, care voiau s#l srute pe ,anna-ill. cesta prea s se simt bine i /tep-ens nu putea s#l condamne. 2n om care sttuse at*ta timp n spital avea ceva ener"ie de descrcat. 3ecise s nu mai ncerce s se apropie de clientul su, ci s rm*n la petrecere p*n va obosi. 3up vreo or, era pe punctul de a pleca acas, c*nd o )emeie brunet, cu o )a palid, dar dr"u, se strecur l*n" el. %ra scund i purta o roc-ie de un rou aprins. vea cercei mari, cu rubine, iar pe de"ete i strluceau inele cu diamante i smaralde, probabil )alse. Roc-ia era de asemenea brodat cu pietricele. /puse: &#a trimis domnul ,anna-ill s punem totul la punct. /tep-ens clipi mirat, iar ea ddu drumul unui r*s mu!ical. m v!ut casa i am nevoie de cel puin trei )ete s m a7ute. ,rebuie s le "sim un loc unde s doarm. %u o s rm*n n cas: /untei de acord0 &ena7era' burii buturii preau s se destrame i /tep-ens nelese c asta era )emeia despre care vorbise cu cel de la biroul de plasare. i aminti c ,anna-ill era nerbdtor s aib personal de serviciu. 3ac domnul ,anna-ill e de acord, suntei an"a7at. +*nd putei ncepe0 3omnul ,anna-ill vrea s ncep m*ine diminea, dar eu nu voi putea dec*t poim*ine. =a trebui s nelea". =orbea )oarte )erm. =rei s spunei pe DP0 3omnul ,anna-ill mi#a o)erit o prim de o sut de dolari dac ncep m*ine i cinci!eci dac ncep pe DP. R*se vesel: O s m mulumesc cu cinci!eci. )l c se numea Gico ine i observ, n acelai timp, c e ora dou noaptea. i lu ceva timp s#i aminteasc unde mai nt*lnise numele acesta. n =itea!ul ,aneNuila era un para"ra) n care se spunea: : lonso a avut "-inion. 6ubita lui indian, Gico ine, l#a ucis cu un pumnal;. /tep-ens nc se mai "*ndea la implicaiile acestui nume c*nd a7unse acas, pe la patru. 3eci banda ncerca s intre iar la Grand >ouse, ntr#un )el sau altul. /e )cuse !iu c*nd /tep-ens se tre!i la sunetul unor vase ciocnite n buctrie. +lipi i, pentru moment, avu impresia c e mena7era lui. 3*ndu#i apoi seama c nu putea )i ea, sri din pat i#i puse -alatul. /e opri n pra"ul buctriei. &istra Lanett se urcase pe un taburet i desc-isese o u de la dulap. l v!u i spuse calm: Pre"tesc micul de7un. /tep-ens simi cum i crete pulsul. Rmase aa, c*teva secunde, tremur*nd de emoie. Pe urm reui s se stp*neasc. O privi )urios. <emeia asta avea mai mult putere asupra lui dec*t ar )i )ost dispus s recunoasc. Pentru ea, relaia lor prea pur i simplu nt*mpltoare. /e apropie ncet de ea: % o ntoarcere cam rapid pentru cineva care a spus c :s#ar putea; s ne mai vedem. +e mai ai de "*nd0

%a se ntinsese spre ra)tul de sus i, sub privirea lui, lu c*teva )ar)urii, apoi se ntoarse, tac-in*ndu#l cu un !*mbet uor: +e se nt*mpl0 5u te ateptai s m mai ve!i0 %ra prea e4perimentat ca s#i permit unei )emei s#l c-inuie )lirt*nd ast)el. <cu un pas i o str*nse puternic n brae. /imi, prin pi7amaua subire, cum trupul ei cedea!. (u!ele ei ateptau, dar nu#i ntoarse srutul. i ddu drumul i o ntreb sec: i reuit s iei cu bine de la 8aldor) rms0 %a ncuviin din cap. m ridicat nava cam la o sut cinci!eci de Bilometri i am cobor*t ntr#o capsul de salvare. 5u se atepta la un asemenea rspuns. vei nave cosmice0 &istra punea masa. =orbi )r s#l priveasc: 3oar ai )ost ntr#una din ele. nc o dat, nu reui s#i urmreasc rspunsul. O privea enervat. 1i totui mintea lui se strduia s le"e noua in)ormaie de ceea ce tia. partamentul ei era special construit. +ldirea ntrea", acea structur "randioas, era ciudat. %ra o idee )ante!ist, dar nu mai mult ca altele de7a acceptate. +are e procedeul0 ntreb ntr#un t*r!iu. /e creea! o desc-idere n cldire n nopile ceoase i atunci nava ta !boar n ntuneric0 ,onul lui suna "lume. +iudat, dar este o descriere destul de )idel. a se i nt*mpl. 3ar acum te ro" s te mbraci. /tm de vorb la mas. % ur"ent. /tep-ens se brbieri i se mbrc, nencet*nd s se )rm*nte. 5u reui s se rela4e!e dec*t n )aa p*inii pr7ite cu unc i a cetii de ca)ea. Privi desc-is spre &istra. Oc-ii ei ver!i erau senini, prul aran7at meticulos, )aa. /e opri, amintindu#i masca pe care i#o "sise n "eant. <aptul c o purta la ea su"era c adevrata ei identitate era cea cunoscut: &istra Lanett. =!u c#l observ, obra7ii ncreindu#i#se ntr#un !*mbet. O masc nu putea s )ie at*t de sensibil, s#i sc-imbe e4presia at*t de uor. O ntreb curios: +are e secretul nemuririi0 &istra ridic din umeri: Grand >ouse. /tep-ens insist: 3ar ce in)luen are asupra corpului0 +elulele pielii se de!#di)erenia!. /tep-ens repet cuv*ntul i o privi ntrebtor. %a i e4plic: +elulele pielii se ntorc la starea de tineree. +eea ce a)ectea! ntre"ul trup, or"anele, totul. & ro", aproape tineree. 3e )apt noi mbtr*nim, dar )oarte ncet. +um adic, celulele se ntorc la tineree0 1i cu restul corpului ce se nt*mpl0 ,onul ei deveni indi)erent: /ecretul tinereii este n piele. Pstrea! pielea t*nr i ai nvins timpul. =rei s spui c toate cosmeticienele astea, care pun accentul pe )rumuseea pielii, sunt pe drumul cel bun0 Ridic din umeri:

 Orice tratament corect al pielii este bene)ic. 3ar procesul de ntinerire e mult mai pro)und dec*t simpla n"ri7ire a epidermei. i au!it c e4ist )iine crora pot s le creasc brae sau picioare noi. Usta e procesul de de!#di)ereniere i depinde de piele. /e ntrerupse. lt dat am s#i spun mai mult. cum timpul ne presea!. m nevoie de un avocat. 3eveni brusc serioas, oc-ii i se n"ustar. /e apropie de el: >oHland m#a sunat ieri dup#amia!. &#a convocat la biroul lui, a!i, nainte de pr*n!, n calitate de martor n procesul declanat de uciderea lui Ao-n <ord. ,rebuie s mer" nsoit de un avocat. %4plicaiile ei atinser o coard sensibil. /tep-ens simea acum, cu mai mult acuitate, prime7dia. &ai nt*i, ntre"ul "rup se simea )rustrat de controlul absolut al lui ,anna-ill asupra casei. cum &istra era obli"at s#i spun povestea $ o poveste, n orice ca! $ unui repre!entant al le"ii. ,eoretic, ar putea scpa pun*ndu#i o masc i )urindu#i o nou identitate. 3ar asta se pedepsea con)orm le"ii. Orice tran!acie, implic*nd trans)er de bani sau de proprietate, de la un individ la altul, a7un"ea s )ie, mai devreme sau mai t*r!iu, de competena unui )uncionar "uvernamental, c-iar dac acesta era doar perceptorul. ,otui, un avocat ar putea obine un avanta7 din toate acestea. &istra spuse: =rei s )ii avocatul meu0 /tep-ens iei din visare: 3a, presupun c da. 3ar stai puin' /e ncrunt. :Putea oare el, care se ocupa de administrarea domeniului, s repre!inte pe cineva implicat n proces, )r s#l consulte, mai nt*i, pe ,anna-ill0; ncerc s c*ti"e timp: +e le"tur ai tu cu crima0 du" repede: 1tiu c*te ceva, dar a vrea s#mi spui totul, de la nceput. m )ost secretara lui 5eHton ,anna-ill i am locuit n cas p*n acum c*teva sptm*ni, c*nd am renunat, din motive personale. n esen, cam asta este. tunci l#ai v!ut pe Ao-n <ord ultima dat0 L#am mai v!ut o dat pe strad, sptm*na trecut. nele", spuse /tep-ens, cltin*nd din cap. 3intr#o dat se -otr. &er" cu tine pentru audiere, dar nu#i "arante! c te voi repre!enta la proces. ,rebuie s respect etica pro)esional. cum, -ai s "sim o poveste pentru >oHland i, in*nd cont de trecut, ar trebui s )ie plau!ibil, nc-eie el sardonic. &istra rspunse: m s#i povestesc despre mine. /tep-ens ascult )ascinat. Povestirea ncepea cu cinci ani n urm, c*nd )ata intrase n serviciul lui 5eHton ,anna-ill. i e4plic natura ndatoririlor ei: )usese an"a7at s pun n ordine i s catalo"-e!e colecia de art dar, mai t*r!iu, munca ei se e4tinsese. n timpul lun"ilor lui absene, a7unsese c-iar s rspund de cas i de terenul a)erent. Povestirea avea ns dou omisiuni importante. Pe de o parte, cum de ea, care acum c*iva ani avea nevoie de o slu7b, a7unsese s poarte -ain de vi!on i s conduc o main scump0 Pe de alt parte, nu e4plic de ce renunase aa de brusc la slu7ba ei, cu dou sptm*ni n urm. >oHland va pune aceste ntrebri, desi"ur. 3e aceea ntrebase i /tep-ens. , banii mei' Prea c se "*ndete la asta pentru prima oar. m )cut investiii dup s)aturile domnului ,anna-ill. %ra )oarte priceput. 1i de ce i#ai lsat serviciul0 m rmas din loialitate pentru domnul 5eHton ,anna-ill. sta nu are nici o le"tur cu motenitorul su.

vea o e4presie c*t se poate de bl*nd. /tep-ens se "*ndi puin i ncuviin: /un bine. %ti si"ur c nu e4ist ceva care s se ntoarc mpotriva ta0 1ovi. Pe urm ne" cltin*nd din cap: 5imic din ce#ar putea a)la >oHland. /tep-ens o privi un moment, n timp ce ea str*n"ea repede masa. /cena avea ceva ti-nit, )oarte plcut. i prinse braul c*nd trecu pe l*n" el. %a i#l retrase: i de dat un tele)on, spuse cu pre)cut severitate. /tep-ens r*se, bine dispus, se ridic i )orm numrul lui >oHland. /ecretara i )cu le"tura imediat. Procurorul nu admitea nici un )el de nt*r!iere: =reau s )ie aici n dimineaa asta. <r "lum, /tep-ens' cesta rspunse ncet: 5u i se pare c e4a"ere!i puin0 n )ond, doamna e oric*nd disponibil. >oHland replic tios: 3ac a!i la pr*n! nu e aici, am s emit un mandat de arestare. /tep-ens nu ncerc s#i ascund uimirea: Proteste! )a de o atitudine at*t de aspr, dar, dac insiti, venim. 6nsist, spuse >oHland. 3ar acum, dac n#ai nimic mpotriv, vreau s te ntreb ceva. =ocea i se sc-imb, deveni mai suav, mai con)idenial: n le"tur cu uciderea lui Ao-n <ord, /tep-ens' 3a0 /tep-ens atepta. 3omnioara Lanett e sin"ura ta le"tur cu acest ca!0 :5u, n#ai s )aci asta'; "*ndi /tep-ens. :5#o s m )aci s recunosc nici mcar c ne#am "*ndit la acelai lucru;. /puse tare: La ce te re)eri0 5u te#a mai contactat nimeni altcineva0 5u nc. &#ai recomandat cuiva0 +ellalt r*se amu!at. 5u prea. cum, serios, /tep-ens, cineva o s )ie condamnat pentru uciderea acelui ne"ru' )acerea pare serioas. m motive s cred c uci"aul se teme i m "*ndeam c te#a an"a7at pe tine ca avocat. /tep-ens ntreb sec: 3eci tii cine e, nu#i aa0 3a, cred c da. Problema e s obinem dovada i s a)lm motivul. 3ar mai sunt neclariti, la care n#a vrea s m re)er. cum, uite, /tep-ens $ autoritar $ o aduci pe t*nra doamn n dimineaa asta i va )i totul n ordine. La revedere' /tep-ens nc-ise i ncepu imediat s )orme!e numrul de la Grand >ouse, dar se r!"*ndi i puse receptorul 7os. /e "*ndi s atepte p*n dup audiere, pentru a avea ce povesti. &istra tocmai intra, vesel: Lum maina mea. !i sunt o)erul tu, oriunde ai vrea s mer"i. &aina era un +adillac nou, decapotabil, strlucitor. /tep-ens o privi lun" i urc l*n" ea. i studia pro)ilul n timp ce ea intra pe osea. /e mir n sinea lui: :secretar cu cinci ani n urm i acum.; %ra "reu de e4plicat. 7unser la tribunal )r nici un incident i au )ost imediat invitai n biroul lui >oHland. Procurorul se ridic i#o privi insistent pe &istra, trec*nd de la -ainele ele"ante la panto)ii scumpi, urc*nd din nou spre "arnitura de vi!on de la "*t i spre plria de bun calitate. 2n

!*mbet de satis)acie i se ntinse pe )a. Pe urm i sc-imb atitudinea. 6 se adres, pe neateptate, aspru: 3omnioar Lanett, ai )ost amanta lui 5eHton ,anna-ill0 &istra pru surprins, pe urm amu!at. /puse )erm: 5u. 3ac e aa, continu >oHland cu ncp*nare, cum e4plicai c n )iecare lun, de c*nd ai )ost an"a7at, vi se plteau @D.FFFW, n total @LL.FFFW pe an0 1i asta timp de cinci ani. 2n salariu notabil, trebuie s admitei, pentru o secretar, iniial an"a7at s catalo"-e!e colecia de art. /tep-ens era pe 7umtate ntors s vad reacia &istrei. /e "*ndea: :3a, cum e4plici asta0; +i)rele erau impresionante. +almul su se topi. /e simea ca un om n balans deasupra prpastiei, nesi"ur de po!iia sa, cut*nd cu disperare s se prind de ceva i s#i menin cumva ec-ilibrul ntr#o situaie at*t de comple4. 7unsese s cread orice. %ra convins de e4istena unui "rup de nemuritori, locuind de secole ntr#o cas )r v*rst, pe un deal nalt, deasupra oceanului nes)*rit. cceptase ideea c posedau o tiin avansat i c erau )oarte bo"ai. +unotinele abstracte l inspiraser n aciune, dar, la un anumit nivel, ncepea s "*ndeasc concret, n termeni le"ali. 3e!vluirea veniturilor ei l ocase. @LL.FFFW pe an' 5u era omul care s 7udece numai n )uncie de bani, dar suma era impresionant. +a i cum s#ar )i ntors de la mare distan, deveni ncet contient c >oHland spunea ceva: .ncredere c domnioara Lanett va nele"e s coopere!e cu autoritile. +red c nici n#a visat s termine printr#o crim un simplu ca! de decepie. 3esi"ur, tie la ce m re)er. 5u#i aa, domnioar Lanett0 ,*nra rspunse: 5#am nici cea mai va" idee. 5e" toate acu!aiile i insinurile sau ce altceva sunt. 5u tiu nimic despre moartea lui Ao-n <ord. >oHland o privi nelinitit: >aidei, domnioar Lanett' r )i mai bine s v dai seama n ce situaie v a)lai. nc v privesc cu prietenie i vreau s )iu nele"tor. 5#a vrea s )ii pre!entat curii drept complice sau participant la o conspiraie terminat cu o crim. /tep-ens decise c e timpul s intervin. n"-ii n sec, )cu un ultim e)ort s#i revin i ntreb: +e vrei de la domnioara Lanett0 /e calm, reui s se stp*neasc i continu: n le"tur cu ntrebarea ta, a vrea s tiu un lucru: cum a murit 5eHton ,anna-ill0 >oHland o privea pe &istra ironic: +-iar, domnioar Lanett, cum a murit0 &istra tresri, dar vorbi calm: tac de cord. 3omnul doctor de las +ien"as va )i n msur s v spun mai bine dec*t mine. %l a e4aminat corpul nainte de nmorm*ntare. m luat drept bun ce mi s#a spus i ce era scris pe certi)icatul de deces de la 5eH KorB. , da, 5eH KorB, spuse >oHland. re cineva idee unde se "sete acest certi)icat0 L#a v!ut cineva vreodat0 /e ntrerupse i spuse n sil: dar asta nu mai contea! acum, domnioar Lanett' =ocea lui suna ascuit i /tep-ens deveni deodat atent. =!u c i &istra sesi!ase sc-imbarea de ton i c l privea cu ncordare. 3a0 ntreb ea.

 vei ceva mpotriv s#l nt*lnii pe rt-ur ,anna-ill, motenitorul domeniului0 &istra e!it: 5u in neaprat. >oHland sri din scaun: 5u cumva re!erva dumneavoastr se datorea! )aptului c a!i diminea, c*nd am desc-is morm*ntul lui 5eHton ,anna-ill, am "sit cripta "oal0 Ocoli biroul: 3ac n#avei vreo obieciune, mer"em c-iar acum la Grand >ouse i v pre!int domnului ,anna-ill. /tep-ens, care se "*ndise la consecine, spuse: m s#i tele)one! domnului ,anna-ill i#am s#i e4plic situaia. >oHland se ntoarse spre el amenintor: 5#o s#i spui nimic. ncearc doar s#l previi i vom trimite o escort a poliiei acolo. =reau s )ie o surpri!, r*n7i el. /tep-ens se n)urie: % cea mai mare porcrie pe care am nt*lnit#o vreodat. %ti si"ur c tii ce )aci0 5#am )ost niciodat mai si"ur. /tep-ens se control i spuse cu o voce n care se simea tensiunea: Pentru 3umne!eu, omule, "*ndete#te puin' +el cu care vrei s te pori ast)el este un ,anna-ill. 1i amprentele0 /i"ur, pot )i veri)icate i, ast)el, toat a)acerea va )i re!olvat. /e simea cam str*mtorat. 3ac &istra spusese adevrul, atunci amprentele nepotului erau, lo"ic, aceleai cu ale unc-iului. %ra imposibil ca ei s nu se )i "*ndit la acest lucru. >oHland spuse: m controlat. 5iciuna din a"eniile obinuite nu are amprentele lui 5eHton ,anna-ill. v*nd n vedere c numai amprentele luate de o)icialiti sunt le"ale, nu putem )ace nimic. /tep-ens nu reui s se decid dac vetile i aduceau linitea sau nu. Oricum, spuse ndrtnic, las#m s#i tele)one! i s stabilesc o nt*lnire' /unt si"ur c vom putea aran7a lucrurile )r o nepolitee inutil. >oHland cltin din cap: La dracuJ' ,oi suntem e"ali n )aa le"iiG nu e4ist )avorii. =ii cu noi sau pun un poliist s te in aici p*n a7un"em $ eu i domnioara Lanett $ la Grand >ouse0 Lu*nd#o nainte pe scri, /tep-ens se "*ndea: :sta e re!ultatul )aptului c >oHland a pierdut postul de administrator al domeniuluiG lovete c*t poate.; )acerea avea ns i o parte bun: de acum nainte interesele sale coincideau cu ale lui ,anna-ill.

+ P6,OL2L V66. +asa era strvec-e. 3e o mie de ani, sau mai mult, sttea de ve"-e pe muntele ei, privind n 7os ctre aceeai mare. +a marea nsi, nu avea nici eluri, nici "*nduri, nici dorine. +u trecerea anilor se mai sc-imbase c*te ceva n e4terior, dar numai at*t: noi decoraiuni, e)ortul de a o menine curat, interioarele alt)el aran7ate. Ornamentele erau mereu sc-imbate. 3i)erite modele de "rdini erau concepute i lucrate cu n"ri7ire, pentru a crea un decor i mai viu, i mai ra)inat. Grme!i de pm*nt erau mutate pentru a crea un peisa7, lsate ani de !ile i iar mutate. +opacii plantai triau i se uscau, erau tiai. +asa nu vedea, nu simea, nu#i psa i nu se sc-imba.

