ESTRATOS

[1]

Terry Pratchett
Conoc a un capataz de mina que tena un trozo de carbn con una
moneda (un soberano de oro de 1909) incrustada. Vi un amonites
1
,
aparentemente aplastado en la pisada fsil de una sandalia.
Hay una habitacin en el stano del Natural History Museum que se
mantiene cerrada. Entre otras rarezas all dentro estn los tyrannosaurus
con reloj de pulsera y el crneo de un Neandertal con empastes de oro en
tres dientes.
Qu van a hacer sobre eso?
Dr. Carl Untermond
2
El Edn Abarrotado
Observacin: esta traduccin no tiene notas del autor.
1
(De Ammn, sobrenombre de Jpiter representado con cuernos de carnero) - Molusco fsil de la clase de los
Cefalpodos, con concha externa en espiral, muy abundante en la Era Secundaria.
2
Es una cita encantadora, y maravillosamente escrita. Pero -muy irnicamente, dadas sus implicancias- se
cuestiona su procedencia. Las nicas referencias existentes de Untermond o de su libro parecen ser Pratchett y las
personas que citan a Pratchett. Alguien tiene confirmacin independiente de la existencia o mejores detalles
bibliogrficos de Untermond?
Era, por supuesto, un da hermoso -un da de folleto de la Compaa.
En ese momento, la oficina de Kin daba a una laguna bordeada de palmeras.
El agua clara rompa sobre el arrecife exterior, y la playa estaba formada por
coral desmenuzado y curiosas conchas.
Ningn folleto habra mostrado el alucinante bulto de la mquina de
estratos -todo un pontn-; era el modelo pequeo, para islas y atolones
de menos de quince kilmetros. Mientras Kin la observaba, otro metro de
playa se derram desde la gran tolva posterior.
Se pregunt el nombre del piloto. Haba genio en esa lnea de playa. Un
hombre que poda tender una playa de ese modo, con las conchas correctas,
mereca mejores cosas. Pero entonces, quizs era un tipo Thoreau al que
simplemente le gustaban las islas. A veces los conseguas; tmidos tipos
silenciosos que preferan derivar a travs del ocano detrs de los equipos
de volcanes, tendiendo complicados archipilagos, soadoramente, con
indecente destreza. Tendra que preguntar.
Se inclin sobre su escritorio y comunic con el ingeniero del rea.
-Joel? Quin est con la BCF3?
La tostada cara arrugada del ingeniero apareci en el intercomunicador.
-Buen da, Kin. Djame verlo ahora. Aha! Bueno, verdad? Te gusta?
-Es bueno.
-Es Hendry. El sujeto de todas esas desagradables declaraciones que
tienes sobre tu escritorio. Ya sabes, el que puso el dino fsil en...
-Lo le.
Joel reconoci el tono en su voz. Suspir.
-Nicol Plante es su mezcladora, debe haber estado en eso, tambin.
Los puse en trabajos de isla porque, bien, con una isla coralina no hay
tentaciones...
-Lo s. -Kin pens durante un rato-. Envalo aqu. Y a ella. Va a ser
un da ocupado, Joel. Es siempre as al final de un trabajo, las personas
empiezan a juguetear.
-Es la juventud. Todos lo hemos hecho. Conmigo fue un par de botas
en una magnitud de carbn. No tan imaginativo, lo admito.
-Quieres decir que debera disculparlo?
Por supuesto que s. A todos se les permita un toque improvisado,
verdad? Los controladores siempre los notaban, verdad? E incluso si
alguno pasaba inadvertido, no podamos confiar en que los futuros
paleontlogos lo acallaran? Huh?
El problema era que podan no notarlo...
-Es bueno, y ms adelante ser grandioso -dijo Joel-. Simplemente
trale de las orejas, eh?
Unos minutos ms tarde, Kin escuch que el rugido de la mquina
tartamudeaba y paraba. Al poco, uno de los robots de la oficina exterior
entr, conduciendo a...
... un joven rubio y achaparrado, curtida de color langosta rosada su
piel, y una delgada muchacha calva apenas saliendo de la adolescencia. Se
quedaron parados mirando a Kin con una mezcla de miedo y desafo,
derramando polvo de coral sobre la alfombra.
-Muy bien, sintense. Quieren beber algo? Ambos parecen
deshidratados. Pens que tenan aire acondicionado en esas cosas.
La pareja intercambi miradas. Entonces la muchacha dijo:
-A Frane le gusta sentir su trabajo.
-Bien, de acuerdo. El congelador es esa cosa redonda que cuelga en el
aire justo detrs de ustedes. Srvanse.
Se alejaron con una sacudida cuando el congelador choc contra sus
hombros, entonces sonrieron nerviosos y se sentaron.
Demostraban temor a Kin, lo que ella encontraba ligeramente
embarazoso. De acuerdo con los archivos ambos eran de planetas coloniales
tan nuevos que la roca del fondo apenas se haba secado, mientras que ella
era evidentemente de Tierra. No Tierra Entera, Vieja, Nueva, Real o Mejor.
Slo Tierra, cuna de la humanidad, exactamente como dice en los libros de
historia. Y la seal de doble siglo sobre su frente era algo que
probablemente slo haban escuchado mencionar antes de unirse a la John
Company. Y era su jefa. Y poda despedirlos.
El congelador deriv de regreso a su hueco, describiendo un pulcro
recorrido alrededor de un sector de aire vaco en la parte posterior de la
habitacin. Kin tom nota mental para que un tcnico le echara una mirada.
Se sentaron con cautela sobre las sillas flotantes. Los mundos coloniales
no las tenan, record Kin. Ech un vistazo al archivo, les lanz una furiosa
mirada de introduccin, y encendi la grabadora.
-Ustedes saben por qu estn aqu -dijo-. Han ledo las reglas, si
tienen algo de sensatez. Estoy obligada a recordarles que pueden decidir
aceptar mi criterio como alto ejecutivo del sector, como presentarse ante un
comit en los cuarteles de la Compaa. Si eligen arreglar las cosas conmigo,
no hay apelacin. Qu dicen?
-Usted -dijo la muchacha.
-l puede hablar?
-Elegimos ser juzgados por usted, Seora -dijo el muchacho con un
marcado acento Creed.
Kin sacudi la cabeza.
-No es un juicio. Si no les gusta mi decisin, siempre pueden irse... a
menos que por supuesto los despida. -Dej que penetrara. Detrs de cada
aprendiz de la Compaa haba una cola de un prsec de largo de solicitantes
desilusionados. Nadie se iba.
-Correcto, est grabado. Slo para que conste, entonces, estaban los
dos sobre la mquina de estratos BVN67 el 4 de julio pasado, trabajando
una lnea sobre el Y-continente? Tienen los cargos detallados en la
notificacin de censura que recibieron en ese momento.
-Est todo correcto -dijo Hendry. Kin toc un interruptor.
Una pared de la oficina se convirti en pantalla. All, una vista area de
roca datum gris, quebrada bruscamente por una pared de un kilmetro de
altura de estratos como el loco emparedado del propio Dios. La mquina de
estratos haba sido arrancada de su acantilado y movida a un lado. A menos
que un piloto muy experimentado la alineara la prxima vez, los gelogos de
este mundo iban a encontrar una falla inexplicable.
La cmara acerc la imagen a un rea a media altura del acantilado,
donde algunas rocas se haban derretido. Haba un prtico y algunos obreros
con gorras amarillas que se alejaban fuera del campo de la cmara, excepto
uno que, de pie, sostena una vara de medir contra el Objetivo A y sonrea.
Hola, a todos all afuera en la Tierra del Tribunal de Censura de la Compaa.
-Un plesiosauro -dijo Kin-. Completamente equivocado para este
estrato, pero qu diablos. -La cmara flot sobre el esqueleto medio
excavado, enfocando ahora sobre los distorsionados rectngulos junto a l.
Kin asinti. Ahora estaba muy claro. La bestia haba estado sujetando un
cartel. Pudo distinguir las palabras.
-`Terminen las Pruebas Nucleares Ahora -dijo tranquilamente.
Deba haberles llevado mucho trabajo. Semanas, probablemente, y
adems un programa muy complicado para ser introducido en el cerebro
principal de la mquina.
-Cmo se enter? -pregunt la muchacha.
Porque haba un delator escondido en cada mquina, pero se era un
secreto oficial. Estaba soldado en la ranura de los diez kilmetros para
detectar pequeos toques personales no oficiales, como dinosaurios
pacifistas y mamuts con audfonos -y se quedaba all hasta que encontraba
uno. Porque tarde o temprano todos lo hacan. Porque cada diseador
planetario novato con una onza de talento se senta como un rey encima del
dispositivo soado que era una mquina de estratos, y tarde o temprano
ceda a la deliciosa tentacin de reventar los crneos de los futuros
paleontlogos. A veces la Compaa los despeda, a veces la Compaa los
ascenda.
-Soy una bruja -dijo-. Ahora, supongo que ustedes lo admiten?
-S -dijo Hendry-. Pero puedo hacer, uh, una declaracin
atenuante?
Meti la mano en su tnica y sac un libro, el lomo gastado por el uso.
Pas su pulgar hasta que las pginas se detuvieron en la referencia.
-Uh, sta es una autoridad en ingeniera planetaria -dijo-. Puedo
seguir?
-Por supuesto.
-Bien, uh. Finalmente, un planeta no es un mundo. Planeta? Una
pelota de roca. Mundo? Una maravilla de cuatro dimensiones. Sobre un
mundo debe haber montaas misteriosas. Permitan que haya lagos sin
fondo poblados con antiguos monstruos. Permitan que haya extraas
pisadas en altos campos de nieve, verdes ruinas en selvas interminables,
campanas bajo el mar; valles de ecos y ciudades de oro. Es la levadura en la
corteza planetaria, sin la cual la imaginacin de los hombres no surgir.
Hubo una pausa.
-Sr. Hendry -pregunt Kin-, dije algo all sobre dinosaurios pro-
desarme nuclear?
-No, pero...
-Construimos mundos, no slo terraformamos planetas. Los robots
podran hacerlo. Construimos lugares donde la imaginacin de los seres
humanos pueda encontrar un ancla. No hacemos bromas plantando fsiles
extraos. Recuerde a los Ejes. Suponga que los colonos de aqu salgan
como ellos? Su fsil los matara, les volara la mente. Le descontar tres
meses de trabajo. A usted tambin, Srta. Plante, y ni siquiera quiero saber
por qu razones estaba ayudando a este papanatas. Pueden irse.
Apag la grabadora.
-Adnde van? Sintense. Todo eso fue para beneficio de la grabacin.
Sintense, se ven terribles.
l no era ningn tonto. Vio la esperanza embrionaria en sus ojos. Era
mejor echarla por tierra ahora.
-Quise decir sobre la sentencia. Tres meses de vacaciones forzadas.
Est en la cinta as que no me disuadirn. Porque -aadi-, no podran.
-Pero habremos terminado este trabajo para entonces -dijo,
realmente herido.
Kin se encogi de hombros.
-Habr otros. No se preocupe tanto. No sera humano si no cediera a la
tentacin. Si se siente mal, pregunte a Joel Chenge sobre las botas que trat
de colocar en una costura de carbn. No arruinaron su carrera.
-Y qu hizo usted, Seora?
-Hum? -El muchacho la miraba de soslayo.
-Tengo la impresin de haber hecho algo que todos los dems tambin
hicieron. Usted tambin lo hizo?
Kin golpete los dedos sobre el escritorio.
-Desarroll una cordillera con la forma de mis iniciales -dijo.
-Whee!
-Tuvieron que reponer casi media franja. Casi me despidieron.
-Y ahora es Segundo Ejecutivo y...
-Usted podra ser uno tambin, un da. Otros pocos aos y podran
dejarlo suelto sobre un asteroide de su propiedad. El parque de placer de
algn multimillonario. Dos palabras de consejo: no lo arruine, y nunca,
nunca trate de citar las palabras de una persona en su contra. Yo, por
supuesto, soy maravillosamente caritativa y comprensiva, pero otras
personas podran haberle hecho comer el libro, una pgina a la vez, bajo
amenaza de despido. Correcto? Correcto. Ahora se van, los dos. De verdad
esta vez. Va a ser un da atareado.
Salieron rpidamente, dejando un rastro de coral. Kin observ cmo
corra la puerta, mirando el vaco durante varios minutos. Entonces sonri, y
volvi a trabajar.
Consideremos a Kin Arad, ahora inspeccionando diseos de perfil para
el Ty-archipilago:
Veintiuna dcadas se apoyan sobre sus hombros como caspa temporal.
Las lleva ligeramente. Por qu no? Se esperaba que las personas nunca
envejecieran. La ciruga de memoria ayudaba.
Sobre su frente, el disco dorado que los centenarios mltiples a menudo
usaban inspiraba respeto, y a menudo evitaba vergenza. No todas las
mujeres disfrutaban del intento de seduccin por un hombre lo bastante
joven para ser su nieto, en sptimo grado. Por otro lado, no todas las
mujeres de edad usaban el disco, a propsito... Su piel era actualmente
negra medianoche,
[2]
como su peluca -por alguna razn el pelo rara vez
sobreviva al primer siglo- y el holgado enterizo negro.
Era ms vieja que veintinueve mundos, catorce de los cuales haba
ayudado a construir. Casada siete veces, en diversas circunstancias, una vez
incluso bajo los efectos del amor. Se encontraba con sus ex-maridos
ocasionalmente, para recordar viejos tiempos.
Levant la mirada cuando el barre-alfombras se desliz de su nido en la
pared y empez a limpiar las huellas de arena. Su mirada se desplaz
lentamente alrededor de la habitacin como si buscara alguna cosa en
particular. Hizo una pausa, escuchando.
Apareci un hombre. En un momento haba aire: al siguiente, una alta
figura apoyada contra un armario de archivos. Not su mirada asustada, e
hizo una reverencia.
-Quin diablos es usted? -exclam Kin, y extendi la mano hacia el
intercomunicador. l fue ms rpido, zambullndose a travs de la
habitacin y agarrando su mueca corts aunque dolorosamente. Ella
mostr una sonrisa forzada y, desde la posicin sentada, lanz su mano
izquierda y le dio un cientfico puetazo de anillos.
Cuando se sec la sangre de los ojos, ella le estaba mirando y sostena
un aturdidor.
-No haga nada agresivo -dijo-. Ni siquiera respire de manera
amenazadora.
-Usted es una mujer sumamente poco ortodoxa -dijo, tocndose la
barbilla. El barre-alfombras semi-sensitivo chocaba insistentemente
alrededor de sus tobillos.
-Quin es usted?
-Jago Jalo es mi nombre. Es usted Kin Arad? Pero por supuesto...
-Cmo entr?
Se dio media vuelta y desapareci. Kin dispar el aturdidor
automticamente. Un crculo de alfombra hizo wump.
-Fall -dijo una voz a travs de la habitacin.
Wump.
-Fue falta de tacto de mi parte entrar de este modo, pero si dejara esa
arma...
Wump.
-Podra haber mutuo beneficio. No le gustara saber cmo volverse
invisible?
Kin vacil, entonces baj el aturdidor de mala gana.
Apareci otra vez. Comenz a verse slido. La cabeza y el torso
aparecieron como si un brazo hubiera pasado encima de ellos, las piernas
volvieron juntas.
-Es ingenioso. Me gusta -dijo Kin-. Si desaparece otra vez pondr
esta cosa en amplio foco y rociar la habitacin. Felicitaciones. Ha logrado
atraer mi inters. Eso no es fcil, en estos das.
l se sent. Kin consider que tendra al menos cincuenta aos, aunque
podra tener un siglo ms. Los muy viejos se movan con cierto estilo. l no.
Pareca haber estado despierto durante varios aos -plido, pelado, los ojos
rojos. Una cara que podas olvidar en un instante. Incluso su enterizo era
gris claro y, cuando meti la mano en un bolsillo, la de Kin se levant con el
aturdidor.
-Le importa si fumo? -dijo.
-Humo? -dijo Kin, desconcertada-. Adelante. No me importa si arde
en llamas.
Sin sacar los ojos del aturdidor, puso un cilindro amarillo en su boca y
lo encendi. Entonces lo sac y sopl el humo.
Este hombre es un manitico peligroso, pens Kin.
-Puedo contarle sobre la transmisin de materia -dijo.
-Tambin yo. No es posible -dijo Kin cansadamente. De modo que eso
era todo lo que era... otro timador. Sin embargo, poda volverse invisible.
-Dijeron que era imposible llevar un cohete al espacio -dijo Jalo-. Se
rieron de Goddard. Dijeron que era un tonto.
-Tambin lo dijeron de muchos tontos -dijo Kin, descartando por el
momento la pregunta de quin era Goddard-. Tiene un transmisor de
materia para mostrarme?
-S.
-Pero no aqu.
-No. Ac tengo esto, sin embargo. -Hizo un pase y su brazo izquierdo
desapareci-. Podra llamarlo una capa de invisibilidad.
-Puedo, uh, verla?
Asinti, y extendi una mano vaca. Kin estir la suya y toc... algo. Se
senta como fibra spera. Poda ser que la palma de su mano debajo de eso
estuviera ligeramente borrosa, pero no estaba segura.
-Desva la luz -dijo, quitndola suavemente-. Por supuesto, no
puede arriesgarse a perderla en el ropero de modo que hay una rea
interruptor... aqu. La ve?
Kin vio una fina y tortuosa lnea de luz naranja rodeando la nada.
-Es ingenioso -dijo Kin-, pero por qu yo? Por qu todo esto?
-Porque usted es Kin Arad. Usted escribi Creacin Continua. Usted
conoce todo sobre los Grandes Reyes Eje. Creo que hicieron esto. Lo
encontr. Encontr muchas otras cosas, tambin. Cosas interesantes.
Kin le mir, impasible. Finalmente dijo:
-Deseo un poco de aire fresco. Ha desayunado, Jago Jalo?
Sacudi la cabeza.
-Mis horarios se han ido todos al infierno despus del viaje hasta aqu,
pero creo que me toca cenar.
* * *

El aeromvil de Kin rode las oficinas bajas y se dirigi al norte, hacia el
gran complejo sobre el W-continente. Rode el bulto de lo que haba sido la
mquina de Hendry; su nuevo piloto estaba ahora tendiendo un patrn de
arrecifes cerca de la costa. La maniobra les brind una impresionante vista
del gran tazn colector encima de la mquina, su interior negro
aterciopelado.
-Por qu? -dijo Jalo, espiando dentro. Kin hizo girar el volante.
-La energa es recibida de los colectores orbitales, conectados a la
mquina. Si volramos sobre el tazn ni siquiera quedaran cenizas.
-Qu ocurrira si el piloto comete un error y el rayo falla el tazn?
Kin lo consider.
-No lo s -dijo-. Indudablemente nunca encontraramos al piloto.
El aeromvil pas rozando algunas islas ms. Delfines de Vatbred,
todava juguetones despus de su viaje en el mega-tanque, saltaban a
travs de las olas al lo largo de su sombra. Maldita Creacin Continua!
Pero en ese momento le haba parecido una buena idea. Adems, haba
hecho casi todo lo dems excepto escribir un libro. Escribirlo no haba sido
difcil. El verdadero problema fue aprender cmo hacer papel, luego
contratar un equipo de robots y ponerlos a construir una imprenta. Fue el
primer libro impreso en 400 aos. Haba causado bastante agitacin.
Tambin las palabras dentro de las costosas tapas de cartulina. No
decan nada nuevo, pero de algn modo haba logrado reunir los actuales
acontecimientos en geologa de tal manera que haban prendido fuego. De
acuerdo con los informes, el libro incluso haba sido la base para un par de
religiones marginales.
Mir a su pasajero de soslayo. Era incapaz de identificar su acento -
hablaba meticulosamente, como alguien que acaba de escuchar una
grabacin de aprendizaje pero que no ha tenido prctica. Su ropa poda
haber sido comprada de una mquina en una docena de mundos. No pareca
loco, pero nunca lo parecan.
-De modo que ha ledo mi libro -dijo en tono conversacional.
-No lo han hecho todos?
-A veces me parece que s.
Gir los ojos ribeteados de rojo hacia ella.
-Estaba bien -dijo-. Lo le en la nave viniendo hacia aqu. No espere
ningn cumplido. He ledo mejores.
Para su disgusto, Kin sinti que enrojeca.
-No dudo que ha ledo mucho -murmur.
-Varios miles -dijo Jalo. Kin pate el flotador a vuelo automtico y
gir en su asiento.
-S que ni siquiera hay cientos de libros; todas las viejas bibliotecas
estn perdidas!
l se encogi.
-No quise ofender.
-Quin se...?
-No es necesario que un escritor haga el papel -dijo Jalo-.
Antiguamente haba editores. Como los que hacen filminas. Todo lo que el
escritor haca era escribir las palabras.
-Antiguamente? Qu edad tiene?
El hombre se removi en su asiento.
-No puedo ser preciso -dijo-. Ustedes han cambiado el calendario
varias veces. Pero segn puedo descifrar, aproximadamente mil cien aos.
Diez ms o diez menos.
-No tenan ciruga gentica en aquellos das -dijo Kin-. Nadie es tan
viejo.
-Tenan las sondas Terminus -dijo Jalo tranquilamente.
El aeromvil pas sobre una isla volcnica, el cono central humeaba
suavemente mientras un equipo tcnico lo probaba. Kin lo mir sin verlo,
moviendo los labios.
-Jalo -dijo-. Jalo! Pensaba que el nombre me era familiar! Hey... lo
importante sobre las naves Terminus era que nunca volveran...
l le sonri, y sin humor.
-Totalmente correcto -dijo-. Fui un voluntario. Todos lo fuimos, por
supuesto. Y bastante locos. Las naves no estaban equipadas para regresar.
-Lo s -dijo Kin-, le una filmina. Ugh.
-Bien, tiene que verlo contra el teln de fondo de la poca. Tena cierto
sentido, entonces. Y por supuesto, mi nave no volvi.
Se inclin hacia adelante.
-Pero yo s.

