Fabricacin del papel

Cuando se habla de papel, la mayora de las personas piensa en rboles. Pero slo recientemente en la historia del papel los rboles han llegado a ser la fuente principal de pulpa para su produccin. El papel se puede hacer de varios tipos de plantas, porque la celulosa es la base de todos los tipos de material vegetal. Para hacer el papel, la celulosa es separada en fibras y luego es batida y mezclada en agua. Cuando se escurre el agua, queda una lmina de fibras entretejidas. Por trescientos millones de aos ciertas especies de avispas han masticado materia vegetal o la celulosa para hacer papel, hasta que se forma una pulpa y ellas fabrican las colmenas de esta materia. Segn la tradicin, se empez a fabricar papel en China, hacia el 105 antes de Cristo, de trapos, redes de pescar, corteza de rboles, zacate y otras plantas. El papel puede ser considerado uno de los primeros productos hechos de desechos reciclados.

El papel ms antiguo conservado se fabric con trapos alrededor del ao 150. Durante unos 500 aos, el arte de la fabricacin de papel estuvo limitado a China; en el ao 610 se introdujo en Japn, y alrededor del 750 en Asia central. El papel apareci en Egipto alrededor del 800, pero no se fabric all hasta el 900. Los egipcios usaban un zacate para hacer el papel de papira. El empleo del papel fue introducido en Europa por los rabes, y la primera fbrica de papel en Europa fue construida en 1151 en Espaa. Esta fbrica usaba trapos viejos y lino. En el transcurso de los siglos siguientes, la tcnica se extendi a la mayora de los pases europeos. La introduccin de la imprenta de tipos mviles a mediados del siglo XV abarat enormemente la impresin de libros y supuso un gran estmulo para la fabricacin de papel. Cuando la demanda de papel empez a crecer en la segunda mitad del siglo XVIII, los trapos se hicieron escasos y la gente buscaba otras fuentes de fibra para hacer el papel.

Inventores probaron varios tipos de fibras, incluyendo la pulpa de madera que sali mejor. La fibra de madera fue la materia ms disponible para hacer el papel y por eso a finales del siglo XIX la mayora de las fbricas de papel empezaron a hacer papel de rboles. Al mismo tiempo se trat de reducir el costo del papel mediante el desarrollo de una mquina que reemplazara el proceso de moldeado a mano en la fabricacin del papel. La primera mquina eficiente en dicha labor fue construida en 1798 por el francs Nicolas Louis Robert. La mquina de Robert fue mejorada por dos papeleros britnicos, los hermanos Henry y Sealy Fourdrinier, quienes en 1803 crearon la primera de las mquinas que llevan su nombre. El problema de la fabricacin de papel a partir de una materia prima barata se resolvi con la introduccin del proceso de trituracin de madera para fabricar pulpa, alrededor de 1840, y del primer proceso qumico para producir pulpa, unos diez aos despus. Estados Unidos y Canad son los mayores productores mundiales de papel, pulpa y productos papeleros. Finlandia, Japn, la antigua Unin Sovitica y Suecia tambin producen cantidades significativas de pulpa de madera y papel de diarios. El proceso bsico de la fabricacin de papel no ha cambiado a lo largo de ms de 2.000 aos, e implica dos etapas: 1.- Trocear (desmenuzar) la materia prima en agua para formar una suspensin de fibras individuales y 2.- Formar lminas de fibras entrelazadas extendiendo dicha suspensin sobre una superficie porosa adecuada que pueda filtrar el agua sobrante.

En la fabricacin manual de papel, la materia prima (paja, hojas, corteza, trapos u otros materiales fibrosos) se coloca en una tina o batea y se golpea con un mazo pesado para separar las fibras. Durante la primera parte de la operacin, el material se lava con agua limpia para eliminar las impurezas, pero cuando las fibras se han troceado lo suficiente se mantienen en suspensin sin cambiar el agua de la tina. En ese momento, el material lquido, llamado pasta primaria, est listo para fabricar el papel. La principal herramienta del papelero es el molde, una tela metlica reforzada con mallas cuadradas o rectangulares. El dibujo de las mallas puede apreciarse en la hoja de papel terminada si no se le da un acabado especial. El molde se coloca en un bastidor mvil de madera, y el papelero sumerge el molde y el bastidor en una tina llena de esta pasta. Cuando los saca, la superficie del molde queda cubierta por una delgada pelcula de pasta primaria.

El molde se agita en todos los sentidos, lo que produce dos efectos: distribuye de forma uniforme la mezcla sobre su superficie y hace que las fibras adyacentes se entrelacen, lo que proporciona resistencia a la hoja. Mientras se agita el molde, gran parte del agua de la mezcla se filtra a travs de la tela metlica. A continuacin se deja descansar el molde, con la hoja de papel mojado, hasta que sta tiene suficiente cohesin para poder retirar el bastidor. Una vez retirado el bastidor del molde, se da la vuelta a este ltimo y se deposita con suavidad la hoja de papel sobre una capa de fieltro. Despus se coloca otro fieltro sobre la hoja, se vuelve a poner una hoja encima y as, sucesivamente. Cuando se han colocado unas cuantas hojas de papel alternadas con fieltros, la pila de hojas se sita en una prensa hidrulica y se somete a una gran presin, con lo que se expulsa la mayor parte del agua que queda en el papel. A continuacin, las hojas de papel se separan de los fieltros, se apilan y se prensan. El proceso de prensado se repite varias veces, variando el orden y la posicin relativa de las hojas. Este proceso se denomina intercambio, y su repeticin mejora la superficie del papel terminado. La etapa final de la fabricacin del papel es el secado. El papel se cuelga de una cuerda en grupos de cuatro o cinco hojas en un secadero especial hasta que la humedad se evapora casi por completo. Fabricacin mecanizada de papel Aunque los procedimientos esenciales de la fabricacin mecanizada de papel son los mismos que los de la fabricacin manual, el proceso mecnico es bastante ms complicado. En la actualidad, ms del 95% del papel se fabrica con celulosa de madera. Para los papeles ms baratos, como el papel de diarios, se utiliza slo pulpa de madera triturada; para productos de ms calidad se emplea pulpa de madera qumica, o una mezcla de pulpa y fibra. La primera etapa es la preparacin de la materia prima. Los materiales ms usados hoy da son los trapos de algodn o lino y la pulpa de madera. La preparacin de la madera para la fabricacin de papel se efecta de dos formas diferentes. En el proceso de trituracin, los bloques de madera se aprietan contra una muela abrasiva giratoria que va arrancando fibras. Las fibras obtenidas son cortas y slo se emplean para producir papel prensa barato o para mezclarlas con otro tipo de fibras de madera en la fabricacin de papel de alta calidad.

En los procesos de tipo qumico, las astillas de madera se tratan con disolventes que eliminan la materia resinosa y la lignina y dejan fibras puras de celulosa. Los papeles especiales se someten a tratamientos adicionales. El papel supersatinado es sometido a un proceso posterior de satinado a alta presin entre rodillos metlicos y otros rodillos cubiertos de papel. El papel estucado, como el empleado para la reproduccin fototipogrfica de calidad, se apresta con arcilla o cola y se satina. (Ver: Tipos de papel).