A. E.

Van Vogt
Supermintea Punctul Omega
Prolog. S lum o fiin nzestrat cu raiune Steve Hanardy s-ar potrivi i el acestei descrieri. Steve e un brbat scund dar robust cu aerul cuiva aflat foarte aproape de stagiul animalic. !binuiete s-i in mereu oc"ii mi#ii de parc ar fi deran#at n permanen de o lumin puternic. $re un c"ip cu trsturi grosolane neplcute. %ar este om. Poate g&ndi i aciona i e mereu gata s lase de la el dec&t s profite. ' S punem aceast persoan nzestrat cu raiune ntr-un sistem solar ncon#urat de un ocean de vid de dou milioane de ani lumin n spatele cruia aparent se afl un alt pustiu la fel de vast Hanardy unul dintre produsele migraiei pm&ntenilor pe lunile i planetele sistemului solar se nscuse pe (uropa una dintre lunile lui )upiter nainte ca sistemul educaional s fi a#uns i la coloniti. *rescuse fr beneficiul unei educaii drept care la maturitate a#unsese incoerent n g&ndire dar foarte bun ca s munceasc pe navele de mrfuri i pe cele de pasageri care treceau grbite prin imensa grmad de resturi de la luni mai mici la meteorii locuibili care ncon#urau masivul )upiter. *um zona era bogat i forfotea de febra negoului c"iar i Hanardy cel lipsit de imaginaie sau inteligena a#unsese s aib o nav de mrfuri doar a lui. *"iar de la nceput cele mai profitabile transporturi fuseser cele ocazionale spre meteoritul pe care locuiau un om de tiina profesorul +ngara laolalt cu fiica sa Patricia. ,reme de ani de zile pentru el acesta a fost un aran#ament e-trem de lucrativ cu transporturi de rutin fr nici un fel de incidente. ' S confruntm acest individ nzestrat cu raiune cu enigma unei .&ndurile brbatului erau ntunecate de ne"otr&re n vreme ce traversa camera de control a navei spre patul pe care zcea eapn i nemicat o femeie. Se aplec puin asupra ei. /osti pe un ton grav0 1$m nceput s ncetinim 2erla.3 4ici un rspuns nici o micare nici cea mai mic grimas pe c"ipul anormal de alb. %oar nrile fine se dilatau uor n ritmul respiraiei ncete. $sta era tot. %reegul i ridic un bra i apoi i ddu drumul. 5raul czu n poala femeii ca o bucat de lemn. 5rbatul i ridic cu gri# pleoapa i privi cu atenie. Pupila era aintit asupra lui dar nu-l vedea iar irisul era de un albastru tulbure. 5rbatul se ndrept de spate. $a cum sttea pe puntea tcut a navei prea muncit de calcule reci neplcute. 6ocmai cugeta cu amrciune0 1%ac o reanimez acum va avea mai mult vreme la dispoziie ca s m atace i desigur mai mult putere. %aca mai atept puin o s fie mai slbit.3

7ncet ncepu s se rela-eze. $mintirea anilor obositori pe care el i cu femeia aceea i petrecuser mpreun n vastitatea ntunecat a spaiului anul n parte "otr&rea rece pe care o luase nainte. Sufletul i era atins de o und de simpatie ceea ce-l fcu s a#ung la o alt decizie. Prepar o substan pe care o in#ect n braul femeii. !c"ii lui gri aveau o lucire ca de oel atunci c&nd i apropie buzele de urec"ea ei. 7i opti pe un ton bl&nd0 1Suntem aproape de un sistem solar. ! s gsim s&nge 2erla8 9i via83 :emeia se mic uor. Semna cu o ppu cu pr auriu care se trezea la via. %ei obra#ii perfeci nu aveau nici o urm de culoare oc"ii priveau cu atenie n #ur. /idica privirea spre el cu o e-presie de ostilitate dur care e-prima o ntrebare. 12i-ai dat c"imicale3 rosti. 4u mai semna cu o ppu. 7n vreme ce continua s-l priveasc fi- o parte din frumuseea c"ipului dispruse. *ontinu0 1( al naibii de ciudat )eel c tu pari s te simi foarte bine. %ac a fi tiut c;3 5rbatul se ndeprt de ea cu o e-presie rece pe c"ip. 1<as-o moart i zise cu calm. 9tii foarte bine c risipeai energia. %ar nu conteaz vom ateriza n cur&nd.3 /igiditatea din corpul ei ncepuse s dispar. :emeia se ridic cu greu i pe fa i apru o e-presie de nelinite atunci c&nd zise0 1Pe mine m intereseaz mai mult riscurile. 4u e vorba de o planet a +niunii .alactice nu=3 14u nu sunt galactici pe aici. %ar e-ist totui un !bservator. 7n ultimele dou ceasuri am prins ultra-semnale secrete3 tonul lui deveni sardonic 1care avertizeaz toate navele s nu se apropie de sistem pentru c nu este deocamdat pregtit pentru vreun contact cu una dintre planetele +niunii .alactice.3 ! parte din bucuria aceea diabolic din g&ndurile lui se transmisese probabil i n tonul cu care vorbise. :emeia care nc l privea fi- fcu deodat oc"ii mari. 9opti0 1,rei s spui c;3 5rbatul ddu din umeri. 1Semnalele probabil c sunt acum la intensitate ma-im. ,om afla imediat ce grad are sistemul sta. %ar dup mine poi s ncepi s speri nc de pe acum.3 $#uns la panoul de control scufund camera n ntuneric i trecu comanda pe pilot automat. Pe ecranul de pe peretele opus se formase de#a o imagine. <a nceput numai un punct de lumin pe cerul nstelat apoi o planeta ce plutea senin prin spaiul ntunecat cu oceanele i continentele perfect vizibile. %inspre ecran tocmai se auzea un glas0 1$cest sistem stelar conine numai o singur planet locuit numit Pm&nt de ctre rasa dominant. $ fost colonizat de galactici cu vreo apte mii de ani n urm n maniera obinuit. $cum se afl la gradul al treilea de dezvoltare i a izbutit s creeze o form limitat de cltorie spaial cu o sut i ceva de ani n urm.3 *u o micare a m&inii brbatul stinse ecranul i aprinse luminile privind-o triumftor pe femeie. 1.radul trei83 rosti ncetior pe un ton mirat 14umai de gradul trei. 2erla i dai seama ce nseamn= (ste ansa unei ntregi epoci. $m de g&nd s-i anun pe cei din tribul dreeg. %ac nu putem lua de aici c&teva cisterne de s&nge i o baterie plin de >via? nu meritm s fim nemuritori.3 Se ntoarse spre comunicator i pentru un singur moment de e-altare uit cu totul de orice fel de precauie. *u colul oc"iului o zri pe femeie srind de pe patul n care zcuse. Se rsuci ntr-o parte dar prea t&rziu. 2icarea l salv numai n parte. %in fericire i atinser numai obra#ii nu i buzele. ! sc&nteie albastr &ni de la el spre ea. %escrcarea energetic i arse obrazul i-l ls ns&ngerat. $proape c se ntinse pe podea. $poi furios din cauza durerii agonizante se dezlipi de ea. 1! s-i rup oasele83 url.

/&sul ei neplcut din cauza furiei ndelung reinute a#unse p&n la el din locul n care o aruncase ntr-un col al cabinei de comand. :emeia-i zise cu ciud0 1%eci aveai o provizie secret de >via? numai pentru tine. 2incinos afurisit ce eti83 7nepeneala care-l cuprinsese l fcu pe brbat s-i dea seama c furia era cu totul inutil. 7ncordat din cauza slbiciunii care de#a ncepuse s-i apese muc"ii se rsuci spre panoul de control i ncepu s fac febril toate a#ustrile care aveau s aduc nava n spaiul i timpul normal. 4evoia trupului era din ce n ce mai acut. %e dou ori se mpletici spre patul din col copleit de grea. %ar de fiecare dat reveni la comenzi dei simea rigiditatea cum i cuprindea tot mai mult trupul. *onducea nava prea repede. $ceasta deveni un fel de flacr alb atunci c&nd n fine intr n atmosfera celei de-a treia planete. %ar metalele din care era construit continuau s-i pstreze forma@ viteza teribil ceda tot mai mult n faa puterii nemiloase a reversoarelor i a presiunii aerului care devenea tot mai gros cu fiecare mil parcurs. :emeia fu aceea care-l a#ut s urce cu mare greutate n micua navet de cercetare. (l rmase nemicat ncerc&nd s-i adune puterile privind nerbdtor n #os la marea de lumini strlucitoare care reprezenta primul ora de pe partea ntunecat a acelei lumi ciudate. Privi plictisit cum femeia ateriz cu naveta micu n spatele unui depozit de pe o alee ntunecat. 9i pentru c salvarea prea aa de aproape reui c"iar s mearg alturi de ea spre strada rezidenial apropiat destul de prost luminat. (l ar fi luat-o c"iar prin mi#locul strzii dar femeia-l prinse din spate i-l trase napoi pe aleea ntunecat. 1(ti nebun=3 opti ea. 17ntinde-te. ! s stm aici p&n c&nd o s vin cineva.3 5etonul era tare sub corpul lui dar dup c&teva clipe de odi"n c"inuitoare avu destul energie ca s dea glas g&ndului amar care-l b&ntuia0 1%ac nu ai fi furat cea mai mare parte a >vieii? pe care o economisisem cu greu n-am fi acum n asemenea poziie disperat. 9tiai foarte bine c era important ca eu s fiu n deplintatea puterilor.3 7n ntunericul de l&ng el femeia rmase tcut c&teva clipe. $poi opti sfidtor 1$m&ndoi avem nevoie de o sc"imbare a s&ngelui i s ne ncrcm cu >via?. Poate c am luat cam multior de la tine dar asta numai din cauz c a trebuit s fur. 4u mi-ai fi dat tu singur de bun voie tii foarte bine.3 ! vreme inutilitatea acelei discuii l fcu pe brbat s tac dar n timp ce minutele se scurgeau acea nevoie fizic cumplit i influen iar g&ndurile. 7i zise cu obid0 1*red c-i dai seama c prezena noastr a fost descoperit. 4u e-ist ndoial c nava noastr a fost depistat de ctre !bservatorul .alactic nc dinainte s fi a#uns la planetele e-terioare. 4e vor urmri oriunde am merge i indiferent unde vom ngropa nava ei vor cunoate cu precizie locul. 2otoarele cu propulsie interstelar sunt uor de detectat. *um ei n-ar face greeala s foloseasc aa ceva pe o planet de gradul trei noi nu-i vom putea localiza. ,a trebui s ne ateptm la un atac indiferent sub ce form. 4u pot dec&t s sper c niciunul dintre 2arii .alactici nu va lua parte la el.3 1,reunul dintre ei83 9oapta ei era aproape un geamt ncerc s se controleze apoi izbucni iritat0 14u ncerca s m mai sperii. 2i-ai spus de nu tiu c&te ori c;3 15ine bine83 rosti el morocnos obosit. 16impul ne-a dovedit c ne consider mult prea nedemni de atenia lor personal. 9i n pofida slbiciunii brbatul nu se abinu s nu rosteasc cu rutate prefer s lase orice alt fel de agent pe care-l au pe aceste planete napoiate s ncerce s ne opreasc.3 19t83 se auzi oapta ei ncordat. 1Pai8 /epede ridic-te n picioare83 (l i vedea de#a silueta cum se nla alturi. $poi i simi m&inile pe umeri cum l trgeau fr mil. Se ridic ameit. 14u cred3 ncepu el c"inuit 1c pot s;3

)eel83 9oapta ei i biciui auzul n vreme ce m&inile l scuturau nendurtoare. 1,d un brbat i o femeie. (i sunt >via? )eel >via?83 ,ia8 5rbatul se ndrept de spate. ! sc&nteie din acea dorin de via care-l fcuse s strbat milele ntunecate ale spaiului vreme de ani de zile se aprinse iar n el. +or cu graie o porni dup 2erla ieind n strad. ,zu imediat siluetele celor doi un brbat i o femeie. 7n lumina slab de sub copacii de pe strad cuplul venea c"iar spre ei trg&ndu-se ntr-o parte ca s le fac loc s treac. <a nceput veni femeia apoi brbatul i totul era aa de simplu de parc muc"ii lui i-ar fi recptat deodat toat puterea. ! vzu pe 2erla arunc&ndu-se asupra brbatului@ o prinse i el pe femeie i-i ls capul n #os pentru srutul acela care ei avea s-i aduc moartea i lui puterea. %up aceea dup ce luar i s&ngele brbatul redeveni posac n mintea lui es&ndu-se tot felul de g&nduri care ncetul cu ncetul se nc"egar ntr-un plan. /osti cu gravitate0 1,om lsa corpurile aici.3 2erla l privi uluit i ddu s protesteze c&nd el o ntrerupse nendurtor0 1<as-m pe mine s aran#ez totul n favoarea noastr. *adavrele astea vor atrage atenia culegtorilor de tiri sau a reporterilor sau cum s-o mai numi pe aici n specia lor. Aar noi avem nevoie e-act de o asemenea persoan. +ndeva n rezervorul de fapte adunate de reporter trebuie s e-iste tot felul de indicii nensemnate pentru el dar prin care noi vom putea descoperi sediul secret al !bservatorului .alactic din acest sistem. 6rebuie s gsim acest sediu s descoperim ce putere are i la nevoie s-l distrugem atunci c&nd va veni tribul aici.3 .lasul lui deveni i mai dur. 1%ar acum am face bine s e-plorm oraul sta s gsim o cldire aglomerat sub care s ne ascundem nava s nvm limba s ne umplem rezervoarele vitale i s capturm reporterul. Aar dup ce voi termina cu el glasul i se mbl&nzi deodat i va oferi fr ndoial acea diversiune fizic dup care se pare c t&n#eti cu at&ta foc dup ce ai primit aa de multe c"imicale.3 )eel r&se mulumit atunci c&nd simi cum degetele ei l str&ngeau uor de bra ntr-un gest de tandree. 12ulumesc )eel3 rspunse ea. 1*"iar nelegi ce se petrece cu mine nu=3 B 7ncepe reabilitarea coeficientului de inteligen. 7n spatele lui <eig" se desc"ise o u. Amediat larma glasurilor din ncpere sczu la nivelul unui murmur. <eig" se ntoarse i arunc igara pe podeaua de marmur pun&nd piciorul pe ea atunci c&nd se rsuci cu totul. %easupra capetelor luminile crescur n intensitate sco&nd n relief fiecare detaliu n parte. 7n strlucirea aceea vzu i el ceea ce devenise centrul ateniei tuturor celorlali0 cele dou cadavre al femeii i al brbatului ntinse unul l&ng cellalt pe suprafaa lucioas a trgii. *orpurile erau rigide iar oc"ii nc"ii. Se vedea bine c erau nensufleite i n nici un caz cuget <eig" nu preau s fie doi oameni adormii. 7i not aceast observaie n minte i apoi se simi ocat de ceea ce fcuse. $ceea era prima crim de pe continentul nord-american n douzeci i apte de ani. Aar pentru el nu era dec&t o alt misiune. *onstat c era mai dur dec&t i imaginase vreodat. 7n #urul lui murmurul glasurilor ncetase. Singurul sunet care se mai auzea era respiraia zgomotoas a brbatului de alturi apoi sc&r&itul propriilor pantofi atunci c&nd se apropie de targ. 2icarea lui se transform ntr-un fel de semnal pentru toi cei adunai acolo. 6oat lumea prinse s nainteze. <eig" avu un moment de an-ietate. %ar muc"ii mari i puternici ai corpului l duser acolo unde dorise alturi de cele dou capete. Se aplec asupra lor absorbit. $tinse cu degetele inciziile de pe g&tul femeii. 4ici nu se uit la ngri#itorul care venise cu targa atunci c&nd l ntreb curios0 1%eci pe aici s-a e-tras s&ngele=3 1%a.3

7nainte de a fi apucat s mai spun ceva interveni un alt reporter 1,reun comentariu special din partea savanilor de la poliie= *rimele acestea au avut loc cu o zi n urm. 6rebuie s fi descoperit ceva p&n acum.3 <eig" aproape c nici nu auzise ntrebarea. *adavrul femeii nclzit electric pentru mblsmare prea ciudat de plin de via sub atingerea lui. %e-abia dup un moment ndelungat observ c buzele erau nvineite ca dup un srut brutal. 7ntoarse privirea spre brbat. $celeai incizii pe g&t i buzele strivite i nvineite. /idic oc"ii spre omul n uniform. $vea nenumrate ntrebri de pus. %ar rmaser nerostite atunci c&nd acesta le zise pe un ton calm0 17n mod normal atunci c&nd se aplic mblsmarea electric apare o anumit rezisten la acest tratament din cauza electricitii statice prezente n corp. 7n mod curios aceste dou corpuri nu au opus deloc rezisten.3 *ineva din grup ntreb0 19i asta ce vrea s nsemne=3 1(lectricitatea static este de fapt o for a vieii care se scurge dintr-un cadavru n rstimp de o lun. 4oi nu cunoatem nici un procedeu pentru a grbi aceast scurgere dar v&ntile de pe buze arat nite arsuri distincte care sunt e-trem de sugestive.3 6oat lumea ntinse g&tul s vad mai bine i n cele din urm <eig" se ls dat la o parte. Se opri deodat atent atunci c&nd reprezentantul poliiei continu0 1%esigur e-ist posibilitatea ca un pervers s-i fi srutat cu asemenea violen.3 1(u am crezut3 interveni <eig" 1c nu mai avem perveri de c&nd profesorul +ngarn a convins guvernul s instaleze prototipul psi"ologului mecanic n toate colile pun&nd astfel capt crimelor furturilor rzboaielor i tuturor perversiunilor antisociale.3 !mul n uniform neagr ezit o clip apoi rspunse0 1Se pare c un asemenea pervers unul foarte ru a scpat de acest aparat.3 7nc"eie conferina de pres cu brusc"ee. 1$sta a fost tot domnilor. 4ici un fel de indicii nici o promisiune c vom captura c&t mai rapid criminalul. 4u putem spune dec&t c am ncercat s lum legtura cu profesorul +ngarn prin radio. %in fericire l-am prins tocmai n drum spre Pm&nt. 4ava lui va ateriza puin dup lsarea ntunericului deci peste c&teva ceasuri.3 Antensitatea luminii ncepu s scad. 7n vreme ce <eig" rmsese locului ncruntat i cadavrele erau scoase din sal peste zumzetul vocilor se auzi un glas mai puternic spun&nd0 1Srutul morii;3 1, spun eu3 se auzi un alt glas 1cpitanul de pe nava de linie #ur c aa s-a nt&mplat nava spaial a trecut pe l&ng el cu c&teva milioane de mile la or i era n plin proces de fr&nare nu uitai de fr&nare de vreo dou zile.3 1$facerea vampirul8 (u aa am s-o numesc.3 ;$a o numi i <eig" atunci c&nd ncepu s dea raportul cu a#utorul comunicatorului de la nc"eietura m&inii. 1$cum m duc s cinez )im3 nc"eie el e-punerea. 17n regul 5ill.3 .lasul redactorului local prea metalic. 1S nu uit s te anun i pe tine. 4ou mii de ziare au preluat povestea asta de la Serviciul Planetar n comparaie cu cele patru mii apte sute care au apelat la +niversal care este al doilea ca numr de ziare i cititori. *red c ai prins povestea din ung"iul cel mai bun pe ziua de azi. So i soie un cuplu t&nr absolut obinuit care au ieit seara la o plimbare. $m&ndoi au fost atacai de un fel de diavol care le-a luat s&ngele i l-a bgat ntr-un fel de mini-cistern i le-a supt dup aceea energia vieii cu a#utorul unui cablu cred c oamenii vor ng"ii treaba asta. !ricum tu ai sugerat c s-ar mai putea nt&mpla deci atenie mrit oameni buni. 9i mai previi pe toat lumea c n aceste zile ale vitezelor supra-atmosferice n seara asta ar putea fi absolut oriunde gata s omoare iar. *um am spus i nainte bun treab. *el puin n seara asta va menine treaz atenia cititorilor notri.

$"a da s nu uit.3 1Spune83 1*u vreo #umtate de ceas nainte a sunat un puti zicea c vrea s te vad. Spunea c-l atepi.3 1+n puti=3 ntreb <eig" ncruntat. 1Cicea c-l c"eam PatricD. Semna cu un licean cam de vreo aisprezece ani. 5a nu dac m g&ndesc mai bine asta a fost numai prima impresie. 4u cred c are vreo optsprezece dac nu c"iar douzeci foarte iste sigur pe el m&ndru.3 1%a mi-am adus aminte3 rspunse <eig". 1Student. ,rea s-mi ia un interviu pentru ziarul colegiului. 2-a cutat n dup-amiaza asta. +nul dintre oamenii ia care te conving s faci ce vor ei. 7nainte s tiu ce m-a lovit m-am trezit c am acceptat o nt&lnire cu el la cin la *onstantineEs.3 1%a aa e. (u trebuia s-i amintesc. (-n regul cu treaba asta=3 <eig" ridic din umeri. 1$m promis3 rspunse. $tunci c&nd iei n lumina puternic a soarelui dup-amiezii pe strada din faa cldirii poliiei <eig" nu se g&ndea la nimic important. 4u avea nici un fel de presimire. 7n #urul lui aglomeraia uman prea s se ndeseasc tot mai mult. %in cldirile mari ieea primul val de omenire care-i terminase programul de lucru la ora cinci. <eig" simi c cineva l trgea de m&nec nu o dat ci de dou ori nainte s-i dea seama c era ceva intenionat nu un simplu accident. Se ntoarse i se trezi privind ntr-o perec"e de oc"i nelinitii aezai pe un c"ip maroniu marcat de vreme. !muleul i flutur prin faa nasului un teanc de foi de "&rtie. <eig" observ scrisul de m&n energic de pe una dintre ele. $poi individul prinse s se b&lb&ie0 1%omnule <eig" o sut de dolari pentru ele; *ea mai mare poveste;3 1!"3 mormi <eig". Anteresul i pierise. /osti politicos0 1%e ce nu le duci la biroul de la Planetar= )im 5rian o s-i dea pe ele e-act at&t c&t merit povestea.3 Plec mai departe av&nd uoara convingere c rezolvase acea nensemnat problem. $poi deodat simi cum l trgea iar cineva de bra. 1Stai83 rosti omuleul. 1$sta-i din #urnalul profesorului +ngarn. 6otul despre o nav care a venit din stele. *u diavoli n ea care beau s&nge i omoar oamenii cu srutul lor.3 1*e-ar fi s m scuteti83 ncepu <eig" iritat dar se opri deodat. :u strbtut de un fior rece neplcut. /mase locului cltin&ndu-se uor din cauza g&ndului care-i ardea creierul0 Ciarele cu detaliile despre crime i srut nu apruser nc la v&nzare pe strad ediiile de-abia se nc"iseser i livrrile spre centrele de pres nu ncepuser. !muleul cel insistent continu0 1+ite are numele profesorului tiprit cu auriu la nceputul fiecrei pagini i ai aici totul cum a descoperit la nceput nava la o deprtare de opt&pe ani lumin i cum a strbtut distana asta n numai c&teva ore; 9i mai tie unde anume se afl acum i;3 *reierul de reporter al lui <eig" sau acel departament special din el fremta de tot felul de g&nduri care se aran#ar deodat ntr-un model clar i luminos. <eig" i ddu seama c nu era nici o coinciden faptul c omuleul venise glon la el pe strada aceea aglomerat. Hotr&t rosti cu duritate0 1S vd "&rtiile alea83 Se ntinse dup ele c"iar n vreme ce vorbea. H&rtiile trecur din m&na omuleului n m&na sa fr nici un fel de rezisten dar <eig" nici mcar nu se uita spre ele. 2intea i era limpede i oc"ii i deveniser foarte reci. Azbucni0 14u tiu ce fel de #oc faci acum. 7ns vreau s aflu trei lucruri aa c f bine i rspunde c&t mai repede posibil8 +nu0 *um de m-ai descoperit tiindu-mi numele i ce funcie am pe o strad aglomerat pe care m aflu practic din nt&mplare=3 !muleul ncepu s se b&lb&ie nelinitit dar <eig" nu-i acord nici o atenie. 4emilos continu interogatoriul0 1%oi0 Profesorul +ngarn va a#unge aici de pe )upiter de-abia peste vreo trei ore. *um e-plici c te afli n posesia unor "&rtii pe care probabil le-a scris cu cel mult dou zile n urm=3 1$scult efuE 1 rosti omuleul speriat 1cred c m-ai priceput anapoda;3 19i

acum a treia ntrebare3 continu <eig" amenintor. 1*um vei putea e-plica poliiei faptul c de#a cunoti detaliile crimelor=3 1Ha83 !c"ii omuleului deveniser sticloi din cauza fricii ab#ecte. <ui <eig" i se fcu mil de el. $a c-i spuse pe un ton ceva mai bl&nd0 17n regul amice. $cum d drumul la rspunsuri.3 *uvintele prinser s ias cu rapiditate din gura lui nite sunete de neneles. 4umai dup aceea ncepu s apar i coerena. 1$a c asta a fost tot efuE. (u stteam linitit acolo i-mi vedeam de ale mele c&nd a venit putiuE sta la mine i mi te-a artat. %up aia mi-a dat cinci dolari i foile pe care le ai de#a i mi-a zis ce trebuie s ndrug i;3 1Puti83 izbucni <eig" simind deodat un oc neplcut. 17" un putan de vreo aipe ani ba nu mai degrab de vreo oppe-douzeci; 9i mi-a dat "&rtiile astea i;3 1Putiul sta3 l ntrerupse <eig" 1crezi ca era de v&rsta colegiului=3 1$sta-i efuE te-ai prins. (-act asta era. %eci l tii e"= :oarte bine asta nseamn c am scpat cu faa curat drept pentru care m crbnesc de aici;3 1Stai83 strig <eig" dup el. %ar omuleul realizase deodat c fuga era foarte sntoas. %ispru pe dup un col i se pierdu iar n anonimat pentru totdeauna. <eig" rmase locului ncruntat n vreme ce citea foile primite. 4u era nimic n plus fa de ceea ce de#a i spusese omuleul n felul lui incoerent. (rau doar c&teva nsemnri vagi pe nite foi ce preau smulse dintr-un carnet. 6recut pe "&rtie povestea despre nava spaial i ocupanii si nu avea deloc profunzime i prea tot mai neconvingtoare cu fiecare secund care trecea. $devrat era un singur cuv&nt 1+ngarn3 trecut cu litere aurii la nceputul fiecrei pagini dar; .&ndul unei farse prosteti deveni aa de puternic nc&t <eig" a#unse s cugete cu furie0 1%ac putiul la de la colegiu mi-a fcut o asemenea glum o s aib parte de un interviu foarte scurt.3 .&ndul dispru. !ricum era la fel de lipsit de sens ca de altfel tot ceea ce se nt&mplase p&n atunci. *u toate astea nu presimea nimic. 9tia c mergea numai la un restaurant nimic neobinuit aici. Antr n foaierul splendid al vastei cldiri care adpostea faimosul *onstantineEs. *&nd a#unse n pragul intrrii semee se opri ca s priveasc sala de mese care strlucea de argintrie i grdinile suspendate unde se putea lua ceaiul. Superbul *onstantineEs faimos n ntreaga lume nu se sc"imbase prea mult de la ultima lui vizit acolo. <eig" se prezent i ncepu0 1$m neles c rezervarea a fcut-o un anume domn PatricD.3 :ata de la recepie i rspunse0 1!" desigur domnule <eig". %omnul PatricD a rezervat Separeul 6rei. 6ocmai a sunat ca s ne anune c va sosi n numai c&teva minute. *ineva v va conduce p&n acolo.3 <eig" ntoarse capul s se uite mai bine la fat pentru c nu-i plcuse felul n care c"icotise la final. 14umai o clip rosti deodat. $i spus cumva Separeul 6rei= *ine o s plteasc pentru toate astea=3 1Plata s-a fcut prin telefon3 rspunse fata. 1Patru mii cinci sute de dolari83 <eig" rmase nemicat. *"iar dup ceea ce se petrecuse pe strad nt&lnirea aceea i se prea numai ceva iritant peste care trebuia s treac. $cum deodat ntreaga afacere luase o turnur fantastic cu totul anormal. Patru mii cinci sute de dolari8 !are era posibil s fi fost vorba numai de un putan de bani gata care voia s-l impresioneze= *u o logic rece respinse aceast soluie. +manitatea producea egoiti la o scar de-a dreptul elefantesc dar nu i un specimen gata s comande un asemenea festin numai ca s impresioneze un reporter. !c"ii i se ngustar din cauza acestui g&nd. 1+nde este telefonul cu plat=3 ntreb politicos.

+n minut mai t&rziu rostea n receptor0 $cesta este secretariatul +niversitilor $malgamate= ,reau s aflu dac e-ist un anume domn PatricD nregistrat la vreunul dintre colegiile locale i dac e-ist dac a fost autorizat sau nu de vreunul dintre ziarele acestor colegii s-l intervieveze pe Filliam <eig" de la Serviciul de 9tiri Planetar. <eig" la telefon.3 $u fost necesare ase minute dar dup aceea primi rspunsul rece final0 17n cele aptesprezece uniti locale e-ist trei domni PatricD. *u toii iau cina n clipa de fa la variatele lor reedine oficiale. (-ist de asemenea i patru domnioare PatricD despre care am primit rapoarte de la secretariatele colegiilor. 4iciunul dintre cei apte menionai mai sus nu are nici o legtur cu vreunul dintre ziarele universitare. $vei nevoie de a#utor ca s putei demasca impostorul=3 <eig" ezit. *&nd rspunse o fcu tiind c de#a se anga#ase n rezolvarea acelui mister. 14u3 i zise secretarei nainte s nc"id. Aei din cabina telefonic zdruncinat din pricina g&ndurilor contradictorii. 4u e-ista dec&t un singur motiv pentru care se mai afla nc n acel ora la acea or. *rima8 9i aproape c nu cunotea pe nimeni n zon. A se prea incredibil ca un strin s doreasc s-l vad dac nu cumva interesele acestuia nu coincideau cu propriul scop. $tept p&n c&nd reui s scape de fiorul neplcut care-l asaltase. Se ntoarse spre c"elnerul care-l atepta politicos. 1Spre Separeul 6rei v rog.3 *&nd a#unse se apuca s e-amineze cu atenie apartamentul costisitor. Pentru c Separeul era de fapt un apartament lu-os mobilat cu o sufragerie ca un palat care domina celelalte cinci camere. +n perete ntreg ascundea pe sub oglinzile cu mai multe faete un bar de-a dreptul impresionant cu sute de sticle de lic"ioruri fine. 2rcile erau necunoscute pentru el un om cu gusturi simple dar buc"etul lic"idelor din cele c&teva sticle pe care le desc"ise era ameitor e-trem de ispititor. 7n camera de toalet a femeilor descoperi o caset mare de bi#uterii n care se aflau mai multe podoabe sclipitoare. %ac erau adevrate atunci valorau c&teva sute de mii de dolari. <eig" nu era deloc impresionat de toate astea. Pentru gustul lui *onstantineEs nu se ridica la nlimea preurilor pe care le practica. 12 bucur c din punct de vedere fizic eti aa de mare3 se auzi un glas din spatele lui. 12a#oritatea reporterilor sunt slbui i pirpirii n-au deloc vigoare.3 6onul acelui glas era subtil diferit de cel pe care-l auzise n dup-amiaza aceleiai zile. ,oit altfel. Aar diferena observ el atunci c&nd se ntoarse era clar i n formele trupului de femeie bine dar nu perfect ascunse pe sub costumul brbtesc e-celent croit. %esigur la prima vedere prea un adolescent. %e fapt nici n-ar fi g"icit c era femeie dac glasul ei nu ar fi fost voit feminin. (a-i e-prim g&ndul cu rceal0 1%a am vrut s afli. 4u cred c are rost s mai facem risip de cuvinte. %e acum tii at&t de mult c&t trebuie. Aat o arm. 4ava spaial este ngropat sub cldirea aceasta.3 <eig" nu fcu nici un efort s ia arma nici mcar nu se uit la ea. %e-abia trecuse cu bine peste ocul iniial. Se aez comod pe scaunul tapiat cu mtase din faa mesei de toalet i se ls pe spate spri#init de marginea acesteia dup care ridic mirat spr&ncenele i zise0 1*onsider-m un reporter ncet la minte care trebuie s tie precis despre ce este vorba. %e ce at&ta "ocus-pocus preliminar=3 4iciodat n viaa de adult nu permisese cuiva s-l zoreasc. 4u avea de g&nd s nceap tocmai acum. ,zu dup c&teva momente c fata era mic de statur. *eea ce era ciudat decise cu gri#. Pentru c prima lui impresie fusese cea a unei nlimi considerabile. Sau poate evalu el ncet acea posibilitate acest efect secundar se datora deg"izrii ei n brbat.

$lung acea problem ca fiind insolubil pe moment. %e fapt nlimea fetei nu avea nici o importan. 2ai interesante erau genele lungi i negre i oc"ii ntunecai care strluceau spre el de pe un c"ip m&ndru fin cizelat $sta era. $ceea era esena personalitii ei. Se vedea bine m&ndria numai dup felul n care-i inea capul. 9i n uurina fiecrei micri n graia natural pe care o avea n vreme ce se apropia de el. 4u era o m&ndrie contient mai degrab un fel de recunoatere a superioritii sale care afecta fiecare micare pe care o fceau muc"ii i care se auzea vibrant n tonul folosit atunci c&nd rosti cu afectare0 16e-am ales pe tine pentru c n fiecare ziar pe care l-am citit pe ziua de azi am vzut raportul tu cu privire la crime i pentru c mi s-a prut c cineva implicat activ n acest caz va prinde rezonabil de repede esenialul. *&t despre pregtirea dramatic de dinainte am crezut c a fost mult mai convingtoare dec&t orice fel de e-plicaii. ,d acum c m-am nelat.3 :ata se afla destul de aproape de el. Se aplec i puse revolverul pe masa de toalet aproape de braul lui apoi continu cu indiferen0 1$i aici o arm eficace. 4u folosete gloane dar are un trgaci i trebuie s inteti cu ea n maniera obinuit. 7n eventualitatea n care izbuteti s faci rost de ceva cura# urmeaz-m prin tunel c&t mai repede cu putin dar s nu te apropii prea mult de mine sau de oamenii cu care s-ar putea s stau de vorb. /m&i ascuns8 $cioneaz numai dac sunt n pericol.3 6unel cuget <eig" cu ironie i nencredere atunci c&nd fata prsi ncperea cu un pas le#er. +n tunel aici n apartament n Separeul 6rei. !ri el o luase razna definitiv ori ea era nebun. 7ntr-un t&rziu i ddu seama c ar fi trebuit s se simt ofensat din cauza modului n care i vorbise. 2ai mult acum era suprat de-a binelea pentru c l lsase singur i mcinat de curiozitate. C&mbi cu ranc"iun. %ac nu ar fi fost reporter atunci i-ar fi artat c psi"ologia ei de doi bani nu ar fi avut nici un rezultat pozitiv asupra lui. Aritat se ridic n picioare lu arma dar se opri o secund atunci c&nd la urec"i i a#unse sunetul scos de o u care se desc"idea sc&r&ind. ! descoperi n dormitorul care se afla n st&nga sufrageriei. Simi numai o vag mirare c&nd vzu c fata rulase covorul verde i gros i c n podea c"iar la picioarele ei se desc"idea o gaur. Ptratul de podea care acoperea gura tunelului era lsat ntr-o parte prins de un fel de balama complicat. Privirea lui <eig" trecu de la desc"iztura din podea la fat. 7n momentul acela nainte ca ea s-i fi simit prezena <eig" observ un licr de nesiguran n ntreaga ei nfiare. Profilul frumos vizibil pentru el doar pe #umtate arta buzele str&nse i c"ipul alb ncordat Ampresia pe care i-o lsa era de ne"otr&re. 4utrea sentimentul c n clipa aceea avea n faa oc"ilor o t&nr femeie care i pierduse ncrederea superb de dinainte. %ar apoi ea-l vzu i ntreaga atitudine i se sc"imb. 4u se ntoarse spre el. %e fapt se prefcu a nu-i acorda nici un fel de atenie atunci c&nd pi pe prima treapt a scrii micue care ducea n groap i ncepu s coboare fr nici un fel de ezitri. *onvingerea lui <eig" c fata nu era tocmai sigur pe ce avea de g&nd s fac l duse aproape de desc"iztur pe care o studie cu oc"ii ngustai. %eodat impresia c fetei i fusese fric pentru un moment transform toat acea nebunie n ceva real. 4u mai ezit i ncepu i el s coboare grbit scara cu trepte abrupte. Se opri i fcu un pas n spate numai atunci c&nd observ c se afla ntr-adevr ntr-un tunel slab luminat i c fata era n faa lui privindu-l cu un deget ridicat la buze. 19t83 o auzi uotind. 1+a de la nav s-ar putea s fie desc"is.3 $sta-l nfurie cumplit pe <eig" care nu avea o fire prea rbdtoare. Pentru c tot se amestecase n afacere simea c ar fi fost normal ca el s fie capul acelei e-pediii fantastice. Preteniile fetei i comportamentul ei nepat nu reueau dec&t s-i sporeasc nervozitatea.

1Aa s nu mai &&i la mine83 opti furios. 1Spune-mi mai bine ce e de fcut i m descurc eu singur.3 Se opri deodat. $bia atunci prinse nelesul cuvintelor ei. 2&nia i dispru ca prin farmec. 14av83 rosti fr a-i veni s cread. 17ncerci s-mi spui c aici sub *onstantineEs c"iar este ngropat o nav spaial=3 :ata nu prea s-l fi auzit. <eig" constat c se apropiau de captul unui fel de coridor. 7n faa lor se vedea lucirea mat a metalului. %e-abia atunci fata ncepu s vorbeasc iar 1$ici este ua. 4u uita tu mi aperi spatele. $scunde-te i fii gata s tragi. Aar atunci c&nd o s strig0 >trage? s acionezi imediat83 :ata se aplec puin n faa uii. Se zri o sc&nteiere purpurie. +a se desc"ise dezvluind o alta c"iar n spate. %in nou o clip dup aceea se observ o flacr purpurie intens i cealalt u ced i se desc"ise. 6otul se petrecuse repede parc mult prea repede. 7nainte ca <eig" s apuce s g&ndeasc mirat c se afla c"iar n pragul crizei fata pi sigur pe sine n ncperea strlucitor luminat din spatele celei de-a doua ui. <eig" rmsese ne"otr&t n umbr nevenindu-i a crede ce izbutise fata s fac. <&ng peretele de metal umbra era mai deas aa c dintr-o singur micare instinctiv <eig" se lipi de el. $poi ng"e locului. Se apuc s-o blesteme n g&nd pe fata cea proast care intrase de una singur n gura lupului fr s tie cu c&i inamici avea de-a face i fr un plan concret de salvare. Sau poate c tia c&i erau= 9i cine erau= 6oate acele ntrebri fr rspuns nu-l lsau s se calmeze n cele din urm conc"ise cu amrciune c fata nu era c"iar cu totul lipsit de protecie. (l era afar neobservat i avea asupra lui o arm. *ontinu s atepte ncordat. +a rmsese desc"is i nu se g"icea nici o micare n apropierea ei. <eig" i permise s se rela-eze i i ls mintea ncordat s absoarb primele impresii. Poriunea din camera aceea subpm&ntean care era vizibil din locul n care se afla avea ntr-un capt ceva ce semna foarte bine cu un panou de control un perete de metal pe care sclipeau puzderie de luminie. %e asemenea observ un soi de pat destul de somptuos. 6ot ceea ce vedea sugera cu at&ta for o nav spaial nc&t <eig" se trezi g&ndind surprins c fata nu ncercase s-l duc de nas. Ancredibil dar acolo sub pm&nt c"iar sub *onstantineEs era o nav spaial. .&ndul acela se curm atunci c&nd tcerea mult prelungit din spatele uii desc"ise fu ntrerupt deodat de glasul rece al unui brbat0 1%ac a fi n locul tu nici mcar nu a ncerca s ridic arma aia. Aar simplul fapt c nu ai spus nimic de c&nd ai intrat art clar c&t de mare este diferena ntre ceea ce suntem n realitate i ceea ce te-ai ateptat tu s gseti.3 5rbatul r&se ncetior sco&nd un sunet profund venit din ad&ncul pieptului care a#unse clar p&n la urec"ile lui <eig" dup care continu0 12erla care crezi tu c este psi"ologia care se ascunde n spatele aciunii tinerei doamne= 5nuiesc c ai observat c este vorba despre o t&nr doamn i nu un biat.3 +n glas plcut de femeie rspunse0 1$ fost adus n acest sistem solar la scurt vreme dup ce s-a nscut )eel. 4u are niciuna dintre caracteristicile normale ale unui Dlugg dar este o galactic dei n mod clar nu observatorul. Probabil nici nu este singur. S m apuc s caut=3 14u83 5rbatul prea indiferent. 14u trebuie s ne facem gri#i din pricina asistentului unui Dlugg.3 <eig" se rela- un pic dei l domina un sentiment de nemplinire. /ealiza pentru prima dat ce rol important #ucase calmul i sigurana tinerei femei n fabricarea propriei lui ncrederi n sine. *are acum se fr&miase8 7n faa siguranei celor doi a felului n care depistaser imediat

ce era n pofida deg"izrii ei masculine efectele personalitii ei minunate preau fr nsemntate copleite de o putere mult mai mare. /eporterul ncerc s-i alunge groaza din suflet atunci c&nd fata ncepu s vorbeasc. 7i for cura#ul s creasc cu fiecare cuv&nt pe care-l spunea ea "rnindu-l cu ncrederea pe care o simea n tonul ei. 4u mai conta dac ea l stimula sau nu pentru c erau am&ndoi v&r&i n afacerea asta la fel de ad&nc. 4umai cu cea mai nebuneasc cutezan mai puteau spera s obin o victorie din nfr&ngerea care-i amenina. !bserv cu admiraie intensitatea din glasul ei atunci c&nd spuse0 16cerea mea se datoreaz faptului c voi suntei primii dreegi pe crei vd. (ra normal s v studiez cu cea mai mare curiozitate. %ar v pot asigura de pe acum c nu sunt deloc impresionat. !ricum cu privire la opiniile voastre e-traordinare n ceea ce privete ntreaga afacere voi trece direct la subiect am fost instruit de ctre !bservatorul galactic al acestui sistem s v informez c trebuie s plecai p&n m&ine diminea. Singurul motiv pentru care v lsm aa de mult vreme la dispoziie este simplu0 nu dorim s facem mult v&lv. %ar s nu cumva s contai pe asta. Pm&ntul este pe punctul de a fi considerat o planet de gradul patru@ dup cum probabil tii n cazurile de urgen planetele de gradul patru primesc cunotine galactice. 2&ine n zori vom considera c este vorba de o stare de urgen.3 12i s fie;3 brbatul ncepu s r&d ironic 1un discurs foarte frumos rostit cu convingere dar nensemnat pentru noi care i putem analiza tonul.3 1*e ai de g&nd s faci cu ea )eel=3 Sigurana rece a brbatului prea mortal. 14u vd nici un motiv pentru care am lsa-o s scape. $re destul s&nge i o >via? mai mult dec&t normal. $sta i va da de neles !bservatorului ce mare este dispreul nostru fa de ultimatumul lui.3 7nc"eie cu un "o"ot de r&s surprinztor de vesel0 1$cum vom pune n scen o mic dram. 6&nra doamn va ncerca s ridice arma i s m mpute cu ea. 7nainte s izbuteasc eu voi avea de#a arma scoas i voi trage cu ea 6oat treaba dup cum va descoperi este o simpl c"estiune de coordonare nervoas. Aar cei din specia Dlugg sunt n mod cronic aproape la fel de ncei ca i pm&ntenii.3 .lasul se ntrerupse. <a fel i "o"otul de r&s care-l nsoise. 6cere. 4iciodat p&n atunci nu se mai simise <eig" aa de ne"otr&t. (moiile i spuneau acum@ sigur ea l va striga n cur&nd. 9i c"iar dac n-o fcea trebuia s acioneze pe cont propriu. S intre peste ei. S trag8 %ar mintea i era aproape paralizat de o groaz rece. .lasul acelui brbat indica o putere e-traordinar. Putere slbatic supranormal pe care o simise c"iar de la distana la care se afla. *"iar era cu putin ca aceea s fi fost o nav spaial venit de undeva din stele= *reierul refuza s duc acel g&nd mai departe. Se ls pe vine str&ng&nd n m&n arma pe care o primise de la ea contient c era mult diferit de orice alt revolver pe care-l avusese vreodat. 6cerea din camera de control se tot prelungea. (ra aceeai tcere ciudat care urmase imediat dup ce fata intrase n nav cu c&teva minute nainte. 7n cele din urm fata o curm cu un glas uor ntretiat dar la fel de puternic i de ncreztor n care nu se simea pic de team0 1$m venit aici ca s v previn nu s v forez iar dac nu eti ncrcat cu energia vital a cincisprezece oameni nu te-a sftui s ncerci ceva. 7n fond tiam cine suntei c&nd am primit misiunea.3 1(i 2erla ce prere ai= Putem s fim siguri c este Dlugg= $r fi posibil s fie de un nivel ceva mai nalt de tipul lennel=3 ,orbise brbatul care nclina s o asculte dei ironia nu dispruse deloc din glasul lui aa cum nu dispruse nici duritatea sau ncrederea n sine. 1Pe o planet de gradul trei trebuie s e-iste c&iva membri ai unor rase mai dezvoltate bine ascuni desigur fr s aib nici un fel de legtur cu !bservatorul galactic. %ar din e-periena noastr tim de#a c acetia ne las de obicei n pace3 nc"eie cu rceal.

7n pofida sentimentului c violena era iminent <eig" nu se g&ndea deloc la prime#die. *reierul su de reporter era absorbit de ceea ce se petrecea alturi i de implicaiile celor de#a auzite. ' (nergia vital a cincisprezece oameni (ra totul acolo. 7ntr-un fel de-a dreptul monstruos se potrivea. *ele dou cadavre pe care le vzuse golite de s&nge i de energie vital repetatele aluzii la un anume !bservator galactic cu care fata avea o legtur clar. *onstat c de acum vorbea femeia0 1Glugg83 rosti ea pe un ton sigur. 14u da atenie preteniilor ei )eel. 9tii bine ce sensibil sunt eu c&nd e vorba de femei. 2inte. 4u e altceva dec&t o proast care a intrat aici cre&nd c-o s ne speriem de ea. Poi s-o distrugi cum ai c"ef.3 1%a nu are rost s mai ateptm3 rosti brbatul. 1%eci;3 4u mai era nici o clip de pierdut. <eig" se av&nt spre ua desc"is. !bserv n grab un brbat i o femeie n "aine de sear el n picioare iar ea aezat. (ra contient de fundalul metalic strlucitor. Panoul de control din care de#a vzuse o parte era masiv dotat cu tot felul de instrumente strlucitoare dar totul i pierdu importana atunci c&nd rcni0 1%estul8 2&inile sus.3 Pre de o clip avu impresia c apariia lui i luase pe toi prin surprindere i c domina situaia. 4iciunul din cei trei oameni din ncpere nu era ntors cu faa spre el. 5rbatul )eel i fata stteau fa-n fa. :emeia 2erla era aezat ntr-un fotoliu cu profilul ntors spre el iar capul blond lsat uor pe spate. (a a fost cea care fr s o priveasc i spulber scurtul moment de triumf atunci c&nd i spuse fetei deg"izate0 1,d c te nsoeti cu cei mai pre#os dec&t tine cu o fiin uman stupid. Spune-i s plece de aici nainte s peasc ceva.3 :ata rosti cu o urm de regret0 1<eig" mi pare ru c te-am t&r&t n aa ceva. *&nd ai intrat s-a auzit fiecare micare pe care ai fcut-o a fost observat i catalogat drept inutil c"iar nainte ca mintea ta s fi apucat s bage de seam ntreaga scen.3 14umele lui este <eig"= 2i sa prut c l-am recunoscut atunci c&nd a intrat %a seamn bine cu fotografia care apare deasupra rubricii lui.3 .lasul 2erlei deveni deodat ciudat de ncordat 1)eel un ziarist83 14u mai avem nevoie de el3 rspunse brbatul. 19tim cine este !bservatorul .alactic.3 14u zu=3 izbucni <eig". 2intea de#a i se lipise de acele cuvinte uluitoare. 1*ine= 9i cum de ai aflat= *e;3 1$ceast informaie3 rspunse femeia pe un ton care prea s-i e-prime nerbdarea 1nui este de nici un folos. Andiferent de ce se va nt&mpla cu fata tu rm&i aici.3 Privi repede spre brbat de parc i-ar fi cerut acordul. 14u uita c mi-ai promis )eel.3 6otul prea aa de lipsit de sens nc&t <eig" nu avea deloc impresia vreunui pericol personal. 2intea lui de-abia nregistrase sc"imbul acela de cuvinte. Se concentrase asupra realitii care-i scpase ateniei. /osti ncet 1*u c&teva clipe mai devreme tocmai ai spus0 >Andiferent de ce se nt&mpl cu fata.3 *&nd am intrat ai zis0 >Spune-i s plece de aici nainte s peasc ceva?. 1<eig" z&mbi cu amrciune. 14u cred c mai este nevoie s spun c suntem departe de prime#dia cumplit care ne amenina cu c&teva minute nainte. 9i de-abia acum am observat motivul. 2ai devreme l-am auzit pe amicul )eel cum o provoca pe micua mea prieten s ridice arma. *onstat c a ridicat-o. %eci apariia mea tot a avut un oarecare efect.3 Se ntoarse i se adres direct fetei0 1*e facem tragem sau ne retragem=3 7n locul fetei rspunse brbatul0 1(u v-a sftui s v retragei. 7nc a mai putea c&tiga dar nu sunt genul de erou care-i asum riscuri inutile ntr-o confruntare care ar putea fi fatal pentru el.3 $dug apoi n beneficiul femeii0 12erla putem s-l prindem oric&nd pe acest om <eig" mai ales c tim cine e.3 :ata nu mai pierdu vremea i rosti0 1%up tine domnule <eig".3 4ici el nu pierdu vremea ca s-o contrazic. +ile metalice se tr&ntir n urma lui n vreme ce fugea prin tunel. %up o clip o simi i pe fat alerg&nd cu uurin c"iar alturi de el.