El Ritz estaba en la ciudad no oficial que haba crecido alrededor de lo
que haba sido la primera y ahora era la ltima Lnea. En este momento
incluso la ciudad se estaba alejando, remolcada de regreso por el cable
hasta los grandes cargueros en rbita. En otro mes la seguira el ltimo
empleado de la Compaa. El ltimo campo de nieve habra sido tendido. Los
ltimos colibres habran sido liberados.
La conversacin en el jardn del techo del restaurante era interrumpida
por los estampidos y el traqueteo de los remolcadores amarillos que
trepaban la Lnea a dos kilmetros de distancia, arrastrando ristras de
depsitos obsoletos como cuentas sobre un cable. Pronto se perderan en los
cirros, con destino al Extremo de Lnea.
Kin haba pedido framush, solomillo de loomo y breasenes. Jalo haba
ledo el men atentamente y orden una tortilla de huevos de dodo, en
franca incredulidad. Ahora pareca como si lo lamentara.
Kin observ cuando la coma, pero su mente persista en mostrarle
imgenes. Recordaba la mole con forma de campana de la sonda Terminus,
el sistema vital del piloto era una esfera diminuta en la punta. Recordaba la
temible lgica que haba conducido a la construccin de los monstruos. Deca
algo as:
Era mucho mejor enviar al espacio a un hombre que a una mquina. En
el absoluto desconocido, un hombre todava poda evaluar y decidir. Las
mquinas estaban bien para la rutina, pero se tildaban cuando se
presentaba lo imprevisto.
Era barato enviar una mquina porque no respiraba y enviaba la
informacin.
Mientras que un hombre respiraba, todo el tiempo. Esto era costoso.
Pero era muy barato enviar a un hombre si no planeabas traerlo de
regreso.
-Hay apio en esa jarra? -dijo Jalo.
-Son retoos de snaggleroot -dijo Kin-. No coma las partes
amarillas, son venenosas. Ahora, tengo que sentarme aqu a esperar?
Hbleme -murmur-, de los Grandes Reyes Eje.
-Slo s lo que le -dijo Jago-. Y la mayor parte de lo que le, lo
escribi usted. Puedo comer estas cosas azules?
-Ha encontrado un sitio Eje? Slo se han encontrado nueve sitios Eje.
Diez, si incluye la nave en ruinas. El prototipo de la mquina de estratos fue
encontrado en uno de ellos. Tambin los detalles de la ciruga gentica. No
me asombra que ms personas estudien paleontologa que ingeniera.
-Encontr un mundo Eje.
-Cmo sabe que es Eje?
Jalo se inclin y tom un poco de snaggleroot.
-Es plano -dijo.
Era posible, reconoci Kin.
Los Ejes no haban sido dioses, pero sirvieron hasta que los dioses
aparecieron. Haban evolucionado sobre algn mundo liviano...
posiblemente. Las momias encontradas mostraban, sin dudas, que tenan
tres metros de estatura pero que pesaban slo noventa libras. En mundos
tan pesados como Tierra usaban unos maravillosos exo-esqueletos para
evitar desplomarse con mltiples fracturas. Tenan hocicos largos, y manos
con dos pulgares, piernas rayadas alternativamente de naranja y prpura, y
unos pies bastante grandes para ser payasos de circo. No tenan cerebro o,
para ser ms precisa, todo su cuerpo poda actuar como un cerebro. Nunca
nadie jams fue capaz de encontrar un estmago en un Eje, tampoco.
No se vean como dioses.
Tenan fcil transmutacin pero no viajes FTL. Posiblemente tenan
sexo, pero los exobiologistas nunca averiguaron de dnde venan los Ejes
pequeos.
Enviaban mensajes modulando una lnea de hidrgeno en el espectro de
la estrella ms cercana.
Eran todos telpatas y agudos claustrofbicos... Ni siquiera construan
casas. Sus naves espaciales eran... increbles.
Vivan casi para siempre, y para pasar el tiempo visitaban planetas con
atmsfera reducida y jugaban con ellos. Introducan algas mutadas o lunas
extra grandes. Forzaban variedades de formas de vida. Tomaron Venuses e
hicieron Tierras, y la razn, en cuanto aceptabas que los Ejes eran
diferentes, tena sentido por lo menos para los humanos. Fueron espoleados
por un urgente problema de poblacin -es decir, urgente para los Ejes.
Un da rompieron una corteza planetaria con una mquina de estratos y
encontraron algo espantoso -es decir, espantoso para los Ejes. En los
siguientes 2.000 aos, mientras las noticias se extendan, murieron de
orgullo lastimado.
Eso ocurra 400 millones de aos atrs.
Un remolcador cabece a lo largo de la Lnea, el rugido de frenado
escapaba a travs de su pantalla snica. Los alguaciles de Lnea estaban
soltando las cargas unas mil millas arriba y las enviaban por cohete correa,
para mantener bajo el peso de la Lnea.
El remolcador se balance a travs del sistema de intercambio y sali
zumbando hacia los distantes patios de reunin. Kin mir a Jalo con los ojos
achicados.
-Plano -dijo-, como un disco de Alderson?
-Tal vez. Qu es un disco de Alderson?
-Nunca nadie construy uno, pero aplastas todos los mundos de un
sistema en un disco del dimetro del sistema con un agujero en el medio
para el sol, y recubres la parte oculta con neutronio para tener gravedad,
y...
-Santo cielo! Pueden trabajar neutronio ahora?
Kin hizo una pausa, entonces sacudi la cabeza.
-Como dije, nunca nadie ha construido uno. O encontrado uno.
-ste no tiene mucho ms de trece mil millas de dimetro.
Sus miradas se encontraron. Ella lanz la palabra que l estaba
esperando.
-Dnde?
-Nunca lo encontrar sin m.
-Y piensa que es un artefacto Eje?
-Tiene cosas que no creera ni en un milln de aos.
-Usted me intriga. Cul es su precio?
Como respuesta, Jalo rebusc en una petaca del cinturn y sac un
montn de billetes de 10.000 Days. El vale de la Compaa era ms fuerte
que la mayora de las monedas del mundo. Ninguna de ellas representaba
casi veintiocho aos de vida prolongada si era cobrada en un puesto
comercial de la Compaa. El crdito de la Compaa era el mejor. Pagaba en
futuros prolongados.
Sin quitar su mirada de Kin, Jalo llam al camarero robot ms cercano y
meti un puado de billetes en su tolva de residuos. Todos los instintos le
gritaron a Kin que saltara y los agarrara, pero incluso con la ciencia de tu
lado no vivas ms all del primer siglo obedeciendo tus instintos. La
incineradora automtica habra quemado su mano.
-Qu... -grazn. Se aclar la garganta-. Qu infantil! -dijo-.
Falsificaciones, por supuesto.
Le pas un billete matusaln, la ms alta denominacin suministrada
por la Compaa.
-Doscientos setenta aos -dijo-. Un obsequio.
Kin tom el plstico oro y blanco. Sus manos definitivamente no
temblaron.
El diseo era simple, pero entonces haba ms de 200 otras pruebas
para autenticar un vale de la Compaa. Nadie lo falsificaba. Era
ampliamente advertido que cualquier falsificador hipottico pasara todos los
aos que haba usado en fabricarlos fraudulentamente en las bvedas de
seguridad de la Compaa, de maneras novedosas y desagradables.
-En mi tiempo -dijo Jalo-, me habran llamado rico, rico, rico.
-O muerto, muerto, muerto.
-Usted olvida que fui un piloto Terminus. Ninguno de nosotros crea en
realidad en la fatalidad de nuestra muerte. Pocas personas lo hacen. Hasta
ahora he demostrado que tengo razn. En todo caso, puede probar el billete
si lo desea. Es genuino, se lo aseguro.
No he venido a comprar. Quiero contratarla. En treinta das estoy
regresando al... mundo plano, por razones que sern obvias. Pienso estar
ausente menos de un ao, y la paga que ofrezco es la respuesta a las
preguntas. Puede quedarse con ese billete, por supuesto, incluso si no
acepta. Quizs le gustara enmarcarlo, o guardarlo tal vez para su vejez.
Se esfum como un demonio rey. Cuando Kin se lanz a travs de la
mesa sus manos encontraron aire vaco.
Ms tarde, orden un control en todos los transbordadores que suban
por la Lnea. Ni siquiera un hombre invisible poda haber pasado los
delatores ocultos en las pasarelas. Apenas intentara abordar un
transbordador de carga -la mayora no estaba presurizado siquiera.
No lo hizo. Kin se dio cuenta ms tarde que haba comprado un boleto
bajo un nombre supuesto y que simplemente cruz la red de seguridad,
haciendo alarde de su visibilidad como una capa.

El mensaje lleg veinticinco das despus, junto con la primera ola de
colonos.
La Lnea principal se haba ido tiempo atrs, izada hasta su satlite de
rbita sincrnica y cargada a bordo de un carguero. Todava haba algunos
equipos cosmticos que terminaban el trabajo en las antpodas.
Alrededor de Kin, parada en un otero en la mitad de la enredada jungla,
la humeante y olorosa tierra estaba desnuda de cualquier marca humana
obvia. Ocho mil millas bajo sus pies, lo saba, hombres, robots y mquinas
estaban convergiendo y quemando el cable antipodal; una estructura de
doce millas con un gran motor de fusin se remontaba en el ltimo de los
cargueros y dejaba el mundo a los recin llegados.
A pesar de las apariencias, sera una retirada planificada. En ltimo
lugar estaran los barrenderos, fregando cuidadosamente los surcos. Una
vez, una pelcula de publicidad de la Compaa haba mostrado cuando
izaban al ltimo hombre unos pies sobre la Lnea, y que luego se inclinaba
hacia atrs para borrar sus pisadas. No era verdad, por supuesto... pero le
erraba a la verdad por simples pulgadas.
Era un buen mundo. Mejor que Tierra, pero decan ahora que Tierra
estaba mejorando -poblacin de casi tres cuartos de mil millones en este
momento, y eso no inclua demasiados robots.
Mejor que en su infancia. Kin haba prescindido, mucho tiempo atrs, de
la mayora de sus recuerdos tempranos en una edicin peridica, pero
guard uno o dos. Hizo una mueca mientras recordaba el ms antiguo.
Una colina como sta, con vista sobre un campo oscurecido y envuelto
con rachas de neblina, y el sol hundindose. Su madre la haba llevado all, y
estaban en la pequea multitud que era la poblacin total de casi la mitad de
un pas. La mayora de ellos eran robots. Uno de ellos, un Clase Ocho con la
cubierta cruzada por soldaduras de reparacin, la levant en sus hombros
para que tuviera mejor panorama.
Los bailarines eran todos robots, aunque el violinista era humano.
Tum, tum, hacan los pies de metal en el oscuro pastizal, mientras los
primeros murcilagos cazaban insectos por encima.
Los pasos eran perfectos. Cmo poda ser de otra manera? No haba
hombres que vacilaran o tropezaran. El mundo estaba demasiado lleno de
cosas para que los pocos humanos hicieran lo que les deba interesar a ellos
mismos. Sin embargo, saban que tales cosas deban continuar hasta el da
en que los hombres pudieran tomar las riendas otra vez. Atrs y adelante;
cruzar y saltar; los robots bailaban su vigilante Morris.
[3]
Y la joven Kin Arad haba decidido entonces que las personas no deban
extinguirse.
Haba sido algo aproximado. Sin los robots, habra sido una certeza.
Mientras las figuras pateaban el suelo y se mecan oscuras contra el
cielo rojo del atardecer, decidi unirse a la Compaa...
El primero de los grandes planeadores pas sobre los rboles y aterriz
pesadamente sobre la hierba. Choc contra un rbol, dio media vuelta y se
detuvo.
Despus de algunos minutos se desliz una escotilla y sali un hombre.
Se desplom.
Kin lo observ mientras se levantaba y se reclinaba en la escotilla. Dos
hombres ms salieron, seguidos por tres mujeres. Entonces la vieron.
Se haba esmerado. Ahora su piel era plateada y su pelo negro,
matizado con hilos de nen. Haba escogido una capa roja. En ausencia de
viento, la carga electrosttica la mantena flotando a su alrededor de una
manera bastante impresionante. No tena sentido escatimar detalles. Estas
personas venan a un nuevo mundo. Probablemente ya haban redactado
una orgullosa constitucin escrita en oro y libertad. Deban ser bienvenidos
con dignidad. Habra demasiado tiempo ms tarde para la realidad.
Ms planeadores estaban bajando, y el hombre que haba sido el
primero en salir trep el otero hasta Kin. Not su barba pionera, su cara
blanca-tiza. Pero sobre todo not el disco de plata sobre su frente,
destellando bajo los primeros rayos del sol.
Lleg a la cima todava respirando uniformemente, marcando su ritmo
con el fcil autocontrol de la mayora de los centenarios. Sonri, exponiendo
unos dientes limados en punta.
-Kin Arad?
-Bjorne Chang?
-Bien, estamos aqu. Diez mil de nosotros, hoy. Ustedes hacen un poco
de buen aire... de qu es el olor?
-Selva -dijo Kin-. Hongos. Pumas descomponindose. Olores
prpuras de orqudeas escondidas.
-No lo dice. Bien, tendremos que investigarlo -respondi con calma.
Ella ri.
-Estoy francamente sorprendida -dijo-. Esperaba algunos jvenes de
grandes mandbulas con un arado en la mano...
-... y una constitucin modelo en la otra. Lo s, lo s. Alguien as
encabezaba la colonia en Landsheer. Supo lo de Landsheer?
-Vi las imgenes.
-Saba que pasaron una semana discutiendo sobre formas de
gobierno? Y lo primero que construyeron fue una iglesia. Y entonces el
invierno los golpe. Y he estado all, en el continente norte en invierno.
Ustedes hacen inviernos crueles.
Kin empez caminar hacia abajo, Chang a las zancadas a su lado.
-No queramos que ellos murieran -dijo por fin-. Les dimos los
patrones del clima.
-No les dijeron que el universo era injusto. Eran demasiado jvenes
para ser adecuadamente paranoicos.
-Y usted?
-Yo? Pienso que incluso estoy lejos de cometer errores. Es por eso
que estas personas me han contratado. Tengo casi ciento noventa aos. No
quiero morir, de modo que observar el clima como un halcn, y slo nadar
en agua poco profunda, y no comer nada hasta que haya visto un completo
anlisis de laboratorio. Incluso me agachar en caso de meteoritos. Tengo
un contrato de cinco aos aqu, y pienso sobrevivirlo.
Kin asinti. Su auto-confianza incluso la tranquilizaba a ella.
Pero tambin saba que no era tan simple. En teora, cuanto ms viejo
te hacas, te ponas ms cuidadoso en permanecer cerca de una ciruga
gentica y del almacn local de la Compaa, donde podas hacer efectivos
tus Days para el tratamiento de longevidad cuidadosamente calculado -a
razn de veinticuatro horas estndares adicionales de vida, garantizadas,
por cada Day. Solamente la Compaa pagaba con Days, y solamente la
Compaa haca el tratamiento. Una economa perfecta que daba como
resultado que la Compaa posea todo y a todos.
Pero una economa perfecta que tambin hablaba de la ley de
rendimientos decrecientes. A los veinte uno actuaba con circunspeccin, sin
tomar ningn riesgo, porque si trabajabas en la Compaa tenas siglos por
adelante. Era una lstima desperdiciarlos por conducir o vivir a alta
velocidad.
A los 200, a quin le importaba? Ya habas estado en todas partes, ya
habas hecho todo. Todas las nuevas experiencias eran slo las viejas, de
otra manera. A los 300 probablemente estabas muerto. No exactamente por
suicidio, sin embargo -no exactamente. Simplemente trepabas montaas
ms y ms altas, o te lanzabas en cadas libres ms altas y prolongadas, o
viajabas con mochila a travs de Mercurio a la manera difcil, y tarde o
temprano las probabilidades se acababan.
El aburrimiento te pona frentico. La muerte es la manera de la
Naturaleza de decirte que bajes la velocidad.
Es por eso que Chang conduca una partida de colonizadores novatos a
un nuevo mundo. Realmente no tena nada que perder excepto una vida
adelgazada por vivir sin fin.
-No construimos planetas de placer -dijo Kin-. Tendrn que ganar
ste.
Un planeador los sobrevol y se perdi entre las copas de los rboles.
-Lo odiarn primero -dijo Chang-. Esa cosa tiene todos los
suministros dentro, las mantas y los servidores. Le dije a control que la
aterrizara a diez millas de distancia. Es un buen da. Una caminata nos
vendr bien, y podremos ver quin es el tipo que pisa araas venenosas.
-Qu har cuando terminen los cinco aos?
-Oh, no lo s, quedarme probablemente y convertirme en el Gran
Anciano durante un tiempo. De todos modos, para ese entonces este lugar
estar demasiado civilizado para mi propia comodidad.
-Hum? Reme no fue construido en un da.
-No era capataz en ese trabajo.
Los colonos la estaban observando en silencio. Ninguna operacin
gentica, ningn tratamiento, ningn almacn de la Compaa -sin
embargo eran voluntarios. Ni uno de cada diez cumplira un siglo.
Tendran la inmortalidad asegurada a las personas simples. Habra
nios. Haba bastante pocos nios ahora, incluso sobre Tierra. Los genes
sobreviviran, mientras las condiciones de este mundo hacan su propia
ciruga sobre ellos. Golpeando sobre el yunque de un sol y una luna
diferentes, en mil aos las personas aqu seran diferentes. Slo bastante
diferentes, de acuerdo con el Plan.
-Aqu es donde decimos adis -dijo Kin, llevando la mano a la petaca
en su cinturn-. Aqu est el Acta, la transferencia y una garanta de cinco
mil aos por construccin defectuosa.
Chang meti los documentos en su camisa.
-Han pensado en un nombre? -pregunt Kin.
-La votacin fue en favor de Reino.
Kin asinti.
-Me gusta. Simple, pero no gracioso. Tal vez un da regrese a ver qu
tan bien trabaja, Sr. Chang.
El ltimo planeador que baj era un transporte de la Compaa, en
contraste con las desechables mquinas de los colonizadores, baratas y con
forma de gusano. Mientras Kin caminaba hacia l la escotilla se abri y un
robot de la Compaa hizo bajar los escalones.
-Cundo se hizo el tratamiento por ltima vez? -dijo Chang, de
repente. Kin se qued mirndolo.
-Hace ocho aos. Debera importar?
l hizo una pausa, y se acerc de modo que la multitud no pudiera
escuchar.
-La compaa est en problemas. Quizs nuestros Days estn
numerados?
-Problemas?
El piloto robot registr que Kin estaba a bordo, cont tres segundos, y
cerr la puerta. Lo ltimo que los colonos vieron de Kin fue su cara perpleja
en la gran portilla trasera mientras la mquina se alejaba y suba.
Chang observ hasta que estuvo bastante alto para usar los impulsores.
Entonces meti la mano en la escotilla de su propio planeador, y levant un
megfono.
La multitud se convirti en una mancha, un punto, y se perdi en la
selva. Kin se reclin. La Compaa posea el 60% del infinito. Qu
problema?
Pronto el planeador se adelant al sol, que se puso en un atardecer
opuesto. Ms tarde, aterrizaron en una pequea isla arenosa, blanca a la luz
de las estrellas, rodeada por mares fosforescentes.
La Lnea era negra contra el cielo. En su base haba una pequea
cpsula, y un hombre inclinado contra ella.
-Joel!
Sonri su sonrisa Neandertal.
-Hola, Kin.
-Pens que te habas ido a ser Maestro de Sector en Cifrador.
Se encogi de hombros.
-Me lo ofrecieron. No me convena. Ven a bordo. Robot!
-SAH!
-Engancha el planeador en el remolque.
-SHO NUFF, SAH!
-Y quita la charla de esclavo, quieres?
Subieron a la cabina del encargado de Lnea y se sentaron a cada lado
del tubo de traccin central. Joel Chenge suspir y movi un interruptor.
Hubo una sacudida, y la Lnea empez a fluir hipnticamente mientras la
cpsula trepaba.
-Soy el nuevo Observador aqu -dijo.
-Oh, Joel! Seguramente que no? -Kin tuvo la repentina sensacin de
que el fondo estaba abandonando el universo.
-Seguramente que s. Slo entre nosotros, casi lo estoy esperando con
ansias. T no lo haras?
-Pero no puedo verte... -Kin call.
... verte, quiso decir, pasando siglos en una cabina congelada en un
satlite de alta rbita de este mundo. Sin hacerte viejo, nunca. Poda
imaginarlo, y era horrible.
Unos robots waldo
[4]
volando encima de l eternamente y sosteniendo
jeringas a unas pulgadas de la piel tan dura como el hielo, mientras otros
robots observan el mundo abajo. Buscando ciertas seales. Fisin. Fusin.
Vuelos espaciales. Uso de alta energa.
Algunos mundos hicieron del vuelo espacial un objetivo principal,
esperando alcanzar el pronto reconocimiento interestelar. Nunca result.
Incluso las mquinas sub-orbitales eran el vrtice de una pirmide, inmensa
y vieja, que se apoyaba en cosas tales como la agricultura de subsistencia.
Era intil tratar de volar antes de poder comer.
Joel se inclin y solicit comida con un toque en la consola-servidor,
que entreg una mesa repleta. Capt la mirada de Kin y sonri otra vez. Joel
sonrea a menudo. Los genes paleolticos de alguna manera se haban
encontrado otra vez en su concepcin, y una cara de piedra como la de Joel
tena que sonrer frecuentemente para no asustar a los nios pequeos.
Cuando su cara se alegraba era como el amanecer del Hombre. Hablaron, y
no simplemente con palabras. Entre los dos tenan 400 aos. Ahora las
palabras eran simples plataformas donde amontonar cargas de matices y
expresin.
Kin baj la mirada a la mesa otra vez.
-Me es familiar -dijo-. Uh, estoy tratando de recordar... Hace ciento
treinta aos. Nos casamos, recuerdas? En Tynewalde. Tenan esa loca
religin...
caro Ascendido -dijo Kin de repente-. Diablos, lo siento. E incluso
recordaste el men. Qu romntico!
-En realidad tuve que mirar en mi diario -dijo, sirviendo el vino-.
Eras mi quinta esposa? Me olvid de tomar nota.
-La tercera, o no? T eras mi quinto marido.
Se miraron y se echaron a rer.
-Buenos tiempos, Kin, buenos tiempos. Tres aos felices.
-Dos.
-De acuerdo, dos. Santo cielo! Esa temporada en Plershoorr,
recuerdas?, cuando nosotros...
-No me vengas con trucos. Por qu un Observador?
La temperatura cay como un colapso. Ms all de las ventanas de la
cabina Reino estaba pasando de un ser un paisaje a un disco, mientras el sol
mova el terminador
3
delante de l.
-Uh. La vida se pone un poco gastada. Slo con el tratamiento nunca
vivira tanto como siendo un Observador: es bueno ver crecer un nuevo
mundo; ver lo que trae el porvenir; ser tan bueno como visitar un nuevo
universo...
-Ests parloteando, Joel. Te conozco, recuerdas? Nunca te he visto
aburrido. Recuerdo que pasaste dos aos aprendiendo cmo hacer una
rueda de madera. Dijiste que nunca descansaras hasta haber dominado
cada destreza. Dijiste que nunca habas aprendido a arponear una foca, o
moldear cobre. Dijiste que ibas a escribir la mejor obra sobre pornografa
robot. No lo has hecho, an.
-De acuerdo. Me estoy escabullendo porque soy un cobarde. Es eso
suficiente? Pronto van a ocurrir cosas, el mejor lugar ser una caja
congelada.
-Cosas?
-Problemas.
-Pro... -Hizo una pausa-. Chang dijo eso mismo.
-El gran colono? Habl con l ayer, cuando todos estaban en rbita.
Se est saliendo antes de que empiece la tormenta, tambin.
-De qu ests hablando?
Se lo dijo. Kin haba informado la visita de Jalo. Tambin sobre su
habilidad de producir billetes Days de alta denominacin.
-La Compaa examin ese billete matusaln que enviaste, Kin.
-Una falsificacin.
l sacudi la cabeza lentamente.
-Ojal lo hubiera sido. Era... ms bien genuino. Pero nosotros no lo
imprimimos. Todos los nmeros estaban mal. Todos los cdigos estaban
mal. No inexactos, comprendes. Slo que no son nuestros nmeros. No
hemos emitido esos nmeros an.
3
El terminador de un planeta es la lnea que separa la luz de la sombra. El trmino puede aplicarse a cualquier
cuerpo estelar, pero habitualmente se usa para la Luna. Los objetos cerca del terminador se ven mejor; al darle la
luz del Sol (o estrella) en ngulo rasante, todos los detalles superficiales se ven mucho mejor.
Ahora pinsalo. Existe un proceso para duplicar la moneda de la
Compaa. Piensa qu significa, Kin.
Ella lo pens.
El vale de la compaa estaba sujeto a tantos controles y claves ocultos
que cualquier falsificacin tena que ser una duplicacin. Y ni siquiera podas
duplicar un billete Day pasndolo por una mquina de estratos, porque la
compaa posea todas las mquinas y una clave escondida en cada gruesa
tableta de plstico fundira toda la cosa. Nadie poda duplicar la moneda de
la Compaa. Pero si pudieran...
Los centenarios mltiples seran los primeros en sufrir. El vale de la
Compaa era tan confiable que era una riqueza por propio derecho. Pero si
los billetes Days eran slo trozos de plstico, si el mercado fuera inundado
con diez o veinte veces la real cantidad... la Compaa no existira. Su
riqueza era su credibilidad, y su credibilidad era el rigor de su moneda.
La operacin gentica simplemente evitaba que murieras. Podras
seguir viviendo sin los tratamientos adicionales que los Days podan pagar,
pero te haras viejo. Inmortal, pero senil.
No le asombraba que se estuvieran escondiendo. Joel estaba
sujetndose a una especie de inmortalidad, Chang al menos estaba
escapando del choque. Probablemente los menos sensatos estaban haciendo
cosas como paseos espaciales sin traje.
Debe haber millones de nosotros, pens Kin. Nos quejamos porque
nunca comemos un plato que no hayamos comido antes y porque los colores
se escurren lentamente de la vida. Nos preguntamos si los de corta vida
viven ms intensamente, y tenemos miedo de saber que es as, porque
nosotros renunciamos a la oportunidad de tener nios. Sera tan injusto.
Como si un hombre tuviera slo cierta dosis de cosas como jbilo, deleite y
satisfaccin, y cuanto ms tiempo vive ms se diluyen.
Pero la vida todava es dulce y la muerte es slo misterio. Es la edad lo
que tememos. Oh diablos.
-Lo buscaron? -dijo.
-En todos lados. Sabemos que ha estado en Tierra, porque todos los
registros de las sondas Terminus en el Museo de Vuelo Estelar han sido
borrados.
-Entonces no sabemos absolutamente nada de l?
-Correcto. Encontr un escondrijo, Kin. -Lanz una risa breve-. Por
lo menos la poltica de la Compaa era correcta. Nuestros mundos durarn.
-Un hombre no puede acabar con una civilizacin -dijo Kin.
-Mustrame dnde dice que sa es una ley universal -respondi con
presteza, y luego se relaj-. Esta capa... era realmente invisible?
-Bieeen, si mirabas directamente, recuerdo que las cosas detrs de
ella estaban apenas ligeramente borrosas. Pero no lo notaras si no lo
estabas esperando.
-til para el antiguo espionaje, tal vez -reflexion Joel-. Muy rara,
sin embargo. No creo que tengamos que hacer una. Tienes que tener una
tecnologa bastante compleja para esa clase de cosas, y en una tecnologa
compleja la invisibilidad no sera una ventaja muy grande. Muchas otras
cosas te detectaran.
-Me preguntaba sobre eso -dijo Kin.
-Entonces todo eso sobre la transmisin de materia... todas las teoras
dicen que no es posible. El doble efecto Wasbile casi la produce, del mismo
modo en que siempre puedes construir una mquina de movimiento casi-
perpetuo.
El satlite en el extremo de la Lnea era una estrella brillante adelante.
Joel ech un vistazo a los controles.
-Me habra gustado conocerlo -dijo-. Le acerca de las sondas
Terminus cuando era un muchacho. Entonces, una vez cuando estaba en
Nueva Tierra, fui a ver la Granja de Rip Van LeVine. Era uno que aterriz en
el planeta y descubri...
-S de l -dijo Kin.
Si Joel not el tono en su voz -y seguramente lo haba hecho- no lo
demostr. Continu alegremente.
-Hace un par de aos vi esta pelcula que hicieron de la T4 y la T6. Son
las que todava estn viajando. Hay una fundacin en Nueva Tierra; ms o
menos cada diez aos ponen un par de naves en una rbita-de-salida para
aumentar la aceleracin y...
-S de eso, tambin -dijo Kin.
Las naves aumentaban la aceleracin zambullndose hacia el sol de
Nueva Tierra, luego retrocedan unos millones de millas con un salto a Otra-
Parte, luego se zambullan, luego saltaban... y finalmente aparecan de la
nada a la velocidad de la luz unos cientos de aos luz del origen, y a unas
pocas millas de las sondas.
Terminus Cuatro no haba reducido la velocidad en el punto de retorno,
y una falla en la primitiva computadora de la T6 la haba guiado
precisamente a una estrella que no estaba ah. En el curso normal de los
eventos los pilotos se habran descompuesto siglos atrs. Adems, la
animacin suspendida era muy bsica entonces. Pero la maquinaria daada
fue reemplazada por partes, tiempo atrs, y las tripulaciones visitantes
aadieron mejoras cada diez aos ms o menos.
No era barato. Habra sido mucho ms fcil descongelar a los pilotos y
traerlos de regreso a una vida de lujos. Pero Rip Van LeVine -el orgulloso
piloto Terminus que despus de un viaje de 1.000 aos aterrizara en un
mundo instalado por naves de Otra-Parte, 300 aos antes-, era un hombre
rico cuando se suicid. Lo bastante rico para emplear buenos abogados, y
para insistir en que su fundacin hiciera todo lo que poda ser hecho por los
ltimos dos pilotos... excepto despertarlos.
-La Fundacin LeVine nos tiene embrollados -dijo Joel-. La primera
cosa en que pens la Compaa fue despertar al piloto de T4 y preguntarle
sobre Jalo. Entrenaron todos juntos as que ella podra saber algo. Pero
aparentemente toda Nueva Tierra armara un infierno si lo intentramos.
-Joel, qu piensas t de esa idea? -dijo Kin.
La mir a los ojos.
-Creo que es despreciable, qu ms?
-Tambin yo.