3inuise de#a lun"ul anilor, puternic, pe un pm*nt puternic, un edi)iciu )r via, din marmur i mister. %ra o cas impuntoare, cu o istorie unic, st*nd neclintit pe un deal nalt. /tep-ens se "*ndea adesea c ceea ce o aprase de curio!itatea trectorilor era bariera de copaci, care#i masca dimensiunile remarcabile. %l )usese impresionat de simpla vedere a scrilor, sin"ura dat c*nd se apropiase de cas, cu ani n urm. Pe c*nd maina urca, el privea n urm. /oarele se o"lindea pie!i ntr#o vast ntindere de ap, care ncepea e4act la mar"inea estic a oraului. n dreapta i n st*n"a, suburbiile se des)urau pe nite dealuri ver!i. 3eparte, n sud, se vedeau, ar"intii, dou licriri "emene, acolo unde linia )erat ieea din desi i dintre vile care o ascundeau. 3e aici se ndrepta spre Paci)ic. &aina ocoli un p*lc de copaci, urc panta i iat casa' Prima ima"ine l )cu pe /tep-ens s se ridice n scaun. 2itase de e)ectul treptelor sau poate c aceast cas nu nsemnase at*t de mult pentru el ultima dat c*nd o v!use. Perdeaua de copaci )usese plantat probabil tocmai pentru a nceoa amintirile. scundea scara. ,rectorii puteau privi pe deasupra copacilor i vedeau doar o cas mare, cu un sin"ur eta7. 5ici o treapt nu era vi!ibil de 7os i erau dou!eci i cinci, dup cum numr /tep-ens. /e ntindeau, n partea din )a, pe toat lun"imea casei, cel puin trei!eci de metri, i urcau apoi spre o teras lar" de marmur, centrat n )uncie de o u dubl de sticl. ,reptele erau de marmur. +asa era construit din dale lustruite, din acelai material, i albul ei accentua impresia de deprtare. =!ut de aproape, sub albul strlucitor se desluea o tent ver!uie. /tep-ens i urm pe &istra i >oHland a)ar din main, urc ncet terasa, n spatele lor i atept, n timp ce >oHland suna la u. 3up un moment, mai sun de vreo cinci ori, dar nu rspunse nimeni. /tep-ens plec de l*n" u. /e plimba pe teras, simind linitea casei. O bri! uoar i atin"ea obra7ii i asta#i aduse aminte de ocul pe care l su)erise n biroul lui >oHland. /e "*ndea cum, acum o mie de ani, o )emeie, a!i nc n via, sttuse pe aceeai marmur etern i simise m*n"*ierea aceleiai bri!e, ntr#o dup#amia! de iarn cali)ornian, atemporal, la )el ca aceasta. 3e )apt, pe atunci, inutul nu se numea +ali)orniaO. %ra nainte de stp*nirea spaniol, cu denumirile ei de (a7a sau lta +ali)ornia, nainte de venirea a!tecilor i c-iar nainte de le"endarii tolteci. /tep-ens privi n 7os, unde rmul verde nt*lnea marea strlucitoare i calm. 3e aproape cinci!eci de "eneraii, casa privea, de la nlimea ei, n aceste ad*ncuri. =!use oameni ciudai, venii din ri ndeprtate i necunoscute, de dincolo de ori!ont. /tep-ens simi cum l cuprinde melancolia, invidia i repulsia )a de btr*nee i moarte, n timp ce casa aceasta etern i continua ve"-ea sub cerul, mereu )ierbinte, al +ali)orniei. Privi posomor*t peste mar"inea de marmur a terasei. ,reptele erau la )el de bine le)uite i n prile laterale, dar mai sriser c*teva ac-ii, din loc n loc. /e ntreb dac nu se datorau cumva vec-ilor lupte, pietrelor aruncate, v*r)urilor de s"ei. i continu "*ndurile. +e avea special locul acesta0 +um i a7uta casa pe oameni s triasc venic0 n"enunc-e i desprinse o ac-ie de marmur. O puse n bu!unar, intenion*nd s# o anali!e!e mai t*r!iu. 3ar, ntorc*ndu#se, o v!u pe &istra, la c*iva metri. Oc-ii li se#nt*lnirG /tep-ens i retrase privirea, 7enat, dar nu nainte de a observa c ea se amu!. 3esc-iderea uii curm momentul neplcutG se au!i vocea lui ,anna-ill vorbind cu >oHland. /tep-ens se av*nt: 3omnule ,anna-ill, am vrut s v tele)one!, dar am )ost ameninat cu nc-isoarea dac voi ndr!ni.

,anna-ill l privi printre "ene, apoi pe >oHland. &ai bine intrai cu toii. du", dup o pau!: ipisem i nu am nc servitori. Pe aici' /tep-ens intr ultimul. /e a)lau n -olul central al casei. Pardoseala de marmur era bine lustruit. La capt se a)la o scar, ce ducea n 7os spre un palier, de unde scrile coborau, n un"-iuri drepte, ieind din c*mpul su vi!ual. 3e o parte i de alta a -olului se "seau douspre!ece ui de ste7ar $ ase pe )iecare parte. ,anna-ill i conduse spre cea mai apropiat. /tep-ens rmsese n urma celorlali, pentru a#i opti: /ituaia e "rav. ,anna-ill ncuviin. & ateptam. /e ae!ar cu toii n salon, n a)ar de ,anna-ill. Privirea lui se )i4 asupra &istrei. , secretara unc-iului meu, &istra Lanett, domnioara care a demisionat brusc, c-iar nainte de sosirea mea. 3e ce ai )cut#o0 >oHland l ntrerupse: Pot s v o)er o e4plicaie plau!ibil a aciunii ei. m motive s cred c &istra Lanett era amanta unc-iului dumneavoastr. cum c*iva ani, el a ndeprtat#o. =#a creat neplceri pentru a se r!buna. ,anna-ill spuse: >ai s ncetm cu mascarada asta' i desc-is morm*ntul0 3a. +e ai "sit0 /icriul e "ol. vei de "*nd s m acu!ai de crim0 3a, desi"ur. 6diotule, spuse ,anna-ill. 3ar /tep-ens observ c plise. /e )cu linite, /tep-ens nu se mic i nu vorbi. 5u i se prea c ,anna-ill ar "rei, )or*nd nota. 5imeni nu tia mai bine dec*t el c >oHland ntrecuse orice msur. 6 se prea c procurorul )usese surprins de modul direct n care )usese demascat adevratul lui scop, din c-iar momentul intrrii n cas. l privi pe ,anna-ill cum c-iopta spre un scaun, pe care se ae!. >oHland se ls i el pe alt scaun, n partea opus a camerei. O privi pe &istra i !ise: %i, domnioar Lanett, eti "ata s intri n 7oc0 ,anna-ill clipi. 2n strop de culoare i urc n obra!. vrea s#i pun c*teva ntrebri domnioarei Lanett. >oHland spuse aspru: Putei s v con)runtai c*nd va )i pe banca martorilor. ,ot ce vreau eu acum de la ea. ici interveni /tep-ens cu ton muctor: >oHland' =reau s a)lu, clar, natura acu!aiilor care i se aduc domnului ,anna-ill. l nvinuii pentru omor*rea unc-iului su i a lui Ao-n <ord sau numai pentru Ao-n <ord0 >oHland l puse la punct, scurt: 5e vom )ormula acu!aiile n momentul arestrii. Presupun, rspunse /tep-ens neclintit, c motivele )ostului administrator al domeniului ,anna-ill ar putea )i "reit nelese, c*nd acesta, n )uncie de procuror acum, i acu! vec-iul client. %ti pre"tit s supori ast)el de insinuri0

%ra evident c >oHland nu era omul care s se team prea mult de viitor. <cu un "est de nerbdare: 3esi"ur, arestarea nu va avea loc p*n c*nd ca!ul nu va )i complet. teptm con)irmri de la spitalul unde a )ost internat, despre aciunile sale din !iua de C mai. 1i mai sunt alte c*teva amnunte. l previn ns pe domnul ,anna-ill c ar )i mai bine s nu prseasc oraul. ,anna-ill se ridic. Prea obosit. &i se pare c domnul >oHland "reete ncerc*nd s a7un" departe )r, -ai s !icem, suportul )inanciar local, pe care sunt si"ur c l#ar )i obinut, dac ar )i )olosit metoda potrivit. Pot s#i spun un sin"ur lucru $ l privi pe >oHland drept n oc-i $ dac se -otrte s )ormule!e aceast acu!aie ridicol mpotriva mea, se va "si implicat ntr#o lupt )r cruare. nc-eie ncet: 1i acum, la revedere, domnule >oHland' /i"ur ne vom mai vedea. >oHland se nclin ironic: 1i eu sunt si"ur de asta. /e ridic i o privi pe &istra: &er"ei, domnioar Lanett0 ,*nra se apropie uor de /tep-ens: l conduc pe >oHland i m ntorc s te iau. 5u atept rspunsul lui. /e ntoarse i porni spre u. 6ei mpreun cu >oHland. /tep-ens privi n 7ur $ ,anna-ill l observa. Rmseser doar ei n casa, pentru moment, la )el de important ca o )iin uman. /tep-ens se ae! i ncepu s se "*ndeasc. 5u se au!ea nici un sunet. +asa de marmur mai re!istase, tcut, nc unei !ile din lun"a ei e4isten, nepstoare la a"itaia locuitorilor ei. ntr#o mie de ani se dovedise imun la ast)el de nervo!iti mrunte. ,anna-ill rupse tcerea: La ce te re)ereai0 )ost >oHland )ostul administrator al domeniului0 +*nd /tep-ens i e4plic, ,anna-ill rmase "*nditor, cu bu!ele str*nse. poi: Oamenilor nu le place, n "eneral, s se simt cumprai. 3ar s nu te superi dac#l am"esc pe >oHland, o)erindu#i, de )orm, postul napoi. nele"i c asta nu se va nt*mpla de)initiv. 5ici eu, nici el n#am avea ncredere. 3ar posibilitatea rec*ti"rii unui venit considerabil poate s aib e)ect asupra lui, c-iar dac o)erta concret va )i re)u!at. /tep-ens nu coment, dar nu era c-iar at*t de si"ur de re)u!ul lui >oHland. /puse ncet: 3omnule ,anna-ill, avei idee de ce un om s#ar pre)ace c moare, ar plti o ta4 mare de motenire i s#ar muta din nou pe propriul domeniu, pretin!*ndu#se propriul su nepot0 5u vorbi prostii' m o ipote!, dac asta vrei s spui. Pare clar c am )ost pus n "roap pentru c nu aveau trupul unc-iului meu. /e aplec spre /tep-ens serios: +e alt e4plicaie lo"ic poate )i0 &oartea lui a declanat ntre"ul ir de evenimente. Oricine ar )i vinovat de asta trebuia s simule!e o nmorm*ntare le"al, ca s scape de bnuiala unei crime. a c au luat trupul meu incontient din spital i l#au substituit. parent, era o asemnare. <iind incontient, nu trebuia s#mi amintesc incidentul. %ra plau!ibil. /tep-ens rspunse, prev!tor: 5e#am putea construi aprarea pornind de la toate astea. r merita. ,anna-ill era ntunecat: 3ar ce )acem cu domnioara Lanett0 +a secretar a unc-iului dumneavoastr, va )i, )r ndoial, un martor important. 5u sunt prea n"ri7orat de ceea ce va spuneG unele )apte ar putea )i le"ate i de po!iia ei aici, de bo"ia evident i aa mai departe.

 nele", spuse ,anna-ill, dus pe "*nduri. /tep-ens ncerc s se scu!e: mi pare ru, dar situaia v este potrivnic. ,anna-ill rmase concentrat i ntunecat: +red c tiu ce vrea aceast Lanett. 1i o voi )ace, dac e necesar. =ocea i se nspri: / )ie clar, /tep-ens, nu e4ist nici un lucru pe care n#a )i n stare s#l )ac. m a)lat din istoria )amiliei mele c un om cura7os nu#i limitea! n nici un )el aciunile, n momente de cri!. /tep-ens se ntreb c*te cri ale )amiliei citise ,anna-ill, dar nu insist asupra detaliilor. u!ea un automobil urc*nd dealul i "-ici c se ntorcea &istra. 3up o scurt e!itare, spuse: 3omnule ,anna-ill, dup prerea mea, n primul r*nd, trebuie s evitm o posibil arestare. Pentru asta, cred c trebuie s ne spri7inim pe respectul localnicilor. i e4plic la ce se "*ndise i nc-eie: =a trebui s avem ncredere c !iarele ne vor susine i c vor publica ce le spunem noi. 3ar cred c ar trebui s le anunm dinainte. ,anna-ill, pe al crui c-ip se citea limpede nencrederea n acest plan, spuse )r tra"ere de inim: /e vede c#i place s iei taurul de coarne. 3e asemenea, voi trece pe la 7udectorii Porter i dams. +red c ei nu tiu ce vrea >oHland s )ac. 5u prea era si"ur de asta, dar era posibil ca nimeni din "rup s nu tie ce se plnuia mpotriva lor. n aceast privin, nu putea avea ncredere n &istra. %a era mpotriva lui ,anna-ill i s# ar )i putut s nu vrea s#l salve!e. n plus, ea avea propriile ei planuri. ,anna-ill i ntinse m*na: 3umne!eu mi#e martor c ncepe s#mi plac tot mai mult ncurctura asta. 3up ce#i str*nser m*inile, /tep-ens spuse: +ea mai bun aprare, n cel mai ru ca!, e s "sim noi nine criminalul. = sun ndat ce a)lu ceva important. /e opri sus, pe trepte, i privi n 7ur. &istra tocmai intra pe alee. (ri!a era acum mai puternic i perspectiva i tie respiraia. +erul dup#amie!ii era strlucitor. Paci)icul, o mas de valuri mrunte, sc*nteietoare ca pietrele preioase, )remta n soare. 3edesubt, oraul purta cea mai verde mantie a sa. +asele abia se mai !reau prin ve"etaia lu4uriant. &istra opri maina la scar, iar /tep-ens ncepu s coboare. +*nd a7unse destul de aproape, ea se ntinse i#i desc-ise ua. /puse: Repede, te ro"' /periat de tonul i de e4presia ei, /tep-ens urc n "rab. +e s#a nt*mplat0 5u#i rspunse, dar maina porni n vite!. ps pe un buton i acoperiul alunec uor, nc-i!*ndu#se deasupra capetelor lor. <erestrele se nc-iser i ele. +*nd a7unse la captul drumului principal de acces, n loc s se ntoarc i s coboare dealul, ea coti pe dup un "rup de copaci i a7unse pe o alee n"ust, cobor*nd printre dou "arduri vii, )oarte nalte. =ite!a deveni at*t de mare, nc*t /tep-ens ip: &istra, pentru 3umne!eu.'.

/e opri i se nec. 3up vreo trei!eci de metri, drumul se termina pe mar"inea unei st*nci. /tep-ens se ntoarse spre ea n"ro!it i v!u c poart o masc transparent n dreptul nasului i "urii. n acelai timp, simi un miros ciudat n main. nc se mai "*ndea ca prin cea la ce se nt*mpl i b*7b*ia dup )r*na de m*n, c*nd capul i se lovi uor de tabloul de bord. /en!aia nu dur dec*t o clip. apoi totul se topi n neant.

+ P6,OL2L V666. /tep-ens clipi i o au!i pe &istra spun*nd: Poi s#l suni pe ,anna-ill, dac vrei s#l averti!e!i. +uvintele preau )r sensG aduc*ndu#i aminte de situaia disperat $ maina "onind spre mar"inea unei st*nci $ avu din nou re)le4ul de a tra"e )r*na. 3ar nu era acolo. 2imit, se uit n 7ur i v!u c se a)la n apartamentul &istrei. n dreapta era barul, iar n st*n"a coridorul care ducea la dormitor. 3easupra, ntr#o parte, era o )ereastr prin care intrau ra!ele strlucitoare ale soarelui. 2n radio se au!ea n surdin dintr#un col, iar &istra, care, dup toate semnele, )usese aplecat n spatele barului c*nd se uitase el prima oar ntr#acolo, se ridic aduc*nd dou pa-are. l privi atent: ,e asi"ur c poi suna de aici. ,ele)onul e conectat la un sistem de relee i, prin el, cu liniile tele)onice obinuite. /tep-ens privi tele)onul i cltin din cap, nevr*nd s recunoasc, )a de ea, c nu pricepe despre ce e vorba. /e ntoarse a doua oar, n mintea sa, la cele nt*mplate, dar nu#i amintea dec*t cursa spre mar"inea st*ncii, ncercarea de a prinde )r*na i at*t. sta era' O privi acu!ator: +u ce m#ai lovit0 &istra !*mbi: mi pare ru, dar n#aveam timp s#i e4plic i mi#a )ost )ric s nu te mpotriveti. %l rspunse iritat: 3ac#mi aduc aminte bine, trebuia s#l duci pe >oHland la birou i apoi. l ntrerupse repede: m luat le"tura cu "rupul i le#am spus de planurile lui >oHland. /#a -otr*t c acum contea! un sin"ur lucru: s avem o acoperire. 3eci se vor )ace presiuni asupra lui >oHland. 3ar ne e team c nu va mer"e. /tep-ens se "*ndi la toate personalitile oraului pe care le tia membre ale "rupului i care ar )i putut s )ac presiuni i spuse tios: 3e ce nu0 &istra cltin din cap: 3ra"ul meu, nu nele"i0 >oHland are ambiii politice. 3ac prietenii l )orea!, se va ntoarce mpotriva lor. /#a mai nt*mplat o dat, n istoria noastr, i am pierdut controlul asupra oraului pentru c*iva ani buni. 5u vrem s se nt*mple asta din nou. tunci ce are or"ani!aia voastr de "*nd s )ac0 &istra rspunse concis: &ai nt*i o ncercare de a#l )ace pe >oHland s se r!"*ndeasc. 3ac nu reuim, am decis s#l lsm s )ac ce vrea. /i"ur, n ca!ul acesta, l vom distru"e.