%rama ireal ciudat i aproape fatal se nc"eiase la fel de fantastic precum ncepuse. $far n faa celebrului restaurant se trezir ncon#urai de lumina gri a amurgului. Se aflau pe o strdu ntunecat iar oamenii treceau prin faa lor cu e-presia nefericit a celor care de#a nt&rziaser la cin. Se lsa noaptea. <eig" arunc o privire tovarei de drum. 7n lumina aceea slab prea un bieandru subire care pea cu ndrzneal alturi de el. 7ncepu s r&d mai nt&i uurat apoi cu amrciune. 1*e naiba a fost i asta=3 rosti. $m izbutit s scpm la un fir de pr= Sau am c&tigat= *e te-a fcut s crezi c te poi substitui lui %umnezeu de le-ai dat celor dou bestii dousprezece ore ca s plece din sistemul solar=3 :ata rmase tcut. 2ergea c"iar naintea lui cu capul plecat nemulumit. Se ntoarse deodat i i zise0 1Sper c ai destul bun-sim ca s te abii s spui cuiva ceea ce tocmai ai vzut i ai auzit.3 <eig" i rspunse imediat 1%ar este cea mai mare afacere pe care am pus m&na de c&nd;3 .lasul fetei prea s fie ncrcat de mil atunci c&nd i zise0 14u vei tipri nimic pentru c n zece secunde vei constata c nimeni din lumea asta nu ar crede nici mcar un singur cuv&nt.3 <eig" z&mbi ncordat n ntunericul strzii. 1Psi"ologul mecanic va verifica fiecare silab.3 1$m venit pregtit i pentru aa ceva83 i auzi glasul vibrant. 2&na ei se ridic deodat spre faa lui. <eig" se feri c&t putu dar era prea t&rziu. <umina se aprinse c"iar n faa lui cu o for ameitoare orbitoare care e-plod n nervul optic cu toat puterea agonizant a intensitii intolerabile. <eig" n#ur tare brutal i ddu s-i prind dumanul. *u m&na dreapt trecu pe ling un umr. ! ntinse i pe st&nga cu violen dar nu prinse dec&t marginea unei m&neci care se smulse dintre degetele lui fr probleme. 1%rcoaic mic ce eti83 url furios. 12-ai orbit83 1! s-i revii3 se auzi rspunsul rece. 1%ar vei descoperi c psi"ologul mecanic va analiza ceea ce-i spui i va considera totul o simpl fantezie. $m fost nevoit s fac asta dup ce tu ai ameninat c vei publica totul. 5un acum dmi arma.3 ,ederea ncepuse s-i revin. <eig" putea s-i deslueasc corpul o siluet ceoas n noapte. 7n pofida durerii care nu-l slbea z&mbi cu amrciune. .lasul i deveni bl&nd atunci c&nd i spuse0 16ocmai mi-am amintit c ai zis c pistolul sta nu trage cu gloane. 4umai dup felul n care-l simi n m&n va face din el o dovad clar a spuselor mele. *a atare;3 C&mbetul i se ofili pe loc atunci c&nd fata se apropie de el. Heava de metal i fusese via ntre coaste cu o asemenea for nc&t gemu de durere. 1%-mi arma aia83 1Pe naiba i-o dau3 izbucni <eig". 1Snoab mic i nerecunosctoare ce eti cum de ndrzneti s m tratezi n felul sta dup ce tocmai i-am salvat viaa= $r trebui s-i dau una n barb de s nu te vezi.3 Se opri din vorb. 6ocmai i dduse seama c fata nu glumea deloc. 4u avea n fa o feti crescut pe la coli rafinate care nu ar fi avut cura#ul s trag ci o creatur cu s&nge rece care dovedise ce "otr&re avea n faa unui oponent cu mult mai periculos dec&t el. 4iciodat nu avusese pre#udeci cu privire la egalitatea dintre brbai i femei mai ales c n clipa aceea nu se simea sigur c ar fi putut s-o nving pe fata care-l amenina. .rbit i ddu arma. :ata o lu i i zise cu rceal0 1Se pare c nc mai eti sub impresia c intrarea ta n nava spaial mi-a permis s ridic arma. $ici te neli. 4u ai fcut altceva dec&t s-mi oferi ocazia s le dovedesc care era situaia i c ei o dominau. %ar te asigur c sta a fost tot a#utorul tu. $proape lipsit de valoare.3

<eig" ncepu s r&d cu mil i ironie. 17n viaa mea destul de scurt3 rosti 1am nvat s recunosc la o fiin uman calitatea personalitii a magnetismului pe care-l are. 9i tu eti nzestrat cu aa ceva din plin dar fa de cei doi nu reprezint mare lucru n special fa de brbat. +n individ teribil. *red c este fiina uman cu cel mai nefiresc magnetism pe care am nt&lnit-o vreodat. %oamn nu pot dec&t s g"icesc despre ce e vorba aici dar d-mi voie s-i dau un sfat prietenesc <eig" se opri o clip nainte s continue tios tu i ceilali Dluggi stai c&t mai departe de cuplul acela. (u personal am de g&nd s pun poliia pe urmele lor i va avea loc un raid pe cinste la Separeul 6rei. 4u mi-a plcut deloc ameninarea aceea c m pot captura oric&nd au c"ef. %e ce tocmai pe mine=3 Se ntrerupse grbit 1Hei unde crezi c te duci= ,reau s tiu cum te c"eam. ,reau s tiu ce te-a fcut s crezi c poi s le porunceti celor doi ce s fac. *ine naiba crezi c eti=3 4u mai spuse i altceva. ! porni la fug dup ea atent la fie care pas pe care-l fcea. ! vzu pentru o clip o siluet bieeasc nedefinit n lumina unui felinar din colul strzii. $poi fata dispru dup primul col. <eig" tocmai se g&ndea c ea era singurul lui punct de contact cu tot ceea ce se petrecuse. Aar dac fata scpa; $sudat ddu i el colul@ imediat ce o vzu constat c strada era ntunecat i lipsita de via. $poi observ o main. ! main normal cu capot nalt i cu caroserie lung i #oas care ncepuse s se mite normal fr zgomot. %ar dup aceea scena din faa lui deveni ireal. 2aina porni s se ridice. +imitor dar se ridicase de la sol. 2ai observ n fug cum roile de cauciuc alb se pliau i dispreau din vedere. *u o form pur ca de trabuc nava spaial care mai nainte fusese main se ridica ntr-un ung"i ascuit spre cer. %ispru din vedere cu mare repeziciune. %easupra lui <eig" se lsase noaptea de un albastru ciudat de luminos. 7n pofida luminilor oraului care se reflectau n ntuneric pe cer se puteau zri licrind i c&teva stele. <eig" rmase s priveasc spre ele simindu-se golit pe dinuntru i g&ndind0 1( ntocmai ca un vis. $cei dreegi care au venit din spaiu care se "rnesc cu s&nge nite vampiri.3 Simindu-se nfometat i cumpr o ciocolat de la un c"ioc de pe strad i rmase alturi ca s-o mn&nce. 7ncepu s se simt ceva mai bine. Se apropie de prima priz de perete i i conect la ea comunicatorul de m&n. 1)im3 rosti 1am un material pentru care am nevoie de a#utor@ nu e nc bun de publicat dar trebuie s stau de vorb cu una dintre ec"ipele de cercetare n care sunt reprezentate toate disciplinele. *rezi c poi convinge biroul s autorizeze c"eltuielile=3 1(ste ceva legat de afacerea cu vampiri=3 1%a.3 17n trecut am folosit o ec"ip de cercetare de la comple-ul $lp"a. %e ce nu te duci direct acolo= Aar eu i fac rost de autorizaie p&n a#ungi.3 15ine.3 6onul i era calm. Sentimentul de nefiresc dispruse. /eporterul <eig" redevenise el nsui. P&n i cel mai bun ec"ipament de detectare are limitele sale. ,ersiunea dreeg arta cu acuratee spre Filliam <eig". Se oprise asupra lui cu o fi-itate greu de zdruncinat. %etectorul semna cu o busol. $devrat acul unei busole indic direcia polului nord magnetic dar nu poate spune absolut nimic despre ce face acel pol ce altceva se mai gsete acolo sau cine cu cine discut n apropierea lui ori dac e-ist vreun fel de cldiri n zon. Pentru aa ceva pentru a afla cu ce se ndeletnicea reporterul fuseser obligai s se furieze pe cerul nopii i s priveasc n vreme ce indicatorul detectorului se oprise drept sub ei asupra unui comple- de cldiri de sticl i oel pe a crui firm luminoas sttea scris0 A4S6A6+6+< %( *(/*(6I/A $<PH$. Studii 9tiinifice.

%esigur )eel ncercase s trimit o raz spion asupra comple-ului dar aceasta se lovise de un ecran de for destul de nesofisticat. (ra nesofisticat numai n sensul c fusese conceput din energii care mai nt&i distorsionaser raza spion i apoi o returnaser ncrcata de parazii. 4u era te"nologie nalt dar suficient de eficace. )eel rbufni iritat0 1Se pare c omul nostru s-a dus s cear sfatul unor e-peri. %ec&t s ncercm s strpungem c&mpul la mai bine stm i ateptm s ias i apoi l urmrim p&n la b&rlogul lui.3 :emeia nu rspunse. /ecunoscuse de#a c acea cultur inferioar deinea energie atomic i baze energetice mari vaste cu care o singur nav spaial n pofida ec"ipamentului ei superior nu se putea confrunta. *a atare nu-i rm&nea alt opiune dec&t s atepte cu rbdare alturi de nsoitorul ei. 1. Filliam <eig"3 sttea scris n raportul de pe masa de lucru a lui Hammond 1n prezent reporter la Serviciul Planetar s-a nscut cu douzeci i opt de ani n urm n vestul mi#lociu din $merica de 4ord av&ndu-i ca prini pe *ynt"ia *oster <eesoff i )an <eesoff profesoar i respectiv fermier. :amilia i-a sc"imbat legal numele n <eig" c&nd micul Filliam avea apte ani. $ fost un elev slab n clasele gimnaziale i mediocru la liceu i a absolvit colegiul din statul vestic $gua cu note medii obin&nd o diplom n ziaristic. %up absolvire i-a nceput cariera ca reporter la Sindicatul 4aional de *ulegere a 9tirilor. $ avut o carier mediocr p&n c&nd la v&rsta de douzeci i cinci de ani a fost serios rnit n Andia n timpul revoltelor din JKL. $ fost spitalizat c&nd se afla n pragul morii dar i-a revenit aproape n mod miraculos. $cesta a fost momentul n care cariera sa a devenit mult mai dinamic indic&nd astfel c trupul i mintea i-au fost suprastimulate de accident. <a testele efectuate la colegiu coeficientul su de inteligen nu a depit MBN cerina minim pentru studii i pentru profesiunea de ziarist. %ei nu s-au mai efectuat asemenea alte teste asupra lui n urma succesului pe care l-a avut de atunci i p&n-n prezent putem conc"ide c acum coeficientul lui depete MNK sau MOP.3 Hammond un brbat c"ipe cu c"ip senin care nu prea s aib mai mult de patruzeci de ani studia ng&ndurat fotografia lui Filliam <eig" ce fusese ataat la raport. 7n cele din urm ridic privirea spre Helen Fendell. 1+n brbat neobinuit de artos3 rosti n cele din urm. 1*e tim despre legturile sale cu femeile=3 1<a vremea la care s-a produs accidentul era logodit i se pregtea de cstorie3 rspunse femeia. 1%up ce a ieit din spital a rupt logodna i de atunci a avut numai mici legturi pasagere simple aventuri. ,rei s asculi nregistrarea nt&lnirii lui cu ec"ipa noastr tiinific=3 %irectorul e-ecutiv i primul vicepreedinte de la *ercetri $lp"a scutur din cap. 1:-mi numai un rezumat.3 :emeia care prea s aib n #ur de treizeci de ani spuse0 1$m supus ateniei tale aceast c"estiune din cauz c <eig" a fcut o analiz corect ceea ce numai noi doi suntem n msur so tim a faptului c vampirii au venit din spaiu i c profesorul +ngarn i fiica sa sunt de asemenea e-trateretri. %esigur ec"ipa noastr a ascultat raportul lui cu scepticism i la final a sugerat ca unul din psi"ologii mecanici sigilai s fie trimis n camera lui de la "otel. *eea ce s-a i fcut. 2ainria l va analiza n vreme ce doarme.3 1*rezi c va acredita povestea lui=3 12 ndoiesc. *red c fata Patricia +ngarn a ters cu succes orice dovad.3 %up un scurt moment de tcere femeia continu0 14u crezi c-ar trebui s c"emm n sistemul solar una dintre navele de patrulare=3 Hammond scutur din cap. 1*u o clip nainte am rmas tcut pentru c m ntrebam ce s-i dezvlui i ce nu. Sunt puin uimit s constat c&t vreme a trecut de c&nd eu i cu Sloan am

discutat pe marginea acestei probleme parc prin JKL. Sloan era preedintele de la *ercetri $lp"a. $tunci de-abia primise o comunicare c n trei ani va aprea o soluie de baz.3 Helen ntoarse capul i-l privi cu uimire. 16e g&ndeti la ceva >de baz? ntr-un anume sens=3 Hammond ncuviin din cap fr s mai adauge i vreo e-plicaie. 1%umnezeule83 sufl femeia nspim&ntat; $tunci reporterul sta Filliam <eig" este total nepregtit pentru ceea ce-l ateapt.3 Pe buzele lui Hammond apru un z&mbet amar. 1(i bine draga mea c&nd priveti problema din acest ung"i nu-i pot spune dec&t0 >*ine de pe lumea asta este cu adevrat pregtit=? 1 15nuiesc c ai dreptate.3 1,a trebui s fim e-trem de precaui3 rosti brbatul. $ceti dreegi nu sunt la un anumit nivel cu nimic mai istei dec&t unii e-trateretri ca noi bunoar care triesc aici de o bun bucat de vreme. %ar ei sunt singurii nemuritori din universul cunoscut care au un coeficient de inteligen sub MPPP. Sunt foarte periculoi pentru c au e-perien au trecut prin multe. C&mbetul deveni ceva mai larg. :ie c m crezi sau nu n urma acestei situaii de#a am primit dou apeluri prin care ni se cere adpost i a#utor. P&n vom izbuti s descoperim faimoasa soluie de baz vom fi probabil nevoii s adpostim sub ecranul nostru protector ntreaga comunitate interstelar.3 14u s-a nregistrat nici o ncercare de influenare=3 14iciuna.3 1*um rm&ne atunci cu fiinele umane din organizaie cu care <eig" a intrat n contact=3 1%-mi lista.3 <ista fu adus imediat la masa de lucru. (ra compus numai din trei nume0 dr. Henry .loge 5arbara (llington i ,ince Strat"er. 12da bun. Pe .loge l tiu. *ine sunt ceilali=3 15arbara este o dactilografa din secia de stenografie de la parter iar ,ince fotote"nician clasa a doua lucreaz n unul dintre laboratoare.3 Hammond ddu din cap "otr&t 1Pentru c&t vreme o s dureze criza gsete c&te o misiune pentru fiecare dintre ei la una dintre sucursalele noastre asiatice sau europene.3 1*red3 rosti Helen cu ndoial 1c i-a putea convinge pe 5arbara i pe ,ince c sunt de fapt promovai.3 1( o e-plicaie la fel de bun ca oricare alta. %ac este omenete posibil scoate-i din ar p&n la miezul nopii.3 5ilele mici i strlucitoare ale psi"ologului mecanic se nv&rteau din ce n ce mai repede n cele din urm formar laolalt un singur cerc de lumin n ntunericul din camer. %e-abia atunci primul #et de psi"o-gaz i a#unse la nri. <eig" se simi deodat plutind pe panta somnului. 7n deprtarea ntunecat un glas prinse s vorbeasc i prea s vin aa de departe nc&t nu se putea deslui nici mcar un cuv&nt. 4u era dec&t sunetul ciudat de slab i sentimentul mai puternic cu fiecare secund c n cur&nd va putea auzi toate lucrurile fascinante pe care le spunea glasul. %orina de a auzi de a deveni una cu sunetul optit trgea de el n impulsuri ritmice ca valurile. Promisiunea unei viitoare nelegeri continua ns s rm&n nemplinit. ! vreme dorina adst undeva n spatele minii alturi de sunetul melodios i prietenos dar apoi ncepu s dispar ncetul cu ncetul. <eig" czu ntr-un somn ad&nc "ipnotic n vreme ce alturi de el mainria continua s zumzie. *&nd desc"ise oc"ii n afara scaunului din col care era luminat de lampadarul de alturi camera era n continuare scufundat n ntuneric. %ei conul de lumin cdea pe corpul unei femei cu "aine nc"ise la culoare c"ipul ei rmsese ascuns n umbra de deasupra. ' Probabil c fcuse o micare pentru c femeia i ntrerupse lectura unor foi de imprimant i se ntoarse spre el. Amediat dup aceea auzi glasul 2erlei femeia dreeg0 1:ata a fcut o treab bun atunci c&nd i-a ters amintirile din subcontient. 4u e-ist dec&t un singur indiciu posibil cu privire la identitatea ei i;3

*uvintele continuau s curg dar creierul lui dup ce o recunoscuse refuza s mai asculte din cauza ocului. (ra prea mult prea mult fric acumulat ntr-un rstimp prea scurt. <eig" redeveni pentru o clip copil es&nd n minte tot felul de planuri fantastice de evadare. %ac s-ar putea strecura uor spre marginea patului departe de locul n care se afla n momentul acela i dac ar fugi spre ua de la baie; 1Cu aa domnule <eig"3 i a#unse la urec"i vocea femeii 1cred c de acum ne cunoti destul de bine ca s nu mai fi ispitit s faci vreo prostie. *"iar nu-i dai seama c dac a fi avut de g&nd s te omor a fi fcut-o mult mai uor atunci c&nd dormeai=3 <eig" rmase nemicat. 7ncerc s-i limpezeasc mintea n vreme ce-i umezea de zor buzele uscate. *uvintele ei nu-l linitiser deloc. 1*e vrei de la mine=3 izbuti s rosteasc cu greutate. 1Anformaii83 veni rspunsul laconic. 1*e era cu fata aia=3 14u tiu.3 <eig" privi spre umbra n care era ascuns c"ipul ei. *um oc"ii i se adaptaser la semiobscuritatea din #ur putea observa destul de bine strlucirea aurie a prului 2erlei. 1(u am crezut c tii voi.3 *ontinu pe un ton grbit0 1$m crezut c tii de#a cine-i !bservatorul .alactic ceea ce nseamn c i pe fata o putei identifica oric&nd.3 <eig" avu impresia c femeia-i z&mbea. $poi i auzi iar glasul0 1*eea ce am declarat cu privire la identitatea !bservatorului nu a avut alt scop dec&t inducerea voastr n eroare. 4u uita c a#unsesem cu toii ntr-o situaie imposibil.3 <eig" avea n gur gustul amar al fricii. %ar teama disperat de mai nainte ncepu s pleasc atunci c&nd i ddu seama c femeia tocmai mrturisise c i ei avuseser momentul lor de slbiciune. *eea ce nsemna c specia dreeg nu era format din supraoameni aa cum crezuse el. +urarea fu urmat imediat de nevoia de precauie. $tenie3 i spuse singur 1nu e cazul s ncep s-i subestimez.3 %ar tot nu se putu reine s nu spun0 1$ vrea s subliniez faptul c aanumita voastr victorie nu a fost ncununat cu un mare succes. :elul n care m-a ameninat soul tu c m putei prinde oric&nd ar fi putut s v strice toate planurile.3 .lasul femeii cpt o nuan de dispre 1%ac ai avea ceva "abar de psi"ologie atunci iai da seama c tocmai ameninarea lui n termeni destul de vagi te-a momit s nu faci nimic i astfel s te lai prins n cele din urm. (ste clar c nu ai fcut nici cel mai mic efort ca s-i aperi spatele la nevoie. Aar fata n-a sc"iat nici un gest ca s te apere.3 Ansinuarea nevoalat cu privire la folosirea unor asemenea tactici subtile avu darul s-l sperie iar pe <eig". 7n strfundul minii se i ntreba0 1*e final a plnuit femeia dreeg pentru aceast nt&lnire fantastic=3 1Sunt sigur c-i dai seama3 continu femeia aproape cu bl&ndee 1c pentru noi eti la fel de valoros i dac eti n via i dac o s mori. 4u e-ist alt alternativ. 6e-a sftui s cooperezi fr reineri i s rspunzi repede i cu sinceritate la ntrebrile mele. %in pcate pentru tine eti v&r&t n afacerea asta p&n peste cap.3 %eci aa stteau lucrurile. <eig" simi cum i se scurgea sudoarea pe obra#i. !bserv cu oroare c&t de tare-i tremurau degetele atunci c&nd ntinse m&na s-i ia o igar de pe msua de l&ng pat n vreme ce se c"inuia s-o aprind ntoarse privirea spre fereastr. /esimi o und de neplcere. $far ploua cu furie iar picturile de ploaie se loveau fr zgomot de sticla antifonic a geamului. 7i imagina strzile reci i pustii ntunecate de noaptea cea ploioas. Strzi prsite ca i <eig". 9i el se simea prsit acolo. 6oi prietenii pe care-i avea mprtiai pe toat ntinderea planetei nu-i puteau oferi nici mcar un gram de putere n plus nu-i puteau aduce nici mcar o singur raz de speran ceva care s-l a#ute s-o nfr&ng ntr-un fel pe femeia care sttea calm n cercul de lumin i care continua sri studieze cu oc"ii aceia ptrunztori ascuni n conul de umbr.

<eig" fcu un efort i ncerc s se adune. $poi rosti0 15nuiesc c foile din m&na ta reprezint raportul psi"ografului. *e scrie=3 12 simt sincer dezamgit.3 .lasul ei prea s vin de foarte departe. 1$m gsit un fel de avertisment cu privire la dieta ta. Se pare c nu ai obiceiul s mn&nci regulat.3 Se apucase s se #oace cu el. :elul n care ncercase s glumeasc o fcuse s par de-a dreptul inuman. Poate din cauz c vorbele ei nu se potriveau cu realitatea le loveau de imensitatea neagr a spaiului din care venise de nevoia nenatural care i mpinsese pe ea i pe brbatul care o nsoea s invadeze tocmai Pm&ntul nea#utorat. <eig" se cutremur. $poi i spuse singur cu asprime0 1<a naiba am a#uns s m sperii de unul singur. *&t vreme nu se mic din scaunul la nu are cum s-o fac pe vampiroaic cu mine.3 Amediat dup aceea rosti cu glas tare0 1%ac nu mai apare i altceva n raport tare mi-e team c nu am cum s te a#ut. %e aceea cred c ar fi bine s pleci. 4-a putea spune c prezena ta m face prea fericit.3 7n mod pervers <eig" se ateptase ca ea s r&d. %ar n-a fost aa. :emeia rmase mai departe neclintit pe scaunul ei i doar oc"ii i se vedeau strlucind vag n umbr. 7n cele din urm i zise0 1,om trece mpreun prin raport. *red c am putea s omitem fr probleme detaliile referitoare la sntatea ta pentru c sunt absolut irelevante. %ar am descoperit c&iva factori pe care a vrea s-i analizez mai bine. *ine este profesorul +ngarn=3 1+n om de tiin3 rspunse <eig" cu sinceritate. 1(l a inventat sistemul de "ipnoz mecanic. %up ce s-au descoperit cele dou crime care au fost puse imediat n seama unor perveri a fost c"emat aici de urgen.3 19tii cumva cum arat profesorul=3 14u l-am vzut niciodat3 rosti <eig" fr grab. 14u acord niciodat interviuri i fotografia lui nu mai este disponibil. $m auzit tot felul de istorii despre el dar; (zita o clip. 4u-i dduse dec&t informaii generale dar dac i acestea erau periculoase=3 1Astoriile pe care le-ai auzit3 l mboldi femeia 1i-au lsat cumva impresia c ar fi vorba de un om cu un magnetism cu totul ieit din comun= Sau c pe c"ipul lui se pot observa cu uurin linii ad&nci de suferin mintal= * are un aer de resemnare=3 1/esemnare fa de ce=3 izbucni <eig" e-asperat 1Habar nu am despre ce vorbeti. 4u am vzut dec&t nite fotografii care artau c"ipul sensibil i obosit al unui brbat distins.3 :emeia nu-l slbi ci continu cu interogatoriul0 1*rezi c a putea gsi mai multe informaii prin biblioteci=3 1Sau la morga Serviciului Planetar3 rspunse <eig" fr s se g&ndeasc dei dup aceea i-ar fi dorit s-i fi tiat limba dec&t s fi oferit gratuit o asemenea informaie. 12orga=3 se mir femeia. <eig" se apuc s-i e-plice despre ce era vorba n vreme ce glasul i tremura de furie greu reinut pentru prostia pe care o fcuse. %e c&teva secunde bune n mintea lui se nfiripase un g&nd neplcut. (ra cu putin ca femeia s se afle pe drumul cel bun= Azbutea s obin rspunsuri duntoare celor din #ur pentru c el nu era n stare s se adune suficient nc&t s mint= Se simi copleit de un sentiment acut de nedreptate din cauza felului rapid n care femeia reuise s descopere din indicii disparate identitatea !bservatorului. Pentru c la naiba era posibil ca acesta s fie tocmai profesorul +ngarn. +ngarn era o persoan misterioas un mare om de tiin un inventator talentat ntr-o duzin de domenii diferite unul mai dificil ca altul. <eig" tia c se retrsese pe un meteorit aproape de lunile lui )upiter mpreun cu fiica sa Patricia. %oamne PatricD Patricia8 :irul acelui g&nd se rupse atunci c&nd femeia ntreb0 1*rezi c cei de la birou ar putea transmite informaiile nregistratorului pe care-l ai aici=3 1%-da.3 9oviala lui era aa de clar nc&t femeia se aplec puin n cercul de lumin. Pentru o clip prul auriu luci i oc"ii albatri o fi-ar cu un amuzament rece de-a dreptul satanic. 1$"a83 rosti ea. 1%eci aa crezi nu=3

:emeia ncepu s r&d cu "o"ote plcute muzicale. %ar r&sul se opri deodat nenatural pe o not nalt. %up care dei <eig" nu o vzuse fc&nd nici o micare n m&n i apru o arm cu aspect metalic ndreptat asupra lui. <a urec"i i a#unse glasul ei poruncitor i aspru0 1$cum o s te dai #os din pat o s-i porneti nregistratorul i n-o s faci nici un gest de prisos n-o s spui nici un cuv&nt n plus dec&t strictul necesar.3 <eig" prinse s se mite ncet ascult&nd de porunca ei. $tunci c&nd se ridic n picioare ncperea ncepu s se legene. Se g&ndi ngreoat c un lein ar fi fost foarte nimerit n situaia lui. %ar tia c era ceva peste puterea trupului su e-trem de robust. 6oat situaia aceea era aproape de nesuportat. *onstat posac dup c&iva pai c de#a se simea ceva mai bine. Pentru prima oar n via ura fora i sntatea propriului fizic. *&nd a#unse la destinaie regl aparatul i rosti0 1Filliam <eig" te deran#eaz. %-mi toat marfa despre profesorul .arrett +ngarn.3 +rmar c&teva momente de linite apoi din aparat rsun un glas plictisit0 1S-a fcut. Semneaz formularul3. <eig" se supuse i apoi privi cum semntura i se dizolva n mainrie. $tunci pe c&nd se ndrepta de spate o auzi pe femeie spun&nd0 1*e zici )eel citim aici sau mai bine lum aparatul cu noi=3 <eig" clipind nedumerit se rsuci iar ceea ce vzu l fcu s se aeze pe b&#b&ite pe marginea patului. )eel dreegul era spri#init negli#ent de canatul uii de la baie@ un brbat ntunecat de o frumusee malign cu un z&mbet neplcut pe buze. 7n spatele lui dei prea incredibil n spatele lui prin ua desc"is a bii nu se mai vedea cada strlucitoare i nici faiana alb ci numai o alt u ndrtul creia mai era una desc"is prin care se g"icea tocmai camera de control a navei spaiale dreeg8 4u avea "alucinaii era c"iar acolo aa cum o vzuse n solul tare de sub *onstantineEs. ,edea foarte clar acelai col al patului somptuos seciunea impozanta cu instrumentele de bord i podeaua acoperita de moc"et groas elegant. 7n baia lui8 19i eu mi in nava spaial n baie83 cuget <eig" n pragul nebuniei. ,ocea sonor a brbatului l scoase din transa n care se afundase atunci c&nd rosti0 1*red c-ar fi mai bine s plecm. 2i-e destul de greu s menin nava n planul spaio-timpului alternativ. Aa aparatul i pe individ i;3 <eig" nu mai nregistra ultimele cuvinte. 6ocmai se c"inuia s-i ntoarc mintea de la enigma navei din baie. 12 luai i pe mine=3 1%esigur i rspunse femeia. 2i-ai fost promis i n afar de asta vom avea nevoie de a#utorul tu ca s descoperim meteoritul lui +ngara.3 <eig" redus la tcere constat c era incapabil s mai #udece clar. %up o clip se uit pe geam i vzu c ploaia continua s cad cu aceeai furie cu picturi mari lucitoare care apoi se scurgeau ntunecate. 4oapte rece ploaie ntunecat un destin negru toate se potriveau cu g&ndurile lui amare. :cu un efort i i for mintea i corpul s se rela-eze. *&nd se ntoarse iar spre e-trateretrii care-l capturaser reporterul <eig" i acceptase soarta cu o resemnare rece i era gata s lupte pentru viaa a. 14u vd ce motiv a avea ca s vin cu voi3 le zise. 1Aar dac v nc"ipuii c am de g&nd s v a#ut s-l distrugei pe !bservator atunci suntei nebuni de legat3 :emeia i rspunse pe un ton indiferent 1n raportul psi"ografului am gsit o mic referin cu privire la o anume doamn )an <eig" care locuiete ntr-un orel numit /elton de pe coasta Pacificului. $m putea a#unge acolo ntr-o #umtate de or iar o clip dup aceea am putea s-o distrugem fr efort pe mama ta i casa n care st. Sau am putea aduga s&ngele ei la rezerva noastr.3 1(a nu e prea btr&n3 se opuse brbatul pe un ton rece ca g"eaa. 14u avem nevoie de s&ngele btr&nilor.3

!biecia lui )eel l ngrozi pe <eig". Parc vedea de#a nava imens silenioas cum zbura cu o vitez incredibil pe cerul estic pe deasupra aezrilor panice. /aza de energie distrugtoare ar mtura un ntreg orel nainte ca nava s dispar cu aceeai vitez de necrezut deasupra oceanului ntunecat. Amaginea cumplit dispru. :emeia tocmai i mrturisea pe un ton ceva mai bl&nd0 1)eel i cu mine am pus la punct un sistem foarte interesant de anc"etare a raselor inferioare. %intr-un motiv obscur am constatat c numai simpla lui prezen are darul s-i ngrozeasc pe oameni. %e asemenea am observat c oamenii au aceeai reacie i fa de mine atunci c&nd m vd la lumin puternic. %in cauza asta am aran#at mereu ca toate nt&lnirile s aib loc atunci c&nd eu sunt n semiobscuritate iar )eel se afl nevzut pe undeva pe aproape. S-a dovedit a fi o tactic eficient.3 2erla se ridic de pe scaun art&ndu-i silueta nalt drapat ntr-o fust str&mt i o bluz elegant nc"is la culoare. 12ergem=3 continu ea. 1S nu uii s iei i aparatul cu tine domnule <eig".3 12ai bine iau eu aparatul3 interveni dreegul. <eig" se ntoarse ca mucat de arpe ca s priveasc la c"ipul frumos dar e-trem de dur al acelui brbat teribil care se prea c-i g"icise intenia disperat. 7nainte ca el s fi avut vreme s sc"ieze mcar o micare dreegul se afla de#a n faa aparatului mic aezat pe colul biroului. 1*um funcioneaz=3 l auzi ntreb&nd. <eig" se apropie de el. 7nc mai nutrea sperana c va izbuti s fac ceea ce-i propusese fr vreun pericol adiional pentru cineva. %ac se g&ndea mai bine nici pentru ei n-ar fi fost mare pagub dec&t dac se apucau s caute meteoritul lui +ngarn i aveau de g&nd s porneasc imediat n spaiu. %ac plecau imediat atunci avea ocazia s-i mai nt&rzie puin. Se "otr deodat cum s acioneze i rspunse0 1$pas pe tasta pe care scrie >6itluri? iar pe ecranul aparatului vor ncepe s apar toate titlurile principale.3 12da pare rezonabil3 rspunse dreegul ncuviin&nd din cap nainte s ntind m&na ca s apese pe butonul indicat nregistratorul ncepu s zumzie uor i pe ecranul mic i transparent ncepur s apar titlurile. 4u erau foarte multe. 12eteoritul pe care locuiete3 citi dreegul. 1$sta-i ce cutam. *are-i urmtorul pas=3 $pas pe tasta cu marca#ul >Subtitluri?.3 <eig" se simea scuturat de fiori reci de fric. .emu n sinea sa. (ra cu putin ca acea creatur s obin p&n la urm ceea ce dorea= (ra sigur c cineva nzestrat cu o asemenea inteligen magnific nu avea s se lase abtut de la secvena logic pe care o urmase p&n atunci. Se for s rm&n la fel de indiferent i de posac. %in pcate n-avea de ales trebuia s-i asume riscul. 1Subtitlul pe care-l doresc rosti dreegul a aprut sub numele ><ocaie?. 7n faa lui este un numr unu. *e trebuie s fac mai departe=3 1$pas pe tasta cu numrul M3 rspunse <eig" 1apoi pe cea pe care scrie >$coperire general?.3 7n clipa n care pronunase acele cuvinte corpul i se ncordase fr voie. %ac mec"eria lui inea i nu vedea motivul pentru care n-ar fi prins atunci tasta numrul M avea s dezvluie informaiile de sub titlul acela. 2ai mult ca sigur dreegul nici nu ar fi vrut i altceva pe moment n fond era mai degrab un test iar cei doi preau s se grbeasc. *eva mai t&rziu c&nd creatura avea s descopere c tasta >$coperire .eneral? dizolvase toate celelalte informaii avea s fie mult prea t&rziu. .&ndul acela plcut dispru. <eig" tresri. %reegul l privea necrutor. Aar apoi i i zise0 1,ocea ta a fost ca o org@ fiecare cuv&nt ncrcat de sugestii subtile care nseamn mult pentru o urec"e e-ersat. %e aceea un z&mbet feroce ur&i c"ipul frumos voi apsa pe tasta cu numrul M dar nu i pe cea cu >$coperire general?. Amediat ce voi citi articolul de pe nregistrator m voi

ocupa de ine pentru cursa pe care mi-ai ntins-o. Pedeapsa este moartea.3 1)eel83 12oartea83 repet brbatul cu "otr&re. :emeia nu mai coment. 7n ncpere se ls tcerea. 4u se mai auzea dec&t murmurul ncet al nregistratorului. 2intea lui <eig" se golise. Se simea amorit i doar ncetul cu ncetul realiz c se afla n pragul unei nopi mai ntunecate dec&t ntinderea neagr a spaiului din care veniser acei montri cu c"ip uman. Se simea nrudit cu ploaia care se lovea fr zgomot de sticla geamurilor. 7i ntoarse oc"ii spre aparat i spre brbatul mare i posac care privea ng&ndurat la cuvintele care se n tindeau pe micul ecran. 2intea ncepu s-i funcioneze iar. /ealiz tulburat c i gsise un el. %ac tot nu putea scpa de moarte cel puin putea s ncerce s apese pe tasta >$coperire general?. Se uit int la ea msur&nd distana. 6rei pai socoti poate patru. %ac se arunca spre ea nici mcar un dreeg nu ar fi putut lupta cu greutatea considerabil a corpului lui masiv i n-ar fi putut mpiedica degetele ntinse s apese pe ea nu= 7n fond mai acionase pe neateptate i nainte i-i zpcise pe cei doi dreegi permi&ndu-i fetei profesorului +ngarn n ciuda protestelor ei s ridice arma n poziie de tragere. !bserv c brbatul nu se mai uita la aparat ci se ntorsese cu o e-presie de nemulumire spre femeie. 2erla l vzu i-l ntreb din umbra n care se aezase din nou0 1(i bine=3 5rbatul se ncrunt. 1*oordonatele e-acte nu apar nicieri. Se pare c n sistemul sta nu s-a trecut nc la dezvoltarea sistematic a meteoriilor. %e fapt treaba asta am bnuit-o de la nceput. $u ieit n spaiu de numai un secol iar planetele cele noi i lunile lui )upiter au absorbit mare parte din energia i lcomia e-ploratorilor.3 1$t&ta lucru a fi putut s v spun i eu3 interveni <eig". %ac se putea strecura ceva mai aproape de latura nregistratorului astfel nc&t dreegul s fie obligat s fac ceva mai mult dec&t s ntind braul; 5rbatul tocmai spunea0 1$m observat c se face aluzie la un anume individ care transport m&ncare i alte provizii de pe luna (uropa la meteoritul lui +ngarn. ,a trebui s-l; *onvingem pe acest om s ne arate drumul.3 1*&t de cur&nd3 intr <eig" n vorb 1vei descoperi c nu toate fiinele umane se las convinse de voi. *u ce-l vei anta#a pe omul sta= %ac nu are o mam=3 1$re n sc"imb viaa83 rosti ncet femeia. 1( destul s se uite bine la voi i o s-i dea seama c o va pierde oricum3 izbucni <eig". *&t vorbise izbutise s fac un pas spre st&nga de aceea se simise mboldit s spun ceva orice ca s-i acopere micarea. %ar glasul l trdase din nou. 4ici nu era de mirare. *"ipul rece al brbatului nu prevestea nimic bun. 1$m putea3 rosti femeia deodat 1s-l folosim pe Filliam <eig" ca s-l convingem.3 %ei cuvintele fuseser rostite cu calm avur darul s-l oc"eze pe <eig". Pentru c-i oferiser o mic raz de speran. *eea ce-i afectase serios dorina de a mai aciona. Helul de dinainte se dizolvase. /eporterul se c"inui s readuc la suprafaa mintii "otr&rea dur care-l animase cu c&teva clipe nainte. 7i fi- atenia asupra nregistratorului dar femeia ncepuse s vorbeasc iar i mintea lui se aga cu disperare de fiecare vorb a ei. 1(ste un sclav prea valoros ca s-l distrugem. Putem s-i lum oric&nd s&ngele i energia dar acum trebuie s-l trimitem pe (uropa ca s-l gseasc pe pilotul care face cursa spre meteoritul lui +ngarn i care s-l duc p&n acolo. %ac am putea investiga interiorul atunci atacul nostru ar fi considerabil mai simplu unde mai pui c e-ist posibilitatea s descoperim dac nu au aprut arme noi despre care ar trebui s tim mai multe. 4u trebuie s subestimm tiina 2arilor .alactici. %esigur nainte s-l eliberm pe <eig" va trebui s-i umblm puin la minte i s tergem din ea tot ce s-a petrecut acum. Adentificarea profesorului +ngarn drept !bservatorul .alactic va deveni mai plauzibil pentru <eig" dac rescriem raportul

psi"ografului. 2&ine diminea se va trezi n patul lui cu un nou el bazat pe un simplu impuls uman cum ar fi dragostea pentru o fat.3 Pentru c )eel o lsa pe femeie c continue fr s-o ntrerup culoarea reapru n obra#ii lui <eig". $poi roeaa deveni mai intens c&nd se g&ndi c femeia se atepta oricum la trdare din partea lui. 7ns aa de slab i era rezistena la g&ndul c avea s mai triasc o vreme nc&t de-abia reui s protesteze fr vlag0 1%ac v imaginai c-o s m ndrgostesc de o tip care are de dou ori coeficientul meu de inteligen atunci;3 :emeia-l ntrerupse suprat0 16aci din gur idiot ce eti8 *"iar nu vezi c i-am salvat viaa=3 5rbatul rosti i el pe un ton de g"ea0 1%a ne vom folosi de el nu pentru c ar fi esenial ci pentru c avem timp la dispoziie ca s cutm s obinem victorii c&t mai uoare. Primii membri ai tribului dreeg nu vor a#unge aici dec&t peste o lun i #umtate iar domnului <eig" i va fi necesar cam o lun ca s a#ung pe (uropa cu una din navele pm&nteti de pasageri care sunt foarte ncete. %in fericire cea mai apropiat baz militar galactic se afl la peste trei luni lumin m refer la viteza galactic. Aar n final mai zise dreegul ntorc&ndu-se cu iueal spre <eig" i aintindu-l cu oc"ii aceia negri care semnau cu dou cazane cu smoal n clocot ca un memento pentru ncercarea ta de a ne trage pe sfoar i drept pedeaps pentru toate ofensele aduse acum suport83 <eig" ncerc disperat s se fereasc de eava scurt de metal care-l amenina. 2uc"ii ncercar n zadar s-l ndeprteze de prime#die. Se ntinse spre nregistrator dar ceva i prinse corpul. *eva ce nu era de natur fizic. %urerea care-l strbtu prea mortal. 4u se vzuse nici o flam de energie doar strlucirea pal a metalului. %ar nervii i se contorsionau din cauza durerii@ o for enorm i contractase muc"ii g&tului ng"e&nd urletul care se plmdise n piept ntreaga lui fiin nt&mpin cu bucurie ntunericul care estompa durerea cumplit. $tunci c&nd scena se nc"eie Hammond se ntoarse cu spatele la placa de vizionare i i z&mbi lui Helen Fendell. 1%eci sta este faimosul vampir dreeg rosti el. ,iaa este plin de surprize nu crezi=3 :emeia ncuviin din cap cu seriozitate. 16oat viaa am tiut de e-istena lor i uite c n cele din urm tocmai pe planeta asta napoiat am a#uns s vedem unul. $dic se cutremur uor doi.3 6cu o clip apoi adug0 1:emeia este ngrozitoare. *rezi c au bnuit c ne-am folosit de psi"ologul mecanic ca intermediar pentru a-i observa=3 ntreb ng&ndurat. )eel a cutat orice surs de prime#die3 veni rspunsul. 1*um n-a gsit nimic de genul sta sunt sigur c nu i-a mai psat de altceva.3 Hammond se ridic de pe canapeaua din faa instrumentului de vizionare i se ndrept spre masa de lucru. Se aez c&t mai comod pe scaunul din spatele ei. Helen i urm e-emplul. (ra o femeie zvelt rapid i graioas i se aez pe fotoliul din faa lui cu micri uoare i cu o e-presie preocupat pe c"ip. 19i acum ce facem=3 l ntreb. 1%eocamdat nimic. S nu uitm c vom putea urmri o aciune poliieneasc iniiat de unul din *ei 2ari cu mai bine de trei ani pm&nteti n urm.3 Hammond prea ciudat de nc&ntat de acel g&nd. 17i dai seama3 continu el 1c s-ar putea s avem marele privilegiu de a observa o operaiune condus de una din aceste superfiine= $r putea fi o ocazie unic n viaa noastr.3 12da.3 *"ipul frumos al lui Hammond trda uimirea. 1( foarte interesant faptul c un 2are .alactic a observat n fine situaia dreeg. Sunt aa de multe crime i rzboaie printre rasele

inferioare din aceasta parte a universului nc&t privit totul n ansamblu trebuie s semene cu un mcel fr rost.3 16rebuie s admit c uneori i mie mi se pare la fel3 mrturisi Helen Fendell. Hammond se ncrunt. 1*eva mi spune c i noi vom fi direct implicai n cele din urm mai ales c preedintele nostru a fost prevenit dinainte de aceast criz.3 1%umnezeule83 gemu femeia. 1Spune-mi te rog unde sunt cei trei oameni de pe lista pe care mi-ai fcut-o= 5arbara (llington ,ince Strat"er i dr. .loge. $u fost scoi cu succes din ar=3 14u ne-a fost deloc uor s-l urnim pe dr. .loge. %up cum tii el se ocup de Proiectul !mega. 4oroc c am aflat de e-istena unui cameleon asiatic pe care dorea s-l studieze drept care l-am trimis la comple-ul nostru din 6oDio ca s-l poat observa c"iar n "abitatul lui natural. 6&nrul ,ince nu prea voia s plece din ar continu Helen. ( genul de om furios@ dei nu mi-a spus de-a dreptul am neles c bnuiete c cineva din departamentul lui ncearc s-i ia locul.3 1%eci z&mbi ea nu a fost nevoie s-i promit un post nou ci numai s-l asigur c-l va primi pe cel de dinainte.3 1!bserv c nu i-ai pierdut ndem&narea3 o lud Hammond. 17n fine3 relu Helen 1el i cu 5arbara se afl la sucursala noastr britanic. 6rebuie s admit c a putea nelege de ce dreegii ar fi oarecum interesai de dr. .loge un om de tiin e-traordinar dar ddu din umeri a pagub ce ar fi important la ceilali doi n nici un caz.3 Hammond rspunse cu amrciune0 1%raga mea eu m g&ndesc c n afacerea asta nu e-ist coincidene. *a atare rolul tot mai important al lui Filliam <eig" un reporter este mai mult dec&t semnificativ. Aar contactul lui accidental cum l-ai numit tu cu cei trei anga#ai de la comple-ul $lp"a trebuie notat cu atenie.3 1*um rm&ne cu ec"ipa tiinific implicat n investigarea lui <eig"=3 12-am g&ndit i la ei. :iecare membru a fost ales aleatoriu. %eci nu este acelai lucru.3 17n caz c te intereseaz am fcut de#a lista cu numele lor.3 1:oarte bine.3 Hammond se ridic de la masa de lucru cu un z&mbet pe buze. 1$cum "ai s mergem napoi n pat3 Aeir am&ndoi din birou. 7n cea dea treia zi de la plecarea de pe (uropa ncepu s se ntrevad i o parte din bolta ascuns de masivul )upiter. 2otoarele care deabia izbuteau s transforme fora magnetic n energie de propulsie prinseser de#a s funcioneze mai bine de c&nd relaia complicat dintre atracia gravitaional i respingerea ei rmsese undeva n deprtare. 2icua nav de transport vec"e i nceat reuise s ias cu bine n spaiu. <a bordul ei zilele se scurgeau cu repeziciune devenind sptm&ni care la r&ndul lor nsumar o lun. 7n cea dea treizeci i aptea zi nava ncepu s ncetineasc simitor fc&ndu-l pe <eig" s coboare din pat i s mormie0 12ai avem mult=3 Pilotul navei ntoarse spre el c"ipul cu trsturi greoaie i-i z&mbi. 4umele lui era Hanardy. 7i rspunse lui <eig" n felul lui trgnat 16ocmai ne pregtim de aterizare. ,ezi punctuE la de lumin din st&nga= Se mic ncoace.3 7nc"eie pe un ton de simpatie cald0 1$ fost un drum greu e"= 2ai greu dec&t ai crezut atunci c&nd te-ai oferit s nscrii mica mea rut pentru sindicatuE la mare al tu.3 <eig" nu-l mai asculta. Se lsase n #os n faa "ubloului i se c"inuia s vad ceva n ntunericul spaiului. *lipi de c&teva ori dar nu observ nimic. %esigur se vedeau puzderie de stele dar avu nevoie de c&teva secunde bune ca oc"ii si nceoai s vad luminile mictoare. <e numr cu o uimire tot mai mare. 1+na dou trei; 9apte3 rosti ncurcat. 19i toate sunt str&nse ciorc"ine.3 1*um=3 Hanardy se aplec alturi de el. 19apte=3 7ntre ei se aternu tcerea n vreme ce luminile deveneau tot mai slabe din cauza deprtrii i n cele din urm disprur cu totul.

1Pcat c-l avem pe )upiter napoia noastr3 se aventur <eig". 1%ac nu era planeta nu aveau cum s dispar n felul sta din vedere. *are era meteoritul lui +ngarn=3 Hanardy se ridic ncruntat. /osti ncet 1$lea erau nave. 9i n-am mai vzut p&n acum nave aa de rapide. 4e-au pierit din vedere n mai puin de un minut.3 :aa aceea greoaie se nsenin deodat. !mul ridic din umeri. 1Poate c erau noile nave ale poliiei. Aar noi le-am vzut dintr-un ung"i nepotrivit de-au disprut aa de repede.3 <eig" ng"ease n poziia n care se afla pe #umtate aezat pe #umtate ngenunc"eat. %up ce risc o privire spre pilot i feri faa. Pentru o clip se temu ca nu cumva toate g&ndurile acelea nebuneti care-i asaltaser mintea s i se citeasc i n oc"i. %reegii8 6recuser dou luni i #umtate de la primele crime descoperite. (l avusese nevoie de mai bine de o lun ca s a#ung de pe Pm&nt p&n pe (uropa dup care urmase cltoria cu Hanardy omul care fcea transporturile pentru +ngarn. 7n fiecare zi de c&nd plecase tiuse cu siguran c pericolul nu se diminuase cu nimic dar tot crezuse c avea s mbrace o form mult mai discret. 7n toat afacerea aceea singurul moment plcut fusese atunci c&nd se trezise n dimineaa de dup testul cu psi"ologul mecanic dup un somn fr vise i citise n raportul psi"ografului c-l identificase pe profesor drept !bservatorul .alactic i declaraia nscut dintr-o stare de tensiune pe care o cunotea prea bine c se ndrgostise de fata acestuia. Aar acum pleaca asta8 Se cutremur de groaz. 9apte nave dreeg. $sta nsemna c prima primise ntriri serioase. 2ai mult ca sigur c cele apte reprezentau numai un mic grup de recunoatere care se retrsese atunci c&nd descoperiser nava lui Hanardy care se apropia. Sau poate c acei criminali cu puteri supraomeneti atacaser de#a baza !bservatorului. Poate c fata era acum moart. Privi agitat cum meteoritul lui +ngarn forma n spaiu un fel de potec de un negru strlucitor. *ele dou obiecte nava i meteoritul de form neregulat zburau laolalt prin bezn cu nava puin n urma lui. 7n roca dur se desc"ise deodat o poart imens de oel. 4ava se strecur cu abilitate n tunelul desc"is. $poi se auzi un clinc"et zgomotos. Hanardy iei din camera de control cu c"ipul ntunecat de nelinite. 1$furisitele alea de nave sunt iar afar3 i zise reporterului. 1$m nc"is poarta tunelului dar mai bine s-i zic i profesorului nainte s;3 5uuuum8 2icuul meteorit se zgudui violent sub fora e-ploziei. Podeaua se ridic deodat i-l pocni pe <eig" cu duritate. /eporterul rmase nemicat cuprins de rceal n vreme ce g&ndurile i ardeau mintea. %intr-un motiv necunoscut grupul de recunoatere ateptase p&n c&nd micua nav de mrfuri intrase n meteorit. $poi atacase imediat cu ferocitate. 6oate cele apte nave deodat8 1Hanardy83 %in difuzoarele mari se auzi un glas feminin vibrant. Pilotul care aterizase aproape de <eig" se ridic cu greu n picioare. 1%a domnioar Patricia.3 1*um de ai ndrznit s aduci cu tine un strin=3 14u e dec&t un reporter domnioar. ,rea s-mi nscrie ruta la sindicat3 1Adiot credul ce eti8 Ista-i Filliam <eig". (ste spionul "ipnotizat al diavolilor care ne atac. $du-l imediat n apartamentul meu. 6rebuie omor&t pe loc.3 1%a83 icni <eig" stupefiat nainte s se ncordeze din tot corpul. Pilotul l privea cu oc"ii mi#ii amenintor iar orice urm de amiciie dispruse de pe c"ipul lui grosolan. <eig" ncerc s glumeasc. 14u e cazul s te lai pclit de ea Hanardy. (u am fcut greeala asta c&nd am salvat viaa tinerei doamne i de atunci am atras asupra mea ura ei nemiloas.3 Pilotul cel ndesat l privea ncruntat.3%eci o cunoti nu= 9i mie de ce nu mi-ai spus nimic= 2ai bine mergem la ea nainte s fiu obligat s-i ard una n scf&rlie.3 Hanardy scoase cu st&ngcie revolverul pe care-l purta n tocul lateral i-l ainti asupra lui <eig". 1Haide83 se rsti;

Hanardy ntinse m&na spre panoul cu luminie de l&ng ua apartamentului Patriciei +ngarn n acel moment <eig" fcu un salt i-l lovi o singur dat cu sete. Prinse din zbor corpul greoi i lu arma din m&na moale nainte s-l ntind pe podeaua coridorului dup care rmase la p&nd ca un animal mare cu urec"ile ciulite. <inite8 Studie cu atenie lemnul auriu al uii de la apartament de parc dac s-ar fi concentrat destul i-ar fi putut strpunge opacitatea. *eea cel nedumerea era linitea i coridoarele pustii. Se g&ndi cu uimire0 !are c"iar era posibil ca tatl i fiica s locuiasc singuri acolo fr nsoitori umani fr servitori= *"iar credeau c ar fi putut ine piept unui atac al dreegilor creaturile acelea teribile cu o putere incredibil= %esigur aveau mult energie. (ra nevoie de o cantitate imens numai pentru a menine gravitaia la nivelul celei pm&nteti. 2ai bine s-i vad de drum nainte ca fata s se plictiseasc s mai atepte i s ias cu una din armele ei. *eea ce avea de fcut era e-trem de simplu i nu avea nici o legtur cu spiona#ul fie el indus "ipnotic sau altfel. 6rebuia s gseasc "ibridul mainQ nav spaial cu care 1domnul PatricD3 fugise dup ce scpaser de la *onstantineEs. *u nava aceea minuscul trebuia s ncerce s evadeze de pe meteoritul lui +ngarn s se furieze printre navele dreeg i s se ndrepte spre Pm&nt. *e nebun fusese o fiin uman absolut mediocr c se amestecase cu bun tiin cu asemenea creaturi. <umea era plin de fete normale i cu un coeficient de inteligen egal cu al lui. %e ce nu era nsurat i n siguran cu una din ele= *ontinu&nd s se g&ndeasc la treaba asta se apuc s-l t&r&ie pe Hanardy peste podeaua lucioas. <a #umtatea drumului spre primul col pilotul prinse s se trezeasc. :r s ezite <eig" l pocni zdravn cu patul revolverului. 4u avea vreme s se poarte cu delicatee. Hanardy se ls iar moale. <eig" ascunse cu gri# corpul pilotului dup col i apoi ncepu s alerge pe coridor ncerc&nd uile. Primele patru erau ncuiate. 9i a cincea prea la fel dar de aceast dat <eig" se opri s se g&ndeasc. A se prea incredibil ca totul s fie ncuiat. %oi oameni pe un meteorit izolat nu aveau nevoie s piard vremea ca s ncuie i s descuie toate uile. Se apuc s o e-amineze cu atenie pe cea din faa lui. 4u dur mult p&n c&nd i descoperi secretul. Se desc"idea fr probleme dac apsa pe butonul pe #umtate ascuns n modelul complicat al clanei. Pi peste prag i se opri speriat. *amera nu avea tavan. %easupra lui se ntindea spaiul. ! pal de aer rece ca g"eaa i atinse faa. !bserv doar n treact mainriile imense de acolo care-i aminteau vag de observatorul astronomic ultra-modern de pe lun pe care-l vizitase c"iar n ziua inaugurrii cu doi ani n urm. <eig" nu-i permise mai mult de o privire superficial. Aei iar pe coridor. +a observatorului se nc"ise automat n faa lui. 7n vreme ce se ndrepta spre ua urmtoare i ddu seama c se lsase pclit prea repede. $cel curent de aer rece nu fcuse dec&t s arate c efectul de spaiu desc"is era numai o iluzie a sticlei invizibile. Se decise ca nu era cazul s se ntoarc. *ea de-a asea u se desc"idea ntr-un soi de cubicul. $vu nevoie de o clip p&n s-i dea seama ce anume era. +n lift8 +rc n el. *u c&t se ndeprta mai mult de eta#ul rezidenial cu at&t avea s fie descoperit mai greu. Se ntoarse s nc"id ua dar aceasta avea ncorporat un mecanism automat. %up clinc"etul uor care anun nc"iderea ei liftul ncepu s urce. <eig" se ncrunt. Se prea c era programat s urce la un anumit nivel. *eea ce putea fi ru pentru el. *ut din priviri panoul de control dar nu se vedea nimic de genul sta. *u arma pregtit atept cu rbdare s a#ung la destinaie. <iftul se opri deodat i ua se desc"ise.