Permaneci en el satlite hasta que Joel termin de instalar el sistema,
y observ mientras activaba el circuito que rompa la molcula artificial, una
nica y larga cadena, que era la Lnea. Ahora Reino estaba a su propia
merced.
No se qued para observar cmo preparaba la habitacin de
congelacin.
Su bote privado haba sido dejado en rbita cerca de Extremo.
Tcnicamente estaba de licencia hasta que se reuniera con el resto del
equipo en Trenchert, donde las partidas de avanzada ya habran limpiado la
atmsfera y reforzado la corteza. Meses atrs haba planeado detenerse
fuera de Momremonn-Spitz para echar una mirada a las nuevas
excavaciones Eje all. Haba rumores de otra mquina de estratos
trabajando.
Ahora mismo pareca menos que importante. Cerr de golpe la puerta
interior de la cmara de compresin detrs de ella.
-Saludos, seora -dijo la nave-. Las sbanas estn aireadas.
Tenemos combustible completo. Desea un bao?
-Uhuh.
-Tenemos el curso computado. Desea una cuenta regresiva?
-Creo que podemos prescindir de toda esa emocin -dijo Kin
cansadamente-. Simplemente arregla ese bao.
Mientras la nave se elevaba, el agua del bao se verta suavemente
contra el borde de la baera, pero sin derramarse. Kin, que haba sido
educada para ser gentil con las mquinas, dijo:
-Fantstico.
-Gracias. Cinco horas y tres minutos para rbita de despegue.
Kin se enjabon un brazo, pensativa. Despus de unos minutos dijo:
-Nave?
-S, seora?
-Adnde diablos vamos? No recuerdo haberte dado ninguna
instruccin.
-A Kung, seora, segn su considerada orden de hace trescientas
treinta y ocho horas.
Kin se puso de pie como una Venus Anadyomene
[5]
bien enjabonada y
corri a travs de la nave hasta que lleg a la silla del piloto.
-Esa orden -dijo suavemente-, reptela. -Observ la pantalla
atentamente, una mano preparada sobre el panel que abrira una lnea
directa al Extremo de Reino. Joel no se habra congelado an, el proceso
duraba horas. De todos modos, una mquina podra descongelarlo. Lo
importante era que la estacin tena un gran transmisor, suficiente para
transmitir un mensaje a la Compaa. Reconoci el toque de Jago.
La orden transmitida era bastante simple, precedida por la seal de
llamada de la nave y la propia clave de Kin. Haba llegado por los normales
canales suelo-rbita. Poda haber venido de una docena de transmisores
mientras el trabajo en Reino era completado.
El mensaje terminaba: `Un mundo plano. Usted, Kin Arad, es una
persona muy curiosa. Si me hace trampas, por siempre se preguntar qu
visiones maravillosas se ha perdido.
La mano de Kin cay... y no toc el interruptor de mensajes.
No podas construir un mundo plano.
Pero entonces, no podas volver si eras un piloto Terminus.
Y no podas duplicar un vale de la Compaa.
-Nave?
-Seora?
-Contina a Kung. Oh, y abre un canal a la pantalla en mi estudio.
-Listo, seora.
Estaba mal. Probablemente era tonto. Indudablemente sera despedida.
Ve all o pregntate para siempre.

Llen las horas volviendo a aprender Primary Ekung y leyendo los
suplementos del compendio planetario. Pareca que los kungos ahora tenan
una Lnea, pero nadie haba prohibido los aterrizajes de naves sobre el
mismo mundo. No mucho estaba prohibido sobre Kung, ni siquiera el
homicidio. Verific y descubri que ahora era el nico mundo en el espacio
local que permita que las naves aterrizaran a baja potencia. Era eso
relevante?
Kung estaba vido de moneda extranjera. No haba mucho que Kung
pudiera producir y que los humanos pudieran usar, excepto toda una
variedad de enfermedades tipo neumona, pero haba mucho que Kung
quera. Estaba tratando de empezar una industria de turismo...
Kin haba estado ah. Recordaba la lluvia. Los kungos tenan cuarenta y
dos palabras diferentes para lluvia, pero no eran suficientes para abarcar la
grandiosa sinfona de agua que caa durante cincuenta y cinco minutos cada
hora. No haba montaas. La poca gravedad haba permitido que surgieran
muchas, pero tambin permiti que las erosionaran cantidades de roco
ocenico en el viento. Las protuberancias que quedaban tenan un aspecto
abatido, acobardado.
Por supuesto, a veces se convirtieron en islas. Kin record las mareas.
Una luna demasiado grande con un sol tibio y cercano significaban
mareas de pesadilla. La vegetacin era tanto fungosa, capaz de brotar y dar
fruto apresuradamente en mareas bajas, como resignada a una vida semi-
sumergida.
Y los turistas llegaron. Aunque tenan que usar chaquetas flotadoras la
mayor parte del tiempo en caso de mareas relmpago, los turistas llegaron.
Eran pescadores y entusiastas de las nieblas, de los hongos y estudiantes
vagabundos de biologa. En cuanto a los propios kungos...
Apag y se recost.
-Deberas haberlo dicho a la Compaa -dijo en silencio-. Todava
hay tiempo.
-Sabes qu ocurrir -se contest-. Puede estar loco, pero no es
ningn tonto. Estar preparado para cualquier trampa. Adems, Kung no es
un mundo humano. Las rdenes de la Compaa pierden peso ah abajo. Se
ocultar, se mover y lo perderemos.
-Tienes un deber -se dijo-. No puedes permitir que una amenaza
como l ande suelto de un lado al otro slo para satisfacer tu curiosidad.
-Por qu no? -se contest.
Qu tan rica es Kin Arad, genuina hija de Tierra y autora de Creacin
Continua (quod vide)? La Compaa pagaba a sus empleados en Days, pero
ya que podan ganar bastante ms de un Day por da, a menudo vendan el
tiempo sobrante por monedas ms tradicionales. Temporalmente, entonces,
su cuenta mostraba que tena otros 368 aos, 5 semanas y 2 das entre
manos, adems de 180.000 crditos -y un crdito vale un crdito en estos
das.
En todo caso, los crditos estaban respaldados por los Days. La galaxia
tena elementos raros en abundancia. El transmutador en el corazn de cada
mquina de estratos o servidor poda hacer cualquier cosa. Qu otra cosa,
excepto la misma longevidad, poda respaldar una moneda? Kin poda
comprar vida. Podra haberlo hecho Salomn?
[6]
Podra haberlo hecho
Cloritty? Podra haberlo hecho Hughes?
[7]
Ella era rica.
Una alarma son. El sol de Reino apareci enorme en la pantalla
delantera como un disco negro bordeado de fuego; haca un rato que los
sensores estaban aturdidos por su luminosidad.
Kin desconect la voz de la nave, porque odiaba la cuenta regresiva
antes de un salto a Otra-Parte. Era como esperar la muerte. Si la
computadora lo haca bien, y nunca se equivocaba, la nave saltara tan
pronto tuviera una velocidad orbital aceptable considerando...
(Unos pocos segundos de vrtigo, una breve agona de desesperacin.
Lo llamaban Alma-Presa, segn pequeas evidencias. Ciertamente, algo en
la mente humana se negaba a viajar ms rpido que -haba sido verificado
experimentalmente- 0.7 aos-luz/seg, de modo que despus de un breve
salto a travs del espacio de Otra-Parte haba un tiempo negro y vaco antes
de la aceleracin mental aaaaa...)
... el mundo de destino. Kin recuper el equilibrio, y mir afuera. El sol
de Kung era una tibia enana roja. Las estadsticas decan que era pequea.
Mentan. Desde 4 millones de millas de distancia era un gigante. Kung
prcticamente rotaba a travs de su atmsfera superior... y all estaba, un
perceptible disco negro. Kin sonri. Los kungos, viviendo bajo una cubierta
permanente de nubes, eran bastante locos, para empezar. Qu clase de
religin habran desarrollado si fueran capaces de ver el cielo?
Tres horas despus dej la nave a unas millas del Extremo de Lnea de
Kung.
El satlite estaba decorado al estilo Kung -prevalecan el gris y el
marrn-prpura, con sorprendentes toques de rojo ataque-cardaco. No
haba control de inmigracin. Kung le daba la bienvenida a los
contrabandistas. Los contrabandistas eran ricos.
Los cohetes de su traje la hicieron flotar suavemente hacia una de las
esclusas neumticas, que se abri automticamente.
Extremo de Lnea! El extremo espacial del cable monomolecular que
conectaba cada mundo civilizado con la galaxia ms grande! La entrada a las
estrellas, donde los robots se mezclaban con aliengenas de diez ojos; donde
los espas se movan con prudencia, donde los comerciantes de barba
dorada, portadores de mercadera extraa y sutil, vendan a los hombres
curiosos polvos que los enloquecan y les hacan hablar con Dios; y donde
unos nios tullidos ofrecan extraos instrumentos electrnicos que
producan emociones. Extremo de Lnea! Una patada y conseguas velocidad
de escape. Extremo de Lnea! Umbral del universo!
De todos modos, sa era la idea. Pero sta era la realidad, y Kung
estaba en mala poca para el turismo. Los kungos que caminaban a travs
de los resabidos corredores del satlite estaban indudablemente llenos de
color, pero eran conocidos. Haba un Ehfto unipodal operando una barredora
en un corredor. Si espiaba para la Federacin Galctica, era un maestro del
disfraz.
El gran avisador en el vestbulo principal deca que haba una hora de
espera hasta el siguiente transbordador hacia abajo. Kin encontr un bar con
una ventana que tena vista hacia el saln del transbordador. Se llamaba El
Tambor Roto.
-Por qu? -pregunt al kung detrs de la barra. Con ojos grandes
como platos, la mir con la insulsa mirada de los cantineros de todos lados.
-No puede tocarlo -dijo-. Su pedido?
-Pensaba que los kungos no tenan sentido del humor.
-Eso es cierto. -El cantinero kung la mir cautelosamente-. De
Tierra? -pregunt.
-S -dijo Kin.
-Cul? Tengo un hermano-to en Tierra Real...
-La genuina -dijo Kin, cortante. l la mir otra vez, pensativo, luego
extendi la mano debajo del mostrador y sac un casete de filmina que Kin
reconoci con angustia.
-Pens que la cara era conocida -dijo el cantinero kung, triunfalmente
-. Tan pronto usted entr, pens, una cara muy conocida... por supuesto,
hay una mala holo en la filmina, pero sin embargo... ja. Piensa que podra
hacer una impresin de voz sobre ella, Srta. Arad? -Sonri horriblemente.
Ella sonri valientemente, y tom la grabacin traducida de Creacin
Continua de sus manos de cuatro dedos hmedos.
-Por supuesto, no es para usted, comprendo, es para su sobrino Sam
-murmur cruelmente. El kung se sobresalt.
-No tengo un sobrino Sam -dijo-, aunque la haba pensado para mi
hijo-hermano Brtkltc. Cmo lo supo?
-Magia -suspir Kin.
Llev su bebida a la gran ventana, y ociosamente observ a los
remolcadores que cambiaban transbordadores de carga a travs de los
cables de reunin, mientras detrs de ella medio escuchaba al cantinero
kung hablando excitadamente por el intercomunicador. Entonces, alguien se
par junto a su silla. Mir a su alrededor, y luego arriba. Haba un kung
parado a su lado.
Lo mir. Siete pies de alto, y luego una cresta roja en la cima, hecha de
algo como pelo. Dos ojos como platillos le llenaban la cara, y ahora los tena
medio cerrados por las luces que el cantinero kung haba encendido por
deferencia a Kin. El cuerpo era esqueltico, con los msculos de atleta como
cuentas sobre un cable, y una protuberancia entre los omplatos para el
tercer pulmn. El traje espacial que usaba era una obra maestra de
confeccin. Tena que serlo. Los kungos tenan cuatro brazos.
Sonri. Una sonrisa kung era una media luna roja con cuerdas de arpa
de mucosidad.
-Mi nombre es Marco Farfarer -dijo-, y si le ayuda para que deje de
mirarme, soy un ser humano naturalizado. Usted slo cree que est viendo a
un kung. No permita que un simple y desafortunado accidente de nacimiento
la confunda.
-Mis disculpas -dijo Kin-. Fue el segundo par de brazos.
-Exactamente. -Se inclin ms bajo, y dijo con una voz cargada de
aliento de pantanos-: Un mundo plano?
Entonces se sent, mientras ambos buscaban pistas en la cara del otro.
-Cmo lo supo? -dijo Kin.
-Magia -dijo-. La reconoc, por supuesto. Disfrut su libro. S que
Kin Arad trabaja para la Compaa. La veo sentada en el Extremo de Lnea
de Kung, un lugar donde nadie esperara encontrarla. Parece inquieta.
Recuerdo que hace aproximadamente un mes, cuando estaba en Ehftnia y
sin poder conseguir una nave -siendo slo el tercer mejor piloto de larga
distancia en la regin- se acerc un hombre que...
-Creo que conozco al hombre -dijo Kin.
-Dijo ciertas cosas e hizo ciertas propuestas. Qu le ofreci a usted?
Kin se encogi de hombros.
-Entre otras cosas, una capa invisibilidad.
Los ojos del kung se abrieron grandes.
-Me ofreci una pequea bolsa de piel de animal que produca stos -
murmur. Kin recogi los billetes que coloc sobre la mesa. Haba un fajo de
100 y uno de 1.000 billetes Days, una barra cermica Ehfta de 144-pjum, un
delgado rollo de variadas monedas humanas, varios cientos de fichas Star
Chamber y una tarjeta de computadora.
-Present algo del dinero a una cambista en Ehftnia -dijo Marco-, y
ella lo acept. No puede haber mayor prueba de su autenticidad, si alguna
vez ha hecho negocios con un Ehfto. Creo que la tarjeta es una clave de
autobanco, probablemente en Ehftnia.
Haba mucho ms, mayormente barras dlares Ehftas. Estaba corto de
tiempo.
Kin empuj una barra pjum y la observ rodar a travs de la mesa.
-La bolsa los produjo? -pregunt lentamente.
-As fue. No era ms grande que la mano. Observ mientras todo eso
sala. Pens que l era Compaa. Deseaba comprar mis servicios.
-Como piloto?
El kung agit dos manos vagamente.
-Puedo hacer volar toda clase de nave, sin error. Incluso sin
grabaciones matriz. Soy el mejor... qu quieren stos?
El cantinero kung se acerc cohibido a la mesa remolcando una
campana peluda muy grande, que se mantena a su lado saltando sobre un
pie. Haba una caja-voz atada al mechn de la punta.
-ste es Verde-matizado-de-ndigo. Es un Ehfto -dijo, servicial-. Es
el Oficial Sanitario del Extremo de Lnea.
-Placer de conocerlo -dijo Kin. Con un hbil toque el Ehfto sac una
caja transparente de abajo de su... capa, piel? ... y la blandi a unas
pulgadas de los ojos de Kin. Escuch que Marco siseaba.
-Voila! Regardez! -grit la caja-voz-. Terrano! Moutmout!
Sapient! Pregunta!
Una gran ave negra en la caja mir a Kin con ojos como cuentas, y
volvi a arreglarse las plumas con el pico.
-Apareci ayer -dijo el cantinero kung-. Le dije, es un ave, un animal
de Tierra. Slo que habla.
Lo buscamos en la Gua para Especies Sapientes, pero hay solamente
un ave, y no es sta.
-Parece un cuervo condenadamente grande -dijo Kin, tomando la caja
-. Cul es el problema? -Hizo una pausa-. Veo el problema. Usted quiere
saber, lo arresta o lo destruye? De todos modos, cmo lleg un ave hasta
aqu?
-Enigma!
-No lo sabemos.
Por un impulso, Kin abri la caja. El ave salt hasta el borde y la mir.
-Es inofensiva -dijo-. Probablemente sea la mascota de alguien.
-Mascota?
-Simbiosis mental -dijo Marco, arrastrando las palabras-. Los
humanos estn locos.
El Ehfto se adelant vacilante y extendi su tentculo hacia Kin otra
vez. Sostena un grueso bucle de cordel intrincadamente nudoso. Con
angustia reconoci que era un tacto-libro Ehfto.
-Cuando le dije que usted era usted, regres a su puesto por la
traduccin de su libro -dijo el cantinero kung, como si lo poseyera-. Quiere
que lo...
Pero Kin ya estaba atando un nudo personalizado al principio del rollo.
-Comprendido! No! Identidad! -grazn la caja-voz-. Para! Para!
Pertenecer! Hermano!
-Quiere decir que...
-Comprendo -dijo Kin cansadamente.
-Jalo -grit el cuervo.
-Llveselo -dijo el cantinero kung, metiendo la jaula entre un par de
los brazos de Marco-. Ella puede alimentarlo, o comrselo, o hacerle el
amor, o ensearle a cantar, o lo que sea que los humanos hagan con las
macosas.
-Mascotas -dijo Marco. Tom la jaula. No pareca haber otra
alternativa.
El Ehfto los observ mientras se dirigan hacia la salida del
transbordador.
-Loca? -arriesg.
-Los humanos dirigen el universo ahora -dijo el cantinero kung,
amargamente-. Esa locura, ojal pudiera tener alguna. Notas que los
humanos caminan como si poseyeran la galaxia?
El Ehfto lo pens. Siempre haba encontrado trabajoso comprender un
mtodo de locomocin que no involucrara tentculos.
-No -dijo.