 =rei s spui c#l vei lsa s#l areste!e pe ,anna-ill0 /e ncp*na /tep-ens. mi pare ru, dar eu nc intenione! s mpiedic asta, dac pot. 3e ce0 5u pot s nu#mi dau seama c )emeia care l#a dro"at pe ,anna-ill, nu#i va apra interesele. 1i dac "rupul ntre" l consider antipatic, atunci avem de#a )ace nu cu o salvare, ci, pur i simplu, cu o linare. %i bine, eu re)u! s particip. /#ar putea ca "rupul s nu#l plac, dar asta nu le#a in)luenat -otr*rea. %i tiu c sc-imbarea proprietarului e un proces comple4. 5u e4ist motenitori i am putea c-iar pierde casa. m simit c trebuie s ncerc s opresc "rupul s prseasc Pm*ntul, dar n#am )cut#o cu plcere. /tep-ens spuse cu -otr*re: % o capcan undeva. i )ost de acord c "rupul e )oarte nerbdtor s se pun la adpost. Poi s 7uri c nu plnuiesc s#l sacri)ice pe ,anna-ill0 Rspunsul ei veni prompt i suna destul de onest: 5u pot s 7ur, dar aa cred, dup c*t i cunosc eu. 5u putea vorbi n numele celor din "rup. 3oar ei nii puteau s#i cunoasc inteniile secrete. Poate i telepata. /puse: +red c trebuie s mpiedicm o arestare neplcut. +red c am putea s#l convin"em pe ,anna-ill, prin avocatul su, s se predea i s )im "ata s#l eliberm pe cauiune. /ub nici un motiv >oHland nu poate )i lsat s )ac ce#l taie capul. tunci, mai bine sun#l pe ,anna-ill. Lui >oHland tocmai i se cere s lase balt ca!ul. 3ac reacionea! cum ne ateptm, va avea mandatul de arestare ntr#o or. +um0 /ri n picioare i, un moment mai t*r!iu, vorbea cu ,anna-ill. i e4plic ce se petrece, )r a#i spune de unde are in)ormaiile i#i n)i planul lui. nc-eie: ,rebuie s avei o main de serviciu, undeva pe domeniu, care s nu )ie uor de identi)icat. Luai#o' 3ac se poate, de c*te ori v dai 7os din main, nu )olosii bastonul. lsai# v musta. i ne putem nt*lni cum v#am su"erat. ,anna-ill nu prea impresionat: % un s)at bun i o s#l urme!. /tep-ens nc-ise mai linitit. &istra spuse, ca din nt*mplare: 5u vrei s te uii pe )ereastr0 /tep-ens se ncrunt: <ereastr' /e ridic bnuitor. /torurile veneiene erau lsate i lumina soarelui ptrundea prin ele ca o )lacr. Ridic storurile i se opri, cltin*ndu#se. %ra "ata s leine, dei nu putea spune c nu se atepta la aa ceva. Rmase cu "ura cscat: O 3oamne' +erul era ntunecat. 3edesubtul lui se des)urau distane ameitoare. 1ocul iniial trecu. Lumea de 7os prea in)orm i )r via. O s)ericitate ciudat mrea sentimentul de irealitate. i aminti unde mai v!use ast)el de ima"ini nedesluite: )oto"ra)iile luate de :=o9a"er D; de la o nlime de peste @FF de mile creau acelai e)ect bi!ar. /e desprinse de la )ereastr, se apropie uor de &istra i apoi o lu la )u", de#a lun"ul coridorului, spre camera de mu!ic. %ra aa cum i#o amintea. 6ei dup o privire scurt i observ c ua metalic din v*r)ul scrilor Rnc-is la prima lui vi!itS era acum desc-is. 2rc n ceea ce putea )i numit camera de control a navei.

colo se "seau patru scaune )i4ate n podea. %rau ae!ate la r*nd, n )aa unui tablou de control lun" i 7os. +amera era ae!at, evident, deasupra spaiilor de locuit, pentru c, prin )erestrele ei, putea privi n toate direciile i observ i corpul metalic al navei, curbat, aerodinamic i totui cu seciune aproape ptrat. 3easupra )erestrelor, e4act n )aa scaunelor de control, erau )i4ate ecrane ,. =. 1i pe )iecare se putea distin"e c*te o ima"ine a lumii de dedesubt. 5ava prea s pluteasc. 5u avea sen!aia de micare i nu au!ea !"omotele motoarelor. /tep-ens se ae! ntr#unul din scaune, dar sri n sus "*ndindu#se: :% c-iar apartamentul ei. 3e aceea cldirea 8aldor) rms are cupola aceea pe acoperi $ acolo era de )apt -an"arul acestei nave. 3eci nu m#a pclit.; /e ntreba acum de ce ne"ase at*ta timp evidena, n ciuda in)ormaiilor pe care le avea. +uvintele nu )useser de a7uns pentru a#l convin"e. 1i acum vedea cu propriii si oc-i. 3ar "*ndurile i se ntoarser totui la cuvinte $ la tot ce spusese ea despre atacul lorillienilor. Reveni n salon, cu pai rari. &istra sttea pe so)a cu pa-arele pe o mas, n )aa ei. l privi scruttor i cltin din cap. ,ot nu vrei s m a7ui0 ntreb ea. 5u pot. 3e ce0 /imi nevoia s se 7usti)ice i totui nu avea un rspuns clar. /puse, n )inal: 3e ce cre!i c ai nevoie de mine0 Remarc simplu: n ultimul r!boi, bombardierele aveau ec-ipa7e numeroase $ un om pentru )iecare sarcin. m instalat relee care, teoretic, mi vor permite s )ac totul sin"ur. 3ar, n practic, nu m#a putea descurca n )aa unui )oc inamic )oarte puternic. +-iar trebuie s se a7un" la asta0 Pentru scurt timp vom )i n ra!a de aciune a celei mai puternice aprri antiaeriene din lume, iar aceast nav n#a )ost conceput pentru r!boi. 3e aceea mi#au i lsat#o. a mi s#a spus ast!i. Le convine s cread c nici un membru al "rupului nu#i risc viaa n mod serios. 1i tu o vei )ace0 llison, trebuie s ncercm' 5u e4ist alt cale. /tep-ens cut un rspuns potrivit, dar nu#l "si i, n cele din urm, spuse iritat: 5u nele" de ce at*ta "rab. m primit tiri decisive. tacul asupra /tatelor 2nite va )i n octombrie, n loc de ianuarie viitor. &ai sunt opt luni i tu ai ncepui de7a s te a"ii. /tep-ens simea cum i se ridic tensiunea. 5u nele"i c bombele pe care le vor )olosi sunt nc depo!itate la un loc0 /ptm*na viitoare vor ncepe de7a s le distribuie la depo!ite, pentru avioane i submarine. 3up asta nu ne rm*ne dec*t r!boiul psi-olo"ic. l privi lun" i spuse: =a trebui s m cre!i pe cuv*nt n privina atacului i a pericolului. /e opri din nou: llison, n )elul sta poi intra n cas. O)erta era prea neateptat ca el s nelea" imediat. /e ae! 7os )oarte linititG ocul i ncetinea "oana "*ndurilor. 6 se pru normal s )i presupus c ea i va )ace c*ndva o ast)el de o)ert. n )ond, tia at*t de multe lucruri, nc*t "rupul nu putea )ace dec*t dou lucruri: s#l ia

printre ei la Grand >ouse sau s#l ucid. &istra i propunea acum, n sc-imbul unui pre, o cale de intrare. ,resri, contient de obstacolele e4istente. r )i vrut cu disperare s cread c ea putea )ace asta, dar ultimele evenimente i )aptul c ea nsi era n pericol )ceau o)erta s par ireal. ntr#un t*r!iu, spuse posomor*t: 5u cred c tu, sin"ur, poi desc-ide pentru mine Grand >ouse. +red c pot. +ontinu )r s#l priveasc: 3ra"ul meu, viaa lun" are momentele ei ntunecate. ,e macin tot )elul de "*nduri: +e rost are totul0 ncotro mer"em0 llison, eu m#am 7ucat cu copii mici, pentru ca, PF de ani mai t*r!iu, s )iu tot neatins de v*rst, n timp ce ei, mbtr*nii i vete7ii, erau ncredinai pm*ntului pentru totdeauna. % "reu, crede#m' 2nii dintre noi au devenit cinici i cru!i, pun*nd ast)el o barier ntre ei i duritatea ciclului via#moarte. 2n timp am )ost i eu aa. ,riam clipa. veam nenumrai amani, unul dup altul, abandon*ndu#i la primul semn de mbtr*nire. 3ar )a!a asta a trecut i am trit un timp ca o clu"ri. %ra doar reacia advers. m nceput s descopr o )iloso)ie de via lun" mult mai subtil. 1i, ciudat, aceast )iloso)ie, la care am a7uns aa de "reu, e ba!at pe lucruri simple. ,rebuie s nele"i c ceea ce e sntos e i bun, c nevoile )i!ice trebuie s se mbine cu cele spirituale i multe alte idei care sunt mult mai pro)unde dec*t par. 3ar am mai nvat ceva: c o )emeie are mai mult nevoie de un anumit lucru dec*t de orice altceva. 1i totui eu am lsat aceast nevoie nemplinit. nele"i la ce m re)er0 /tep-ens o privi serios, micat de neobinuita cldur din vocea ei 7oas. ,resri de emoie c*nd nelese la ce se re)erea. 5#ai avut niciodat un copil. sta e, nu#i aa0 &istra ncuviin. Re"ula "rupului este: )r copii. /#au nscut c*iva, de#a lun"ul timpului, dar au )ost adoptai de )amilii din a)ara "rupului. /#a )cut asta )r remucri i eu nsumi am acceptat aceast atitudine ca necesar. 3ar acum nu mai pot s#o )ac. 1i ast)el, de !ece ani, caut un om potrivit s )ie tatl copilului meu. /e opri i respir ad*nc: llison, presupun c ai "-icit: a vrea s )ii tu omul acela' 3e"etele ei i atinser bl*nd nc-eietura m*inii. /e apropiase ncet, )r ca el s#i dea seama, i atin"erea brusc a )ost ca o scprare de sc*ntei. 2n tremur )ierbinte i trecu prin tot corpul. i prinse m*na, o str*nse i apoi i#o srut delicat. 3ar de ce eu0 n"im. 1tiu, sunt prea raional, llison, dar numai pentru c nu am timp destul s#i art ce simt. 1i trebuie )cut ceva pentru a salva Pm*ntul. ,e iubesc cu adevrat i e, probabil, pentru prima dat. =ocea ei era moale. /tep-ens o srut, nc neput*nd s cread. (u!ele ei rspunser cu o intensitate care nu lsa loc ndoielii. &istra, eti aa de )rumoas' R*se cu vocea ei plin: 1i e pentru totdeauna. / nu uii asta' 2itase. ncerc s se elibere!e de "*nduri. Pentru o clip, o str*nse at*t de tare nc*t ea r*se su)oc*ndu#se: 3ra"ul meu, aer' /tep-ens i desprinse braele din 7urul ei. /e ddu napoi i spuse serios:

 =orbeti despre copii, vrei s aduci o via pe lume. 3ar cum rm*ne cu miile de viei care se vor stin"e n timpul atacului tu0 l privi i scutur din cap mirat: Ei#am artat avertismentul pe care#l vom transmite. 1tii )oarte bine c nu#l vor lua n seam. /e aplec spre el: llison, atacul trebuie pre"tit, oricare ar )i consecinele. ,rebuie s m a7ui. +ontinu repede: 3oar nu ai de "*nd s#i iroseti ansele de a intra n cas, ansa dra"ostei noastre' Aur c le voi da toate posibilitile de scpare' 3ar vd c pe tine nu te socoteti printre ansele mele. %u nu am un pre anume. 5u poi plti dra"ostea dec*t cu dra"oste. 1i asta mai t*r!iu. Pentru o clip asta l reinu, dar apoi scutur ncet din cap. /puse, n s)*rit: mi pare ru, dra"a mea. da aproape orice. /e opri i#i ntinse m*inile, neputincios. 3ar nu trebuie s dai nimic. /tep-ens nu rspunse pe loc, dar era -otr*t. 3ac ar )ace acest pas, n#ar mai )i stp*n pe propriile sentimente. /e anali!a, )oarte contient c ar putea deveni un mbrobodit, din cau!a acestei )emei. 1i totui, nu voia s se elibere!e cu totul. cum era momentul -otr*tor. ,rebuia s alea": s mear" nainte sau s dea napoi. 1i c-iar pentru dra"oste, trebuia mai nt*i s )ie credincios idealurilor sale. 5#avea ce s#i reproe!e. %a credea n elul ei. 3ilema era numai a lui. Puteau )i mii de oameni n )abricile pe care ea dorea s le bombarde!e. =or )i acolo, n ciuda oricrui avertisment, i el nu putea s#i pun n prime7die. i e4plica sentimentele cu poticneliG se simea ca un prost, ca i c*nd n#ar )i avut destul )or. 3ar, n )ond, el se -otr*se. 2n brbat i o )emeie nu puteau duce un r!boi mpotriva unei naiuni. +*nd termin de e4plicat, &istra ncuviin "*nditoare i spuse: ,e duc napoi n lmirante imediat ce se ntunec.

+ P6,OL2L V6=. 5oaptea era ntunecoas. 3oar bri!a )onea uor prin cimitirul tcut. ,anna-ill nt*r!iase de7a o or. &istra ncepu s se )oiasc l*n" el: Probabil c poliitii l#au atras ntr#o curs. /tep-ens nu rspunse, dar se "*ndi i el c nu era un lucru imposibil. Ordon*nd arestarea lui ,anna-ill, la nici o or dup ce se ntorsese la birou, >oHland )cuse un pas -otr*tor. 5u e4ista cale de ntoarcere. 5ici blocarea tra)icului nu era e4clus. 3up o 7umtate de or, c-iar nainte de mie!ul nopii, &istra vorbi din nou: Poate ar )i mai bine dac a rm*ne eu aici, iar tu te#ai duce s tele)one!i la poliie, s ve!i dac l#au prins. 5u nc. Putea s nt*r!ie dintr#o mulime de motive. /e )cu, din nou, linite. %l su"erase cimitirul ca loc de nt*lnire pentru c le devenise )amiliar, lui i lui ,anna-ill. /tep-ens interveni, ntr#un s)*rit: &#am "*ndit mult la "rupul vostru. i avut multe nenele"eri n trecut0 5u, de c*nd o avem pe clarv!toare printre noi, de dou sute de ani.

 +-iar voiam s te ntreb de ce avei numai una. m cre!ut c cititul "*ndurilor se datorea! unei viei )oarte lun"i. 5u, veni rspunsul ei scurt. 2nul dintre membri s#a in)iltrat ntr#o )amilie cu re!ultate remarcabile n aceast direcie, undeva, n %uropa. ,imp de dou "eneraii s#a ncercat, e4perimental, obinerea unui copil cu caliti paranormale. )ost ales, p*n la urm, un nepot al primei perec-i. i )cut asta cu acordul tuturor0 O observ cum se ntoarce i#l privete: 2nde vrei s a7un"i0 5u tiu. %ra adevrat. ncerca s pun cap la cap lucruri care nu )useser nc e4plicate. :3e ce#l lsaser s vad petera subteran0 +ine era omul care i#o artase.0.; &otivele &istrei preau acum destul de clare. %ra, de asemenea, evident c reuise s#o de!arme!e pe )emeia#telepat, opun*ndu#se pe )a planului lor de a prsi Pm*ntul. %ra ns puin probabil c cineva ar putea pstra, nestin"-erit, un secret )a de un telepat, pentru o lun" perioad de timp. r )i nsemnat s#i reii doar anumite "*nduri i s le dai drumul celorlalteG era o problem de autodisciplin, aproape la limitele neputinei. &otiv pentru care era posibil ca cineva din a)ar s )i comis crimele. 1i totui, el nsui reuise s dovedeasc posibilitatea de a ascunde un "*nd important. 5ereuind s observe c el deinea in)ormaii importante despre /ocietatea &e4ican de 6mport, clarv!toarea i trdase vulnerabilitatea. +ineva din "rup ar )i putut s observe asta de o bun bucat de vreme. /tep-ens i#l nc-ipui pe individ ascun!*ndu#i "*ndurile c*t putea de mult. i aminti, de asemenea, c planul crimelor )usese probabil conceput n ultimul an. 5esupunerea &istrei era doar un moment n istoria "rupului. /tep-ens ntreb: /#a opus cineva la ideea de a avea un telepat n "rup, c*nd a )ost atins acest subiect prima dat0 3a $ tonul ei era uor ironic $ toi, n a)ar de persoana care descoperise calitile paranormale ale )emeii. +ine0 ,anna-ill. v*nd n vedere c el dispune de cas, presupun c avea motivele lui. &istra deveni serioas: 3esi"ur, cele mai importante motive. (nuia c suntem nemulumii de conducerea lui i voia s le dea de neles eventualilor complotiti c nu au nici o ans. /tep-ens ncuviin din cap: +ine s#a mpotrivit cel mai mult0 Lucrurile nu stau c-iar aa. ,rebuie s nele"i c ma7oritatea suntem destul de conservatori. m dori s ne or"ani!m ntr#un comitet director, av*nd casa drept ba!. 5e)iind posibil, pre)erm, n condiii normale, s o lsm n "ri7a lui ,anna-ill. 3ei ne e de!a"reabil, tim per)ect n ce situaie suntem cu el. 2n alt proprietar ar putea aduce ceva neprev!ut. a c n#a )ost )oarte "reu s )im convini c un telepat ar avea un e)ect stabili!ator. 6#am obli"at pe :recalcitrani; s#i e4prime "*ndurile ascunse i c*nd, n s)*rit, s#a trecut la vot, a )ost o unanimitate surprin!toare. %i, de )apt, nu c-iar surprin!toare. R*se puin ciudat. /tep-ens interveni: &ai )useser ncercri de a scoate casa de sub controlul lui ,anna-ill0 nainte de propria ta ncercare, vreau s spun.

 <ostul proprietar' +red c asta ar putea )i considerat o ast)el de ncercare. ,e re)eri la misteriosul e), care locuia acolo c*nd a venit ,aneNuila pentru prima oar0 ntreb surprins. /#a mai artat0 =reau s !ic, s#a mai ntors napoi0 3a, s#a ntors, i muli dintre noi s#au ntors cu el. i )ost i tu printre ei0 sta era a doua surpri!. ,u ai )ost naintea lui ,anna-ill0 Rmase tcut: llison, tu nu pari s nele"i c*t de mult timp a trecut de#atunci' & a)lam pe o corabie, unde pasa"erii trebuiau s se apere sin"uri ntr#o rscoal a ec-ipa7ului i a sclavilor de la v*sle. m nvins, dar a venit )urtuna i nimeni nu tia s navi"-e!e. m atins rmul de c*teva ori, o dat n )rica ecuatorial, presupun, apoi n merica de /udG n s)*rit, complet pierdui, dei nc -otr*i s a7un"em la destinaie, am )ost dui de v*nt spre +apul >orn. 3ar de ce te a)lai pe corabia aceea0 2nde te duceai0 /tep-ens atepta )ascinat. %a e!it un moment, apoi spuse: %ram, pe atunci, )iica unui comandant roman n (ritania. /tep-ens n"-ii, apoi ntreb: n ce an era0 pro4imativ CFF e.n. +asa e c-iar at*t de vec-e0 +u mult mai vec-e. +*nd am a7uns la rm, toi oamenii notri au )ost ucii de proprietarii ei. 6ar ei se a)lau acolo de secole. 3ar cine a construit#o0 sta am vrea i noi s a)lm, rspunse ea sec. 5e#am "*ndit c s#ar putea s )ii c-iar tu acela. i aminteti0 /tep-ens nu spuse nimicG apoi )cu un pas -otr*tor: &istra, marele e), dinaintea venirii lui ,anna-ill, era Peele90 3a. 3e c*t timp e n "rup0 ,cere. &istra' & "*ndesc, spuse ea bl*nd. teapt' +*t de bine i aminteti0 Per)ect. 3ar. ' 3in nou linite. n s)*rit, continu, o)t*nd: Peele9 a )ost )oarte activ n e4perimentele care au dus la selectarea celei care citete "*ndurile. )ost printre primii care au acceptat ideea lui ,anna-ill c e nevoie de o asemenea persoan. +red c eti pe o pist )als, dra"ul meu. 5umai dac n#a descoperit o metod de a#i ascunde "*ndurile, sublinie /tep-ens. &istra e!it din nou, apoi se -otr: n situaia lui nu poate s )ac nimic. % avocat al domeniului. =ocea ci era acum mai si"ur: % important, dar nu decisiv. m )ost )oarte prudeni. 5u pot intra n amnunte, dar un birou separat n lmirante, sub conducerea unei persoane neutre, e una din msurile de precauiune $ >oHland, tu, alii naintea voastr. 3e ce a )ost >oHland dat la o parte0