<eig" privi cu nencredere la ceea ce avea n fa. 4u e-ista nici un coridor. +a se desc"isese spre ntuneric. 4u semna cu cel al spaiului care era mereu mpestriat de licrirea stelelor. 9i nici nu semna cu ntunericul dintr-o camer care ar fi putut fi parial alungat de lumina din lift. (l avea n fa o bezn de neptruns8 7ntinse ovielnic o m&n atept&ndu-se s se loveasc de un perete sau de vreun obiect solid. *&nd m&na intr n zona de bezn dispru din vedere. ! trase napoi i se "olb la ea. 2&na i strlucea de o lumin proprie iar oasele erau perfect vizibile. <umina aceea nefireasc dispru aproape imediat iar pielea i recpta opacitatea obinuit@ doar braul i mai pulsa de durere. Prostule i zise singur. /&se cu amrciune i ncerc s-i alunge spaima. $tunci se nt&mpl8 %in bezn iei un fel de fulger. (ra ceva material cu o strlucire vie care-i atinse fruntea i apoi se absorbi n interiorul capului lui. Aar dup aceea; 4u se mai afla n lift. !bserv c era undeva pe un coridor lung. $lturi de el Hanardy cel ndesat ntindea degetul ca s apese pe una din luminiele de pe panoul de l&ng ua apartamentului Patriciei +ngarn. <uminia atins de degetul lui gros se stinse. +a se desc"ise silenioas. 7n pragul ei se afla o femeie t&nr cu oc"i m&ndri insoleni i cu o atitudine regeasc. 16ata vrea s te duci la nivelul patru3 i zise imediat lui Hanardy. 1Se pare c am pierdut un panou energetic. ,rea s-i repari mai nt&i generatorul nainte s instaleze un alt panou.3 Se ntoarse apoi i spre <eig". .lasul i deveni aproape metalic atunci c&nd i zise0 1%omnule <eig" te rog s intri83 <eig" intr aproape fr team. ! briz rcoroas i m&ng&ie obra#ii@ putea auzi trilurile plcute ale psrilor ce c&ntau n deprtare. Se opri atunci c&nd vzu grdina nsorita din spatele ferestrelor franuzeti. %up o clip c"iar se g&ndi0 1*e s-a nt&mplat cu mine=3 7i duse m&inile la cap i pipi fruntea apoi i restul craniului. %ar totul prea n regul nu se simea nici un cucui nici o durere. !bserv c fata l privea i-i ddu seama c ntreaga lui comportare i prea incredibil de stranie. 1*e-i cu tine=3 o ntreb. <eig" o privi cu suspiciune. 9i i rspunse cu asprime0 14-o mai face pe inocenta cu mine. 6ocmai am fost sus n camera beznei i nu pot dec&t s-i spun c dac ai de g&nd s m omori mcar nu te ascunde n spatele nopii artificiale i nu mai umbla cu alte mec"erii.3 !c"ii fetei se ngustaser i deveniser neplcut de reci. 14u tiu ce ncerci s insinuezi3 i rspunse ea. 1%ar te pot asigura c n nici un caz nu-i va am&na e-ecuia.3 :ata ezit o clip apoi ntreb cu asprime0 1*e camer=3 <eig" ncepu s-i e-plice mirat din cale-afar de uluirea ei iar dup aceea deran#at de z&mbetul dispreuitor care-i apruse pe buze. 7n cele din urm fu ntrerupt fr mena#amente. 14u cred c-am mai auzit vreodat vreo poveste mai nereuit. %ac ai intenionat cumva s m uimeti i astfel s mai am&ni moartea care te p&ndete trebuie s-i spun c ai euat lamentabil. *red c eti nebun. 4u l-ai scos pe Hanardy din circulaie pentru c atunci c&nd am desc"is ua pilotul era acolo doar l-am trimis #os la tata.3 1:ii atent83 ncepu <eig". $poi se opri. Pentru c Hanardy fusese acolo atunci c&nd se desc"isese ua8 9i cu toate astea ceva mai devreme; *&nd= Speriat <eig" continu firul g&ndului0 mai devreme l atacase pe Hanardy. Aar apoi el <eig" urcase cu liftul@ apoi revenise cumva napoi. Simi cum i pierde minile. 7i pipi iar capul cu degete tremurtoare. %ar era absolut normal. 4umai c cuget mai departe avea nuntru ceva ce strlucea i-l g&dila.

!bserv tresrind c fata scosese din buzunarul roc"iei albe simple o arm. Privi fi- la eava ei i se g&ndi c trebuia s mai trag cumva de timp. /osti cu febrilitate0 1$m de g&nd s presupun c eti nc nedumerit din cauza a ceea ce i-am spus. %ar "ai s-o lum de la nceput. (-ist o asemenea camer nu=3 16e rog3 i zise fata plictisit. 14u e cazul s-mi faci o demonstraie de logic pm&ntean. *oeficientul meu de inteligen este BON iar al tu MNB. *a atare trebuie s te conving cumva c sunt capabil s raionez mai bine ca tine.3 *ontinu pe un ton ceva mai politicos0 14u e-ist vreo camer >a beznei? cum i spui tu nici vreun lucru strlucitor care intr n capul cuiva. %ar e-ist ceva care vorbete n favoarea ta0 %reegii c&nd iau fcut acea vizit la "otel te-au "ipnotizat iar aceast iluzie ciudat a ta nu poate fi dec&t rezultatul metodei prin care te-au "ipnotizat nu nu ncerca s m contrazici;3 *u o micare brusc a armei i tie c"eful s mai vorbeasc. 14u mai avem vreme. %intrun motiv necunoscut dreegii i-au fcut ceva. %e ce= *e ai vzut n camerele alea=3 7n vreme ce e-plica i descria totul n amnunt <eig" tia c trebuia s-o atace i s-i smulg arma cu orice risc. 2otivul era destul de neclar n mintea lui atunci c&nd i ddu ascultare i iei naintea ei pe coridor. $colo a#unse s se decid ce s fac n vreme ce numra uile de la colul n care-l lsase leinat pe Hanardy. 1+na dou trei patru cinci. +a asta83 i zise. 1%esc"ide-o3 i porunci fata. ! desc"ise i rmase cu gura cscat. Se afla n pragul unei ncperi confortabile plin de rafturi cu cri frumos legate n piele. /estul camerei era mobilat cu fotolii confortabile i pe #os e-ista un covor minunat lucrat de m&n iar ntr-un col se vedea un birou elegant. :ata a fost cea care a nc"is ua cu fermitate i i-a fcut semn s mearg spre urmtoarea. $#unser n faa celei de-a asea camere. 1$cesta este liftul tu=3 <eig" ncuviin tcut@ cum tremura din tot corpul nu mica-i fu mirarea c&nd constat c ua ddea spre un alt coridor lung i pustiu. :ata sttea cu spatele spre el@ dac o lovea atunci s-ar fi izbit cu capul de clan. 5rutalitatea acelui g&nd l opri pe moment. Aar apoi fu prea t&rziu. :ata se ntoarse i-l privi drept n oc"i. $rma se ridic spre pieptul lui. 14u n felul sta3 rosti ea ncet 1Pentru o clip aproape c mi-am dorit s ai cura#ul s ncerci. %ar pentru mine ar fi un semn de slbiciune.3 !c"ii i strluceau de m&ndrie. 17n fond i nainte am mai ucis de nevoie dar nu mi-a plcut deloc. 4u se poate s nu-i dai seama c din cauza a ceea ce i-au fcut dreegii este absolut necesar s fi eliminat. S ne ntoarcem la mine. $m acolo un sas prin care m pot descotorosi de cadavrul tu. 2ic83 <eig" i simea nervii zg&riai de pustietatea coridorului de linitea apstoare de acolo ntrerupt doar de sunetul pailor lor. Se simea cu totul lipsit de speran n vreme ce se ndrepta abtut spre apartamentul ei. :usese prins n curs n meteoritul care plutea prin ntunericul vast al sistemului solar. 6ocmai acolo n acea nc"isoare urmrit i atacat de navele cumplite venite din stele fusese condamnat la moarte iar clul era o fat. Partea asta i se prea cea mai ngrozitoare. 4u avea rost s ncerce s se mai contrazic cu fata de l&ng el. :iecare vorb pe care ar fi spus-o ar fi semnat cu o rugminte i parc nu se fcea s se n#oseasc aa de mult. *&nd intr iar n apartament c&ntecul psrilor l mai scoase puin din deprimare. Se apropie de ferestrele franuzeti i privi la frumoasa grdin de afar. *el puin c&teva sute de metri de flori i de copaci care se ntindeau naintea lui. <a mi#loc se vedea un bazin ad&nc plin cu ap de un verde ca de smarald. Peste tot se vedeau zbur&nd psri colorate care ciripeau vesele iar deasupra strlucea soarele.

6ocmai acea strlucire a soarelui i reinu atenia lui <eig". %up ce privi atent c&teva clipe la grdin avu impresia c descoperise misterul. Sufl rguit fr s se ntoarc. $coperiul este un aran#ament ca o lupa. :ace soarele s par la fel de mare ca pe Pm&nt. $sta-i ceea ce;3 1$i face bine s te ntorci3 veni din spatele lui glasul vibrant al fetei ncrcat de ostilitate. 14u am obiceiul s mpuc oamenii pe la spate. 9i vreau s termin mai repede cu tine.3 <eig" se simi deodat m&niat peste msur de arogana moralist a vorbelor ei. Se rsuci dintr-o dat. 1$furisit s fii tu i tot neamul tu Dlugg. 4u poi s m mputi pe la spate e"= !"o nu8 $a cum nu ai fi putut s m mputi nici dac te-a fi atacat pentru c ar fi fost prea uor. 6rebuie s faci totul cum se cuvine nu cumva s rm&i cu contiina ncrcat.3 Se opri aa de abrupt nc&t dac n loc s vorbeasc ar fi alergat mai mult ca sigur s-ar fi mpiedicat. %e c&nd sosise i se prea c atunci o vedea pentru prima dat pe Patricia +ngarn. 2intea i fusese aa de concentrat de absorbit de pericolul iminent; 7nc&t de-abia acum o vedea pentru prima dat ca pe o femeie. <eig" trase aer n piept i-l e-pir printr-un oftat. *&nd o vzuse prima dat mbrcat n costum brbtesc fata debordase numai de prospeime tinereasc. $cum ns avea pe ea o roc"ie sport ca o tunic care de-abia i a#ungea cu o palm deasupra genunc"ilor. Prul castaniu i lucios i aluneca cu graie pe umeri. *orpul avea un bronz frumos sntos. Picioarele delicate i erau nclate cu nite sandale de un alb pur. :aa ei lsa impresia unei frumusei e-traordinare. <eig" constat uimit c obra#ii fini roiser violent. :ata i rspunse cu ciud0 1S nu cumva s mai ndrzneti s pronuni cuv&ntul sta n faa mea83 (ra clar c t&nra de-abia i mai putea reine furia. <eig" tresri surprins. /ealiz deodat ce ans i se oferise. 1Glugg83 /osti rspicat0 1Glugg Dlugg Dlugg. *red c-i dai seama c dreegii ia te-au mirosit imediat au tiut c toat atitudinea ta arogant nu fcea dec&t s e-prime nevoia minii tale Dlugg de a compensa cu ceva viaa asta singuratic cu totul inferioar. $i fost nevoit s i nc"ipui c eti cineva dei ai tiut precis c *ei 2ari nu ar trimite pe asemenea posturi dec&t reprezentani ai raselor inferioare din ealonul galactic. %a eti Dlugg nici mcar lennel@ femeia dreeg nici n-a vrut s-i acorde statutul de lennel orice o mai fi i sta. Aar ea tia bine despre ce vorbea. Aar dac tu ai un coeficient de inteligen de BON atunci cel al dreegilor sare probabil de OPP. Hi-ai dat i tu seama nu=3 16aci8 %ac nu ncetezi o s te guresc bucat cu bucata83 i strig Patricia +ngarn. <eig" constat cu uimire c pe sub bronzul sntos fata se albise la fa. 9i realiz cu o uimire cresc&nd c lovise nu doar un fel de clc&i al lui $"ile emoional ci c"iar n rdcinile vitale ale e-istenei ei mintale. 1Aa te uit3 rosti el deliberat 1marea moralitate cu care te ludai nainte a nceput s pleasc8 $cum eti gata s m torturezi p&n la moarte fr s clipeti. 9i c&nd te g&ndeti c am btut tot drumul p&n aici numai ca s i cer s te mrii cu mine pentru c am crezut c o Dlugg i o fiin uman de pe napoiatul Pm&nt s-ar putea nelege83 1*e spui=3 izbucni fata nainte s m&r&ie0 1%eci aa te-au "ipnotizat. 2da era perfect normal s se foloseasc de un impuls simplu pentru o minte simpl de om. Se ntrerupse ncerc&nd s-i recapete controlul. *red c am suportat destule din partea ta. *unosc foarte bine ce fel de g&nduri invadeaz mintea unui mascul uman ndrgostit. *"iar dac tiu c nu tu eti responsabil pentru treaba asta ideea nu mi se pare cu nimic mai uor de suportat. 4u simt dec&t sil n faa acestei insulte. Aar dac te intereseaz atunci afl c viitorul meu so va veni aici n trei sptm&ni i aduce cu el ntriri. $ fost de#a specializat ca s preia ndatoririle tatlui meu;3 1+n alt Dlugg3 rosti <eig" iar fata pli i mai tare.

<eig" era de-a dreptul stupefiat. 4iciodat nu mai vzuse pe cineva care s se arate mai grav afectat de proveniena sa aa cum o fcea fata. 2asca intelectual czuse iar ndrtul ei valul emoiilor avea o amrciune greu de e-primat n cuvinte. $vea n faa lui dovada unei viei aa de singuratice nc&t imaginaia nu o putea cuprinde. :iecare vorb a ei arta nclinaia pe care o avea spre masoc"ism i sadism pentru c n vreme ce ncerca s-l c"inuie pe el se tortura singur. %ar <eig" nu se putea lsa oprit de la ceea ce-i propusese numai pentru c-i era mil de ea. ,iaa lui era n #oc i numai continuarea acelui sc"imb de cuvinte mai avea puterea de a am&na moartea sau de a-i aduce alinarea rapid cu un glon tras ntr-un moment plin de pasiune. %rept care continu nendurtor0 1$ vrea s-i pun o ntrebare. *um ai aflat care este valoarea coeficientului meu de inteligen= *e interes special te-a mpins s-l afli= (ste oare posibil ca i tu st&nd singur aici s fi avut un anume gen de g&nduri i ca dei intelectul tu respinge cu trie o asemenea dragoste n#ositoare e-istena ei s te mping de fapt s doreti s m omori n loc s ncerci s m vindeci= (u;3 1%estul3 l ntrerupse Patricia +ngarn. <ui <eig" i trebui o clip ca s-i dea seama c n timp ce el vorbise fata izbutise s-i recapete cumptul. ! privi ncordat cum i fcea semn cu arma spre o u pe care n-o remarcase nainte. $poi o auzi spun&ndu-i foarte calm0 15nuiesc c mai e-ist i o alt soluie n afar de moarte. 2oarte imediat vreau s spun. 2-am decis s accept pierderea micii mele navete spaiale.3 $rt cu capul spre u. 1(ste acolo n sas. Se piloteaz e-trem de uor. 6otul ine mai mult de volan care se ridic se coboar sau se mic lateral. 7n funcie de micrile lui se orienteaz i nava. %ac apei pe pedala de acceleraie nava o pornete nainte. ,ezi c deceleraia este pedala din sting. /otile se pliaz automat n clipa n care maina se ridic. $cum va trebui s pleci. 4u cred c mai este cazul s-i spun c probabil vei fi prins imediat de dreegi. %ar este evident c nu mai poi rm&ne aici.3 12ulumesc.3 <eig" nu-i permise s spun mai mult de at&t. /euise s detoneze n sufletul fetei o min emoional i de acum nu mai ndrznea s umble la ea. 7n meteoritul acela e-ista un imens mister psi"ologic dar nu considera c era treaba lui s ncerce s-l dezlege. ! porni spre ua sasului cutremur&ndu-se fr voie c&nd se g&ndi la ceea ce-l atepta mai departe. %ar atunci; Se nt&mpl8 Se simi deodat cuprins de ameeal. $vu senzaia unei nv&rte#iri slbatice prin ntuneric. Se trezi st&nd pe coridorul pustiu c"iar n faa uii de la apartamentul Patriciei +ngarn. Hanardy era. $lturi de el. +a se desc"ise silenios. Amediat o auzi pe t&nra din prag rostind spre Hanardy cuvintele de#a cunoscute cum c trebuia s coboare la cel deal patrulea nivel ca s repare un fel de panou energetic. Amediat fata se ntoarse i spre el i pe un ton dur aproape metalic i zise0 1%omnule <eig" te rog s intri83 %ei prea o nebunie <eig" intr fr pic de team. ! adiere rcoroas i m&ng&ie obra#ii. 9i mai era i trilul dulce al psrilor care c&ntau undeva n deprtare. <eig" se opri nesigur. Prin puterea voinei se scutur de ceaa crei nvluise mintea apoi se plec n faa v&rte#ului memoriei restabilite. 7i aminti deodat tot ce se nt&mplase cum veniser n apartamentul lui de la "otel cei doi dreegi i cum nendurtori l supuseser voinei lor cum l afectase apoi camera >beznei? i n final felul n care fata i cruase viaa. Se prea ns c dintr-un motiv obscur toat scena cu fata nu i se pruse satisfctoare lui; )eel iar acum dei prea imposibil trebuia reluat de la capt. .&ndul se curm. 6oat realitatea a ceea ce se petrecuse aa uimitoare cum era plea n faa unui lucru cu mult mai semnificativ0 e-ista ceva n capul lui ceva de natur fizic. 2intea lui lupta instinctiv dei nu avea nici un fel de e-perien mpotriva acelui ceva. /ezultatul era o confuzie oribil. !rice ar fi fost c"estia aceea continua s rm&n n capul lui cu

totul neafectat de contorsiunile febrile ale creierului nregistr&nd totul cu rceal privind cu atenie. Privind. %ei prea o nebunie <eig" i ddu seama ce anume era acel ceva. ! alt minte. Se ndeprt de acel g&nd de parc l-ar fi ars. 7i ncord creierul. Pentru un moment frenezia fu aa de mare nc&t faa i se str&mb din cauza efortului pe care-l fcea. 6otul deveni neclar n #ur. 7n cele din urm e-tenuat puse capt eforturilor inutile. %ar mintea aceea continua s rm&n mai departe n interiorul capului su. 4eatins. *e se petrecuse cu el= <eig" i duse m&inile la frunte. ! pipi cu atenie. %up aceea continu s-i pipie tot capul. Se g&ndea c dac apsa cu destul putere mintea invadatoare avea s fie cumva afectat. 7i ls m&inile s cad cu un blestem mut. $furisit fie ntreaga situaie a#unsese s repete toate gesturile din scena anterioar. 7i ddu seama c fata se uita fi- la el. $poi o auzi spun&nd0 1*e-i cu tine=3 Sunetul cuvintelor e-act aceleai cuvinte de dinainte l scoase din amoreal. C&mbi cu acreal. 2intea i se retrase de pe marginea abisului pe care se cltinase nesigur. /euise s evite nebunia. 7i ddea seama cu tristee c era departe de a fi normal. Poate c nu era nebun dar cu siguran era deprimat. (ra evident c fata nu-i mai amintea nimic din scena precedent pentru c altfel nu s-ar fi apucat s repete totul ca un papagal. 9i g&ndul acesta se nc"eie deodat. *u el se petrecea ceva ciudat. 2intea invadatoare se trezise la via i acum privea totul prin oc"ii lui. Privea cu atenie. *u mare atenie. 7ncperea i fata se sc"imbaser nu din punct de vedere fizic ci numai subiectiv n ceea ce vedea n detalii. %etaliile erau acelea care preau importante. 2obila felul n care era aran#at i care nainte pruse s constituie un tot artistic arta acum tot felul de cusururi greeli grosolane n gustul cu care fusese dispus i n structur. Privirea i fugi spre grdin i ntr-o clip o distruse mintal. 4iciodat n toat e-istena lui nu mai criticase ceva la o asemenea scar devastatoare. %ar nu era c"iar critic din partea lui. %e fapt mintea invadatoare era absolut indiferent. !bserva ceea ce se afla n #ur. $utomat constata ce posibiliti e-istau acolo ce potenial. Prin comparaie realitatea avea mult de suferit. 4u se punea problema c era totul prost ales. Aar greelile erau mai degrab subtile. %e e-emplu psrile nu se potriveau cu mediul acela. Aar tufiurile de pe margini n loc s aduc armonie erau ntr-un dezacord infinitezimal cu grdina cea frumoas. 2intea se ntoarse de la grdin ca s-o studieze de aceast dat pe fat. 4iciodat pe Pm&nt nu mai fusese vreo femeie e-aminat cu mai mult atenie. Structura corpului i a feei ei care lui <eig" i se pruser fin modelate de o m&ndrie patrician le gsea acum de o calitate ndoielnic inferioar. +n e-emplu e-celent de dezvoltare n izolare a unei persoane de o inteligena relativ sczut. $cesta fusese g&ndul nu dispreuitor sau negativ ci numai o impresie oarecare a unei mini uluitor de ptrunztoare care observase toate subnuanele i tonurile din spatele realitii toate miile de detalii ascunse sub c"ipul drgla. +rm apoi citirea cu acuratee a psi"ologiei fetei i admiraia obiectiv pentru sistemul care cerea dezvoltarea n izolare care le fcea pe fetele Dlugg nite soii aa de bune iar dup aceea;

Scopul8 $dus la ndeplinire instantaneu. <eig" fcu trei pai rapizi spre fat. (ra contient c era gata s scoat arma din buzunar. !bserv uluirea de pe c"ipul ei. Puse m&na pe ea. 2uc"ii ei se ncordar ca nite f&ii de oel. %ar erau incapabili s fac fa superputerii lui supervitezei pe care o avea. ! leg cu o s&rm pe care o observase n treact ieind din debara. %up ce termin fcu un pas n spate iar <eig" avu vreme s cugete cu mirare la tot ceea ce se petrecuse. 7nelese apoi c ceea ce cu o clip nainte pruse ceva absolut normal era de fapt devastator de suprauman at&t de iute nc&t de-abia dac se scurseser c&teva secunde de c&nd intrase n camer. .&ndul lui personal se nc"eie acolo. %eveni contient de mintea invadatoare care dup ce contemplase mulumit ceea ce fcuse se g&ndea n continuare la ce mai avea de ndeplinit nainte s aib meteoritul sub controlul su. ,ictoria vampirilor era aproape. +rm apoi o faz n care <eig" constat c strbtea cu vitez coridoarele pustii i c apoi cobora cu aceeai rapiditate c&teva r&nduri de scri. <eig" cuget cu detaare i acest g&nd i aparinea ca dreegii preau s cunoasc foarte bine interiorul meteoritului. 7ntr-un fel sau altul n perioadele de tranziie c&nd manipulaser timpul mintea invadatoare se folosise probabil de corpul lui captiv ca s e-ploreze totul. Aar acum cu o "otr&re de fier se ndrepta spre nivelul patru cel al generatoarelor unde lucrau profesorul +ngarn i Hanardy la ridicarea unui nou panou energetic defensiv. Pe Hanardy l gsi singur n vreme ce lucra la un strung electric care zumzia uor ceea ce-i permise s se strecoare; Profesorul era n camera principal a generatoarelor unde motoarele imense ng&nau o melodie grav n ton cu puterea lor titanic. Profesorul un brbat nalt sttea cu spatele spre u atunci c&nd intr <eig". /eaciile lui erau cu mult mai rapide dec&t cele ale lui Hanardy mult superioare c"iar i faa de cele ale fetei. Profesorul simise prime#dia imediat pentru c se ntoarse spre el cu o agilitate de felin. %ar fu nvins de muc"ii puternici care l-ar fi putut face buci. %e-abia atunci c&nd i lega m&inile reui <eig" s-i formeze o impresie despre el. 7n fotografiile pe care le vzuse aa cum i declarase de altfel i 2erlei femeia dreeg n camera lui de la "otel c"ipul profesorului i se pruse sensibil obosit nobil. %ar acum vedea c era mai mult de at&t. 5rbatul acela radia o putere pe care nici un aparat de fotografiat nu ar fi putut s-o surprind o putere benefic n contrast cu cea slbatic malign i mult superioar a dreegilor. %in nefericire personalitatea lui puternic plea n faa aurei de osteneal cosmic. $vea n faa oc"ilor un c"ip brzdat de e-traordinar de multe riduri i linii. <eig" i aminti fulgertor de. Spusele femeii dreeg. ,edea acum limpede pe c"ipul profesorului toate semnele0 liniile tragic de ad&nci ce artau limpede suferina mintal intercalate cu o senintate curioas. $semntoare resemnrii. 7n noaptea aceea de pomin petrecut cu mai bine de dou luni n urm i amintea c-o ntrebase pe 2erla0 resemnare fa de ce= $cum avea rspunsul nscris limpede pe faa bla#in0 resemnare n faa iadului. 7n mod ciudat primi i un al doilea rspuns de aceast dat mental strecurat direct n contientul su0 Sunt numai nite idioi retardaii galactici. 6oat rasa Dlugg. %ei g&ndul strin nu prea s aib o anume surs devenea din ce n ce mai puternic. Profesorul +ngarn i fiica sa erau am&ndoi Dlugg idioi n sens galactic aa cum ar fi fost greu de crezut. %eci nu era deloc de mirare c fata reacionase ca o isteric. 2ai mult ca sigur nscut acolo biata de ea aflase adevrul cu numai dou luni n urm.

*oeficientul de inteligen al idioilor umani se afla undeva ntre aptezeci i cinci i nouzeci iar prin comparaie cel al idioilor Dlugg varia probabil ntre dou sute douzeci i cinci i cel mult dou sute patruzeci i trei. %ar care era natura civilizaiei galactice dac dreegii aveau un coeficient de patru sute iar rasa Dlugg se situa pe treapta cea mai de #os a scrii inteligenei dei erau cu mult deasupra nivelului geniilor de pe Pm&nt= %esigur cineva trebuia s se ocupe de munca plictisitoare de urmrire a unei civilizaii mult inferioare ceva obositor n care rutina i spunea cuv&ntul. $a c erau alei reprezentani din rasele Dlugg i lennel i altele asemenea lor. 4u era deloc de mirare c preau aa de obosii dac purtau pe umeri povara inferioritii lor ceea ce le influena fiecare nerv i toate structurile musculare. (ra de neles de ce planete ntregi continuau s fie meninute n ignorana. <eig" l ls pe profesor legat fedele i se apuc s opreasc generatoarele. *&nd iei de acolo motoarele puternice ale generatoarelor ncepuser s se opreasc. %uduitul lor sczuse dramatic n intensitate. 7ntors n camera fetei intr n sas urc n automobilulQ nav spaial i se lans n noapte. 2asa lucitoare a meteoritului rmase imediat undeva n ntunericul din spatele lui. Simi deodat cum mica lui nav fu prins de razele tractoare de fora magnetic care-l aduceau fr mil spre nava de forma unui trabuc lung de o sut cincizeci de metri care apruse parc de nicieri. Simi de asemenea i razele-spion care-l cercetau cu gri# nainte s se retrag. %eci fusese recunoscut. 7n apropiere apru o alt nav cu intenia de a-l prelua. +n sas se desc"ise silenios i apoi se nc"ise la loc. <eig" privi cu sil la cei doi dreegi brbatul cel nalt i femeia zvelt. Se apuc s le e-plice ce anume fcuse. %up care se ntreb de ce era nevoit s le dea socoteal. Amediat l auzi pe )eel care tocmai zicea0 16rebuie s recunoti 2erla c este primul nostru caz de "ipnotism care a nregistrat un asemenea succes. ( pentru prima oar c&nd am izbutit s a#ungem la o asemenea performan. $ fcut tot ce i-am cerut. P&n i cel mai mrunt g&nd pe care i l-am implementat a fost adus la ndeplinire cu rigurozitate. 9i iat i dovada0 ecranele energetice s-au dezactivat. $cum c avem controlul asupra bazei vom putea rezista fr probleme c"iar i dup sosirea navelor galactice de rzboi. ! s ne umplem cisternele i rezervele de energie ca s ne in o sut de ani.3 %eodat toat e-altarea lui )eel pieri ca prin farmec. C&mbi nelegtor atunci c&nd se ntoarse s-o priveasc pe 2erla i i zise scurt0 1%raga mea acum i merii rsplata. $m fi putut penetra acele ecrane n cel mult dousprezece ore dar asta ar fi nsemnat distrugerea meteoritului. ,ictoria de acum este mult mai important. Aa-i deci reporterul. :-i poftele cu el n vreme ce noi ceilali vom ncepe pregtirile pentru ocuparea bazei nainte s plec o s-l leg pentru tine.3 <eig" se g&ndi cu detaare c i sunase ceasul i c urma s aib parte de Srutul 2orii. Se cutremur de groaz c&nd i ddu seama ce fcuse. Se trezi ntins pe canapeaua de care-l legase )eel. %up un moment constat cu surprindere c dei mintea strin se retrsese ntr-un col al creierului continua s fie mai departe o prezen rece supracontient. Se ntreb nedumerit ce plcere putea s aib )eel s e-perimenteze o dat cu el fiorul morii. Probabil c fiinele acelea dezvoltaser plceri sadice cu totul nenaturale. 2irarea i muri precum iarba atins de o raz de energie atunci c&nd o vzu pe femeie intr&nd n camer i apropiindu-se de el. 2erla i z&mbi nc&ntat apoi se aez pe marginea canapelei. 1%eci iat-te3 i zise. <eig" se g&ndea c semna cu o tigroaic. 7i putea citi "otr&rea n fiecare muc"i ncordat al trupului. !bserv de asemenea c-i sc"imbase "ainele. Pusese pe ea o roc"ie de sear transparent dintr-un material foarte subire care sttea aproape lipit de corp i care-i punea n

eviden prul auriu i faa alb ca varul. :r voie se trezi privind-o cu fascinaie i rspunz&ndui pe acelai ton0 1%a iat-m.3 *uvinte mincinoase pentru c el nu se simea deloc gata s se predea. Anstinctiv tot corpul i se ncordase sub privirea ei. %e c&nd o nt&lnise aceea era prima oar c&nd avea ocazia s-i studieze bine oc"ii ceea ce aproape c-l paralizase. 4u mai vzuse vreodat asemenea oc"i albatri neclintii. Amobili. :r ns a avea acea stabilitate specific sinceritii. Preau s aib mai de grab acea nemicare a morii. <eig" se simi deodat scuturat de un fior de g"ea care se adug rcelii care se adunase de#a n sufletul su. 7i trecu prin minte c femeia era de fapt moart i c era meninut n via n mod artificial cu a#utorul s&ngelui i al vieii furate de la oamenii ucii fr mil. %ei 2erla z&mbea oc"ii i rmseser mai departe reci ca aceia ai unui pete mort. 4ici un fel de z&mbet nu i-ar fi putut lumina i mbl&nzi frumuseea de g"ea a c"ipului. %up ce se aez comod alturi de el ncepu s-i e-plice0 14oi dreegii ducem o via solitar foarte dur. $t&t de singuratic nc&t uneori stau i m ntreb dac merit s ne zbatem aa de mult ca s rm&nem n via dac nu suntem nebuni c mai ncercm. 4ici mcar nu e vina noastr c am devenit aa. 6otul s-a petrecut n timpul unei cltorii interstelare care a avut loc cu o mie de ani n urm;3 Se opri deprimat deodat. 1$m impresia c a trecut mai mult timp de atunci. 6rebuie s fi trecut mai mult. $m pierdut irul anilor.3 %up o clip de tcere femeia continu cu o amrciune ciudat n glas de parc ceea cei amintea faptul c mprtea i cu altcineva ceea ce o mcinase secole de-a r&ndul readusese la suprafa i teroarea simit atunci. 1(ram printre cele c&teva mii de semeni aflai n vacan c&nd navele noastre au fost prinse de fora gravitaional a unui soare care de atunci a fost botezat soarele %reeg. /azele lui foarte prime#dioase pentru viaa uman ne-au infectat pe toi. %up aceea am descoperit c numai transfuziile continue de s&nge i fora vital a altor oameni ne mai puteau salva. ! vreme am primit donaii dar dup aceea guvernul a decis c fiind incurabili puteam fi e-terminai. Pe atunci eram cu toii tineri i iubeam nespus viaa aa cum era i normal. %intre noi c&teva sute se i pregtiser de moarte a#unseser n ultima faz dar mai aveam muli prieteni care se aflau de-abia la nceputul bolii. 7n cele din urm am fugit de cli. %e atunci ne zbatem mereu ca s ne meninem n via.3 <eig" nu simea nici o urm de simpatie. (ra ciudat pentru c toate g&ndurile pe care dorise ea s i le induc se aflau de#a n mintea lui. Putea vedea de acum e-istena lor n navele spaiale pierdute n vastitatea spaiului. Procesele vieii circumscrise nevoilor permanente anormale ale trupurilor roase de boal i se nfiau cu limpezime. %a avea n minte toate acele imagini pline de emoie. %ar el nu primea nici un fel de stimul din partea lor. Poate pentru c femeia era prea rece. $nii i perpetua v&ntoare i marcaser sufletul oc"ii i c"ipul. 7n plus trupul ei se ncordase i mai tare atunci c&nd ncepuse s se aplece peste el. %in ce n ce mai aproape. <eig" i simi n fa rsuflarea ntretiat. 9i-i vzu sclipirea din oc"i luminai pe moment din interior. 7ntreaga ei fiin tremura din cauza ncordrii. *&nd vorbi iar glasul i era numai o oapt0 1,reau s m srui fr team. ! s te in n via zile n ir dar trebuie s-mi rspunzi nu am nevoie de pasivitate. 4u pari s ai mai mult de treizeci de ani i eti burlac. *a atare nu ai de ce s te opui tot aa cum nu am nici eu. %ar trebuie s-i lai tot corpul s se rela-eze.3 <eig" n-o credea. :aa ei se afla la o palm deasupra lui. 9i era aa de mult ferocitate n nerbdarea ei nc&t pentru el nu putea nsemna dec&t moartea. 4rile i se dilatau n ritmul rsuflrii. 2ai mult ca sigur c nu e-ista om normal pe lume care s fi fost pregtit pentru un asemenea srut. !ricum el nu avea de g&nd s se supun. 1/epede83 i sufl ea. 1/ela-eaz-te nu mi te mai mpotrivi83

<eig" ns nu o asculta. 2intea aceea incredibil care p&n n acel moment fusese pasiv intrase iar n aciune. $a c se trezi spun&nd deodat0 12 bazez pe promisiunea ta pentru c nu cred c pot s rezist n faa unei asemenea ispite. Poi s m srui c&t vrei. *red c pot s rezist.3 <eig" percepu un fel de fulgerare albstruie i imediat simi o senzaie de arsur care se ntinse ca un val spre fiecare nerv din trup. ,alul acela se transform ntr-o serie de nepturi dure de parc mii de ace i-ar fi strpuns carnea n acelai timp. *&nd senzaia trecu se mic uor uimit s constate c era nc n via. <eig" desc"ise oc"ii. :u inundat deodat de un flu- de uimire pur personal. :emeia zcea prvlit peste pieptul lui. 5uzele ei ntredesc"ise se aflau la c&iva centimetri de gura sa. Aar mintea mintea aceea ptrunztoare veg"ea atent observ&nd intrarea furtunoas a dreegului cel nalt care se opri ca fulgerat o clip apoi se repezi spre femeie. )eel ridic n brae trupul moale al 2erlei. Se vzu o secund mai t&rziu acelai gen de descrcare cu nuane albastre atunci c&nd buzele lui le atinser pe ale ei de aceast dat dinspre el spre ea 2erla se mic i gemu. (l ncepu s-o scuture cu brutalitate. 1Adioat mic ce eti83 url )eel la ea. 1*um de ai lsat s se nt&mple una ca asta= %ac mai nt&rziam un minut ai fi murit.3 14u tiu.3 .lasul femeii era ovielnic ca al unei btr&ne. 2erla slbit se ls s cad pe podea la picioarele lui i rmase acolo istovit. Prul ei auriu i pierduse strlucirea i elasticitatea. 14u tiu )eel. $m ncercat numai s iau fora lui vital dar a luat-o el pe a mea. (l;3 2erla se opri deodat. !c"ii albatri i fici se desc"iser larg. Se c"inui s se ridice n picioare. 1)eel trebuie s fie un spion. 4ici un pm&ntean nu mi-ar fi putut face aa ceva. )eel8 .lasul i trda teroarea. )eel fugi de aici. *"iar nu-i dai seama= $re n el toat energia mea. *"iar dac e legat acolo ceea ce-l controleaz are acum la dispoziie toat energia mea;3 1.ata gata3 rspunse )eel m&ng&indu-i m&na cu bl&ndee. 1Pot s te asigur c nu e dec&t o fiin uman. +n simplu pm&ntean. 9i da aa este i-a luat energia. $i fcut o greeal i flu-ul a fost inversat. %ar ca cineva s ncerce ceva mpotriva noastr i s reueasc ar avea nevoie de mai mult dec&t de un simplu corp de pm&ntean. %eci;3 14u nelegi83 .lasul 2erlei ncepu s tremure. 1)eel tu nu tii dar am triat. 4u tiu ce m-a apucat dar tot aveam impresia c nu-mi a#ungea energia vital. %e fiecare dat c&nd a fost posibil n timpul celor patru perioade n care am fost pe Pm&nt m-am furiat afar din nav. $m prins brbai pe strad. 4u mai tiu e-act c&i anume pentru c le-am dizolvat corpurile imediat ce am terminat cu ele. %ar au fost c&teva duzini. Aar el are acum toat energia pe care am acumulat-o eu destul ca s in ani de zile c"iar nu pricepi= destul c"iar i pentru unul ca el.3 1%raga mea83 )eel ncepu s-o scuture cu violen aa cum ar fi procedat i un medic cu o femeie n plin criz de isterie. 1*ei 2ari ne-au ignorat mai bine de o mie de ani i;3 Se ntrerupse. :aa prelung i se ntuneca deodat. Se rsuci precum un tigru sco&nd arma din toc c"iar n acelai moment n care <eig" se ridica. !mul <eig" nu mai simea deloc mirarea mai ales dup tot ce se nt&mplase. 4u era deloc uimit de felul n care corzile dure cu care i fuseser legate m&inile i picioarele czuser de parc ar fi fost arse. $a cum nu-l mai mira deloc felul n care dreegul practic ng"ease dup ce-l privise drept n oc"i. 4u-l mai uluia nimic din toate astea pentru c probabil de#a asimilase primul oc al adevrului de dimensiuni cosmice. 1(-ist o singur deosebire3 rosti <eig" pe un ton aa de vibrant nc&t i simi corpul cutremur&ndu-se din cauza acelei fore neobinuite pentru el. 1%e aceast data avem dou sute douzeci i apte de nave dreeg toate adunate ntr-o zon restr&ns. /estul din nregistrrile

noastre reiese c nu sunt mai mult de o duzin le putem lsa fr gri#i n seama patrulelor de poliie.3 2arele .alactic care fusese Filliam <eig" z&mbi ntunecat i se ndrept spre captivii si. 12i s-a prut un e-periment foarte interesant s-mi divid deliberat personalitatea. *u trei ani n urm operatorii timpului de la noi ne-au artat aceast ocazie de a distruge tribul dreeg care p&n n acest moment ne-a tot scpat printre degete din cauza vastitii gala-iei. $a s-a fcut c am plecat spre Pm&nt unde mi-am construit personalitatea lui Filliam <eig" reporter completat cu o familie i un trecut veridic. $m fost obligat ca nou zecimi din minte s mi-o retrag ntr-un compartiment special al creierului i apoi s evacuez un procenta# asemntor de energie vital.3 1$ici m-am lovit de marea problem0 cum s nlocuiesc acea energie ntr-o proporie mulumitoare c"iar la momentul potrivit fr a fi nevoit s-o fac la r&ndul meu pe vampirul. 2i-am construit un numr de capsule pline de energie dar v dai seama c niciodat nu am putut vedea viitorul cu toate amnuntele lui. 4u aveam de unde s cunoatem detaliile a ceea ce avea s se petreac la bordul acestei nave sau n camera de "otel sau sub restaurantul *onstantineEs. 7n afar de asta dac a fi avut ntreaga energie c&nd m apropiam de voi razelespion ar fi nregistrat-o imediat. Aar tu mi-ai fi distrus instantaneu micul meu automobil-nav spaial. %e aceea prima mea mare nevoie a fost s a#ung la meteorit ca s obin controlul parial asupra propriului meu corp prin intermediul a ceea ce personalitatea mea pm&ntean a numit camera >beznei?.3 16rebuie s recunosc din pcate c aceast personalitate pm&ntean mi-a creat numeroase dificulti. 7n cei trei ani de c&nd o folosesc a devenit foarte puternic i tocmai din aceasta cauz am fost nevoit s repet o scen cu Patricia +ngarn i s apar ca o alt minte invadatoare ca s-l pot convinge pe <eig" s mi se supun. %esigur restul a fost numai o simpl c"estiune de a obine energie vital suplimentar dup ce am a#uns pe aceast nav. (nergie cu care mai zise nclin&ndu-se n faa femeii care ng"ease locului m-a servit c"iar ea.3 12-am ostenit s e-plic toate aceste lucruri pentru c o minte va accepta controlul total numai dup ce a neles bine c a fost nvins. 7n final nu-mi rm&ne dec&t s v informez c vei rm&ne n via c&t vreme mai pot s apar unele evenimente neateptate. Printre altele m vei a#uta s iau contact personal cu prietenii votri.3 :cu un gest de concediere n direcia celor doi. 1/evenii la e-istena voastr normal. (u mai trebuie nc s ncerc s-mi coordonez cele dou personaliti i pentru treaba asta nu am nevoie de prezena voastr.3 *ei doi dreegi ieir din ncpere cu oc"i sticloi i micri spasmodice de roboi iar cele dou mini dintr-un singur trup rmaser singure. Pentru <eig" <eig" de pe Pm&nt primul oc al disperrii trecuse. *amera i aprea ciudat de ntunecat de parc ar fi vzut-o prin nite oc"i care de acum nu-i mai aparineau. :c&nd eforturi de-a dreptul eroice ca s-i pstreze controlul i spuse0 16rebuie s lupt. *eva ncearc s-mi posede corpul. 7n rest totul este numai o minciun83 ! pulsaie mintal alintoare a#unse p&n n locul ntunecat n care fusese ncolit inele su0 14u e o minciun e doar minunatul adevr. 6u nu ai de unde s tii ce au vzut i au simit dreegii aceia pentru c te afli n interiorul acestui corp i din aceast cauz nu ai cum s-i dai seama c&t vitalitate are mai presus de cele mai frumoase vise pe care le-ai fi putut nutri vreodat pe Pm&nt. 6rebuie s-i accepi destinul mre pentru c altfel c"iar i simpla vedere a propriului corp va fi pentru tine ceva teribil. Pstreaz-i calmul i fii mai cura#os dec&t ai fost vreodat iar durerea se va presc"imba n bucurie.3 <ui <eig" i era imposibil s-i pstreze calmul. 2intea i tremura speriat n colul ei ntunecat supercontient de imboldurile ciudate care trgeau de ea precum v&ntul unei furtuni n miez de noapte. Pentru un moment de spaim nfiortoare se ls prins n acea furtun apoi

reveni ncet din pragul nebuniei i emise un alt g&nd al ei de o profunzime amar0 Antrusul cel viclean ncerca s-l conving cu biniorul. !are asta putea nsemna mintea i se lumin de o raz de speran c orice ncercare de coordonare devenea imposibil dac el nu se supunea de bunvoie persuasiunilor= 4u se va supune niciodat. 1.&ndete-te3 i opti mintea strin 1g&ndete-te c vei deveni o faet de valoare a unui intelect cu un coeficient care depete MB PPP nelege c personalitatea ta n-a fcut altceva dec&t s #oace un rol. %ar acum trebuie s revin la normalitate la realitatea unei puteri aproape nelimitate. $i fost ca un actor absorbit cu totul de rolul lui dar piesa s-a terminat. $cum te afli singur n cabina ta i trebuie s-i scoi mac"ia#ul. %ispoziia scenic dispare tot mai mult plete;3 1%u-te naibii3 rosti Filliam <eig" cu glas tare. 1(u sunt Filliam <eig" cu un coeficient de inteligen de MNP foarte mulumit de ceea ce sunt. 4u-mi pas dac am fost construit din componentele creierului tu sau dac m-am nscut normal. 7mi dau seama ce ncerci s faci cu sugestiile tale "ipnotice dar nu ine. Sunt aici. Sunt eu nsumi. 9i aa voi rm&ne. %ac eti aa de iste atunci pleac s-i caui un alt corp.3 %in locul de unde venise glasul nu se mai auzea nimic. $cea linite acea tcere absolut l fcu s simt o und de teroare mai puternic dec&t cea de dinainte. :usese aa de absorbit de acea lupt interioar nc&t nu mai dduse nici o atenie micrilor e-terioare. 6resri puternic atunci c&nd vzu c se afla n faa unui "ublou. 7n spatele acestuia se ntindea nesf&rita noapte a spaiului. 4u e dec&t o mec"erie se g&ndi prins n g"earele fricii un truc menit s se suprapun puterii corozive a sugestiilor "ipnotice. 4u e dec&t o mec"erie8 7ncerc s se retrag de l&ng "ublou. *onstat ngrozit c nu putea. *orpul lui nu voia s se clinteasc. 7ncerc atunci s vorbeasc s destrame giulgiul de linite care-l nvluise. 4umai c din piept nu-i ieea nici un sunet. 4u se mica nici un muc"i nici mcar un deget@ nici un nerv nu ddea senine de via. /msese singur. *aptiv n colul lui de creier. Pierdut. %a pierdut veni un g&nd de departe vei fi pierdut n faa unei e-istene ieftine sordide pierdut n faa unei viei al crei final este previzibil nc din ceasul naterii vei fi pierdut n faa unei civilizaii care de#a a fost salvat de o mie de ori c"iar de propria-i for distrugtoare. *red c i dai seama c mreia va fi pierdut pentru totdeauna dac alegi aa ceva. <eig" g&ndi mpietrit. 2intea aceasta ncearc s m nrobeasc prin repetarea ideilor prin e-punerea nfr&ngerii. (ra cea mai simpl metod de "ipnotism destinat oamenilor la fel de simpli. 4u putea permite s o lase s-i fac efectul i asupra lui. %e#a continu mintea ine-orabil ai acceptat faptul c ai #ucat doar un rol iar acum tocmai ai recunoscut unitatea noastr i doreti cu disperare s renuni la el. %ovada recunoaterii acestui fapt este c"iar renunarea la controlul asupra corpului nostru. *orpul nostru corpul nostru corpul 4!S6/+; *uvintele acelea rsunau cu o amploare titanic prin creierul su nainte s se uneasc uor cu pulsaia calm a celeilalte mini0 1*oncentreaz-te. 7ntregul intelect deriv din capacitatea de concentrare@ ncetul cu ncetul corpul va arta >via? va putea reflecta i condensa puterea care se nal. 4u a mai rmas dec&t un singur pas. 6rebuie s vezi;3 +imitor dar n urmtorul moment <eig" constata c se privea n oglind. 4u tia de unde apruse aceasta nu-i amintea. %ar oglinda era n faa lui c"iar acolo unde nainte fusese "ubloul. 7n ea se putea zri o imagine fr form pentru c vederea i era nceoat.

%eliberat simea foarte clar premeditarea minii vederea i deveni mai clar. 9i putu s se priveasc. $poi renun. *reierul lui refuza s se mai uite. Se zbtea cu disperarea nebun a unui om ngropat de viu contient de soarta sa. 7ngrozit cutase s se ndeprteze de imaginea strlucitoare din oglind. (fortul era aa de mare frica at&t de puternic nc&t din punct de vedere mintal prinse s se clatine iar contientul ncepu s se nv&rt precum o roat din ce n ce mai repede. /oata se sparse n cele din urm n zece mii de fragmente dureroase. ,eni ntunericul mai ad&nc dec&t noaptea galactic. %up aceea urm; +nitatea8 P/A2$ :$CI *!(:A*A(46 %( A46(<A.(4HI MP PPP /($5A<A6$/( *!2P<(6I. 74*(P( :$C$ $ %!+$. 7ntins pe podea legat fedele Hanardy cugeta nelinitit0 1%ac o s reuesc s m dezleg m crbnesc de aici cu toat viteza83 7ncerc fr&ng"ia cu care era legat i gemu c&nd constat c&t de dur era. ! vreme ncet s se mai zbat accept&nd situaia n care se gsea dei sub acea resemnare clocotea o #ale ad&nc i o spaim pe msur. 5nuia c i profesorul +ngarn ca i fiica lui erau la fel de nea#utorai pentru c altfel n decursul ceasului care trecuse ar fi ncercat s afle ce era cu el. 7i ciuli urec"ile i ascult cu atenie av&nd gri# s nu se mite deloc. 4u auzea dec&t duduitul nfundat al dinamurilor. 4u sesiza nici un zgomot de pai prin apropiere@ nu simea nici o micare n #ur. /mase mai departe nemicat ascult&nd cu atenie c&nd simi un fel de imbold ciudat n interiorul lui. 7nfiorat Hanardy scutura capul ca pentru a-i alunga p&cla care-i nceoase mintea dup care se ridic n picioare. 4ici mcar nu observase c fr&ng"ia solid cu care fusese legat se desprinsese de pe trupul lui de parc ar fi fost ars. Aei pe coridor unde se opri privind ncordat n #ur. 2eteoritul prea pustiu prsit. *u e-cepia vibraiilor vagi ale dinamurilor linitea prea s domneasc pretutindeni. 4u tia de ce dar avea sentimentul c se afla pe o planet. .ravitaia artificial l fcea s se simt mai uor dec&t pe Pm&nt dar era obinuit cu asemenea sc"imbri. 7i venea greu s cread c se afla n interiorul unui meteorit la sute de mile deprtare de cea mai apropiat lun sau planet locuit. (ra ca i cum s-ar fi aflat ntr-o cldire mare la eta#ele ei superioare. Hanardy se ndrept spre puul liftului celui mai apropiat n vreme ce mergea se g&ndea absorbit 12ai nt&i o dezleg pe domnioara Pat i pe urm i pe btr&nuE ei dup care dispar de aici.3 :usese o decizie automat s mearg mai nt&i la fat. 7n pofida limbii ei ascuite Hanardy o admira foarte mult. %ei o vzuse folosind tot felul de arme i rnind oameni sentimentele lui nu se sc"imbaser. 5nuia c era foarte furioas i c probabil avea s dea vina pe el pentru dezastrul care se abtuse din senin. *&nd iei din lift strbtu grbit coridorul i btu la ua de la apartamentul Patriciei. (zit o clip pentru c era sigur c fata nu avea cum s desc"id. %up ce atept c&teva momente i nu primi nici un rspuns aps uor pe clan. +a se desc"ise larg naintea lui. Antr n camera aceea minunat.