Haba pocos pasajeros en el transbordador. Hubo un momento de alta-
traccin mientras los cohetes correa lo enviaban balancendose fuera del
hangar y a lo largo de la Lnea.
-Por lo menos tendr un gua nativo -dijo Kin, y sonri para mostrar
que era una broma. Pero este kung pareca conocer el humor. Legalmente
humano?
-Esperaba que pudiera ayudarme -dijo Marco, sacando una petaca de
su bolsa de viajes-. Nunca he estado all abajo en toda mi vida. A veces he
guiado cargueros aqu, pero slo hasta Extremo.
-Quiere decir que estuvo tan cerca y nunca fue a mirar el mundo de
su gente?
-El mundo de qu gente? Yo nac en Tierra.
Sac una pipa color hueso, la llen de una petaca y la encendi con un
everglow. Kin arrug la nariz.
-Qu demonios es eso?
-Tabaco -dijo Marco-. Cutty Sinigual VI. Hay un hombre en Londres
que me lo enva. Londres, Inglaterra, usted comprende.
-Lo disfruta? -Se escuch un clic cuando los filtros de aire de la
cabina empezaron a funcionar. Marco se sac la pipa de la boca y la mir,
pensativo.
-En general, no -dijo-, pero es histricamente satisfactorio. Puedo
hacerle una pregunta?
-Adelante.
-Le gustan los kungos? Sexualmente, quiero decir?
Kin se qued mirando los grandes ojos grises y la piel jaspeada, y la
respuesta instantnea muri en su garganta. Record rumores ocasionales.
Marco irradiaba virilidad desde su figura de fsforo. Los kungos machos eran
casi increblemente masculinos. Y con priapismo, aparentemente. Kung
estaba completamente polarizado, macho y hembra, con nada de esa elisin
sutil que poseen los humanos entre la psiquis rotundamente femenina y la
rotundamente masculina. Para algunas mujeres humanas el machismo kung
era magntico.
-Nunca en mil aos -dijo tranquilamente-. Puede llamarme
anticuada, si quiere.
-Gracias al cielo -dijo el kung-. Espero no haberla ofendido.
-Nada que no vaya a curar. Qu, er, le hizo preguntar?
-Oh, no dara crdito a las historias que podra contarle, Kin Arad. De
jvenes humanas con peinados peineta-Freffr y lo que pensaban era un
genuino vestido estilo kung y un gusto superficial y desinformado en msica
Tleng. Cuando tocaba el piano en un club nocturno en Crespo, durante la
crisis econmica de los espaciales, tena que trabar mis ventanas por la
noche, y una vez dos jvenes... -Hizo una pausa, entonces continu-. Por
supuesto, me doy cuenta de que usted es una mujer cosmopolita. Pero una
vez tuve que golpear a la esposa de un embajador de Nueva Tierra con una
silla.
El cuervo se inquiet en su jaula transparente. Kin le ech un vistazo.
-Qu vamos a hacer si Jalo se contacta con nosotros? -dijo.
Marco sac la pipa de su boca.
-Hacer? Pienso visitar este mundo plano. Qu ms?
La marea estaba alta cuando el transbordador entr sacudindose en la
terminal, con el humo brotando a borbotones de los cojinetes de frenado.
Los kungos haban solucionado el problema del nivel de agua construyendo
los edificios de la terminal sobre una balsa que suba y bajaba en la Lnea
mientras los migratorios ocanos se movan alrededor del planeta.
Kin escudri en la lluvia gris. Alrededor de la balsa-estacin otros
edificios tejidos se bamboleaban en sus palos de anclaje. Algunos kungos
estaban fuera esa maana, conduciendo barcas de mimbre y cuero a lo largo
de las cambiantes calles como una regata para Gollums.
Marco se acerc chapoteando y arrastrando a un kung pequeo y
aterrorizado detrs de l.
-ste dice que ha sido contratado para recogernos. No muy
espectacular, verdad?
Empujado por Marco, el botero kung los llev ms all del montn de
botes amarrados alrededor de la plataforma hasta un transporte turista para
humanos, sus cuatro neumticos globo ahora girados como flotadores. Kin
se instal en el asiento trasero. La lluvia era tibia, y ya estaba empapada.
Tal vez haba algo particularmente penetrante en el agua kung.
Marco empuj al botero kung sobre el primer asiento de pasajeros y
toquete los controles. La soga de amarre gimi y se rompi mientras el
bote se lanzaba hacia adelante entre alas de roco.
Conduca con tres de sus brazos puestos despreocupadamente sobre el
asiento.
Cuatro brazos. Los de cuatro brazos eran infrecuentes. En los malos
das de antao, antes de la Revolucin, los kungos de clase alta haban
usado tcnicas mitogenticas para influir sobre el embrin en crecimiento.
Cuatro brazos significaban casta guerrera. Kin decidi intentarlo con
discrecin.
-Cmo es que -pregunt-, cmo es que tiene que tener camisas
hechas especialmente?
No se dio vuelta.
-Tradicin familiar -dijo-. Mi familia siempre enviaba un macho a los
guerreros, y operaron a mi madre, pero... recuerda la Ruptura de Lnea del
cincuenta y ocho?
-Seguro. Tierra qued aislada por un mes. Algn demente bombarde
ambas terminales simultneamente.
-S. Mis padres estaban entre el personal de la embajada en Nueva
Stavanger. Para cuando la Lnea fue reemplazada mi madre estaba en
trabajo de parto.
Y los kungos crean que cuando naca un nio su perceptiva mente era
ocupada por el alma descarnada disponible ms cercana...
-En realidad, el agregado cultural de Shand, que estaba cenando con
l, impidi que mi padre se matara -dijo Marco con calma-. Pens que
poda llegar a m primero, lo ve? No result. As que me pusieron papeles
de humano y me buscaron una casa con una vieja pareja all en Mxico, y
luego se fueron de Tierra. Fin de la historia. Cmo lleg a ser calva?
La mano de Kin vol a su peluca.
-Uh. Edad. El pelo no puede soportarla.
Marco observaba el horizonte atentamente.
-Oh -dijo-. Me lo preguntaba. Siempre creo que uno no debe ser
tmido sobre este tipo de cosas, verdad?
El bote traquete a travs de bosquecillos medio sumergidos y flotillas
de pueblos hasta que lleg a un alto por las hierbas que cepillaban contra el
casco. Marco maldijo, y pate el cambio de potencia.
-Es la marea -dijo Marco. Con el casco fuera del agua, continuaron
zumbando a travs de vegetacin continua. Algunos peces atrasados,
abandonados por el agua, saltaban torpemente detrs del mar que se
alejaba. En Kung, slo los anfibios sobrevivan mucho tiempo.
En ese momento, la vegetacin y la pendiente sugeran un terreno que
estaba inundado apenas ms de una hora cada veinte. Bajo la direccin del
botero kung tomaron una huella que terminaba en un prado
permanentemente seco. Si Kung hubiera sido un mundo humano, cada
pulgada estara cultivada. Los kungos lo rechazaban por ser desierto.
El bote dio un tumbo sobre una cresta.
Haba un valle redondo, con el inevitable lago en el fondo, y una nave
espacial se balanceaba en su centro.
-Es un General Motors Neutrino, motor de fusin borde-de-anillo
tierra-tierra, unifreno Eje, treinta y cuatro camarotes, opcin de extras -
dijo Marco, encendiendo la pipa-. Los sistemas intra-sistema son una
maldicin. Pilote uno una vez. Fueron construidos para cubrir una demanda
que no exista.
Pareca una gorda rosquilla.
-Tiene armamento? -pregunt Kin, dbilmente.
-Jalo! -grit el cuervo.
-No me gustara estar del lado equivocado de la llama de fusin.
El botero kung miraba con terror la pipa de Marco.
-Aparte de eso... hay una espaciosa bodega. Nombre sus propios
horrores.
Mientras entraban en la escotilla abierta de la embarcacin el botero
kung aceler su embarcacin y se alej a travs del lago.
-Parece que la nica manera de salir es hacia arriba -dijo Kin-. Me
pregunto qu lo asust.
-Yo -dijo Marco, y subi a bordo silenciosamente, entonces sise y se
agach en posicin de combate.
Una forma se tambale hacia ellos. Los recuerdos raciales le dijeron a
Kin que corriera y trepara a un rbol. La cosa que se inclinaba hacia ellos
slo poda estar decidida a cortar blandas membranas profundamente, y
masticarlas con esos colmillos. Los recuerdos raciales eran sumamente
antiguos, como de costumbre. Kin sonri cortsmente.
La shanda estaba parada en el alto corredor y sus diminutas orejas
tocaban el techo, lo cual significaba que tena casi tres metros de altura. Sin
embargo, estaba en humilde posicin de rodillas dobladas que los shandos
siempre adoptaban dentro de los artefactos de razas ms pequeas, como si
tuvieran el terror de comerse a alguien por accidente.
Tpicamente, era tan ancha como alta, con amplios brazos que
terminaban en callosos nudillos que podan doblarse como otro par de pies.
Tena la cara de un oso inteligente, pero era un oso con visin binocular, y
un crneo abombado y algunas morsas entre sus ancestros. Tena dos
colmillos; se deca que los usaban originalmente para raspar moluscos de los
lechos ocenicos congelados; ahora eran tan intiles como el apndice
vermicular, y tallado con formas que denotaban el estatus. Su hocico...
-Si ya ha terminado? -cece, con reproche.
Haba algo totalmente familiar en algunas de esas tallas de colmillo. Kin
se meti los dedos en las comisuras de su boca para lograr su efecto y prob
su Shandi.
-Soy Relativa/Casi-Agostada-Y-Seca y el kung es Pequea-Mancha-Va-
Lejos -escupi-. Le doy la bienvenida en toda grasa, O shanda de la
Regin del Delta Inferior de Conwexi Moraine, a menos que est muy
equivocada.
-La felicito por su dominio del Discurso -dijo la shanda amablemente
-. Mi nombre tiene cincuenta y seis slabas pero puede llamarme Plata.
Vienen al mundo plano? Es el kung peligroso? Parece inquieto.
-Creo que es porque no puede comprender el Shandi. Por otro lado,
todos los kungos parecen inquietos. Probablemente tenga que ver con las
mareas relmpago. ste es humano, a propsito, no presione sobre el tema.
-De qu estn hablando? -pregunt Marco, con desconfianza.
Mientras Plata los llevaba a la cabina de observacin de la nave llegaron
a un acuerdo. Kin y Marco hablaran con Plata en comunol,
4
que la shanda
comprenda pero que no poda hablar por los colmillos; Plata hablara en
Shandi, que poda pronunciar pero que Marco no comprenda, y Kin lo
traducira a comunol para Marco. Al final, pudo establecerse por cuidadosa
traduccin que Plata era sociloga, dedicada a la historia comparada,
lingista y pastora de animales de carne.
4
Palabra de propia invencin para traducir `allspeak. (Nota del traductor)
-Todo eso? -pregunt Marco.
-Una vez conoc a un shando que era ascensorista, bioqumico y
cazador de ballenas -dijo Kin.
-Llegu ayer -dijo Plata-. Estaba trabajando en Prediquac cuando
este hombre...
-Lo conocemos -dijo Kin-. Qu le ofreci?
-No comprendo -dijo Plata, atnita.
-Cebo -dijo Kin-. Para ir con l al mundo plano.
-Oh, ya veo. Nada. Debera haberlo hecho?
Kin tradujo. Marco se qued mirando a la shanda, asombrado, luego
resopl y se fue a las profundidades de la nave.
-Hay algo familiar en su nombre -dijo Plata a Kin.
-Escrib un libro titulado Creacin Continua.
Plata sonri cortsmente.
-De veras?
Marco haba desaparecido. Las dos mujeres hicieron un paseo a travs
del casco de la rosquilla. A cada paso Kin se pona ms inquieta. sta era
una nave extraa.
Haba sido convertida en un carguero. Tena cuatro camarotes. El resto
del toroide era tanque de combustible.
La nave haba sido diseada para ser el juguete de un idiota rico. Slo
los hombres ricos y los espas usaban naves que podan salir de un pozo de
gravedad por su propia fuerza.
Consideremos: haba una Lnea en cada mundo til, y una vez en la
Lnea todo lo que se necesitaba era una caja presurizada con reactores de
altitud y una matriz de Otra-Parte para llevarlo al extremo de cualquier otra
Lnea. Algunos comerciantes especializados y el turismo usaban naves
capaces de atravesar un sistema solar. Haba incluso algunas naves que
podan volar tierra-rbita en una emergencia. Nadie necesitaba una nave
que pudiera llegar a rbita y cruzar un sistema y saltar va Otra-Parte.
sta poda. La inquietud de Kin empez a teirse de excitacin. La Lnea
y la Matriz haban cortado el espacio en simples pausas entre idnticas salas
de arribo de Extremo de Lnea. Esta embarcacin era otra cosa.
Haba un servidor, un modelo grande programado para producir
cualquier cosa desde una langosta termidor hasta aserrn. Incluso poda
reproducir protenas shandas.
Haba una sala mdica que no habra deshonrado a una ciudad.
Tambin un congelador, un hecho tan anormal que Kin levant la tapa.
-Bueno, aqu hay algo -murmur. Plata espi dentro, y rebusc entre
los paquetes escarchados.
-Nada extraordinario -dijo-. Carne, pescado, aves, hojas, tubrculos
hinchados... comida humana.
Kin seal al servidor, que tarareaba agradablemente por lo bajo.
-Sabe si alguno de sos ha fallado? -dijo.
-No fallan -dijo Plata-. Si lo hicieran, ustedes los humanos nunca nos
hubieran permitido ir al espacio.
-Entonces por qu malgastar espacio y peso llevando estos
cachivaches? Si se senta nervioso, hubiera trado comida shanda... uh. Por
supuesto. Olvid que es viejo.
-Viejo?
-Lo bastante para ser quisquilloso sobre la comida hecha a mquina.
Este montn debe haberle costado una fortuna.
-Por favor, explique sobre `viejo -dijo Plata, insistentemente.
Kin le cont a la shanda sobre la sonda Terminus. Cuando termin se
dio cuenta de que la gigante la estaba mirando raro.
-Ustedes humanos deben haber estado locos por el espacio -dijo.
Giraron cuando Marco entr en silencio en la habitacin, temblando de
rabia.
-Qu es esta nave? -grit-. Hay suficiente armamento en la bodega
para hacer un agujero a travs de un planeta.
-Y armas porttiles -murmur Kin. Marco la mir, mientras senta que
su mente empezaba a pensar sumamente rpido.
-Precisamente. Pero cmo adivin?
-No adivin, creo que he visto suficiente. Plata, haba un mensaje de
Jalo cuando lleg aqu?
-El kung del transbordador dijo que tena que esperar. Por qu?
Kin sacudi la cabeza urgentemente.
-Marco, debe haber trajes espaciales por aqu. Si los usamos, podra
evacuar la nave?
-Aqu? Hara implosin. Tendramos que elevarnos, y eso...
-Esto es un Clipe .0003 automtico. Si todos ustedes saltan sobre m
las posibilidades son que no les dara a todos, pero a quin podra disparar
primero?
Jalo estaba parado junto a la puerta, la pistola colgando
despreocupadamente de una mano. Kin pens en lo que poda hacerle un
disparo de agujas Clipe, y decidi quedarse muy quieta. Ech un vistazo a
Plata.
La shanda no miraba a Jalo. Estaba mirando a Marco.
Se haba colocado en una curiosa postura medio inclinada, los brazos
lejos del cuerpo como un antiguo pistolero, y siseaba suavemente.
-Dgale que si ataca, disparar -dijo Jalo-. Dgale!
-Usted sabe que puede comprenderlo -dijo Kin framente. Escuch a
Plata decir en Shandi:
-En un minuto habr una pelea de mil demonios, Kin. Nadie amenaza a
un kung y vive.
-Marco es legalmente humano -dijo Kin en comunol.
-S, eso me enga -dijo Jalo-. Deba haber sabido ms. Le dije a
esa agencia-computadora en Tierra Real que escogiera tres personas que se
ajustaran a mis especificaciones, y me dio tres nombres. La maldita cosa
nunca se molest en decirme que dos de ellas eran BEM
5
.
Solamente Plata, estudiosa de historia, comprendi el trmino. Gru.
-Seguramente mencion los planetas de origen -dijo Kin.
-La rana grande naci en Tierra, sin embargo, y la osa naci en una
nave que orbitaba Shand -dijo Jalo-. Nadie nunca menciona especies
estos das? Legalmente humano! Los dioses! No se mueva.
-Me estaba preguntando dnde estaba usted -dijo Kin-. Debera
haber buscado un parche de aire borroso... saqueador.
l sonri de costado.
5
Nuestros conocidos Bulging Eyed Monsters, monstruos de ojos saltones. (Nota del traductor)
-La palabra es, uh, desagradable pero es verdad. Exactamente como la
Compaa saque las mquinas de estratos y la tcnica de la Lnea
monomolecular.
-No es verdad. La Compaa las administra para el bien general.
-Muy bien, de modo que en este viaje los beneficios sern para mi bien
general. Creo que me deben algo. Conoc a LeVine y al resto. Entren con
ellos. Estoy tomando mi recompensa ahora. Tengo el premio mayor.
Algo pequeo y negro salt desde la curva del corredor detrs de l. Kin
record que Marco, con determinacin humana, haba tratado de hacer del
cuervo una mascota. Estaba alimentando tiempo.
-Necesitar ayuda -dijo Jalo.
-Tiene la bolsa que se llena sola -dijo Kin-. Eso me suena a premio
mayor.
-Nah. Con lo que hay aqu podemos empezar nuestra propia Compaa
donde vamos. -Meti la mano en un bolsillo lateral y sac un carrete de
navegacin-. Todo est aqu.
-Preferira seguir hablando sin que nos amenace con la pistola -dijo
Plata, con angustia-. No es amable.
El cuervo salt al hombro de Jalo y grit en su oreja...
... un disparo de agujas Clipe se clav en el techo...
... Marco se movi tan rpido que su paso a travs del espacio que lo
separaba de Jalo slo poda ser deducido por hecho de que, de repente,
estaba a horcajadas sobre la figura cada, el Clipe en una mano y las otras
tres levantadas para aplastar un crneo...
... parpade, y mir a su alrededor como si despertara de un sueo.
Mir a Jalo, y luego se inclin hacia adelante.
-Est muerto -dijo impotente-. Ni siquiera lo golpe.
Kin se arrodill junto al hombre.
-Estaba muerto antes de que usted llegara all.
Haba visto que su cara se pona blanca como la nieve despus del grito
del ave. Jalo ya estaba cayendo cuando Marco lo alcanz.

Estaba muerto, lo bastante recientemente para que valiera la pena
meter el cuerpo en el sargo mdico de la nave, que inmediatamente
encendi una hilera de luces rojas. Kin control las lecturas en los paneles
de abajo. Ruptura de clulas, ruptura de rganos, lesin cerebral... cuando
regresaran a un mundo humano Jalo pasara seis meses en un tanque de
resurreccin.
-Un ataque al corazn? -sugiri Plata.
-Masivo -dijo Kin-. Tiene suerte.
Se hizo un silencio, y cuando Kin gir la shanda estaba mirndola con
asombro.
-El ataque al corazn es fcil -explic-. Podemos repararlo. Trabajo
simple. Si Marco lo hubiera herido no habra quedado nada para poner en un
tanque. Amenaz a Marco.
Plata asinti.
-Los kungos son paranoicos. Pero tambin acta como un humano.
-Lo observ cuando entra en una habitacin? Esa forma de caminar
es una posicin de combate. Los kungos no conocen el significado de la
palabra miedo.
-Muy bien -dijo Plata, agradablemente-. Medio kung, medio humano.
Bien, yo conozco el significado de la palabra miedo, y ahora mismo estoy
asustada.
-S, puedo ver...
(unos segundos de vrtigo, una eternidad de desesperacin)
Lo primero que Kin registr cuando recuper su visin fue la ventana de
la cabina y el panorama de afuera. La nave pareca estar rodeada por una
niebla llena de icebergs.
Era dbilmente consciente de una alarma, que se cort de repente.
Era consciente de nebulosas estrellas, y de derivar a travs de la cabina
porque no haba gravedad. Plata estaba flotando cerca de lo que haba sido
el techo, resplandeciente de fro.
Veamos. La nave estaba flotando sobre un lago. Ahora flotaba en el
espacio. Afuera haba aire congelado y tambin un trozo bastante grande del
lago de modo que abajo, en Kung, deban haberse desencadenado unas
tormentas ya que algunas hectreas cbicas de aire y agua haban sido
arrastradas repentinamente al espacio dentro del campo Otra-Parte de la
nave...
En cada libre, el genio natural de Kin se senta algo limitado. Nad y
rebot hacia la sala de control, donde Marco estaba acurrucado sobre la
consola principal como una araa, y grit en su oreja.
l la agarr en el aire y la gir para que mirara la gran pantalla en el
otro extremo de la cabina.
Se qued boquiabierta.
Despus de un rato fue a por Plata, que estaba intentando vendarse la
cabeza en la sala mdica y maldiciendo en varias lenguas, y la hizo mirar.
Cuando la pelcula termin la corrieron otra vez.
-Puse el carrete de Jalo en el navegador -dijo Marco, finalmente-.
Inclua esto.
-Crrala otra vez -dijo Kin-. Quiero echar otra mirada a una o dos
partes.
-La calidad de la imagen es excepcionalmente buena -dijo Marco.
-Tena que serlo. Se supona que deba ser transmitida a travs de
decenas de prsecs...
-Si puedo interrumpir por unos segundos -dijo Plata. Extendi la
mano hasta sus colmillos, y empez a girarlos. Kin mir con horror fascinado
cmo se los desenrosca y los guardaba en una pequea caja de cuero. Haba
visto shandos sin colmillos sobre el mismo Shand, pero eran nios o
criminales condenados.
-Para ser una buen lingista una debe estar preparada para hacer
sacrificios -dijo Plata en un comunol sin tacha-. Cree que acced a la
operacin sin mucha vergenza secreta y meditacin? Sin embargo, tengo
algo que decir. Le parezco, Marco Farfarer, una persona de mal humor o de
mal genio?
-No. Por qu?
-Si intenta otra vez una escena peligrosa como la de recin, lo matar.
-Pens que era imposible de todos modos -dijo Kin, con precipitada
diplomacia.
Marco mir de una a la otra.
-No es imposible, slo difcil y muy ilegal -dijo, cauteloso-. Si uno lo
hace mal, termina en medio del sol ms cercano. En cuanto a su, uh,
afirmacin, Plata... he tomado nota.
Ambos asintieron con gravedad.
-Correcto -dijo Kin alegremente-. Muy bien. Corra la pelcula ahora
otra vez.
La pelcula era genuina o Jalo era un genio no revelado de los efectos
especiales.
Podran ser las regiones polares de Nueva Tierra, o cualquier lugar en
Serendipity.
6
No en Njal ni en Milkgaard, porque esos mundos no tenan
aves y una imagen mostraba una bandada a la distancia... hasta que Plata la
magnific. Sea lo que fuera, no eran aves. No con esas cabezas de caballo,
escamas negras y alas de murcilagos. Pero haba una palabra para ellos en
la historia humana, y el nombre Dragn se despleg en la mente de Kin.
Haba una vista marina, y a menos que hubiera algo muy equivocado en
el tamao de las olas, la bestia con cabeza de serpiente que saltaba a travs
de ellas era de todo un kilmetro de largo.
Haba vistas distantes de lo que podan ser ciudades. Haba algunas
puestas de sol, al menos una tomada desde el aire, y varias tomas
nocturnas de estrellas.
-Regrese a la vista area de la puesta de sol -dijo Kin-. Ahora, qu
hay equivocado?
-El horizonte es raro -dijo Marco.
Eso era. La curva era curiosamente aplanada. Haba otra cosa
equivocada tambin, algo que Kin no pudo descubrir inmediatamente.
-Aparte de eso, podra ser cualquier mundo humano -observ Plata.
-Gracioso -dijo Kin-. Jalo habl de una Tierra plana, no exactamente
de un mundo plano.
-Eso no me sorprende. Los humanos es la nica raza que considera la
primitiva idea de un mundo plano -dijo Marco, corriendo atrs la pelcula
hasta la vista de las estrellas-. Si no me cree, consulte. Los kungos siempre
6
Literalmente, significa buena suerte para hacer descubrimientos afortunados e inesperados. (Nota del traductor)
creyeron que vivan en el interior de una esfera, y los shandos siempre
tuvieron los Mellizos colgando all arriba para ensearles una leccin bsica
en cosmologa.
Kin lanz un gruido. Un poco ms tarde encontr tiempo para
verificarlo en la biblioteca de la nave. Era verdad, pero qu probaba? Que
los hombres eran ligeramente estpidos y muy egocntricos? Los aliengenas
ya lo saban.
-Podremos averiguar la naturaleza precisa del mundo plano -dijo
Marco-, cuando lleguemos.
-Espere -dijo Kin-. Pare ah mismo. Qu quiere decir, cuando
lleguemos?
El kung le lanz una mirada fulminante.
-Ya he instalado el programa. Ese chirrido que usted escucha es la
batera matriz cargndose.
-Dnde estamos ahora?
-A medio milln de kilmetros de Kung.
-Entonces puede aterrizar y dejarme. No voy!
-Qu planes tiene, entonces?
Kin vacil.
-Oh, podramos llevar a Jalo a una clnica de resurreccin -dijo por fin
-. Podramos esperar por all y, uh, nosotros, uh...
Par. Sonaba bastante dbil, incluso para ella.
-Tenemos el curso, la nave y el tiempo -dijo Marco-. El hombre no
sufrir daos en el sargo. Si vacilamos tendremos que explicar, y
probablemente la Compaa querr saber por qu no fue franca con ellos en
primer lugar.
Kin mir a Plata por apoyo, pero la shanda slo asinti pesadamente.
-No me gustara perder esta oportunidad -dijo.
-Miren -dijo Kin-. Hacer este viaje con Jalo pareca una buena idea,
correcto? Pero ahora no sabemos la mitad de lo que estamos haciendo.
Slo estoy usando un poco de prudencia inteligente, eso es todo.
-Mucho de la tan cacareada curiosidad del mono -dijo Marco a Plata-.
Mucho del manifiesto destino dinmico del que escuchamos tanto...
-Usted est loco... los dos!
Marco se encogi de hombros, un ademn particularmente efectivo con
dos juegos de hombros, y quit su esqueleto huesudo de la silla del piloto.
-De acuerdo -dijo-. Usted nos lleva de regreso.
Kin se acomod en el asiento y puso la pantalla envolvente a su altura.
Mir la consola de tres cuartos de crculo. Haba algunos diales que le
parecan vagamente familiares. Ese panel negro deba controlar el aire y la
temperatura; el resto eran galimatas. Kin estaba acostumbrada a las naves
con grandes cerebros.
-No puedo pilotar esto! -dijo-. Y usted lo sabe!
-Me alegra tenerla con nosotros, entonces -dijo Marco, mirando su
reloj-. Por qu no se van a dormir ustedes dos?