 observat, nt*mpltor, c semntura de pe un document de acum o sut de ani e aceeai cu aceea de pe unul recent. /tep-ens r*se ironic: 3eci a )ost nlocuit cu un om cruia i s#a spus acum totul. 3e ctre mine, sublinie &istra. 5#am spus c "rupul e de acord cu asta. /e ntrerupse. llison, e ora unu. 3ac nu te duci s tele)one!i, o voi )ace eu. 5u#mi )ace nici o plcere s stau toat noaptea ntr#un cimitir. /tep-ens cobor din main )r c-e). Presupun c ai dreptate, spuse. O privi. /ttea la volan, cu c-ipul n umbr. & duc nt*i la )armacia din apropiere. % la dou str!i de aici. 3ac au nc-is, mer" mai departe, c-iar p*n n ora. 6 se pru c &istra a ncuviinat din cap, dei nu spuse nimic. /e ntinse i o srut. (u!ele ei nu#i rspunser, dar, deodat, i ncon7ur "*tul cu braele. /tep-ens se retrase repede. =ocea i tremura puin c*nd i vorbi: r )i mai bine s iei din main i s atepi mai n umbr. a poi s ve!i pe oricine se apropie. 5u#i )ace "ri7i pentru mine, am o arm' &etalul luci n m*na ei, pe c*nd optea: mintete#i c salvarea Pm*ntului e mai important dec*t orice altceva, c-iar dec*t noi nine' /tep-ens porni repede spre poart. Odat a7uns, se opri s cercete!e strada, de cealalt parte a cimitirului. 5u observ nici o micare. ,ravers repede, n umbra copacilor, plantai de#a lun"ul str!ii. a cum bnuia, prima )armacie era nc-isG urmtoarea $ la )el. bia pe la dou )r !ece intr ntr#un bar i reui s sune la poliie. Rspunsul la ntrebarea lui veni prompt i la obiect: : rt-ur ,anna-ill n#a )ost nc arestat;. Parcurse n "rab distana napoi p*n la prima staie de ta4i. Opri o)erul puin mai departe de poarta cimitirului. ler" aproape tot drumul. ?"omotul pailor si pe caldar*m trda nerbdare. ncetini ncurcat. i spuse n sine: :&aina era de partea asta a mormintelor )amiliei ,anna-ill;. i continu drumul c*iva pai, apoi se opri. 3ei era ntuneric, putea s vad "rila7ul care ncon7ura mormintele. %ra la c*iva metri spre dreapta. Rmase nemicat. 3rumul prea pustiu, nainte i napoi. Probabil c &istra trsese +adillac#ul undeva sub copaci. Presupunerea nu prea ns ntemeiat. &istra' >ei, &istra' /tri". 5ici un rspuns. 1i nici un sunet, n a)ara btilor inimii sale. ncp*nat, dar )r speran, ncepu s caute. /e convinse dup vreo cincispre!ece minute. &istra i maina nu se mai a)lau n cimitirG nici ,anna-ill nu prea s )i aprut. /tep-ens lu un ta4i spre apartamentul ei, dar nu#i )cea prea multe ilu!ii. %a nu era acolo i nici la el nu era. /un la Grand >ouse, dar nu rspunse nimeni. 3du drumul ta4iului, i scoase propria main din "ara7 i se ntoarse n ora. ,recuse de trei 7umtate dimineaa, c*nd a7unse la Palms (uildin". O sin"ur lumin mai era aprins n -ol, n )aa li)tului, i uile erau ncuiate. sta nu nsemna nimic. Peele9 avea c-ei $ era, de )apt, sin"urul, n a)ar de /tep-ens i de portar, care le avea le"al. /trecur c-eia n broasc, apoi se retrase indecis. +e avea de "*nd s )ac0 vea arma la el, n ca! de prime7die. 3ar era oare bine ca Peele9 s#i dea seama c )usese descoperit0 Rspunsul era :nu;. 3ar dac o luaser pri!onier pe &istra. 6ntr ncet n cldire. 2rc p*n la eta7ul trei, pe scara de serviciu. n biroul /ocietii &e4icane de 6mport era ntuneric. +*teva minute ascult la u, apoi cobor ncet n subsol. 6#a luat c*teva minute s tra" de peretele )als, pentru a#l )ora s cede!e. +obor*nd n petera de

dedesubt, "si lampa unde o lsase, nc-ise dup el ua secret i ncepu s scrute!e ntunericul dinaintea lui. 5#avea nici o alt soluie. Petera era sin"urul loc rmas necercetat, nainte de a porni s controle!e, una c*te una, adresele celor identi)icai ca membri ai "rupului. Ridic din umeri i porni mai departe. ,unelul se lr"ea pro"resiv i cobora, revenind apoi la acelai nivel. /tep-ens mer"ea repede. 7unsese de7a la o distan de cinci sute de metri, n inima muntelui pe care se a)la Grand >ouse. 2it*ndu#se la ceas, observ c trecuser dou!eci de minute, c*nd a7unse la al doilea tunel, care se rami)ica din primul. i continu drumul )r s e!ite. +*nd a7unse la peretele metalic, v!u c o parte )usese ridicat i de acolo pornea un coridor cu perei de metal. /e retrase n "rab i micor lumina. i au!ea btile inimii, n ntuneric. ,recuser de7a !ece minute i nu se au!ea nici un !"omot. i continu drumul, pe l*n" perete, p*n la u. mpinse puin i se strecur nuntru. /esi! o licrire di)u!, ca re)lectarea unei lumini )oarte slabe. 6mposibil s mai atepte. &istra putea )i n pericol. /tep-ens intr, cu arma ntr#o m*n i cu lampa n cealalt. /e tre!i ntr#un -ol mare, bine luminat, cu perei din sticl translucid. /e opri s cercete!e materialul, dar nu "si nici o desc-idere. :/ticla; prea )oarte re!istent. 7unse la o camer spaioas, acoperit cu o cupolG acum v!u de unde se re)lecta lumina. ntr#un col, aproape ascuns de mai multe panouri de sticl strlucitoare, era un "lob care rsp*ndea o sclipire ver!uie. /tep-ens privi n 7urul su, uimit. nc din pra" i se pruse c aude ceva. %ra ca o vibraie nedesluit, dar persistent, ca i cum un mecanism ascuns ar )i pulsat continuu, reacion*nd poate la propria lui pre!en. %)ectul era straniu i nenatural. 3escoperi c mai sunt i alte coridoare, rami)ic*ndu#se din camera central, dar nu porni imediat n e4plorarea lor. /e apropie, ns, cu mare atenie, de "lob. P*lp*ia cu scurte intermitene. Lumina nu rm*nea constant mai mult de c*teva clipe. /tep-ens era la apro4imativ un metru i 7umtate de prima :barier; de sticl, c*nd, deodat, o !on cam de 7umtate de metru ptrat de pe "lob, c-iar n )aa lui, i sc-imb brusc culoarea $ mai nt*i n "alben pal i apoi n alb. tepta ncordat n timp ce o ima"ine ncepea s se conture!e. %ra o s)er luminoas pe un )undal ntunecat, punctat de sclipiri minuscule. /)era se mrea rapid i /tep-ens v!u nite semne pe ea, liniile )amiliare ale mericii de 5ord i de /ud, promontoriul peninsulei 6berice. Pm*ntul' %ra o ima"ine dintr#o nav spaial, venind de la mari distane. Planeta ocupa acum tot ecranul i continua s creasc. /tep-ens v!u braul +ali)ornieiG apoi ima"inea deveni prea vast pentru capacitatea ecranului. nelese c mainria cobora verti"inos, parial scpat de sub control. Oceanul trecu n "oan pe l*n" el, pe urm, o scurt vedere a inutului muntos. prbuirea' %)ectul era cu at*t mai uluitor cu c*t totul se petrecea ntr#o linite per)ect. +u un minut nainte, nava se balansa pe culmea unui munteG apoi, ntunericul. /tep-ens se "*ndea, mut de uimire: :5ava asta trebuie s se )i prbuit aici cu cinci mii de ani n urm. +ine s )i )ost pasa"erii0; O alt ima"ine se )orma acum pe supra)aa vibr*nd a "lobului. Privi vreo dou ore, nentrerupt. ntre"ul set de ima"ini se repet de vreo c*teva ori, pentru o mai bun )i4are. 3e )iecare dat, erau inserate noi secvene pentru clari)icarea altora, mai obscure. Povestea ncepea s se conture!e, devenind tot mai coerent. +*ndva, n trecutul ndeprtat, nu se tie momentul precis, o nav spaial condus de un robot#computer se prbuise pe o st*nc, din cau!a unei de)eciuni accidentale. 6mpactul a

"enerat alunecri de teren i nava a )ost n"ropat sub st*nci, la mai bine de trei!eci de metri ad*ncime. +omputerul supravieuise. <iind pro"ramat s citeasc "*ndurile i, concomitent, s le transmit pe ale sale, stabilise imediat contacte cu un "rup de primitivi. &inile lor erau sub in)luena superstiiilor, aa c lui i#a )ost uor s le imprime ideea de a spa, pentru a#i desc-ide drum p*n la intrarea navei. %rau ns incapabili s repare nava ori s nelea" ce se dorea de la ei. tunci computerul le#a su"erat s construiasc un templu, i s aduc mai nt*i )iecare bloc de piatr n nav, pentru tratare special. +a s#i impresione!e pe slbatici, procesul se petrecea ntr#o e4plo!ie de sc*ntei i str)ul"erri de lumini orbitoare. Procedeul consta, de )apt, n bombardarea materialului cu particule subatomice, obinute din elemente arti)iciale )oarte rare. /copul era s prelun"easc vieile celor care urmau s#l a7ute pe robot n repararea navei. 3in primul "rup de primitivi, a cror via a )ost prelun"it, toi, n a)ar de unul, au )ost ucii prin mi7loace violente. Printre noii iniiai, /tep-ens a recunoscut, cu uimire, un brbat nalt cu pielea alb, care semna Peele9 i cu si"uran c era c-iar el. %l i cu supravieuitorul din primul "rup, un individ mai scund, au nceput s bnuiasc adevrul: nava nu era un !eu. +reierul electronic i#a primit i a nceput, n secret, s le )urni!e!e in)ormaii tiini)ice. u nvat, printre altele, care parte a robotului era receptorul "*ndului i care transmitor. La un moment dat, robotul descoperi c preoii mai noi ai templului receptau unele din "*ndurile transmise de el. +a msur de prevedere mpotriva suspiciunilor ivite, computerul le#a artat celor doi acolii ai si cum s re"le!e transmitorul de "*nduri, pentru a#i limita !ona de aciune la interiorul navei. L#au oprit complet. )ost un impuls de moment. Ostilitatea venea, mai ales, din ura i teama ad*nc nrdcinate n mintea individului mrunel din prima serie de adereni. +ei doi erau n"ro!ii. <olosind armele "site pe nav, au distrus transmitorul. Pentru a se apra, robotul a rsp*ndit automat un "a! to4ic. ,uind, cu trupurile contorsionate de durere, cei doi au )u"it. 2a s#a blocat n urma lor. 5#au mai )ost niciodat admii n interior. +u timpul, au anali!at ce se nt*mplaseG datorit cunotinelor tiini)ice pe care le aveau acum, au "-icit ceea ce nu tiau. 6#au ucis pe toi ceilali, din "rupul al doilea. u acoperit "roapa i au spat canale i peteri subterane. Plnuiau s urce din nou la bord s cercete!e ncrctura. +omputerul dorea doar s repare nava, pentru a#i continua cltoria. %ra contient c se pune la cale ceva i c, n cele din urm, va )i nevoit s#i asume unele riscuri. ntr#o !i, cei doi intrar n peter cu ec-ipament de )orare. 3ar pereii metalici ai navei au re!istat c-iar la uneltele prev!ute cu diamant. n timpul acesta, computerul a nre"istrat intenia individului mai scund de a aciona mpotriva celorlali din "rup i re!istena lui Peele9 la aceast idee. +ri!a datorat r!boiului atomic l ndemnase pe mrunel s ncerce un plan )inal, decisiv. Robotul nu putuse determina care era e4act sc-ema planului. +omplotistul sttea prudent la distan, n a)ara !onei de captare a receptorului de "*nduri. l mpucase pe ,anna-ill, intenion*nd s#l ucid, pentru ca Peele9, ca avocat al domeniului, s controle!e trans)erul proprietii. mbiia lui nemsurat includea c-iar dominaia asupra ntre"ii lumi. 3ar /tep-ens nu reuea s#i recunoasc )i"ura. 3ac era nc prin prea7m, purta probabil o masc. +*nd )ilmul s#a oprit, /tep-ens petrecu c*teva minute e4amin*nd coninutul navei. +on)orm ima"inilor nre"istrate, ra)turile secrete erau ncrcate cu mici capsule strlucitoare, conin*nd )iecare o cantitate mic dintr#un element arti)icial, n stare pur.

%rau elemente necunoscute pe Pm*nt, at*t de ndeprtate de uraniu, n sistemul periodic al elementelor, nc*t, n ipote!a c ar )i e4istat vreodat n stare natural, asta se nt*mplase doar ntr#un scurt moment n istoria universului. /tep-ens nu prea tia ce s )ac cu ele. Preau )r valoare n situaia de )a. %ra puin probabil s e4iste vreun cumprtor. poate cineva din "rup. /e )cuse ase i un s)ert c*nd /tep-ens intr obosit n subsolul de la Palms (uildin" i urc treptele. l obseda "*ndul c n#avea nici o indicaie asupra identitii tovarului lui Peele9, uci"aul. %ra vital s a)le cine e i s in)orme!e "rupul. 7unse la supra)a, rmase o clip l*n" li)t i apoi urc la birou. La 7umtatea palierului, ntre!ri pe scar un om. &*na lui /tep-ens se strecur )ul"ertor n bu!unar, c*ntrindu#i arma ntre de"ete. 3ar i scoase m*na "oal. %i, (ill Ri""s' /puse.

+ P6,OL2L V=. Odat a7uni n biroul lui /tep-ens, detectivul ncepu: m in)ormaii cu privire la nmorm*ntarea lui 5eHton ,anna-ill. ntreprenorii au )ost de la o societate de pompe )unebre din lmirante, deinut de un oarecare 5orman &o4le9, care o cumprase cu c*teva luni naintea nmorm*ntrii i a v*ndut#o imediat dup aceea. /e opri. /tep-ens cltin din cap. stea erau )leacuri, pe l*n" in)ormaiile nucitoare, a)late de el pe nav. 1i, totui, nu erau mai puin necesare. +unoaterea n ansamblu a ntre"ii situaii i a istoriei ei l a7uta s nelea" totul cu mai mult acuitate. Poate i ntrea i po!iia pentru t*r"uiala )inal. 3ar aici, n lmirante, era nc preocupat de acu!aiile aduse lui ,anna-ill. /e ndoia c &o4le9 ar )i prsit oraul. Probabil )olosise o masc, iar acum o scosese. ,rebuia doar s a)le cine, dintre personalitile oraului, )usese :plecat;, n timpul ederii lui &o4le9, pentru a#l identi)ica pe membrul bandei care 7ucase respectivul rol. 3ar toat aceast mascarad era imposibil de dovedit. i ddu seama c Ri""s i atepta comentariile. /puse tare: 5u sun prea ncura7ator. Procurorul ar putea )olosi )aptele mpotriva domnului ,anna-ill. ntr#adevr, admise Ri""s, i in)ormaiile despre doctor sunt cam de acelai )el. /e numete Aaime de las +ien"as. absolvit o universitate cali)ornian acum @M ani, dar n#a nceput s pro)ese!e dec*t anul trecut n decembrie, c*nd s#a stabilit n lmirante. 1i#a v*ndut cabinetul, cu @FFW, la @M mai, i a plecat din ora a doua !i. 2n individ alunecos, dup prerea mea. /tep-ens deveni curios: 3e unde ai a)lat toate astea0 m nceput prin a compara cartea de tele)on din perioada c*nd a avut loc nmorm*ntarea, cu ultima ediie. 5umele doctorului de las +ien"as era nscris n prima, dar nu i n cea de#a doua, iar societatea de pompe )unebre i#a sc-imbat acum numele n (enson (rot-ers <uneral ParlorQ. m trecut pe acolo i am a)lat tot ce i#am povestit. n plus, c*nd au cumprat ei ntreprinderea, )ormalitile au )ost per)ectate de )iliala local a (ncii mericane. m a)lat de la directorul bncii c*t de mult pltise &o4le9, la cumprare. t*t )raii (enson, c*t i directorul bncii l descriu pe &o4le9 ca )iind un en"le! nalt, re!ervat, distins i politicos. u!iser c e un 7uctor mptimit, dar nu aveau in)ormaii certe despre asta. Prea s aib n 7ur de patru!eci de ani.

 1i cu doctorul cum rm*ne0 ntreb /tep-ens, "*ndindu#se cum ar putea )olosi in)ormaiile mpotriva lui Peele9. m a)lat c*te ceva de la secretara asociaiei locale a medicilor. %ra un pierde#var prietenos, cu o mutr cinic, dar simpati!at de cole"ii lui. vea i un -obb9 $ otrvurile $ i o documentaie impresionant n le"tur cu ele, dar, odat ce otrvurile nu au le"tur cu ca!ul nostru, n#am mai insistat n direcia asta. /e opri i se uit ntrebtor la /tep-ens. Oc-ii i se n"ustaser i /tep-ens avea impresia c detectivul i urmrete )iecare reacie i c tie mai mult dec*t spune. 5u era c-iar at*t de si"ur c otrvurile nu aveau le"tur cu ca!ul. Oamenii aceia )oloseau, n mod si"ur, dro"urile pentru scopuri determinate cum ar )i producerea amne!iei. r )i trebuit cercetat, dar mai t*r!iu. nelese, deodat, c apariia sa n cldire nu )usese lmurit i c Ri""s ar )i putut s se ntrebe ce caut el acolo, n primele ore ale dimineii. ,rebuia s dea o e4plicaie. Poate c nu strica s#i )ac un con)ident din micul detectiv, mcar p*n la un punct, ncepu: 3omnule Ri""s, domnul ,anna-ill i cu mine am a7uns la conclu!ia c o or"ani!aie important acionea! aici. % vorba de muli bani. +ercetrile mele dovedesc comple4itatea situaiei. i povesti despre veniturile &istrei i despre scrisoarea pe care ,anna-ill )usese obli"at s# o semne!e. <r s menione!e c &istra e sursa in)ormaiilor sale, i spuse c, dup prerea lui, membrii "rupului sunt acum dependeni )inanciar de ,anna-ill. duse vorba i despre peter, dar a)irm c o descoperise din nt*mplare. 5u#i spuse nimic despre nav, nemurire, culte, mti sau despre modul cum descoperise el ntre"ul "rup. +onc-ise: /ituaia e di)icil, domnule Ri""s. ntr#un )el ar trebui s demascm acest "rup, dar nu tiu dac ar )i spre binele celui care ne#a an"a7at. ,rebuie s avem "ri7 s nu#i )acem domnului ,anna-ill noi dumani i s#l "sim pe adevratul uci"a. Ri""s ncuviin, dus pe "*nduri. /puse, ntr#un t*r!iu: Petera aceea. credei c are vreo le"tur cu ca!ul0 /tep-ens e!it, apoi mini: & ndoiesc. tunci s#o lsm deoparte, continu Ri""s serios. = spun eu, domnule /tep-ens, alu!iile acestea la amne!ie, peteri secrete, bande, m cam sperie. +red c am )ace bine s nu vorbim despre ast)el de lucruri. 1i acum, trebuie s v spun cinstit c v#am urmrit toat !iua. &#ai urmrit' /e au!i /tep-ens ca un ecou. l cuprinse o sen!aie de "ol, apoi de spaim. i aminti, rapid, evenimentele din timpul nopii. 5u#l deran7a ca Ri""s s )i a)lat tot ce i se nt*mplase, n a)ar de incidentul din peter, i nu era nici un semn c tia ceva despre asta. /puse uurat: /unt uimit. Ri""s continu: +um puteam ti c nu suntei c-iar dumneavoastr dumanul tipului care m#a an"a7at0 &#am "*ndit c e mai bine s v veri)ic. )ost, ce#i drept, cam plicticos, n cimitir, s stm toi patru acolo )r s )acem nimic. +almul lui /tep-ens dispru. /e ridic pe 7umtate, din scaunul n care sttea, apoi se ls ncet la loc: Patru0 5u tiu dac o s v plac, dar el a ateptat acolo c*teva ore s plecai dumneavoastr, spuse Ri""s. +ine0