$partamentul era un adevrat deliciu. 7ncperea cea mare avea ferestre franuzeti care ddeau spre grdina nsorit. *um fuseser lsate desc"ise larg c&ntecul psrilor se auzea foarte bine nuntru. (-istau multe alte ui care duceau spre lumea interioar a acelui apartament. Hanardy fusese i n celelalte ncperi ca s fac unele reparaii minore i tia c totul era la fel de costisitor mobilat ca n odaia cea mare n care se gsea n acel moment. %up ce se uit cu atenie n #ur o vzu i pe fat. (ra ntins pe podea pe #umtate ascuns de fotoliul ei preferat cu m&inile i picioarele legate cu o s&rm. Hanardy se apropie de ea cu un aer de mare nefericire pe c"ip. (l fusese cel care-l adusese acolo pe Filliam <eig" i nu prea tia cum s-ar fi putut apra de acuzaiile pe care fata i le-ar fi putut aduce. ,inovia l fcea s se mite cu greu s-i t&r&ie picioarele i s se lase s cad st&ngaci alturi de ea. Se apuc s desfac s&rma cu care fusese imobilizat. :ata atepta rbdtoare s fie eliberata. %up ce scp de s&rm rmase mai departe pe podea i se apuc s-i frece nc"eieturile m&inilor i picioarelor ncerc&nd s-i restabileasc circulaia ntrerupt. %up aceea ridic privirea spre el i emise primul comentariu0 16u cum de ai scpat nelegat=3 14-am scpat. 2-a legat i pe mine3 rspunse Hanardy. ,orbise repede dorind ca fata s tie ca i el fusese tot o victim ca i ea. %e#a se simea mai bine. 2ai ales c fata nu prea furioas. 19i atunci cum de te-ai eliberat=3 l ntreb Patricia +ngarn. 1Pi am;3 ncepu Hanardy. Se poticni ns cu e-plicaia ncerc s-i aminteasc c&t mai bine ce anume se nt&mplase. (ra acolo legat i apoi; $poi; *e se petrecuse dup aceea= /mase nemicat de-abia ndrznind s g&ndeasc. *&nd i ddu seama c fata atepta un rspuns rencepu cu o scuz0 1*red c nu m-a legat prea bine i cum m grbeam pentru c bnuiam c erai aici n-am fcut dec&t s;3 *"iar n vreme ce vorbea ntreaga lui fiin i amintea de duritatea fr&ng"iei aa cum o simise cu c&teva minute nainte s se elibereze. Puse capt acelor lmuriri poticnite pentru c fata nu-l mai asculta nici mcar nu se mai uita la el. Se ridicase n picioare i-i friciona preocupat nc"eieturile m&inilor. (ra mic de statur i drgu ntr-un fel amar. 5uzele i erau str&nse ntr-o linie subire iar oc"ii i se ngustaser uor din cauza acelei an-ieti constante. 7n afar de aceste mici detalii prea o fat normal aflat n ultimii ani de adolescen dar mult mai istea i mai sofisticat dec&t toate celelalte surate ale ei. 7n vreme ce Hanardy n felul lui ncet devenea tot mai contient de comple-itatea ei Patricia i ntoarse iar atenia asupra lui. $poi i zise cu o "otr&re demn de un brbat n toat firea0 1Povestete-mi tot ce i s-a nt&mplat83 Hanardy renun bucuros s mai ncerce s se dumireasc cum de izbutise s se dezlege. $a c ncepu s-i vorbeasc fr ovial0 17n primul r&nd tiu c individul sta a intrat atunci c&nd eu lucram la strung. +n om foarte puternic foarte rapid8 *&nd l-am vzut prima oar n-am crezut c avea o asemenea for i c se putea mica cu o asemenea iueal. *um eu sunt destul de greoi i dai seama c;3 19i ce s-a nt&mplat dup aceea=3 :ata arta n continuare rbdare dar tonul pe care-l folosise fusese destul de aspru ca s-i canalizeze iar atenia asupra celor petrecute. 1%up aia m-a legat i a ieit i i-a prins i pe dreegii din nava spaial i a disprut cu tot cu ei n spaiu.3 Hanardy scutur mirat din cap. 1$sta-i ceea ce m nedumerete cel mai tare. *um de a izbutit s fac aa ceva=3

/mase tcut ad&ncit n g&nduri dar reveni deodat la realitate atunci c&nd i ddu seama cu vinovie c fata i se adresase de vreo dou ori. 1Scuze3 mormi #enat. 12 g&ndeam cum o fi reuit una ca asta dar tot nu pot s pricep.3 7nc"eie pe un ton aproape ofensiv0 16u tii ce face=3 :ata l privea cu o e-presie de ad&nc uimire. Hanardy care crezuse c se suprase pe el pentru c nu fusese atent rosti repede0 14-am auzit ce mi-ai spus. ,rei s mai repei o dat=3 :ata ns nu prea s-l fi auzit. 1Steve ce anume face=3 1Pi tocmai a;3 7n clipa aceea Hanardy se ntrerupse i revzu mintal tot ce discutase toate cuvintele ciudate pe care le folosise. %ialogul n sine prea aa de fantastic nc&t simi cum se albea la fa. 1Ha83 i scp fr voie. 1Steve spune-mi ce anume face.3 Hanardy o vzu pe fat cum se uita la el de parc ar fi neles ceea ce lui i scpa. 6reaba asta l irit peste msur. /osti nefericit 12ai bine m-a duce s-l eliberez i pe tatl tu nainte s apar i ultimul grup de dreegi.3 *um termin de vorbit rmase cu gura cscat. Se g&ndi suprat 1*red c-am nceput s-o iau razna. *e naiba tot spun=3 Se ntoarse i o porni spre u. 17ntoarce-te imediat83 .lasul fetei tios i poruncitor aproape c-l ls fr suflare. *a s se apere ridic ntre el i ea bariera soliditii i ncetinelii lui care-l servise aa de bine ani la r&nd n relaiile sale cu ceilali oameni. Se ntoarse greoi cu faa spre ea. %ar nainte ca el s apuce s spun ceva fata l ntreb cu agresivitate0 1Steve cum a fcut-o=3 7ntrebarea ei se lovi de ncp&narea lui. 4u avea deloc sentimentul c-i rezista deliberat. 7ns cum p&cla de dinainte ncepuse s-i acopere iar mintea o ntreb i el la r&ndul su0 1*e s fac domnioar=3 1S plece=3 1*ine=3 Se simea ca un dobitoc n faa ntrebrilor puse de ea unul mare mai ales din cauza acelor g&nduri fr sens i pentru c-l luase gura pe dinainte i vorbise fr rost. 1<eig" prostule8 %espre el e vorba.3 1(u am crezut c a luat nava aia mic a ta care e i automobil.3 +rmar c&teva momente de tcere ncordat. :ata i tot ncleta i-i descleta pumnii. 4u mai semna cu o copil. Hanardy care o vzuse furioas i nainte se crispase atept&nd ca m&nia ei s se abat asupra lui precum o furtun cu tunete i fulgere. 7ns n locul e-ploziei ateptate tensiunea pru s se risipeasc. :ata prea pierdut n g&nduri atunci c&nd i zise cu o bl&ndee neateptat0 1%ar dup aceea Steve= %up ce a plecat de aici=3 Patricia ntinse braul n direcia aviarului unde soarele strlucea n spatele ferestrelor franuzeti. Hanardy vzu psrile care zburau printre copaci. 6rilurile lor muzicale adugau scenei o not cald domestic de parc aceea ar fi fost o grdin adevrat. 7n vreme ce privea observ cum se micau frunzele copacilor n briza artificial creat de ventilatoarele ascunse. Scena de afar nc"ipuia o dup-amiaz de var doar c n spatele acelor ziduri de sticl se ntindea nemiloas noaptea spaiului. %a. 7n afara meteoritului se ntindea noaptea cosmosului deran#at ici-colo de c&te un atom de materie o planet nevzut din cauza distanei i a dimensiunilor mici un soare un punct de lumin i energie repede pierdut n ntunericul vast nc&t lumina se rtcea devenind doar o granul n norul luminos al gala-iilor pre de un moment din timpul universului;

Hanardy contempl acea viziune. (ra vag contient c intensitatea de moment a interesului su era uor diferit de restul g&ndurilor similare pe care le avusese n trecut n timpul lungilor sale peregrinri i mai trecuser prin minte asemenea idei. 7i aminti c se g&ndise la spaiu i la vastitatea lui cu numai c&teva luni nainte. 6ocmai privea printr-un un "ublou i doar pentru o clipit misterul imensitii vidului l atinsese. $tunci se ntrebase mirat 1*e naiba se ascunde de fapt n spatele lui= 9i cum se face c un om ca mine mai merit s triasc=3 Hanardy rosti ntr-un t&rziu0 12ai bine l-a elibera i pe tatl tu domnioar Pat iar dup aceea o s-o terg de aici c&t mai repede3 opti drept nc"eiere. Hanardy se ntoarse i dei Patricia l strig furioas iei mpleticit pe coridor i cobor n ad&ncul meteoritului spre camera motoarelor ca s-l dezlege pe profesor. *&nd a#unse acolo btr&nul era aproape vesel. 1(i bine Steve nc nu am murit. 4u tiu de ce nu au srit pe noi dar vd c ecranele energetice rezist nc.3 Profesorul era un brbat impuntor cu oc"i ad&ncii n orbite i c"ipul cel mai nefericit pe care-l vzuse Hanardy vreodat. Profesorul se ridic i ncepu s-i frece viguros braele amorite. :ora intelectului i se ntiprise n e-presia feei laolalt cu melancolia. :elul calm i practic n care aprase meteoritul de atacul dreegilor arta foarte clar c omul cu c"ip trist era necunoscutul observator al acelui sistem solar aflat n slu#ba unei vaste culturi galactice care includea n ealonul superior pe 2arele .alactic care fusese Filliam <eig" n cel inferior pe profesorul +ngarn i pe drglaa lui fiic. $cele g&nduri se strecuraser nec"emate n contientul lui Hanardy. $a putu s-i dea seama c acel savant era n primul r&nd un protector. (l i acea baz a lui se aflau acolo pentru a mpiedica contactul pm&ntenilor cu restul gala-iei. !mul i civilizaia lui terestr se aflau deabia la nceputul dezvoltrii i de aceea nu i se putea permite s afle c e-ista o cultur galactic de-a dreptul gigantic. 4avele interstelare ale altor culturi din ealonul inferior care fuseser admise n +niunea .alactic erau avertizate s se ndeprteze de acel sistem solar de fiecare dat c&nd se apropiau prea mult. %reegii cei nelegiuii i v&nai de patrulele de poliie galactic intraser accidental n acel sector interzis al spaiului. 7n goana lor lacom dup s&nge i energie vital se concentraser cu toii acolo avizi n sperana c vor face rost de asemenea provizii c&t s le a#ung pentru ani de zile i astfel s pun capt venicelor lor peregrinri. %ar de fapt fusese numai o capcan care-i permisese 2arelui .alactic s prind o mare parte dintre ei. 4umai c acum urmau s soseasc alii pentru care nu mai e-ista nici o capcan iscusit. 7l auzi pe profesor cum i spunea0 1Spune-mi ai reuit s termini treaba nainte s te fi legat <eig"= %eveni deodat mai atent. Steve ce s-a nt&mplat=3 1Ha8 4imic.3 Hanardy izbuti si alunge g&ndurile de mai devreme. 12ai bine m apuc de treaba. ! s-mi ia vreo #umtate de or.3 Profesorul +ngarn ncuviin i rosti linitit0 1! s m simt mult mai bine c&nd o s ridicm i ecranul sta. $colo afar e ditamai grupul.3 Hanardy ddu s-i spun c >grupul3 acela nu mai reprezenta o problem dar c o alt super-nav nt&rziat avea s apar n scen c&t de cur&nd. Prefer ns s tac mai ales c era sincer nedumerit. 1*e se petrece cu mine=3 se ntreb. 1*"iar sunt pe cale s nnebunesc=3 Se ndrept ca un automat-spre atelierul de reparaii. *um intr ddu cu oc"ii de fr&ng"iile cu care fusese legat aruncate pe podea. Se ndrept spre ele m&nat de curiozitate dup care se ls n genunc"i i lu o bucat. :r&ng"ia i se dezintegr ntre degete transform&ndu-se ntr-un praf aa de fin nc&t i invad nrile. Strnut zgomotos.

%escoperi apoi c toate bucile de fr&ng"ie erau la fel. 4u reuea deloc s neleag. *ontinua s ridice rmiele care apoi se dezintegrau c"iar n faa oc"ilor lui. *&nd nu mai avu n #ur dec&t praf se ridic i se duse s-i continue munca la strung. 1%ac apare i ultimul grup de dreegi atunci poate c-ar trebui s cred c tot ce s-a nt&mplat a fost absolut real3 i zise absent i ntrerupse refleciile i se g&ndi cu luciditate pentru prima dat0 1%e unde mi-a venit mie numele sta dreegi=3 Se opri imediat din treab. %ac-l fcea cumva pe profesor s admit c asta erau de fapt dreegi atunci; $tunci ce= 1$tunci s-ar dovedi totul real3 i rspunse singur. 19i asta-i tot ce vreau.3 :r&ng"ia care se fcuse pulbere i tot ceea ce ar fi putut ea dovedi ncepuse de#a s pleasc n fundalul memoriei fr s-i mai par real i av&nd nevoie s fie revigorat de un nou miracol. %in fericire puse ntrebarea care-l rodea n circumstane optime. $tunci c&nd i ddu profesorului piesa reparat aduse vorba despre dreegi c"iar c&nd acesta se ntorcea preocupat la treab. +ngarn lucra grbit la seciunea stricat a generatorului. %e acolo foarte absorbit de munc rspunse la ntrebarea lui. Hanardy0 1%a da3 murmur. 1%reegii. ,ampiri n cel mai ru sens al cuv&ntului; %ei arat e-act ca noi.3 7n acel moment profesorul i ddu seama cu cine sttea de vorb. Se opri din treab i se ntoarse s-l priveasc pe Hanardy. 7n cele din urm rosti ncet0 1Steve nu trebuie s repei tot ce auzi pe aici. +niversul este cu mult mai mare dec&t ai putea tu s-i nc"ipui dar oamenii vor r&de de tine dac ncerci s le spui. ,or zice numai c eti nebun.3 Hanardy nu se urni din loc. Pentru c se g&ndea concentrat 1(l tot nu-i d seama. 6rebuie s tiu. Se petrec aa de multe lucruri;3 %ar i se prea mult mai simplu s nu spun nimic. <a Spaceport pe luna (uropa prin barurile pe care le frecventa era acceptat de unii clieni permaneni de acolo ca unul de-al lor. ! parte dintre ei erau inteligeni ba c"iar educai dar preferau s apeleze la cinism i ironie alung&nd imediat orice fel de idee serioas. Hanardy se i vedea spun&ndu-le c spaiul nsemna mai mult dec&t acel sistem solar relativ mic c avea viaa i inteligen risipit pe ntinderea lui atrg&nd apoi asupra lui vorbele de bat#ocur i toate ironiile lor. %ei era tolerat de ei nu l-ar fi a#utat cu absolut nimic s le spun ceva din tot ce se petrecuse. Hanardy o porni ncet spre u. 16rebuie s tiu3 i zise iar 1dar acum mai bine m ntorc pe nava mea i o roiesc de aici nainte s apar dreegul la care o s spun c e viitorul so al lui Pat.3 *el mai bine era s decoleze pe furi. Profesorul i fata nu ar fi fost deloc de acord s-l lase s plece tocmai n acel moment. 4umai c aprarea meteoritului era treaba lor nu a lui. 4u era normal ca tocmai el s se nfrunte cu dreegul care-l prinsese i-l omor&se pe prietenul lui Pat. Hanardy se opri buimcit n prag i fr voie gemu sonor. Poate c-ar fi mai bine s le spun se g&ndi mai departe. 4u au cum s se descurce cu dreegul dac or s cread c este altcineva. 1Steve83 l strig profesorul. Hanardy se ntoarse. 1%a efule=3 1$ vrea s termin eu descrcatul proviziilor.3 15ine efule.3

Se ndeprt greoi pe coridor foarte obosit i foarte bucuros ca i se ceruse s plece uurat c nu mai putuse s le destinuie totul imediat. Socoti ostenit c n primul r&nd trebuia s doarm puin ca s-i mai limpezeasc mintea. Hanardy urc ncet rampa p&n la nava sa i se duse direct n cabin. 7nainte s se ntind pe patul ngust se opri doar o clip ca s-i priveasc imaginea reflectat de peretele de metal lucios ca oglinda. ,zu doar un brbat ndesat musculos mbrcat cu o perec"e de pantaloni de doc plini de unsoare i cu o cma galben murdar. 5arba crescut i accentua trsturile neregulate pe care le mai vzuse i nainte dar parc niciodat cu o asemenea claritate sau cu o asemenea convingere c nu era altceva dec&t o fiin uman inferioar. Hanardy gemu i se ntinse n pat. Se g&ndi cu amrciune0 1( sigur c acum am vzut ce fel de neisprvit sunt eu de fapt.3 Privi n urm spre trecut spre anii lungi care trecuser i suspin. 4u vedea dec&t imaginea unui om care se n#osise singur ca fiina uman cut&nd evadarea ntr-o munc solitar n spaiu din nevoia cumplit de a concura cu ceilali ca individ. 14imeni n-ar crede un cuv&nt3 cuget mai departe. 16oate aiurelile astea sunt numai fantezia mea nu s-au petrecut n afara ei unde poi deveni orice. 2ai bine s-mi in gura i s ncetez s mai cred c pricep ceva din tot ce se nt&mpl.3 7nc"ise oc"ii i privi spre univers cu o clarviziune interioar foarte limpede. *&nd desc"ise iar oc"ii i ddu seama c dormise. 9i mai realiz i altceva. (cranele de for fuseser dezactivate i un dreeg cu o naveta spaial tocmai intra printr-un sas din e-tremitatea inferioar a meteoritului. ,ampirul cuta n primul r&nd informaii dar avea de g&nd s-i omoare pe toi cei din meteorit imediat ce avea s se simt n siguran. 6ranspirat tot Hanardy se ddu #os din pat i se grbi s coboare din nav ca s intre n meteorit. 7ncepu s alerge c&t putea de repede pe coridorul care ducea spre cellalt sas. <a intrare ddu peste profesor i Patricia. $m&ndoi z&mbeau entuziasmai. Profesorul c"iar i spuse0 1,eti bune Steve. 6ocmai a sosit logodnicul lui Pat. $ a#uns mai cur&nd dec&t ne ateptam noi. 4e ngri#oreaz numai faptul c nu am primit nici o comunicare din vreme.3 Hanardy murmur ceva simindu-se ca un idiot. S se nele aa de tare8 S i zic automat dreeg c&nd realitatea era Dlugg; <ogodnicul mult ateptat al fetei 6"adled 2adro. :aptul c noul venit fusese identificat fcea ca toate fanteziile lui s fie doar simple iluzii feste #ucate de o minte agitat. Hanardy privi ntunecat cum 2adro cobora rampa navetei sale. Aubitul fetei era un brbat foarte nalt i foarte subire de vreo treizeci de ani cu oc"i ad&ncii n orbite. (ra dotat cu un magnetism impresionant poruncitor-repulsiv. (-trem de neplcut. Hanardy recunoscu cu amrciune c reacia lui fusese peste msur de critic. Poate din cauz c nc nu-i putea da seama care era nea#unsul noului sosit i aminti de vagabonzii cu care se mprietenise n Spaceport pe (uropa. :oarte inteligeni. %ar toi lsau aceeai impresie de personalitate suprancrcat. Hanardy observ cu surprindere c fata nu se grbea s-l nt&mpine cu cldur pe vizitatorul cel c"ipe. Profesorul +ngarn era acela care se apropiase de el i care acum se nclina curtenitor n faa lui. 2adro rspunse n acelai fel la salut dup care rmase eapn l&ng Hanardy. Profesorul arunc o privire aspr n direcia fiicei lui apoi z&mbi spre musafir n c"ip de scuz i spuse0 16"adled 2adro aceasta este fiica mea Patricia care pare s sufere de un atac de timiditate neateptat.3

2adro se nclin grav n faa ei. Patricia ddu uor din cap. Profesorul se ntoarse spre ea i-i zise0 1%raga mea tim foarte bine c este o modalitate nefericit de a te mrita de a te ncrede ntr-un om pe care niciunul dintre noi nu l-a mai vzut p&n acum. %ar s nu uitm cura#ul pe care l-a avut atunci c&nd s-a decis s vin aici drept care ar trebui s-i oferim o cale de comunicare i posibilitatea de a ne arat cine este.3 2adro se nclin iar spre fat. 17n aceti termeni te salut Patricia.3 Se ndrepta de spate. 17n legtur cu acea comunicare sunt nc nedumerit din cauza mesa#ului pe care l-am primit pe drum. ,rei s-mi oferii ceva mai multe informaii=3 Profesorul +ngarn ncepu s-i povesteasc despre atacul dreeg i felul brusc n care ncetase@ aminti i de Filliam <eig" 2arele .alactic i nc"eie cu0 1*ulmea este c am aflat ce s-a nt&mplat de la un pm&ntean care afectat de simpla prezen a 2arelui .alactic a cptat capacitatea de a vedea la deprtare i de a cunoate g&ndurile altora.3 Pe c"ipul marcat de oboseal al profesorului apru o umbr de z&mbet. Hanardy se nfior pe dinuntru cu impresia clar c tocmai fusese luat peste picior. Privi nefericit spre fat. Probabil c-i povestise tatlui ei tot ce-i spusese el. Patricia +ngarn i susinu privirea i ddu uor din umeri. 16u singur mi-ai spus toate astea Steve3 rosti ea dega#at. 1%e ce nu ne povesteti absolut tot ce ai simit=3 2adro se ntoarse s-l priveasc pe Hanardy cu gravitate i cu mare interes de parc ar fi fost capabil s-i citeasc g&ndurile. Se ntoarse apoi ncet spre fat. 1$i putea s-mi faci un rezumat concis=3 o ntreb. 1%ac vom fi nevoii s acionm mi-ar plcea s tiu c&t mai bine cu cine m lupt i ce trebuie s fac.3 7n tonul lui apruse o not de duritate care-l nfior pe Hanardy care de c&teva minute se g&ndea numai la un singur lucru0 1(i de fapt nu-l cunosc8 (i nu-l cunosc;3 7n minte avea de#a imaginea navei lui 2adro atunci c&nd fusese interceptat iar el ucis prin metoda vampireasc. /estul era numai mac"ia# iscusit suficient de bun ca s treac cu succes peste inspecia profesorului i a fiicei sale receptive. *eea ce nsemna c nainte de a-l fi omor&t pe adevratul 2adro dreegul nvase parolele codurile secrete i suficiente date despre trecutul victimei sale nc&t s-i poat #uca rolul c&t mai convingtor. (ra foarte posibil ca peste c&teva minute s fie atacai de creatura aceea care avea s constate c era n perfect siguran. Hanardy nu-i fcea iluzii sau false sperane. :usese nevoie de o fiin atotputernic pentru a-i nvinge pe dreegi. Aar acum printr-o nt&mplare sau iretlic dreegii din nava nt&rziat izbutiser ceea ce grosul semenilor lor fuseser incapabili s duc la bun sf&rit ptrunseser printr-un reprezentant n meteoritul-fortrea baza supraveg"etorului galactic din sistemul solar. 6oat atitudinea lui arta c temerile care-i mai adstau n suflet nu aveau nici un fel de legtur cu profesorul sau cu fiica lui ori cu Hanardy. ,oia numai s tie n detaliu ce anume se nt&mplase. %rept care o vreme va fi binevoitor i politicos fiind convins c avea s afle mai multe n rolul su de aliat dec&t ca inamic recunoscut. 16rebuie s-i rezistm3 cugeta Hanardy n agonie. 1$vem dou posibiliti0 ori avem mare gri# s nu-i spunem nimic ori i dm pe loc tot ce vrea.3 %in punctul lui de vedere a doua alternativ era de preferat i ddu seama c fata ncepuse s vorbeasc. 7n vreme ce Hanardy asculta ea tocmai reda esena celor nt&mplate tot ceea ce-i povestise c"iar el. (ra totul acolo clar detaliat. 2ai mult toate lmuririle i e-plicaiile ei avur darul s penetreze i ceaa groas care se aezase peste propriile-i amintiri. %up ce fata nc"eie 2adro ncuviin din cap ncruntat. 6rupul lui subire prea neobinuit de ncordat. 2ai ales atunci c&nd rosti aproape ca pentru sine0 1%eci au fost capturai

aproape toi;3 Se ntrerupse i se ntoarse s-l priveasc tios pe Hanardy. 1$i sentimentul c va mai veni o nav=3 Hanardy ddu numai din cap pentru c nu avea ncredere c propriul glas nu-l va trda. 19i c&i dreegi se afl la bordul acestei singure nave=3 continu 2adro. %in pcate acum nu mai avea cum s ocoleasc un rspuns verbal. 14ou3 rosti Hanardy. 7nainte nici mcar nu se g&ndise la c&i erau. %ar tia cu siguran c numrul pe care-l spusese era e-act. *el puin pe moment. 2adro i zise mai departe pe un ton straniu0 1*"iar poi s percepi totul aa de clar= $tunci s-ar putea s tii i alte lucruri.3 !c"ii lui ntunecai i sfredeleau pe cei ai lui Hanardy. ,orbele nerostite care preau s vin din ad&ncul lor parc i spuneau0 1$sta nseamn c tii precis cine anume sunt eu nu=3 *um privirea celuilalt era aproape "ipnotic Hanardy se pomeni duc&nd o adevrat btlie interioar ca s nu admit pe loc c tia foarte bine cine era i ce cuta acolo. 2adro desc"ise iar vorba0 1Spune-mi acum aceti dreegi din primul grup au fost ucii cu toii=3 1Pi eu;3 Hanardy se ntrerupse uluit 1Hei "abar nu am. 4u tiu ce s-a nt&mplat cu ei. *red c avea de g&nd s-i omoare cel puin aa inteniona p&n la un moment dat@ dar dup aceea;3 1%a Steve dup aceea=3 (ra Pat iar glasul ei l mboldea s continue. 14u tiu. $ observat ceva.3 1*ine a observat ceva=3 insist Pat. 1<eig" doar l cunoti. %ar nu tiu ce a fcut mai departe.3 19i atunci unde ar putea s fie acum=3 se mir fata. Hanardy rmase tcut simind o und de vinovie de parc ar fi dezamgit-o pentru c nu tia. *onstat c dreegul i ntorsese spatele. 1Se pare c avem multe lucruri de descoperit3 le zise falsul 2adro ncet. 1(ste clar c trebuie s reevalum ntreaga situaie. 7n plus m-a aventura s afirm c prin intermediul acestui om cu percepia la distan stimulat am putea obine at&tea cunotine despre univers nc&t c"iar aici i acum am putea trece la urmtorul mare pas pe scara dezvoltrii rasei Dlugg.3 *omentariul n sine prea s indice c dreegul nu tia ce anume s fac. Hanardy o porni ncet n urma celorlali. Pre de c&teva clipe c&nd se simi cuprins de disperare se g&ndi c"iar s scoat revolverul i s trag nainte ca dreegul s aib vreme s se apere. %in pcate era copleit de povara ndoielii. Poate c acea suspiciune e-ista numai n capul lui. 4u avea alt dovad n afara acelor imagini foarte clare care-i apruser nec"emate n minte dar i ele preau doar visul unui nebun pentru c n-aveau nici o legtur cu tot ce se nt&mplase i se discutase n prezena lui. Probabil c aa acionau nebunii sub imperiul unui impuls de moment dar nu i Steve Hanardy cel ncet i lipsit de imaginaie. 1$sta-i3 murmur Hanardy ca pentru sine 1trebuie s rm&n cu picioarele pe pm&nt83 7naintea lui profesorul +ngarn tocmai declara pe un ton plcut de conversaie0 16rebuie s-i spun c te admir sincer 6"adled. $i zis ceva ce ne-a ocat pe mine i pe Pat. $i rostit oribilul cuv&nt >Dlugg? de parc nu te-ar fi deran#at deloc.3 14u e dec&t o vorb o denumire3 rspunse 2adro indiferent. *&t vreme continu drumul pe coridoare nimeni nu mai spuse nimic. Se oprir n camera de control. :ata se ls s cad pe un scaun n vreme ce tatl ei i 2adro se oprir n faa panoului de control al generatoarelor. 1(cranele funcioneaz de minune3 spuse profesorul cu satisfacie. 1<e-am deconectat numai c&teva momente atunci c&nd ai intrat. 4u e o problem dac suntem atacai de ultima nav dreeg pentru c datorit lor vom avea vreme s "otr&m care este cel mai bun mod de a riposta.3

2adro reveni l&ng fat i se aez pe scaunul alturat. $poi se adres profesorului0 1*eea ce ai spus cu c&teva momente n urm n legtur cu apartenena noastr la rasa Dlugg i felul n care te ngrozete c"iar i denumirea aceasta ei bine ai dreptate. Pe mine nu m deran#eaz absolut deloc.3 Profesorul i-o ntoarse cu amrciune0 14u crezi c te auto-amgeti= %intre toate rasele cunoscute n civilizaia galactic noi suntem ultimii pe scara dezvoltrii intelectuale. 4oi suntem cei care trebuie s fac toat munca murdar. 4oi suntem asemenea zilierilor de pe planetele cum este Pm&ntul. *&nd Pat a aflat adevrul aproape c-a nnebunit tot ncerc&nd s-i nege originile. 4oi suntem de fapt idioii galactici83 nc"eie cutremur&ndu-se. 2adro izbucni n r&s pr&nd rela-at ceea ce-l fcu pe Hanardy s-i admire sincer atitudinea. %ac 2adro era dreeg cum credea el atunci ignora faptul c poate intrase cu oc"ii larg desc"ii ntr-o alt capcan pregtit de 2arele .alactic pentru c nu prea s-i pese. %ar pe de alt parte dac era de fapt Dlugg atunci izbutise cumva s se mpace de minune cu propria-i inferioritate. 19i mie mi-ar fi de folos o asemenea atitudine3 se g&ndi Hanardy cu admiraie cresc&nd. 1%ar dac oamenii tia sunt idioii gala-iei atunci eu ce s mai spun=3 2adro ncepu s vorbeasc din nou0 14oi suntem ceea ce suntem3 rosti cu simplitate. 1$ici nu este vorba de o prea mare deosebire de inteligen. %iferena const n nivelul de energie. 7n felul n care este utilizat. %ar pentru a realiza minunile cunoscute trebuie s ai aceasta energie s o poi lua de undeva. %e aceea cazul acestui individ <eig" mi se pare e-trem de interesant. %ac am putea s reconstituim ceea ce a fcut aici pe unde a umblat s-ar putea s descoperim multe lucruri importante.3 Patricia i tatl ei rmaser tcui. !c"ii le strluceau n vreme ce-l ateptau pe 2adro s continue. (l ns se ntoarse spre Hanardy. 1S revenim la ntrebarea pe care i-a pus-o i ea mai devreme3 rosti fc&nd semn cu capul spre fat 1c&nd te-ai dus s-o dezlegi. Spune-mi cum de a putut prsi sistemul solar dup ce i-a capturat pe acei dreegi=3 (zitase o secund nainte s rosteasc ultimul cuv&nt. Hanardy rspunse cu simplitate0 14u a spune c a plecat. 2ai degrab a; el era n alt parte. 9i i-a luat i pe ei acolo.3 :cu un efort ca s-i gseasc cuvintele. 1*um s v spun lucrurile nu sunt ntotdeauna ceea ce par a fi. Sunt.3 se ntrerupse nefericit. !bserv c at&t fata c&t i cei doi brbai ateptau cu rbdare s continue. %isperat Hanardy ncepu s dea din m&ini indic&nd locuri din afara meteoritului art&nd spre ecranele de energie. 16oate astea; %e fapt nu sunt reale3 izbuti s spun c"inuit. 2adro se ntoarse spre ceilali0 1(ste conceptul unui univers iluzoriu. ! idee vec"e dar poate c n-ar strica s o studiem puin.3 Profesorul +ngarn murmur0 1*a teoria ta s devin viabil va trebui s apelm la nite te"nici e-trem de complicate.3 Hanardy zise deodata fc&nd eforturi disperate ca s priceap ceva din propriile-i spuse0 16rebuie s continui s pui acolo afar. %e parc ai face-o dei n-o faci de fapt. $sta te conecteaz n direct.3 1*e anume spui acolo afar Steve=3 ,orbise fata la fel de ncordat ca i el. 1<umea +niversul; 6otul.3 1$"a83 Hanardy continu0 1%up aceea pentru o clip nu mai duci nimic acolo. $tunci este momentul n care faci ceva ce nu neleg.3 1*e anume=3 .lasul fetei de acum calm i parc lipsit de orice emoie l cluzea mai departe. 1!preti totul3 rosti Hanardy cu mirare. 1<ai nimicul s se npusteasc nuntru. 9i atunci atunci fiecare devine el nsui cel adevrat; *&t vreme are energie.3

7ntoarse capul spre cei trei oameni privirea trec&ndu-i prin ei fr s-i vad. .lasul lui 2adro a#unse p&n la el ca de la o mare distan. 1,edei= (ste doar o c"estiune de energie3 le zise calm. 1Hanardy=3 Steve pru s revin deodat n camer at&t mintal c&t i fizic. 1%a=3 1%e unde anume i-a fcut rost de energia asta=3 l ntreb 2adro. 1$"3 rosti Hanardy 1trebuie s-o fi luat de acolo unde fusese stocat dintr-un soi de camer neagr.3 (ra un g&nd nou@ n minte i a#unse o imagine a felului n care energia fusese stocat acolo de altcineva nu de <eig". 7nainte ca Hanardy s mai poat spune ceva 2adro interveni surescitat0 1$tunci arat-ne83 rosti iar glasul i era ca un foc care trasase calea cer&nd o reacie prompt din partea celorlali. Hanardy desc"ise drumul dei trupul masiv i tremura de nelinite. $vea impresia c urma s dezvluie ceva ce avea s a#ute la victoria dreegilor. %in pcate nu mai avea cale de ntoarcere. %ac creatura aceea era dreeg atunci orice fel de rezisten ar fi fost inutil. 9tia asta intuitiv. 12car de a avea cum s fiu sigur3 i zise Hanardy nnegurat. *ulmea era c tia precis. (l era absolut sigur. %ar nu at&t de sigur nc&t s fac vreo ncercare ca s-i salveze propria via. %up cum stteau lucrurile se vedea silit s duc farsa p&n la capt p&n c&nd dreegul satisfcut c aflase tot ce-l interesa avea s-i termine pe toi dup bunul lui plac. *eea ce intuise se nt&mpl douzeci de minute mai t&rziu. %up ce cercetaser cu atenie toate lifturile i se opriser la fiecare nivel imediat ce Hanardy se post cu ncp&nare n faa unei ui care ddea ntr-o debara de unelte; 1%eci unde a fost stocat=3 l c"estion iar 2adro pe Hanardy. 12 refer la energia pe care a asimilat-o <eig".3 Hanardy art nefericit spre peretele de metal dinuntrul debaralei. 1,rei s spui c energia era n perete=3 Hanardy simi cum ntrebarea i tulburase iar simul realitii drept care rmase nemicat scuturat de fiori reci n vreme ce Pat i profesorul trecur pe l&ng el i se apucar s testeze peretele cu un instrument de msurat. 2adro nu se altur eforturilor lor nici mcar nu se mai uita spre debara. Hanardy simi cum ng"ea pe dinuntru atunci c&nd dreegul ignor&nd cu totul activitatea profesorului i a fiicei lui se ntoarse i se apropie de el. 1Steve3 i zise 1vreau s vorbesc cu tine.3 Privi peste umr i ridic glasul0 1! s-l iau pe Hanardy la o mic discuie ntre patru oc"i.3 1:oarte bine83 (ra Pat. 4ici ea i nici profesorul nu se ntoarser. 2adro nu mai atept. %egetele lui puternice l apucar de cot. 6remur&nd Hanardy i ddu seama care-i erau inteniile. ,oia s-l testeze8 *a s determine c&t de vulnerabil era. P&n la moarte dac se dovedea prea fragil. *"iar n vreme ce lui Hanardy i treceau prin minte acele g&nduri 2adro l trgea fr mil departe de debara spre colul coridorului. Steve continua s priveasc n urm nendrznind s strige dup a#utor dar sper&nd ca profesorul sau fiica lui s vin dup ei. +ltima oar c&nd i mai zri erau tot n debara iar profesorul tocmai spunea0 1! serie de analize asupra acestui perete ar trebui s;3 Hanardy se ntreb ce aveau s mai spun atunci c&nd urmau s-i descopere dispariia i moartea. 2adro l trase pe Hanardy de-a lungul unui "ol lateral la captul cruia se afla o camer. 7nc"ise ua dup el i rmaser singuri. Hanardy nici mcar nu ncercase s-i opun rezisten.

2adro rmase nemicat c&teva clipe nalt subire sur&ztor. 15un e momentul s ne lmurim o dat pentru totdeauna3 i zise ncet 1(u contra oricrei caliti cu care te-ai fi putut pricopsi.3 *um avusese acele "alucinaii care se adeveriser n cele din urm Hanardy ndrzni s nutreasc sperana c poate era adevrat c poate ceva deosebit se lipise i de el aa cum sugerase profesorul drept care pre de c&teva secunde c"iar atept ca acel ceva dinuntrul lui s rezolve situaia. %in pcate acela fusese tot rgazul pe care-l avusese cele c&teva secunde. ,iteza cu care se produse atacul lui 2adro ca i violena lui alungar pe loc starea de ateptare. Se simi ridicat fr efort prins de un picior i inut n sus asemeni unei ppui de c&rp. !bserv c dreegul inteniona s-i zdrobeasc scf&rlia de peretele din apropiere. +n spasm automat al instinctului de supravieuire l fcu pe Hanardy s loveasc tare cu clc&iul piciorului liber n nc"eietura m&inii cu care-l prinsese 2adro. Se prea c rezistena pe care o opusese acelui prim atac fusese mulumitoare. %reegul i ddu drumul. Hanardy ncepu s cad cu ncetinitorul din cauza gravitaiei reduse. %e fapt mult prea ncet pentru iueala cu care urm cel de-al doilea atac. Poate din cauza masivitii corpului unul dintre picioarele lui Hanardy a#unse totui s ating podeaua. 7n urmtorul moment se afla din nou prizonierul degetelor ca de oel care-l n"aser i-i sf&iau nemiloase "ainele i carnea dreegului oricum nu-i psa dac-l rnea. 7n mintea lui Hanardy nu mai e-ista nici o ndoial. 4u avea nici o capacitate special care s-l a#ute s-l nving pe dreeg. 4u avea nici un fel de resurse interioare. 4ici viziuni. (ra cu totul nea#utorat. 2uc"ii mari i erau precum lutul n str&nsoarea de oel a brbatului a crui putere o copleea cu totul pe a lui. Hanardy ncet s se mai zbat i strig disperat 1Pentru numele %omnului la ce bun at&tea crime= %e ce nu v sc"imbai voi dreegii de ce nu vrei s ncercai s revenii din nou la normal=3 <a fel de subit pe c&t apruse violena dispru pe loc. 2adro l eliber fcu un pas n spate i-l ainti cu privirea. 1+n mesa#83 rosti. 1%eci sta este rolul tu.3 Hanardy nu realiz pe moment c ameninarea dispruse. (ra aproape ntins pe podea. %in acea poziie nedemn continu s-i vorbeasc0 14u trebuie s m omori8 ! s-mi in gura8 !ricum cine m-ar crede pe mine=3 1*e nseamn normal=3 ,ocea dreegului era rece i dominatoare. /adiaia care venea dinspre el era tot mai puternic. 1(u3 rspunse Hanardy. 16u83 Se simea nencrederea. 1%a eu3 rosti Hanardy zorit 1*eea ce m deran#eaz cel mai tare este faptul c tiu c sunt un om inferior. %ar altfel un tip absolut normal. 7n mine se ec"ilibreaz totul asta-i c"eia. *&teodat mai beau i eu un pa"ar dar nu pentru c a avea nevoie. 2ai ales c nu m afecteaz n vreun fel. 2ai demult c&nd eram nc putan am ncercat s iau droguri. 4u s-au potrivit nici de fric cu metabolismul organismului meu. <e-am vrsat imediat. $sta-i normal. 6u nu poi face aa ceva cu ceea ce ai.3 1*e e normal=3 2adro prea rece i neclintit de parc s-ar fi aflat undeva departe ntr-un loc de neatins. 1(ti bolnav3 l lmuri Hanardy. 1$t&ta s&nge i energie vital. (ste ceva mult peste normal. 4ici mcar nu sunt absolut necesare. $i putea fi tratat83

%e-abia dup ce termin de vorbit i ddu seama de ntreaga ciudenie a spuselor lui. *lipi nedumerit. 1Habar nu am avut ce voiam s spun3 mormi. (-presia dreegului se sc"imb. %du din cap i zise0 1*red c tocmai am primit o comunicare din partea 2arelui .alactic. +n fel de ofert venit n al doisprezecelea ceas o ultim ans.3 1*e o s faci cu mine=3 ndrzni Hanardy. 17ntrebarea care se impune3 veni replica rece ca g"eaa 1este0 care ar fi cea mai bun cale pentru a te neutraliza= (u o aleg pe aceasta83 +n obiect metalic apru deodat n m&na dreegului. %in eava lui &ni o raz de lumin care se ndrept spre capul lui Hanardy. Pilotul tresri ncerc s se fereasc se g&ndi c aceea era moartea i ncremeni atept&nd s simt ocul ei teribil. %ar de fapt nu simi nimic. /aza aceea i atinse faa dar prea la fel de inofensiv ca i lumina unei lanterne. %up ce lumina dispru Hanardy clipi de c&teva ori constat&nd c era nevtmat. 7nc nu se ridicase de pe #os c&nd dreegul i zise0 19i acum o s vii cu mine ca s-mi ari toate locurile unde au fost depozitate armele i muniia nu conteaz cantitatea sau mrimea lor.3 Hanardy mergea nainte dar continua s se uite peste umr iar n spate de c&te ori privea vedea trupul nalt i c"ipul ntunecat al dreegului. $semnarea cu 6"adled 2adro ncepuse s dispar de parc creatura care-i modelase trsturile dup cele ale t&nrului Dlugg fr a folosi vreun fel de mac"ia# considerase c putea s se rela-eze. 7n cele din urm a#unser n locul n care se aflau cei doi +ngara. 6atl i fiica nu spuser nimic. <ui Hanardy i se prea c erau mult prea tcui prea supui iar fata ciudat de palid. Se g&ndi cu mirare0 1$cum tiu i ei83 Situaia se limpezi atunci c&nd toi patru se oprir n apartamentul principal. Profesorul +ngara oft se ntoarse i ignor&ndu-l cu totul pe Hanardy spuse0 1(i bine domnule dreeg eu i fiica mea tocmai ne ntrebam ce anume te-a fcut s ne am&ni e-ecuia=3 1Hanardy83 veni rspunsul. %up ce-i rosti numele de parc pilotul nici n-ar fi fost de faa dreegul rmase tcut c&teva momente lungi cu oc"ii ngustai i cu dinii albi ncletai pe sub buzele desfcute. Prea s z&mbeasc triumftor fioros. 1Pare s fie sub controlul tu nu=3 $ceea fusese Pat +ngara cu un glas stins. 7n clipa n care vorbise atrg&nd atenia dreegului asupra ei pruse s se micoreze poate i din cauz c involuntar fcuse un pas n spate. *orpul ncordat al lui SReen-2adro ncepu s se rela-eze. %ar z&mbetul de pe buzele lui rmase la fel de neplcut. *ontinua s ignore prezena lui Hanardy. 1Steve a fost atins de un gen cu totul special de raz energetic. %in pcate efectul ei va anula cel puin deocamdat toate capacitile dob&ndite.3 Profesorul +ngara ncepu s r&d. 1*"iar crezi la modul serios c ai putea nfr&nge aceast fiin care era Filliam <eig" cu ceea ce i-ai fcut lui Steve= %ac te g&ndeti mai bine <eig" este adevratul tu adversar nu Hanardy. 6u duci acum o lupt cu o umbr. +nul dintre lupttori a lsat o marionet n urma lui care s loveasc n numele su.3 SReen-2adro rosti netulburat0 14u e at&t de periculos pe c&t pare. 9i se tie foarte bine c marionetele sunt n general nite lupttori slabi.3 Profesorul l contrazise imediat. 1!rice individ din specia cunoscut nou sub denumirea de 2arii .alactici care desigur nu poate fi numele rasei respective mai mult ca sigur a luat n calcul absolut toate posibilitile. *e anume ai putea avea de c&tigat atept&nd=3

SReen-2adro ezit o clip apoi rspunse0 1Steve a menionat un posibil tratament pentru boala noastr.3 .lasul i fusese ncordat. 7n ncpere se aternu deodat linitea. $cea tcere prea s se fi mbibat n perei i s-i fi paralizat pe cei patru indivizi aflai acolo. 2omentul se nc"eie atunci c&nd SReen-2adro ncepu s r&d domol. $poi le zise0 1*red c pentru c&teva secunde am fost.3 1+man3 continu Pat n locul lui. 1%e parc ai fi avut sentimente i sperane i dorine ca noi.3 14u conta pe asta.3 ,ocea dreegului redevenise aspr. Profesorul +ngarn ncepu s raioneze cu glas tare0 15nuiesc c ai a#uns la concluzia c Steve are imprimat n memorie contactul mintal pe care l-a avut cu o inteligen suprem probabil cea mai mare din c&te e-ist. 9tii de asemenea c aceti pm&nteni c&t vreme se afl n starea de veg"e n mintea lor este o mare confuzie motiv pentru care sunt considerai inacceptabili pentru a primi cetenia galactic. %e aici rezult c cea mai bun cale de a te apra de memoria lui Steve ar fi s-l menii n stare de veg"e. %e aici deduc mai departe c raza energetic era menit s-i stimuleze pe un timp nedeterminat centrul treziei din creier.3 1%in pcate pentru tine este o metod de aprare ineficient. 7n patru sau cinci zile e-tenuarea lui Hanardy va a#unge la un prag critic i ceva dinuntrul lui va ceda. *e o s ai atunci i nu ai acum=3 %reegul n mod surprinztor prea dispus s-i rspund la ntrebri. %e parc toate e-plicaiile e-puse cu glas tare l-ar fi a#utat s #udece mai bine ntreaga situaie. 1P&n atunci vor sosi colegii mei3 le zise. 1*&nd vei pica cu toii n capcan3 cuget profesorul. 1*red c ar fi mai sigur dac ne-ai ucide pe mine i pe Pat c"iar acum. *&t despre Steve;3 Hanardy ascultase acel sc"imb de replici cu convingerea tot mai mare c btr&nul melancolic cerea e-ecutarea lor imediat. 1Hei83 izbucni aproape fr voie. 1*e ncerci s faci=3 Profesorul ddu din m&n a le"amite; 16aci Steve. *red c i dai seama c dreegul sta ne va ucide. 7ncerc numai s aflu ce anume l reine. Parc nu se potrivete cu cea ce eu consider a fi bunul lui sim.3 Se ntrerupse deodat i se ntoarse spre Hanardy. 1S nu-i faci gri#i c te va omor acum. 4u ndrznete. (ti n siguran.3 Hanardy ns nu se simea deloc n siguran. %ar cum de-a lungul timpului se obinuise s primeasc ordine din partea acelui om se supuse imediat i tcu. %reegul care-i ascultase czut pe g&nduri le spuse linitit c atunci c&nd aveau s soseasc i prietenii lui Hanardy i cu Pat vor merge cu ei napoi spre (uropa. %e asemenea credea c prezena lui Pat era necesar n acea cltorie. 7n concluzie nimeni nu avea s moar p&n c&nd nu se termina totul. 17mi amintesc3 continu SReen-2adro 1de ceea ce a spus pilotul c 2arele .alactic a observat ceva. (u am dedus de aici c observaia lui a avut o legtur str&ns cu Steve. *a atare vom merge la Spaceport i vom studia comportamentul din trecut al lui Steve c"iar la faa locului. %eocamdat vreau s dezarmm meteoritul pentru propria mea linite.3 <initea celorlali se spulberase n ad&ncul spaiului. *ei trei prizonieri l nsoir tcui pe cuceritorul lor dea lungul coridoarelor i prin camere. *ur&nd toate armele aflate n meteorit au fost neutralizate sau distruse. Sursele de energie care ar fi putut fi convertite n arme au fost sigilate. %up aceea au fost dezactivate ecranele energetice iar panoul lor de comand distrus. %reegul avu gri# s le taie orice cale de evadare distrug&nd cele c&teva navete spaiale. +ltimul loc spre care se ndreptar mai nt&i Hanardy urmat ndeaproape de profesor i de Pat cu dreegul n spatele lor a fost c"iar nava lui Steve. %reegul o dezarm dup care l oblig pe Hanardy s-i demonteze panoul de control. %in toate componentele nirate pe podea dreegul

alese piesele-c"eie. *u ele n m&n se opri n pragul uii. Privirea-i dur se opri asupra lui Hanardy. 1Steve83 i zise. 16u o s rm&i aici.3 1$dic pe nava mea=3 1%a. %ac ndrzneti s iei de aici indiferent de motiv te omor. $i priceput=3 Hanardy privi cu disperare spre profesor nainte s se ntoarc iar spre dreeg. Protest cu #umtate de gur0 1%ar profesorul mi-a dat ceva de lucru.3 1Profesore3 glasul tios al dreegului retez dintr-o dat orice comentariu din partea lui Hanardy 1spune-i te rog c ceea ce avea de fcut nu mai prezint nici un fel de importan acum.3 Hanardy not n treact z&mbetul amar al profesorului nainte ca acesta s-i spun cu bl&ndee0 1Pat i cu mine vom fi ucii imediat ce nu vom mai fi de folos. 4u avem de unde s tim ce vor face cu tine n cele din urm.3 1%eci tu rm&i aici8 ,oi doi venii cu mine3 le porunci SReen-2adro profesorului i fiicei lui. *ei trei plecar la fel de tcui precum veniser. +a sasului se tr&nti n urma lor. Hanardy auzi scr&netul zvoarelor de metal care-l blocaser acolo. %up aceea asupra lui se pogor linitea. !mul dotat cu cea mai avansat inteligen din sistemul solar rmsese singur i perfect treaz. Pentru Hanardy ateptarea nu reprezenta o problem indiferent de poziia n care sttea n picioare ntins sau aezat. $nii ndelungai pe care-i petrecuse de unul singur n spaiu l pregtiser pentru calvarul care de-abia ncepuse. %ar e-ista totui o diferen. $a cum descoperi destul de repede atunci c&nd se ntinse pe patul din cabina lui nu putea s doarm. $stfel trecur douzeci i patru de ore terestre. Steve Hanardy nu era genul de om nclinat spre introspecie tot aa cum nu fusese niciodat vreun cititor pasionat. *ele patru cri de la bord erau de fapt manuale te"nice de reparaii. %ei le frunzrise de sute de ori le scoase ca s le mai e-amineze odat. %in pcate aa cum se ateptase fiecare pagin era obositor de cunoscut. %up un ceas le termin. 2ai trecu o zi iar el continua s fie treaz incapabil s doarm dei simea e-tenuarea ca pe o stare de agitaie continu. *a om al spaiului Hanardy fusese bine ndoctrinat cu privire la pericolele care-l p&ndeau din cauza lipsei de somn. 9tia de tendina minii de a visa c"iar i n starea de veg"e de "alucinaiile care apreau toate fiind efectele normale ale ncordrii permanente prezente la omul treaz. %ar el nu pi nimic. 4u avea de unde s tie c centrul somnului din creierul su fusese deconectat iar centrul treziei stimulat pe o perioad de timp nedefinit. %in acest motiv primul nu putea intra n aciune n vreme ce al doilea nu se putea deconecta. *a atare nu aprea nici acea stare intermediar. 7n sc"imb obosea tot mai ru. %ei zcea ntins pe pat aproape tot timpul oboseala devenea din ce n ce mai pregnant. 7n cea de-a patra >diminea? se g&ndi pentru prima oar c probabil nu mai dura mult p&n s nnebuneasc. 4iciodat nu mai e-perimentase o asemenea groaz cumplit. 7n dup-amiaza aceleiai zile Hanardy speriat ameit lipsit de speran pru gata s se prvleasc pe panta nebuniei. 4u se tie ce s-ar fi nt&mplat mai departe dac ar fi continuat s rm&n singur pentru c puin mai t&rziu ua cea grea a sasului se desc"ise i prin ea intr Pat +ngara. %up ce-l descoperi n cabin l prinse de umeri i-i zise0 1Haide Steve vino cu mine. $ venit momentul s acionm.3

Hanardy se ridic cu greu din pat. %up ce o porni dup ea i aduse aminte de ordinul pe care-l primise de la SReen-2adro i se opri. 1*e este=3 l ntreb fata mirat. Hanardy mormi #enat 12i-a spus s nu ies din nava mea. %ac nu-l ascult m omoar.3 :ata i pierdu i bruma de rbdare pe care o mai avea. 1Steve nceteaz cu aiurelile astea.3 *uvintele ei tioase venir ca nite lovituri pentru mintea lui. 14-ai ce pierde mai mult dec&t noi. .ata "ai s mergem83 ! porni napoi prin sas. Hanardy rmsese pironit locului tremur&nd din cauza confuziei. :ata izbutise cu o singur fraz rostit n stilul ei rstit s-i pun brbia sub semnul ntrebrii dei foarte subtil i l silise s recunoasc dragostea prosteasc pe care o nutrea pentru ea i care aproape c-l transformase n sclav restabilind astfel ascendena absolut pe care o avusese asupra lui. 6cut dar foarte "otr&t travers din doi pai sasul i c&teva secunde mai t&rziu se afla pe teritoriul interzis. Simi c se condamnase singur. :ata l conduse spre ceea ce era de fapt sala motoarelor din meteorit. 7n vreme ce Steve intra ovitor dup ea profesorul +ngarn se ridic de pe scaun i le iei nainte cu z&mbetul lui obosit pe buze. 7l nt&mpin cu0 1Pat vrea s-i vorbeasc despre inteligen. 9tii care este coeficientul tu=3 7ntrebarea nu reui s atrag atenia lui Hanardy. 6ot timpul c&t o urmase pe fat pe coridoarele pustii mintea i fusese c"inuit de g&ndul c la orice col l-ar fi putut nt&lni pe SReen-2adro care avea s-l omoare pe loc. %ei spaima aceea nu dispruse nc alturi de ea se nfiripase i ntrebarea fireasc0 +nde era dreegul= Profesorul se rsti deodat0 1Steve m auzi=3 !bligat s se uite la el Hanardy i aminti plin de m&ndrie c aparinea grupului de oameni cam KKS din total a cror inteligen se situa peste medie iar coeficientul lui era de MPO. 1*el cu care am dat testul mi-a spus c inteligena mea este peste medie.3 $dug imediat pe un ton de scuz0 1%esigur pe l&ng voi doi nu nseamn mare lucru.3 5tr&nul ns l contrazise. 1Pe scala Dlugg ai avea un coeficient mai mare de MPO. 4oi inem cont de mai muli factori. 6alentul la mecanic sau cunotinele despre spaiu nu sunt apreciate corect de niciunul dintre testele terestre pe care le-am studiat eu.3 /mase tcut o clip apoi rosti mai departe0 1,ezi tu Steve ncerc s-i e-plic toate astea n mare grab pentru c dup aprecierile noastre c&ndva n sptm&na care va veni vei fi cu ntreruperi omul cel mai inteligent din ntregul sistem solar. 4imeni nu poate face absolut nimic n privina asta dar noi te putem a#uta s te foloseti c&t mai bine de aceast inteligen deosebit. %e aceea vreau s te pregtesc.3 Hanardy foarte nervos dup ce se postase n aa fel nc&t s poat supraveg"ea ua desc"is nc se mai atepta s-l vad pe puternicul dreeg d&nd buzna peste micul lor grup conspirativ scutur din cap cu o e-presie de nea#utorare. 1,oi nu tii ce anume s-a petrecut de#a. Pot fi omor&t. *u cea mai mare uurin. 4u am nici un fel de aprare n faa dreegilor.3 7ncepu s le povesteasc cu amrciune ce se nt&mplase ntre el i SReen-2adro i c&t de nea#utorat fusese n faa lui. 1(ram deci n genunc"i n faa lui cerind ndurare c&nd din nt&mplare am spus ceva ce l-a fcut s se opreasc. %ac nu vorbeam atunci nici prin cap nu-i trecea s m crue.3 Pat se apropie de el se post n faa lui i-l prinse cu m&inile ei mici de umeri. 1Steve3 i zise grbit 1deasupra unui anume punct al coeficientului de inteligen mintea se poate situa

deasupra materiei o poate controla. Aar o fiin cu o asemenea capacitate a inteligenei nu poate fi ucis. 4ici de gloane i nici cu alte mi#loace n care este implicat materia. $cum ascult bine la mine0 n tine n memoria ta e-ist un asemenea nivel de inteligen. $tunci c&nd te-a atacat dreegul a ncercat numai s afle care sunt limitele n care poate aciona. 9i a reuit. $ scos de la tine mesa#ul 2arelui .alactic.3 1Steve tii foarte bine c dup aceea n-a ndrznit s bage vreun glon n tine sau s te omoare cu vreo raz de energie concentrat. Pentru c asta ar fi scos la suprafa acea inteligen ar fi desctuat ceea ce se afl nc"is n memoria ta83 *a s-i sublinieze spusele ncerc s-l scuture. 4u reui dec&t s-l fac pe Hanardy teribil de contient de trupul ei t&nr. 5iata de ea avea un corp aa de mititel pentru o fire aa de aprig8 %in pcate de-abia dac l clinti. 7nvins fata renun i-i spuse fr suflare0 1*"iar nu nelegi Steve= ! s fii ca un rege8 7ncearc s te pori ca atare83 1+ite ce-i.3 ncepu Hanardy n felul lui greoi. ;*"ipul fetei se nroi de furie. 7l ntrerupse pe loc fr mena#amente. 1%ac nu ncetezi s te tot opui o s m obligi p&n la urm s te mpuc c"iar eu i mai vedem dup aceea.3 Hanardy privi n ad&ncul oc"ilor ei tulburai de m&nie. Se convinse c fata nu glumise deloc atunci c&nd l ameninase. Speriat o ntreb0 19i ce %oamne-iart-m ai vrea s fac eu acum=3 1$scult cu atenie la ce are tata s-i spun3 i porunci ea. 19i nceteaz s te mai uii n cealalt parte. 6rebuie s te educm c&t mai repede pentru c nu mai avem mult vreme la dispoziie.3 Hanardy avea impresia c fata e-agera pentru c lui i se prea c nu mai aveau nici un fel de rgaz. /eui ns s se dezmeticeasc. 9tia c acolo era sala cea mare cu motoarele ei btr&nul i fiica lui alturi de care era i el speriat de permanentele ameninri cu moartea. Hanardy avu o viziune fulgertoare cu ei trei pierdui pentru totdeauna n p&ntecul acelui meteorit care nu era dec&t un mic membru al familiei colosale ce se nv&rtea n #urul lui )upiter care la r&ndul lui nu era dec&t un punct de materie ntr-un univers nepstor n care nu e-ista mil sau dreptate dac permisese dezvoltarea unor creaturi asemenea dreegilor. 7n vreme ce viziunea aceea plea i se retrgea lui Hanardy i trecu prin minte c Pat nu putea s-l mpute. 4u avea nici o arm. %esc"ise gura ca s-i spun i ei dar se rzg&ndi i o nc"ise la loc. :etei i s-ar fi putut oferi ocazia de a face rost de una. *a atare ameninarea rm&nea n picioare dei nu mai era iminent; %ar continua s persiste. !ricum g&ndul acela avu darul de a-l mai liniti puin. 7nc se mai simea speriat i nervos dar nu la fel de ru ca nainte. Se ntoarse spre profesor i ascult apoi cu atenie rezumatul acestuia despre istoria inteligenei i ncercrile care fuseser ntreprinse pentru msurarea ei. Se prea c testele de inteligen de pe Pm&nt se bazau pe un fel de curb n care media era de MPP. :iecare test pe care-l studiase profesorul i artase c e-ista o anume nesiguran cu privire la ce anume putea fi considerat factor de inteligen i ce nu. *apacitatea de a deosebi sting de dreapta putea fi considerat un factor de inteligen= +nul dintre teste o includea. Andividul testat trebuia s fie capabil s rezolve #ocuri matematice sau de logic= 2ulte teste considerau c era ceva de o mare importan. $proape toi psi"ologii insistau asupra cunoaterii subtile a semnificaiei cuvintelor n diverse conte-te cu c&t mai mare numrul cuvintelor cu at&t mai bine. *unotinele de aritmetica erau de#a o cerin universal. <a fel i observarea rapid a formelor sau a corpurilor geometrice. 7n alte teste erau obligatorii cunotinele generale despre istoria i politica lumii. 1%esigur noi Dluggii am reuit s facem un pas mai departe3 continu profesorul pe obinuitul ton melancolic.