Kin estaba tendida en su litera, pensando. Pensaba en cmo las
actitudes hacia los aliengenas se haban vuelto estereotipadas. Los kungos
eran paranoicos, sanguinarios y supersticiosos. Los shandos eran calmados,
sanguinarios y a veces coman a las personas. Los shandos y los kungos
pensaban que los humanos eran sanguinarios, intrpidos y orgullosos. Todos
pensaban que los Ehftos eran graciosos, y nadie saba qu pensaban los
Ehftos sobre los dems.
Era cierto que, una vez, cuatro kungos haba abordado una nave
humana en la superficie durante los antiguos das malos y que mataron a
treinta y cinco de la tripulacin antes de que el ltimo kung fuera abatido
por el peso de las agujas Clipe. Era verdad que en ciertas ocasiones
diplomticamente olvidadas los shandos haban comido personas, con gran
ceremonia. Entonces qu? Cmo poda evaluarlo a menos que pudiera
pensar como un aliengena?
Nos descartamos unos a otros con algunos clichs, pens. Es la nica
manera en que podemos vivir con los dems. Tenemos que pensar que los
aliengenas son como humanos con una piel diferente, aunque todos hemos
sido modelados por gravedades diferentes sobre los yunques de extraos
mundos...
Se incorpor en la oscuridad, escuchando. La embarcacin murmuraba.
Camin desnuda por el corredor ecuatorial. Algo que haba fastidiado el
fondo de su mente ahora sobrenadaba, y tena que averiguarlo...
Diez minutos despus entr en la sala de control, donde Marco todava
estaba sentado bajo la pantalla.
-Marco?
Agach la cabeza, levant la pantalla y sonri.
-Todo va bien. Qu tiene all? Parece una escultura de plstico
derretido.
-sta era la caja donde estaba el cuervo. Bioplstico. No se derrite ni
bajo mil grados. La encontr en la esclusa neumtica -dijo Kin, tirndola en
su regazo.
Marco gir la mole deforme, luego se encogi de hombros.
-Bien? Son inteligentes estas aves?
-Seguro, pero no van por all con sopletes cortadores.
Hubo una pausa mientras ambos miraban la caja derretida.
-Pudo haberlo hecho Jalo -dijo Marco, vacilante-. No, eso no
encaja... estaba sorprendido de ver el ave.
-Para decirlo suavemente, s. No me gusta este tipo de misterio,
Marco. Ha visto al cuervo?
-No desde lo de Jalo. Hum. -Extendi un brazo lacio y presion el
botn de alarma de la nave.
Campanas y sirenas resonaron a travs de la nave. En cuarenta
segundos Plata entr retumbando, con la nieve de su hoyo de dormir todava
pegada a su pelaje. Fren cuando vio que la observaban, y gru.
-Una broma humana? -dijo. Le contaron.
-Es raro -dijo, de acuerdo con los otros-. Registramos la nave?
Marco habl detalladamente de la cantidad de espacios pequeos en
una nave espacial. Aadi detalles sobre qu ocurra si algo pequeo y
emplumado se meta en un conducto esencial, o chocaba con un cable
equivocado.
-Muy bien -dijo Kin-. Qu va a hacer usted?
-Ustedes dos vyanse a sus habitaciones -dijo Marco-. Sllenlas, y
busquen el ave. Evacuar el resto de la nave. Es el procedimiento habitual
contra plagas, de todos modos.
-Pero lo matara -dijo Kin.
-No me importa.
Ms tarde, Marco se sent a observar la acumulacin de energa en el
conductor de fusin, ah afuera, en el centro del campo anillo del toroide de
la nave, y se pregunt sobre el ave. Luego descart la idea, y en cambio se
pregunt si alguna de las otras haba notado cuando esconda el monedero
del dinero mgico despus de la muerte de Jalo. Slo una cuestin de
prudencia...
Plata se dio vuelta en el agujero de nieve en su cabina de medio
ambiente congelado, y se pregunt si alguno de los otros la haba visto sacar
el monedero mgico del escondite de Marco y meterlo en el suyo. Para una
evaluacin posterior...
Kin estaba tendida observando la parpadeante luz roja que indicaba que
haba vaco en el corredor fuera de su cabina, y sinti una vaga compasin
por el cuervo. Entonces se pregunt si alguno de los otros la haba visto
cuando tomaba el monedero mgico del lugar en que Plata lo haba
escondido y lo dejaba caer por el tobogn de residuos durante un salto a
Otra-Parte. En este momento el monedero estaba corriendo hacia el borde
del Universo, propulsado por la constante expulsin de billetes Days desde
su boca abierta.
En cuatro puntos a distancias arbitrarias alrededor de la nave estaban
las cmaras de aire, instaladas durante la construccin para cumplir con
reglas de la Junta de Comercio. Significaban que si un tripulante era
atrapado por una repentina descompresin poda buscar refugio en una de
ellas, en vez de tener que lidiar contra un traje. Eran una buena idea.
Se supona que la gran luz roja sobre cada una destellara de modo que
la gente de rescate pudiera verla. No haba nadie para verla ahora, pero una
estaba destellando.
Adentro, con ambas garras prendidas a la palanca de presin, el cuervo
se inclin con el pico apretado contra el agujero de ventilacin, y pens en
sobrevivir.

Durante un momento aburrido, de los cuales cualquier viaje tena en
abundancia, Plata una vez pidi a la biblioteca de la nave que le suministrara
una copia de Creacin Continua. No pudo, pero le entreg este fragmento
del relevante Compendio Literario de Diez undos... despus de 167 lneas
sobre la contribucin del libro al redescubrimiento de papel.
El logro del libro fue haber reunido unas cuantas docenas de
argumentos de investigacin sobre frentes arqueolgicos, paleontolgicos y
astronmicos, para desarrollar la Teora desde ellos. Es fcil ahora decir que,
por supuesto, la Teora era obvia. Era obvia, pero era tan obvia que casi
estaba oculta... excepto para una diseadora planetaria que estaba
acostumbrada a pensar en trminos de creacin secundaria, y que era
tambin una lectora voraz. sta era la Teora:
Estaban los Ejes: telpatas, tan telepticos que nada ms que mil de
ellos podan habitar un mundo a la vez, por las interferencias mentales. Y
nosotros los humanos pensbamos que tenamos problemas de poblacin.
Dejaron bibliotecas y dispositivos cientficos, y ya era sabido que podan re-
formar los planetas a su agrado. Necesitaban espacio para pensar. Eran
orgullosos. Cuando descubrieron en Bery los restos de una mquina de
estratos bajo media milla de granito, su orgullo qued destrozado. Los Ejes
no eran, como haban credo, los primeros seores de la Creacin... los
Volantes se les haban adelantado, quinientos millones de aos. La
conmocin les condujo a que cesaran de reproducirse.
Una nave, convenientemente surtida con grabaciones de biblioteca,
finalmente haba cado, lo bastante lentamente para ser detenida, a travs
del sistema de Tierra. Dentro de sus cscaras rasgadas por meteoritos haba
tres momias. Haban sido la tripulacin. Tres tripulantes.
La nave tena ms de cien millas de dimetro. La mayor parte era un
globo vaco. Espacio para pensar...
Los Volantes eran semiesferas de silicio, propulsadas sobre tres ruedas
naturales. Nada excepto cscara y ruedas haba sobrevivido, pero, bajo el
granito, estaban los restos comprimidos de ciudades Volantes. Otros restos
Volantes empezaron a ser descubiertos.
Los Volantes haban grabado vestigios de una raza anterior, los
Paleotcnicos. Se deca que los Paleotcnicos haban creado las estrellas Tipo
II y sus planetas. Una de sus especialidades era desencadenar novas como
crisol para la creacin de metales pesados. Por qu? Por qu no? Los
Paleotcnicos no eran fcilmente comprensibles. (Una vez, Kin Arad
respondi, por lo menos para su propia satisfaccin, a la pregunta de por
qu los Paleotcnicos haban creado estrellas. `Porque podan, dijo.)
En un abismo interestelar, una embarcacin que sala de Otra-Parte por
reparaciones, descubri un Paleotcnico... muerto, por lo menos en trminos
humanos (aunque Kin Arad ha sealado que los Paleotcnicos vivan
probablemente de acuerdo con una escala de tiempo diferente y que esta
mole sin vida aparente podra haber estado muy viva si se consideraba el
lento Tiempo metagalctico). Era un tubo de paredes delgadas de medio
milln de millas de longitud.
Las leyendas Volantes hablaban de un suave mundo brillante donde los
Paleotcnicos haban grabado su historia, que inclua la leyenda de los
ChThones, pre-paleotcnicos, quienes produjeron estrellas gigantes de la
materia galctica, y los ESCARCHA, quienes producan hidrgeno como parte
de sus procesos biolgicos...
sta era la Teora: esas razas surgieron, y cambiaron, y murieron. Y
entonces otras razas surgieron de las ruinas, cambiaron el universo para
ajustarlo a ellas, y murieron. Y otras razas surgieron de las ruinas... y
surgieron, y surgieron, todo el camino en reversa hasta la nada pre-Total.
Continuamente creando. Nunca hubo nada como un universo natural.
(Una vez, Kin escuch a un disertante referirse a los Ejes en tono
despectivo porque haban manipulado mundos. Se puso de pie y dijo:
`Entonces qu? Si no lo hubieran hecho, Tierra todava sera un lo de rocas
candentes y nubes pesadas. Cambiaron todo eso y trajeron una gran luna,
pero sabe lo mejor de todo? Nos dieron un pasado. Jugaron con sus
mquinas de estratos para darnos fsiles de cosas que nunca existieron.
Ictiosauros y crinoides y creta y mares antiguos. Tal vez no se sentan bien a
menos que tuvieran unos cientos de metros de estratos fsiles debajo de
ellos, como no podan sentirse felices si haba otro Eje en cincuenta millas.
Pero pienso que lo hicieron porque era su arte. No saban que alguien lo
vera, pero siguieron adelante y lo hicieron.)
Kin encontr un momento tranquilo para explorar la bodega de armas.
Si Marco estuviera conduciendo la nave a un mundo con un gobierno
tambaleante, haba bastantes cosas abordo para equipar a un ejrcito
rebelde. Haba lo que pareca un sistema completo de msiles, y varios
estantes de armas porttiles que Jalo deba haber encargado sobre dibujos
antiguos. Una pistola disparaba afiladas balas de madera. Por qu?
La nave -nunca llegaron a nombrarla- entr en el espacio real. Las
manos de Marco sobrevolaban los controles mientras esperaba una
andanada de bienvenida.
No hubo nada. Ni siquiera haba una estrella cerca de la nave.
-Todava estamos al borde del espacio explorado -dijo Marco-. Ese
gigante azul all es Dagda Secundus. Est a medio ao-luz de distancia.
-Bien, aqu estamos y dnde estamos? -pregunt Kin-. Una estrella
como sa no debera tener planetas, especialmente unos soleados y bonitos.
-La computadora est buscando -dijo Marco tristemente-. Aguja.
Almiar. Quizs encontremos alguna pelota de hielo volando a la velocidad de
tal vez veinte nudos orbitales.
-Mientras tanto, podramos comer -sugiri Plata.
Cada cual digit su comida del servidor y regresaron a la sala de
control.
-Dele una hora -dijo Kin-. Esta rea del espacio ha sido explorada.
Qu diablos puede encontrar que los equipos de bsqueda hayan pasado
por alto?
-Dudo que hayan mirado all afuera -dijo Plata. Hubo un breve
momento de nusea mientras la computadora torca la nave unos millones
de millas para una medicin paralaje.
[8]
-Seguimos el curso de la grabacin de Jalo -dijo Marco-. Odiara
tener que...
La computadora son. Marco salt a la silla y juguete con los controles
de pantalla.
En el lmite de la ampliacin haba una pequea semiesfera borrosa. La
miraron sin comprender.
-Slo un planeta -dijo Kin.
-Bastante iluminado a esta distancia -dijo Marco, de acuerdo con ella
-. Hielo muy pulido?
Plata tosi educadamente.
-No soy astrnoma -dijo-, pero seguramente es errneo.
-No hielo? -dijo Marco-. Podra ser Helium V, supongo.
-Me malinterpreta -dijo la shanda-. Seguramente el hemisferio
iluminado debe apuntar hacia la estrella.
Lo miraron. Finalmente, Marco exclam:
-Condenado infierno, tiene razn! -Ech un vistazo a las pantallas de
abajo-. Est a quinientos millones de millas -dijo-. Debera poder hacer
un salto en lnea recta. Uh...
Por un momento, cuatro manos sobrevolaron los controles como una
bandada de halcones.
Y cayeron.

El cielo estaba cayendo sobre ellos. Entonces Marco, casi hipnotizado,
gir la embarcacin y ah, extendida abajo como un tazn de joyas, estaba
la Tierra plana.
Era como un plato lleno de continentes. Una moneda lanzada al aire por
un dios indeciso.
La nave haba llegado a un punto tal vez a 20.000 millas por encima y
en vertical. Kin mir un nebuloso mapa de tierras negras y mares plateados
difuminado por nubes iluminadas por la luna. Haba, a falta de mejor
trmino -cuntas personas haban trazado mapas de planetas planos?-
una casquete polar, apretando a un costado del disco.
Iluminado por la luna? Haba una luna, aparentemente a unas cuantas
millas por encima del disco, y brillaba. No poda ser luz reflejada. No haba
nada que reflejar. Y haba estrellas... entre la nave y el disco, haba
estrellas. El sombreado valo estaba dentro de un globo nebuloso. Marco
tradujo lo que las mquinas, sin emociones, le estaban diciendo. El disco
estaba dentro de una esfera transparente de 16.000 millas de dimetro, y
las estrellas estaban -`eso fue lo que dije, Kin- fijadas a ella.
Un borde del disco brillaba ms. Destellaba un fuego verde que corra
alrededor del borde hasta que tuvieron a la vista un hoyo en el espacio
rodeado por llamas verdes y plateadas. Entonces el anillo cre una joya, y
muri tan repentinamente como haba venido. El sol haba salido. Un sol
diminuto.
Una mquina dijo que era un reactor de fusin externo. Pareca un sol.
Esto es lo que recordar, pens Kin. El fuego verde al amanecer, porque
todo alrededor del disco hay un mar, y cae sobre el borde en una cascada de
35.000 millas de altura y el sol brilla a travs del agua que cae -no le
asombraba que Jalo se volviera loco.
El amanecer corri a travs del disco. Plata fue la primera en
reaccionar. Se ri tontamente.
-Lo llam una Tierra plana, verdad? -pregunt-. Era verdad,
cierto?
Kin mir. Los continentes se haban movido, era verdad, y no pareca
ser un Nuevo Mundo en absoluto. Era Tierra ah abajo... reconoci a Europa.
Tierra. Y era plana.
Marco puso la nave en una rbita rpida, y nadie dej la cabina por tres
horas. Incluso Plata dej pasar una comida, y en cambio se aliment de
curiosidad.
Observaron la cada de la cascada con gran ampliacin. Haba islas
rocosas, algunas cubiertas de rboles, colgando sobre el salto. Era un salto
largo, 500 millas hacia un torbellino de vapor. Pero el disco mismo tena slo
cinco millas de espesor. Mientras la nave pasaba bajo l, no haba nada ms
que una llanura de espacio negro en la parte oculta.
-Algunos humanos solan creer que el mundo era plano y que
descansaba sobre los lomos de cuatro elefantes -dijo Plata.
-S? -dijo Kin-. Sobre qu se apoyaban los elefantes?
-Una tortuga gigante, nadando incesantemente por el espacio.
Kin sabore la idea.
-Estpido -dijo-. Qu respiraba la tortuga?
-Regstreme. Es un mito de su raza.
-Dara mucho por saber cmo pueden los mares seguir derramndose
sobre el borde.
-Probablemente un colador molecular, ah abajo en el vapor -dijo
Marco sin levantar la vista de las pantallas-. La instalacin de caeras es
un asunto menor, sin embargo. Dnde estn los habitantes? Esta cosa es
obviamente un artefacto, algo creado.
-Nadie est tratando de contactarse con nosotros?
-Slo escucho mi emocin.
-Supongo que quiere decir que no. Quizs sea buena idea. Sigo
pensando en todas esas armas en la bodega.
-La idea rara vez deja mi mente. Quizs Jalo quera cazar serpientes
marinas, pero creo que no. No puedo evitar pensar que alguien capaz de
desarrollar el artefacto apenas sera molestado por cualquier armamento
que esta nave pudiera llevar.
-Quizs los habitantes estn muertos -sugiri Plata. Kin y Marco se
miraron sin comprender.
-Improbable -dijo Marco-. Es ms probable que hayan pasado ms
all del estado de grosera existencia fsica. Tal vez incluso en este momento
estn engaando al inescrutable.
-Se merecen una gran conmocin uno de estos das, entonces -dijo
Kin-. Esta instalacin debe necesitar inmensas cantidades de energa slo
para mantenerla en funcionamiento. La rbita del sol es completamente
errnea. Qu evita que los mares se vacen? Por qu tienen sus propias
estrellas privadas cuando hay unas reales aqu afuera...?
-Puedo responder a eso -dijo Marco-. Parece como si la gran esfera
fuera transparente slo desde el exterior. Podemos ver hacia dentro, ellos no
pueden ver afuera. No me pregunte por qu.
-Aterrizamos? -dijo Plata.
-Cmo podramos entrar? -dijo Kin. Marco hizo una mueca.
-Eso es fcil -dijo-. Hay un hoyo de ochenta metros en la concha. Lo
pasamos en la ltima rbita.
-Qu?
-Ustedes estaban ocupadas mirando la cascada y en todo caso no
pareca particularmente importante. Sin duda, los habitantes del disco tienen
viajes espaciales.
Sobrevolaron el agujero veinte minutos ms tarde. Era ligeramente
elptico, y los bordes parecan derretidos. Podra haber sido hecho mediante
la cuidadosa maniobra de una nave con un disco de fusin, pens Kin. O un
lser geolgico. Acaso una sonda Terminus llevaba uno? Probablemente.
-Todava estamos por encima de la atmsfera -dijo Marco-. Espero
que los habitantes del disco no estn enfadados porque las personas hacen
agujeros en el cielo.
-Podramos ofrecer pagar las reparaciones -dijo Plata.
Kin se pregunt si sa era una broma. Por qu alguien se encerrara a
s mismo, fuera del universo, de esta manera? No tena sentido, a menos
que fueran totalmente paranoicos. Si no lo eran al empezar, lo seran ahora.
-No -dijo en voz alta-. No podan haber desarrollado algo as si
estuvieran locos.
-Se ve como Tierra, y los Terranos estn locos -seal Plata-.
Supongo que los humanos no han estado haciendo algunas construcciones
de mundos en secreto?
-No... -empez Kin, y vio que ambos la estaban mirando
disimuladamente-. No lo s -termin dbilmente-. Realmente lo parece,
lo admito.
-Ciertamente lo parece -dijo Marco.
-Tambin lo creo -dijo Plata.
-No respiren -dijo Marco-. Apenas hay espacio suficiente. Estamos
entrando.
La nave cruz con algunos metros de margen y los detectores de
proximidades chillando. Todava estaban locos cuando Kin levant la vista y
vio una nave acelerando hacia ellos.
Golpe en una de las bodegas, combando el casco y haciendo girar el
cielo locamente. Las puertas de daos resonaron al cerrarse y luego la sala
de control se tambale otra vez mientras caa de la nave librada a su propia
suerte, una nave de emergencia independiente.
El dao en la nave no era nada comparado con lo que le pas al
atacante. Se desintegr.
Restos verde-azulados se dispersaban a travs del cielo y, cuando Kin
se levant del piso de la cabina, las pantallas parpadeaban como polvo
brillante.
La puerta interior de la cmara de compresin de emergencia se abri y
Marco entr, quitndose el casco con dos manos. En otra sostena un rifle
lser, salvado de la otra mitad de la nave. La cuarta sostena una larga
astilla de vidrio, cautelosamente.
-Parece como si alguien nos hubiera lanzado una botella -dijo Kin.
-Su puntera fue extraordinaria -dijo Marco framente-. Puedo llevar
esta cabina hasta el resto de la nave, pero creo que apenas vale la pena. No
tenemos ninguna capacidad de Otra-Parte. No puedo desarrollar ni una pizca
de campo. La mayor parte del contenido de la bodega est flotando ah
afuera en algn lugar, y eran nuestras armas. Todos los sistemas auxiliares
estn funcionando. Probablemente podra volar a casa con el motor anillo
solamente.
-Entonces no todo est perdido -rugi Plata.
-No, excepto que necesitaramos aproximadamente dos mil aos.
Incluso esta maldita arma es intil. Alguien pens que era buena idea
guardar la bobina principal en una caja aparte.
-As que aterrizamos en el disco -dijo Kin rotundamente.
-Me estaba preguntando cundo alguien iba a decirlo -dijo Marco-.
Ser un viaje en un sentido. Esta nave no volver a despegar.
-Qu cosa nos golpe? -dijo Plata-. Cre ver una pelota de
aproximadamente diez metros de dimetro...
-Tengo el horrible presentimiento de saber qu fue -murmur Kin.
-S. Era un arma -dijo Marco-. Admito que encuentro difcil de
entender su completa destruccin, pero queda el hecho de que tenamos una
embarcacin interestelar. Ahora no. Pienso hacer una rbita antes de
aterrizar.
Plata tosi suavemente.
-Qu -dijo- comeremos?
Les llev varias horas transportar el servidor desde la nave que giraba
perezosamente. Ante la insistencia de Kin tambin trajeron el sargo con Jalo
adentro, y lo conectaron al sistema de emergencia. El servidor tena su
propio suministro interno de energa -como lo establecan las reglas. Nadie
quera pasar sus ltimas horas en una nave a oscuras con algn shando
hambriento que pudiera haber a bordo.
La nueva rbita les hizo pasar por la luna del disco, sin brillo y
obviamente invisible en el cielo diurno. Vieron que un hemisferio estaba
negro.
-Fases -dijo Kin-. Si bamboleas la luna sobre su eje, tienes fases.
-Quin produce el bamboleo? -pregunt Marco.
-No lo s. Alguien que quera que esta cosa se pareciera a Tierra,
desde la superficie. Y no me mire de ese modo... jurar que no fue
construida por humanos.
Les cont sobre los mundos artificiales -anillos, discos, esferas de
Dyson y tneles solares.
-No funcionan -dijo-. Es decir, son vulnerables. Demasiado
dependientes de la civilizacin. Y hay demasiadas cosas que pueden salir
mal. Por qu piensan que la Compaa terraforma mundos cuando hay
opciones ms baratas? Porque los planetas duran, por eso. Ante cualquier
evento.
Y estoy segura de que esto no fue construido por los Ejes. Los
planetas eran importantes para ellos. Tenan que sentir los estratos abajo y
el espacio ilimitado arriba. De algn modo podan sentirlo. Vivir sobre algo
como esto poda volverlos locos. De todos modos, murieron hace cuatro
millones de aos, al menos, y estoy segura de que esta cosa no es tan vieja.
Debe ser todo maquinaria funcionando, y las mquinas se desgastan.
-Hay ciudades ah abajo -dijo Marco-, en el lugar correcto, tambin.
Si esto fuera Tierra. -Levant la mirada-. Est bien, Kin, se muere por
decirlo. Qu nos golpe all atrs?
-Estaba el agujero sobre la eclptica?
Marco se inclin y jug con la terminal de computadora por unos
segundos.
-S -dijo-. Es importante? El sol estaba debajo de nosotros.
-Fuimos muy desafortunados. Creo que chocamos con un planeta.
-sa fue mi idea tambin -dijo Plata con gravedad-, pero no me
gustaba decir nada en caso de que pensaran que soy una tonta.
-Planeta? -pregunt Marco-. Un planeta aterriz sobre la nave?
-S que generalmente sucede lo contrario, pero creo que estoy
empezando a comprender el funcionamiento de este sistema -respondi Kin
-. Hay un cielo falso as que debe haber planetas falsos. Sus rbitas deben
ser algo para ver. Si se supone que realmente se parezca a un cielo de
Tierra a veces tendran que retroceder.
-Estaba equivocado -dijo Marco-. Deberamos haber regresado a
casa. Podramos haber improvisado un sargo y turnarnos para despertar.
Dos mil aos no son demasiado tiempo. No s qu agencia le dijo a Jalo que
yo era el hombre para el trabajo, pero debera reclamar su dinero.
-Sin embargo, la vista es buena -dijo Kin.
La nave estaba pasando bajo el disco otra vez. Y otra vez hubo un
destello de fuego verde cuando, por unos segundos, el sol brill a travs de
la cascada alrededor de l.
Algo los golpe... otra vez.
No era un planeta. Era un bote, y la mayor parte de l todava colgaba
en la parte area trasera cuando Marco termin de luchar contra el efecto
que les imprimi.
Esta vez sali Kin, y se sujet de un tocn areo mientras observaba los
restos congelados.
-Marco?
-La escucho.
-Ha hecho un infernal embrollo de la antena.
-Ya lo haba deducido. Tambin estamos perdiendo aire. Puede ver la
fuga?
-Hay una condenada niebla casi por todos lados: voy a echar un
vistazo.
Oyeron que sus botas pisaban alrededor del casco, y luego hubo un
silencio tan largo que Marco grit en la radio. Cuando Kin habl, lo hizo
lentamente.
-Es una embarcacin, Marco. No, palabra equivocada. Un bote. Un
velero. Ya sabe, como en los mares.
Mir el disco bordeado de fuego.
Una cascada volcndose sobre el borde del mundo.
El mstil estaba quebrado y la mayor parte de las tablas haba sido
arrancada por la fuerza del impacto, pero haba bastante soga intacta, tanta
para hacer obvio el hecho de que el bote tena un pasajero.
-Marco?
-Kin?
-Tena un pasajero.
-Humanoide?
Kin gru.
-Mire, pas por encima de la cascada y cay al vaco, y luego golpe
la nave! Qu clase de descripcin quiere? Parece una explosin en una
morgue!
Kin estaba acostumbrada a la muerte violenta. Los ancianos moran as
-cada libre sin mochila, paseo deliberado cuando sueltan los elefantes
clonados sobre un nuevo mundo, destruccin de los seguros y caminata en
la tolva de una mquina de estratos- pero entonces los equipos de
ambulancia se hacan cargo. Nunca haba nada para ver, excepto en el caso
de la mquina de estratos. Y era slo un dibujo extrao en una medida de
carbn recientemente colocada.
Se arrodill como un robot. La tela mojada se haba congelado en el
vaco, pero era buena tela, bien tejida. Adentro...
Plata analiz las muestras de tela despus, y anunci que el pasajero
haba sido bastante humano para llamar prima a Kin. Se habra sorprendido
ante cualquier otro resultado, sin sentirse capaz de decir por qu.
l haba navegando por encima del borde del mundo. La idea la dej
fra. Todos saban que el mundo era plano, todos siempre haban sabido que
el mundo era plano: era obvio. Pero siempre haba alguien que se reira de
los ancianos y que viajara a los terrorficos mares para demostrar una teora
diferente. Y estuvo horriblemente equivocado.
Kin se alegr por la discusin sobre los trajes.
Haba cinco, dos del tamao de un shando. Uno de los otros pareca
defectuoso, y los tres sentan bastante cautela del espacio para no confiar en
un traje sospechoso.
-Debemos llevar el servidor -dijo Plata-. Tal vez usted y Kin podrn
comer lo que haya all abajo, pero a m me envenenar.
-Haga que la mquina prepare un saco de concentrados de comida
deshidratada entonces -orden Marco-. Necesitamos ese cuarto traje.
Plata lanz un gruido.
-No tanto como necesitamos la mquina. Puede analizar comida.
Puede proporcionar ropa. Si es necesario, podemos vivir de ella.
-Me inclino a estar de acuerdo -dijo Kin.
-Consumir la energa de elevacin del traje entero!
-Prefiere llevar un rifle lser que no disparar? -dijo Plata. Se
miraron furiosos.
-Llevmoslo por el bien de Plata -dijo Kin apresuradamente-. El
hambre puede ser un gran problema para los shandos.
Marco se encogi de hombros, dos veces.
-Llvenlo, entonces -dijo, y sac el juego de herramientas de un
armario de pared. Mientras ellas maniobraban para meter la gran mquina
en el traje espacial y la envolvan con mantas trmicas, l desmont la silla
de control y termin con una tira de metal sumamente afilada, con un asa
de plstico en el extremo. Kin observ que la sopesaba en su mano,
pensativo. Listo para enfrentarse con los fabricantes de un mundo de 15.000
millas de ancho con una espada casera. Era un loable espritu humano o
una estpida bravata kung?
l se volvi y vio que ella lo observaba.
-No es para meterles miedo -dijo-, pero a m me lo saca. Estamos
listos?
Program el piloto automtico para que se mantuviera durante diez
minutos a unos cientos de millas de la cascada. Salieron impulsados por los
cinturones de los trajes, Plata remolcando el de repuesto con un tramo de
Lnea monofilamento.
Kin ech un vistazo por encima del hombro mientras la nave se alejaba
a gran velocidad sobre una estela de llamas y trepaba hacia una rbita alta.
Entonces se volvi hacia la gran muralla de agua, y las pequeas islas sobre
el mismo borde. Del otro lado del disco el sol se estaba hundiendo.
No haba luces de ciudades, en ningn lugar.
En lnea desigual volaron hacia el agua que caa y el trueno al borde del
mundo.
Nadie vio, justo antes de que la embarcacin volara hacia arriba, que el
quinto traje, ahora perfectamente til, sala de la cmara de compresin. Se
infl en un instante, como un globo vaco.
En el gran casco burbuja el cuervo supervis cuidadosamente los
controles de emergencia. Los trajes estaban diseados para cualquier cosa;
podan volar a travs de un sistema estelar y aterrizar en un mundo. Tenan
controles de lengua.
El cuervo se inclin, picote suavemente. El traje avanz. El cuervo
observ atentamente, entonces prob otro control...