 ,anna-ill. m avut impresia c el i )ata se neleseser dinainte. Oricum, c*nd, n s)*rit, ai plecat, el a venit la ea. 6#a spus c vrea s )ie si"ur c ea o s )ac ce a promis. 6ar ea a rspuns: :3a, o s ne cstorim.; Pe urm el s#a urcat n main i au pornit ctre Las =e"as. /e opri i oc-ii lui albatri aveau o nuan de nele"ere c*nd continu: =d c asta v d o lovitur "rea. mi pare ru' /tep-ens deveni contient c se "-emuise n scaun, cu )aa ncordat, dinii ncletai. /imi c#l dor oc-ii i "*tul la )el, dup ce n"-iise repede, de c*teva ori, n sec. +u un e)ort, se stp*ni i ntreb anevoie: +e s#a mai nt*mplat0 =#ai ntors i v#am urmrit prin tot oraul. +*nd ai a7uns la Palms (uildin", ai intrat i ai ncuiat ua. &i#a luat dou ore s intru printr#o )ereastr de la eta7ul trei i apoi ne#am nt*lnit n -ol. sta#i tot. /tep-ens ncuviin din cap i spuse: +red c avem am*ndoi nevoie de un somn bun. &ai erau o mulime de lucruri de )cut: s dispun plata cauiunii, dac va )i nevoie, apoi detalii ale aprrii, pre"tirea documentelor le"ale. ceasta va )i activitatea lui de )aad. Restul privea ncercrile sale de a se apropia de "rup. ,rebuia s )ie n cea mai bun )orm posibil. n timp ce#i spunea :5oapte bun; lui Ri""s, se "*ndea c -otr*rea &istrei )usese determinat de re)u!ul su. 5ereuind s obin a7utor de la el, )cuse un pas decisiv. i amintea ultimele ei cuvinte $ c salvarea Pm*ntului e mai important dec*t dra"ostea lor. l avea pe ,anna-ill. Putea s amenine "rupul cu a7utorul lui. %4tenuat, /tep-ens se ntinse pe patul de campanie din cabinetul de l*n" biroul su. 5u adormise nc, la Q,CF, c*nd sosi domnioara +-ainer. cobor*t la )ri!eria din cldirea alturat, s#a brbierit i a traversat s#i ia micul de7un. /e ntorcea la birou c*nd a v!ut, nu departe, )irma unui laborator de anali!e. 5u era prima dat c*nd o observa, dar p*n acum nu#l interesase. /cotoci, involuntar, n bu!unarul -ainei, dup bucile de marmur luate de la Grand >ouse. 6ntr n cldire i ntinse ac-iile de piatr omului din spatele te7"-elei. ntreb: +*t de repede le putei anali!a0 Laborantul era slab, n v*rst i purta oc-elari cu ram de aur. Rspunse tot cu o ntrebare: +*t de repede avei nevoie de re!ultat0 &ormi ceva despre vacan. /tep-ens l ntrerupse: 2ite, pltesc dublu, dac#l am m*ine diminea. Repede omul i ddu c-itana: Pe la @F, spuse el. Pe c*nd ieea, /tep-ens au!i un biat cu !iare stri"*nd: :+itii despre atacul lorillienilor';

+ P6,OL2L V=6. /tep-ens cumpr !iarul cu m*inile tremur*nd. Pe prima pa"in scria mare: LOR6LL6 +2?U /, ,%L% 256,% 3% , + R& ,. 3edesubt, mai mic, dar tot cu ma7uscule, era scris: &( / 3OR2L 5&X5% ?U O 5O,U 3% PRO,%/, 3%P R, &%5,2L26 3% /, ,. poi ncepea articolul:

Guvernul /uitelor 2nite a respins cate"oric acu!aia c avioanele de r!boi americane ar )i atacat u!ine i instalaii din Lorillia, ast!i la pr*n! Rdup ora lorillianS. /ecretarul de /tat 8alter (laBe a anunat c "uvernul nu accept protestul. Privirile lui /tep-ens alunecar mai departe, cut*nd in)ormaii mai substaniale dec*t proteste i acu!aii. /ri la un para"ra) n care se putea citi: Observatorii din corpul diplomatic au )ost uimii de acu!aiile Lorilliei, neacord*ndu#le nici un )el de ncredere. ,otui, din ntulla a sosit o relatare c mesa7ele radio au )ost interceptate i transmise la Palatul +on"resului. Piloii lorillieni raportau, la ba!ele lor, c sunt n imposibilitate de a continua urmrirea navelor inamice, care scpaser ridic*ndu#se la o nlime inaccesibil celor din Lorillia. &ai muli piloi pretind c au creat pa"ube serioase atacatorilor, dei nu e4ist nici o dovad c vreo nav a )ost dobor*t. /tep-ens citea i n"-iea n sec, pentru a#i stp*ni emoia. i ima"ina scena: &istra cobor*nd printr#un adevrat iad de proiectile tele"-idate, rac-ete antiaeriene i obu!e de mare calibru. Relatarea din !iar era dovada c ea re!istase )ocului de!lnuit. i riscase trupul nemuritor $ i pentru ce0 Pentru o lume care s#ar putea s nu a)le niciodat c a )ost n pericol. Prea evident c mai multe nave participaser la atac, dar asta nu mai conta. Grupul capitulase de )ric. +on)runtai cu ameninarea de a#l ucide pe ,anna-ill, alarmai de noi complicaii posibile, o a7utaser s#i duc planul la ndeplinire. %ra o sc-imbare ma7or de strate"ie. Grand >ouse va rm*ne la locul ei i "rupul, de asemenea. 3ac lorillienii, nedumerii i m*nioi, nu vor crea noi puncte de liti"iu, nu va )i nici un r!boi. nainte de pr*n!, /tep-ens a sunat la biroul procurorului districtual i, dup o scurt nt*r!iere, a )ost pus n le"tur cu >oHland. cesta ntreb rece: i dai seama c dispariia lui ,anna-ill este dovada vinoviei lui0 nseamn c am avut dreptate s emit mandat de arestare pe numele lui. /tep-ens i e4prim uimirea, prev!tor, tem*ndu#se c ar putea )i nre"istrat convorbirea. /puse )oarte clar: +u toate acestea, un om care nu tie c va )i arestat, cu "reu ar putea )i acu!at de a )i ncercat s scape. 2ite ce este. ncepu >oHland. % posibil $ mini /tep-ens $ ca domnul ,anna-ill s )i plecat la /an <rancisco, pentru a petrece Revelionul acolo. /punea c ar vrea s se distre!e puin. ndat ce a)lu ceva, l voi preveni n le"tur cu aciunea dumitale. ntre timp, i voi pre!enta o cerere de eliberare pe cauiune 7udectorului dams i voi solicita o audiere ur"ent. 3up pr*n!, ntorc*ndu#se la birou, intr ntr#o librrie din centru. l ntreb pe v*n!tor: vei ceva re)eritor la lon"evitate0 , vrei cri de "eriatrie, nu#i aa0 /tep-ens presupuse c asta era, dei nu cunotea cuv*ntul. l urm pe v*n!tor de#a lun"ul unor ra)turi, urmrindu#l cum e4aminea! un ir de titluri. /coase o carte subire. , Prelun"irea vieii, scris de un rus, (o"omolets. ,e nva s mn*nci iaurt bul"resc, care conine o bacterie ce le distru"e pe celelalte, din intestine. %u nsumi )ac asta, dar e prea devreme ca s v pot spune la ce re!ultat duce. R*se i apoi continu: cum, avem aici broura =ia lun" i )ericit, editat de +omitetul )acerilor Publice din 5eH KorB. 3ac ceva nu e n re"ul undeva, nu te lsa p*n ce nu e totul vindecat' i v*rsta celui mai btr*n or"an al tu $ asta e ideea. +e )olos c ai o inim de patru!eci de ani, dac ai un )icat de nou!eci0

/tep-ens cercet cartea i, n )inal, o accept. /puse e!itant: ltceva0 +eva n le"tur cu di)erenierea celulelor0 i e4plic, dar v*n!torul cltin din cap a ndoial: vem o carte despre cameleoni $ )ascinant' /tep-ens le cumpr pe toate trei. /e ntoarse la birou, contient deodat de tensiunea n care triete. /e ae! la mas i ncepu s se "*ndeasc. n lmirante era un sin"ur om care, le"al, avea destul putere pentru a aciona mpotriva "rupului: <ranB >oHland. %l putea emite ordine de arestare, putea )ace apel la curi superioare, n ca!ul unor sentine care nu i conveneau. %l era n stare s polari!e!e atenia public i s pun pe cineva sub urmrire. Problema ar )i s#i )urni!e!e lui >oHland destul in)ormaie pentru a#l stimula, dar nu destul pentru a "-ici adevrul. <ranB >oHland. asociat. R*se, dar nu )oarte vesel i se -otr: :l caut m*ine.; Ridic receptorul, sun la aeroport i nc-irie un avion care s#l duc la Los n"eles, la mie!ul nopii. 6ei, cumpr o ca!ma i o lopat i le puse n main. n noaptea aceea trebuia s veri)ice acel aspect al a)acerii despre care nu avea nici o dovad. ceti oameni erau probabil nemuritori, dar nu se putea ba!a doar pe vorbele unei sin"ure persoane. ntors n birou, scoase un carnet de nsemnri i scrise: Presupun*nd c tot ce am a)lat e adevrat, ce ar mai )i de cercetat0 O mulime de lucruri, dar, surprin!tor, puine care puteau )i abordate direct. 5u se a)lase nc cine#i ucisese pe AenBins i pe n"ri7itorul ne"ru i nici cine#i trimisese lui >oHland scrisoarea. Rolul lui Peele9, de conspirator, mpreun cu indianul neidenti)icat, rmsese nelmurit. +e puneau oare cei doi la cale0 3e ce se opusese individul cel scund plecrii de pe Pm*nt ntr#at*t nc*t s ncerce uciderea lui ,anna-ill, c*nd acesta acceptase mutarea casei0 1i cum spera el s#l )oloseasc pe llison /tep-ens, pentru a )ora computerul s cede!e0 Problema lui, decise /tep-ens, se reducea la o ntrebare: cum putea )olosi in)ormaiile cptate pentru a#i ntinde o curs uci"aului, a !drnici inteniile "rupului i a obine casa pentru el, &istra i restul lumii0 /e uit la ceas. Patru )r cinci minute. &ai avea de ateptat cel puin patru ore p*n s acione!e. ,recu pe la mor", care n lmirante se a)la l*n" pompele )unebre. =eri)ic dac <ord murise din cau!a unei mpucturi. AenBins )usese n7un"-iat. sistentul de serviciu se mir: +iudat lucru, rana asta' i crede c a )ost ucis de un cuit nroit n )oc. Rana e complet cauteri!at. Ra!a#ac' /tep-ens simi un )ior rece. i petrecu restul dup#amie!ii i o parte din sear veri)ic*nd adresele e4trase din re"istrul de la /ocietatea &e4ican de 6mport. Grupul de nume repre!entau o bun parte a ma"nailor din acea !on. &ai mult ca oric*nd, simi ce -andicap are un om obinuit msur*ndu#se cu ast)el de )ore ntrite i bine aprate. +in i, puin nainte de ora nou, se duse acas i mbrc o perec-e de pantaloni vec-i, o cma "roas i o 7ac-et. Porni spre cimitir i a7unse n !ona mormintelor )amiliei ,anna-ill. scult c*teva minute, atept*nd un semn c a )ost v!ut. 3ar linitea era la )el de deplin ca i n noaptea trecut. %ra evident c poliia local nu considera c e vreo prime7die ca cineva s ncerce s desc-id mormintele, aa c nu luase nici o precauie mpotriva acestei eventualiti.

/tep-ens iei din main. 6nteniona s desc-id dou morminte. Primul era a lui <rancisco ,aneNuila, mort n @OOF, i cellalt urma s )ie ales la nt*mplare. 3up o or, se a)la, ud de sudoare, ntr#o "roap puin ad*nc pe care o spase n primul morm*nt. %ra nspim*ntat de densitatea solului. Parc era crmid. 3up o or se "*ndea de7a s renune. 3ar ntunericul absolut al nopii l#a -otr*t s mai rm*n. 1i a )ost rspltit c*nd lopata lui a atins, deodat, un pm*nt mai a)*nat. 3up nc o or, scoase o bucat de lemn putred, des)cu sicriul i nltur pietrele. %rau vreo du!in, n "reutate total de vreo PF de B". /tep-ens se asi"ur c sicriul nu mai conine i altceva, pe urm umplu "roapa la loc i se ae! s se odi-neasc. 1tia c mai are de spat la al doilea morm*nt. ncerc mai multe, n)i"*ndu#i ca!maua n pm*nt. lese solul cel mai moale i ncepu s sape. 3ar, dup vreo trei!eci de centimetri a7unse la ceva care re!ista loviturilor lui. 6 se pru ciudat i i aprinse lanterna. ncepu s caute cu m*inile prin pm*nt. >aine. n c*teva clipe, scormonind cu atenie, descoperi capul. <aa era distrus, de nerecunoscut. /tep-ens se cutremur v!*ndu#l. 3ar, dup un moment de "*ndire, i lu o m*n, i scoase oc-elarii de soare din tocul lor, i#i imprim amprentele de"etului arttor i ale celui mare pe lentile. i puse oc-elarii la loc n toc i#i strecur n bu!unar. /imind un "ol n stomac, /tep-ens acoperi cadavrul cu "ri7 i se ndrept spre cas. %ra mie!ul nopii i trebuia s a7un" i la aeroport. +onduse p*n acas )r nici un incident, sun la aeroport, s vad dac pilotul pe care#l an"a7ase l ateapt, apoi )cu o baie, i se mbrc. Pe la unu, avionul decol i ateri! dup o 7umtate de or, l*n" 8estern venue, pe un teren pustiu, din partea de sud a oraului. Lu un ta4i p*n pe bulevardul /unset, unde se a)la biroul lui Peele9, ntr#o curte n "enul celor spaniole. Locul era ntunecos, toate ma"a!inele i birourile )iind "oale la ora aceea din noapte. %ra pre"tit s intre cu )ora, dar una din c-eile luate din poeta &istrei se potrivea. )ost simplu s "seasc scrisoarea, semnat de ,anna-ill, prin care#l autori!a pe Peele9 :s continue; plile ctre membrii +lubului Pan# merican. Pe drumul de ntoarcere, /tep-ens dormi tot timpul i se duse la culcare, imediat ce a7unse acas. La pr*n! era din nou n centru. i cercetase oc-elarii n timpul nopii i amprentele mortului preau destul de vi!ibile. cum, la lumina !ilei, le privea din nou. mbele lentile aveau pe ele c*te o amprent bine conturat. /tep-ens le studie, apoi i scoase batista i terse, parial, amprenta de"etului arttor. Pentru scopul su, nu era tocmai bine s aib ambele amprente aa de clare. Odat luat aceast msur de precauie, se ndrept spre circa de poliie i ddu oc-elarii o)ierului de serviciu. %4plic: cum c*teva !ile am anunat c nite vandali mi#au ntrerupt le"turile tele)onice. !i diminea am "sit aceti oc-elari n iarb. &i#am !is c merita s vi#i aduc pentru a )oto"ra)ia i controla amprentele de pe ei. Locotenentul, cu oc-elari i el, e4amin lentilele cu interes. /i"ur, vom veri)ica. = cutm noi, domnule /tep-ens. /tep-ens se ntoarse s plece, dar reveni l*n" poliist. +ri!a pe care voia s#o determine nu putea atepta s se )ac investi"aiile cu ncetinitorul. 2rm: m impresia c va trebui s controlai i la 8as-in"ton i la 3epartamentul +irculaie $ secia permise de conducere din /acramento. +*t timp o s v ia0 O)ierul rspunse la ntrebare: 3ac nu )i"urea! n evidenele noastre ar putea dura o sptm*n. /tep-ens, mai pesimist, calcul dou sptm*ni. 1ovi puin i apoi spuse:

 3in c*te tiu eu, putei a)la totul tele"ra)ic. Pentru un simplu vandal0 Omul era uimit. /tep-ens rspunse: /unt curios i nu am de "*nd s consider incidentul neimportant. a c am s pltesc eu veri)icarea tele"ra)ic. =rei s#mi dai )ormularul s#l semne!0 /tep-ens trecu apoi pe la laboratorul de anali!e. (tr*nul veni din spate, clipind: 3aJ tiu c suntei bine' mi o)erii plat suplimentar pentru a )i "ata la @F i nu venii s a)lai re!ultatul. Pltesc totui aa cum am promis, l liniti /tep-ens. +ellalt ncepu s#i e4plice: &ostra pe care mi#ai adus#o nu are nimic deosebit din punct de vedere c-imic. %, pur i simplu, carbonat de calciu $ marmur. La naiba' 6!bucni /tep-ens. 5u v "rbii' 5#am terminat nc, !*mbi btr*nul. /tep-ens atepta. n ultimul timp, datorit cercetrilor moderne, cu privire la o4idul de uraniu, am inclus i testele cu electroscopul printre cele obinuite. /urprin!tor, dar marmura dumitale e radioactiv, l privea trium)tor pe /tep-ens i repeta: Radioactiv. )oarte puin. 5#am reuit s recupere! nici o bucat. 1i, luate separat, calciul, carbonul i o4i"enul nu sunt radioactive. <oarte interesant. 3ac asta ar putea duce mai departe, ce#ar )i s lsai cercetrile n seama noastr0 5umai dac nu spunei nimic la nimeni, rspunse /tep-ens. 3ar dumneata ce cre!i c am )cut0 3in nou a)ar, /tep-ens se "*ndi: :Radioactivitate.; sta e4plica totul i nimic. %ra un aspect al naturii pe care omul nu reuise s#l cercete!e complet. i ima"in, deodat, omenirea locuind n case radioactive pentru a deveni nemuritoare. /e ntreba dac robotul nu putea opera dec*t n cadrul unor limite stabilite. r putea procesul s )ie e4tins la mai mult dec*t c*iva privile"iai0 / a7un" vreodat la scara ntre"ii umaniti0

+ P6,OL2L V=66. Plec spre birourile editorialului lmirante >erald. 3ar +areHell, proprietarul !iarului, :nu era n ora;. /un la 7udectorii Porter i dams i la nc o serie de membri ai "rupului. ,oi erau :plecai n vacan;, :plecai din ora;, :ateptai s se ntoarc m*ine;. /tep-ens le ls la toi c*te un mesa7, ru"*ndu#i s#l caute la orice or din !i sau din noapte, c*nd se vor ntoarce. &*nc la pr*n!, apoi se duse la biroul lui, se ae! la masa de lucru i ncepu s se "*ndeasc la ceea ce )cuse. 5u mai putea s tear" tele)oanele pe care le dduse. &embrii "rupului, ntorc*ndu#se la casele lor, vor "si mesa7ul lui. +*nd i vor povesti ntre ei despre mesa7ul primit, vor nele"e limpede c /tep-ens tie cine sunt ei. 3in punctul lor de vedere, el putea s par un intrus, un om care tie prea multe. ,rebuia s#i ntreasc po!iiile, c-iar s atace, dac era necesar. nc se ntreba cum ar putea s )ac asta i cu a7utorul cui, c*nd domnioara +-ainer l sun: 3omnule /tep-ens, v caut domnul >oHland.