*uvintele lui preau s strpung mintea lui Hanardy. $fl c rasa Dlugg opera mai mult pe baza teoriilor; 6eorii care la r&ndul lor se bazau n primul r&nd pe capacitile primare nu pe cele secundare. ! alt ras >mai presus? dec&t Dluggii numit lennel opera cu *ertitudinea; ! ramificare armonioas a $utoritii. 1%esigur aceast *ertitudine a lennelilor3 mai zise btr&nul 1este numai un sistem i nu un canal desc"is. %ar c"iar i aa datorit ei sunt aproape la fel de puternici ca dreegii.3 Hanardy afl mai departe c pe o curb a coeficientului de inteligen care includea oamenii Dluggii lennelii i dreegii mediile fiecruia ar fi fost MPP BBP NTP i OKP. %reegii aveau un canal desc"is spre controlul micrilor fizice. 1*"iar i un 2are .alactic se poate mica la fel de repede ca un dreeg dar nu-l poate ntrece3 e-plic mai departe profesorul; 1Pentru un individ asemenea canale desc"ise reprezint de fapt nite ci spre o abilitate mult mai mare dec&t i-ar permite coeficientul su standard.3 6alentul indiferent de forma pe care o mbrca acesta muzical artistic matematic ori de natur fizic mintal sau emoional nu era altceva dec&t un canal desc"is care opera mai presus de curba normal uman Dlugg lennel sau dreeg. Prin definiie un 2are .alactic era o persoan a crei curb a coeficientului de inteligena includea numai canale desc"ise. Se descoperise c acea curb a canalelor desc"ise ncepea de la un coeficient de TP. %ei nici un membru al raselor inferioare nu vzuse ceva mai mare de N PPP limita din spaiul cunoscut se credea c 2arele .alactic avea o curb a coeficientului de inteligen care a#ungea sau c"iar depea MP PPP. 1(ste imposibil3 continu profesorul pe acelai ton didactic 1s ne imaginm mcar ce fel de canal desc"is ar fi acela. +n e-emplu bun de canal desc"is de opt sute este c"iar Pat. *are te poate induce n eroare cu mare uurin. $r putea scpa din orice situaie cu o lovitur fulgertoare a m&inii cu o simpl fent o diversiune;3 5tr&nul se ntrerupse deodat. Privirea lui trecuse peste umrul lui Hanardy i se fi-ase pe ceva din spatele lui. Hanardy ng"e sigur c nu scpase de ce-i fusese mai fric i c dreegul SReen-2adro era n spatele su. %up un moment i ddu seama c era ceva imposibil. Profesorul privea fi- la tabloul de comand al meteoritului. Aar n partea aceea nu e-ista nici un fel de u. Hanardy rsufl uurat i se ntoarse. ,zu c pe tabloul de comand plin de instrumente un monitor se luminase deodat. 7n el se vedea o scen din spaiu. (ra o parte cunoscut a bolii care se desc"idea spre spaiul interstelar n partea opus soarelui. $proape de centrul acelei scene clipea o lumini. *"iar n vreme ce Hanardy privea curios la monitor imaginea se mic uor centr&ndu-se e-act pe luminia p&lp&itoare. $uzi c"iar n spate suspinul nbuit al fetei. 16at3 opti ea 1nu e;=3 Profesorul trecu pe l&ng Hanardy ndrept&ndu-se spre micul monitor. 7ncuviin din cap cu un aer de mare oboseal. 1%a draga mea mi-e team c este. $u sosit i ceilali opt dreegi.3 7ntoarse capul i privi nea#utorat spre Hanardy. 1:iica mea se g&ndise s te foloseasc mpotriva lui SReen-2adro nainte de sosirea lor.3 Hanardy e-clam nucit0 1S m foloseasc=3 *uvintele profesorului i mai alungaser oboseala din trup. 5tr&nul ddu din umeri. 1!ricare ar fi fost meritele planului ei acum e mult prea t&rziu ca s-l mai punem n aplicare. 7n cur&nd ne vom afla soarta3 nc"eie pe un ton lugubru.

6abloul nfr&ngerii dur numai c&teva secunde. +n sunet venit din senin scos de un glas subirel de fat alung tcerea i emoiile ntunecate din ncpere. 1*&t de departe sunt=3 se auzi iar glasul fetei venind din spatele lui Hanardy ncordat dar uor de recunoscut. 1Spune-mi e-act c&t mai dureaz p&n s a#ung aici.3 2intea lui Hanardy se debaras de amoreal atunci c&nd profesorul rspunse resemnat 1*red c mai puin de dou ore. %ac observi aici;3 %e acolo continu o discuie n termeni te"nici despre rapiditatea cu care se centrase monitorul asupra navei ceea ce nsemna dup cum spunea el c velocitatea acesteia era enorm. Profesorul nu reui s-i termine e-plicaiile. Pe la mi#locul lor fata ip i spre marea uimire a lui Hanardy se arunc spre btr&n cu braele ridicate gata de atac. Se apuc s-i plmuiasc tatl n vreme ce striga tot felul de blesteme pe tonul acela de sopran. <ui Hanardy i trebuir c&teva momente ca s priceap ce spunea 15tr&n prost ce eti8 *um adic numai dou ore= 4aiba s te ia nici n-avem nevoie de mai mult de dou ore83 7n momentul acela Hanardy iei din ocul uimirii. Se repezi la ea cu st&ngcie o prinse n brae i o ndeprta de bietul profesor. 1*e naiba te-a apucat=83 strig la ea. :ata ncerc s se ntoarc spre el zv&rcolindu-se groaznic n str&nsoarea braelor puternice. %ar el continua s-o str&ng mai departe n vreme ce se scuza 7n cele din urm fata se potoli c&nd nelese c puterea lui o ntrecea cu mult pe a ei. 7ncet s se mai zbat i dup ce i recpt controlul i spuse0 1Steve nebunul sta btr&n care e tatl meu a acceptat de dou ori la r&nd nfr&ngerea c&nd nu era cazul83 Se opri i se ntoarse spre profesor. .lasul i se ridic cu o octav atunci c&nd i se adres direct. 1$cum arat-i lui Steve ce am vzut i eu nainte s-l aduc aici.3 Profesorul +ngarn se albise tot la fa i tremura violent 1mi pare nespus de ru draga mea3 rosti ncet. %du din cap spre Hanardy. 1Sunt convins c acum poi s-i dai drumul.3 Hanardy o eliber imediat. Pat i aran# "ainele cu o e-presie care nu prevestea nimic bun. 1$cum gata arat-i fir-ar s fie nu mai pierde vremea.3 Profesorul +ngarn l prinse pe Hanardy de bra i-l trase mai aproape de tabloul de control zic&ndu-i n c"ip de scuz0 12i-am dezamgit fiica. $devrul este c am trecut de trei sute de ani. Pentru un Dlugg asta nseamn btr&neea cu toate vicisitudinile ei. Poate din cauza asta uit c&teodat cum e s fii t&nr i viguros.3 Pat continu el cu e-plicaiile era fructul unei csnicii t&rzii. 2ama ei refuzase s mearg cu el n misiunea de observator galactic. *&nd o luase pe feti sperase s-o fereasc cumva de ocul descoperirii premature c fcea parte dintr-o ras de servitori. %in pcate izolarea n care crescuse nu-i cruase cu nimic sentimentele. Azolarea lor fusese cu at&t mai nefericit cu c&t se aflau departe de garnizoanele militare asociate raselor inferioare care i-ar fi putut apra de ameninarea cu moartea. <a fel de nefericit fusese i decizia lui pripita c nu mai aveau scpare de la soarta care-i atepta. 1%in acest motiv nici prin cap nu mi-a trecut s-i spun c;3 1$rat-i3 se auzi de undeva din spate glasul furios al fetei. 1Haide spune-i ceea ce n-ai socotit nimerit s-mi destinui mie din capul locului.3 Profesorul aps pe c&teva butoane i pe un alt monitor apru mai nt&i imaginea unei camere i apoi i aceea a unui pat plasat pe o latur a ei n care zcea ntins un brbat aproape gol. Patul deveni mai mare i n cele din urm ocup tot monitorul. Hanardy fluier a pagub. *el ntins n pat nu era altul dec&t puternicul dreeg.

5rbatul din pat ce prea incontient nu mai semna deloc cu fiina nalt i plin de vitalitate care venise acolo d&ndu-se drept logodnicul lui Pat. *orpul de pe pat era anormal de slab iar coastele i ieiser n afar. :aa care nainte avusese obra#i plini prea s se fi topit pentru c nu mai rmseser din ea dec&t pielea alb i oasele. 1Pentru a supravieui au nevoie de s&ngele i de energia vital a celorlali oameni. 4evoia lor este permanent3 opti btr&nul fr vlag. 1$sta-i ceea ce voiam s-i art Steve3 rosti fata cu duritate. 16atl meu nu m-a lsat s vd dec&t acum c&teva minute. 7nc"ipuie-i8 %ei suntem ameninai cu moartea el mi spune c"iar n ziua ba nu c"iar n ora n care trebuie s apar ceilali dreegi ceea ce tia de zile ntregi.3 5tr&nul stinse monitorul i oft. 12i-e team c nu m-am g&ndit c un Dlugg ar putea avea o asemenea ndrzneal nc&t s doreasc s se nfrunte cu un dreeg. 7n fine cred c SReen2adro s-a g&ndit atunci c&nd a venit aici c ne va putea folosi pe noi drept surse de s&nge i de energie vital. %in pcate pentru el c&nd i-ai dezvluit cum ai fost programat de 2arele .alactic s-a rzg&ndit n aceast privin preferind s atepte sosirea tovarilor si. $a c iat-l la dispoziia noastr dup cum crede Pat3 Hanardy primise ani de zile tot felul de ordine de la cei doi aa c i se prea ceva absolut firesc s atepte ca profesorul s-i spun ce avea de fcut mai departe. 5tr&nul continu oft&nd0 1Pat crede c dac-l atacm acum am avea anse mari s-l i omor&m.3 Hanardy se ndoia serios dar cum nu izbutise vreodat s-i impun prerea nu vedea de ce ar fi reuit tocmai n asemenea moment. *&nd era gata s asculte mai departe i aminti din nou c nu aveau nici un fel de arme. %eci nu aveau cum s se aventureze s-l atace pe dreeg. 6ocmai c&nd sublinia n faa profesorului acest fapt i nc mai vorbea simi ceva rece n m&n. 2irat privi n #os i puin n spate i constat c fata i pusese n palm o bar de metal de o #umtate de metru n lungime. Anvoluntar str&nse bara n m&n. %up cum o simea deduse c trebuia s fie fcut dintr-un alia# special de aluminiu foarte tare uor i e-trem de rezistent. :ata veni n faa lui i i zise0 17n cazul n care e-presia de pe faa ta nseamn ceea ce cred eu mai bine s-i spun acum care sunt ordinele tale0 ii bine bara asta te duci oriunde ar fi dreegul i-l omori n btaie cu ea.3 Hanardy privi mirat spre profesor de parc nu fusese prea sigur c fata vorbise cu el. 1(u=3 ntreb. $poi dup o clip protest indignat 1Hei83 12ai bine te-ai mica3 i mai zise fata 1pentru c nu avem mult timp la dispoziie.3 1Hei83 se opuse el din nou. 6reptat camera ncet s se mai nv&rt cu el. Hanardy vzu c fata vorbea din nou. 1(u voi intra pe ua care este n faa patului3 afirm ea. 1%ac putem s-l scoatem din starea n care este acum a vrea s-i pun c&teva ntrebri. 6rebuie s tiu mai multe despre natura superinteligenei.3 Pentru un creier semi-amorit cum era cel al lui Hanardy cuvintele fetei erau e-trem de derutante. (l nc mai ncerca s se obinuiasc cu g&ndul c fusese ales s se ia la btaie cu dreegul i simultan ncerca s se pregteasc pentru ceea ce-l atepta. *u at&tea pe cap i venea tare greu s i-o imagineze pe fata mrunic nfrunt&ndu-l de una singur pe dreeg. Pat i vorbi din nou pe un ton de do#ana 16u Steve vei sta c"iar n pragul celeilalte ui. $cum ascult-m cu cea mai mare atenie. 6rebuie s faci tot posibilul s nu cumva s-i atragi atenia asupra ta asta este misiunea mea. Anformaia pe care o doresc este pentru binele tu. 7ns

atunci c&nd o s strig s vii s nu care cumva s nt&rzii c"iar i o secund. %ai nval peste el i-l omori ai neles=3 <ui Hanardy i venise i lui o idee. *eva ce tocmai i trecuse prin minte. 9tia c n situaia e-trem de periculoas n care se aflau mai e-ista i o ultim soluie. $r fi putut pleca de acolo cu propria sa nav8 %ar mai nt&i trebuia s-i recupereze piesele-c"eie pe care i le luase dreegul din panoul de control s-i repare nava i de-abia dup aceea s fug8 *a s pun m&na pe piese trebuia s mearg s le ia din dormitorul dreegului. P&n la urm fie c-i plcea sau nu era obligat s fac e-act ceea ce dorea Pat. Spaima-i mai dispru tiind c acum avea un el anume ntrit i de sentimentul c nu mai e-ista i o alt cale de mi#loc. %up ce termin cu aceste socoteli Hanardy se grbi s ncuviineze0 12da3 rosti 1am priceput.3 :ata a#unsese de#a la u. *&nd l auzi se ntoarse i-l privi cu suspiciune. 14u cred c este cazul s-i faci vreun alt plan83 l acuz imediat. Hanardy se simi vinovat mai ales c nu se ateptase s fie prins aa de repede. 1Pentru numele %omnului3 se apr el 1nu-mi place deloc ce ai de g&nd s faci s mergi acolo i s-l trezeti pe tipuE sta. !ricum nu vd ce pustiu de bine mi-ar face s ascult alt prelegere despre inteligen. 4u sunt aa de iste i oricum nu pricep o iot. (u zic c-ar fi mai bine s intrm peste el i s-i facem felul pe loc.3 :ata i ntoarse spatele. 4ici mcar nu privi n urm atunci c&nd iei din camer. Hanardy se str&mb nemulumit. *&teva clipe mai t&rziu o porni dup ea mcinat de ngri#orare. 7ns i nc"isese mintea resemnat. Pat l auzi bocnind pe coridor alturi de ea. :r s se uite la el i zise0 1(ti o arm Steve. 7ns mai nt&i trebuie s aflu cum s folosesc arma ca s pot s scap. 7n mare asta-i tot ce trebuie s facem8 S fugim de dreegi i s ne ascundem. $cum ai neles=3 %ar el nu era dec&t o biata fiina uman care strbtea coridoare lungi de metal i roc ntr-o parte ndeprtat a sistemului solar iar st&ngcia sa normal a#unsese acum la paro-ism din cauza e-tenurii. %ar o auzise ba mai mult prinsese c"iar sensul de suprafa al cuvintelor ei. *um fusese foarte atent la ce-i spusese murmur0 12da bine.3 $ltfel continuase ea dup ce-i auzise mormiala s-ar putea aprinde ca un snop de artificii elimin&nd energia cu care-l ncrcase acel "omo-galacticus ntr-o serie de e-plozii fr rost ndreptate spre nimic nerealiz&nd nimic. $a se ivise i ntrebarea0 1*e fel de arm era el=3 1%up cum vd eu3 nc"eie ea 1putem numai s sperm c vom reui s scoatem aceast informaie de la dreeg. $sta-i motivul pentru care trebuie s vorbim cu el.3 12da3 mormi Hanardy rguit 1sigur.3 $#unser la destinaie mult prea repede. $tunci c&nd fata i fcu semn cu capul Hanardy porni n fug spre colul coridorului. %esc"ise ncet ua lateral i se post n pragul ei. 7n clipa aceea Pat se afla n camer de mai bine de cincisprezece secunde. Hanardy ddu peste o scen e-trem de ciudat. ,edea cum se foia n pat trupul slab al dreegului. $cesta desc"isese oc"ii i se uita fi- la fata care-l ntreb cu rsuflarea tiat0 1$sta8 *e ai fcut c"iar acum cum ai devenit contient de prezena mea= *um faci treaba asta=3 %e unde se afla Hanardy nu putea vedea prea bine capul dreegului. 9tia numai c acesta nu rspundea. 1*are este natura inteligenei 2arelui .alactic=3 insist Pat +ngarn.

%reegul i rspunse. 1Pat3 rosti stins 1oricum nu ai viitor. Pentru ce-i mai trebuie s tii=3 16ot mai am c&teva zile.3 1$devrat3 ncuviin SReen-2adro. 4u prea s-i fi dat seama c mai e-ista i o a doua persoan n camer. %eci nu poate s citeasc g&ndurile8 Se bucur Hanardy. Pentru prima dat vedea i o raz de speran. 1$m impresia3 continu Pat 1c te afli ntr-o situaie vulnerabil. $a c mai bine mi-ai rspunde la ntrebare8 %ac nu;3 4u-i duse ameninarea p&n la capt. 6rupul din pat i sc"imb iar poziia. $poi0 15ine draga mea dac nu vrei dec&t informaii atunci o s capei mai mult dec&t te-ai t&rguit.3 1*e vrei s spui=3 14u e-ist nici un fel de 2ari .alactici3 rosti dreegul. 14u e-ist o asemenea rasa de super-fiine. Aar s pui ntrebri cu privire la inteligena lor este nu lipsit de sens dar ceva foarte comple-.3 1( de-a dreptul ridicol83 6onul lui Pat era teribil. 1<-am vzut83 :ata arunc o privire fugitiv i spre Hanardy care de#a ncuviina din cap. (l unul tia sigur c e-ista un 2are .alactic. SReen-2adro se ridic n capul oaselor. 1*"estia cu 2arele .alactic este numai o aiureal. *eea ce ai vzut tu a fost numai un membru al unei rase inferioare care accidental a fost suprastimulat i a devenit temporar o super-fiin. Prin ce metod=3 %reegul z&mbi cu rceal. 1! dat la un anume rstimp ntr-un loc se acumuleaz suficient energie nc&t o asemenea suprastimulare s devin posibil. Andividul cel norocos c&nd se afl n acea superstare vede limpede care este situaia real. *&nd acea energie este transformat de propriul su corp i este folosit n cantitatea necesar ndeplinirii unui anume scop el stoc"eaz energia vital ntr-un loc n care va putea fi folosit mai departe de altcinevaurmtoarea persoan va putea folosi energia n forma ei convertit. %up ce va trece prin ea fiecare recipient se va ntoarce la starea sa anterioar de inferioritate.3 1%e aceea Filliam <eig" un reporter pm&ntean a fost pentru c&teva ore singurul 2are .alactic din aceast zon a spaiului. Sunt convins c acum nu mai are nici un fel de super-puteri. 9i nu mai are cine s-l nlocuiasc. %esigur continu dreegul acelai lucru i se poate aplica i lui Hanardy. *a s-i foloseasc inteligena din memorie la ntreaga ei capacitate va avea nevoie de energie vital n cantiti uriae. %e unde o s-i procure aa ceva= 4u are cum8 %ac suntem ateni i investigm cu gri# trecutul lui vom putea s-l oprim s a#ung la orice surs tiut sau netiut.3 Hanardy ascultase totul cu rsuflarea tiat simind cum golul din capul pieptului se transformase ntr-un adevrat "u. !bserv c i fata se albise la fat. 14u cred3 bolborosi ea. 14u e dec&t o;3 Pat nu mai reui s termine pentru c ntr-o fraciune de secund dreegul se i repezise la ea. Aueala cu care fcuse acele micri era absolut uluitoare. Hanardy care urmrise totul cu atenie nu-i amintea s-l fi vzut pe dreeg d&ndu-se #os din pat. %e-abia acum nelegea i zise abtut la ce serviser toate micrile pe care le fcuse n pat manevre e-erciii de ec"ilibru. *reatura-brbat fusese luat prin surprindere fusese prins ntr-o poziie vulnerabil desc"is dar se folosise de vorbe ca s se pregteasc de atac. Hanardy tia c Pat fusese luat pe nepregtite. %egetele lui SReen-2adro se ncletar pe umrul ei. ! ntoarse cu faa spre el fr vreun efort aparent. $cum o putea domina cu nlimea lui considerabil. 1Pat3 i zise 1Hanardy are imprimat n memorie ceva. %ar asta-i tot. 4imic mai mult $sta-i tot ce-a mai rmas din 2arii .alactici.3 Pat rosti ntretiat 1%ac nu e mare lucru atunci de ce eti speriat=3 14-a spune c e c"iar o nimica toat3 i rspunse cu rbdare SReen-2adro. 1(-ist un anume; Potenial. !

ans la un milion. 4u a vrea s aib ocazia s se foloseasc de acea capacitate imprimat n memorie dei desigur va trebui s ne asumm riscul i s-l trecem la starea de somn.3 ! eliber i se ndeprt de ea. 14u nu scumpa mea nu ai nici o ans s te foloseti de vreun talent special de-al lui pentru c tiu c este c"iar acolo n pragul celeilalte ui. 4u are cum s se mite aa de repede nc&t s a#ung p&n aici i s m pocneasc cu bara aia de metal.3 Hanardy se dezumfl deodat. Pat +ngarn ncremenise privind ncruntat spre creatur. 7i reveni deodat. 19tiu de ce nu ndrzneti s-l mputi pe Steve. %ar stau i m ntreb de ce nu m mputi pe mine.3 /idicase glasul n semn de provocare. 1Hei83 izbucni Hanardy. 1$i gri#83 14u-i face gri#i Steve3 i rspunse ea vesel fr s se ntoarc. 14u din cauz c a fi dotat cu vreun mare potenial mintal. %ar nu se va atinge nici de mine. 9tie foarte bine c m placi. Aar dac eu pesc ceva tu s-ar putea s-i pui vreun g&nd ru pentru mai t&rziu. 4u am dreptate domnule dreeg= $m izbutit s-i descopr dilema dei nu posed dec&t un amr&t de creier Dlugg.3 Pentru Hanardy cuvintele ei pruser sinucidere curat. %ar SReen-2adro nu fcea nimic o privea numai ameit i tcut o adevrat sperietoare de ciori de la talie n sus iar dedesubt cu nite pantaloni pescreti trai peste picioarele numai piele i os. *u toate astea Hanardy nu credea c dreegul era vulnerabil i amintea foarte bine de micrile lui fulgertoare de acea tranziie aproape instantanee dintr-un loc al spaiului n altul; %in pat p&n la Patricia cu o vitez invizibil. :antastic8 7nc o dat glasul lui Pat rupse tcerea bat#ocoritor. 1*e-i asta= +n individ cu un coeficient de inteligen de OPP sau KPP care este nedumerit= *are nu tie ce s fac= 6e rog s nu uii c indiferent ce anume plnuieti Steve n-o s mai poat rm&ne treaz prea mult vreme. ( numai o c"estiune de timp nainte ca ceva din corpul lui s cedeze.3 7n clipa aceea Hanardy se simi scuturat de un alt motiv de nelinite. Se g&ndi automat0 1Pierde vremea. *u fiecare moment care se scurge dreegii se apropie tot mai mult83 .&ndul acela i apsa aa de tare cugetul nc&t se trezi fr voie rostindu-l tare0 1Pentru %umnezeu domnioar Pat dreegii ia vor a#unge aici n orice clip;3 16aci din gur idiot mare ce eti83 Asterizat furioas ngrozit totul instantaneu aceea a fost reacia ei cu totul neateptat. 7i mai spusese i altceva cu glasul ei ascuit dar Hanardy nu putuse auzi clar ce anume. Pentru c n acel moment ntre cuvintele lui i ale ei dreegul se ntorsese. Aar braul lui se micase. $t&t fusese vizibil. %ar spre ce anume se micase= Superviteza cu care e-ecutase totul nu permisese nimnui s observe. <ogic ar fi fost ca m&na s se fi micat spre buzunarul pantalonilor dei nu se putuse vedea nimic de genul sta. Hanardy mai apuc s zreasc n treact lucirea stins a metalului nainte ca raza luminoas s-i ating faa. 7n vreme ce se simea ng"iit de ntuneric Hanardy realiz ce anume i mai spusese fata0 1Steve o s te adoarm c"iar n vreme ce g&ndul la nava dreeg care se apropie este prezent n mintea ta;3 *&t de repede poate avea loc tranziia de la starea de veg"e la somn= $t&t c&t i trebuie centrului treziei din creier s se deconecteze i s lase centrul somnului s intre n aciune. %eci nu e-ist o anume perioad de timp care s fie contientizat. 7n cazul unei e-istene umane obinuite aceast tranziie pare destul de scurt. <ui Hanardy care era un om foarte simplu i se pru c trece direct la starea de somn.

6ocmai ddea s se av&nte nainte cu buzele desfcute ca pentru a spune ceva c&nd adormi; %in c&te putea s-i dea el sinele su seama. 2ai avu i o ultim senzaie destul de vag c se prbuea. 7n mod contient nu se mai petrecu nimic altceva. 7n subcontient scurgerea timpului se nregistra altfel cel puin n acea perioad clar de trecere de la starea de veg"e la cea de somn. 7n timpul acestei perioade particulele aflate n interiorul atomilor din corpul lui e-ecutar milioane i miliarde de aciuni separate. 2iile de miliarde de molecule i ncepur manevrele n zona crepuscular a materiei. %in cauza g&ndului care fusese n creierul lui la un anume nivel al contienei observ punctele e-acte ale spaiului vzu i identific ceilali dreegi i nava care se apropia le estim ruta cea mai scurt calcul i e-ecut apoi matematica sc"imbrii. (ra simpl n vidul virtual al spaiului dificil acolo unde materia era dens. %ar n nici un caz imposibil. $tunci c&nd el termin de calculat nava dreeg cu cei opt pasageri de la bord i sc"imb coordonatele dintr-un loc n alt loc precis al spaiului acoperind brea dintre ele cu o dantelrie de puncte n relaie str&ns unele cu altele. 7n dormitorul din meteorit singurul eveniment vizibil a fost cderea lui Hanardy. ! cdere cu rsucire se prea pentru c se ntinsese pe o parte cu m&na n care inea bara prins sub corp. Amediat dup ce Hanardy se prbui dreegul trecu pe l&ng Pat spre ua desc"is. *&nd a#unse la ea se ag de clan ca pentru a se susine. Pat l urmrea din locul n care ng"ease. %up tot ce se nt&mplase nu mai ndrznea s cread c slbiciunea lui era c"iar aa de mare. *u toate astea dup o clip se aventur0 1Pot s-i pun o ntrebare tatlui meu=3 4u primi nici un rspuns. %reegul rmsese agat de clana uii. :ata se simi cuprins de e-altare. 7ndrzni c"iar s accepte realitatea dreegul era e-tenuat. Probabil c ultimul efort pe care-l fcuse l sectuise de putere. 4u mai pierdu vremea i rsucindu-se pe clc&ie se repezi spre Hanardy n cutarea armei lor improvizate. !bserv dintr-o privire c Steve sttea pe ea drept care ncerc s-l rostogoleasc pe spate. 4u izbuti. Parc era lipit de podea n poziia aceea incomod. 4u avea vreme de pierdut cu asemenea nimicuri8 /sufl&nd greu i v&r o m&n pe sub el gsi bara i trase de ea. 4u voia s se urneasc. 7ncerc s-o rsuceasc n vreme ce o trgea se folosi de toat puterea n van. Hanardy inuse str&ns bara n m&n iar acum greutatea corpului adugat deasupra ei nu o lsa s se clinteasc. 4u avea ce face era de nerecuperat. Pat credea c felul n care czuse n acea poziie incomod nu era nt&mpltor. .&ndi uimita c dreegul l fcuse s cad aa. Pe moment se simi copleit. *e uimitoare capacitate de predicie s poat contientiza cu asemenea acuratee natura pericolului care-l p&ndea i s ia cele mai potrivite msuri de aprare8 :usese o manevr desemnat s nfr&ng cu e-actitate i precizie o femeie Dlugg minion a crei capacitate de duplicare nu putea uura cu nimic greutatea unui trup solid ca al lui Hanardy i a crei abilitate n rezolvarea problemelor nu o includea i pe aceea de a descleta o m&n bine str&ns asupra unui obiect. %ar sri n picioare foarte "otr&t treaba asta n-avea s-l a#ute cu nimic8 9i dreegul avea o arm. Singura lui speran era ca ea s nu ndrzneasc s se apropie de el.

*&teva clipe mai t&rziu ndrznise. %egetele ei tremurtoare i cercetau nfrigurate pantalonii n cutarea buzunarelor. 4u gsi nimic. %ar avea o arm i zise suprat i nedumerit. *u care trsese n Steve doar l vzuse clar. %in nou cercet cu atenie singurul obiect vestimentar pe care-l purta. %egeaba. 7n cele din urm i aminti c i tatl ei urmrise tot ce se petrecuse n camer. Poate observase el unde era. 16at83 strig nelinitit. 1%a draga mea=3 /spunsul venit din difuzoare era calm i linitit. Privindu-l pe dreeg cu o ngri#orare cresc&nd Pat ntreb0 1Poi s-mi dai un sfat s-mi spui cum s-l omor=3 5tr&nul aflat n camera de control a meteoritului oft. %in locul lui putea vedea pe un monitor fata trupul adormit al lui Hanardy i pe SReen-2adro agat de clana uii@ pe un altul urmrea n acelai timp nava dreeg care sosise i se lipise de un sas. *"iar n vreme ce privea trei brbai i cinci femei cobor&r din nav i intrar pe coridorul meteoritului. (ra clar c nu mai avea nici un rost s-o lase pe Patricia s-l omoare pe SReen-2adro. .lasul fetei i a#unse la urec"i. 1*red c s-a folosit de super-viteza lui fr ca eu s fi observat i a ascuns arma. 6u ai vzut ce a fcut cu ea=3 Profesorul nu vedea dec&t c dreegii care sosiser dei nu se grbeau se ndreptau direct spre camera n care erau 2adro i Pat. 7n vreme ce-i studia profesorul se g&ndi c Pat avusese dreptate. SReen-2adro fusese vulnerabil. $r fi putut fi ucis. %ar acum era prea t&rziu. *opleit din cauza regretelor care-i mpovrau sufletul profesorul abandon camera de control i se grbi s se alture fiicei lui. $tunci c&nd a#unse la faa locului SReen-2adro era iar n pat iar Hanardy fusese urcat pe un fel de targ electric care fusese mpins l&ng o mainrie adus special de pe nava dreeg. 2ainria era un dispozitiv cu o perec"e de cupe transparente n form de bulb i dotat cu un sistem simplu de suciune. 7ntr-una din venele de la braul drept al lui Hanardy fusese introdus un ac. 7ntr-una din cupele-bulb se ridica mereu nivelul unui lic"id v&scos de un albastruroiatic@ 1$proape o #umtate de litru3 estim profesorul optindu-i fiicei sale. 6cui dreegii se ndreptar unul c&te unul spre mainrie. Se folosi un alt ac. :iecare primi c&te o porie din s&ngele aflat n cupa-bulb. $stfel se consum cam o #umtate din cantitatea e-tras de la Hanardy. 6ot fr o vorb acul fu inserat n braul lui SReen-2adro i restul s&ngelui din cup i reveni lui. Pat privea la creaturile acelea ciudate cu o curiozitate avid. 6oat viaa auzise i fusese prevenit s se fereasc de ele@ iar acum le avea n faa oc"ilor adunate mai multe ntr-un singur loc. Patru brbai i cinci femei. 6rei femei erau brunete una era blond iar a cincea rocat. 6oate erau fr e-cepie nalte i zvelte. 5rbaii aveau ntre un metru optzeci i cinci un metru optzeci i apte i erau slabi. !are acea nlime era un efect al bolii de care sufereau= 4u putea dec&t s speculeze. 6rupul ntins pe pat se mic. SReen-2adro desc"ise oc"ii i se ridic n capul oaselor. Prea slbit i nesigur pe el. %in nou urm o aciune petrecut n linite. 5rbaii dreeg nu se micar dar femeile trecur pe r&nd i-l srutar uor pe buze.

<a fiecare atingere a buzelor se putea zri un fel de licrire albstruie o fulgerare luminoas ca o sc&nteie. Anvariabil acea sc&nteie trecea dinspre femeie spre brbat. *u fiecare asemenea descrcare el prea s devin mai puternic. *orpul i se mrise considerabil. !c"ii i deveniser mai strlucitori. Pat care privise totul cu fascinaie simi deodat dou perec"i de m&ini cum o n"au. 2ai avu vreme doar s ipe ascuit atunci c&nd cei doi brbai dreeg o traser spre SReen-2adro i o ridicar deasupra patului for&ndu-i capul s stea nemicat. 7n ultimul moment ncet s se mai zbat i ncremeni. (ra contient de privirea sardonic a lui SReen-2adro. *u o micare studiat dreegul ridic uor capul i-i frec buzele de gura ei. Pat se atepta s moar. +ndeva nuntrul cefei se aprinse un foc. *ldura lui prea de nesuportat@ n clipa aceea se observ o sc&nteie albastr trec&nd de pe buzele ei pe ale lui. %up aceea se trezi aezat iar pe podea ameit dar dup cum putea s-i dea seama nevtmat. 7n via. SReen-2adro i petrecu picioarele peste marginea patului i i zise0 1(-istena acestui gen de descrcare energetic de tip frate-i-sor Pat pe care tocmai ai e-perimentat-o i capacitatea dreeg de a o folosi arat c vom putea deveni cele mai puternice fiine din gala-ie pentru totdeauna. %ac-l vom putea nvinge pe Hanardy. %e la tine nu am luat dec&t zece la suta din energia vital. 4u vrem s peti ceva nc.3 Se ridic i se ndrept spre targa pe care zcea pilotul incontient. <e fcu semn profesorului i fetei s se apropie. %reegul le zise0 1(u nc nu m simt prea bine. Poi s-i dai seama de vreo sc"imbare petrecut n el=3 4u atept vreun rspuns ci continu uurat0 15nuiesc c nu s-a nt&mplat nimic. $rat ca ultimul om de pe scara inteligenei cu care nu ai vrea s te nt&lneti sau s discui i aa a fost i nainte nu suntei de acord=3 Pat rspunse repede0 14u neleg. <a ce anume te-ai fi ateptat=3 1<a nimic3 veni rspunsul. 1$ folosit neprogramat capacitatea de care dispune atunci c&nd mi-a spus c&t de aproape era nava noastr. ! asemenea aciune n relaie direct cu vederea n spaiu apare n curba inteligenei 2arelui .alactic la un coeficient de MBPP.3 1%ar de ce anume te temi=3 insist Pat. 1* va aprea din nou n sistemul lui nervos83 19i ce ar putea face=3 %reegul o privi cu dispre. .lasul profesorului +ngarn rupse n cele din urm tcerea0 1%raga mea dreegii se poart acum de parc singurul lor duman este Hanardy cel programat.3 1$tunci tu c"iar crezi c analiza lor cu privire la natura 2arilor .alactici este corect=3 1(i cred c aa este@ drept care cred i eu.3 1*a atare nu mai e-ist nici un fel de speran=3 5tr&nul art spre Hanardy. 12ai este i Steve.3 1%ar nu e altceva dec&t un prpdit. %e asta l-am i ales s fie cruul nostru ai uitat=3 l acuz ea. 1Pentru c era cel mai t&mpit i mai cinstit nenorocit din ntregul sistem solar i aminteti=3 5tr&nul ncuviin din cap cu un aer posomor&t. Pat constat c dreegii se uitau la ei foarte ateni la ce discutau. +na dintre femeile brunete se apropie de ei0 14umele meu este /ilDe3 se prezenta. *ontinu pe un ton #os uor rguit. 1*eea ce tocmai ai descris un om lipsit de importan ca acesta este unul dintre motivele pentru care vrem s mergem pe (uropa. 6rebuie s descoperim ce anume a vzut 2arele .alactic n acest omule ciudat. 9i trebuie s tim pentru c avem nevoie de s&ngele i energia vital a unui milion de oameni din acest sistem solar lipsit de aprare

ca s ne umplem cisternele i s ne ncrcm bateriile. %ar p&n c&nd nu dezlegm misterul cu Hanardy nu ndrznim s omor&m nici mcar o singur fiin.3 <uai o fiin nzestrat cu raiune; 6oi cei aflai la bordul super-navei dreeg care fcea drumul p&n la luna (uropa n numai treizeci de ore Un loc de c&teva sptm&niV se potrivesc acestei descrieri0 dreegii Pat profesorul +ngarn i adormitul Hanardy. $u luat cu ei i nava de mrfuri a lui Hanardy pentru a se folosi de ea la aterizare. $u cobor&t fr incidente n docul permanent pe care-l avea n Spaceport cel mai mare ora al (uropei. *onsiderai orice persoan nzestrat cu raiune; $ici putem include i un om n stare de somn; Precum Hanardy. *&nd un om este n cel de-al patrulea stagiu al somnului asemenea lui Hanardy stagiul profund al undelor delta poi s-l mpingi s-l loveti sau s-l rostogoleti. (ste foarte greu s-l trezeti. *u toate astea acesta este stagiul n care o persoan poate aciona ca somnambul ating&nd orice el oric&t de ciudat. :orai aceast fiin nzestrat cu raiune s interacioneze cu un univers e-trem de vast; 14u vrem s ne asumm nici un fel de riscuri3 zise /ilDe femeia dreeg brunet. 17l vom pune n micare la nivelul stagiului patru n stare de somnambulism.3 SReen a fost acela care direcion o raz luminoas spre faa lui Hanardy@ dup c&teva clipe o ntrerupse. 6recu o perioad lung de timp. $poi corpul din pat prinse s se mite. ! a doua femeie blonda fr s ridice privirea de pe instrumentul pe care-l monitoriza fcu un gest grbit i coment0 1*entrul somnambulismului se afl n banda undelor delta la *-zece-treisprezece-5.3 (rau nite detalii te"nice specifice dreegilor care nu nsemnau nimic pentru Pat. *u toate astea cuvintele ei st&rniser entuziasmul celorlali opt membri ai grupului. SReen-2adro se ntoarse spre Pat 1$i idee de ce Hanardy ar vrea s viziteze i are un sentiment de afeciune pentru treisprezece oameni din Spaceport=3 Pat ridic din umeri. 19tiu c s-a mprietenit cu anumii nenorocii din ora3 rosti cu dispre 1Pierde-var obinuii cum gseti peste tot prin spaiu. (u n-a irosi nici mcar o clip cu ei.3 SReen i-o ntoarse cu rceal0 14oi nu ne asumm nici un fel de riscuri Pat. Soluia ideal ar fi s-i omor&m pe toi treisprezece. %ar dac o facem Hanardy ar putea avea vise cu scop punitiv legate de noi atunci c&nd o s se trezeasc. *eea ce se va nt&mpla n cur&nd ntr-un fel sau altul. %eci; *"ipul slab i prelung se destinse ntr-un z&mbet feroce o s-i facem nefolositori pentru el.3 16aci83 opti blonda. $rt spre silueta din pat. Hanardy cel somnambul desc"ise oc"ii. Pat constat atunci c toi dreegii l priveau pe Steve cu cea mai mare atenie. Anvoluntar pentru o clip i inu i ea rsuflarea i atept alturi de ei. Hanardy nu privi nici spre ea i nici spre dreegi nu arta c ar fi fost contient de prezena lor. :r un cuv&nt cobor din pat i-i scoase pi#amaua. %up aceea intr n baia mica i se apuc s se rad i s-i perie prul. /eveni n cabina-dormitor i ncepu s se mbrace cu aceiai pantaloni ptai i o cma nou iar n picioare i trase o perec"e de g"ete. $tunci c&nd Hanardy iei din cabin /ilDe o mpinse pe Pat 1/m&i alturi de somnambul3 i comand. Pat observa c /ilDe i cu SReen-2adro se ineau aproape c"iar n urma ei. *eilali dispruser din vedere.

Hanardy n faza de somnambulism desc"ise trapa navei i o porni n #os pe travers. SReen-2adro i fcu semn cu capul lui Pat s-l urmeze. :ata ezit o clip n capul >traversei? nalte. $poi mai adst un moment ca s priveasc la oraul Spaceport care se ntindea n faa ei. 6rapa navei lui Hanardy se afla la aproape cincizeci de metri deasupra rampei solide care susinea ve"iculul spaial. (-ista un spaiu de aproape un metru i #umtate ntre trap i partea superioar a rampei care era de fapt o parte integrant din doc. *"iar n fa Pat putea vedea prima cldire a oraului. 7i venea greu s cread c aproape ntreaga populaie din acel port spaial cu tot ec"ipamentul de care dispunea nu avea nici o ans mpotriva dreegilor. $colo nu e-ista nici o protecie pentru ea Hanardy sau oricine altcineva. +imirea aproape c o coplei. :actorul decisiv era tocmai inteligena dreegilor. Se g&ndi aproape fr voie0 1*eea ce se afl n memoria lui Steve despre inteligena superioar este tot ce a rmas ca scut ntre aceti vampiri i victimele lor.3 *&teva minute mai t&rziu mergea alturi de Hanardy. $runc o privire spre c"ipul lui lipsit de e-presie aa de grosolan i fr urm de educaie. 4u reprezenta o mare speran. (a i dreegii se inur dup Hanardy de-a lungul unei strzi intrar dup el ntr-un "otel urcar cu un ascensor i strbtur un "ol p&n a#unser la ua cu numrul KML. Hanardy aps pe un buton i puin dup aceea ua se desc"ise. 7n faa lor apru o femeie de v&rst mi#locie. (ra ndesat i avea oc"i tulburi dar c"ipul i se lumin de un z&mbet str&mb atunci c&nd ddu cu oc"ii de Hanardy. 1Hei Han bun83 i strig. %up ce vorbi i ddu seama c Pat i cei doi dreegi veniser mpreun cu pilotul. %ac se g&ndise cumva s se apere era prea t&rziu. SReen o ani"il cu a#utorul razei mecanismului "ipnotic despre care rosti dega#at imediat ce intrar n camer i nc"iser ua0 14u e nevoie de ceva mai comple- pentru fiinele umane sau pentru ridic nepstor din umeri Dluggi. Scuze Pat3 i zise fetei 1dar adevrul este c asemenea oamenilor din acest sistem solar nici voi nu avei dec&t o idee destul de vag despre "ipnotism i alte fenomene noncontiente dar care au fost special inventate de "ipnotizatorii lipsii de scrupule pentru propriul lor beneficiu.3 :cu o scurt pauz se uit iar la fat i adug cu sarcasm0 14-o s poi surprinde niciodat un lennel un medder sau un "ulaD prin nici o metod de control mai simpl dec&t.3 Se ntrerupse deodat. 12 rog nu conteaz83 Se ntoarse spre femeie. Sub ndrumarea lui relat care era relaia dintre ea i Hanardy. %e c&nd se cunoscuser Hanardy i tot dduse bani. 19i ce anume primete pentru ei=3 ntreb /ilDe. 14imic.3 *um metoda lor obliga subiectul s spun numai adevrul /ilDe se ncrunt spre SReen. 14u poate s fie vorba de altruism. 4u la acest nivel sczut nu=3 7n mod clar dduser peste ceva neateptat. Pat rosti cu sil0 1%ac altruismul este un factor al coeficientului de inteligen voi dreegii suntei cu toii nite idioi fr speran din punctul sta de vedere.3 5rbatul nu-i rspunse. 7n urmtoarea clip trupul lui anormal de lung i de subire se aplec asupra femeii incontiente pe care o interogase at&t de repede. Se vzu o fulgerare albstruie atunci c&nd buzele lui le atinser pe ale ei. /epet acea caricatur de srut de nc ase ori. %e fiecare dat femeia devenea vizibil mai mic ca un om bolnav care se stinge pe un pat de spital. 7n cele din urm raza "ipnotic fu aintit asupra oc"ilor ei obosii terg&nd amintirea celor petrecute. 7ns atunci c&nd plecar de acolo femeia zb&rcit de pe pat era nc n via.