El amanecer lleg mojado. Kin despert empapada de roco. Bravo por
las mantas trmicas.
Haba sido una larga noche. La isla, en el mismo labio del borde, apenas
era bastante grande para contener un carnvoro peligroso, a menos que
fuera semi-acutico. Pero Marco seal que en el disco podan abundar
carnvoros semi-acuticos, e insisti en montar guardia. Los kungos podan
prescindir del sueo durante semanas.
Kin se pregunt si deba decirle de su aturdidor personal, ahora
cuidadosamente escondido en un bolsillo del traje. Sintindose una canalla,
decidi no hacerlo. Tuvo una larga pelea con su conciencia pero ella gan,
ella gan.
Evidentemente, Marco se haba dormido cuando apareci el sol. Yaca
enroscado bajo un arbusto empapado. A travs de la niebla, Kin vio a Plata
sentada en el afloramiento rocoso sobre el lado de la isla que daba a la
cascada.
Kin trep hacia ella. La shanda sonri y le hizo sitio sobre la piedra
tibia.
El lugar era como la punta de una cua. El pico rocoso surga de lo que
pareca sospechosamente un pequeo bosque de fresnos y arces. Ms all,
el sol se reflejaba en el mar verde-plata. A ambos lados, la cascada era una
lnea blanca de espuma vislumbrada dbilmente a travs de nubes de
neblina. Atrs...
Plata la sujet a tiempo.
Cuando Kin recuper el equilibrio, baj la pendiente cuidadosamente
hasta un asiento que no colgaba tan obviamente sobre una cada, y
pregunt:
-Puede sentarse realmente all y no preocuparse?
-Preocuparme de qu? Usted no se preocupaba en la nave cuando
haba solamente un metro de casco entre usted y la eternidad -dijo la
shanda.
-Eso era diferente. Hay una verdadera cada detrs de usted.
Plata levant el hocico y olfate el aire.
-Hielo -exclam-. Huelo hielo. Kin, puedo darle una conferencia
sobre la luz del sol?
Kin, automticamente, mir el sol, entrecerrando los ojos. Su memoria
le dijo que era del tamao de un asteroide. Pero se vea bien para Tierra. Lo
senta bien sobre su piel.
-Adelante. Dgame algo que no sepa.
-He notado unos trozos de hielo que pasaban por encima de la
cascada. Por qu ocurre esto? Sabemos que el disco tiene islas polares. Sin
embargo hay tierras verdes cercanas. Considere la distancia entre el ecuador
y las islas polares. Por qu los extremos norte y sur no estn slidamente
congelados, ni las regiones ecuatoriales ardiendo?
Kin apoy la barbilla sobre sus manos. La shanda estaba hablando de la
ley cuadrtica inversa. Si el sol estaba a 5.000 millas del ecuador al
medioda, estaba a 11.000 millas de lo que llamaran polos.
Bien, la trayectoria que el sol segua no poda ser llamada una rbita.
Se mova como una nave espacial dirigida. Pero eso no explicaba el aire tibio
a su alrededor. Consideremos: en la mayora de los mundos los polos
estaban apenas a unos miles de millas ms lejos del promedio que el
ecuador, sin embargo la temperatura era absolutamente diferente. En el
disco, si uno pensaba que su zona de temperatura era efectivamente la de
Tierra, entonces los polos estaban afuera, cerca de Wotan y el ecuador se
asaba como Venus.
-Alguna clase de lente de fuerza? -arriesg-. Podra creer cualquier
cosa. Indudablemente la trayectoria del sol debe ser cambiada con
regularidad.
-No comprendo.
-Para tener estaciones.
-Ah... estaciones. S, los humanos necesitaran estaciones.
-Plata...
La shanda olfate otra vez.
-ste es buen aire -dijo.
-Plata, djese de trucos. Usted piensa que nosotros construimos esto.
-Ah... el kung y yo hemos hablado del tema, es verdad.
-Al demonio con lo que hayan hablado! Es mejor que pongamos esto
en claro. Los humanos podremos estar locos, pero no somos estpidos.
Como trabajo de mecnica celestial, este disco es tan eficiente como una
llave de goma. Debe beber energa para seguir andando. Para decirlo en
voz alta, nadie quiere colgar las vidas de sus descendientes sobre la
eficiencia de pequeos soles con rbitas monas y estrellas falsas! Por qu
los constructores del disco no hicieron que orbitara alrededor de un
verdadero sol? Deben haber tenido el poder. En cambio vinieron aqu, a la
nada, y construyeron un mundo de acuerdo con las ideas de alguna clase de
monje medieval. Eso no es humano.
-El hombre en el bote era humano.
Kin haba estado pensando en l durante mucho tiempo. A veces
entraba en su cabeza espontneamente, en las largas horas de sueo. Vacil
antes de responder.
-Yo... no lo s. Tal vez los constructores del disco raptaron a un grupo
de humanos all en la prehistoria. O quizs hubo una evolucin paralela en
algn lugar...
Se senta enfadada consigo misma por su ignorancia, y aun ms
enfadada con la shanda por no sealar diplomticamente los grandes
agujeros en su argumento. Si alguien le hubiera ofrecido a Kin un inmediato
regreso a las comodidades de Tierra ese momento, lo habra escupido.
Primero tena que encontrar la respuesta a demasiadas preguntas.
En voz alta:
-Jalo habl de transmisin de materia. Me pregunto cmo llevan el
agua desde el fondo de la cascada otra vez al ocano.
Marco trep las rocas hacia ellas. Un cambio se haba producido en l
desde el aterrizaje en el disco. En la nave, Kin lo recordaba como un ser
temperamental, cnico... ahora pareca vibrar con entusiasmo.
-Debemos hacer planes -dijo.
-Usted tiene un plan -corrigi Kin.
-Es imperativo que nos contactemos con los seores del disco -dijo
Marco, asintiendo y sin notar su sarcasmo.
-Ha cambiado de idea, entonces. -La voz de Plata flot desde la
altura. Estaba de pie, olfateando el aire otra vez.
-Enfrento los hechos, aunque son desagradables. No podemos reparar
la nave. Ellos tendrn la capacidad de hacerlo, o naves espaciales que
podemos alquilar. Jalo regres. O quieren pasar su vida aqu?
-No creo que las personas del disco puedan ayudarnos -dijo Plata-.
No detectamos ninguna fuente de energa, ninguna transmisin de energa.
Desembarcamos sin ser abordados. stas son mis razones secundarias para
sospechar un regreso al barbarismo.
-Secundarias? -dijo Kin.
Plata lanz un gruido.
-Una embarcacin se est acercando -dijo-. Por sus lneas sospecho
que no es un juguete de deporte de una raza avanzada.
La miraron, entonces corrieron peasco arriba. Marco lleg antes que
Kin por una serie de saltos largos y espi a travs del agua.
-Dnde? Dnde?
Kin vio una mota al borde de su visin.
-Es una embarcacin a remos, doce remos de cada lado -dijo Plata,
entrecerrando los ojos ligeramente-. Hay un mstil y una vela plegada.
Apesta. La tripulacin apesta. En su curso actual pasarn una milla al norte.
-Sobre las cascadas? -dijo Kin.
-Seguramente las personas del disco dominan el arte de enfrentarse a
la cascada -dijo Marco-. La corriente no parece ser fuerte. Hay un efecto
extrao.
Kin pens en el hombre en el bote cado.
-Saben que van hacia la cascada pero no saben qu es -dijo. Plata
asinti.
-Apestan porque estn asustados -dijo-. Estn cambiando el curso
hacia esta isla. Hay un hombre parado en el extremo delantero, mirando
hacia la cascada.
Marco se convirti en una mancha de accin.
-Debemos prepararnos -sise-. Sganme abajo. -Las rocas
chocaban detrs de l mientras saltaba hacia los rboles donde haban
pasado la noche.
Kin ech un vistazo de la shanda, parada como una estatua, al bote.
Incluso ella poda ver las figuras ahora. El agua brillaba cuando la agitaban
los remos que giraban. Incluso crey escuchar gritos.
-No creo que lo logren -dijo tranquilamente.
-Es cierto -dijo Plata-. Vea cmo la corriente los hace girar.
-Podra ser una prueba -dijo Kin-. Quiero decir, el mismo da que
estamos aqu y todo eso.
Plata olfate.
-Mi nariz dice que no.
Se miraron la una a la otra. Ciertamente, Kin no iba a discutir con 350
millones de clulas olfativas. Poda ver a los hombres en el bote claramente.
Haba uno, un hombrecillo barbudo, corriendo entre los remeros doblados,
instndolos. Como mucho, el bote estaba quieto.
-Ejem -sugiri Plata.
Kin mir el sol.
-Recuerda esa Lnea que estbamos usando para remolcar el traje de
repuesto? -dijo-. Qu longitud tiene?
-El largo estndar del monofilamento, mil quinientos metros -dijo
Plata, aadiendo-: podra enlazar un mundo.
-Por supuesto, podramos estar cometiendo un gran error -dijo Kin,
empezando a correr pendiente abajo. Plata la sigui pesadamente.
-El estmago dice no -dijo. Kin sonri. Los shandos tenan ideas
diferentes sobre el asiento de las emociones.
Sali volando en un cinturn que tom del traje burbuja, arrastrando un
extremo del cable por un amplio bucle.
-Lo considero extremadamente intrpido -dijo la voz de Marco en su
auricular.
-Tal vez -dijo Kin-. Slo recuerde que fui yo la que sali al bote
estrellado.
Hubo una pausa, con slo el siseo del viento en una oreja y la onda en
la otra. Finalmente, Marco dijo:
-Apunte la cmara del cinturn hacia el bote.
Los remeros la haban visto. La mayor parte qued paralizada sobre sus
remos.
El bote tena tal vez veinticinco metros de largo, construido como una
vaina. Plata haba sido demasiado crtica. Quien sea que lo hubiera
construido tena agudos conocimientos de hidrodinmica. Haba un mstil,
en medio del barco, con una vela plegada. Todo el espacio entre los remos
pareca estar lleno de potes y atados.
Kin apunt hacia el hombre de pelo rojo en la proa y se lanz, plane
sobre las olas y fren a nivel de su cara asombrada; dej caer el bucle del
cable sobre la proa ornamentada y grit a Plata. El roco la empap cuando
el cable salt fuera del agua.
-Que sigan remando -dijo Kin, haciendo desesperados movimientos
de brazos-. Hacia la isla -insisti, sealando dramticamente.
El pelirrojo la mir, mir la isla, mir el tirante cable y mir la curva que
empezaba a hacer la estela mientras Plata tiraba. Entonces salt el largo del
bote, gritando a los hombres perplejos. Uno se puso de pie y empez a
discutir. El pelirrojo recogi un palo de la cubierta y lo golpe duro, entonces
lo sac de su lugar y tom su remo.
Kin se lanz hacia el cielo, mirando abajo una embarcacin que ya
dejaba una estela como una motora. Entonces se estabiliz y regres a la
isla.
Sus orillas arboladas pasaron lejos por debajo y empez a buscar en el
nebuloso cielo azul ms all de la cascada.
Encontr lo que estaba buscando. Haba una diminuta mota blanca,
alejndose. Baj en picada, escuchando el leve w!ump mientras el campo
del cinturn tomaba una nueva forma protectora a su alrededor.
El motor del cinturn de Plata estaba gimiendo. Los cinturones de traje
podan levantar diez gravedades a sus propietarios, y Plata pesaba 500
libras, probablemente. Agregaba un montn de potencia de traccin al final
del cable.
Mientras Kin giraba y regresaba al disco, la voz de Plata lanz un
gruido en su oreja.
-Hubo algunas sacudidas sobre el cable.
Kin mir abajo. Haba una franja de rboles talados a travs de la isla.
El rbol que haban usado como ancla no era suficientemente fuerte despus
de todo. Ahora el cable estaba curvado alrededor del mismo peasco.
-Todo est bien -dijo-. Hemos tomado el borde de la corriente. El
cable cort algunos rboles, eso es todo.
El bote estaba de costado sobre la cascada, pero rebotaba a travs del
agua ya clara.
-Muy bien, Plata -dijo-. Muy bien. Marco quera conocer los nativos y
va a tener todo un montn en un minuto. Mantngalo. Mantngalo. Pare.
Pare!
El bote subi crujiendo la playa y rebot contra los rboles, rompiendo
algunos remos. Algunos hombres cayeron por la borda.
-Lo hemos varado! -dijo Kin, cayendo hacia el bosque.
-Si tienen alguna imaginacin estarn besando ese suelo -dijo Plata.
-Correcto. Esperemos a que Marco tenga el juicio de quedarse fuera de
la vista.
Su auricular son.
-Escuch eso. Deseo disociarme a m mismo de esta tarea completa...
Kin se lanz en picada. Record que alguna vez le dijeron que, en
ltima instancia, y sin importar lo que los disparates de ciencia ficcin
pudieran decir, nunca nadie aprendi una lengua escuchando las
comunicaciones de una cultura.
Siempre se reduca a confrontaciones frente a frente. A sealar. A
dibujar crculos en la arena.
Crculos en la arena?
Bien... se reduca a sealar.
Mucho ms tarde encontr a Plata y a Marco en el claro ms arriba de la
pendiente. Plata estaba sentada al lado del servidor, sacando puados de
una pegajosa sustancia gris y roja de un cuenco. Marco yaca a lo largo,
espiando a los hombres en la playa a travs de las hojas.
Haban prendido un fuego, y estaban cocinando algo.
Plata la salud con la cabeza e hizo algo a los controles del servidor.
-Ya com -suspir Kin-. Alguna clase de comida de cereal y pescado
deshidratado. No lo vieron?
-Estaba programando un emtico, a decir verdad.
Marco se gir.
-Comi esa comida sin siquiera un anlisis rudimentario! Desea morir
tan pronto?
-Necesitamos de su confianza -dijo Kin. Tir una espina de pez a Plata
-. Tomar su maldita pocin, pero sujete eso debajo de la nariz del
servidor. Sabe que la comida del servidor sabe siempre como si alguien ya la
hubiera comido. Mientras estamos aqu podramos tambin tener los
estmagos llenos.
Tom un tazn de fluido rosado de la garra de Plata y se retir hasta el
otro lado del claro, donde estuvo breve y ruidosamente descompuesta. Plata
extendi la mano y digit en el servidor para el caf.
En ese momento la mquina expuls una lengua de plstico verde. Ella
la cort y la ley.
-Alta protena utilizable y vitaminas -dijo-. Hay un contenido de
hidrocarburo del proceso de secado que puede ser cancergeno a largo plazo,
pero parece no representar gran riesgo.
-Grandioso -dijo Kin, sirvindose caf-. De repente siento que nunca
podra mirar a otro pez deshidratado en la cara. Ahora, estn listos para las
grandes respuestas? Hasta donde pude comprender, el hombrecillo de pelo
rojo se llama Leiv Eiriksson.
[11]
Plata meti el impreso verde prolijamente en la tolva de ingreso de la
mquina.
-Es una notable coincidencia o alguna otra cosa -dijo tranquilamente.
-No est bromeando.
Marco se volvi desde de su mirador.
-Qu es coincidencia? -dijo-. Han observado el armamento?
-Tienen espadas hechas de, uh, hierro de pantano, moldeadas a
golpes. Fcilmente desafiladas -dijo Kin, pensativa-. Su arma ms grande
es su bote. Est familiarizado con el trmino `de tingladillo?
7
l asinti.
-Bien, no significa nada para m. Son rpidos. Estas personas
gobiernan gran parte del mar con esos botes y esas espadas. A veces son
piratas, pero tienen un sofisticado sistema de leyes. Son valientes. Un viaje
de mil millas en un bote as es frecuente.
Marco la mir.
-Aprendi todo eso?
-No, todo lo que comprend fue su nombre, y slo porque lo he
escuchado antes. Es todo de memoria. -Mir a Plata para una confirmacin.
La shanda asinti.
-`En el ao trescientos y veintids -enton-, Eiriksson navegaba el
ocano azul!
-Muy potico -dijo Marco tranquilamente-. Ahora, quieren explicar,
por favor?
-Si fue criado en Mxico no habra escuchado de esto -dijo Kin-. Son
muy esnobs sobre su historia ah abajo. Leiv Eiriksson... -empez a resumir
7
Tingladillo, diminutivo de tinglado. Trmino martimo: Disposicin de las tablas de forro de algunas
embarcaciones menores, cuando, en vez de juntarse por sus cantos, montan unas sobre otras, como las pizarras
de los tejados
la historia de Tierra-... descubri Vinland, ms de trescientos aos despus
de que la Batalla de Haelcor terminara el tercero y ltimo Imperio Remeno.
Automticamente se produce la gran emigracin. Los turcos
empujaban al oeste y al norte otra vez. El padre de Leiv, Eric, era un
vendedor astuto. Su Groenlandia haba resultado no ser un lugar tan verde
como en su imaginacin, pero Leiv haba trado sensatamente bayas jugosas
y granos silvestres desde Vinland. Los hombres del norte fueron al oeste
otra vez.
Establecieron colonia tras colonia sobre la costa este, desde las
escarpadas tierras alrededor del Mar de Tyker, al norte, hasta el Fiordo
Largo en los Mares Medianos, al sur. Era el paisaje de sus sueos. Lo
llamaron Valhala.
Haba nativos. Pero los recin llegados eran slo agricultores poco
entusiastas... debajo de la cubierta agrcola pensaban con sangre. A esas
tribus que no pudieron vencer las convencieron. Cuando encontraron la
Confederacin Objibwa hicieron tratados. Y se extendieron, y se fusionaron.
Segn todas las teoras debera haber terminado all. Ni los nativos ni
los invasores tenan el perfecto conocimiento de la dinmica social que
construye Remes. Los hombres del norte deben haberse convertido
simplemente en otra tribu, con ojos azules y pelo rubio.
Las teoras estaban equivocadas. Algo latente en ambas razas hizo
ignicin. Era un continente grande, y era rico.
En pocas palabras, 300 aos despus de Leiv, una flota lleg a la boca
del Mediterrneo. La mayora de las naves tenan velas aunque haba una o
dos, pequeas, rpidas e inclinadas a estallar, que podan moverse hacia el
viento. Las velas de las grandes embarcaciones mostraban el Gran guila de
Valhala sobre un fondo rayado que alternaba los colores del cielo, la nieve y
la sangre.
La Batalla de Gibraltar fue breve. Europa haba pasado 200 aos de
estancamiento.
No hubo respuesta a la artillera.
-Entiendo el punto -dijo Marco-. Este Leiv es una figura importante
en la historia de Tierra. Esto no es, sin embargo, Tierra.
-Parece Tierra -dijo Kin-. Una Tierra que fue slo imaginada, pero
Tierra.
-Est sugiriendo seriamente que...?
-Le dir qu estoy sugiriendo. Pienso que usted y Plata tienen razn.
Pienso que los humanos construyeron este lugar. No puedo imaginar por
qu.
Plata lanz un gruido.
-Seguramente habra registros...
-No si la Compaa los ha suprimido!
Era la respuesta lgica. La Compaa haba construido este artefacto en
secreto. `Jalo fue un seuelo enviado para traerlos aqu. Por qu construira
el disco la Compaa? Kin pens que saba la respuesta, y no le gustaba.
Pero no poda imaginar por qu tanta comedia para traerlos aqu.
Pero por lo menos todo era lgico. Qu otra respuesta haba?
Aliengenas misteriosos? Tendran que ser muy misteriosos. Si era la
Compaa, Kin la odiaba.
-Estamos en peligro desde todas partes -dijo Marco con entusiasmo
-. Debemos usar nuestros cinturones siempre. Sugiero que nos dirijamos
hacia un centro civilizado. Podramos encontrar algunas pistas respecto de
los orgenes del disco.
-Entonces all est nuestro transporte -dijo Kin, sealando-. No s
cunto dura la energa del traje contra la gravedad, pero si hay un mar que
cruzar me gustara hacerlo en un bote.
-Todava pueden resultar hostiles -dijo Marco, observando a los
hombres.
-Cuando lo vean a usted y a Plata?
A decir verdad presentar a los aliengenas constitua un problema. Kin lo
solucion bajando desnuda al campamento. Despus de su primera aparicin
como la diosa de la misericordia, tena confianza en que los hombres antes
violaran a un caimn.
Leiv corri hacia ella y se puso de rodillas. Ella baj los ojos con lo que
esperaba fuera una expresin benvola.
Era ms pequeo que la mayor parte de la tripulacin. Se pregunt
cmo ejerca su autoridad... hasta que vio el destello astuto en sus ojos,
incluso ahora, que le deca que aqu estaba el maestro de la patada poco
caballerosa y del puetazo al rin. Se sinti agradecida por el aturdidor,
ahora oculto en su palma.
-Usted est a punto de tener la asombrosa oportunidad de hacer
nuevos amigos -dijo dulcemente-. sta es una saga que nunca creern.
Bien, Plata, salga.
La shanda apareci a una distancia decente, abrindose camino a travs
de los arbustos a lo largo de la playa. Mientras se acercaba varios hombres
salieron deprisa en la otra direccin. Cuando vieron sus colmillos algunos
otros los siguieron.
Sonriendo a reventar, Kin camin hasta la shanda y puso una mano en
la inmensa garra con palma de cuero.
-Deje de sonrer -dijo, a travs de los dientes apretados.
-Pens que los pondra cmodos.
-Sobre usted se ve hambriento.
Leiv todava estaba de pie, clavado en la arena, cuando Kin llev a la
shanda hasta l. Tom la mano del hombre entre las suyas.
-Arrodllese y rebjese -murmur.
Plata se dobl, obediente. Leiv la mir y luego a Kin. Finalmente
extendi la mano y prob el brazo de Plata.
-Buen chico -dijo Kin, sonriendo. l salt hacia atrs.
Para presentar la fase dos Kin empez a silbar la vieja tonada de robots
Morris, El "usped de la #ra. Widger$.
[9]
Plata bail con pena sobre la arena, mirando hacia el cielo con
expresin de agudo disgusto. Pero mantuvo el ritmo. Tambin se movi
torpemente. Kin, que la haba visto moverse como agua aceitada, admir
ese ltimo toque. Cualquier cosa suficientemente desgarbada era graciosa.
Lo gracioso no era peligroso.
Los hombres empezaron a regresar poco a poco. Plata sigui bailando,
pateando pequeas tormentas de arena y saltando de un pie al otro. Kin
dej de silbar.
-Usted ha pasado -dijo-. Prcticamente estn a punto de darle
terrones de azcar. Descanse. Evite bostezar. Marco?
Marco sise. Sali de los arbustos.
En su traje espacial gris y una capa hecha apresuradamente con una
manta trmica pareca medianamente humano, aunque esculido. Sus ojos
eran demasiado grandes y su nariz demasiado larga. Su cara era gris como
el traje.
Pero tena masas de pelo rojo-llama. No era realmente pelo pero era
rojo. Quizs compensaba los ojos.
Los hombres lo miraron cautelosamente, pero nadie huy esta vez.
Uno de ellos camin hasta Leiv y gru algo, sacando una pequea
espada. Eso condujo a un momento de confusin que termin con Marco
agachado para saltar y el hombre tendido sobre la arena con la espada a
diez pies de distancia. Entonces Leiv dej de retorcerle el brazo y lanz una
patada. El hombre grit.
-Ahora lancemos el bote -dijo Kin con firmeza.
Plata camin hacia la nave varada y se prepar con un hombro contra la
proa. Nada ocurri por un momento, y luego el bote resbal de la playa y se
detuvo cuando la popa estaba movindose en la corriente.
Kin tom el brazo de Leiv y lo llev firmemente hacia l. Era rpido para
comprender. En cinco minutos los hombres estaban abordo, el servidor
murmuraba junto al mstil, y todos los ojos estaban sobre Plata,
sobrevolando hacia mar adentro en el extremo del cable.
Haba una rea de agua tranquila donde el mar se divida alrededor de
la isla antes de caer en la nada. Cuando la corriente tir dbilmente del
bote, ste ya estaba volando sobre las olas.