/tep-ens simi un )ior ciudat. Pentru c, desi"ur, se "*ndi el aproape pier!*ndu#i rsu)larea, ar putea )i o :cale;. Putea )i doar o )aet, dar nu una lipsit de importan. Poliia putea )i de mare )olos n momentele de cri!. /e au!i, dup un moment, vocea lui >oHland: vrea s vii la mine, la birou, a!i dup#amia!. i putea0 +e#ar )i s vin c-iar acum0 (ine. nc-ise i, ncet, tensiunea sc!u. 3eodat i ddu seama c era at*t de concentrat asupra lucrurilor pe care trebuia s i le spun lui >oHland, nc*t nu se ntrebase ce avea acesta s#i spun lui. O)t pentru c intrase n 7oc i trebuia s continue. 5u se mai putea ntoarce. ,ele)on nc o dat s vad dac s#au ntors !iaritii sau 7udectorii. 5u. /tep-ens ls mesa7, cu ru"mintea s i se tele)one!e. Plec la tribunal i )u imediat po)tit n birou. >oHland se ridicase de la masa de lucru, pentru a#l nt*mpina. i ntinse m*na. 6a loc' /tep-ens se ae!. >oHland se ntoarse n scaunul su i spuse rar: /tep-ens, am reuit s descoperim amprentele lui 5eHton ,anna-ill. 5u se potrivesc cu ale nepotului su, rt-ur. 3eci am )cut o mare "reeal ordon*nd arestarea lui ,anna-ill. /e opri i prea s#i studie!e reaciile lui /tep-ens. cesta )cea e)orturi s#i menin o e4presie impasibil. /puse rece: Ei#am spus s nu te "rbeti. >oHland scr*ni din dini: La naiba' 3e ce mai nt*i n#a avut nici un )el de amprente0 poi se calm. ?ise: m nevoie de a7utorul tu. /tep-ens de#abia l mai au!ea. Prima sen!aie de nuceal din mintea lui )cuse loc unei mari uimiri. Grupul reuise s re!olve problema modi)icrii amprentelor. 5u putea dec*t s "-iceasc metoda, dar era probabil n le"tur cu di)erenierea celulelor. 3ac celulele ntinereau, putea s se produc i sc-imbarea amprentelor. O alt e4plicaie mai bun nu avea. 3oar dac nu era pre"tit s renune la ideea nemuririi, ca la o misti)icare. 3ar i ddu seama, posomor*t, c nu se simea n stare de aa ceva. /e ntoarse cu "*ndul la ce spunea >oHland i la ce avea, el nsui, de spus. 3ecise c situaia nu se sc-imbase prea mult. >oHland se aplecase spre el: /tep-ens, sunt "ata s uit trecutul' Gata' &i#am b"at minile n cap. cum, iat care#i problema: dac retra" acu!aia, sunt ruinat. 3ac#mi poi su"era o ieire, te ascult. /tep-ens lupta mpotriva tensiunii care#i contractase muc-ii stomacului. sta era e4act ansa pe care o atepta. /puse: m s#i spun e4act cum o s#o scoatem la capt cu domnul ,anna-ill' ,e ascult' ?ise >oHland bl*nd. /tep-ens i povesti, dintr#o su)lare, despre biciuirea &istrei, dar nu#i spuse cine erau oamenii care )cuser asta. 5u ddu nume, nu menion nici navele spaiale, nici petera, nemurirea sau computerul de pe nava din subteran. 3impotriv, se concentr asupra )aptului c un numr de indivi!i, aparin*nd unui cult misterios, obineau bani de la ,anna-ill. sta e4plica uciderea n"ri7itorului ne"ru i toate celelalte evenimente.

+*nd plec din biroul procurorului, /tep-ens se simea de parc ar mai )i )cut un pas mare n ntuneric. Porni spre Grand >ouse. 3up ce ocoli p*lcul de copaci, scrile devenir vi!ibile i el se atept s vad un semn de via n cas. 3ar nu era aa. /un c*teva minute la u, )r nici un rspuns. r )i putut intra cu una din c-eile &istrei, dar, n loc de asta, merse p*n la mar"inea terasei, sri n iarb i se strecur n spatele casei. 3e acolo, casa prea ntunecat i disproporionat, proiect*ndu#se pe cerul albastru, av*nd n )undal marea strlucitoare, de o nuan mai nc-is. %ra tcut i i!olat, sub povara unei v*rste de nenc-ipuit, ce apsa parc i asupra lucrurilor din 7ur. +asa se ridica n soare. 5u ncpea ndoial c aici crima era o poveste vec-e, violena $ un )apt comun, iar uneltirile $ la )el de )ireti ca ciclul vieii i al morii, pe care )usese construit s#l n)r*n". %ra la )el de plin de secrete ca i de ani, iar !idurile ei ele"ante ascundeau o istoric s*n"eroas. ,oate dependinele erau la oarecare distan, separate de cas prin "rdini de )lori i dou r*nduri de bosc-ete. +opacii )useser plantai, cu miestrie, pe l*n" di)eritele cldiri, pentru ca ur*enia lor s )ie ascuns oc-ilor celor ce locuiau n cas. 7unse pe panta estic a dealului. O vale puin ad*nc se ntindea naintea lui i putea s vad, printre copaci, la o oarecare distan, acoperiul verde al unei )erme. poi, din nou dealuri, ondul*ndu#se spre ori!ont. /tep-ens merse de#a lun"ul crestei, p*n n punctul unde drumul cobora pe mar"inea unei st*nci $ acelai drum i aceeai st*nc spre care#i ndreptase &istra maina. +*nd se ntoarse la cea mai apropiat cldire, avea de7a o ima"ine de ansamblu a casei i a mpre7urimilor. /oarele cobor*se spre apus, iar apa unduia la nes)*rit, sc*nteietoare. /tep-ens nu avea nici un interes s spar" lactele de la uile celor nou depo!ite din spatele casei. (nuia c nu era nimic semni)icativ acolo. 3oar Grand >ouse conta. 6ntr pe ua din )a i cercet cele douspre!ece camere. %rau opt dormitoare, o bibliotec vast, o su)ra"erie, salonul i o buctrie enorm. <iecare camer avea ui mari, cu canaturi de sticl, desc-i!*ndu#se spre curtea interioar. /e opri n -ol, studiind planul cldirii. =!u c )useser c*ndva trei arcade principale, per)ect reconstruite, cu c*te dou camere n )iecare seciune. /e ntuneca n timp ce /tep-ens cobora dealul. %ra oarecum deprimat. ,rebuia s "seasc o modalitate de a a)la identitatea indianului, sin"urul supravieuitor din primul "rup de locuitori ai casei. +in n ora i apoi se ntoarse acas. i parc maina i tocmai voia s intre, c*nd o )r*n"-ie, aruncat de undeva dintr#un bosc-et, i ncon7ur umerii. Laul se str*nse n 7urul coatelor i l tr*nti la pm*nt. +derea l ameise i nu reuise s se apere de )r*n"-ia ncolcit n 7urul lui. /imi cum i ndesau un clu n "ur.

+ P6,OL2L V=666 Gata, /tep-ens, ridic#te i vino aici. /tep-ens. <olosirea numelui i risipi sperana c ar putea )i o simpl band de noapte, pornit s 7e)uiasc. /e ridic n picioare, dar se cltin c*nd nite m*ini puternice i n)car pardesiul i i#l smulser, cut*nd s#i apuce i -aina, des)cut brutal, odat cu cmaa. Pe 7umtate "ol, se tre!i i!bit de trunc-iul unui copac i le"at cu o )r*n"-ie. 3up c*teva secunde, se au!i un sunet subire, uiertor i simi un bici plesnindu#l peste umerii "oi. /e su)oca. %ra ca i cum i#ar )i s)*iat spatele cu un cuit. doua )ic-iuire i tie

rsu)larea, iar spaima c biciul i va s)*ia i )aa l )cu s se contorsione!e. +u dinii ncletai, i apr capul ntr#o scorbur a copacului: :3umne!eule, o s plteasc ei pentru asta'; <uria l susinea, n timp ce biciul l lovea )r mil. 3urerea aceea ascuit se trans)orm ntr#o amoreal con)u!. Genunc-ii ncepur s i se ndoaie i un )el de cea i cuprinse mintea. ,otul devenise neclar c*nd btaia ncet. /e au!i o voce aspr: Puteam s te omor*m. Usta e doar un avertisment. 3ac te mai amesteci vreodat n a)acerile noastre, oricare ar )i motivul, o s te nsemnm pe via. i vom scoate oc-ii i#i vom )ace )ran7uri mutra asta dr"u. Plecaser, probabil, pentru c se )cuse linite. /e spri7inea de copac s nu cad. i revenea cu "reu i, abia c*nd primele ra!e de lumin aprur dinspre est, simi c se poate ine din nou pe picioare. Observ c )r*n"-ia e des)cut la un capt i ncolcit. O desprinse i de copac i se eliber. +!u pe iarb, respir*nd "reu. ntr#un t*r!iu, porni spre cas. 3escuie ua, b*7b*i prin salon i se ls s cad pe o canapea. Puin mai t*r!iu intr n dormitor, se spl i#i ntinse o ali)ie care s#i aline durerea, pe spatele plin de rni. /e pans i )cu apoi nite ca)ea. 3up prima ceac, )uria ncepu s i se potoleasc i se simi ceva mai bine. ?cu toat dimineaa i o parte din dup#amia!. i reveni ncet cura7ul abia mai t*r!iu, c*nd nelese c "rupul nu#i d seama c*t de multe tie el. lt)el, era "reu de cre!ut c se ateptau ca el s renune. &i!a era mare. 2n "rup de nemuritori, trind, n secret, printre muritori, )useser )orai s se deconspire n urma aciunilor c*torva membri ai "rupului i din cau!a iminenei unui r!boi atomic. cum, )r a )i contieni de planurile misteriosului indian, ncercau s str*n" r*ndurile. 3ac reueau, asupra tuturor celor nt*mplate s#ar )i lsat ceaa. llison /tep-ens ar )i rmas n umbr, mpreun cu victimele $ Ao-n <ord i 8illiam AenBins. ntr#o !i nu prea ndeprtat, ar )i devenit doar un nume pe o lun" list a morilor. +*iva ani, c*teva decenii, un moment de eternitate. +u totul n a)ara planurilor incerte de a )ace nemurirea accesibil ntre"ii omeniri, propria lui dorin era destul de puternic pentru a#l determina s mear" mai departe, indi)erent de prime7die. Pe la dou i 7umtate, /tep-ens se simi n stare s se ridice din pat. /e brbieri i se mbrc, apoi i lu ceva de m*ncare din )ri"ider i sun la Grand >ouse. 3up c*teva apeluri, cineva ridic receptorul i rspunse $ o voce de )emeie: ici mena7era. +ine e la aparat0 %ra vocea lui Gico ine. 3eci "rupul se ntorsese. /tep-ens i spuse numele, atept, pentru c ea prea s se )i deprtat de receptor, p*n veni rspunsul, rece: 3omnul ,anna-ill m roa" s v in)orme! c a lmurit tot ce era de lmurit n scrisoarea pe care v#a trimis#o la birou. /crisoare0 ntreb /tep-ens ncurcat. ncerc s se adune. 3omnioara Lanett este acolo0 3omnioara Lanett nu este nici dumneaei disponibil pentru dumneavoastr. +lic' /tep-ens nc-ise i el. Pe urm, plec la birou. 3omnioara +-ainer l anun din u: vei o scrisoare recomandat pe birou. = este adresat :personal;, aa c n#am desc-is#o. &ulumesc' /puse /tep-ens automat. +iti cu bu!ele str*nse:

3ra" domnule /tep-ens, = anun, prin aceast scrisoare c an"a7amentul dumneavoastr cu domeniile ,anna-ill s#a nc-eiat, ncep*nd de ast!i. =#a ru"a s trimitei c-eile la Grand >ouse i s prsii biroul n rstimp de o or. =ei )i recompensat adecvat, la timpul cuvenit. l dumneavoastr, rt-ur ,anna-ill. /tep-ens mpturi scrisoarea i o puse n bu!unarul de la piept. %ra blocat, dar nu deprimat. Grupul se debarasa de el. Probabil c urmau represalii. +-iar re)erirea la :recompens; era o micare tactic. n ca!ul n care ar )i acceptat s plece din lmirante, probabil c ar )i primit totui o sum mare de bani. l sun pe Ri""s la -otel i l prinse imediat. cesta i rspunse: mi pare ru, domnule /tep-ens, dar nu v#am mai sunat pentru c am primit o scrisoare de la domnul ,anna-ill, n care mi se spunea c dumneavoastr nu mai avei nici o le"tur cu ca!ul i c nu mai e nevoie s v caut. 3oar o scrisoare0 5u v#ai mai nt*lnit0 5u. 5ici mcar un tele)on0 +e vrei s spunei0 Ri""s prea alarmat. 2ite ce e, (ill, serios acum, am toate motivele s cred c domnul ,anna-ill e inut pri!onier. Ei#au trimis )oile de drum0 Pi, n scrisoare se a)irm c nu mai e nevoie de ele. 2rma s adau" costul cltoriei la nota de plat. La dracuJ' =rei s spunei c ne tra" pe s)oar0 %u tocmai mi )ceam ba"a7ele. &ai bine despac-etea!, dac vrei s rm*i n a)acere' /i"ur c rm*n. 2nde ne nt*lnim0 5icieri. ,rebuie s )ore! nite indivi!i periculoi s dea crile pe )a i am nevoie de tine. ,ele)on la !iare. 5ici +areHell, nici Grant nu erau acolo. +el puin aa i se spusese. n ambele ca!uri, discut cu redactorii e)i i i !ise )iecruia: nunai#v patronul c vor )i evenimente importante n noaptea asta. 1tie d*nsul unde. %ste sin"urul repre!entant al presei invitat i ar )i bine s vin personal. ,ot "rupul va )i pre!ent. /un apoi la 7udectorii Porter i dams i, neput*nd s ia le"tura cu ei, discut cu secretarele. u )ost sin"urele apeluri ctre membri ai "rupului. ?vonul avea s circule i ceilali puteau veni i neinvitai. /tep-ens era si"ur c vor )i acolo: "rupul i uci"aul, maniacul i victimele sale, omul care aspira s domine ntrea"a planet i cei care#i stteau n cale. Usta trebuia s )ie rspunsul. Omul risca enorm. n orice moment, ceilali puteau descoperi c unul dintre ei uneltete n secret. 6ar asta era o crim de neiertat. r )i trebuit s#i omoare pe toi ca s se salve!e. G*ndul acesta i aduse aminte lui /tep-ens de cadavrul "sit ntr#unul dintre mormintele )amiliei ,anna-ill. ,ele)on la poliie, dar amprentele nu )useser nc identi)icate. nc-ise bombnind. =oia o discuie lmuritoare n noaptea asta i nc nu avea acea in)ormaie vital. 5elinitit, lu un carneel i scrise: +adavrul este sau nu le"at de aceast a)acere0 ,rebuie s presupun c este. Rmase pe "*nduri i m*!"li iar: l cunosc. 5u#l cunosc. /tep-ens rmase "*nditor, )i4*nd -*rtia cu o privire ntunecat. 5u era lo"ic s presupun c#l cunoate. 3ar, )r aceast presupunere, trebuia s pun capt imediat anali!ei lui. /crise din nou: Presupun c#l cunosc. +ine e0

3up un moment de "*ndire, scrise n capul pa"inii: +aracteristici )i!ice ale cadavrului: cam de statura mea. Pe cine cunosc din aceast a)acere care are talia mea0 8a-er Peele9. /e opri. ceast identi)icare improbabil determina o mulime de ipote!e noi, ca nite semnale luminoase n mintea lui. /elect rapid )aptele importante din irul de raionamente posibile. Peele9 lipsea de o sptm*n. AenBins l v!use n noaptea c*nd &istra )usese biciuit, dar, n ciuda tuturor ncercrilor de a#l "si, nu mai )usese v!ut de atunci. +omputerul l in)ormase c Peele9 se opune planurilor violente ale complicelui su. cum, la declanarea cri!ei, probabil c individul i ucisese :cole"ul; prea scrupulos, n ciuda precauiunilor pe care, con)orm spuselor robotului, Peele9 i le luase. &ai mult dec*t oric*nd, toate astea dovedeau c sosise momentul decisiv. 2ci"aul nu prea s se team c llison /tep-ens ar spune "rupului ceva despre nav. 1i totui, el ascunsese aceast in)ormaie mai mult de o mie de ani. Ori acum nu#i mai psa, ori $ i asta era mai plau!ibil $ era convins de reuit. /tep-ens se mai "*ndea nc la asta, c*nd ua se desc-ise. 3omnioara +-ainer intr, n"-ii n sec, se nec: venit o domnioar Lanett, care vrea s v vad. La apariia &istrei, domnioara +-ainer pru s se o)ileasc. Parc era o cpi de )*n ru"iniu, toamna. 2a se nc-ise i /tep-ens o )i4 pe &istra cu oc-i strlucitori. 3ar nc*ntarea lui se stinse repede. Privirea ei era rece. Pot s stau 7os0 /tep-ens o studia posomor*t. (nui c va ncasa nc un re)u!. ?ise: =d c ai c*ti"at n atacul contra Lorilliei. %a ncuviin. ,e#a ocat0 +ltin din cap. Oricum, nu puteam s particip, dar, odat ce tu credeai c ai dreptate. /e ntrerupse brusc: ,e#ai cstorit cu ,anna-ill0 /e uit la el cu luare#aminte: +ine i#a spus0 /tep-ens n#avea de "*nd s#l trde!e pe Ri""s, acum, c*nd detectivul urma s 7oace un rol at*t de important n nt*lnirea sa cu "rupul. Rspunse: %ra soluia lo"ic. +storindu#te cu ,anna-ill, deii automat 7umtate din bunurile lui, dup le"ea cali)ornian. 3up o scurt tcere, &istra continu: m venit s#mi iau "eanta, cea pe care am uitat#o n prima noapte. /e n)ior. 5ici nu ncerca mcar s ne"e cstoria. 3esc-ise sertarul de 7os al biroului i#i ddu "eanta, )r un cuv*nt. %a o lu, o "oli i puse la loc obiectele, unul c*te unul. i ridic privirea spre el: 2nde sunt c-eile0 ' +ut prin bu!unare i i le ntinse. m s vin disear s ne nt*lnim cu toii. Probabil ai au!it de7a. l privi ciudat: r trebui s tii c ,anna-ill i#a recptat memoria. st)el st*nd lucrurile, nu i#a mai rmas nici un prieten n "rup. /tep-ens o privi )i4 c*teva momente: 5iciunul0 =ocea ei era impasibil:

 5iciunul. /tep-ens !*mbi acru. %ra :debarcat; pe toat linia. 5u voiau s nelea" c aa ceva nu era posibil $ cel puin c*t timp va mai avea su)lare n trup. /#i spui lui ,anna-ill c nu m poate concedia. /unt an"a7at de 8alter Peele9. 5umai el m poate da a)ar. sta era culmea ironiei. 3ac Peele9 era acolo, n morm*nt, i#ar )i )ost destul de "reu s#l concedie!e pe /tep-ens. &istra i rspunse: <oarte bine, o s#i cerem domnului Peele9 s te anune o)icial. 3ar cum rm*ne cu noi doi. 3ra"ostea ta $ era doar o problem de strate"ie0 5u, i rspunse, dar c-ipul ei nu se mbl*n!i. m s depesc momentul. m sute de ani la dispo!iie. O s#mi revin i poate, c*ndva, o s apar altcineva. Rceala din vocea ei l parali!. nelese c are nevoie de ceva important ca s o mai poat impresiona. ntreb: +larv!toarea mai e cu voi0 ncuviin, privindu#l ntrebtor. mpucai#o' /puse el. 5u e bun. ,ot pe :tema Peele9; c*ni0 /tep-ens e!it. 2nde e Peele90 /#a ntors0 Rspunsul veni "reu: 5u nc. 3ar nu te teme' /untem "ata. 3ac lucrea! mpotriva noastr. 5u el. &i#a scpat ceva. cred. tunci cine este0 /e aplec spre ea cu serio!itate: &istra, suntei toi ntr#o prime7die de moarte' %a cltin din cap i !*mbi ironic: llison, eti prea melodramatic i e limpede de ce. ncerci s ne sperii pentru a )i acceptat printre noi. 5#o s mear". ,e asi"ur c nu ne amenin nici un pericol. 5iciodat n#am )ost mai prev!tori. i lu mnuile. /tep-ens insist: &istra, stai' /e ls la loc n scaun. Oc-ii ei ver!i erau ntrebtori. l au!i: 5u nele"i c ncerc s v a7ut0 m in)ormaii. +e in)ormaii0 /tep-ens n#avea nici o intenie s#i mprteasc acestei tinere reci i ostile ceea ce creierul electronic al navei i de!vluise. n plus, planul su de btaie consta tocmai n a#i ine sub tensiune, dac era necesar. 1i, pentru asta, el era cel care avea nevoie de in)ormaii. ntreb: &istra, e4ist vreo modalitate de a distru"e Grand >ouse0 %a r*se: 3oar nu cre!i c a spune cuiva asta, nu#i aa0 /tep-ens se aplec nainte: 3ac ii la viaa ta, ncearc s rspun!i' Oc-ii ei se mrir: 3ar e ridicol' +re!i c ar putea )i cineva din "rup at*t de prost0 +asa e tot ce avem. /tep-ens continu, nenduplecat: ncerc s#i su"ere! c acesta este c-iar scopul trdtorului i tiu ce spun. 3eci, e4ist vreo modalitate rapid de#a distru"e casa pentru totdeauna0 Poate un e4plo!iv special. 5u m

re)er la o bomb atomic, ci la ceva care s#ar putea ascunde ntr#un bu!unar, de pild. 1tiu c#i cer )oarte mult. %a e!it dar, n cele din urm, ncuviin: 5u vd nici un ru n a#i spune. Oricum n#ai putea s )oloseti aceste cunotine mpotriva noastr. %lementul @TO este o anomalie a naturii. Rsp*ndit, n pudr )in, creea! instabilitate atomic n marmur i ar putea s o de!inte"re!e ast)el nc*t niciodat n#am mai putea recupera materialul, n )orma lui ori"inar. %lementul @TO0 ltceva n#ar putea s o distru"0 sta#i tot, din c*te tiu. &ulumesc. mi pare ru c nu pot identi)ica persoana. Poate#mi mai spui tu c*te ceva despre oamenii votri. +*i sunt n ora acum0 Patru!eci i unu. :3in cinci!eci i trei, re)lect /tep-ens. r )i o mare lovitur dac i#ar prinde pe toi.; +ontinu cu )ermitate: ,rebuie s )ie acolo toi. / cread c e unica lui ans. % sin"ura cale de a#l demasca. nele"i, nu#i aa0 &istra se ridicase i ncepuse s#i pun mnuile. i "arante! o audien n seara asta. 3ar, dac nu poi dovedi nimic, eti un om mort. du" cu o voce 7oas i serioas: Restituindu#i memoria lui ,anna-ill i pier!*nd controlul asupra lui, nu mi#a mai rmas dec*t un vot. 5u pot )ace nimic pentru tine i nici n#o s ncerc. ,rebuie s te descurci sin"ur. /e ntoarse i prsi biroul. /tep-ens atept c*teva minute, pe urm iei i#i spuse domnioarei +-ainer: 3ac vine cineva nainte s pleci, spune#le c m ntorc pe la ase. +obor, atept un moment potrivit i intr n subsol, )r s )ie v!ut. 7uns n peter, se simi n si"uran i se ndrept c*t putu de repede spre nava computeri!at. Pe msur ce se apropia, era tot mai ncordat. :l va accepta oare robotul din nou0; /e su)oc aproape de emoie, c*nd v!u ua desc-is. 3ar ncrederea mecanismului electronic i ddu cura7. Planul su era deci acceptat, cel puin parial. +*nd se apropie de s)era verde, pe ea se )orm o ima"ine. 6 se art, e4act, pe ce ra)t va "si elementul @TO, dar i elementele care i#ar putea anula e)ectele distru"toare. +omputerul prea s considere c elementul DD@, un "a!, ar )i cel mai potrivit. /tep-ens lu, n c*te o eprubet, o mostr din )iecare element i se ntoarse la "lobul luminos. 3ar pe el nu mai era nici o ima"ine. +omputerul nu putea s#l a7ute mai mult, nu putea s veri)ice dac, ntr#adevr, cadavrul lui Peele9 se a)la n morm*ntul lui ,anna-ill. /tep-ens se ntoarse posomor*t la Palms (uildin". 3omnioara +-ainer plecase, dar, c*nd intr n cabinetul su de lucru, v!u c are un vi!itator. 8alter Peele9 sttea n scaunul con)ortabil din spatele biroului su.

+ P6,OL2L V6V. 3up ce se salutar, /tep-ens se uit nedumerit la cellalt. pariia lui Peele9 $ considerat mort, n evoluia lo"ic a evenimentelor $ nu#i a)ecta planul de a determina o e4plicaie n noaptea aceea. 3ar ima"inaia lui )ebril ncepu s lucre!e. 3ac acel cadavru nu era Peele9, atunci cine era0

6 se pru c Peele9 nu artase niciodat mai bine. <aa lui cu va"i trsturi indiene, "reu de identi)icat ns, i cu mult culoare n obra7i, rsp*ndea o impresie de sntate, incon)undabil. Peele9 !ise: ,ocmai am stat de vorb cu <ranB >oHland. &i#a spus c avei un plan pentru a#i aresta pe para!iii care au ocupat domeniul ,anna-ill n toi aceti ani. /tep-ens rmase mut de uimire. 6ndiscreia procurorului districtual i produse un oc. ntreb cu o voce pierit: +e i#a spus >oHland0 i ddu seama c remarca suna critic la adresa celui care deconspirase totul. +ontinu repede: =reau s spun. dac mi#ai relata ceea ce tii de7a, a putea s#i complete! in)ormaiile. scult*ndu#l pe Peele9, nelese c >oHland i spusese tot ce tia. /tep-ens se lmurise c e o trdare la mi7loc. 3ar nu mai conta, ideea de a aresta "rupul pentru port ile"al de arme i pentru )olosirea mtilor nu putea cau!a dec*t o suprare minor, i#ar )i uurat situaia lui ,anna-ill. Grupul ar )i avut de#a )ace cu le"ea pentru un timp. Poate, dup nenumrate ter"iversri, ar )i )ost pronunate i c*teva sentine de condamnare la nc-isoare. 3ar toate astea n#ar )i di!olvat "rupul. 3e asemenea, uci"aul, ambiiosul complice al lui Peele9, n#ar )i putut )i identi)icat. 3ar nici planul lui n#ar )i )ost a)ectat prea mult, unele aspecte constituind o surpri! neplcut pentru Peele9 nsui. ,otui, Peele9 era unul din cei doi conspiratori din "rup. n ca!ul acesta, poate c nu#i va preveni pe ceilali. Peele9 su"er apoi s cine!e mpreun, n ora. n timpul mesei, lui /tep-ens i se pru deodat incredibil ca >oHland s#i )i povestit planurile sale lui Peele9. %rau prea multe n 7oc pentru ca procurorul districtual s rite. Ordon*nd arestarea lui ,anna-ill, comisese o eroare "rav pentru cariera sa viitoare. 3ar atunci, de unde cptase Peele9 toate in)ormaiile0 /t*nd acolo, la mas, o nou bnuial i se strecur n minte: cadavrul era al lui <ranB >oHland. Peele9 l ucisese pentru a se prote7a de complicele su trdtor. Robotul nu reuise s e4plice cum se prote7a Peele9, dar acum prea evident. n )ond, Peele9 l an"a7ase pe >oHland, un om de aceeai statur cu el, asemntor ca n)iare. nc )iind repre!entant al domeniului ,anna-ill, >oHland devenise procuror districtual. Odat con)irmat n aceast )uncie, observase asemnarea dintre cele dou semnturi $ una din secolul V=666 i alta din secolul VV. 3up aceasta, Peele9 impresionase "rupul prin rapiditatea cu care l concediase pe >oHland, tindu#i orice le"tur cu domeniul. 1i ast)el a7unsese s#l an"a7e!e pe llison /tep-ens, din nou asemntor lui, ca statur i n)iare. n momentul critic, cei doi urmau s )ie ucii, iar Peele9, av*nd pre"tite sediile din Los n"eles, putea s poarte c*nd masca unuia, c*nd a celuilalt i s 7oace rolul unuia sau al am*ndurora. 6ma"inea era at*t de convin"toare, nc*t /tep-ens se scu!, intr ntr#o cabin tele)onic i sun la >oHland, la birou. 5u era acolo. Plecase. i tele)on i acas, unde rspunse o )emeie: 3omnul >oHland nu e ateptat n seara asta dec*t )oarte t*r!iu. /tep-ens se "*ndi s ntrebe dac st de vorb cu doamna >oHland. r putea s a)le dac ea a observat ceva ciudat la soul ei, n ultimele !ile. Renun ns i nc-ise. /e ntoarse ncet la mas. 3ei nu reuise s#l "seasc pe >oHland, asta nu era o dovad de)initiv n spri7inul teoriei sale. Presupunea ns c era adevrat, c-iar )r dove!i.

%ra tentat s#i arate lui Peele9 scrisoarea prin care ,anna-ill l concedia. st)el l#ar )i convins c nu i#ar )olosi la nimic s#l omoare. 5#ar mai )i putut, oricum, s )oloseasc postul lui, dup cum avea de "*nd probabil. nc se mai "*ndea s scoat scrisoarea, c*nd Peele9 spuse: +e#ar )i s mer"em la tine, dup ce m*ncm, i s m a7ui s#mi )orme! i eu o ima"ine de ansamblu despre situaie. /tep-ens i nc-ipui ce#ar )i nsemnat s se a)le sin"ur, ntr#o cas de la mar"inea oraului, cu 8alter Peele9. Prompt, i art scrisoarea lui ,anna-ill. Peele9 o citi i i#o napoie, )r comentarii. Prea ad*ncit n "*nduri, pe drumul spre vila lui /tep-ens. 3up un H-isB9 cu si)on, Peele9 i mai ceru o dat scrisoarea. O reciti ncet i, n s)*rit, spuse: +um de s#a ntors mpotriva ta0 5#am nici cea mai va" idee. /per s#i intru iar n "raii n seara aceasta. 3eci intenione!i s#i duci planul la ndeplinire0 cum nu m mai pot opri, mini /tep-ens. m aran7at totul mpreun cu >oHland. <aptul c omul din )aa lui avea probabil masca lui <ranB >oHland n bu!unar i era "ata oric*nd s o )oloseasc, nu sc-imba nimic. +ontinu s vorbeasc despre domeniu nc vreo or. Peele9 prea s asculte, aparent plin de interes. Putea s nsemne c vrea s capete in)ormaii de la un om care tocmai )usese ndeprtat din "rup. La nou i un s)ert sun tele)onul. /tep-ens tresri. Ridic receptorul cu o m*n tremurtoare: La tele)on llison /tep-ens. =ocea omului de la cellalt capt i se adres: 3omnule /tep-ens, aici poliia. n le"tur cu amprentele. avem identi)icarea pe care ai cerut#o. 3a0 /puse /tep-ens calm, dar inima ncepu s#i bat puternic. nc-ise, nucit. i reveni, ncet. 5u mai era altceva de )cut, dec*t s continue aa cum plnuise. =a ncepe prin a#l acu!a pe 8alter Peele9. Pe urm va a7un"e la punctul culminant, neateptat pentru ceilali. poi. cltin din cap ncurcat. 5u#i ddea scama e4act care va )i rspunsul la acest punct culminant, dar, oricum, i se prea c va )i aproape si"ur uci"tor.

+ P6,OL2L VV. +*nd parc, /tep-ens observ i maina &istrei acolo. +el puin prea s )ie a ei. lte c*teva limu!ine erau aliniate n apropiere. l urm pe Peele9 pe scri, observ*nd c toat casa e strlucitor luminat. /unar la u i le rspunse Gico ine, art*nd cu totul alt)el, )oarte distins, )r bi7uteriile ei ie)tine. i conduse, tcut, n salon, unde /tep-ens numr unspre!ece oameni, ae!ai pe scaune sau st*nd n picioare. i recunoscu pe 7udectorii dams i Porter, pe +areHell i Grant, ,anna-ill i &istra. &ai erau dou )emei i trei brbai necunoscui. ,anna-ill l nt*mpin cu o urm de !*mbet ironic pe )a. 5u#i ntinse m*na: 3umneata eti /tep-ens0 ntreb de parc n#ar )i )ost si"ur. /tep-ens ncuviin scurt din cap i se ntoarse spre ntre"ul "rup. %ra nerbdtor s nceap. i aran7ase sosirea cu patru!eci de minute mai nainte de a lui >oHland, cu scopul de a nainta principalele acu!aii i de a c*ti"a, dac era posibil, ncrederea "rupului.

i desc-ise servieta, scoase nite -*rtii i privi nc o dat n 7ur. /e ntreba care din )emei e cea care "-icete "*ndurile $ i nu pentru c s#ar )i temut de ceea ce ar )i putut ea a)la. /e ndoia c )emeia ar putea descurca planurile )oarte complicate pe care urma s le pun el n micare $ unele serioase, altele, simple tertipuri. /pera ca ea s#i dea seama c pericolul nu venea de la el, cel care vroia doar s e4ercite presiuni asupra "rupului, cu un anumit scop. ncepu solemn: Prima mea "ri7 a )ost, )irete, s#i )iu de )olos domnului ,anna-ill. =!u, cu coada oc-iului, cum remarca sa aduce un !*mbet ntunecat pe )aa lui ,anna-ill, dar continu: 3e aceea am pre"tit dove!ile care, cred c vei )i de acord cu mine, vor convin"e pe toat lumea c domnul ,anna-ill nu este i n#a )ost niciodat vinovat de crim. %ra contient c &istra, ae!at n cellalt capt al salonului se uita la el de parc ar )i ncercat s#i prind privirea. 3ar el continua s#i urmreasc cu atenie pe cei ae!ai n "rup, mai n )a. i e4puse ar"umentele mpotriva lui Peele9, simplu, direct, cu )or. 1i )iecare cuv*nt i )cea s nelea" c*t de puternic ar )i )ost pledoaria sa ntr#un tribunal, la un proces. =i!ite secrete n lmirante, le"turi cu banda i sume imense din veniturile domeniului ,anna-ill pltite unor persoane neautori!ate. 1i, ceea ce ar )i )ost mai convin"tor, dup audierea preliminar, Peele9 ar urma s dispar. ceasta ar )i ca i cum i#ar admite vinovia. 3e c*teva ori, n timp ce vorbea, /tep-ens l studie pe Peele9. Omul privea ncruntat n podea i, de dou ori, l observ )oindu#se n scaun. 3ove!ile lui /tep-ens nu aveau nimic de#a )ace cu nemurirea, navele cosmice sau r!boiul atomic. %rau )oarte :terestre;, ncerc*nd s mbine lucrurile la nivel super)icial. R5eHton ,anna-ill a )ost ucis pentru c a descoperit cum se )urau sume mari de bani, de pe proprietatea sa.S /tep-ens avea )apte evidente n spri7inul su: dispariia doctorului i a n"ri7itorului. R5epotul a )ost n"ropat n locul unc-iului. 3e ce0 Pentru c, probabil, cadavrul unc-iului )usese mutilat.S n lo"ica sa, deliberat super)icial, /tep-ens anali! la )el de simplu motivul uciderii lui Ao-n <ord. R )ost ucis pentru a )ace presiuni asupra lui rt-ur ,anna-ill, ca s#l )ore!e s semne!e o scrisoare prin care s autori!e!e continuarea plilor din veniturile domeniului.S AenBins0 RL#a v!ut pe Peele9 n acea prim noapte i nu trebuia s spun nimnui c acesta )usese n ora.S /tep-ens termin acu!area spun*nd: 5u am avut intenia s e4plic motivele care l#au determinat pe domnul Peele9 s dea sume de bani at*t de mari, care nu#i aparineau, "rupului implicat. 3ar acum cred c sunt ndreptit s v su"ere! c importana spiritual a cultului ma9a sau a!tec $ niciodat n#am reuit s le distin" $ cruia domnul Peele9 i aparine, nu trebuie subestimat. vem aici de#a )ace cu ceea ce am putea numi loialitate reli"ioas. 3oamnelor i 3omnilor, asta este tot ce am avut de spus n ca!ul domnului Peele9. Pentru prima dat, se uit )i4 la &istra. Oc-ii ei erau reci, dar prea ncurcat. /tep-ens !*mbi )orat, se ndrept spre un scaun de l*n" u i se ae!.

+ P6,OL2L VV6. ,otul n camer era la )el ca la nceput. +*iva abia i sc-imbaser uor po!iia. n rest, numai el se micase. +ei doi !iariti i notau ceva. ,anna-ill sttea pe o canapea, cu )aa n m*iniG prea c r*de. Audectorul Porter, cu )i"ura lui bl*nd i amabil, cu oc-elarii si )umurii, ca un scut ce#i ascundea e4presia oc-ilor, l )i4a, !*mbind ironic, pe Peele9. ?ise: %i, domnule Peele9, ce ai de spus n aprarea dumitale0 La nceput, Peele9 continu s tac. /ttea ntr#un scaun ad*nc i merita s#i priveti )aa. Prea ne-otr*t. +lipi spre /tep-ens i. nc o dat. Pe urm privi spre ua ce ducea n -ol. /uspin i se uit lun" la /tep-ens: 3eci de asta te "rbeai. /e ls din nou tcerea. Pru s#i dea seama c toi l priveau, pentru c r*se aspru, i scoase o i"ar din bu!unar, duc*nd#o nervos la "ur: vrea s mai aud o dat e4plicaia dumitale n le"tur cu motivele pe care le#a )i avut de a comite aceste crime. /pune clar ce ai de spus' sculta, in*ndu#i capul uor ridicat, de parc ar )i ncercat s prind un ton mai subtil, dincolo de ceea ce e4primau, la supra)a, cuvintele lui /tep-ens. +*nd acesta re!um, din nou, coninutul scrisorii pe care ,anna-ill )usese obli"at s#o semne!e, avocatul ncepu s r*d, din ce n ce mai tare i mai -otr*t. rta ca un om care se ncp*na s re!iste n )aa prime7diei. /puse: 6diotule' i spus tu nsui c, prin scrisoare, sunt autori!at s continui $ nele"i0 / continui plile ctre respectivul "rup. 3in scrisoare reiese clar c ,anna-ill tia mai bine dec*t mine scopul acestor pli. /tep-ens i rspunse linitit: i scrisoarea la tine0 ,onul su i )cu e)ectul. P*n n acel moment, Peele9 cre!use probabil c reuise s micore!e importana scrisorii. cum nu reui s#i stp*neasc o privire uimit. Oc-ii i se -olbar: -, canalie' i )ost n biroul meu din Los n"eles' /unt si"ur c#i dai seama $ nici o ncercare de a deveni melodramatic i de a ne"a e4istena scrisorii nu va convin"e pe nimeni din cei de )a. Peele9 se ae!. +iudat, dar prea s aib o neclintit stp*nire de sine. l privi calm pe /tep-ens, apoi pe ceilali. Audectorul Porter i terse oc-ii i se ncrunt spre Peele9: 5u cre!i c e4a"ere!i0 =d c ai n vedere posibilitatea de a duce tu tot "reul situaiei i consider asta o dovad de nelepciune. Pe de alt parte, nu putem lsa s plane!e o umbr asupra proprietarului casei. 3e asemenea, -otr*rea ta ar respin"e temerile pe care le#am avut n ultimele !ile, n ce te privete. Privi nspre cei doi !iariti: +e prere avei, domnilor0 +areHell, un individ nalt i slab, care vorbise p*n atunci n oapt cu Grant, se ridic: %diia noastr special de diminea va conine reabilitarea i 7usti)icarea aciunilor domnului ,anna-ill. ncepu s cite!e: <amilia ,anna-ill este, de "eneraii, coloana vertebral a oraului lmirante. cest !iar, cu o lun" i onorabil tradiie n ora, nu va accepta n7osirea unei )amilii tipic americane i cali)orniene. ntr#o lume asaltat de incertitudine, aproape distrus de parvenitism i imoralitate, de indivi!i )r principii, trebuie s ne ntoarcem mereu nspre oamenii care au rdcini ad*nci n aceste pm*nturi i nu nspre va"abon!i )r nume. n ce privete acu!aia de crim $ privi spre