+rmtoarea persoan la care-i conduse Hanardy era un brbat. %e aceast dat veni r&ndul lui /ilDe s ofere srutul morii i n sistemul ei se nmagazin energia vital a omului. 7i sectuir n felul acesta pe toi cei treisprezece prieteni ai lui Hanardy dup care se deciser s arunce ntregul ora n aer. C&mbind cu ferocitate SReen e-plic0 1%ac i-o facem c&nd eti i tu cu el femeia pentru care simte o devoiune de-a dreptul idioat i crei este alturi n portul lui de acas singurul cmin pe care l-a cunoscut vreodat o s fie foarte ocupat ca s-i apere pe cei dragi. $poi noi care vom fi de#a n spaiu c&nd se vor petrece toate astea probabil vom supravieui n cele c&teva secunde care i vor trebui nainte s se trezeasc.3 7n vreme ce-l asculta Pat simi cum se forma n interiorul ei convingerea c oricum nu mai avea ce pierde. 7ncepuser de#a s urce pe traversa de metal care ducea spre trapa navei de mrfuri. Hanardy mergea naintea lor ca un automat iar n spatele lui venea Pat apoi /ilDe i la urm SReen. *&nd a#unser la ultimii metri Pat i lu inima n dini i zise cu glas tare0 12i se pare o greeal;3 ncepu. 9i fcu un salt nainte. Se propti cu m&inile de spatele lui Hanardy i-l mpinse peste marginea traversei. %up cum se ateptase dreegii reacionar cu rapiditate. Hanardy nc se mai cltina pe marginea ngust a traversei la o nlime de cincizeci de metri c&nd cei doi a#unseser la el. *a o singur persoan se ntinser peste balustrad se aplecar i lsar braele n #os. 7l prinser n urmtoarea fraciune de secund. $tunci c&nd l mpinsese pe Hanardy din cauza efortului fcut Pat se trezi alunec&nd peste cealalt margine a traversei. 7n vreme ce cdea complet n minte fraza pe care o ncepuse0 12i se pare o greeal; S supui o asemenea dragoste prosteasc la cel mai cumplit test83 Spaceportul de pe (uropa asemenea altor comuniti similare din sistemul solar nu era un orel obinuit de patru mii de suflete. *el mai bine semna cu o vec"e baz de alimentare din Pacificul de Sud cu ec"ipamentul i garnizoana sa militar. >.arnizoana? din Spaceport era compus din e-peri te"nici care lucrau n sisteme mecanice comple-e create pentru repararea i verificarea navelor spaiale. 7n plus Spaceport era i baz pentru mineri pentru c acolo soseau mici transportoare ncrcate cu minereurile e-cavate de pe meteorii care apoi erau preluate de fabrici gigantice unde erau separate n materiale preioase i resturi. Spre Pm&nt plecau numai cargourile pline de materiale gata prelucrate. $semnarea cu un port din Pacificul de Sud se nscuse i din alt pricin. (-act la fel cum n fiecare port de pe Pm&nt se adunau treptat tot mai muli aventurieri i pierde-var p&n c&nd se a#ungea la saturaie tot aa i n Spaceport se str&nsese un adevrat trib de rtcitori ai spaiului. 6ribul era constituit din femei i brbai ntr-un numr aproape egal mrimea fiecrui grup fiind variabil. *el mai adesea erau nt&lnite grupurile de c&te treisprezece asemenea indivizi. 4u s-ar fi putut spune c erau cinstii dar niciunul nu era cutat pentru crim sau furt. %e altfel ar fi fost imposibil. 7n spaiu o persoan acuzat de unul dintre delictele de baz era automat trimis pe Pm&nt fr a i se mai permite s plece vreodat de acolo. *"iar i aa printre oficialii nsrcinai cu aplicarea legii e-ista o mare toleran n privina a ceea ce putea fi considerat delict. 7n nici un caz beia sau dependena de droguri indiferent c ar fi fost vorba de vreun brbat sau o femeie. !rice fel de se- normal cu plat sau fr nu fusese niciodat subiectul vreunei investigaii. (-ista i un motiv pentru aceast atitudine. 2a#oritatea persoanelor implicate brbai i femei aveau pregtire ntr-un domeniu te"nic indiferent care ar fi fost acesta. (rau nite paria

pentru c nu erau capabili s pstreze o slu#b permanent dar n timpul perioadelor aglomerate c&te un ofier de la serviciul de personal trimis din partea companiei presate de timp putea fi adesea vzut prin barurile de pe strada :ront cut&nd un anume om sau un grup. ,agabonzii gsii de el puteau c&tiga bani frumoi pentru o sptm&n sau dou dac nu c"iar trei. (-act un asemenea ofier de la personal care cuta acele suflete pierdute i descoperi pe cei treisprezece oameni de care avea nevoie patru femei i nou brbai bolnavi cu toii. %esigur c"emase imediat autoritile portuare. %up ce i e-amin doctorul care fusese adus declar c toi cei treisprezece se aflau ntr-o stare avansat de slbiciune. Preau s fie aa cum se e-prim c"iar el >parial n viaa?. /aportul provoc panic la $utoritatea Portuar. %irectorul ntrevedea de#a efectele distrugtoare ale unei epidemii. 6ocmai c&nd se g&ndea la ce ar fi putut face primi diverse rapoarte de la doctori particulari care artau c boala oricare ar fi fost aceea afectase i un mare numr de ceteni influeni rezideni n Spaceport. 6otalul calculat dup ultima numrtoare era de MWN de persoane bolnave de aceeai pierdere ma#or de energie aflate ntr-o apatie total. <a un anume nivel al minii Hanardy deveni contient ca Patricia +ngarn cdea i c avea s moar. *a s-o salveze trebuia s fac rost de energie de undeva. 9tiu imediat de unde putea lua acea energie. Pentru un moment cosmic atunci c&nd starea de somnambulism fu ntrerupt fiind nlocuit de acea faz de visare care precede ntotdeauna trezia se simi nctuat de rigiditatea personalitii sale. +rm o fraciune de secund n care o anumit parte a contientului lui privi cu uimire i groaz la o via ntreag de negli#en. $cea singur privire caleidoscopic spre interiorul su a fost suficient. 5arierele czur. 6impul ncet s se mai scurg. Pentru el toate particulele e-istente n univers i ncetaser micarea. 7n starea aceea de venicie Hanardy era contient de el nsui ca de o locaie. 7n #urul lui mai e-istau alte MWN de asemenea locaii. !bserv pe dat c treisprezece dintre ele erau p&lp&itoare gata s se sting. <e e-cluse imediat din planul su. Pentru celelalte MTP rmase emise un postulat. Postul c cei MTP vor fi bucuroi s se ac"ite imediat fa de el. %up aceea fiecare din cei MTP ced de bunvoie apte zecimi din ntreaga energie vital n toate cele MTP de locaii. Amediat ce acea energie se ndrept spre Hanardy timpul i relu scurgerea. +niversul viu care era Steve Hanardy se e-tinse spre ceea ce prea s fie mreul ntuneric primordial. 7n acel ntuneric e-istau pete i mai ntunecate nou la numr dreegii. *"iar prin inima fiecrei e-crescene negre trecea un fir lung i argintiu ca un vierme0 boala dreeg strlucitoare nc&lcit ur&t. 7n vreme ce Hanardy observa acele distorsiuni criminale deveni contient de dunga roie din mi#locul acelui argintiu sinistru. Se g&ndi atunci uluit0 1Aa te uit sta-i c"iar s&ngele meu83 /ealiz atunci cu un profund interes c era s&ngele pe care dreegii l luaser de la el imediat ce a#unseser pe meteoritul +ngarn. 2are parte din el a#unsese la SReen. %ar i ceilali luaser repede c&te un pic din s&ngele proaspt. Hanardy constat c asta era ceea ce observase la el 2arele .alactic. (ra un catalizator8

7n prezena lui ntr-un mod sau altul oamenii se vindecau; 7n multe feluri. 7n numai c&teva zile s&ngele pe care-l luaser cu fora avea s-i vindece pe dreegi de boala care-i mcina. %reegii vor descoperi leacul cu stupoare dei era prea t&rziu ca s-i mai poat sc"imba metodele brutale. Pentru Hanardy scena dinaintea lui se alter. *ele nou pete negre nu mai erau formatate de boal aa cum le vzu dup aceea. %escoperi c a#unsese s-i respecte pe cei nou ca membri ai singurei rase inferioare care atinsese nemurirea. <ecuirea lor era foarte important. %in nou pentru Hanardy avu loc o alt sc"imbare. %evenise contient de liniile albe de energie care zburau direct spre el de undeva dintr-un ntuneric i mai ad&nc situat mai n spate. 7n deprtare era un singur punct de lumin. $tunci c&nd atenia lui se concentr asupra punctului de lumin toate celelalte linii disprur. <ui Hanardy i veni n minte c aceea trebuia s fie nava dreeg i c n relaie cu Pm&ntul trebuia orientat ntr-o anume direcie. %unga alb i nespus de subire era ca o linie trasat de la nav la el. Hanardy privi de-a lungul ei. 9i pentru c era desc"is aa de desc"is8 ' (-ecut atingerea. $tinse i alte locuri i ncerc s ec"ilibreze totul ntre ele i nava dreeg. Se orient n spaiu. !rient c"iar spaiul n funcie de el8 $tunci c&nd termin atingerea realiz c nava dreeg se afla la o distan ceva mai mare de ase mii de ani lumin. %estul de departe decise. Amediat ce lu aceast decizie permise timpului s i reia cursul i pentru dreegi. 9i aa; $tunci c&nd timpul ncepu s se scurg iar dreegii descoperir c se aflau n propria lor nav. (rau acolo toi nou. Se privir nesiguri unii pe alii apoi se apucar s studieze spaiul din #ur. ,zur imediat configuraiile stelare necunoscute. 4efericirea lor crescu. 4u era deloc plcut s se vad pierdui n spaiu dup cum prea bine tiau din e-perienele anterioare. %up un rstimp n care nu se mai nt&mpl nimic deveni clar c dei probabil nu aveau s mai poat gsi niciodat sistemul solar n care se afla Pm&ntul erau cel puin n siguran; Pentru Pat prima sc"imbare perceput a fost stabilitatea nu mai cdea n gol. $a cum nu se mai afla pe (uropa. Amediat ce-i recpta ec"ilibrul vzu c se afla ntr-o camer cunoscut. Scutur din cap ca s-i alunge ceaa din priviri. 7i ddu seama c era vorba de o camer din meteoritul +ngarn cminul ei. $uzi un fel de suspin nbuit i se ntoarse se opri cu un picior n aer atunci c&nd vzu c alturi era tatl ei. Pe c"ipul lui se imprimase o e-presie de uurare. 12i-am fcut multe gri#i din cauza ta3 i zise. 1(u am a#uns aici de mai bine de un ceas. %raga mea totul e bine8 (cranele noastre sunt activate i totul este la fel cum era; 7nainte. Suntem n siguran.3 1%-dar3 se b&lb&i fata 1Steve unde e=3 *eva mai devreme. Hanardy avea impresia c-i amintea de o e-perien uitat de pe meteoritul +ngarn de o perioad de dinainte de sosirea lui SReen-2adro i a celui de-al doilea grup de dreegi. 2arele .alactic din acea perioad care fusese Filliam <eig" era aplecat peste Hanardy aa cum zcea ntins pe podea i spusese cu un z&mbet serios dar amical0 16u i fata asta suntei

o combinaie reuit. 6u cu at&ia oameni care i-au rmas datori iar ea cu abilitatea considerabil de a rezolva situaiile ncurcate.3 %up aceea se ntrerupsese deodat. 1Steve n univers sunt miliarde de canale desc"ise. S contientizezi geniul din ele este urmtorul mare pas pe scara inteligenei. Pentru c oricum ai avut parte de un feed-bacD serios dac eti foarte atent s-ar putea s obii i fata.3 *uvintele lui <eig" se ntrerupseser brusc. Pentru c n acel moment atinsese umrul pilotului. $mintirea pli; $< %!A<($ S6$.A+ *!(:A*A(46+< %( A46(<A.(4HI MPPPP /($5A<A6$/( *!2P<(6I. 74*(P( S6$.A+< :A4$<8 5arbara (llington simi neptura atunci c&nd se ridic de la &nitoare o mica pictur de moment ceva rece ca g"eaa n muc"iul braului drept aproape de umr. Se rsuci repede uor st&ngace apoi privi derutat la omul mic i c"el cu costum elegant care se afla la doi pai n urma ei atept&ndu-i r&ndul s bea. 1!" 5arbara bun ziua3 o salut el curtenitor. 5arbara se simea st&n#enit de-a binelea 1(u;3 ncepu incoerent. 1(u n-am tiut c mai atepta cineva dup mine doctor .loge. %ar acum am terminat3 <u de l&ng perete servieta pe care o lsase #os c&nd se oprise ca s bea apoi plec mai departe pe "olul luminat de soare. (ra o fat nalt i subire poate c"iar un pic prea nalt dar cu c"ipul acela serios i prul castaniu i lucitor nu era neatrgtoare. 7n clipa aceea obra#ii i ardeau. 9tia c mergea eapn ca un lemn prea contient de propria-i persoan ntreb&ndu-se dac doctorul se uita dup ea Se simea nemulumita de felul n care se comportase l&ng &nitoare. 1%ar ceva m-a nepat3 i zise nelinitit. $tunci c&nd a#unse la captul "olului arunc o privire n urm. %octorul terminase de but i se ndrepta fr grab n direcia opus. 4u mai vedea pe nimeni altcineva n #ur. %up ce ddu colul 5arbara ridic m&na st&ng i se apuc s fricioneze zona de pe braul drept unde simise neptura aceea uoar ca de g"ea. !are doctorul era responsabil pentru m rog ce simise= Se ncrunt i scutur din cap. <ucrase n biroul doctorului vreme de dou sptm&ni imediat dup ce se anga#ase la institut %ar dr. Henry .loge eful seciei de biologie de la Anstitutul de *ercetri $lp"a dei fusese mereu politicos ba c"iar curtenitor avea o personalitate tcut rece retras fiind cu totul devotat muncii sale. 4u era deloc genul de brbat cruia s i se par nostim s-i #oace o asemenea fars unei stenografe. %ar de fapt nu fusese deloc o fars. %in punctul de vedere al doctorului Henry .loge nt&lnirea din ziua aceea cu 5arbara (llington pe "olul celui de-al cincilea eta# fusese o nt&mplare cum nu se putea mai fericit. *u c&teva sptm&ni nainte o selectase drept unul dintre cei doi subieci simpli la minte pentru Stimularea Punctul !mega. 7n planurile lui foarte atente fusese inclus i o vizit n camera ei atunci c&nd era plecat. Anstalase de#a ec"ipamente diverse care s-ar li putut dovedi e-trem de valoroase pentru e-perimentul lui. P&n c&nd nu terminase cu toate aceste aran#amente preliminarii nici nu o cutase n secia de stenografie. 7ns dup aceea c&nd avusese nevoie de ea descoperise c 5arbara fusese transferat din departament. .loge nu ndrznise s rite ntreb&nd unde anume era. Pentru c dac e-perimentul avea s a#ung la un rezultat indezirabil nimeni nu trebuia s bnuiasc e-istena vreunei legturi ntre

o dactilograf umil i el. 9i c"iar dac rezultatul era cel scontat putea fi nevoit s pstreze mai departe secretul. .loge fusese foarte nemulumit de nt&rziere. *&nd n cea de-a patra zi a cutrilor sale o recunoscuse deodat merg&nd pe "ol cam la cincizeci de pai naintea lui considerase c soarta inea totui cu el. $tunci c&nd fata se oprise la &nitoare el se apropiase n spatele ei. Se asigurase mai nt&i c nu era nimeni prin prea#m. %e-abia atunci scosese din buzunar micul pistol cu #et pe care-l aintise spre muc"iul umrului ei. 7n arm avea un compus gazos al serului !mega i singurul semn c-l descrcase atunci c&nd trsese fusese dunga subire ca o cea care se vzuse o clip ntinz&ndu-se din captul ca un v&rf de ac al pistolului p&n la braul ei. *&nd misiunea fusese ndeplinit .loge strecurase imediat instrumentul n tocul din interiorul "ainei pe care dup aceea o nc"eiase pentru mai mult siguran. 5arbara cu servieta n m&n intr grbit n birourile lui )o"n Hammond asistentul special al preedintelui acelui institut care se aflau la eta#ul cinci a ceea ce era n general considerat cel narmare comple- tiinific de pe Pm&nt $le- Sloan preedintele avea biroul la eta#ul ase. 5arbara se opri n faa uii negre masive care avea nscris pe ea numele lui Hammond. Privi posesiv spre cuvintele >Anvestigaii i cercetri tiinifice? caligrafiate frumos n partea de sus a canatului. Scoase apoi din serviet o c"eie de dimensiuni mici o bg n broasc i aps spre dreapta. +a se desc"ise silenioas. 5arbara intr n anticamer i auzi un clinc"et nbuit atunci c&nd ua se nc"ise n spatele ei. 4u era nimeni n #ur. 2asa de lucru a lui Helen Fendell secretara lui Hammond era aezat n cealalt parte a ncperii i avea deasupra un numr mare de documente. +a de la "oliorul ngust care ddea n biroul personal al lui Hammond era desc"is. %e acolo 5arbara putea auzi glasul molcom al lui Helen. 5arbara (llington fusese mutat la biroul lui Hammond de fapt la Helen Fendell imediat ce revenise din cltoria ei neateptat n (uropa. $mintirea acelei vacane dup cum prefera ea s-o numeasc continua s-o umple de bucurie. %ei desigur fusese plnuit ca un fel de pregtire suplimentar pentru actuala ei poziie. 7n afar de faptul c salariul i crescuse ntr-un mod foarte plcut mare parte a interesului ei pentru postul actual fusese i continua s fie datorat figurii impozante a lui )o"n Hammond iar n afar de asta pentru c avea s fac parte din cercul care se ocupa de operaiunile ascunse de la >Anvestigaii i cercetri tiinifice?. %in pcate p&n n clipa aceea fusese foarte dezamgit. 5arbara se ndrept spre masa de lucru a lui Helen Fendell scoase din serviet un set de documente i tocmai le aeza ntr-un co c&nd privirea i se opri deodat asupra numelui doctorului Henry .loge care era trecut pe un mic bilet din teancul alturat %intr-un impuls pentru c-l vzuse pe doctor cu numai c&teva clipe nainte se uit mai bine la el. 5iletul era ataat la un raport $cesta i amintea lui Hammond c urma s se nt&lneasc cu dr. .loge n ziua aceea la trei i #umtate n legtur cu proiectul !mega. 5arbara privi automat spre ceasul de la m&n@ era numai trei fr cinci. Spre deosebire de ma#oritatea materialelor cu care lucra cel din faa ei era ceva mai uor de neles. Se referea la un proiect biologic Stimularea Punctul !mega. 5arbara nu-i amintea s fi auzit de un asemenea proiect c&t vreme lucrase la doctorul .loge. %ar nu era deloc surprinztor seciunea de biologie era una dintre cele mai mari din institut %in c&te citise proiectul era legat de >accelerarea procesului evoluionist? la c&teva specii de animale i singura

informaie real din acel raport prea s fie numrul cobailor care muriser n timpul testului i c&nd fuseser distruse cadavrele lor. !are marele )o"n Hammond i pierdea vremea cu asemenea lucruri= %ezamgita 5arbara puse raportul la loc n co i o porni spre propriul ei birou. Amediat ce se aez la masa de lucru observ un teanc de "&rtii care nu fuseser acolo atunci c&nd plecase s duc documentele lui Helen i s ia altele. $taat la teanc era i o not pe care se vedea scrisul mare i clar al lui Helen. Se apuc s-o citeasc0 5arbara %ocumentele de fa au sosit pe neateptate i trebuie dactilografiate c"iar azi. (ste evident c va trebui s stai c&teva ore peste program. %ac i-ai fcut de#a ceva planuri pentru sear anun-m i voi cere o dactilograf de #os s vin i s se ocupe de ele. 5arbara simi imediat o und de gelozie posesiv. $ceea era treaba ei biroul ei8 7n mod categoric nu voia s vin o alt fat acolo. %in nefericire c"iar avea o nt&lnire n seara aceea. %ar i se prea mult mai important s opreasc o intrus s-i ia locul din biroul lui )o"n Hammond fie i numai pentru c&teva ore. $ceea fusese decizia ei de moment i nu avea nevoie s se mai g&ndeasc la ea. 6otui rmase nemicata un moment muc&ndu-i buzele@ n clipa aceea era numai o femeie care se g&ndea cum s refuze un mascul cu temperament e-ploziv i fr pic de rbdare. /idic receptorul telefonului i form un numr. %e c&teva luni bune 5arbara i pusese speranele n ,ince Strat"er un te"nician de la laboratorul foto. *&nd i auzi glasul la telefon i e-plic ce se nt&mplase i nc"eie spit0 12i-e team c nu o s fiu privit foarte bine dac refuz ,ince mai ales c am venit aici de cur&nd.3 $proape c-l putea simi pe ,ince absorbind impactul refuzului pe care tocmai i-l comunicase@ de c&nd ncepuse scurta lor poveste de dragoste 5arbara descoperise c el ncerca so mping cu repeziciune spre intimitatea premarital un pas pe care ea era "otr&t s nu-l fac. 7n acel moment ns se simea doar uurat c el i acceptase e-plicaia. Puse receptorul n furc simind doar cldur la adresa lui. 17l iubesc cu adevrat3 se g&ndi. *&teva momente mai t&rziu se simi deodat ameit. Simptomele erau destul de ciudate pentru c nu semnau deloc cu cele pe care le tia foarte bine i care nsoeau adesea durerile de cap. Simea ceva care lua amploare un fel de v&rte# uor care avea loc nuntrul i n afara ei ca i cum nu ar mai fi avut deloc greutate gata s se ridice plutind de pe scaun i s se rsuceasc ncet iar i iar. $proape simultan deveni contient de o surescitare curioas de un sentiment de putere de bine ceva cu totul deosebit de tot ce mai simise vreodat. Senzaiile continuar pentru alte douzeci de secunde dup care i pierdur intensitatea i disprur la fel de brusc pe c&t apruser. %erutat i zguduit 5arbara se ndrept n scaun. ! clip se g&ndi s ia o aspirin. %ar nu vedea ce motiv ar fi avut 4u se simea ru. 2ai mult i se prea c era mult mai receptiv i mai plin de via. 6ocmai c&nd voia s se ntoarc la maina de scris observ o micare cu colul unui oc"i. 7ntoarse capul i vzu c )o"n Hammond se oprise n pragul uii de la micul ei birou. 5arbara ng"e aa cum i se nt&mpla mereu n prezena lui@ apoi se ntoarse ncet cu faa spre el. Hammond rmsese n u privind-o ng&ndurat (ra un brbat de un metru i optzeci cu pr de un castaniu ntunecat i oc"i de culoarea oelului. Prea s aib n #ur de patruzeci de ani i avea constituia unui atlet. %ar nu prezena lui sau puterea fizic o impresionaser cel mai mult pe 5arbara n decursul celor zece zile de c&nd lucra acolo ci inteligena fin care era e-primat de

c"ipul frumos cizelat i care lucea mereu n oc"ii reci. 7n acel moment se g&ndi pentru a suta oar0 1$a trebuie s arate toi oamenii cu adevrat mari.3 16e simi bine 5arbara=3 o ntreb Hammond. 1! clip am crezut c-o s cazi de pe scaun.3 5arbara se simi e-trem de tulburat c omul acela observase uoara ameeal pe care o avusese. 17mi pare ru domnule Hammond3 murmur cu timiditate. 1*red c visam cu oc"ii desc"ii.3 (l o mai privi un moment apoi ncuviin din cap se ntoarse i plec. %up ce plec de l&ng 5arbara .loge cobor c&teva eta#e i se ascunse n spatele unui morman de lzi. $cestea erau ntr-un pasa# aflat c"iar n faa uii ncuiate a depozitului principal al laboratorului foto. <a trei i un sfert fi- se desc"ise ua aflat vizavi de pasa#. +n t&nr rocat nalt cu c"ip ntunecat mbrcat cu un "alat ptat pe deasupra "ainelor de strad care mpingea naintea lui un crucior ncrcat apru n captul pasa#ului ndrept&ndu-se spre .loge i depozitul laboratorului. $cela era finalul sc"imbului de la laborator. .loge descoperise c una dintre sarcinile regulate ale lui ,incent Strat"er prietenul 5arbarei (llington era s pun la loc n depozit anumite materiale e-act la acea or. Privind printre crpturile unei lzi dr. .loge supraveg"ea apropierea lui Strat"er. 7i ddu seama c era mult mai ncordat i mai nervos dec&t fusese atunci c&nd i fcuse 5arbarei in#ecia. ,incent Strat"er nu era deloc genul de subiect pe care l-ar fi ales .loge t&nrul era prea irascibil prea amar. %ar simplul fapt c era prietenul 5arbarei i c petrecea cu ea timpul liber se putea dovedi folositor pentru stagiile avansate ale e-perimentului asta era prerea doctorului. Strecur&ndu-i m&na pe sub "ain acolo unde se afla tocul pistolului iei din ascunztoare i travers pasa#ul ndrept&ndu-se spre ,ince Strat"er; *"iar n clipa n care aps pe trgaci i ddu seama c nervozitatea l trdase. ,&rful sub form de ac al armei fusese prea departe de Strat"er@ cu o #umtate de metru dac nu c"iar cu un metru mai departe. <a o distan prea mare #etul de gaz care ieea din ac cu o vitez de aproape o mie de Dilometri pe or avea vreme s se mprtie i s ncetineasc. Pe Strat"er l nimeri sus pe un umr i i zg&rie puin pielea atunci c&nd o penetr. Pentru t&nr senzaia trebuie s fi fost cea a unui impact destul de dur. Sri ca ars i url dup care ncepu s tremure de parc ar fi fost n stare de oc rgaz n care .loge profit i-i strecur arma n toc i apoi i nc"eie "aina. %in pcate incidentul nu se termin acolo. ,ince Strat"er se rsuci deodat. 7l prinse pe .loge de umeri iar c"ipul furios se apropie la un deget de faa doctorului. 14emernic afurisit ce eti83 url. 1*u ce naiba m-ai lovit adineauri= 9i cine naiba mai eti i tu=3 Pentru o clip doctorul se pierdu. $poi ncerc s se smulg din str&nsoarea dur a lui Strat"er. 1Habar nu am despre ce tot vorbeti acolo83 rosti cu rsuflarea tiat. Se opri deodat. ,zu c ,ince privea peste umrul lui. Str&nsoarea se reduse iar .loge se putu elibera. Se ntoarse i privi n spate. Simi cum i se nmuiau genunc"ii. %e-a lungul pasa#ului venea c"iar )o"n Hammond care-i privea ntrebtor. .loge nu putea dec&t s spere cu disperare c Hammond nu fusese prin apropiere atunci c&nd trsese cu arma lui cu #et. Hammond se apropie de ei i rosti pe un ton autoritar0 1%octor .loge poi s-mi e-plici ce se petrece aici=3 1%octor83 repet ,ince uimit. .loge ncerc s se arate c&t mai indignat 1Se pare c acest t&nr are impresia c l-am lovit acum o clip. 4u cred c mai este nevoie s spun c nu am fcut absolut nimic de genul sta i nici nu neleg de unde i-a venit o asemenea idee.3

Se ntoarse s se uite ncruntat la Strat"er. Privirea t&nrului se mica nesigur de la un brbat la altul. (ra n mod clar copleit de prezena lui Hammond i de titlul lui .loge dar nu reuise s-i depeasc furia. /osti morocnos0 1(i bine ceva m-a lovit *el puin aa am simit8 *&nd m-am ntors ca s m uit n #ur dumnealui era acolo. *a atare am crezut c el m-a pocnit.3 16ocmai treceam pe l&ng tine3 l corect .loge. 16u ai urlat deodat i eu m-am oprit.3 %du din umeri i z&mbi nevinovat 1$sta-i tot ce am fcut tinere8 Pentru c nu aveam absolut nici un motiv s te lovesc.3 Strat"er admise cu ranc"iun0 1$tunci probabil c m-am nelat.3 %octorul rspunse prompt0 1$tunci s considerm totul o greeal i s uitm incidentul83 ntinse m&na. Strat"er i-o str&nse cu ezitri apoi l privi i pe Hammond. *&nd Hammond nu comenta se ntoarse uurat lu una din cutiile din crucior i dispru n depozit. Hammond rosti de-abia atunci0 16ocmai m ndreptam spre biroul tu doctore unde m ateptam ca n c&teva minute s avem o mic discuie despre proiectul !mega. 5nuiesc c mergeai n aceeai direcie nu=3 1%a da.3 .loge o porni alturi de brbatul cel nalt n vreme ce se g&ndea 1!are a vzut ceva=3 6ovarul lui de drum nu ddea nici un semn. *&teva minute mai t&rziu n vreme ce privea peste suprafaa lucioas a mesei de lucru spre )o"n Hammond .loge avu sentimentul neplcut c era un criminal confruntat cu oamenii legii. 7ntotdeauna l uimise faptul c brbatul acela Hammond reuea s-l fac s se simt ca un bieel. *u toate acestea discuia lor ncepuse cu o declaraie reconfortant din partea omului cel impuntor0 1%iscuia noastr este absolut neoficial doctore. 7n clipa aceasta nu-l reprezint pe preedintele Sloan i nici *onsiliul %irector. 7nt&lnirea noastr a fost special aran#at. Pentru c astfel vom putea am&ndoi discuta cu mai multa franc"ee.3 .loge ntreb0 1(-ist cumva pl&ngeri despre activitatea mea de aici=3 Hammond ncuviin din cap. 14u se poate s nu tii nimic despre ele doctore. Hi s-a cerut s-i amplifici rapoartele cu privire la proiect s dai mai multe detalii s fie c&t mai clare i asta de vreo trei ori n ultimele dou luni.3 .loge admise n sinea lui dei cu multe ovieli c acum era obligat s-i dea mai multe date. /spunse cu o sinceritate aparent0 1$ceast reinere a mea de a comunica mai pe larg se datoreaz n mare msur unei dileme strict tiinifice. Sau nt&mplat destule lucruri n acest e-periment dar nelesul lor mi-a devenit clar de-abia n ultima vreme.3 1(-ist sentimentul3 zise Hammond cu glasul su calm 1c proiectul dumitale este un eec.3 .loge interveni cu trie0 1(ste o acuzaie nefondat83 Hammond se uit cu atenie la el nainte s rspund0 14u s-a formulat nici o acuzaie nc. $cesta-i motivul pentru care azi m aflu aici. 9tii foarte bine c nu ai raportat nici un fel de succes n ultimele ase luni.3 1%omnule Hammond au fost multe eecuri. 7n limitele proiectului n aceast faz a e-perimentului era ceva de ateptat3 1*e fel de limite=3 1(-perimentele din cadrul proiectului au fost limitate la formele inferioare necomplicate ale vieii animale.3 1$cestea3 rosti Hammond la fel de calm 1au fost limitele pe care c"iar dumneata le-ai impus proiectului.3 %octorul ncuviin. 1$devrat. %ar concluziile pe care le-am putut e-trage fc&nd e-perimente pe formele inferioare de via au fost nepreuite. Aar faptul c rezultatele e-perimentului au ieit aproape mereu negative n sensul c rezultatul obinuit era un animal

care a#ungea la o form neviabil nu are absolut nici o importan.3 1*a rezultat obinuit3 repet Hammond. 1%eci nu toate au murit=3 .loge i muc buzele. 4u era genul de lucru pe care ar fi vrut s-l admit n aceast faz de nceput a discuiei. /spunse nemulumit0 1ntr-un procenta# respectabil animalele de e-periment au supravieuit primei in#ecii.3 1%ar celei de-a doua=3 .loge ezit. %ar nu mai avea cale de ntoarcere. 1Procenta#ul de supravieuire scade drastic n acest punct3 rspunse. 14u-mi amintesc cifrele e-acte.3 1%ar celei de-a treia=3 $cum era forat s fac dezvluiri. %rept care rspunse0 1P&n acum numai trei animale au supravieuit celei de-a treia in#ecii. 6oate trei din aceeai specie *ryptobranc"us.3 1$"a83 rosti Hammond. 12da. ! salamandr mare; %eci cea de-a treia in#ecie conform teoriei tale ar trebui s avanseze un animal de-a lungul liniei evolutive stimulate p&n ntr-un punct n care ar putea atinge o #umtate de milion de ani de evoluie natural. $i putea spune c acest rezultat a fost atins n cele trei cazuri=3 %octorul .loge rspunse0 1*um *ryptobranc"us ar putea fi considerat din motive ntemeiate o specie n care evoluia practic a stagnat a spune c s-a atins mai mult de at&t.3 1*are au fost sc"imbrile observabile=3 .loge se oelise singur n vreme ce dezvluia lucrurile unul dup altul. 7ncerca deocamdat s decid c&nd anume trebuia s nceap s reziste acelui interogatoriu. $cum8 Se g&ndi. /osti tare ncerc&nd s par sincer0 1%omnule Hammond ncep s-mi dau seama c am greit c nu am fost mult mai desc"is i mai detaliat n rapoarte. 4ici nu-mi vine s cred c suntei interesat de aceste rezultate superficiale. %e ce nu m lsai s v fac un scurt rezumat al observaiilor mele=3 !c"ii gri ai lui Hammond erau aintii asupra lui. 16e rog3 i zise pe un ton linitit. .loge se apuc atunci s-i e-pun concluziile lui. *ele mai importante evenimente erau ambigue dar e-trem de importante. +na dintre observaii arta c e-ista la toate formele de via o larg palet de linii de dezvoltare evoluionist. %in motive nc neclarificate serul !mega stimula numai una dintre aceste linii poteniale i nici o alt stimulare ulterioar n-ar mai fi putut altera direcia mutaional. 2a#oritatea acelor linii de dezvoltare conduceau spre e-tincie. 1Pe de alt parte3 continu .loge 1ansele de succes cresc cu c&t forma de via este mai evoluat.3 Hammond rosti atunci sincer interesat0 1,rei s spui c atunci c&nd vei ncepe s lucrezi cu mamifere mai evoluate i n cele din urm cu maimue te atepi la rezultate mai bune=3 14u am nici o ndoial3 rspunse .loge cu fermitate. +n aspect secundar continu .loge erau zonele creierului care controlau in"ibiia refle-elor simple i care adesea preau s fie sursa unei noi dezvoltri neuronale i a e-tinderii senzoriale. Se prea c serul intensificase aceste puncte de efort mrindu-le fle-ibilitatea operaional. *eea ce mergea ru era faptul c mult prea des asemenea amplificare a in"ibiiilor pariale conducea spre moarte. !ricum n *ryptobranc"us cerul gurii dezvoltase mici cili funcionali. Pielea se ngroase i se transformase ntr-un fel de armur segmentat. %e asemenea se dezvoltaser i coli conectai la nite glande care produceau un veniri "emato-ic uor. !c"ii dispruser dar anumite zone ale pielii deveniser sensibile la lumin. .loge ridic din umeri i nc"eie0 1$u mai e-istat i alte sc"imbri dar cele enumerate mai sus au fost cele mai dramatice.3 1Par destul de impresionante3 admise Hammond. 1*e s-a nt&mplat cu cele dou specimene care nu au fost disecate=3

%octorul constat cu amrciune c diversiunea lui nu funcionase. 1$u primit i o a patra in#ecie desigur3 rspunse resemnat. 1*ea care3 ntreb Hammond 1ar fi trebuit s le avanseze spre un punct aflat la un milion de ani de dezvoltare de-a lungul liniei evoluioniste pe care se anga#aser;=3 1Sau3 interveni .loge 1spre punctul ma-im al acelei linii evoluioniste. (cuaia celor patru faze ale procesului de simulare la trecerea unor perioade anume a unei dezvoltri evoluioniste normale douzeci de mii de ani cincizeci de mii cinci sute de mii i un milion de ani este desigur ipotetic i generalizat. *alculele mele arat c pentru multe specii pe care le cunoatem n aceast zon dou puncte pot fi apro-imativ aceleai.3 Hammond ncuviin din cap. $m neles doctore. *e s-a mai nt&mplat dup ce *ryptobranc"us cel evoluat a primit i cea dea patra in#ecie=3 14u a putea s v dau un rspuns precis domnule Hammond. 7n aparen a avut loc o degradare rapid a ntregii structuri. 7n nici dou ore cele dou specimene s-au dizolvat pur i simplu3 rspunse .loge ncordat 1*u alte cuvinte3 zise Hammond 1stimularea Punctul !mega conduce *ryptobranc"us i de fapt toate celelalte specii la care a fost aplicat spre una dintre aleile nfundate ale evoluiei.3 %octorul .loge rspunse nelegtor0 1P&n acum aa s-a nt&mplat.3 Hammond rmase tcut apoi0 1nc ceva3 i zise. 1S-a sugerat c poate ai vrea s-i iei un asistent bine calificat care s te a#ute n munc. Anstitutul nostru l-ar putea obine pe sir Hubert /oland pentru un proiect de o asemenea anvergur.3 %octorul rspunse cu rceal0 16ot respectul pentru realizrile lui sir Hubert /oland dar l-a privi ca pe un intrus i un ncurc-lume aici. %ac se ncearc impunerea lui cu fora m voi opune.3 1(i bine3 rosti Hammond uor 1"ai s nu lum de pe acum nici un fel de decizii pripite. *um am spus i la nceput aceasta discuie a fost neoficial.3 $runc o privire spre ceasul de la m&n.3 2i-e team c va trebui s-o nc"eiem acum. *rea c vei avea vreme s m nt&lneti iar n biroul meu de azi ntr-o sptm&n pe la ora zece doctore= $ vrea s continum discuia noastr i de-abia atunci voi avea puin timp liber.3 .loge de-abia putea s-i in n fr&u triumful. 4u era dec&t miercuri. Selectase cu gri# aceast zi a sptm&nii drept momentul de ncepere al e-perimentului pentru c dorise ca subiecii lui s fie departe de institut n perioada ReeDend-ului. P&n s&mbt avea s le fac celor doi tineri primele dou in#ecii. $poi p&n miercurea care urma le va da cea de-a treia i poate i cea dea patra doz va nregistra cu gri# reaciile sau dac e-perimentul eua avea s-i omoare. *a s-i ascund surescitarea .loge rosti pe tonul unuia care face o concesie0 1*um dorii domnule Hammond.3 Hammond se ntoarse la biroul lui. ! invit pe Helen Fendell la el i nc"ise ua. 1! coinciden neobinuit3 i zise. 1Poate primul indiciu.3 Se apuc s-i descrie cu acuratee nt&lnirea de la ora N.MK cu .loge i ,ince Strat"er de pe coridor dup care repet acuzaia lui ,ince. 16rebuie3 s admii3 conc"ise el 1c ntr-un comple- aa de mare cum este al nostru ar fi de#a o coinciden prea mare ca cei doi s aib o asemenea legtur.3 Helen era uluit. 12ai degrab fantastic3 rspunse ea. 1Cici c ,ince avea impresia c fusese lovit= *e anume ar putea produce o asemenea senzaie=3 1+n pumn3 rspunse Hammond laconic 1o lovitur cu o b&t de baseball i n anumite circumstane c"iar i descrcarea unui pistol cu #et.3 Se opri deodat i o privi cu oc"i luminoi. 1$ nceput s se potriveasc nu= Ancredibil dar se pare c doctorul Henry .loge cel care e-perimenteaz serul !mega i-a ales singur fr tirea nimnui un subiect simplu la minte cum e ,ince Strat"er. 7n alte circumstane3 continu

1am fi obligai s ree-aminm calificativele morale ale lui .loge ca s vedem dac mai poate rm&ne la noi dar cred c i el este o victim la fel ca ,ince.3 1%ar; dar;3 protest femeia 1cum ar putea fi legat treaba asta de nt&lnirea nt&mpltoare a lui Filliam <eig" cu cei doi i cu 5arbara i probabil mai important cum se leag de situaia dreeg=3 5rbatul i z&mbi cu tandree. 14u uita3 i zise 1c s-ar putea s nu fim calificai s rspundem la aceste ntrebri. Suntem numai martorii efectelor logicii 2arelui .alactic. S nu ne pripim ncerc&nd s decidem ce nseamn toate astea. S observm numai c am nceput s fim implicai drept care s inem oc"ii larg desc"ii i mintea n alert.3 %octorul Henry .loge rmase treaz mare parte a nopii oscil&nd ntre speran i temeri cu privire la ce avea s gseasc atunci c&nd va merge s verifice primele rezultate ale Stimulrii Punctul !mega la fiinele umane. %ac erau n mod evident negative atunci nu va avea dec&t o singur scpare. *are s-ar fi putut numi cu uurin crim. %octorul abordase acest subiect ntr-o manier detaat netulburat. %e c&teva ori n munca sa fcuse e-periene mult mai avansate n secret n vreme ce pe fa n mod ostentativ apelase la metoda pas cu pas. %e aceea oelit de cunotinele speciale cptate n e-perimentrile secrete avusese rezultate miraculoase la cele oficiale. Pentru el importana proiectului !mega #ustifica pe deplin o abordare secret similar. *onsider&nd totul cu obiectivitate n lumina unui asemenea el mre vieile celor doi tineri pe crei alesese drept subieci ai e-perimentului nu aveau absolut nici un fel de valoare. %istrugerea lor dac se dovedea necesar avea s intre n aceeai categorie cu omor&rea celorlali cobai. %esigur cu fiinele umane aprea i un element de risc personal. (-act acest g&nd l tulbura dup ce fcuse primele in#ecii. %octorul se trezi pentru a zecea oar din somnul agitat se terse de ndueal i adormi la loc cu g&ndul la e-periment. <a ora patru se trezi aproape cu uurare se fortific cu nite tablete stimulante foarte puternice mai verific ultima oar pregtirile pe care le fcuse i o porni spre cealalt parte a oraului spre casa n care 5arbara (llington nc"iriase o camer. :olosea o camionet neagr pe care o cumprase i o ec"ipase special pentru acest e-periment. $#unse la destinaie pe la cinci fr un sfert. (ra o strad rezidenial linitit un mic bulevard mrginit de copaci n seciunea vec"e a oraului la apro-imativ opt mile spre vest fa de institut %octorul opri maina cam la dou sute de metri de cas la marginea trotuarului din faa ei. *u o sptm&n nainte montase un ec"ipament de nregistrare audio miniatural sub una dintre ramurile groase ale unui sicomor de pe marginea strzii aproape de cas al crui microfon fusese ndreptat spre camera 5arbarei de la primul eta# dup ce-l vopsise n aa fel nc&t s semene cu un cui ruginit. .loge lu cea de-a doua component a ec"ipamentului din compartimentul de bord al camionetei i bg n urec"e casca minuscul i l conecta. %up vreun minut n care rsuci butonul nainte i napoi ncerc&nd s prind frecvena cea mai bun simi cum se albea la faa. 6estase instrumentul de dou ori cu c&teva zile nainte. (ra suficient de sensibil ca s prind sunetul respiraiei i c"iar btile inimii dac era cineva n ncpere0 aa c n acel moment tia cu certitudine c n camera 5arbarei nu e-ista nici un om n via. $ta grbit mecanismul care reda nregistrarea n casca din urec"ea lui l ddu napoi cu o or i rmase ncordat n ateptare. Se rela- aproape imediat. 5arbara (llington fusese n acea camer dormind cu numai o or nainte respirase regulat i puternic iar btile inimii i fuseser normale. %octorul ascultase nregistrri similare

ale multor animale e-perimentale ca s mai aib vreo urm de ndoial. $cest subiect trecuse cu succes i nevtmat de prima faz a Stimulrii Punctul !mega8 Ampactul triumfului dup spaimele cumplite ale nopii era e-trem de puternic. .loge avu nevoie de c&teva minute bune ca s-i revin n fire. 7n cele din urm izbuti s programeze mecanismul s-i redea nregistrarea la intervale de c&te zece minute p&n c&nd deveni clar c fata se trezise i c se micase prin camer. $scult cu fascinaie simind c putea vizualiza moment cu moment ceea ce fcuse 5arbara. <a un moment dat fata prea s fi rmas nemicat ca dup aceea s r&d cu cldur ceea ce-l nfior de plcere pe savantul care asculta. +n minut mai t&rziu auzi o u care se tr&ntea. %up aceea rmase doar linitea ad&nc nelinititoare care-l speriase aa de ru la nceput. 5arbara (llington se trezi n acea dimineaa de #oi cu un g&nd cum nu mai avusese vreodat nainte0 1,iaa nu trebuie s fie aa de serioas83 6ocmai contempla acea noiune cu o uimire tot mai mare c&nd urm un al doilea g&nd la fel de neobinuit pentru ea0 1*e-i cu goana asta nebun doar ca s m transform n sclava unui brbat=3 .&ndul venise foarte firesc i prea s e-prime un adevr incontestabil. 2ai ales c nu respingea brbaii cu desv&rire nc i se prea ei l mai iubea pe ,ince; %ar mai altfel. .&ndul la el aduse un z&mbet pe buzele ei. !bservase de#a dup ce privise fugar n #urul ei prin camer c se trezise cu vreo dou ore mai devreme dec&t obinuia. Soarele intra pe fereastra dormitorului la acel ung"i aproape orizontal care nainte i se pruse o ameninare serioas pentru somnul ei. 7i trecu deodat prin minte0 1*e-ar fi s-l sun pe ,ince ca s ne plimbm puin cu maina nainte s trebuiasc s plec la birou=3 Se ntinse dup telefon apoi se rzg&ndi i renun. 2ai bine s-l lase pe bietul ,ince s mai doarm puin. Se mbrc repede dar cu mai mult gri# dec&t de obicei. *&nd se privi n oglind i trecu prin minte c arta mult mai bine dec&t crezuse. 12ult mult mai bine83 decise o clip mai t&rziu. Antrigat mirat pentru un moment se apropiase de oglind ca s-i poat studia mai bine faa. :aa ei aa de cunoscut. %ar vedea c"ipul unei strine care parc radia de frumusee. %eveni contient de strlucirea tenului iar oc"ii albatri i luminoi din oglind care o ainteau cu mirare se desc"iser mari. 12 simt de dou ori mai plin de via dec&t nainte83 Surprindere; Plcere; 9i deodat0 14-ar trebui s m ntreb de ce=3 *"ipul din oglind se ncrunt uor apoi r&se spre ea. $vusese loc o sc"imbare una minunat care nc nu se terminase. Simea un fel de micare nuntrul ei un fel de flu- luminos pe la marginea minii. 6reaba asta i st&rni curiozitatea dar una superficial fr pic de nelinite n ea. 1*e vreau s tiu voi afla83 i zise 5arbara dup care alung g&ndul. 19i acum.3 Privise n #urul camerei micue. %e mai bine de un an locuise acolo se simise la adpost. %ar acum nu mai avea nevoie de aa ceva. *amera n-o mai putea cuprinde n ziua aceea8 Se decise deodat z&mbind. 12ai bine merg s-l trezesc pe ,ince.3 Sun la ua lui de cinci ori nainte s-l aud mic&ndu-se nuntru. $poi i auzi glasul rguit i aspru strig&nd0 1*ine e=3 5arbara izbucni n r&s. 1(u sunt3 1%umnezeule83 Se auzi un clic i ua se desc"ise. ,ince era n prag i o privea cu oc"ii in#ectai. Peste pi#ama trsese n grab un "alat c"ipul aspru i era aprins i prul rocat ciufulit 1*e naiba faci la

ora asta=3 ntreb n vreme ce 5arbara trecea pe l&ng el n apartament 1( de-abia cinci i #umtate83 1( o diminea minunat. 4-am mai putut s stau n pat. 2-am g&ndit s te iau cu mine la o plimbare cu maina nainte s trebuiasc s m duc la birou.3 ,ince nc"ise ua i clipi nedumerit 1S mergem la o plimbare83 repet pe un ton nencreztor. 5arbara se ntoarse l privi cu atenie i-l ntreb0 1,ince tu te simi bine= $ri de parc ai avea febr.3 ,ince scutur din cap. 14u cred c am febr dar nu m simt bine. 4u tiu de ce. Hai s stm #os. ,rei o cafea=3 14u prea. %ar dac tu vrei o fac eu.3 14e" nu te obosi. 7n clipa asta mie cam grea.3 ,ince se aez pe canapeaua din micul salon i-i scoase din buzunarul "alatului igrile i o cutie de c"ibrituri aprinse una i se str&mb. 14ici igara n-are un gust prea grozav83 Se ncrunt spre 5arbara. 1Aeri mi s-a nt&mplat ceva al naibii de ciudat8 4ici nu sunt sigur c;3 (zit o clip netiind dac s spun ceva sau nu. 1%e ce anume nu eti sigur ,ince=3 1%ac nu cumva din cauza asta m simt acum ru.3 ,ince tcu iar scutur din cap i murmur0 15nuiesc ca o s i se par o nebunie. 7l tii pe doctorul .loge la care ai lucrat la un moment dat=3 5arbarei i se pru c o ntreag zon din creierul ei se lumina deodat. 7l auzi pe ,ince istorisind nt&mplarea. %ar cu e-cepia interveniei lui )o"n Hammond era ceva ce cunotea de#a. ! parte dintr-o poveste mult mai mare; Se g&ndi0 1*e omule imprudent8 9i ce lucru minunat de slbatic a ndrznit s fac83 Se simi copleit de surescitare. /aportul pe care-l vzuse pe biroul lui Helen Fendell i reveni n minte fiecare fraz citit devenindu-i clar un e-periment cu adevrat impresionant8 $cum nelegea. *e nsemnau ce implicau posibilitile ascunse ndrtul cuvintelor pentru ea pentru ,ince. +n alt sentiment se trezi la via. ! ngri#orare acut. (-ista un pericol pe aproape8 )o"n Hammond; Helen; *ele c&teva sute de mici impresii pe care le acumulase se transformar toate ntr-o imagine clar dar ciudat de ceva supranormal decise uimit n cele din urm. *ine erau ei= *e anume fceau= 7ntr-o duzin de feluri diferite parc nu se potriveau ntro organizaie ca Anstitutul de *ercetri $lp"a. %ei virtual ei deineau controlul absolut. 4u c ar fi contat pe moment. *u toate astea era sigur de un lucru. Se opuneau la ceea ce ncerca doctorul .loge s fac cu Stimularea Punctul !mega i dac ar fi putut ar fi oprit e-perimentul. 1%ar nu se poate83 i zise singur. *eea ce ncepuse doctorul era foarte potrivit. Putea simi asta ca un fel de c&ntec de triumf n fiecare aspect al fiinei ei. 6rebuia s se asigure cumva c nu avea s fie oprit tocmai n aceast faz. 1%ar va trebui s fiu foarte atent i s acionez repede83 (ra un g"inion teribil c )o"n Hammond sosise c"iar n vreme ce .loge i fcea lui ,ince prima doz. 1*rezi c ar trebui s raportez=3 o ntreb ,ince. 1$r prea cam aiurea dac p&n la urm s-ar dovedi c tocmai coceai o rceal zdravn nu crezi=3 rosti 5arbara vesel. 12da3 opti el dei prea mcinat de ndoieli. 1*e anume mai simi n afar de grea=3 ,ince i descrise toate simptomele. 4u semnau cu cele pe care le simise ea i avusese c&teva momente destul de proaste seara trecut nainte s se culce. ,ince trecea printr-o perioad de reacie iniial mult mai lung i mult mai sever dec&t a ei.

(ra contient de impulsul pe care-l avea de a-l liniti de a-l calma. %ar decise n cele din urm c nu ar fi fost deloc nelept s-i spun ceea ce tia. P&n c&nd nu trecea peste perioada critic asemenea informaie l-ar fi putut tulbura n mod periculos. %rept care i zise grbit0 1+ite oricum nu trebuie s te duci la lucru p&n disear aa c cel mai bine ar fi s ncerci s mai dormi c&teva ore. %ac o s te simi i mai ru i o s vrei s vin s te duc la un doctor d-mi un telefon i n c&teva minute sunt aici. $ltfel o s te sun eu pe la zece.3 ,ince ncuviin imediat. 1$devrul este c sunt cumplit de ameit. $sta-i marele nea#uns. 2ai bine rm&n aici pe canapea n loc s m mai c"inui s a#ung n dormitor.3 *&nd 5arbara plec de acolo c&teva minute mai t&rziu g&ndurile ei nu erau la ,ince. 7ncerca s gseasc diverse metode de a-l nt&lni pe doctorul .loge c"iar n ziua aceea. .loge de-abia a#unsese pe strada pe care locuia ,ince Strat"er i tocmai i cuta un loc de parcare c&nd pe nepus mas o zri pe 5arbara (llington ieind din cldire i ndrept&ndu-se c"iar spre camioneta lui. :ata se afla la mai puin de o sut de metri deprtare. %octorul fr&n panicat trase maina spre trotuar rul p&n n spatele unui alt ve"icul parcat acolo i se opri. /mase c&teva secunde nemicat rsufl&nd cu greu g&ndindu-se ngrozit c de-abia scpase neobservat. 5arbara ezitase o clip dup ce se uitase spre camioneta neagr care se apropia dar dup aceea i continuase drumul. Privind la mersul ei graios i sigur la felul m&ndru n care-i inea capul compar&nd acea imagine cu st&ngcia i micrile epene pe care le observase cu numai o zi nainte .loge simi cum toate ndoielile i se risipeau. 4umai ntr-o fiina uman Stimularea Punctul !mega i va atinge scopul. Singurul lui regret era c nu a#unsese cu zece minute mai devreme. (ra evident c fata venise acolo numai ca s-l vad pe Strat"er i c sttuse cu el p&n n acel moment. %ac i-ar fi gsit mpreun atunci ar fi putut face comparaii de o mare valoare. .&ndul acesta nu reui s-i diminueze e-altarea n vreme ce privea maina maro a 5arbarei plec&nd din locul de parcare. $tept p&n c&nd ve"iculul i pieri din vedere apoi i duse camioneta spre aleea din spatele cldirii n care se afla apartamentul lui ,ince. Anteniona s-i fac lui Strat"er o e-aminare fizic amnunit. *&teva momente mai t&rziu doctorul urmrea indicatorul aparatului mic din m&n cum scdea spre indicele zero pe cadranul ngust. Amediat ce-i scoase masca care-i acoperea nasul i gura rmase s priveasc la corpul lui ,incent Strat"er ntins pe canapeaua din salon. ,incent arta mai prost dec&t se ateptase. %esigur c"ipul aprins i oc"ii in#ectai ai t&nrului puteau reprezenta doar efectul gazului paralizant pe care-l mprtiase n apartament atunci c&nd desc"isese ua din spate. %ar e-istau alte semne care-l neliniteau0 tensiunea vasele de s&nge prea dilatate decolorarea pielii. 7n comparaie cu vigoarea i bun-dispoziie a 5arbarei Strat"er prea prpdit i deloc impresionant. !ricum ceea ce conta era faptul c supravieuise dup prima doz. .loge se ridic studie din nou silueta nemicat de pe canapea i travers salonul ca s nc"id fereastra pe care o desc"isese la e-act un minut dup ce eliberase gazul paralizant cu efect instantaneu. .azul se disipase acum. *&nd efectul lui asupra lui Strat"er avea s se risipeasc peste vreo or subiectul nu avea s tie c se mai nt&mplase ceva acolo dup plecarea 5arbarei (llington. $ doua zi va trebui s se ntoarc i s-i fac lui Strat"er a doua in#ecie. %up ce ncuie cu gri# ua din spate i o porni spre camioneta sa doctorul decise c era nevoit s revin n noaptea aceea ca s-i verifice din nou subiecii.