Dos incidentes animaron el viaje. Un nervioso Leiv le pas a Marco un
cuerno con alguna sustancia dulce.
Lo olfate con desconfianza y verti un poco en el servidor.
-Parece ser alguna clase de bebida de glucosa -dijo-. Qu piensa
usted, Kin?
-Lo prob el servidor?
-Dio una luz verde. Poda ser una forma de pocin de fortaleza?
Bebi medio cuerno, y bes lo que pasaba por labios. Entonces ri
vagamente y bebi la otra mitad.
Despus program el servidor para que lo duplicara, y cuando los
hombres salieron de su asombro, las tazas de plstico desechables eran
pasadas tan rpidamente como podan ser llenadas. Un canto espasmdico
estall, y se escucharon ocasionales ruidos de remos cuando los remeros
perdan el ritmo. Finalmente Kin, despus de la declaracin tcita de Leiv,
desconect la mquina.
Ms tarde, Plata prob su mano en el remo. Sentada en medio del
barco y agarrando dos remos, sigui el ritmo fcilmente. Uno por uno los
remeros pararon para mirarla. El bote no disminuy la velocidad hasta que
sus remos se rompieron.
Marco encontr a Kin sentada en el refugio de cuero detrs del mstil,
bebiendo martinis y pensando.
-Deseo una palabra en privado -dijo.
-Muy bien -dijo Kin, palmeando la alfombra a su lado-. Cmo est
la cabeza ahora?
-Mejor. Esa bebida obviamente contiene impurezas peligrosas. Creo
que no tomar ms por una hora aproximadamente. -Rebusc en la petaca
del cinturn y sac un rollo de plstico. Se abri en una aerofoto del disco.
-Hice que la computadora la preparara antes de dejar la nave -dijo.
-Por qu no me la mostr antes?
-No deseaba alentar ninguna exploracin intrpida. Sin embargo,
ahora que estamos entrando en el disco... Mire la foto. Qu est faltando?
Kin tom la hoja.
-Mucho -dijo-. Usted lo sabe. No hay Valhala. Es por eso que Leiv
encontr la cascada. No hay Brasil. El Ocano Pacfico es diminuto, mire, por
aqu en la parte de atrs de Asia...
-Algn agregado?
Kin mir el mapa de cerca.
-No lo s -dijo. Marco us un pulgar con articulaciones dobles para
sealar el centro del disco.
-La cubierta de nubes lo hace un poco difuso, pero eso no debera
estar ah. Esa isla en el Mar Arbigo. Nota que es perfectamente circular?
Es el eje geogrfico del disco.
-Y que pasa con l?
-No lo ve? Es una anomala. Encontraremos la civilizacin del disco
all, y no en otro lugar. Estas personas son brbaras. Inteligentes, s... pero
viajeros espaciales?
La mir.
-Teme que esto pueda resultar ser un artefacto de la Compaa? -
dijo cuidadosamente. Ella asinti.
-Hay una vieja historia kung -dijo Marco suavemente, su voz como
las corrientes en arenas movedizas-, respecto de un seor que hizo
construir una alta torre. Entonces llam a varios kungos sabios y les dijo: `Le
dar mi mejor granja de ostras y las famosas camas de algas Tchp-pch al
kung que pueda determinar la altura de esa torre usando nada ms que un
barmetro. Aquellos que fallen sern exiliados a tierras secas porque de esa
manera se hace con los no-bastante-sabios. As que los kungos sabios lo
intentaron y, aunque pudieron encontrar la altura con un margen de algunos
chetds, no fue considerado suficientemente exacto y fueron enviados a las
tierras secas.
-Me gustan los cuentos populares -dijo Kin-, pero piensa que esto
es...?
-Entonces un da -dijo Marco en voz alta-, el kung ms sabio, el que
no haba arriesgado una respuesta an, llev su barmetro a la casa del
constructor del seor, y le dijo: `Le dar este hermoso barmetro si es tan
amable de decirme la altura de la torre.
Una sombra los cubri mientras Plata asomaba los colmillos sobre el
toldo de la cubierta.
-Siento mucho interrumpir -dijo-, pero ustedes podran estar
interesados en esto...
Miraron ms all de ella. La mayora de los hombres haba dejado de
remar y miraba hacia el cielo.
Kin mir con ellos. Haba tres motas movindose a travs de la neblina
como jets de gran altura.
-Estelas de vapor -dijo Marco-. Obviamente han venido a buscarnos.
No tendremos que ir a ofrecerles nuestro barmetro.
-Qu puede ver, Plata? -pregunt Kin. La shanda hizo vibrar un
colmillo.
-Parecen estar volando sobre lagartijas -dijo-. El mtodo de
propulsin se ve misterioso, pero podremos aprender ms ya que estn
perdiendo altura rpidamente.
Leiv tir del brazo de Kin. Alrededor de ellos, los hombres lanzaban
metdicamente remos y bultos al agua, y se zambullan sobre el costado
detrs de ellos. El hombrecillo pareca estar buscando palabras
desesperadamente. Finalmente record una.
-Fuego? -sugiri, y la tumb hacia atrs y al mar. El fro la
entumeci, pero saba lo bastante para girar y patalear convulsivamente.
Pateando el agua y agarrada de un remo observ el cielo. Las motas haban
hecho una amplia curva y el doble golpeteo distante de un estruendo rod a
travs del mar. Marco y Plata se haban quedado en el bote, mirando.
Pronto tres formas de lagartija con teatrales alas de murcilago se
deslizaron sobre las cimas de las olas para dar vueltas alrededor del bote en
perfecta formacin, pateando el aire con dos pares de crueles garras. Unos
mechones de humo salan de sus ventanas nasales dilatadas.
Entonces derivaron hacia el norte, volvindose motas otra vez mientras
hacan otro giro. Tambin ganaron altura. Si fueran aeronaves, pens Kin,
dira que esto va a ser un bombardeo.
Mientras el primer dragn caa a plomo hacia la embarcacin, Leiv le
puso firmemente una mano sobre la cabeza y la empuj debajo del agua.
Sali furiosa a la superficie con timbres en sus odos. El agua humeaba.
El humo sala del bote.
Se form un repentino montculo en el agua a su lado y Marco flot,
jadeando y maldiciendo. Un mayor salpicn ms lejos seal el regreso de
Plata desde las profundidades.
-Qu ocurri? Qu ocurri? -jade Kin.
-Se mantuvo en el aire y respir fuego -dijo Plata.
-Y ninguna condenada lagartija me hace eso! -grit Marco. Se alej
hacia el casco carbonizado, mecindolo con violencia al intentar abordarlo.
Otra bestia vol hacia abajo. Se escuch un chapuzn silencioso
mientras Plata se zambulla y pataleaba hacia las verdes profundidades.
Tambin se escuch un quejido desde los hombres metidos en el agua
cuando vieron a Marco sin capa por primera vez, agarrando un remo con las
cuatro manos. Mientras el dragn lo localizaba fue bastante brillante para
alejarse del alcance del arma improvisada de Marco, las alas golpeando el
mar y levantando roco mientras recuperaba el aliento.
Algo blanco se dispar a travs del agua como un corcho y agarr un
par de garras. Por un segundo, Plata y la sorprendida criatura colgaron all.
Entonces las alas se unieron con un sonido mientras era arrastrada al mar, y
Kin escuch un claro siseo.
El tercer dragn debe haber sido el ms brillante, pens Kin. El ms
brillante siempre peleaba en ltimo lugar. Era demasiado tarde para que
detuviera su vuelo. En cambio, pas sobre el bote con las alas extendidas
como paracadas, y mientras tronaba por encima de su cabeza, Marco grit y
salt.
Usaba su cinturn. El dragn trat de evitarlo en medio del aire, cay,
recuper el equilibrio y trat de recuperar altura y seguridad. No result.
Del otro lado del bote el agua espum y un extremo del ala golpe la
superficie con languidez. Entonces el casco se inclin bruscamente. Plata
estaba subiendo a bordo.
Los hombres alrededor de Kin gritaron y atacaron, riendo mientras se
alzaban por el costado.
Bien arriba del combate el dragn sobreviviente grit y desapareci
velozmente hacia el este, ofreciendo a Kin un breve y tentador vistazo de su
propulsin de alta velocidad. Esas alas de historia de terror eran demasiado
torpes para otra cosa que no fuera vuelo lento y pesado. Para viajar rpido,
el dragn las plegaba a lo largo del costado, inclinaba la cabeza bajo su
cuerpo, y exhalaba. Cuando estuvo demasiado lejos para que Kin viera los
detalles, su aliento era amarillo fuego.
Sigui a la otra cosa que caa perezosamente desde el cielo. Era una
cabeza de dragn. Poco segundos despus, aunque a la multitud silenciosa
en el bote le pareci mucho tiempo, el cuerpo la sigui, con las alas todava
extendidas a lo ancho y girando lentamente, con Marco montado a la
espalda y todava tajando con el cuchillo. Se levant una aclamacin cuando
lleg al agua.
Se convirti en clera cuando vieron que Plata estaba arrastrando su
dragn a bordo, todava vivo. Cuando los hombres se hicieron a un lado
apresuradamente, Kin tuvo una buena vista.
La bestia se tumb dolorida sobre la cubierta, el agua chorreando de
sus alas. Levant la cabeza hacia ella y estornud con violencia.
Dos chorros de agua caliente golpearon las piernas de Kin.
Marco subi a bordo por medio de sus cuatro brazos. Su cresta arda
rojo-sangre y, cuando se par en medio de la multitud de admiradores,
levant el cuchillo manchado de negro sobre su cabeza y cant:
-Refteg! Ymal refteg PELC!
Kin mir a Plata, que estaba destornillando sus colmillos. La shanda
hizo una mueca.
-Dgame otra vez sobre eso de ser oficialmente humano -dijo-. Sigo
olvidndome.
-Qu intenta hacer con eso? -pregunt Kin. Uno de los hombres a su
lado haba sacado su espada y la estaba ofreciendo orgullosamente a la
shanda, el mango delante. Plata lo ignor.
-Est muerto -dijo-, pero tenemos el cuerpo. Me gustara mucho
saber cmo una criatura puede respirar fuego. -Agarr el cuerpo por cuello
y cola y lo arrastr hacia la popa.
Marco se pavone hacia Kin.
-Triunf! -grit.
-S, Marco.
-Nos declararon la guerra! Enviaron dragones! Pero no contaban
conmigo!
-S, Marco.
-Juntos conspiraron contra m y sin embargo venc! -grit con los
ojos vidriosos. Entonces su expresin se desti.
-Usted slo piensa que soy un kung paranoico, verdad -dijo con mal
humor.
-Ya que lo menciona...
-Estoy orgulloso de ser humano. No cometa ningn error! En cuanto a
lo dems -dijo, girando-, slo porque uno es paranoico no quiere decir que
no hayan salido a atraparnos.
Observ que regresaba a las zancadas junto a los hombres, que se
agruparon a su alrededor. Temeroso de todo excepto del peligro fsico
inmediato. Y tan humano como un tigre.
Plata miraba al servidor con tristeza. No estaba daado, pero los
paneles de plstico nunca seran lo mismo otra vez.
Cuando los hombres estuvieron nuevamente en los remos, Kin sac su
equipo de herramientas y acomod el cadver del dragn lo mejor que pudo
sobre la diminuta cubierta delantera. El equipo era pequeo pero completo.
Un espacial abandonado poda usarlo para sobrevivir sobre un mundo
aliengena por aos. Algunos lo haban logrado. Kin seleccion un escalpelo.
Despus abri el equipo completamente y encontr un multi-cincel.
Unos minutos despus extendi la mano y mont la vibro-sierra. El
gemido que haca mientras patinaba y vibraba sobre las escamas le puso los
dientes en tensin, pero no la apag hasta que la hoja se rompi.
Fue a buscar a Marco y a Plata, que estaba tomando un turno en los
remos, y se agach entre ellos.
-Esos dragones funcionan a reaccin -dijo-. Pude abrir el cuello...
est forrado con alguna clase de sustancia esponjosa liviana. Se cort como
jalea. Cuando prob la soldadura lser sobre ella ni siquiera se calent.
-Y qu me dice del cuerpo? -dijo Marco.
-Esas escamas son duras. Notar que tengo en la mano los restos de
una vibro-sierra. Dicen que una sierra as corta el metal de un casco.
Plata sonri.
-Una se encuentra pensando en trminos de criaturas que beben
queroseno.
El kung buf.
-No tengo dudas de que olvid pasarle un geiger -dijo.
-No. Tambin lo prob. Nada.
-Estoy sorprendido.
-Quieren escuchar lo que ocurri cuando cort el cuello y dej caer la
cabeza del geiger en la cavidad del cuerpo?
-Estoy ansioso.
-Est tan caliente como el infierno ah dentro. Esa criatura es un horno
atmico viviente. Y no puede decirme que evolucion, no sobre un mundo
tipo Tierra. Est construido! All es donde encontrar a los constructores del
disco... en el lugar desde donde vino esa cosa.
-El centro del disco -dijo Plata, pensativa. Kin se qued con la boca
abierta, y la shanda asinti con toda tranquilidad mientras se inclinaba sobre
el remo.
-Tengo alguna facilidad con los idiomas, como sabe -dijo-. Estuve
hablando con algunos de estos hombres. Hemos llegado a la etapa de decir-
y-sealar. A veces ven estas cosas. Por estos lares vienen del este, pero
cuando los botes salen hacia el sur los dragones vienen del noreste. Por lo
tanto deduzco que vienen de las regiones centrales. Por qu me est
mirando?
-Marco ya quiere ir al centro -dijo Kin-. Quiere ofrecerles un
barmetro... creo.

El siguiente amanecer los encontr navegando por un mar cada vez
ms picado en un fiordo entre blancas montaas. Haba una colonia de
cabaas de piedra con techos de paja, y algunas praderas dispersas. Las
personas bajaron rpidamente a la gravilla, entonces se retiraron
ruidosamente mientras, con la tripulacin en sus asientos rindose como
demonios, Plata salt por el costado y llev el bote hasta la playa por s sola.
Haba una cabeza de dragn de ojos vidriosos atada a la proa.
Leiv los condujo a una larga cabaa de alto techo que hizo que Kin se
preguntara qu haba pasado con Grendel.
[10]
Pero por supuesto, Grendel se
mova sigilosamente a su lado, balanceando sus demasiados brazos y
echando el ojo a la multitud buscando posibles asesinos.
Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra interior vio un fuego
abierto en un hoyo y, junto a l, un hombre sentado sobre un tosco
taburete. Tena una pierna estirada enfrente. Era pelirrojo, y barbudo.
Se levant del taburete vacilante y abraz a Leiv; ambos hombres que
se sujetaban como si hubiera la ms leve posibilidad de que el otro pudiera
intentar apualarlo. Entonces el hombre ms joven habl.
Fue una saga larga. Despus de un rato, el hombre ms viejo fue
llevado afuera y le mostraron lo que quedaba del dragn muerto. Le
presentaron a Plata, y dio varias vueltas cojeando alrededor de Marco, que
lo miraba de soslayo.
Sonri a Kin de una manera que expresaba deseos horizontales.
Alentados por esta exhibicin, aparecieron otros habitantes. A Kin le
llamaron la atencin dos hombres con tnicas negras. Uno de ellos miraba a
Marco con temor y recitaba algn tipo de conjuro.
La cabeza de Plata gir.
Dijo una frase en el mismo idioma.

Desde all en adelante, Plata tradujo.
-El idioma es latn, el de los Remenos. Excepto que estos hombres se
refieren a Roma, no a Reme.
Kin lo consider.
-Romulus y Remus -dijo por fin-. Los fundadores de Reme. Alguna
vez escuch la leyenda?
-Creo que recuerdo haberla visto en una antologa folclrica.
-As que en el disco Remus gan el privilegio de la asignacin del
nombre. Qu ms dijeron?
-Oh, muchos galimatas sobre demonios, lo habitual en los mundos
primitivos. Alguna vez escuch la palabra troll? Miran a Marco y la dicen.
Tambin hay mucho sobre dioses, creo.
Kin mir a su alrededor. Estas personas eran gente primitiva o actores
excelentes. Quizs los dioses eran los constructores del disco.
-Pregunte por ellos -dijo. Sigui una larga conversacin. A veces el
mayor de los hombres sealaba al cielo. Leiv y su padre observaban
cautelosamente.
Finalmente Plata asinti y se volvi hacia Kin.
-Veamos si lo entend todo, ahora -dijo-. Hay muchos dioses por
aqu, pero el mximo dios se llama Christos. El sumo sacerdote vive en
Roma. Tambin haba otra clase de dios que cre este mundo en seis das.
Previendo sus preguntas -dijo, levantando una garra para interrumpir a Kin
-, ped ms detalles. Este dios-creador tiene muchos ayudantes con alas,
los dioses menores, y hay otro menor que se llama Saitan que parece ser un
agitador. Hay muchas otras cosas religiosas habituales tambin.
-Seis das es demasiado rpido -dijo Kin-. A la Compaa le llevara
seis aos incluso con partes prefabricadas. Francamente, pondra todo eso
como un mito.
-Es inusitadamente sencillo -seal Plata-. En la mayora de los
mitos el mundo es habitualmente hecho del pncreas del padrastro del ser
supremo, o de la sangre del escarabajo sagrado, o algo.
Kin frunci el ceo. Tierra tena abundantes religiones, y haba
exportado tantas como haba importado. Para cada secta de humanos
comprometidos en complicados rituales temporales Ehftos haba un grupo de
shandos teidos color azafrn tocando el tambor y cantando por las calles
congeladas de Shandi. En general, las personas de la Compaa, al estar en
el negocio de la creacin, no se preocupaban por la religin, o se arreglaban
con algo bsico y no-polmico, como Wicca o el Budismo.
Kin haba bebido de muchos clices en su tiempo, slo por curiosidad.
Pararse, arrodillarse, subir una montaa, cantar, ir desnuda, girar, bailar,
ayunar, aborrecer, atiborrarse, suplicar... a veces era placentero, pero
siempre era introvertido, irreal.
El padre de Leiv habl largamente con uno de los sacerdotes, quien
habl con Plata. Plata ri y respondi.
-Quiere comprar el horno de Valhala -tradujo.
-El qu?
-El servidor. Dice que sabe que en el Valhala todos los hombres comen
y beben incesantemente y ahora sabe que es porque tienen estos hornos
que sirven comida y bebida.
-Dgale que no est en venta. -Mir directamente a Eric Raude. Eric el
Rojo. All en Tierra haba un gastado montculo en el corazn del Valhala
donde el agua de los cinco mares interiores desbordaba en el Fiordo Largo.
Barba de Eric, llamaban al agua. Eric el Rojo haba sido enterrado en el
montculo. Era una gran atraccin turstica.
Plata respir hondo.
-Tambin quiere que ajustemos el sol -dijo. El hombre, viendo la cara
de Kin, empez a hablar lentamente en latn.
-Han habido primaveras en invierno, dice. El sol, a veces, se ha
atenuado. En varias noches las estrellas han parpadeado. Y, uh, algo le pas
a uno de los planetas.
Kin la mir. Entonces entr en el saln donde Plata haba depositado el
servidor y digit para una gran taza de cerveza dulce. La trajo y la puso en
las manos marcadas de Eric.
-Dgale que fue nuestra culpa. Dgale que si podemos aprender los
secretos del mundo, reemplazaremos el planeta y haremos lo que podamos
con el sol. Dijo que las estrellas parpadearon?
-Aparentemente lo esperaban. El Christos mencionado anteriormente
naci hace casi mil aos, y mucha gente cree que vendr otra vez, ms o
menos ahora. Eche un vistazo al mar, quiere?
Kin gir. Las olas estaban azotando la playa, incluso aqu. Poda
escuchar el rugir de la tormenta, afuera en alta mar. Pero el cielo estaba
azul, sin viento...
-Dije que el disco no era un artefacto confiable -dijo-. Suena como si
sus sistemas de gobierno se estuvieran descomponiendo. Eric no parece
demasiado preocupado, Plata.
-Dice que ha visto y odo hablar de muchos dioses. Puede aceptar a los
dioses o dejarlos tranquilos. Si podemos reparar el clima, nos dar mucha
madera.
-Madera?
Plata gir para mirar el pueblo.
-Parece ser una mercanca escasa aqu -dijo-. Note la escasez de
rboles.
ste debera ser el ptimo Climtico, se dijo Kin. Sobre Tierra lo haba
sido. La expansin del norte haba tenido lugar durante un largo perodo de
calor, cuando incluso una franja de la costa de Groenlandia era
razonablemente habitable...
Aqu, algunas noches, las estrellas parpadeaban.