&istra $ totul e c*t se poate de banal. ,*nrul dumneavoastr colaborator dovedete o lo"ic elementar solid, dar nici un pic de ima"inaie. &istra se ridic i i )cu semn lui /tep-ens. /e retraser mpreun, ntr#un col. %a vorbi cu voce 7oas: sta e marea revelaie0 Parc spuneai c nu e Peele9. /tep-ens rspunse m*nios: 2nde dracuJ e clarv!toarea0 5u poi s#o aduci aici0 =reau s#i vorbesc. &istra l privi lun". 6ei repede din camer, )r s mai spun nimic. /e ntoarse nsoit de o )at dr"u, cu oc-i )oarte a"eri. +el puin aa prea $ p*n c*nd s#au apropiat i /tep-ens v!u c oc-ii ei, n ciuda sclipirii tinereti, erau calmi i nelepi. &istra o pre!ent: %a este ,riselle. <ata i str*nse m*na, cu o )i"ur "*nditoare: 5u pot "-ici ce ai de "*nd s )aci. Ei#ai dat seama ce se nt*mpl0 )ost evident de c*nd a intrat. 5u i#ar conveni s plece n )elul sta. /tep-ens ntreb nelinitit: +e altceva mai tii0 5u l#am "sit pe in)ormatorul tu $ e!it $ nu tiu ce nseamn asta, pentru c totul e n ntuneric. Oricum, oricine ar )i cel care i#a spus ce i#a spus, se neal. 5u e nimeni. /tep-ens o ntrerupse scurt: >ai s nu ne certm acum' /imi sau nu ameninarea unei prime7dii0 5u, doar c. se opri. 3a0 <oarte neclar. 3e la cine0 5u. nu tiu' mi pare ru c nu te pot a7uta $ i muc bu!ele, concentrat. /tep-ens privea nea7utorat spre &istra, care cltin din cap: 5u prea sunt lmurit despre ce vorbii. 3ar asta se nt*mpl n mod obinuit, c*nd ,riselle st de vorb cu cineva. /tep-ens tcea. ,riselle dovedea caliti telepatice mai bune dec*t cre!use el. +el care o nela reuise, evident de#a lun"ul anilor, s#i de!volte o mare abilitate de a#i ascunde "*ndurile. O privi din nou pe )at. 3ar ea cltina de7a din cap: ,oi ncearc. Ore ntre"i stau de vorb cu mine, ncerc*nd di)erite metode prin care s#i tinuiasc "*ndurile. 2neori am impresia c unii reuesc dar, desi"ur, nu pot )i si"ur. /tep-ens ncuviin: /uccesul lor te#ar mpiedica s a a)li dac "*ndul a aprut sau nu. +ine i#a creat impresia, n mod deosebit, c ar )i reuit0 <emeia o)t: =d c nu m#ai neles. ,oi au reuit, ntr#un moment sau altul. cum mi dau seama c i dumneata ai reuit s ascun!i o in)ormaie vital n noaptea aceea. n cellalt capt al ncperii, Peele9 se ridicase n picioare: (ine, domnilor, dup cum vd, trebuie s dispar i s duc eu tot "reul cutrii uci"aului. ccept acest rol. /tep-ens naint repede p*n n mi7locul ncperii: /tai 7os, domnule Peele9' /puse politicos. &ai am c*te ceva de spus. 5u atept rspunsul ci, ntorc*ndu#se spre "rup, e4plic, pe scurt, de ce <ranB >oHland i llison /tep-ens )useser alei, pe r*nd, ca repre!entani locali ai domeniului. +onc-ise:

 Prevd c, ieind de aici, domnul Peele9 se va ntoarce cur*nd, dar n rolul domnului >oHland. /e opri i privi n 7ur. %rau din nou stp*nii de nerbdare. 2imitor ns, nu bnuiau nc adevrul. ,anna-ill l )i4a, cu o ironie muctoare, pe Peele9: ,ot vec-ile tale mec-erii, nu#i aa0 Audectorul Porter spuse: 8alter, eti ntr#adevr incori"ibil. m avut i eu ast)el de idei. 3ar nu am ncercat niciodat s le pun n practic. /tep-ens continu: 3omnul >oHland i cu mine aveam un plan: toi cei pre!eni s )ie arestai pentru port ile"al de arm i s le )ie scoase mtile. st)el, n#ar )i )ost identi)icai ca )iind ceteni importani ai oraului i ar )i )ost eliminai, pentru un an sau c-iar mai muli, n )uncie de sentinele date. Audectorul Porter cltin din cap: 5u pare un plan nelept. & mir de tine, 8alter' /tep-ens era uluit. ceti oameni triser prea mult. %rau prea amorali. n )aa trdrii, se comportau de parc ar )i )ost normal ca anumii membri ai "rupului s ncerce, din c*nd n c*nd, s preia controlul la Grand >ouse. /puse, n s)*rit: 3in pcate, o alt nt*mplare ne)ast a de7ucat planurile domnului Peele9. 6ma"inai#v: el l#a ucis pe Ao-n <ord i i#a scris lui >oHland. )ost v!ut de AenBins i a trebuit s#l ucid "rabnic, )olosind :ra!a#ac;, pe care mi nc-ipui c o pstrai pentru situaii speciale. 1i totui, cu toate msurile lui de prevedere, a )cut o "reeal )atal. /tep-ens a7unsese la punctul culminant al atacului su, contient c Peele9 ncepea s se neliniteasc. Observa asta cu coada oc-iului pentru c omul sttea mai n spate i uor lateral )a de el. l au!i: %u plec. % prea melodramatic totul. nainte de a pleca, l opri /tep-ens, scoate#i masca' n timp ce vorbea, i apuc repede pistolul i#l ndrept spre Peele9. &icarea nu pru s#i deran7e!e pe ceilali. 5u iei la iveal vreo alt arm. 3ar cuvintele lui avur un e)ect )oarte puternic. +*iva srir n picioare. ,anna-ill, care era de7a ridicat, spuse ascuit: &asca' /tep-ens atept s se )ac din nou linite, dup care repet, calm: /coate#o, prietene' i acionat n le"itim aprare. ,e asi"ur c vei scpa, )ie c "rupul e de acord, )ie c nu. / m a7ute cineva' ,rebuie s e4iste o metod rapid de nlturare a mtii. ,riselle naint. vea o sticl cu lic-id incolor. i !ise lui Peele9: ntinde m*inile' cesta e!it, ridic din umeri i o ls s#i toarne soluia n palmele ntinse. &*inile i se ridicar i, c*nd cobor*r, <ranB >oHland se a)la n )aa lor. vea o )i"ur amenintoare i r*n7ea c*nd recunoscu: (ine, o s )iu mai atent, n ce v privete' L#am omor*t pe Peele9 n le"itim aprare, dar nu#mi pot permite o acu!aie de crim. /tep-ens se ncrunt. +uvintele nu dovedeau o nele"ere deplin a situaiei. >oHland, ce tii despre activitatea $ )cu un semn spre cei pre!eni $ acestor oameni0 >oHland pru surprins: 3ar mi#ai spus. 2n cult. odat ce am )ost implicat $ se ntrerupse scurt $ nu contea!. /tep-ens privi spre ceilali. ,anna-ill )i4a, mpietrit, podeaua.

Audectorul Porter l privea "*nditor pe >oHland. &istra vorbea ncet cu ,riselle. /tep-ens nelese c#i mprteau toi prerea: omul nu era periculos. 1i totui nu era mulumit. /puse: >oHland, de unde ai luat masca lui Peele90 &icare. i ridicar toi privirile. >oHland e!it: venit cu pota. <runtea i era acoperit de sudoare. venit mpreun cu o scrisoare prin care mi se ddeau instruciuni de )olosire. mi amintea de cariera mea de actor $ vreau s spun, talentul de a imita voci. +el care#mi scria mi su"era s )olosesc acest talent sau, alt)el, poliia va a)la unde se a)l cadavrul lui Peele9. +are trebuia s )ie motivul tu de a aciona, dac ai )i )ost prins0 ,rebuia s spun c pentru bani. Ridic din umeri. %ra destul de "reu, dar odat prins, nu puteam dec*t s spun adevrul. 3up seara aceasta erai liber, nu#i aa0 3a. /tep-ens l observa i era de!am"it. 5u#i punea spusele la ndoial, dar prea "reu de cre!ut c a putut )i prins ast)el n curs. %ra oare posibil s )i )ost nelat n aa )el nc*t s )ie convins c a comis o crim0 3ac era aa, lmuririle de)initive trebuiau s mai atepte. l duse pe >oHland la u spun*ndu#i: ,rec pe la tine m*ine. &ai vorbim. >oHland ncuviin. <aa i era nc ncordat. ?ise: 3oamne, sunt )ericit s ies din camera asta' +e se nt*mpl, de )apt, cu oamenii tia0 /tep-ens n#avea de "*nd s#i rspund. /e "*ndea nc la pericolul cel mare. ntreb crispat: 2nde sunt poliitii0 3oar nu m cre!i at*t de prost s )i amestecat poliia n treaba asta' +um0 /tep-ens i stp*ni spaima. +alcul, n minte, c*t timp i#ar trebui ca s or"ani!e!e o patrul destul de mare pentru a cerceta terenul. nelese c n#ar putea )i destul de rapid. l urmri pe >oHland cum coboar scrile, strbtu repede terasa i cobor n curtea interioar. <luier uor i atept. O siluet iei din ntuneric. 2mbra opti: :Ri""s;' 1i i strecur lui /tep-ens o )oaie de -*rtie n m*n. poi dispru n ntuneric. /tep-ens se "rbi spre intrare. ,rec*nd pe l*n" o )ereastr, citi nota detectivului: ,otul pre"tit. &ototoli -*rtia, o puse n bu!unar i intr n salon. )ar, omul mrunel i puse masca lui Ri""s i se ndrept ncet spre una din uile din curtea interioar.

+ P6,OL2L VV66. &ai apruser c*iva din "rup n timpul absenei sale. /e a)lau acum n camera lambrisat cu ste7ar, cu ui mari, cu canaturi din sticl, desc-i!*ndu#se spre curtea interioar. ,oate, n a)ar de una, erau nc-ise. /tep-ens numr doispre!ece brbai i ase )emei n camer. ,oi l priveau. /e ndrept repede spre clarv!toare, i"nor*ndu#i pe ceilali. %a cltin din cap:

 meninarea prea s creasc, puin mai nainte, dar acum a sc!ut iar. cum nele" mai bine de ce te temi, dar nu simt nimic de )elul sta prin prea7m. /tep-ens arunc o privire spre &istra: +*i oameni sunt aici, n cas0 Patru!eci. +ine lipsete0 5u spuneai ca sunt patru!eci i unu n ora0 ntreb ncordat. l numrasem i pe Peele9, spuse ea simplu. /tep-ens se ntoarse, dat o privi apoi din nou: /unt toi aici n momentul acesta0 i rspunse ,riselle: 5u, ,e!la a plecat, acum dou!eci de minute, s controle!e "rdina. =orbiser destul de tare pentru ca toi cei din ncpere s aud. /e )cu linite. /tep-ens simi c tensiunea se mai risipise. 6at#i deci: optspre!ece nemuritori. i studie curios. n ciuda -ainelor scumpe, brbaii erau destul de insipi!i. /oarta nu se ostenise s alea" nite e4emplare impresionante. ,otui, )emeile erau, )r e4cepie, )rumoase. Poate c de aceea )useser alese. Probabil c acum )iecare din ei se "*ndea la indianul acela mrunt i sinistru. /tep-ens atept p*n ncepur s se a"ite i spuse: m v!ut o )oto"ra)ie. colo aprea Peele9 i un om, cam de statura lui ,e!la, dar nu semna cu el. 6!bucni deodat: La dracuJ' &tile astea per)ecte ale voastre' Oricine se poate trans)orma n oricine. L#am v!ut de dou ori pe ,e!la. a e n realitate sau purta o masc0 O masc, rspunse ,anna-ill. /tep-ens n7ur. % indian0 3a. <oto"ra)ia pe care ai v!ut#o. de c*nd era0 3e dou mii de ani. ,anna-ill se rsuci rapid n scaun i ordon: +utai peste tot' P!ii toate uile' 3ac l "sii, aducei#l imediat' =om lmuri toate astea pe loc. teptai' =ocea ascuit a lui /tep-ens strbtu ncperea i#i opri, la 7umtatea "estului, pe cei care se ndreptau spre ui. ,anna-ill se ntoarse i#l privi n )aG di)erena dintre omul care#i pierduse memoria i cel care i#o rec*ti"ase era evident. /e vedea n oc-i i n e4presia "urii. Privirea lui ,anna-ill l str)ul"era, printre pleoapele str*nse iar bu!ele i se subiaser. /tep-ens, cum dracu#i permii s#mi dai mie ordine0 n momentul n care una din aceste ui se desc-ide, un a"ent al meu va rsp*ndi elementul @TO ntr#una din curile interioare de marmur, pe teras sau c-iar n cas. a am convenit. /tep-ens continu n "rab: 5u trebuie s v speriai, dac ntr#adevr am identi)icat omul. cum s vedem cum am putea s#l manevrm. O s ne descurcm n )elul nostru, dup propriile noastre le"i, interveni ,anna-ill aro"ant. O vei )ace aa cum v voi spune eu, spuse /tep-ens. 1i, prietene, te anun c s#a terminat cu puterea ta absolut. m, n serviet, cinci!eci de copii ale acordului pe care#l vei semna, pentru trans)ormarea "rupului ntr#o )undaie al crei consiliu directorial l vom )orma cu toii. ,e#am numit, pentru nceput, preedinte, dar am inclus i numele meu pe list. 2rm nenduplecat, dup o pau!: r )i mai bine s ncepei s semnai, pentru c nu#mi voi c-ema a"entul nuntru, dec*t atunci c*nd )iecare membru va avea un e4emplar al acordului n m*n. / aduc cineva documentele acelea'

&istra a )ost cea care le#a luat. Oc-ii ei strluceau c*nd le puse pe o mas, l*n" ,anna-ill. cesta arunc o privire m*nioas i era "ata s riposte!e, c*nd /tep-ens i#o tie scurt: Repede, omule' ntreab#o pe ,riselle dac spun adevrul sau nu. m elementul @TO. %4ist un a"ent a)ar, la ordinele mele. ,riselle' /tri" &istra. % adevrat0 3a. ,anna-ill m*r*i: 3ar de ce dracuJ nu m#ai prevenit0 +e dracuJ vrei. Pentru c are dreptate i tie ce )ace, spuse )emeia calm, i doar nu#i nc-ipui c aveam s#l deran7e! c*nd l cuta cu at*ta disperare pe acela dintre noi care. /tep-ens o opri: ,rebuie s#l lum uor pe ,e!la. G*ndii#v la toi aceti ani n care a purtat povara convin"erii c el, ca supravieuitor al primului "rup, este deintorul le"itim al casei' cum a )ost descoperit. ,ensiunea trebuie s ncete!e. /e ntrerupse. ,anna-ill, trebuie s semne!i' 5u uita c trebuie s#l prindem i s#l convin"em' Proprietarul de la Grand >ouse nc mai e!ita. poi, brusc, scoase un stilou i ncepu s# i m*!"leasc semntura pe )oile ntinse. /tep-ens ncepu s mpart copii $ mai nt*i brbailor. +*nd )useser semnate de7a !ece, el nsui av*nd una n bu!unarul de la piept, iei s#l c-eme pe Ri""s. +*nd detectivul intr, c*iva oameni ncepur s se mprtie pe#a)ar. 3eci, domnule, intrm n aciune' +e urmea!0 /e interes Ri""s. /tep-ens !ise: 3#mi, te ro", capsula aceea pe care i#am dat#o' Ri""s i#o nm*n prompt iar /tep-ens i#o ddu &istrei. ,e!la are acest element din laboratoarele voastre secrete, desi"ur. nali!*ndu#i planul, nele" scopul pentru care m#a a7utat s urc la bordul navei. 5av0 ntreb &istra. /tep-ens nu rspunse. cum, c documentele erau semnate, inteniona s le spun despre nava care venise din stele, cu dou mii de ani n urm. 3ar asta mai t*r!iu. Pentru moment, continu: /copul lui era s a)le dac mai )uncionea! computerul. +omputer0 llison, ce tot spui acolo0 3ac )unciona, atunci nu avea dec*t s distru" casa, dup care. computerul ar )i )ost obli"at s trate!e cu el. 5u putea s mai spere nimic altceva. /esi! c ,riselle se apropiase de ei. ntreb: Omuleul care tocmai a ieit n -ol $ cine e0 /tep-ens se ntoarse pe 7umtate: 5u te teme, e Ri""s' 3ac cineva e ino)ensiv aici, el este. /e opri. l cuprinse o ciudat sen!aie de de!nde7de. vusese impresia c ,anna-ill l an"a7ase pe detectiv la nt*mplare, ale"*ndu#l din cartea de tele)on a oraului Los n"eles. 3ar, de )apt, ,anna-ill nu spusese asta. 3intr#o dat, /tep-ens i aminti )oarte clar scena. ntreb nec*ndu#se: +e citeti n mintea lui0 G*nduri panice. % doar puin n"ri7orat. 3ac s#a -otr*t s distru" casa i se ascunde, atunci o )ace "ro!av de bine. /tep-ens se apropie de ,anna-ill, care spuse:

 5u#mi amintesc prea bine, dar tiu c eram am*ndoi ntr#un bar. &i#a o)erit ceva de but. 3ar dumneata i#ai tele)onat mai nt*i, nu#i aa0 /#i tele)one!.0. 5u, si"ur c nu. /tep-ens privi spre u, dar Ri""s nu se mai vedea. /e n"ro!i: =a cobor n mu!eu, va rsp*ndi elementul @TO i va intra n tunel, s )ore!e robotul. <u"i spre u. colo se calm i iei, ca din nt*mplare, n -olul puternic luminat. Ri""s nu era nicieri. /tep-ens aler" spre scri i ncepu s coboare. cum se deplasa prudent, atent s nu )ac !"omot. 2a din sticl, de 7os, era desc-is. Prin ea, /tep-ens l v!u pe Ri""s sco*nd capacul de la o cutie. ,rase i el, din bu!unar, eprubeta luat de pe nav. ,recu pra"ul, "ata s o desc-id. Ri""s' Omul se ntoarse impasibil: dmiram obiectele acestea de art toltec. <oarte interesante. 5u prea era momentul pentru consideraii estetice. Ri""s#,e!la, nc poi s#i salve!i viaa' 5#ai cum s#nvin"i' Renun' /e ls o tcere lun". Omul se ntorsese i#l privea n )a. /tep-ens, noi doi putem conduce lumea' +*r*i el. 5u )r Grand >ouse. nc-ide cutia aia' 5#avem nevoie de cas, nu nele"i0 vem nava i computerul. Putem obine de#acolo orice in)ormaie. 3ac ceilali vor )i dai la o parte, va trebui. O strlucire va", albstruie se rsp*ndea din cutia lui. /tep-ens i stri" ptrun!tor: nc-ide#o' Repede' &i#a pierde m*na acum' scult, /tep-ens.'. &*na sau viaa' Grbete#te' m elementul DD@ aici. 5imic n lume nu e mai puternic. /e va combina c-imic cu @TO. 1i mpinse dopul eprubetei i eliber coninutul ei, n direcia lui Ri""s. cesta trimise o :ra!#ac;, dar nu#l nimeri. /e aplecase la timp. /e ntoarse i porni repede, n sus, pe scri. /ub el, camera se cutremur. 2n )um albastru inund scrile. poi, ntuneric. &istra Lanett, l iei de so pe acest brbat0 3a $ vocea ei era )erm. &ai t*r!iu, n main i spuse lui /tep-ens: & simt ciudat. i dai seama c m cstoresc pentru prima dat0 /tep-ens nu rspunse. /e "*ndea la nava n"ropat sub Grand >ouse. n cur*nd, cltoria ei, lun" vreme ntrerupt, va rencepe. i el avea o idee care#i tia respiraia: 3e ce n#ar pleca i el, mpreuna cu &istra0 %u a vrea o )at. 1i bieii sunt dr"ui, dar. o au!i pe &istra. %l o)t. <emeile astea, cu ideile lor despre cas i copii. Puteau ncepe cea mai mare aventur posibil, universul nemr"init i c-ema i ea se "*ndea la copii. /e ntoarse i o privi. 3orul de aventur i se topi sub )armecul privirii ei. %rau mai multe lumi n oc-ii ei ver!i, dec*t n ntre"ul univers ima"inabil. O )eti i un biat, spuse, cut*ndu#i bu!ele. 6ubirea lor s)ida c-iar nemurirea. >otr deci c venicia poate s mai atepte.

/<XR16,
@ (uildin" Y cldire Rn. ,radS D +ontentment Y plcere, mulumire Rn. ,radS C d. +. Y dup +-ristosZera noastr Rn. ,radS L PalenNue $ centru al civili!aiei ma9a, la sud#vest de Kucatan R&e4icSG stil caracteristic sculpturilor "site aici Rn. %d.S M (lacBout Y camu)la7 Rn. ,radS T >aven Y port, liman, re)u"iu Rn. ,radS O +ali)ornia n limba spaniol nseamn :cldur de cuptor; Rn. ,radS Q /ocietatea <unerar a <railor (enson Rn. ,radS