Se simea e-trem de ncreztor. A se prea c nainte s-i dea seama careva e-perimentul pe fiinele umane ale Stimulrii Punctul !mega va fi de#a nc"eiat sau pe aproape. Hammond auzi soneria tocmai din baia apartamentului aflat alturi de birou n timp ce se rdea. Se opri puse deoparte aparatul de ras i activ microfonul ascuns n perete. 1%a )o"n=3 se auzi imediat glasul lui Helen. 1*ine a intrat=3 1Pi numai 5arbara.3 Prea mirat. 1*e te face s ntrebi=3 1Andicatorul nivelului de via tocmai a nregistrat o trecere peste gradul ase.3 1<a 5arbara83 Helen se arta nencreztoare. 1<a cineva3 rspunse Hammond. 12ai bine pui pe careva din Serviciile Speciale s verifice aparatul. (ti sigur c n-a mai intrat nimeni=3 14u.3 1(i bine s-i fac o verificare.3 ntrerupse legtura i termin cu rasul. Puin mai t&rziu se auzi b&z&itul intercomului din biroul 5arbarei semnalul c trebuia s se prezinte cu carneelul la Hammond. Se duse la el curioas ntreb&ndu-se daca va observa vreo sc"imbare la ea. 2ult mai important era propria ei dorin de a-l privi cu mai mult atenie pe brbatul acela ciudat puternic care era eful ei. Antr n birou i tocmai voia s se aeze pe scaunul pe care-l indicase el c&nd din ntreaga lui atitudine nelese c ceva nu era n ordine. 5arbara fcu un gest de scuz. 1!" domnule Hammond v rog s m scuzai o clip.3 Aei grbit din birou i travers "olul p&n la toalet. 7n clipa n care rmase singur nc"ise oc"ii i mintal i analiz emoiile i sentimentele pe care le ncercase n clipa n care simise pericolul din biroul lui. 4u nu era Hammond de vin i spuse ea nu la el am simit. Scaunul el era de vin de parc ar fi emanat un fel de energie. *u oc"ii nc nc"ii ncerca s perceap ce anume din interiorul ei fusese afectat. Se prea c era vorba de acelai punct din creier care reaciona de fiecare dat c&nd revedea scena cum intenionase s se aeze pe scaun. 4u putea s-i dea seama ce ar fi trebuit s fac mai departe. %ar se g&ndi0 14u trebuie s m las afectat acum c&nd tiu.3 +urat reveni n biroul lui Hammond se aez pe scaun apoi i z&mbi brbatului din spatele mesei de lucru din ma"on lucios. 17mi pare ru3 se scuz iar. 1$cum sunt gata.3 7n timpul #umtii de or care urm stenografie scrisorile lui Hammond folosindu-se doar de o mic poriune a creierului n vreme ce cu restul ducea o btlie contient mpotriva flu-ului de energie din scaun care venea spre ea n valuri ritmice. $#unsese la concluzia c cel care reaciona la sugestia "ipnotic era un centru nervos drept care atunci c&nd Hammond i zise0 17nc"ide oc"ii 5arbara83 se supuse pe dat. 1/idic m&na dreapt83 i comand el. 2&na ei dreapt se ridic prompt cu creionul str&ns ntre degete. Hammond i spuse s-o lase la loc n poal dup care o supuse c&torva teste pe care ea le recunoscu drept ceva mai importante. *eea ce o interesa era faptul c putea lsa acel centru nervos s rspund i s monitorizeze acele pri ale corpului pe care le numea el fr s-i piard controlul. $a c atunci c&nd el comand m&inii ei s amoreasc i se ntinse deodat i o nep cu un ac 5arbara nu simi nimic aa c nu reacion deloc. Hammond prea satisfcut. %up ce-i ls m&na s revin la normal i comand iar0 17ntro clip o s-i spun s uii toate testele pe care tocmai le-am fcut dar vei rm&ne mai departe sub controlul meu i vei rspunde sincer la toate ntrebrile pe care o s i le pun. $i neles=3 1%a domnule Hammond.3 1:oarte bine acum vei uita tot ce am fcut i am spus de c&nd i-am cerut s nc"izi oc"ii. *&nd amintirea se va terge complet desc"ide oc"ii.3

5arbara atept cam zece secunde; 9i se g&ndi0 1*e anume l-a fcut suspicios at&t de repede= 9i de ce i-ar psa=3 Surescitat i suprim convingerea c era pe cale s descopere toate secretele care erau ascunse n acel birou. 9i aa p&n atunci nu mai auzise vreodat de un scaun "ipnotizant. %esc"ise oc"ii. Se cltin uor pentru mai mult veridicitate apoi se ndrept. 1,ai v rog s m scuzai domnule Hammond.3 !c"ii gri ai lui Hammond o priveau cu o prietenie aparent. 1Se pare c ai nite mici probleme n dimineaa asta 5arbara.3 14u nu m simt foarte bine3 protest ea pe loc. 1%ac recent s-a sc"imbat ceva n viaa ta3 i zise el ncet 1a vrea s te ascult s-i fiu confesor.3 $cela a fost nceputul unui interogatoriu intensiv despre ceea ce fcuse n trecutul apropiat 5arbara rspunse fr probleme. 7n cele din urm Hammond pru satisfcut de ce aflase pentru c-i mulumi i apoi o trimise s dactilografieze scrisorile dictate. %up ce se aez la masa ei de lucru c&teva clipe mai t&rziu 5arbara o vzu prin peretele de sticl pe Helen Fendell pe la #umtatea "olului care ducea spre biroul lui Hammond i intr&nd la el. Hammond rosti imediat ce-o vzu pe Helen0 16oat vremea c&t am vorbit cu 5arbara indicatorul de via mi-a artat un opt-patru peste stadiul de "ipnotizare. +nde mai pui c nu mia spus nimic.3 1Pe mine cum m nregistreaz=3 Hammond se uit n #os n partea dreapt unde inea instrumentul ascuns ntr-unul din sertare. 1!binuitul unsprezece-trei.3 1%ar pe tine=3 1*um tii doisprezece virgul apte.3 1Poate c nu mai funcioneaz c&nd e vorba de stadiile medii3 rosti Helen apoi adug0 1Serviciul Special va verifica toate aparatele dup orele de program e bine aa=3 Hammond ezit puin apoi ncuviin pentru c nu vedea nici un motiv pentru care ar fi nclcat regulile de securitate pe baza crora operau. 7n timpul pauzei de pr&nz 5arbara avu parte de o ntoarcere a ameelii. %ar de acum tia la ce s se atepte. 7n loc s lase totul s se petreac la nt&mplare ncerc s contientizeze tot ce simea. (ra o sc"imbare care avea loc nuntrul ei. Simea un fel de migrare a particulelor de energie care se transferau din anumite puncte ale corpului n altele. Se prea c o zon anume din creierul ei monitoriza cu atenie acea migrare. *&nd pulsaiile ncetar la fel de brusc pe c&t ncepuser se g&ndi0 1$u avut loc i alte sc"imbri. 7n minutul sta am mai crescut puin.3 7ncerc s stea nemicat pe scaunul de la masa ei din restaurant cut&nd s evalueze ce anume se sc"imbase. %ar nu putea identifica cu precizie. *"iar i aa era foarte mulumit. Primul ei impuls fusese s mearg s-l caute n cursul acelei zile pe doctorul .loge n sperana c acesta era dispus s-i fac i o a doua doz. %ar era evident acum c toate sc"imbrile provocate de prima in#ecie nu se terminaser nc. Se ntoarse la >Anvestigaii i cercetri tiinifice? unde avea biroul. $tunci c&nd intr 5arbara se auzi iar soneria de alarm ceea ce-l fcu pe Hammond s se uite la indicator. 7l privi nedumerit vreme ndelungat apoi o c"em pe Helen Fendell. 15arbara are acum nou virgul doi83 o inform. Helen nc"ise ua de la birou. 1,rei s spui c a crescut=3 *zu pe g&nduri. 1*um toate celelalte indicative ale ei au rmas egale trebuie s fie instrumentul de vin.3

Hammond i rspunse cu bl&ndee0 1%ar nici celelalte indicative nu mai sunt ca nainte. S fie 5arbara cellalt subiect e-perimental al doctorului .loge= ( aproape prea direct i prea simplu dac inem cont de mintea care se ascunde n spatele acestor nt&mplri. 9i cu toate astea se potrivete. %up dosarele tale fata noastr a lucrat o vreme n biroul lui .loge@ deci doctorul o tia mcar din vedere.3 14u pot spune dec&t c din e-periena mea nu. $m vzut pe cineva sc"imb&ndu-se vreodat n bine3 rspunse Helen. 1(-ist c"iar o uoar decdere cu c&t oamenii mbtr&nesc mai mult $a c mai bine verific instrumentul ca s fim siguri nu crezi=3 *"ipul frumos al lui Hammond e-prima uoara rela-are a corpului. 1%esigur3 rspunse 1dar cum de obicei nu ne asumm nici un fel de riscuri ce-ar fi dac a ine-o pe 5arbara cu mine n seara asta= 6e superi=3 1( o mare belea3 rspunse ea 1dar fie.3 1! s ncerc o metod pentru cei cu indicele peste doisprezece ca s fiu sigur. 4ici n-o s tie cea lovit-o.3 %e-abia se ntunecase c&nd doctorul .loge i parc ve"iculul mare i negru l&ng casa 5arbarei. *onecta pe loc microfonul ascuns n copac i ncepu s regleze volumul receptorului din main. %up treizeci de secunde de linite se ncrunt nemulumit 14u din nou83 i zise obosit 1n fine poate c s-a dus iar la iubitul ei.3 Porni motorul i o porni spre cldirea n care locuia Strat"er. ! verificare rapid stabili clar c rocatul era acas dar singur. 6&nrul era treaz i foarte furios. *"iar n vreme ce .loge asculta ,ince ridic receptorul i ncepu s formeze numrul 5arbarei probabil pentru c dup aceea l tr&nti n furc i murmur nciudat 14u tie c trebuie s lucrez n seara asta= Pe unde umbl de nebun=3 %in pcate pentru doctor aceeai ntrebare ncepu s-l frm&nte i pe el pe msur ce orele se scurgeau. /eveni n apropierea casei 5arbarei. P&n pe la unsprezece telefonul din camera ei sun periodic art&nd clar ngri#orarea lui ,ince. *&nd nu mai sun mai bine de un ceas .loge presupuse c Strat"er se dusese s preia sc"imbul de noapte de la laborator. 7ns nu se putea lsa numai n baza presupunerilor. Se ntoarse la apartamentul lui ,ince. 4u se mai auzea nici un sunet. .loge resemnat reveni pe strada 5arbarei. *um era de#a foarte obosit instal un sistem de alarm care s-l trezeasc n cazul n care 5arbara intra n camer. Amediat dup aceea se t&r p&n la patul improvizat din spatele camionetei i adormi pe loc. Puin mai devreme n vreme ce se afla n biroul ei cu c&teva minute nainte de finele programului 5arbara se cltin i aproape lein. :oarte speriat iei din birou i raport starea n care era lui Helen Fendell. 4ici mcar nu se ntrebase de ce mersese s caute a#utor tocmai la asistenta cea blond a lui Hammond. Secretara prea plin de simpatie i imediat o lu n biroul lui Hammond. 5arbara de#a avusese parte de alte c&teva momente de groaz n timpul crora aproape i pierduse cunotina. %rept care se simi teribil de recunosctoare atunci c&nd Hammond descuie ua din spatele mesei de lucru i o conduse printr-un salon lu-os spre ceea ce numea >camera de oaspei?. 5arbara se dezbrc se strecur n pat i adormi pe loc. 7n acest fel subtil a fost capturat. 7n timpul serii Hammond i Helen o supraveg"ear cu r&ndul. <a miezul nopii e-pertul de la Serviciul Special raport c indicatorul nivelului de via funciona foarte bine i c el personal verificase corpul fetei adormite. 1$re un nou cu doi3 le zise. 1*ine e= ,reo nou-sosit=3 6cerea cu care-i fusese nt&mpinat remarca l uimi peste msur. 1,rei s spunei c-i o pm&nteanc=3 1*el puin3 constata Helen dup plecarea e-pertului 1nu a mai avut loc nici o sc"imbare.3

Hammond rspunse0 1Pcat c a trecut peste stadiul de "ipnotizare. %oar simpla condiionare este un nlocuitor demn de mil pentru ceea ce avem noi nevoie acum adevrul.3 19i ce ai de g&nd s faci=3 Hammond nu reui s se decid dec&t dup revrsatul zorilor. 1*um o persoan de nou cu doi nu este o ameninare serioas la adresa noastr poate c am putea s folosim pe ea P(-ul mcar din c&nd n c&nd.3 1$ici la $lp"a=3 Hammond privi ng&ndurat spre frumoasa sa asistent. 7n mod normal se ncredea n reaciile ei c&nd era vorba de asemenea c"estiuni. %ar ea probabil simise la ce anume se g&ndea pentru c-i zise repede0 1+ltima dat c&nd am folosit percepia e-tins aproape o mie opt sute de pm&nteni s-au conectat cu noi. %esigur au crezut c au avut "alucinaii dar unii dintre ei i-au comparat amintirile i ceea ce au simit n clipele acelea. S-a vorbit despre asta sptm&ni de-a r&ndul i multe lucruri e-trem de importante au fost dezvluite atunci.3 1Pi bine atunci s ncercm s-i contientizm toate micrile.3 1S-a fcut. *red c-ar fi bine s m duc s-o trezesc.3 Amediat ce intr la ea n birou 5arbara l sun pe ,ince. 4u primi nici un rspuns. *eea ce nu era tocmai surprinztor. %ac lucrase n sc"imbul de noapte atunci era mort pentru lume. 7nc"ise i verific i la laboratorul foto i afl c ,ince semnase la intrare i la ieire pe lista de personal de acolo. 7n vreme ce sttea la masa ei de lucru iar dimineaa se scurgea cu repeziciune 5arbara se simea e-trem de recunosctoare fa de Hammond i de asistenta lui pentru c fuseser alturi de ea i o a#utaser la nevoie. 7n plus o c"inuia o und de vinovie. Pentru c bnuia c fusese afectat de in#ecia pe care i-o fcuse doctorul .loge. A se prea deconcertant c avusese o reacie aa de puternic. 1%ar acum m simt perfect3 i zise n vreme ce dactilografia teancul de documente pe care Helen l pusese n coul ei. *u toate astea mintea i era plin de tot felul de planuri. <a ora zece Helen o trimise s-i fac rondul obinuit cu servieta plin de rapoarte i memorii. 7n alt parte; .loge se trezise puin dup apte. 5arbara tot nu era acas. 4edumerit se rase cu aparatul electric conduse p&n la prima cafenea i lu micul de#un. Amediat dup aceea o porni spre strada pe care locuia Strat"er. ! verificare de rutin i spuse c t&nrul era acas. .loge eliber gazul din cea de-a doua capsul iar c&teva minute mai t&rziu era n apartament. 6&nrul se sc"imbase n pi#ama i zcea lungit pe aceeai canapea din salon. Singura transformare vizibil era e-presia de furie de pe c"ipul lui mult mai pronunat dec&t cu o zi nainte. .loge cu pistolul cu #et n m&n ezita. 4u era prea nc&ntat de acest subiect. %ar se convinse singur nu mai e-ista cale de ntoarcere. :r s se mai simt reinut de alte g&nduri ndrept pistolul cel mic spre trupul lui Strat"er i aps pe trgaci. 4u apru nici o reacie vizibil. 7n vreme ce se ndrepta spre biroul su de la institut g&ndurile lui .loge erau la fat. $bsena ei era un adevrat g"inion. (l unul sperase s in#ecteze serul celor doi subieci cam n acelai timp. (ra clar acum c nu avea nici o ans s mai realizeze ceea ce-i propusese. *&teva minute dup ce a#unse la birou se auzi telefonul sun&nd la secretar. *um avea ua desc"is o auzi rspunz&nd. $poi femeia ridic mirat privirea spre el. 1(ste pentru dumneata doctore. :ata aia care a lucrat aici o vreme 5arbara (llington.3 9ocul care-l strbtu pe .loge apru sub forma unei e-presii dezaprobatoare pentru c secretara i zise imediat 1S-i spun c nu suntei aici=3

.loge era c"inuit de nesiguran. 14u.3 Se opri o clip apoi urm0 1! s vorbesc din biroul meu.3 *&nd auzi glasul clar al fetei .loge se pregti pentru orice ar fi urmat 1*e s-a nt&mplat 5arbara=3 o ntreb pe un ton indiferent. 16rebuie s v aduc nite documente3 auzi glasul ei vibr&nd de vitalitate. 16rebuie s vi le dau personal drept care am vrut s fiu sigur c v gsesc acolo.3 !cazia8 <ui .loge i se prea c nici n-ar fi putut s-i doreasc o rsturnare de situaie mai bun. *ellalt subiect al lui avea s vin c"iar acolo d&ndu-i ocazia s-i in#ecteze a doua doz i s-i observe reacia de moment. %in fericire nu reui s detecteze absolut nici o reacie. *&nd ea se ntorsese cu spatele dup ce-i dduse documentele el trsese cu micul lui pistol. ! oc"ise perfect. :ata nu tresrise i nici nu se ntorsese@ continuase s mearg mai departe spre u o desc"isese i apoi plecase. 5arbara nu se mai ntoarse la biroul lui Hammond. Se atepta la tulburri fizice i psi"ice destul de puternice din cauza celei de-a doua doze i din acest motiv dorea s se afle n intimitatea propriei camere atunci c&nd acestea aveau s se produc. 9i aa fcuse un efort considerabil ca s nu reacioneze n faa lui .loge. /mase n camera ei i atept at&ta vreme c&t consider ea c era nelept apoi o sun pe Helen Fendell ca s-i spun c nu se simea bine. Helen i zise cu simpatie0 1(i bine cred c era de ateptat dup noaptea dificil pe care ai avut-o.3 5arbara i rspunse grbit0 1$m avut iar ameeli i grea. $m intrat n panic i m-am grbit s a#ung acas.3 1$cum eti la tine acas=3 1%a.3 1! s-l anun pe domnul Hammond.3 5arbara nc"ise nemulumit de acele ultime cuvinte. %ar nu avea cum s-l mpiedice s afle n ce stare se afla. 7n plus o c"inuia sentimentul c era pe cale s-i piard postul. 9i era mult prea devreme. 2ai ncolo dup nc"eierea e-perimentului nu avea s mai conteze cuget cu amrciune. Poate c-ar fi fost mai bine dac i-ar fi luat precauiile normale ale oricrui anga#at. 17n fond3 se g&ndi mai departe 1probabil c vor aprea tot felul de simptome detectabile.3 7n consecin i sun medicul i-i stabili o programare pentru a doua zi. 5arbara puse receptorul la loc cuprins de o bucurie ciudat. 12&ine probabil ca voi fi dr&mat Un cauza celei de-a doua doze3 i zise mulumit. Hammond c&nd se ntoarse iar la birou ceva mai t&rziu n aceeai zi rmase pierdut n g&nduri c&teva momente lungi dup ce Helen i raportase situaia 5arbarei. $poi0 1.loge i-a fcut probabil i cea de-a doua in#ecie. *eva sugestii=3 :emeia scutur din cap. 1%oar s ne facem treaba ca i nainte3 rspunse. Hammond ls deoparte toate ndoielile. (ra obinuit s se ncread n Helen Fendell. /idic deodat m&inile n semn c-i accepta sfatul. 1:oarte bine. $re tot ReeDend-ul la dispoziie ca s boleasc. S m anuni c&nd se ntoarce iar la munc. 4e-a parvenit raportul acela din 4oua 5razilie=3 1$ fost trimis direct la *entrul din 2anila.3 1,orbeti serios= :-mi legtura cu /amon. 6rebuie s e-iste un motiv pentru asta83 *ur&nd Hammond se ls absorbit de celelalte treburi ce trebuiau rezolvate. 5arbara dormi. *&nd se trezi ceasul i arta c era apte i dousprezece minute. $far era lumina crud a dimineii. Aei din cas i privi; :r s se fi micat din pat8 (ra acolo ntins n pat@ i uite c era i afar n strad. Simultan.

Anvoluntar i inu rsuflarea. 7ncet scena de afar ncepu s dispar iar ea se afla iar n pat n camera ei. *u un suspin ncepu s respire iar normal. (-periment&nd precaut constat c percepia ei se e-tinsese p&n la o sut de metri. Pe moment aceasta era singura descoperire. *eva din creierul ei funciona precum o camer de filmat invizibil care putea strpunge opacitatea zidurilor i care aducea napoi imagini vizuale spre centrii de interpretare a luminii. $cea nou capacitate i meninea stabilitatea. *ur&nd deveni contient de o camionet neagr destul de mic parcat puin mai #os pe strad n care se afla tocmai doctorul .loge. !bserv c avea un fel de casc miniatural n urec"e. *onectat la un instrument cu care se prea o asculta pe ea. *"ipul i era concentrat iar oc"ii mici i-i inea mi#ii. Simi o parte din determinarea acelui savant mic i c"el ceea ce i produse i o oarecare neplcere. Simise lipsa oricror regrete sau sentimente ceva impersonal foarte diferit de participarea ei voluntar la e-periment. Pentru .loge realiz ea deodat subiecii cu care lucra erau precum nite obiecte lipsite de importan. 7n termeni umani atitudinea lui ar fi putut fi considerat inacceptabil. 7n vreme ce continua s-l perceap .loge i deconecta aparatele porni motorul mainii i plec. *um ,ince fusese iar n sc"imbul de noapte .loge o pornise mai mult ca sigur spre cas. Sun la ,ince ca s se asigure@ c&nd nu primi nici un rspuns ncerc i la laboratorul foto. 14u Strat"er nu a venit seara trecut3 i comunic asistentul administrativ al departamentului. 5arbara nc"ise nefericit amintindu-i c ,ince nu reacionase deloc bine la prima in#ecie. 5nuia c biologul i fcuse de#a cea dea doua doz i c probabil reacia lui era la fel de rea i de aceast dat. Se mbrc i o porni spre apartamentul lui. *&nd se apropie i percepu prezena. Sun dar cum el nu veni s-i desc"id ua intr n apartament cu c"eia ei i-l descoperi pe canapeaua din salon ntorc&ndu-se de pe o parte pe cealalt foarte agitat. Prea febril. 5arbara i puse m&na pe frunte@ era uscat i fierbinte. (l se ntoarse i se trezi. !c"ii lui cprui i bolnavi priveau drept spre cei albatri i strlucitori ai 5arbarei. :ata se g&ndea nefericit0 1(u sunt aa de bine i lui i e aa de ru. *e anume nu e n regul=3 7n cele din urm i zise e-trem de nelinitit0 16rebuie s te vad un doctor ,ince. *um l c"eam pe cel care i-a fcut controlul anul trecut=3 1! s-mi treac3 mormi el nainte s adoarm la loc. $a cum sttea pe un taburet alturi de el 5arbara simi ceva neobinuit n plm&ni. .&ndul instantaneu ncrcat de mirare a fost 1.az83 %ar reacionase prea t&rziu. Probabil leinase pentru ca realiz c era czut pe podea i c doctorul .loge era aplecat asupra ei. Savantul era calm eficient i aparent satisfcut. 5arbara i prinse i g&ndul0 1%a ea o s fie bine.3 7i ddu seama c doctorul trecuse la e-aminarea lui ,ince. 1Hmm83 .loge prea s-l priveasc pe t&nr cu un oc"i critic foarte nemulumit 16ot nici o mbuntire. S vedem dac un tranc"ilizant o s-l a#ute cu ceva.3

7i fcu in#ecia apoi se ndrept de mi#loc iar n mintea lui apru un alt g&nd ciudat de o duritate cumplit0 1<uni seara ar fi momentul pentru cea de-a treia doz dup care va trebui s decid ce s fac mai departe.3 .&ndul pe care-l percepuse n mintea lui fusese la fel de clar de parc doctorul ar fi vorbit cu glas tare. *eea ce se ascundea n spatele lui era intenia de a-i omor pe am&ndoi dac vreunul eua s reacioneze aa cum dorea el. 9ocat 5arbara ncerc s rm&n nemicat@ n clipa aceea un alt proces declanat de serul doctorului pru s i fac simit prezena. 7ncepu ca un adevrat potop de informaii suprimate care ncepur s revin la suprafaa contientului. Anformaii cu privire la oameni i la ceea ce erau ei n realitate; %rogaii maliioii cei slabi de nger pe de-o parte iar de cealalt cei furioi cu spirite pervertite cei nelepi i cinicii incurabili. /ecunoscu deodat c n lume e-istau muli oameni care voiau doar binele i care erau puternici dar ea contientiza n acel moment mai mult pe cei distructivi i ri; 2ilioane de nelegiuii i trdtori toi cu #ustificri dup cum vedea. %ar realiza n acelai timp c oamenii aceia nu pricepuser mai nimic din propriile lor e-periene amare. Pentru c erau lacomi i ru intenionai i i pierduser orice team de pedeaps fie ea pm&nteasc sau nepm&nteasc@ pentru c nu suportau s nu-i satisfac pe loc cel mai mrunt capriciu@ pentru c; ! scen uitat i apru n minte din propria ei e-perien c&nd un ef cel pentru care lucrase prima dat o concediase pentru c refuzase categoric s se duc la el acas. 6oat viaa fusese prevenit i ncercase s nu vad asemenea lucruri dar acum la un nivel superior al calculelor neuronale permise tuturor datelor s fie transferate n acel flu- al contienei superioare. Procesul acesta continu i c&teva minute mai t&rziu c&nd .loge plec la fel de silenios pe c&t venise. %up plecarea lui 5arbara ncerc s se ridice dar constat cu uimire c nici oc"ii nu-i putea desc"ide. .&ndul c trupul ei continua s fie n stare de incontien o entuziasm pe moment. *e capacitate minunat se dezvoltase peste noapte8 7ns o dat cu scurgerea timpului ntreaga situaie i apru cam deconcertant. Se g&ndi0 1Sunt cu totul nea#utorat.3 %e-abia pe la nceputul dup-amiezii putu n fine s se mite. Se ridic de #os nelinitit i frm&ntat de g&nduri nclzi o conserv de sup pentru ea i ,ince i-l for s bea o can. Amediat dup aceea ,ince se ntinse la loc pe canapea i adormi. 5arbara plec de la el ca s-i fac vizita programat la doctor. 7n vreme ce conducea simi iar un fel de micare n ea. $lte sc"imbri= %ecise c da. Probabil c aveau s mai urmeze multe altele p&n n ziua de luni. *u toate astea intuiia i spunea c nu va putea domina situaia numai cu sc"imbrile aprute doar dup prima i a doua doz. 1*umva3 socoti ea 1trebuie neaprat s primesc i cea de-a treia in#ecie.3 <uni la amiaz dup ce terminase de dictat c&teva scrisori unei fete de la departamentul de stenografie Hammond iei din biroul su. 1*e se mai aude de nou cu doi=3 Helen se ntoarse s se uite la el cu un z&mbet amuzat. 15arbara=3 1%a.3 1$zi diminea a sunat doctorul ei aa cum l-a rugat. 2i-a spus c a consultat-o s&mbt. Se pare c e puin febril sufer de ameeli i de o grmad de alte simptome secundare cum ar fi diareea. !ricum a dat i peste ceva neateptat dup cum spunea

el cam aa a descris situaia. 6e intereseaz=3 1Sigur c da.3 12i-a spus c dup prerea lui 5arbara a suferit o sc"imbare ma#or a personalitii de c&nd i-a fcut ultimul control cu un an n urm.3 Hammond scutur uor din cap. 14u face dec&t s ne confirme observaiile. (i bine nu uita s m ii la curent3 %ar pe la ora patru dup ce stinse ecranul pentru comunicrile la mare distan o sun pe Helen Fendell. 14u pot s mi-o scot din minte pe fata asta. *um procesul se petrece la nivelul premoniiei nu mai putem ignora situaia. 7ncearc s dai de 5arbara.3 Helen l apel un minut dup aceea. 17mi pare ru dar nu mi-a rspuns.3 1$du-mi dosarul ei3 zise Hammond. 1,reau s fiu sigur c nu mi-a scpat nimic din afacerea asta cu totul neobinuit.3 7n vreme ce trecea cu privirea peste paginile dosarului c&teva clipe mai t&rziu ddu peste fotografia lui ,ince Strat"er. 7i scp o e-clamaie. 1*e e=3 ntreb Helen alarmat. (l i spuse i apoi nc"eie0 1%esigur nici prin cap nu mi-a dat s fac legtura ntre 5arbara i ,ince. %ar asta-i poza lui. .ata acum adu-mi i dosarul lui .loge.3 1Se pare c s-a sc"imbat cu cinci luni n urm dup moartea surorii lui3 i zise Helen Fendell. 1+na dintre sc"imbrile brute i foarte periculoase n motivaiile personale.3 %up o clip adug pe un ton spit0 1 $r fi trebuit s fiu atent la el. 2oartea unei rude apropiate s-a dovedit a fi adesea important.3 Se aflau n camera cea mare din apartamentul lui Hammond de la Anstitut. +a de la biroul lui fusese ncuiat cu gri#. %e cealalt parte a camerei un seif mare ncastrat n perete sttea larg desc"is dezvluind un set de dosare cu coperte metalice. %ou dintre ele cel al lui Henry .loge i cel al 5arbarei (llington se aflau desc"ise pe masa din faa lui Helen. Hammond era n picioare n spatele ei. %up ce se mai uita o dat pe filele dosarului Hammond ntreb0 1*e s-a nt&mplat n cursul cltoriei n est pe care a fcut-o la nceputul lunii=3 1$ stat trei zile la casa din ora unde a fcut toate aran#amentele necesare pentru a vinde proprietatea lui i a surorii sale. Se pare c aveau o cas completat cu un laborator particular pe terenul unei vec"i ferme. <ocul cel mai bun pentru a efectua e-perimente neautorizate. S fi fcut aceste e-perimente pe primate= 4u prea cred. 4u poi s faci rost de ele n secret i cu e-cepia gibonilor mici ar fi fost destul de periculoase pentru proiectul doctorului .loge. %eci plnuia de pe atunci s lucreze pe fiine umane.3 Hammond ncuviin din cap. Pe c"ipul lui apruse o e-presie de ngri#orare cumplit. :emeia ntoarse capul i-l privi. 1Pari foarte nelinitit Putem presupune c 5arbara i ,ince au primit de#a a doua doz. $sta nseamn c la un anumit nivel au fcut un salt evolutiv de cel mult cincizeci de mii de ani. 2ie nu mi se pare ceva e-trem de serios.3 5rbatul i z&mbi cu tandree. 14u trebuie s uii c aici avem de-a face cu una dintre rasele de sm&n pur.3 1%a dar numai cincizeci de mii de ani de dezvoltare deocamdat.3 Hammond se uit la ea cu simpatie. 16u i cu mine3 i zise suntem undeva n partea de #os pe scara inteligenei i a dezvoltrii. %rept care ne este foarte greu s concepem tot potenialul evoluionist al genului Homo galacticus.3 Helen izbucni n r&s. 1(u sunt foarte mulumit cu specia mea inferioar;3 1,d c ai primit o condiionare bun3 murmur el. 1. 9i nici nu-mi vine s accept analiza ta. %eocamdat zi-mi ce ai de g&nd s faci cu .loge.3

Hammond i ndrept umerii foarte "otr&t 1*"iar dac aici este m&na unui 2are .alactic sunt sigur c se ateapt din partea noastr s cercetm cu gri# tot ce se petrece i s lum msurile de rigoare. Aar reacia mea normal spune c atunci c&nd un om ncearc s comit o crim treaba noastr este s avem gri# de potenialele lui victime. 9i ca ntotdeauna paza bun trece prime#dia rea.3 %up ce rmase tcut c&teva momente continu0 1*"eam-l pe $mes i spune-i s pun oamenii de la securitatea special la toate ieirile. Pentru urmtoarea or s nu i se permit lui .loge ieirea din cldire. Aar dac ,ince sau 5arbara ncearc s intre atunci s-i spui s-i rein. %up ce termini cu asta apuc-te s-mi anulezi toate ntrevederile din restul zilei.3 Helen se uita spre el i-l ntreb0 1$i de g&nd s stopezi e-perimentul=3 1$m de g&nd s ncerc3 rspunse el. 1%ar ncep s ntrevd oarecum care ar fi rolul 5arbarei n toate astea drept care m ndoiesc c n faza asta mai putem face i altceva dec&t s ncercm s-i aprm pe ea i pe ,ince.3 %ispru n dormitor i reveni dup c&teva minute mbrcat de strad. Helen Fendell l nt&mpin cu0 1<-am sunat pe $mes i el mi-a spus c e totul ca i fcut. %up aceea am sunat la biroul lui .loge. Secretara mi-a spus c a plecat cu vreo or n urm.3 Hammond i zise grbit 1% alarma. Pe urm spune-i lui $mes s pun grzi n #urul caselor celor doi tineri83 1%ar tu unde pleci=3 1! s m duc mai nt&i la 5arbara i dup aceea i la ,ince. Sper numai s nu fie de#a prea t&rziu.3 Pe c"ipul lui Helen apruse probabil o e-presie pe care femeia n-o dorise dar care-l fcu pe Hammond s-i sur&d ncordat i apoi s spun0 1%up faa ta mi dau seama c ai impresia c m-am implicat prea mult.3 :emeia blond i frumoas z&mbi cu nelegere i rspunse0 1Pe planeta asta mii de oameni sunt ucii alte sute de mii sunt t&l"rii fr s mai punem la socoteal i nenumratele acte de violen minor. !amenii sunt lovii n#urai umilii sau nelai i aa mai departe. %ac ne-am desc"ide n faa unei asemenea e-istene am fi eliminai imediat.3 17mi cam plcea de 5arbara3 mrturisi Hammond. Helen i pstr n continuare calmul. 1%a i mie mi plcea de ea. *e crezi c se nt&mpl=3 1%up cum vd eu situaia .loge le-a fcut prima in#ecie miercurea trecut pe a doua vineri. $sta nseamn c cea de-a treia ar trebui efectuat azi. %ac cei doi nu rspund bine la tratament am de g&nd s-l ntrerup fr discuii.3 .loge era foarte nervos. 7n vreme ce ziua de luni se scurgea ncet el nu se putea scutura de g&ndurile legate de cele dou specimene ale sale@ ceea ce-l nec#ea cel mai tare era c nu le avea sub directa lui observaie mai ales n acea ultim zi. *e situaie ridicol i spuse. *el mai mare e-periment din istoria omenirii i nici un savant care s urmreasc totul de c&nd se fcuse a doua doz cea mai important. 7n afar de acea nemulumire mai simise i altceva. :rica8 4u putea s nu-i aminteasc de t&nr. .loge vzuse prea multe animale cu aceleai simptome ca i ,ince. /eaciile negative la serul primit acelai ru intern privirea bolnav lupta celulelor care reflecta nfr&ngerea n faa eforturilor i reaciilor c"imice de la suprafaa epidermei. 7n plus fusese obligat s admit an-ietatea lui devenise i mai profund. 2ulte dintre specimenele de animale pe care fcuse e-perimentul dezvoltaser caracteristici de combatant foarte neplcute. (ra bine s fie pregtit i pentru urgene de o asemenea natur.

$tunci se g&ndise cu amrciune0 14u are rost s ncerc s m amgesc singur. 2ai bine las totul deoparte i mai arunc o privire la cei doi.3 $tunci fusese momentul n care plecase de la birou. *onsiderase din capul locului c 5arbara era bine. %rept care o pornise drept spre apartamentul lui ,ince pe care mai nt&i l verificase cu ec"ipamentul audio ca s se asigure c era acas singur. %etect imediat micrile@ sunetul respiraiei c"inuite i protestul de moment al arcurilor de la canapea. $cele zgomote erau amplificate de ec"ipamentul sensibil de receptare dar .loge dduse volumul aparatului la minim astfel nc&t sunetele s devin inofensive pentru urec"i. Starea de spirit a lui .loge se ntunec i mai mult pentru c ceea ce auzea i confirma cele mai rele temeri. %eodat toat atitudinea lui #ustificat tiinific se izbi de realitatea eecului pe care-l suferise. %ac se lua dup raionamentele anterioare acum trebuia s-l ucid pe ,ince. *eea ce nsemna desigur c trebuia s scape cumva i de 5arbara. Starea de prostraie n care se afundase se risipi dup c&teva minute iar .loge izbuti s g&ndeasc iar ca un savant0 numai nite simple sunete nu reprezint nite date concludente pe baza crora s pot lua o decizie adecvat. *eea ce simea cu intensitate era dezamgirea. 17mi place sau nu3 i zise 1va trebui s discut cu ,ince. 9i cu 5arbara. %up aceea vd ce-i de fcut.3 $tunci c&nd .loge cobor din camionet i o porni spre cldire ,ince tocmai visa. ,isa c omuleul acela cum l c"ema oare= ' .loge cu care se certase cu c&teva zile n urm pe coridorul institutului venea spre apartamentul lui cu g&ndul s-l omoare. +ndeva n ad&ncul fiinei sale ncepu s se plmdeasc m&nia. %ar tot nu se trezi. ,isul produsul sc"imbrilor ciudate tulburtoare care avuseser loc n interiorul lui continu. %intr-un punct din care putea vedea foarte bine se uita la .loge care se apropia de ua din spate. 4u simi nici un fel de mirare atunci c&nd c"eliosul scoase din buzunar o c"eie. *rispat de fric ,ince privea mai departe cum individul bg c"eia n broasc o rsuci i desc"ise precaut ua. 7n acel moment trupul lui ,ince fu determinat de an-ietatea e-trem care-l stp&nea s ia nite msuri defensive. Sistemul su nervos ncepu s produc milioane de aglomerri mici i albe de energie. Semnau cu nite linii drepte foarte scurte. 6receau fr probleme prin peretele care separa salonul de buctrie i l loveau n plin pe .loge. $cea mas mare de energie se ndrepta spre terminaiile nervoase din trupul doctorului urc&nd apoi strlucitoare spre creierul acestuia. $cele puncte energetice nu erau rezultatul vreunui g&nd analitic contient. :useser create din fric i purtau cu ele mesa#e de presiune. 7l mboldeau mintal pe .loge s plece s se ntoarc acolo de unde venise. %octorul i reveni deodat n fire. Se afla iar n camionet i amintea cum fugise ca din puc din apartament. /esimea nc destul de vag i panica ce-l stp&nise. Se ridic n scaun tremur&nd i de-abia respir&nd ncerc&nd s-i revin din cel mai ab#ect moment de fric pe care-l avusese vreodat n via. 9tia ca trebuia s se ntoarc.

%e nc dou ori ,ince dei dormea reui s transmit destul energie nervoas c&t s-l fac pe .loge s fug de acolo. 7ns de fiecare dat energia disponibil era tot mai puin@ iar .loge se retrgea pe distane tot mai mici nainte s-i vin n fire i s se ntoarc. <a cea de-a patra abordare mecanismul din creierul lui ,ince izbuti s fabrice numai o cantitate redus de asemenea energie. .loge simea cum se ridica iar frica dinluntrul lui dar reui s-o nving cu succes. ! porni cu pai de pisic prin buctrie n direcia salonului. %octorul tot nu i ddea seama c trupul adormit dusese o adevrat btlie pe care o pierduse n favoarea lui n cele din urm. *&teva momente dup aceea .loge privea la trupul e-tenuat al subiectului su masculin. *orpul adormit din faa lui transpirase abundent. 6remura i gemea i c"iar n vreme ce .loge privea tresri neputincios. (ra fr nici o urm de ndoial decise .loge un e-periment euat. 4u mai sttu s piard vremea ,enise gata pregtit. Scoase din buzunar o perec"e de ctue petrecu cu gri# una dintre ele pe m&na care at&rna aproape de nivelul covorului i o nc"ise fr s fac zgomot i ridic uor braul i i puse atent i cealalt brar a ctuelor. .loge trecu la picioare i le nctu cu aceeai gri# apoi puse un lan de siguran ntre cele dou legturi de la glezne i de la nc"eieturile m&inilor. ,ictima i continua somnul febril agitat .loge scoase la iveal i un clu. $a cum anticipase s-l v&re ntr-o gur nc"is era ceva c"inuitor. Sub m&inile lui corpul t&nrului deveni rigid. !c"ii cu o e-presie slbatic n strfundul lor se desc"iser i-l privir cu ur. 7ntr-un singur efort convulsiv ,ince ncerc s-i ridice braele i s se scoale n picioare. %ar .loge i fcuse treaba bine. ,ictima i ncet zbaterile. .loge observ c era stp&n pe situaie. Scoase cluul din gura lui ,ince i-i zise0 14u vreau dec&t s tiu cum te simi.3 ,ince l fulger din priviri pe savantul c"elios i vreme de c&teva minute n#ur n gura mare. $poi pru s i dea seama de ceva. 16-tu mi-ai fcut ceva sptm&na trecut.3 .loge ncuviin0 16e-am in#ectat de dou ori cu un ser proiectat s accelereze evoluia celular drept care am venit ca s aflu cum te mai simi.3 !c"ii de un gri ters l cercetau cu atenie iar c"elia i lucea n lumina becurilor pe care le aprinsese. *"ipul i era e-trem de serios. 1*e-ar fi s-mi spui c&t poi mai bine ce simptome ai=3 l ntreb curios. %e aceast dat ,ince renun la n#urturi i blesteme n mai puin de un minut. /mase locului privind la omul care-l prinsese iar e-presia de pe c"ipul alb i ncordat al savantului l convinse n cele din urm. 12 simt cumplit3 rosti cu ovial. 1Spune-mi c&t mai e-act cum anume3 insist .loge. 7ncet cu a#utorul multor ntrebri .loge reui s scoat de la victima sa faptul c se simea slbit e-tenuat i parc amorit. (ra aceeai combinaie fatal pe care o observase de at&tea ori la animale@ iar .loge tia c era decisiv. :r un alt cuv&nt se aplec peste ,ince i ncerc s-i ndese cluul n gur. ,ince se rsuci se zbtu ncerc s-i mite capul i de c&teva ori ddu s-l mute. %ar .loge fr mil continua s-i mping cluul n gur ca apoi s-l lege la ceafa. %up aceea iei din cldire i aduse camioneta p&n pe aleea spre care ddea ua din spate. 7nfur corpul t&nrului ntr-o ptur i-l scoase afar la main. *&teva minute mai t&rziu se ndrepta cu vitez spre casa unuia dintre subordonaii si. $cesta fusese mprumutat unui laborator din est iar ntreaga proprietate cas i grdin era prsit.

%ac s-ar fi g&ndit mai bine dac ar fi stat locului dac i-ar fi luat piciorul de pe pedala de acceleraie .loge nu ar mai fi dus planul criminal la ndeplinire. Singurul moment de ndoial apru atunci c&nd opri maina pentru c a#unsese la destinaie. %ar c"iar i aceasta era n realitate o parte din planul su. 2omentele finale. /eui cu mare efort s scoat din camionet trupul lui ,ince legat i nfurat n ptur i s-l t&rasc peste trotuar spre poarta proprietii iar de acolo tocmai n fundul grdinii unde se afla piscina. :r s se opreasc o clip rostogoli trupul nemicat peste marginea ei drept n ap acolo unde era mai ad&nc. %up aceast fapt teribil rmase locului de-abia sufl&nd privind bulele de aer care se ridicau la suprafaa ntunecat a apei. %eodat ngrozit de g&ndul c poate-l vzuse cineva se ntoarse i-o lu la fug. $tunci c&nd reui s urce iar n main primul g&nd ncrcat de remucri i de groaz i fcu apariia n contientul lui0 1%oamne ce am fcut=3 %ar g&ndul acela nu-i st&rni nici o reacie. 4u se ntoarse la locul faptei. 4u rmase locului ncerc&nd s se obinuiasc cu g&ndul c un om era nc n plin proces de necare. *&nd nu mai avu motive s se ndoiasc de faptul c dup toate regulile naturii subiectul e-perimentului murise .loge i permise s ofteze i s se mite. %e acolo nu mai e-ista cale de ntoarcere. +nul distrus mai avea nc unul. +rmtoarea fata8 %e la o cabin telefonic aflat c&teva strzi mai departe .loge form numrul casei n care era c"iria. <a telefon rspunse un glas de btr&n care-l inform c 5arbara ieise n ora. .lasul adug0 1Se pare c pe ziua de azi are mare cutare.3 .loge de-abia putu s rosteasc0 1*e vrei s spunei=3 1$u trecut pe aici c&iva brbai i au ntrebat de ea dar desigur le-am spus i lor c nu e acas.3 .loge se simea strbtut de fiori reci de fric. 1$u lsat cumva vreun nume=3 ntreb. 1%a a venit aici un anume domn Hammond3 veni rspunsul. Hammond8 .loge ng"e. 12ulumesc3 mai zise nainte s nc"id ng"iind n sec. Se ntoarse cutremurat la main asaltat de dou impulsuri. Antenionase s se ntoarc noaptea la piscin ca s pescuiasc de acolo trupul lui ,ince s-i scoat ctuele i apoi s se descotoroseasc de el. $cum avea sentimentul puternic c era mai bine s fac toate astea imediat. Pe de alta parte nutrea convingerea c cel mai bine era s se ntoarc imediat la birou ca s ia restul serului pstrat n seiful de acolo. 2ai bine s mearg la birou pentru c la ora aceea prea mai sigur aa. Soarele scptase dup dealurile vestice dar cerul continua s fie de un albastru strlucitor. $murgul luminos nu era potrivit pentru ceva aa de macabru cum era dosirea unui cadavru. <a apte fr zece doctorul .loge descuie ua care ddea direct din coridor n biroul pe care-l avea n departamentul de biologie al Anstitutului de *ercetri $lp"a. Antr nc"ise ua dup el i ocoli masa de lucru mare i goal din centrul ncperii ls&ndu-se n #os ca s descuie sertarul n care inea c"eile de la unul din seifuri. 15un seara doctor .loge3 auzi din spate un glas de femeie. Pentru o clip .loge ncremeni n poziia n care se afla. %ar cuvintele tonul cu care fuseser rostite i transmiser din nou sperana n suflet. %e-abia dac-i putea crede norocului0 cea de-a doua persoan de care trebuia s se descotoroseasc venise c"iar acolo unde putea s trateze cel mai bine cu ea. Se ridic ncet i apoi se ntoarse.

5arbara (llington sttea n ua desc"is a bibliotecii alturate privindu-l cu un c"ip serios uor ncordat. 7ns .loge nu avea impresia contient c n faa lui era c"iar 5arbara. 7n clipa n care o vzu pe fat n profunzimea fiinei sale ncepur s aib loc tot felul de rea#ustri neuronale. 2ilioane. %in acel moment subcontient ea deveni sora lui moart. %ar care acum era n via. (ra linititor de vie n persoana 5arbarei. Sc"imbar o privire lung. +na de o nelegere complet. <ui .loge i trecu prin minte c din punct de vedere tiinific ar fi fost o mare greeal s omoare un specimen care trecuse cu succes prin fazele e-perimentului. 2ai mult avea sentimentul c fata era de partea lui i c voia s coopereze de bunvoie. 7i suprim pe dat impulsul de moment de a se preface c nu avea "abar de ce anume venise acolo. %rept care rosti pe leau0 1*um de ai intrat=3 1Prin camera specimenelor.3 16e-a vzut vreunul din muncitorii din tura de noapte=3 14u3 z&mbi 5arbara. .loge se apuc s-o e-amineze din priviri c&ntrind toate transformrile vizibile. 4ot felul n care sttea aproape nemicat dar cu graie foarte bine ec"ilibrat imaginea energiei reinute dar pregtite. !bserv n oc"ii ei strlucitori inteligena vie care o anima. Se g&ndi uluit 1Pm&ntul n-a mai vzut niciodat aa ceva83 5arbara i zise deodat0 1Hi-ai asumat un risc destul de mare cu noi doi nu=3 *uvintele cu care rspunse l luar prin surprindere pe doctor0 14-am avut de ales.3 1%a tiu.3 %in nou acelai calm n glasul ei n vreme ce intra n camer. %octorul simi imediat o und de spaim iraional care-i fcu pielea s se ncreeasc. %ar ea nu se ndrept spre el ci o lu spre st&nga aa c o putu urmri mai departe cum se aeza pe unul dintre fotoliile de l&ng perete pun&ndu-i poeta maro pe braul lui. $poi continu la fel de linitit0 16rebuie s-mi faci a treia doz de ser imediat. ! s te urmresc. $poi voi lua instrumentul i o alt doz de ser i pentru ,ince. (l;3 Se opri iar oc"ii i se ntunecar deodat n vreme ce privea cu atenie c"ipul lui .loge. 1%eci l-ai necat83 i zise mai departe. /mase locului czut pe g&nduri apoi0 14u e mort l simt nc n via. 9i acum ce instrument ai folosit= 6rebuie s fie nc asupra ta.3 1$a e3 admise doctorul. 1%ar3 continu repede 1ar fi mai bine dac ai atepta p&n m&ine diminea ca s-i administrezi a treia doz. $a se vor mri ansele unei reuite. 9i e mai bine s rm&i aici8 4u trebuie s te vad nimeni cum eti acum. 6rebuie s facem analize; S-mi spui;3 Se opri atunci c&nd realiz c se b&lb&ia penibil. !c"ii 5arbarei nu se urniser de pe c"ipul lui. <a fel cum faptul c ea aflase de soarta lui ,ince nu-l deran#ase cumva considerase ceva de la sine neles c ea tia i aprecia ce fcuse i din ce motive tot aa considera c e-presia de pe c"ipul ei era un ndemn la calm. 5arbara rosti iar0 1%octor .loge sunt mai multe lucruri pe care nu le nelegi. 9tiu foarte bine c pot asimila serul. $a c f-mi in#ecia i d-mi serul imediat.3 5arbara (llington se ridic i o porni spre el. %ei nu-i mai spusese nimic altceva iar c"ipul ei prea golit de orice emoie .loge se trezi ntinz&ndu-i n palma desc"is pistolul cu #et 14u a mai rmas dec&t o singur doz n forma asta.3 (a lu arma din palma lui fr s-l ating se ntoarse o studie cu gri# i i-o puse iar n m&n. 1+nde ii proviziile de ser=3 %octorul fcu semn cu capul spre intrarea n bibliotec. 1*el mai mare dintre cele dou seifuri de acolo.3 5arbara de#a ntorsese capul n direcia indicat de el. $poi rmase nemicat pentru o clip cu privirea pierdut buzele uor desfcute de parc ar fi ascultat cu atenie@ dup ce momentul trecu se ntoarse iar spre el. 1:-mi in#ecia3 i zise. 1Se apropie nite oameni.3

%octorul ridic arma lipi eava ca un ac de umrul ei i trase. 5arbara rsufl cu zgomot i lu instrumentul din m&n i desc"ise poeta l puse nuntru i apoi o nc"ise cu zgomot ntorsese oc"ii spre ua de la birou. 1$scult83 i zise. %up o clip .loge auzi pai care se apropiau pe coridorul ngust dinspre laboratorul principal. 1*ine vine=3 ntreb nelinitit. 1Hammond3 rspunse ea. 19i ali trei brbai.3 .loge gemu disperat. 16rebuie s fugim de aici. 4u trebuie s ne gseasc. /epede pe acolo.3 7i fcu semn spre bibliotec. 5arbara scutur din cap. 14e-au ncon#urat. 6oate pasa#ele i ieirile sunt bine pzite.3 Se concentr ncruntat. 1Hammond crede c are toate dovezile necesare mpotriva ta dar s nu-l a#ui n nici un fel8 S nu admii nimic8 Hai s vedem ce pot s fac cu;3 *&t vorbise se retrsese spre fotoliul pe care sttuse nainte. Se aez pe el cu o e-presie de calm. 1Poate reuesc s-l influenez3 rosti ncreztoare. Paii a#unseser n faa uii. $poi se auzi i o btaie. .loge arunc o privire spre 5arbara. 2intea i era un v&rte# de g&nduri incoerente. (a ncuviin din cap i-i z&mbi. 1Antr83 rspunse .loge pe un ton aspru. Hammond intr n birou. 1!o" domnule Hammond83 e-clam 5arbara. Se nroise la fa i prea f&st&cit. Hammond se opri atunci c&nd ddu cu oc"ii de ea. Simea c ceva i cerceta mintea. *reierul lui ridic imediat o barier i acea inspecie conteni. !c"ii lor se nt&lnir@ pe faa ei apru o e-presie de uimire. Hammond z&mbi ironic. $poi rosti pe un ton de g"ea0 1/m&i acolo unde eti 5arbara. *u tine o s discut puin mai t&rziu.3 .lasul i se ridic puin. 1Antr $mes83 7n tonul lui se simise ameninarea@ .loge i arunc o privire disperat 5arbarei. (a i drui un z&mbet nesigur. (-presia de inocen tinereasc cu care-l nt&mpinase pe Hammond dispruse iar n locul ei apruse una de resemnare. Hammond nu lsa s se vad dac observase sc"imbarea sau nu. 1$mes3 i zise primului brbat care intr n birou prin camera de specimene doctorul .loge l recunoscu imediat pe Fesley $mes eful ec"ipei care asigura securitatea de la institut 1aceasta este 5arbara (llington. 6e rog s preiei tu poeta ei. 4u dai voie nimnui s intre n acest birou. %omnioara (llington nu are voie s plece sau s ating vreun obiect de aici. 6rebuie s rm&n pe scaunul la p&n m ntorc eu cu doctor .loge.3 Fesley $mes ncuviin din cap. 17neles domnule Hammond83 $runc o privire spre omul care ncuie pe loc ua biroului dup care i ntoarse atenia spre 5arbara. :ata de#a i ntinsese poeta fr s comenteze. 1%omnule doctor te rog s vii cu mine3 zise Hammond foarte politicos. .loge l urm n bibliotec. Hammond nc"ise ua n urma lor. 1+nde-i ,ince=3 l ntreb pe un ton dur. 1Cu aa domnule Hammond3 protest .loge imediat 14u tiu;3 Hammond se ndrept spre el cu micri rapide. .loge se ncord tot atept&ndu-se s fie brutalizat ns brbatul cel solid i prinse doar braul i-i lipi de nc"eietura dezgolit a m&inii un mic obiect de metal. 1Spune-mi unde este ,ince83 porunci Hammond.

.loge desc"ise gura gata s nege orice legtur cu iubitul 5arbarei. 7ns se trezi mrturisind cu lu- de amnunte ce anume fcuse. $tunci c&nd i ddu seama ce spunea .loge ncerc disperat s se abin. 7nelese c acel obiect metalic lipit de pielea lui era un soi de mecanism "ipnotic aa c se c"inui s-i smulg braul din str&nsoarea lui Hammond. +n efort inutil. 1*u c&t vreme n urm l-ai necat=3 ntreb Hammond. 1*u vreun ceas nainte3 rspunse .loge nea#utorat n clipa aceea din birou se auzir strigte i ua de la bibliotec se ddu de perete. 7n pragul ei era Fesley $mes cenuiu la fa. 1%omnule Hammond a disprut83 Hammond se repezi pe ling el n birou. .loge se grbi s-l a#ung din urm dei i tremurau picioarele. *&nd a#unse la u Hammond de#a se ntorsese nsoit de unul dintre cei care fuseser lsai srac de paz pe coridor. $mes i ceilali oameni se aflau n centrul ncperii privind stupefiai n #ur. Hammond nc"ise ua i i se adres direct lui $mes0 1/epede. *e s-a nt&mplat=3 $mes ridic braele n aer ntr-un gest de furie neputincioas. 1%omnule Hammond zu dac tiu. (ram toi acolo i o pzeam. :emeia se afla aezat pe fotoliu apoi n-a mai fost acolo asta-i tot. (l art spre unul dintre oameni sttea cu spatele la u. *&nd am vzut c dispruse l-am gsit pe #os l&ng perete8 +a era larg desc"is8 $m alergat ntr-un suflet pe coridor dar nu era nici acolo. $poi am venit s v c"emm.3 1*&t vreme ai pzit-o=3 ntreb Hammond tios. 1*&t timp=3 $mes l privi cu uimire. 16ocmai am condus-o pe mama pe coridor p&n la ascensor;3 Se opri deodat i clipi nedumerit 1%omnule Hammond ce tot spun= 5iata mama e moart de mai bine de opt ani83 Hammond i zise pe un ton linititor0 1%eci asta-i mec"eria de care se folosete. $#unge p&n n ad&ncul inimii n zona aceea pur n care toi oamenii pstreaz amintirea celor dragi care au disprut. 9i eu care credeam c doar ncerca s-mi citeasc g&ndurile83 Se ntrerupse i rosti pe un ton de comand0 16rezete-te $mes8 ,oi trei ai fost pe alt lume vreme de c&teva minute. 4u-i mai face gri#i pentru felul n care a reuit domnioara (llington s fac aa ceva. 6ransmite la ieiri descrierea ei. %ac este vzut de vreunul dintre oamenii de paz spune-le s-o in la distan sub ameninarea armei.3 %up ce cei trei ieir n goan din birou Hammond i art lui .loge un scaun. .loge se aez fr s protesteze. (ra mult prea tulburat de tot ce se petrecuse. /mase locului privindu-l pe Hammond cum scotea din buzunar un obiect n form de stilou pe care e-ista un buton. 5rbatul cel puternic aps pe el i apoi rmase n ateptare. <a eta#ul cinci al comple-ului $lp"a Helen Fendell ridic receptorul micului telefon particular care se afla pe marginea mesei de lucru i rosti0 1Spune )o"n.3 1$ctiveaz imediat toate ecranele protectoare i pe cele capcan83 i rspunse Hammond. 1.loge l-a necat pe Strat"er considerea c era un eec e-perimental. %ar cellalt subiect e c&t se poate de bine i gata s acioneze. ( greu de prevzut care va fi urmtoarea ei micare dar s-ar putea s considere c este necesar s a#ung p&n la biroul meu socotind c este calea cea mai bun ca s ias din cldire fr probleme.3 Helen aps pe un buton. 15a nu pe aici n-o s treac83 rosti linitit. 1(cranele sunt n funciune.3 $far se ntunecase dar ziua nu se terminase nc o zi plin de neprevzut.

<a opt i optsprezece minute Helen Fendell rspunse iar la apelul primit la telefonul cel mic de pe marginea mesei de lucru arunc o privire spre usa nc"is a biroului i rosti n receptor. 1%a )o"n.3 1Sunt aici la piscin3 i zise )o"n Hammond. 16ocmai am pescuit corpul. Helen tipul sta este nc n via. 4u tiu ce refle- l-a fcut s nu aspire nici un strop de ap. 7ns tot vom avea nevoie de un cort de o-igen.3 2&na st&ng a lui Helen se ntinse imediat spre cellalt telefon. 1,rei o ambulan=3 l ntreb n vreme ce de#a forma numrul. 1%a. $i adresa. Spune-le s trag la poarta lateral. ,a trebui s acionm n grab.3 1$i nevoie i de ceva uniforme de poliie=3 se interes Helen. 1%a. %ar spune-le s rm&n ascuni n maini dac nu e neaprat nevoie de ei. 4oi suntem relativ ferii de gardul grdinii n plus e ntuneric. 2 ntorc i eu cu ei. 5arbara a fost prins=3 14u3 rspunse Helen. 1$devrul e c nu m ateptam3 coment Hammond. 1! s mai vorbesc cu oamenii de paz c&nd a#ung acolo.3 5arbara l ls pe $mes s-o escorteze p&n la cel mai apropiat ascensor n vreme ce continua s-i dea impresia c era mama lui. ! dat intrat n ascensor aps pe ultimul buton de sus i iei pe acoperi. $a cum percepuse i nainte e-ista un elicopter gata de decolare. %ei pilotul nu primise autorizaie s ia pasageri la bord o ls s se urce fiind sub impresia c era de fapt iubita lui. Sosirea ei cu totul neateptat i se prea perfect logic. Puin mai t&rziu ateriz pe acoperiul altei cldiri unde o ls s coboare. 9i acest lucru i se prea a fi absolut natural iar motivul pentru care ea dorise s a#ung acolo evident. %up ce decol uit ntregul incident. Pentru 5arbar aterizarea aceea grbit fusese absolut necesar. Simise c noua in#ecie era pe cale s declaneze un lan de reacii. *a atare n timpul zborului scanase cu gri# cldirile de dedesubt p&n c&nd descoperise una n care ultimul eta# era nelocuit. 1! s ncerc s a#ung la unul dintre birourile de la eta#ele inferioare3 se g&ndise pe loc. %ar nu izbuti s a#ung mai departe de ultimul eta#. 7ncepuse s se mpleticeasc c"iar n vreme ce cobora primele trepte de pe acoperi. 4u mai avea nici o ndoial c n c&teva secunde avea s-i piard controlul asupra propriului trup. <a st&nga ei ddu peste o u care se desc"idea spre o mansard stil depozit. /eui s treac de ea s-o nc"id i s-o bloc"eze nainte s se lase s cad moale pe podea. 7n timpul acelei seri i al nopii care urm nu-i pierdu cunotina cu totul. <einul nu mai era posibil pentru ea. %ar i simea corpul care suferea nenumrate transformri; 6oate acele flu-uri de energie dinuntrul ei cptaser un alt sens. $cum erau separate de ea. 7n cele din urm avea s le poat controla iar dar prin alte metode. ! dat cu contientizarea tuturor acelor transformri ceva din 5arbara prea s dispar. 1%ar sunt tot eu83 cuget noua entitate care zcea pe podea 1carne sentimente dorine;3 %ar i ddea seama c acel >eu? c"iar i n acele stagii premature ale transformrii care o dusese cale de cinci sute de mii de ani mai departe pe scara evoluiei era de fapt (+ P<+S. *um de era posibil ca sinele ei s devin ceva mai mult nu-i era deocamdat foarte clar. !rele nopii continuau s se scurg cu ncetineal. 2ari.

Puin dup orele amiezii Helen Fendell o porni pe "olul care ducea din apartamentul lui Hammond spre biroul principal. Hammond sttea aproape de masa ei de lucru. /idic privirea atunci c&nd o auzi. 1*e fac pacienii=3 o ntreb. 1.loge se comport e-emplar3 rspunse Helen. 1*"iar i-am permis ca o parte din diminea s-o petreac st&nd de vorb cu asistenii lui de aici. $ avut dou conversaii prin 6elstar cu sir Hubert despre noua sa misiune peste ocean. <-am adormit iar dar este disponibil oric&nd. 6u c&nd ai venit=3 1$dineauri. *e face Strat"er=3 Helen m&ng&ie uor micul casetofon din m&n. 1$m verificat cu douzeci de minute n urm robotul medical care l ngri#ete3 rspunse. 12i-a raportat opinia lui n detaliu. $m nregistrat totul. 4u vrei s asculi=3 14u mai bine f-mi tu un rezumat c&t mai scurt3 Helen i uguie buzele apoi0 1/obotul medical a verificat de ce n-a ng"iit apa. $ a#uns la concluzia c un mecanism cerebral proaspt dezvoltat i-a oprit respiraia i l-a inut ntr-o stare de animaie suspendat. ,ince personal nu are nici un fel de amintire despre ce s-a petrecut dei a fost un fel de metod de supravieuire condus de cerebel. /obotul a raportat c n ,ince au loc i alte modificri pe care le consider de natur e-trem de ciudat. ( prea devreme s spun dac ar putea supravieui sau nu i unei a treia in#ecii. %eocamdat e sedat.3 Hammond nu prea deloc mulumit 15ine3 rosti dup un moment 1*e altceva mai ai pentru mine=3 1+n numr de comunicri sosite prin transmitorul nostru secret3 rspunse Helen. 1%espre .loge=3 1%a. 4oua 5razilie i 2anila au fost de acord c nu e bine ca doctorul .loge s mai rm&n aici.3 1%ar ai spus c .loge se comport e-emplar.3 Helen ncuviin. 1%eocamdat. %ar este un subiect e-trem de recalcitrant i desigur eu nu pot s-i asigur acea condiionare bun pe care ar primi-o la centrul din Paris. $colo vor s fie trimis. *urierul $rnold l va lua la bordul navetei de Paris la zece fr cinci n seara asta.3 14u83 se opuse Hammond scutur&nd din cap. 1( prea devreme8 .loge este momeala cu care am putea s-o prindem pe 5arbara. (-perimentele lui au artat c nu va fi n stare s fac ceva p&n n seara asta. $a cum am socotit eu va trebui s-l lsm pe .loge s ias de dup ecranele protectoare pe la ora nou.3 Helen rmase tcut un moment apoi zise0 19tii )o"n e-ist sentimentul general c supraestimezi posibilitile unei evoluii cu adevrat periculoase la 5arbara (llington.3 Hammond z&mbi cu amrciune. 1$m vzut-o. 4u am supraestimat nimic. %esigur din tot ce tim p&n acum poate s fie de#a moart sau pe cale s moar ca urmare a celei de-a treia in#ecii. %ar dac poate s vin eu cred c va veni. ! s vrea i cea de-a patra in#ecie. 9i poate s nceap oric&nd s-l caute pe omul care poate s-i dea serul.3 2ari 5arbara constat c avea o nou percepie. 7i dezvoltase nite mecanisme cerebrale care puteau face multe lucruri cu spaiul la un nivel automat fr ca mintea ei contient s tie ce sau cum. 4ite lucruri cu adevrat fantastice; 7n vreme ce ea zcea n mansard un nou centru nervos din creier prea s se ntind i s scaneze un volum de spaiu cu un diametru de cinci sute de ani lumin. $tingea i cuprindea norii de "idrogen neutru i stele tinere de ip-! msura legnarea stelelor binare verifica asteroizii de g"ea i cometele. +ndeva n ndeprtata constelaie !p"icus o gigant albastru-alb era pe cale s se transforme n nov iar noua capacitate a 5arbarei observa e-ploziile de sfere de gaz radiant. ! pitic neagr emise ultima dat o serie de raze infraroii apoi se prvli n groapa fr radiaii a stelelor moarte.

2intea 5arbarei cuprinse totul i se ntinse c"iar mai departe; :r efort p&n c&nd atinse *eva; 9i se retrase. Strlucind de nc&ntare 5arbara e-clam n g&nd0 1*e am atins=3 9tia c era ceva ce mecanismul din creierul ei fusese programat s caute. %ar nu era implicat aici nici o percepie contient. 4u era sigur dec&t c centrul nervos din creier era satisfcut i-i ncetase scanarea. %ar simea fericit c rmsese contient de ceea ce descoperise. 7nc mai savura acea bucurie i puin mai t&rziu c&nd i ddu seama c toate transformrile din interior se terminaser. 7ncetul cu ncetul permise corpului i minii s se scufunde ntr-o stare de receptivitate. *ldura din mi#locul verii copleise oraul. 7n mansarda ncuiat din cldirea cu multe eta#e aflat la trei mile de Anstitutul de *ercetri $lp"a cldura deveni nbuitoare n vreme ce soarele se ridica deasupra ei iar razele lui intrau nemiloase prin geamurile neacoperite. 5arbara se c"ircise pe o parte pe podeaua plin de praf fr s se mite. %in c&nd n c&nd gemea. *u c&t cldura devenea mai nprasnic de pe corpul ei se scurgea transpiraia n valuri@ apoi pielea feei se usc i deveni de un alb murdar. 4u mai scoase nici un sunet. *"iar i la o e-aminare atent nimeni n-ar fi putut spune dac mai respira sau nu. Pe la patru soarele trecuse de ferestre iar mansarda se scufund n umbr. %ar trebui i mai treac o or nainte ca temperatura s nceap s scad uor. Pe la ase silueta c"ircit prinse s se mite pentru prima oar. 7i ntinse ncet picioarele apoi cu o micare brusc aproape convulsiv se rostogoli pe spate cu braele ridicate n lateral. Partea dreapt a feei era m&n#it grotesc de praf lipit cu sudoare care se uscase. 5arbara respir apoi rmase iar tcut i nemicat. *&teva minute mai t&rziu desc"ise oc"ii. (rau de un albastru ad&nc strlucitor foarte vioi ptrunztori dei nu preau s se fi focalizat pe ceva anume i nu se uitau n #ur. %up o vreme pleoapele se lsar ncet peste ei i rmaser aa. 7ncepu s se lase ntunericul@ luminile oraului se aprindeau. 2ansarda goal era scufundat n linite. 6recu mai bine de o or nainte ca fiina de la ultimul eta# s se mite din nou. %e aceast dat era o micare de un alt ordin. Se ridic foarte repede n picioare se duse la fereastra cea mai apropiat i rmase acolo privind prin geamul murdar de praf. Ampuntorul comple- $lp"a era ca o oaz de lumin alb nspre vest. !c"ii observatorului se ntoarser spre ea; Se scurse numai o secund din timpul obinuit. $poi mintea care conducea oc"ii trecu la un alt nivel de percepie e-tins. 6urele de noapte de la comple- nu erau cu mult diferite de cele de zi doar c erau mai puini oameni n #ur n vreme ce contiina care era 5arbara aluneca de-a lungul coridoarelor familiare. <a un col se ls s cad deodat la un subnivel care coninea i secia de biologie. $colo se strecur plutind prin laboratorul principal i pe un "ol ngust oprindu-se n faa uii de la biroul doctorului .loge. 6recu prin u se opri o clip n biroul ntunecat i pustiu apoi merse n bibliotec. /mase un minut sau dou deasupra seifului cel mare din colul ncperii. Amediat tiu. Seiful era gol i fusese instalat o capcan. *ontiina iei din bibliotec se transfer la cel de-al cincilea eta# al comple-ului i alunec spre ua cea mare i neagr pe care scria0 >Anvestigaii i cercetri tiinifice?. Se opri naintea ei.

6recur c&teva minute n vreme ce scana cu gri# pereii e-teriori ai biroului lui )o"n Hammond precum i pe cei ai apartamentului din spatele lui. (ra acolo ceva nou; *eva ce prea foarte periculos. Prin u i perei deasupra tavanului i sub podelele acelei seciuni energii ciudate se roteau i se nv&rteau precum fumul. 4u putea trece prin acea barier. %ar dei ea nu putea intra percepia putea p&n la un anume nivel. 6rebuia s evite decise pe loc at&t ua din fa c&t i ascensorul secret care ducea direct la apartamentul lui Hammond din spatele seciunii. *um erau cele mai probabile puncte pe care le-ar fi luat n considerare un intrus erau i cele mai bine aprate. Se uita n #osul "olului spre un punct situat cam la douzeci de pai deprtare de ua cea neagr mult mai n spate fa de ea i biroul e-terior. $tept. 7ncet simi cum ncepea s se formeze o imagine; %escoperi o camer necunoscut biroul interior al seciunii. 4u era nimeni acolo nimic interesant cu e-cepia unei ui nc"ise care se afla n faa aceleia care se desc"idea pe coridor. 5iroul interior dispru; *eea ce veni dup aceea nu mai era o imagine ci o foame slbatic aproape de necontrolat. +luit ocat simind de#a impulsul care ntr-un moment avea s-o arunce n bariera uciga contiina ntrerupse instantaneu percepia vizual i rmase inactiv ca s-i permit s se stabilizeze. *eea ce conta era c tia de acum unde se afla serul ntr-o camer blindat din apartamentul lui Hammond bine ecranat i probabil inaccesibil. Percepia deveni iar activ dei cu precauie. $pru o alta parte a apartamentului nceoat din cauza energiei ostile. *ellalt partenerul masculin era acolo. 6ria. (ra acolo dar nea#utorat (ra acolo dar incontient nc"is ntr-o cuc format de o for ntunecat care de-abia dac-i permisese s-l identifice. !ricum se bucura sincer c fusese salvat. *&teva minute mai t&rziu tia c nu mai era nimeni altcineva n apartamentul ncuiat. 7i retrase percepia vizual de acolo i ls s se formeze imaginea din biroul principal. ,zu silueta neclar a unei femei Helen Fendell care prea s vorbeasc la un instrument conectat la aparatul din spatele ei. ! a doua band a percepiei se desc"ise iar glasurile devenir audibile dar greu de distins. .anin $rnold curierul din 4oua 5razilie i transmitea ultimul raport de pe rac"etoportul din ora aflat la nou mile mai la sud fa de comple-ul $lp"a. 1+ile au fost nc"ise3 tocmai zicea. ,orbea ntr-un microfon ascuns n masca care-i acoperea gura i nasul i care semna perfect cu mtile tranc"ilizante pe care le foloseau ceilali pasageri n cele c&teva momente de dinaintea decolrii. *"iar i pentru cei care se aflau la o palm de el glasul lui era de neauzit. %ar n biroul lui )o"n Hammond se auzea clar i tare din aparatul aflat pe masa de lucru a lui Helen Fendell. 1%ecolarea pentru naveta noastr cu drum non-stop spre Paris3 continu $rnold 1va urma n se uit repede la ceasul de la m&n dou minute i treizeci de secunde. 6oi pasagerii plus piloii au trecut cel puin o dat prin raza aparatului nostru de msur. 4imic din tot ce avem aici inclusiv eu i biologul nostru nu s-a nregistrat ca av&nd energie de via peste standardul pm&ntean adic puin sub indicele ase.3 17n concluzie este clar c nu suntem nsoii la Paris de nici un fel de forma uman superdezvoltat. %octorul .loge s-a comportat e-celent p&n acum. Se pare c tranc"ilizantul a nceput s-i fac efectul asupra lui pentru c a nceput s moie. Sunt sigur c va dormi butean c&t va dura cltoria.3

$rnold fcu o pauz atept&nd un comentariu. *&nd nu primi nici un fel de rspuns continu0 1Amediat ce se va ridica rampa de decolare nu vom mai putea comunica n acest fel. *um se pare c nimic nu va merge prost din acest moment sugerez dac este de acord i domnul Hammond s-mi nc"ei raportul aici.3 .lasul lui Helen Fendell care prea s vin din partea st&ng a craniului curierului i zise pe un ton plcut 1%omnul Hammond prefer s rm&i mai departe foarte atent i disponibil pentru ultimele instruciuni p&n va ncepe ridicarea rampei pe care se afl rac"eta.3 7n mansarda ncuiat aflat la ultimul eta# al cldirii situate la trei mile est fa de comple-ul $lp"a forma feminin care sttea la fereastr se mic deodat ieind din imobilitatea transei ca s cerceteze cu privirea cerul nstelat de deasupra oraului. ! m&n se ridic i atinse uor geamul ferestrei. Sticla se dizolv de parc ar fi fost o pelicul de g"ea care se topea. Praful se ridic atunci c&nd aerul rece ptrunse nuntru. 5arbara atept apoi se apropie de acea desc"idere. Privirea i se ndrept iar spre vest i rmase acolo. $sculta. 2iriada de sunete a oraului se auzea clar acum. %easupra lor se distingea murmurul uor al cerului la fiecare treizeci de secunde la acea or a navetelor care se ridicau vertical din rac"etoportul oraului i opreau motoarele i dispreau n sus n noapte cu un uierat ascuit. 2ic ncet capul urmrind sc"imbarea intensitii sunetului. %up aceea l inu nemicat. Privirea i se ridic ncet spre partea nordic urmrind un punct ndeprtat aflat n micare pe fondul nopii cu oc"ii ngustai din cauza concentrrii. <a bordul navetei de Paris care prsise rac"etoportul cu c&teva minute mai devreme doctorul .loge tocmai avea parte de o e-perien e-trem de ciudat. 7n vreme ce moia gata s adoarm tocmai contempla semnificaia e-trem de plcut a desemnrii lui la proiectul parizian al lui sir Hubert /oland. $poi dintr-o dat avusese senzaia c se trezea. Privise n #urul lui din ce n ce mai alarmat uit&ndu-se n primul r&nd la omul aezat alturi. Andividul era mare cu o constituie greoaie. $rta ca un detectiv de la poliie iar .loge tiuse c omul acela era paznicul lui. *urios i se pruse faptul c era prbuit n scaun cu capul lsat n piept oc"ii nc"ii; Andicaii tipice pentru o stare indus de tranc"ilizante. .loge se g&ndi0 1%e ce este adormit=3 $vea convingerea ferm c el era cel care ar fi trebuit s doarm s fie n stare de incontien. 7i amintea foarte clar de un fel de mecanism un instrument care lui i era cu totul necunoscut pe care femeia aceea blond Fendell l folosise ca s-i implanteze n minte un set complet de iluzii. +rcase de bunvoie la bordul acelei navete. 2ai mult la sugestia paznicului lui in"alase c&t mai mult gaz tranc"ilizant prin masca ataat la scaun c&t s-l in n stare de somnolen p&n a#ungeau la Paris. 7n loc de asta c&teva minute dup ce in"alase gazul se trezise iar tot setul de iluzii implantate i fusese ters din minte8 6rebuia s e-iste o e-plicaie pentru toate acele evenimente contradictorii. .&ndul lui se nc"eie acolo. ! clip mintea i se ntunec. $poi simi un val de teroare. %e undeva o voce i zise0 1%a doctor .loge e-ist o e-plicaie pentru toate astea83 7ncet n pofida tuturor semnalelor de avertizare care i se dduser n minte dar incapabil s se opun impulsului doctorul .loge se ntoarse i privi peste umr. 7n scaunul din spatele lui era cineva. Pentru o clip persoana i se pru total necunoscut. %ar dup aceea oc"ii femeii se desc"iser. Se aintir asupra lui cu o sclipire albastr demonic c"iar i n penumbra care domnea n compartimentul navetei.

:emeia vorbi din nou i glasul ei era acela al 5arbarei (llington0 1$vem o problem doctore. Se pare c pe planeta noastr se afl un grup de e-trateretri i nc nu am o idee limpede de spre ceea ce fac ei aici. $sta-i prima noastr sarcin s aflm.3 1+nde eti=3 rosti pe un ton aspru Helen Fendell. 2&na i se ndrept spre partea dreapt a mesei de lucru i aps pe un ntreruptor. +n mic ecran de vizionare se aprinse n partea dreapt. /osti iar0 1)o"n repede83 7n biroul interior )o"n Hammond se ntoarse i observ monitorul aprins pe masa de lucru din spatele lui. ! secund mai t&rziu asculta cuvintele care ieeau rostogolindu-se incoerente din difuzorul telefonului din st&nga. Se ntoarse i rosti spre profilul lui Helen care se vedea pe monitorul din dreapta0 1+nde anume este=3 1<a rac"etoportul din %es 2oines8 4aveta de Paris a aterizat pentru reparaii urgente. 4imeni nu pare s neleag ce anume s-a defectat sau de ce reparaii are nevoie. %ar pasagerii au fost debarcai i trebuie s fie transferai ntr-o alt navet. $rnold este n stare de oc i e foarte confuz. $scult-l i tu83 1. (ra i o femeie cu el3 se auzi glasul curierului; $tunci am crezut c era o pasager care a cobor&t din navet o dat cu noi. $cum nu mai sunt aa de sigur. %ar am stat nepenit locului i i-am privit cum se ndeprtau pe coridor. 4ici prin cap nu mi-a trecut s m ntreb ce cuta femeia aia cu .loge sau mcar s-i opresc sau c"iar s-mi pun problema unde anume au plecat.3 Hammond rsuci butonul de volum i reduse glasul acela disperat la nivelul unei oapte. A se adres lui Helen Fendell0 1*&nd a aterizat naveta=3 1%in ce mi-a spus $rnold la nceput3 i rspunse Helen 1cred c acum o #umtate de or8 %up cum a spus nici prin cap nu i-a trecut s ne contacteze dec&t acum.3 1)umtate de or83 Hammond sri n picioare. 1Helen las balt tot8 ,reau un observator deasupra planetei care s ncerce s descurce iele. $ prefera s se afle sus n c&teva minute.3 (a se ntoarse s-l priveasc mirat. 1<a ce anume te atepi=3 14u tiu nc la ce anume trebuie s m atept.3 :emeia ovi o clip apoi ncepu0 1.ardienii;3 16ot ce se poate face aici3 o ntrerupse Hammond 1pot s realizez i singur. 4u am nevoie de altcineva. (cranele defensive de pe partea din nord se vor dezactiva pentru e-act patruzeci de secunde. .ata d-i btaie83 %ecupl monitorul ntinse m&na sub masa de lucru i aps pe un alt comutator. 7n biroul din fa Helen Fendell rmase cu oc"ii lipii de ecranul gol al monitorului. $poi sri n picioare travers grbit biroul p&n la u o desc"ise i iei pe coridor. +a se nc"ise cu zgomot n spatele ei. *&teva momente mai t&rziu )o"n Hammond intr n camera din spatele biroului su unde zcea ,ince Strat"er ncon#urat de ecrane defensive. Hammond se duse direct la perete i reduse puterea defensiv la #umtate. (cranul deveni aproape invizibil aa c se putu uita c&teva secunde la forma ntins pe canapea. 7ntreb cu glas tuntor0 14-au mai fost nici un fel de sc"imbri interne=3 14iciuna n ultimele dou ore3 rspunse glasul robotului medical prin difuzorul din perete. 1:orma actual este viabil=3 1%a.3 1%ac dezactivez ecranul o s se trezeasc=3 1%a. Amediat3 Hammond tcu un minut apoi relu ntrebrile0 1$i calculat care ar fi efectele unei a patra in#ecii cu ser=3 1%a3 rspunse glasul robotului din difuzor. 1*are ar fi acestea n general=3 17n general3 rspunse maina 1ar avea loc transformri profunde la o rat foarte accelerat. <inia evoluionist ar rm&ne aceeai dar la un nivel mult mai avansat. :orma rezultant s-ar stabiliza dup apro-imativ douzeci de minute. %in nou ar fi una viabil.3 Hammond induse putere ma-im ecranelor care se ntunecar pe dat.

(ra prea devreme ca s ia decizia de a continua cu cea de-a patra doz. Poate aa spera putea evita acest lucru. <a zece i #umtate dinspre monitorul telefonului se auzi semnalul care indica o convorbire la mare distan. Hammond se ntoarse s caute din priviri telecomanda de pe masa de lucru aps&nd simultan pe butonul de rspuns i pe cel care-l a#uta s rm&n nevzut pentru cazul n care telefonul interlocutorului era dotat cu un monitor apoi rosti0 1$scult83 (cranul rmase ntunecat dar cineva pru s ofteze uurat 1%omnule Hammond83 %ei glasul era nesigur tremurtor i aparinea fr gre doctorului .loge. Se auzi un semnal sonor provenit de la unul din instrumentele ntinse pe masa acesta venea de la Helen Fendell care se afla n acel moment ntr-o nav de observaie deasupra Pm&ntului i care ddea de neles c nregistra conversaia. 1%octore unde anume te afli acum=3 1%omnule Hammond; ( ceva teribil; *reatura aceea; 5arbara (llington.3 1%a tiu te-a luat din navet3 rspunse Hammond. 1+nde eti acum=3 1$cas la mine n Pennsylvania.3 1$ venit cu tine=3 1%a. %ar nu am avut ce s fac.3 1Sigur c nu3 rspunse Hammond. 1$cum a plecat=3 14u tiu unde e. $m riscat i v-am sunat. %omnule Hammond era ceva ce nu tiam nu-mi mai aminteam. %ar ea tia sigur. (u;3 12ai aveai ceva ser !mega n laboratorul de acolo=3 ntreb Hammond. 1(u n-a spune c"iar aa3 veni rspunsul lui .loge. 1(ra o variant e-perimental de nceput una cu impuriti care ar putea produce reacii eratice periculoase. $m crezut c am distrus tot stocul. %ar fiina asta a tiut precis c-a mai rmas ceva8 2-a adus aici i m-a forat s-i dau ceea ce mai aveam din ser. ! cantitate destul de mic;3 1%ar suficienta pentru o in#ecie standard destul de bun pentru a patra doz=3 conc"ise Hammond. 1%a da suficient pentru a patra doz.3 19i i-a fcut-o sub form de in#ecie=3 %octorul pru s ezite apoi rspunse cu #umtate de gur0 1%a. !ricum e-ist sperana ca datorit impuritilor n locul avansrii accelerate a procesului de evoluie a urmtorului stagiu pentru ceea ce consider acum a fi o creatur monstruoas rezultatul s fie distrugerea ei imediat.3 1Poate3 admise Hammond. 1%ar de c&nd ai folosit-o pe 5arbara drept cobai se pare c tie foarte bine ce poate asimila i ce nu. %e aceea nici nu-mi vine s cred c-a fcut o greeal tocmai acum.3 1(u;3 %octorul se poticni iar dar izbuti s continue0 1%omnule Hammond acum mi dau seama de enormitatea faptelor mele. %ac v pot a#uta cumva s evitai cele mai rele consecine v stau la dispoziie fr probleme. (u;3 Se auzi un sunet ascuit i legtura se ntrerupse@ urm un moment de linite apoi glasul lui Helen Fendell opti la urec"ea lui Hammond0 1*rezi c 5arbara l-a lsat s dea telefon i apoi a ntrerupt legtura=3 1Sigur c da.3 Helen nu mai coment ci rmase n ateptare iar Hammond continu pe un ton calm0 1*red c vrea ca noi s tim c vine ncoace.3 1(u cred c e de#a acolo3 rspunse Helen. 1<a revedere.3 )o"n Hammond arunc o privire la panoul de control ncastrat n masa de lucru cercet&nd cu atenie indicatorii de pe afia#ul micu. *onstat de asemenea ceva cu totul neateptat un fel de flu- de non-energie care anula energia din ecranele protectoare. 1Helen3 rosti. 1:emeia asta a a#uns la un stagiu mult superior nou8 *eea ce vezi acum este energia care ncearc s se menin mpotriva flu-ului de antienergie. $m citit c&teva rapoarte despre aa ceva dar n-am vzut niciodat cu oc"ii mei.3 Helen Fendell cu oc"ii aintii pe monitorul din nava de observaie care era conectat la cel din birou nu-i rspunse. +n fel de furtun electronic dereglase indicatorii din #osul ecranului@ acetia artau c energia defensiv din #urul biroului i apartamentului lui Hammond

era atacat de un val de energie contrar care-i modifica constant frecvena; (cranele protectoare fiind puse la ncercare p&n la limita lor de rezisten. $tacul dura de mai bine de un minut i fiecare indicator a#unsese la limita superioar menin&ndu-se la acest nivel. 1)o"n Hammond83 se auzi dinspre masa de lucru. Hammond se ndeprt un pas privind direct spre locul de unde se auzise glasul. 1)o"n Hammond3 i opti scaunul de alturi. 1)o"n Hammond8 )o"n Hammond8 )o"n Hammond8 )o"n Hammond;3 4umele lui se auzea din fiecare col al biroului pe tonuri diverse "ipnotizante. %in cauza educaiei avansate pe care o primise i a condiionrii Hammond cunotea care era modelul frecvenei i c&t de periculos putea fi. %ei nu l considera probabil totui luase i aceasta posibilitate n calcul i ca atare acum avea la dispoziie o surs de energie din afar instalat tocmai pentru asemenea cazuri disperate. Privi cu calm spre masa de lucru cut&nd un instrument pe care l pusese la ndem&n alturi de toate celelalte. ! clip i se pru c nu era n stare s-l recunoasc i simi imediat i fiorul rece al panicii. $poi vzu c l inea n m&n. *u degetul mare mic un mic ntreruptor p&n n partea de sus l bloc n acea poziie apoi aez instrumentul la loc pe mas. %inspre el se simi un fel de reacie imediat; 4u numai un sunet ci i o vibraie o zg&l&ire neplcut a nervilor. Antensitatea acelor glasuri-fantom sczu la nivelul unui murmur nainte s dispar din birou. .lasul subire i ndeprtat al lui Helen Fendell i strpunse timpanul ca un ac0 12onitorul de verificare8 Pleac83 $sta era sperana am&ndurora. 1(ti sigur=3 14u c"iar.3 .lasul alarmat al lui Helen l scoase din starea de amoreal care-l cuprinsese. 1*e apare pe monitorul tu=3 1Pe moment numai o nceoare. %ar e pe cale s dispar.3 1*e s-a nt&mplat=3 1*red c s-a simit mai presus de noi i i-a zis c poate s ne calce n picioare. %e aceea cred c tocmai a primit cel mai mare oc din scurta ei via de super-femeie subgalactic. 4u i-a dat seama c noi i reprezentm pe *ei 2ari.3 1*rezi c-a pit ceva=3 1!" n-a zice. Prea a aflat multe. %ar; %etaliile ceva mai ncolo.3 Hammond mai arunc o privire spre monitorul de control dup care se ntoarse spre camera alturat i-i desc"ise ua. 1$dministreaz subiectului ultima in#ecie83 strig cu autoritate. 1*onfirm83 1*ea de-a patra i ultima in#ecie din seria Stimulrii !mega va fi administrat subiectului3 rspunse robotul. 1Amediat83 1Amediat3 .lasul lui Helen a#unse iar la Hammond dup ce acesta nc"ise ua i se napoie la masa de lucru0 1%e acum n orice clip3 tocmai i spunea 1antienergia va absorbi cam nouzeci i ase la suta din suprasarcin. *eea ce nseamn c aproape a a#uns s depeasc toate cele patru limite teoretice. $ reuit s a#ung la tine prin intermediul ec"ilibrului energetic=3 1$ fost foarte aproape3 mrturisi Hammond. 1+n fel de mec"erie pseudo-"ipnotic bazat pe energie de o frecven foarte nalt care ns n-a inut. %ar se va ntoarce. 7nc mai am ceva ce ea-i dorete83 *"iar n faa lui ecranul telefonului se aprinse din nou. *&nd rspunse auzi iar glasul doctorului .loge0 1$m fost ntrerupi ceva mai devreme domnule Hammond.3 .lasul biologului era prea calm prea bine controlat. 1*e s-a mai nt&mplat=3 ntreb Hammond obosit de acea lupt. 1%omnule Hammond am analizat n fine ce este de fapt evoluia. +niversul este un fel de spectru. $re nevoie de energie n micare la toate nivelurile. %e aceea cei care se afl la nivelurile superioare nu intervin direct n activitile individuale ale celor aflai la nivelurile inferioare. %ar acesta este motivul pentru care supraveg"eaz totul pentru a evita eventualitatea ca o ras s ating punctul n care ar putea ncepe s manipuleze fore prea mari.3

Hammond zise deodat foarte calm0 15arbara dac prin acest nou apel ai ncercat s afli dac te voi lsa s intri ei bine da te voi lsa.3 +rm un moment de linite apoi se auzi un fel de clinc"et. +nul dintre indicatorii afiai pe monitorul de control p&lp&i o clip. $poi un altul ntr-o alta seciune. 1*e se petrece acolo=3 ntreb Helen ngri#orat. Hammond i rspunse0 1! s treac prin ecrane cu permisiunea mea.3 14u crezi c trebuie s fie vreo mec"erie la mi#loc=3 1!arecum. %intr-un motiv necunoscut nu s-a lsat s ating acel punct final teoretic al evoluiei parcurse ntr-un milion de ani de pe scara dezvoltrii pe care a ntocmit-o doctorul .loge. ,a a#unge i acolo dar puin mai t&rziu.3 19i tu c"iar vrei s-o lai s intre crez&nd n aa ceva=3 1Sigur c da.3 Helen nu-i mai rspunse. +n minut se scurse ntr-o linite total. Hammond se mut n aa fel nc&t s fie cu faa spre u i la c&iva pai deprtare de panoul de control i toate celelalte instrumente de pe masa de lucru dup care rmase n ateptare. 7n colul monitorului de control se aprinse o lumini roie. *eva intrase n biroul din fa. <initea grea continu alte c&teva secunde. $poi pe podeaua dur din captul "olului Hammond auzi pai. 4u ar fi putut spune la ce anume se ateptase; %ar cu siguran nu la ceva at&t de comun precum zgomotul fcut de pantofii cu tocuri nalte ai unei femei care venea cu pai grbii spre ua biroului interior. $pru deodat n prag se opri acolo i se uit la el. Hammond pstr tcerea. 6oate indicaiile de suprafa sugerau c era aceeai 5arbara (llington pe care o vzuse cu o zi nainte aezat pe fotoliul din biroul doctorului .loge. 4u se sc"imbase nimic n felul n care arta sau cum era mbrcat@ p&n i poeta maro pe care o inea n m&n prea s fie aceeai. 7n afara aerului de vitalitate radiant a posturii sigure a inteligenei nscrise pe faa rmsese n esen aceeai fat nalt i st&ngace care lucrase n biroul e-terior n #ur de dou sptm&ni. Poate tocmai din acest motiv Hammond se g&ndi c trebuia s fie o fantom8 4u o "alucinaie@ acum era bine prote#at contra oricrei ncercri de a-i fi influenat mintea datorit barierelor care s-ar fi dezactivat numai n momentul morii lui. :iina aceea din u era foarte real. Anstrumentele din birou aa o nregistrau. %ar era o form creat special pentru acea nt&lnire nu adevrata 5arbara (llington aa cum era ea n acel moment. (ra prea nesigur ca s presupun care fusese de fapt intenia ei. Poate c fusese proiectat special ca s-l dezec"ilibreze i s-l fac s lase deoparte orice precauie. :emeia-fantom intr n camer i privi n #ur z&mbind. Hammond i ddu seama atunci c nu se nelase. 7mpreun cu forma de femeie mai intrase i altceva; *eva opresiv ceva care-i ddea fiori@ un fel de cldur un soi de putere concentrat. !c"ii albatri care strluceau de curiozitate se ntoarser spre el iar z&mbetul deveni mai larg. 1,a trebui s verific de ce mai eti nc aici3 i zise pe un ton arogant 1$a c apr-te83 4u se auzi nici un sunet dar un nor de lumin alb umplu spaiul dintre ei i ncon#ur i apoi dispru sclipi o clip i dispru iar. $m&ndoi rmseser nemicai privindu-se unul pe cellalt n ncpere nu se sc"imbase nimic. 1(-celent83 rosti femeia. 12isterul ascuns n spatele tu a nceput s se risipeasc. $cum tiu care este nivelul rasei tale )o"n Hammond. 9tiina ei nu ar fi putut s controleze energiile de ordinul celor care te apr mintal i fizic aici83 16rebuie s e-iste i alte indicii c la nevoie i sa permis s foloseti mecanisme create de fiine mult superioare ie aparate pe care tu nsui nu le nelegi. 9i unde a putea gsi asemenea aparate sofisticate n clipa asta= *red c aici83

Se ntoarse spre ua camerei alturate fcu trei pai i se opri. +n fel de cea rozalie apruse n faa uii i a poriunilor ncon#urtoare de perete i podea. 1%a3 rosti ea. 1Provine din aceeai surs8 Aar aici;3 Se ntoarse se ndrept repede spre panoul de control ncastrat n masa de lucru i l verific. $cum i el era nvluit ntr-o cea roz. 1*ele trei puncte pe care le consideri vitale83 ncuviin ea. 16u nsui fiina din cealalt camer i acest panou prin care poi controla secia. $i fi n stare s le pzeti c"iar i dac ai fi nevoit s dezvlui un secreie care altfel nu l-ai da n vileag sub nici o form. *red c acum a sosit momentul s facem sc"imb de informaii.3 Se ntoarse spre Hammond i se opri n faa lui. 19tii )o"n Hammond am descoperit dintr-o dat c specia ta nu aparine acestei planete. 5a mai mult este superioar oamenilor de pe Pm&nt dar nu aa de dezvoltat nc&t s-i permit s e-plici de ce te afli aici. $i o organizaie destul de mare n lumea asta. %ar una destul de ciudat. 4u pare s serveasc unui scop destinat cuceririi sau e-ploatrii; %ar s lsm c"estiunea deoparte. 4u ncerca s-mi e-plici. 4u conteaz. ,a trebui s eliberezi masculul uman care a primit cele patru doze de ser o dat cu mine. %up care tu i ceilali membri ai rasei tale vei pleca urgent de pe aceast planet. 4u mai avem nevoie de serviciile voastre83 Hammond scutur din cap. 1Poate c ne vei fora s plecm de aici3 i zise 1dar asta ar transforma Pm&ntul ntr-o zon de pericol activ. 2arii .alactici pe care i reprezint au rase care ndeplinesc toate sarcinile de ordin militar. 4u cred c ar fi n avanta#ul tu dac o astfel de trup de elit ar ocupa sau ar bga Pm&ntul n carantin ca s se asigure c rasa de sm&n de aici va fi n continuare supraveg"eat aa cum trebuie.3 )o"n Hammond3 rosti forma-femeie 1fie c 2arii .alactici vor trimite rasele de militari pe Pm&nt fie c vor veni aici c"iar ei pe mine nu are de ce s m intereseze. %ei nu ar fi deloc nelept din partea lor s procedeze astfel. 7n numai c&teva ore de acum ncolo serul !mega va fi disponibil n cantiti nelimitate. 7n numai c&teva zile fiecare brbat femeie i copil de pe Pm&nt va fi trecut prin ntreaga secven evoluionist. *rezi c noua form de umanitate de pe lumea asta va mai avea nevoie de vreun fel de supraveg"ere din partea altor rase=3 1Serul !mega nu va mai fi folosit vreodat din nou3 rspunse Hammond. 1! s-i art de ce.3 ;Hammond se ntoarse i se ndrept spre panoul de control de pe masa de lucru. *eaa roz se risipi n apropierea lui i reapru n spate. Amediat ce el aps pe un buton c&mpul protector se dezactiv. Se ndeprt de cutie. 1*&mpurile de energie care nu-i permiteau accesul au fost dezactivate3 i zise. 17ntr-o clip se va desc"ide i ua. *a atare vezi tu singur barierele au disprut3 *u e-cepia oc"ilor strlucitori c"ipul ei semna cu o masc rece. Hammond se g&ndea c ea tia de#a ce anume se afla acolo. *u toate astea forma-femeie se ntoarse se ndrept spre ua desc"is i rmase n prag privind n ncpere. Hammond se mut ntr-o parte a mesei de lucru de unde putea privi peste umrul ei; Paravanul energetic care ncon#urase canapeaua dispruse. :iina ntunecat de pe canapea tocmai se ridica. Scutur ameit din cap se rsuci i se ridic n patru labe. !c"ii negri imeni se ndreptar o clip spre ei@ fiina se ndrept i se ridic c&t era de lung; $ting&nd aproape treizeci i cinci de centimetri n nlime8 Se cltina nesigur pe marginea canapelei o siluet proas cu un cap de spiridu cu gur larg i oc"i mari. 7n vreme ce se uita spre ei n oc"i i se aprinse un fel de licr de recunoatere. .ura se desc"ise. +n glas subire be"it rsun n ncpere0 15ar ba ra83 :emeia se rsuci cu spatele. 4u mai arunca nici o privire spre fiina grotesc de pe canapea. Pe buze i apruse un sur&s straniu atunci c&nd l privi pe Hammond. 17n regul3 i zise

1aici dispare i ultima punte pe care o mai aveam cu Pm&ntul. $ccept ceea ce mi-ai spus. $m neles c serul !mega este o descoperire unic ce nu a mai aprut nicieri n alt parte n gala-ie.3 14u este ntocmai adevrat3 rosti Hammond. :emeia ddu din cap spre camera alturat; $tunci poate poi s-mi spui ce anume n-a mers.3 Hammond i destinui teoria cu dublu sens a lui .loge0 c la acel stadiu al evoluiei umane rm&neau desc"ise mai multe posibiliti de dezvoltare i c aparent serul stimula una dintre cile posibile i de aceea din cauza legilor naturale urma numai acea singur linie pe care o apucase de la bun nceput. 7n vreme ce vorbea o privea cu atenie i se g&ndea0 1Problema nu s-a rezolvat nc. *e o s ne facem cu ea=3 9i apoi i alternativa0 1!are ceea ce am intuit despre rolul pe care l-a avut de #ucat este corect=3 Simi o for incredibil o for palpabil real. Se scurgea dinspre ea ntr-un flu- stabil. *ontinu ncordat 12arii .alactici de c&te ori i-au plantat sm&na pe vreo planet nu au intervenit niciodat n caracteristicile de baz ale variatelor rase care triau acolo. 9i-au intercalat propriul lor pac"et de gene selectate cu cele ale oamenilor respectivi gref&ndu-le direct n mii de brbai i femei de pe fiecare continent e-istent. 7n vreme ce generaiile trec pac"etul lor de gene se amestec cu cele native ale oamenilor de pe planet. Se pare c serul !mega stimuleaz tocmai un astfel de amestec i i duce dezvoltarea mai departe c&t de departe este posibil ceea ce din cauza factorului de singularitate conduce de regul ntr-o fundtur.3 1:actorul de singularitate.=3 $vea un ton ntrebtor. ;!amenii rspunsese mai departe Hammond se nteau din uniunea dintre un brbat i o femeie. 4ici o persoan nu avea mai mult de o poriune a genelor printeti. ! dat cu trecerea timpului apreau interaciunile i amestecul dintre toate genele iar rasa progresa tocmai datorit acestora a milioanelor de posibiliti. 7n ,ince doar un singur asemenea pac"et de gene amestecate fusese ales i dus p&n n ultimul stadiu al dezvoltrii de Stimularea !mega repetat dar desigur acest pac"et specific avusese posibiliti strict limitate aa cum se nt&mpla ntotdeauna atunci c&nd o singur persoan era mperec"eat cu ea nsi factorul singularitii. Aar e-act acest lucru se petrecuse cu ,ince i cu ea. (rau produsele celei mai fantastice ncruciri singulare ncercate vreodat viaa care continuase s e-iste dus mai departe pe scara evoluiei printr-o singur linie de s&nge un soi de incest condus p&n la sterilitatea final ceva fantastic interesant nebunesc. 16e neli3 i zise ncet forma-femeie. 14u sunt o ciudenie. *eea ce s-a petrecut aici este i mai improbabil dec&t m-am ateptat. 7n mine a fost stimulat tocmai pac"etul de gene din sm&na galactic. $cum neleg ce anume am contactat acolo n spaiu. Pe unul dintre ei. *are a neles instantaneu.3 /mase tcut o clip apoi adug0 17nc o ntrebare )o"n Hammond. !mega este un termen neobinuit. *e anume nseamn=3 1. *&nd omul a#unge s fie una cu absolutul acesta este Punctul !mega.3 <ui Hammond i se pru c n vreme ce termina de vorbit femeia-form prea s devin mai mic s se ndeprteze de el. Sau poate c el era cel care se ndeprta de ea= 4u numai de ea ci de tot alunec&nd mai departe nu n sens spaial dar ntr-un mod ciudat departe de realitatea ntregului univers= Se g&ndi n treact c era o e-perien alarmant tulburtoare. $poi g&ndul fu dat uitrii.

1Se nt&mpl ceva3 auzi glasul ei. 17n fiina aceea mititic din spatele uii procesul evoluionist st&rnit de serul !mega s-a nc"eiat n felul lui. 7n mine nu este complet. *ompletarea lui depinde de altcineva. :iina aceea pe care am contactat-o;3 %eodat femeia-form se art e-trem de surescitat. 1%omnule Hammond ceea ce ai spus despre faptul c oamenii se nasc dintr-un brbat i o femeie are un sens mult mai larg mai profund. *&nd brbatul potrivit alturi de femeia potrivit a#ung la uniune ating simultan mplinirea i e-pansiunea final a fiinei lor. $sta este adevrata completare.3 7ntreaga ei atitudine se sc"imbase. Privea n sus de parc ar fi vzut ceva. 1Filliam <eig"3 rosti pe un ton rspicat 1ai vreun ultim mesa# pentru )o"n Hammond=3 +rmar c&teva clipe de tcere. $poi ncuviin din cap. Se ntoarse spre Hammond i zise0 14u vrei s ne urezi toate cele bune la am&ndoi=3 1$re nevoie de mine. Pentru asta=3 1$sta este bariera final. (moiile tale tulburarea pe care o simi.3 ;Hammond inspir profund ca pentru a-i face cura# dup care rosti foarte serios0 15arbara3 i zise 1ie i lui Filliam <eig" v doresc; ! csnicie perfect.3 4u era nicieri nici nu e-ista. Ampresii noi st&rnite de cuvinte impresii noi activate de g&nduri l potopir deodat asemeni unei ploi toreniale. Ampresiile de dinainte ncepuser s capete o form. $vea senzaia c trecuse mult vreme. Se afla n cmrua mic de l&ng biroul lui privind la t&nrul nalt i rocat care era aezat pe marginea canapelei i-i inea capul n palme din cauza ameelii. 1$i nceput s-i mai revii ,ince=3 se trezi Hammond ntreb&nd. ,ince Strat"er privea nesigur n #ur n vreme ce-i pipia m&neca sf&iat a "ainei. 1*red c da domnule Hammond3 murmur. 1(u; *e anume s-a nt&mplat=3 17n seara asta ai plecat la o plimbare cu maina3 ncepu Hammond s-i e-plice 1mpreun cu o fat pe nume 5arbara (llington. $m&ndoi erai bui. (a conducea; cu vitez e-cesiv. 2aina a ieit din osea dup ce a srit de pe marginea ei i s-a rsturnat rostogolindu-se de c&teva ori. 2artorii la accident au reuit s te scoat din main i s te duc n siguran cu c&teva minute nainte s e-plodeze. :ata era de#a moart. 4ici n-au ncercat s-i scoat corpul. *&nd poliia m-a informat de accident le-am spus s te aduc aici la Anstitut.3 7n vreme ce vorbea realiza stupefiat c fiecare cuv&nt pe crei rostea era adevrat. $ccidentul c"iar se petrecuse t&rziu n seara aceea e-act aa cum l descrisese. 1(i bine;3 ncepu ,ince. Se ntrerupse oft cu tristee i scutur din cap. 15arbara era o fat tare ciudat. Slbatic8 Hineam foarte mult la ea la nceput. 7n ultima vreme am tot ncercat s rup relaia dintre noi domnule Hammond.3 Hammond avea impresia c se petrecuse ceva mult mai important. $utomat privi n spate spre birou la semnalul pe care-l emitea telefonul particular. 1Scuz-m3 i zise lui ,ince. $tunci c&nd accept apelul pe ecranul telefonului apru c"ipul lui Helen Fendell. 7i z&mbi ncordat i ntreb@ 1*um se simte Strat"er=3 Hammond nu rspunse pe loc. $a cum o privea simea cum l trec fiori reci precum g"eaa. Helen era la masa ei de lucru din biroul alturat. 4u se afla ntr-o nav de observaie din afara atmosferei. Se auzi rostind0 1( bine. 9ocul emoional e minim; %ar tu cum te simi=3 1Sunt nc tulburat de moartea 5arbarei3 admise Helen. 1%ar acum l am la telefon pe doctorul .loge. ( nerbdtor s discute cu tine.3 Hammond rspunse pe loc0 1:oarte bine f-mi legtura cu el.3 1%omnule Hammond3 se auzi o clip mai t&rziu glasul lui .loge 1am sunat n legtur cu proiectul Stimularea Punctul !mega. $m revzut toate notele i concluziile adunate de-a lungul acestui e-periment i sunt

convins c vei nelege pericolele e-traordinare care ar putea rezulta dac detaliile a#ung s fie cunoscute. Sper c suntei de acord ca acest proiect s se nc"eie imediat iar toate dosarele i rapoartele referitoare la el s fie distruse pe loc.3 %up ce nc"eie convorbirea Hammond rmase o vreme nemicat n faa mesei de lucru. %eci acea parte a problemei fusese de#a rezolvat8 +ltimele urme ale serului !mega erau terse i vor mai rm&ne doar n mintea lui. %ar pentru c&t vreme= Probabil c nu mai mult de dou sau trei ore decise )o"n Hammond. $mintirile i imaginile ncepuser s pleasc@ avea sentimentul c poriuni ntregi din ele dispruser de#a. Aar cele rmase aa nesigure cum erau; $veau s fie smulse la r&ndul lor ca de un v&nt puternic. %ar nu avea nici un fel de obiecii i zise Hammond singur. ,zuse pe unul dintre *ei 2ari i nu era o amintire care s-i fac bine unui om inferior. *umva durea prea mult s te tii at&t de napoiat. Probabil c dormise. Pentru c se trezi deodat. Se simea vag nedumerit pentru un motiv pe care nu-l nelegea. Helen intr n birou cu un z&mbet larg pe buze. 14u crezi c-ar fi timpul s punem punct n seara asta= Aar lucrezi prea multe ore.3 1$i dreptate3 admise Hammond. Se ridic i se duse n cmrua de alturi ca s-i spun lui ,ince Strat"er c putea pleca acas. 9A *$4$<(<( %( $5A<A6$6( %(S*HAS(. 6!$6( *(<( MON %( P(/*(PHAA <$ 2$XA2+2. /($5A<A6$/($ *!(:A*A(46+<+A %( A46(<A.(4HI MPPPP *!2P<(6I (pilog Pe luna lui )upiter (uropa; Pe masa de lucru a $utoritii Portuare era aruncat raportul cu privire la boala ciudat care afectase MWN de persoane. Printre alte informaii n raport se mai scria0 S-a constatat c toi aceti oameni au profitat n ultimii cincisprezece ani de Steve Hanardy. 2are parte din venitul pe care acesta l-a scos an de an cu nava de mrfuri Utip (*6!4YYV a folosit la dezvoltarea afacerilor nfloritoare conduse de persoanele mai sus menionate. $stfel fiecare individ care a a#uns la un grad de securitate mulumitor s-a descotorosit n cele din urm de binefctorul lui. %ei muli dintre cei pe care i-a a#utat s-au mbogit peste msur Hanardy a continuat s se mulumeasc cu acelai venit modest. *ei care au fost bolnavi au nceput s-i revin i ma#oritatea par s fie foarte mulumii. 2ai mult unul dintre aceti oameni c"iar mi-a spus c a avut un vis n care pltea o datorie mbolnvindu-se i c astfel s-a simit e-trem de uurat. %e asemenea se zvonete c Hanardy s-ar fi cstorit cu fiica profesorului +ngarn. %ar s acceptm aa ceva ar fi ca i cum tot ce s-a nt&mplat n-a fost altceva dec&t un simplu fundal pentru o poveste de dragoste. Prefer s ignor acest zvon i s spun numai c nu se tie e-act unde anume se afl Hanardy n acest moment.

S:Z/9A6