Marco y Kin pasaron la noche en el saln, aunque Plata opt por el aire
glido del bote. Nadie haba intentado despachar a Kin con las mujeres. Las
diosas eran diferentes.
Estaba tendida mirando el brillo del fuego. El estruendo de las olas era
todava fuerte. Las mareas, pens. Esa media luna no poda causarlas. Deba
haber en el mar alguna clase de elevacin y descenso regulados, y estaba
perdiendo la chaveta.
Anhelaba un dormidor. Dejaba la boca con sabor a orina de simio, pero
era rpido.
No se sufra de insomnio con un dormidor, ni molestaban las rocas que
se clavaban en la espalda. Un sueo corto y profundo, libre de sueos.
Finalmente se rindi, se levant y cruz el saln a oscuras. El hombre
de la puerta se corri apresuradamente para dejarla pasar.
El cielo estaba fulgurante de estrellas falsas. Kin se estremeci, pero no
pudo evitar admirar el universo sustituto que arda sobre el fiordo oscuro y
ruidoso.
Esto no era Tierra. Era un disco de aproximadamente quince mil millas
de dimetro, que pesaba alrededor de 5.67 x 10^21 toneladas. Eso
significaba que haba generado gravedad o que tena neutronio como base.
Giraba muy despacio, como una moneda lanzada en la melaza, arrastrando
un sol falso y una luna falsa y una familia de planetas falsos con l. Saba
todo eso, pero sentada aqu era difcil de creer.
Tembl cuando sinti la helada. Luz de estrellas congelada.
Un mundo de relojera. Un mundo sin astronoma. Tal vez haba
astronoma, pero era una broma horrible para los astrnomos. Un mundo
donde el osado caa en el abismo. Dragones. Trolls. Un pur de mitos.
Encontr un planeta, cerca de lo que, a falta de una mejor palabra,
tena que llamar el horizonte del disco. No, se estaba moviendo demasiado
rpido para ser un planeta.
Y entonces, repentinamente, fue un bandern de fuego en el cielo.
Golpe el disco al este, en algn lugar. Kin se dijo que poda sentir el
impacto.
Fue hacia la lnea de botes varados donde una ancha forma destellaba
de escarcha.
-Plata?
Tonta, tonta. Cuntos shandos hay en el disco?
-Ah, Kin. Sin duda usted lo vio.
-Qu era?
-La mayor parte del resto de nuestra nave. Era slo cuestin de
tiempo. Marco debera haberla volado antes que dejarla all, y slo podemos
esperar que cayera en el mar o en el desierto. Deseaba que impactara sobre
la parte oculta del disco.
-Es ciertamente una buena manera de decir `estamos aqu a cualquier
seor del disco. Primero eliminamos un planeta, luego dejamos caer nuestra
nave sobre ellos -dijo Kin.
-Not algo antes de ver la nave -dijo Plata-. Ve ese planeta, justo
ah abajo? Qu ser?
-Si esto fuera Tierra, sera Venus en esa posi... no, es...
-Exactamente. No tiene luna.
Kin sinti un hormigueo de emocin. Los constructores del disco haban
olvidado algo. Cmo pudieron? Venus y Adonis, una luna casi tan grande
como Lunar, siempre haban dominado el amanecer o el atardecer de Tierra.
Por qu quitar la luna en el universo del disco? Un misterio.
-Uno podra escribir una filmina sobre astronoma y sociologa -dijo
Plata-. Por ejemplo, siempre he sentido que los humanos fueron los
primeros en el espacio por el continuo recuerdo de que en nuestro universo
todo gira alrededor de algo.
Ustedes siempre tuvieron ese otro doble sistema en su cielo para
sugerir que no todo giraba alrededor de Tierra. Mientras que nosotros
tenamos los Gemelos, y los kungos no podan ver el cielo en absoluto. Si su
mundo hermano no hubiera tenido luna, dudo que su historia hubiera sido
tan poco complicada.
Se sentaron juntas y observaron el mundo sin luna hundindose en
soledad en el cielo dbilmente iluminado. Kin se acurruc contra el pelaje de
Plata, y se pregunt si el servidor estara seguro. Probablemente. Los
hombres tenan un saludable respeto por Marco.
Plata estaba pensando en lo mismo, porque dijo:
-Kin? Est despierta?
-Unk.
-Si el servidor funciona mal, debe prometerme que me atontar y que
permitir que Marco me mate.
Kin se incorpor, haciendo una mueca en la oscuridad.
-Claro que no. De todos modos, cmo podramos atontarla?
-Tiene un aturdidor de palma en este momento. Lo he notado en
varias ocasiones -dijo Plata-. Me ensearon a observar. Usted me matar,
por miedo a lo que me convertir. Mi miedo.
Kin lanz un gruido sin compromiso y se recost, pensando en los
shandos.
No podan comer protenas kungos ni humanas. Antes de que los
servidores fueran comunes, signific que los shandos slo podan salir al
espacio con un congelador personal.
Hubo una vez una nave humana que transportaba a cuatro
embajadores shandos a Tierra Grande y el congelador se estrope. Los
embajadores eran civilizados. Generalmente, cuando un shando era privado
de comida durante dos das se converta en un animal voraz. Un milln aos
de evolucin fueron ahogados en un poco de saliva.
A los embajadores les llev cincuenta y seis horas.
Nadie sobrevivi. La que despert en ltimo lugar, despus de un sueo
abotargado, vio lo que haba a su alrededor en la cabina. El shando
promedio no lo hubiera hecho, pero el shando promedio no era un
embajador entrenado en pensar de manera cosmopolita.
La sencilla verdad era que a los shandos les gustaba comer shandos.
Puedes encajar canibalismo ritual en una civilizacin? Ellos lo hicieron.
Era el Juego. Las reglas eran antiguas, veneradas y simples. Dos
shandos que entran, desde lados opuestos, en un trecho de tundra o de
bosque reservado para ese propsito. Haba reglas especiales sobre las
armas. El ganador coma bien.
La curiosidad pudo ms que Kin.
-Alguna vez jug el Juego, Plata? -pregunt suavemente.
-Vaya, s. Tres veces, cuando el deseo fue fuerte en mi boca -dijo la
shanda-. Dos veces en casa, y una vez ilegalmente en otro lugar. Mi
adversario en el ltimo caso fue la Regia Profesora de Lingstica en la
Universidad de Gelt. Gran parte de ella est en mi congelador en casa
incluso ahora. Me da pena que su muerte haya sido en gran parte en vano.
-Pero tienen servidores ahora. No hay necesidad del Juego.
Plata se encogi de hombros.
-Ahora es una tradicin -dijo-. Lo que hacamos por necesidad ahora
lo hacemos por... deporte, creo que se dira, aunque hay elementos de
bravata, identificacin con nuestro pasado antiguo, afirmacin de nuestra
shandidad. Usted piensa que es brutal.
Era una afirmacin, no una pregunta. Kin sacudi la cabeza de todos
modos.
-Algunos humanos han tomado parte en el Juego -dijo Plata-. Pagan
por la oportunidad de demostrar su... qu? Machismo? Si ganan, todo lo
que toman es la cabeza de su vctima para colgarla en la pared. Eso es
brutal.
-Uh, qu ocurre si el shando gana?
-Recibe dos criminales convictos.
Kin pens: esto es lo que hacen los shandos en su mundo, y no es
asunto tuyo. No puedes aplicar valores humanos a los aliengenas. Pero
sigues intentndolo.
El tren de su pensamiento fue descarrilado por un grito desde el saln
grande. Un hombre sali a la luz de las estrellas y cay sobre el csped,
agarrndose el costado.
Kin baj a tierra corriendo, sacando el aturdidor de su cinturn. Escuch
el pesado choque sobre la gravilla cuando Plata baj a tierra detrs de ella.
El saln estaba lleno de formas oscuras en combate. Kin se apart
rpidamente mientras un hombre vestido de cuero sala corriendo, seguido
por un hombre alto que balanceaba un hacha. Apunt el aturdidor y dispar.
El efecto no fue inmediato. Los dos siguieron corriendo. Entonces sus
piernas se doblaron en cmara lenta, y golpearon el suelo dormidos.
Kin entr en el saln con el aturdidor ajustado a mnima potencia y
mxima amplitud, movindolo como una guadaa. Un luchador se tambale
hacia ella con la espada levantada y empez a dormir sobre sus pies,
lanzndola al suelo mientras quince stones
8
de escandinavo chocaban contra
ella. Por un momento se asfixi en un hedor de sudor viejo y cueros mal
curtidos, entonces logr alejarse rodando. El aturdidor haba desaparecido,
cado en la colisin. Tuvo tiempo de ver que un gigante tambaleante lo
recoga con curiosidad y miraba por el tambor. En medio del tumulto, una
expresin de paz perfecta pas sobre su cara. Cay como un rbol.
Otro hombre corri hacia Kin. Pate afuera y arriba, y tuvo la
recompensa de ver que sus ojos se cruzaban antes de dar vuelta, gritar y
agarrarse la ingle.
No haba una pelea, era una reyerta. La mayora de los hombres
estaban simplemente lanzando golpes a todo, ciegamente.
Logr ponerse de pie, casi resbalando sobre el piso curiosamente
embarrado. A travs de una brecha en las figuras vio que Marco esquivaba
como un demonio a la luz de las antorchas, una espada en cada una de sus
cuatro manos. El servidor tarareaba detrs de l, un olor pegajoso y dulce
llenaba el aire.
Se escuch un bramido desde la puerta y Eric entr renqueando, la cara
retorcida de rabia. Se debata sobre su muleta.
Entonces el techo se vino abajo. Uno de los luchadores retrocedi
contra Kin, y ella lo derrib con un golpe de revs mientras la plida luz del
amanecer inundaba el saln. Parte de la pared ms cercana se inclin hacia
adentro y se desmenuz. Hubo una breve vislumbre de un pie ancho y
8
Unidad de peso que equivale a 6,348 kg. (Nota del traductor)
canoso.
Plata apareci en el agujero del techo, negra contra el cielo de oro.
Haba silencio, roto solamente por los gemidos de los heridos y un chorrillo
de fondo.
Plata rugi otra vez. Hubo un breve momento de pandemonio mientras
aquellos que podan aceleraban hacia la entrada.
Kin baj la vista. Estaba parada con un charco pegajoso y espumoso
hasta los tobillos.
Mir al servidor. De la escotilla de comida manaba una cascada
amarilla-marrn, llenando un charco sin fondo. Marco la mir, tratando de
enfocar. Entonces suspir con satisfaccin, y cay hacia atrs.
Resignada, sabiendo qu esperar, Kin puso su mano ahuecada bajo el
torrente y lo prob. Era dulce y potente, una sper-cerveza. Aqu y all en el
charco se extendan unas manchas ms oscuras desde los heridos y
moribundos.
Kin par el flujo y puso la computadora a producir un antdoto. Cuando
le entreg un tazn de apestoso lquido azul arrastr al kung por su cresta,
volc el tazn en su boca en un solo movimiento, y dej que cayera en el
fango otra vez.
Despus de que Plata entrara a travs del techo destrozado, ella y Kin
revisaron el saln. Dieron instrucciones al servidor para que produjera los
variados ungentos para cerrar-y-curar de su repertorio, y despus de
pensarlo un poco Kin digit para estimulantes de reemplazo-de-miembro.
Generalmente, una medicina tan sofisticada era desaprobada por sus efectos
de impacto cultural, pero diablos, el disco era un gran impacto cultural. Con
algunos de los heridos les unt la cosa como barro, y esper.
Despus de un rato Marco gimi y se incorpor. Las mir, confuso. Kin
lo ignor.
-Los hombres de Leiv les contaron sobre el `servidor que produce
alcohol -dijo con voz pastosa-. Entonces cuando les hice una
demostracin empezaron a actuar irracionalmente y a exigir ms. Y luego
empezaron a pelear.
-Una puetera mquina Valhala -farfull Kin, y volvi a su trabajo.
Se escuch una spera risa desde la oscuridad bajo el techo, y una
pluma negra baj flotando.
Partieron al medioda. La colonia se reuni para verlos salir.
Muchos de los hombres tenan nuevas cicatrices blancas. Algunos
exhiban diminutos miembros ya en crecimiento desde los tocones curados.
Pero varios haban muerto en el saln; la mquina Valhala haba sido
demasiado eficiente.
Eric hizo un largo discurso en latn y present raras pieles y dos blancas
aves de caza como obsequios de despedida.
-Diga que no podemos aceptar -dijo Kin-. Diga cualquier cosa. No
podemos permitirnos llevar ese peso. Diga que no podemos ir a reparar el
sol si llevamos demasiado peso. Es casi verdad.
Eric escuch la cuidadosa respuesta de Plata, y asinti amablemente.
-Me gustara darle algo, sin embargo -dijo Kin.
-Por qu? -dijo Marco, con brusquedad.
-Porque todava teme que la Compaa pueda estar detrs del disco, y
quiere disculparse. Verdad? -dijo Plata. Kin la ignor.
-Pdale un poco de madera -dijo-. Sobras. Y hierba o heno. Huesos
viejos. Cualquier cosa que est viva. Lo que tengo en mente... quiero decir,
el servidor necesitar ser alimentado.
Pusieron el servidor como un molino de madera. Despus de que el
primer metro de tabla fragante y suave sali de la escotilla, la colonia
trabaj como un robot. Grandes montones de algas marinas, arrastradas por
el oscilante mar, ayudaron a aumentar la pila junto a la tolva de entrada.
Hoy el mar se mova como montaas lquidas.
Kin llev a un lado a los otros mientras la colonia acarreaba tablas.
-Nos vamos -dijo-. Por tierra tanto como sea posible, pero nos
vamos. Si la energa del cinturn parece acabarse antes de que lleguemos al
centro, entonces cargaremos un cinturn de los otros dos y Marco o yo
continuaremos. Eso significa que Plata puede quedarse con el servidor.
-Me siento inclinada a estar de acuerdo -dijo Plata-. No puede haber
nada que perder. Marco debera ser el que siga, por supuesto. Soy bastante
grande para asustar a los predadores, y usted puede sobrevivir atrayendo a
cualquier humano macho en encuentro sexual si es necesario. Marco est
mejor equipado para llegar al centro.
Era un descomunal intento de diplomacia, pero Marco apart su cabeza.
-Estoy equipado para nada -dijo vagamente-. Me permit ser
provocado por humanos. Estoy avergonzado.
-La culpa no es completamente suya -dijo Plata generosamente.
-Pero Plata, los superaba de uno a treinta!
El roco volaba como aguanieve sobre el pueblo. Una respetable pila de
tablas haba crecido alrededor del servidor. Kin lo apag y ajust su
cinturn.
Los dos sacerdotes de Christos estaban de pie, separados de la
multitud, cantando en latn.
-Qu estn diciendo? -dijo Kin.
Plata escuch por un momento.
-Es una invitacin para que Christos nos permita reparar sus planetas
y el sol, o alternativamente para que nos derribe si, como sospechan, somos
siervos de Saitan.
-Muy gentil de su parte. Diga adis por nosotros, quiere?
Se elevaron rpidamente. Las cabaas y luego la playa se perdieron
contra el fondo de nieve y mar cubierto de espuma.
El mar se haba vuelto loco. Las olas se apilaban unas encima de las
otras, reventaban y rugan, lanzando roco casi hasta su altura.
En el disco, el este no poda ser una direccin, tena que ser un punto
de la circunferencia. Haba cuatro direcciones en el disco: giro a la derecha,
giro a la izquierda, adentro, afuera. Se dirigieron hacia adentro.
Rodearon la cosa en el agua con cautela: estaba viva, se preguntaba
Kin, o era que las olas la hacan aparentarlo? Una vez, una aleta subi del
agua y golpe abajo otra vez.
Decidi bajar ms. Esperaba las advertencias de Marco, pero haba
estado callado todo el da. Plata no dijo nada, pero aprovech la detencin
en el aire para recoger al servidor en su lnea de remolque.
Kin crey sentir el aire fro a travs de las veinticinco capas del traje
mientras se zambulla. El cielo era puro azul, limpio como hielo.
La criatura estaba flotando con el estmago hacia arriba. La mayor
parte de ella era cola, que serpenteaba hacia atrs hasta que se perda en el
oleaje. Cuando una ola particularmente pesada movi el cuerpo, Kin
vislumbr una larga cabeza equina y una rbita ocular vaca.
Debe haber sido vieja. Ninguna criatura puede crecer tanto
rpidamente. Y el estmago blanco estaba marcado con agujeros de gusano
de mar y cubierto con mariscos.
Vol hacia arriba. Sera bueno tenerla sobre una mesa de diseccin...
con un cabrestante.
-Est muerta -anunci-. Hay un profundo corte a travs del que
podra pasar un bote. Reciente, tambin. Es la misma clase de criatura que
vimos esta maana, creo.
Haba estado lejos a la derecha, saltado a travs del agua como una
onda sinusoidal escamosa.
-Est muy definitivamente muerta -dijo de modo tranquilizador,
viendo la cara de Plata.
-Lo que ahora est ocupando mi mente es qu la mat -dijo la shanda
-. Estar feliz de poner mis pies sobre tierra firme.
Cuanto ms firme menos terror, pens Kin. Descubri que prefera el
cielo. Haba algo seguro en los cinturones, mucho ms que en el disco. Saba
que los cinturones no fallaban. El disco podra romperse en cualquier
momento, pero ella quedara a salvo colgando en el espacio.
-Hay una isla, unas millas ms all -dijo Plata-. Slo una cpula de
roca. Puedo ver seales de fuegos. Aterrizamos?
Kin mir con atencin hacia adelante. Haba una mancha, a gran
distancia. El mar pareca estar en calma, tambin. La idea de una breve
parada tena sus ventajas. Los trajes voladores nunca fueron diseados para
el uso prolongado en gravedad. Sus piernas colgaban intilmente debajo de
ella desde que dejaron el asentamiento, y se sentan como plomo. Sera
bueno hacer que les corriera un poco de sangre nueva.
-Marco? -dijo. Estaba volando a cierta distancia, todava envuelto en
auto-recriminacin.
Escuch un suspiro en su oreja.
-Puedo tener una opinin intil -dijo-, pero no veo ningn peligro
obvio.
La isla era pequea y obviamente de marea. Las algas marinas, ahora
casi secas, cubran la mayor parte. Haban encendido tantos fuegos en el
punto ms alto de la roca, a unos tres metros encima del mar ahora, que
estaba negra.
Kin aterriz primero, y se desplom cuando sus piernas se negaron a
sostenerla. Un cangrejo sali de las algas marinas enfrente de su cara.
Plata aterriz suavemente y luego tir de la lnea para remolcar al
servidor afuera del cielo. Mientras Kin se masajeaba las piernas para
devolverles un poco de vida, la shanda se apresur a cortar unas algas para
la tolva de entrada de la mquina. En uso normal, el servidor extraa todas
sus molculas del aire a su alrededor, pero Plata tena un gran apetito.
Despus de un rato, toc el hombro de Kin y le pas una taza de caf,
reservando una taza grande de algo rojo para s. Era muy posiblemente
shando sinttico. Y entonces qu?
-Dnde est Marco? -dijo Kin, mirando alrededor. Plata trag y
seal hacia arriba.
-Ha cerrado su transmisor -dijo-. Tiene problemas, se.
-No est bromeando -dijo Kin-. l piensa que es un humano y sabe
que es un kung. Y cada vez que acta como un kung se siente avergonzado.
-Todos los kungos y los humanos estn locos -dijo Plata en tono
conversacional-. l es el ms loco. Si lo pensara se dara cuenta de que hay
una imposibilidad lgica en todo esto.
-Oh, s -dijo Kin cansadamente-. S que no es fsicamente humano,
pero los kungos creen que la esencia de una persona est determinada por
el sitio... -Par. Plata estaba sonriendo de un modo alentador, y asintiendo.
-Siga -dijo-. Casi ha llegado. Los kungos piensan que el alma
disponible ms cercana entra en los descendientes al nacer. Pero se supone
que Marco es humano. Los humanos no creen realmente en esa clase de
supersticiones, verdad? Ergo, debe ser un kung en cuerpo-y-alma.
Se oy un grito entrecortado en la oreja de Kin. Marco podra haber
cerrado su transmisor, pero los kungos eran paranoicos. Nunca cerrara su
auricular. Kin levant la mirada al punto distante en el aire. Plata form las
palabras, sin sonido: Ignrelo.
-Supongo que la gente de Leiv prendi esos fuegos -dijo Kin
vagamente-. Debemos estar en una ruta comercial.
-S. Ha notado las variaciones en la textura del mar?
Kin asinti.
Haba miles de millones de toneladas de agua en el disco,
constantemente volcndose sobre el borde. Tena que regresar de algn
modo. Suponiendo que los constructores del disco no pudieran hacer magia,
haba un colador molecular ah abajo, conectado a -Kin se retorci- un
transmisor de materia. Simple. Conectas receptores al fondo del mar y
bombeas el agua de regreso, slo que las cosas estaban saliendo mal.
Haban pasado sobre reas circulares de violento mar ms del ltimo
da y medio. Demasiado mar estaba regresando, o tal vez era que unos
pocos receptores estaban todava disponibles para recibir el volumen.
-Sigo olvidando que es slo una mquina grande -dijo.
-Pienso que est siendo demasiado dura con los constructores del
disco -dijo Plata-. Aparte, por supuesto, de las posibilidades de una falla,
no hay gran desventaja en vivir en un cosmos como ste, verdad? Todava
puede desarrollar una ciencia.
-Seguro. La ciencia equivocada. Se supone que la ciencia es la
herramienta con la que se puede destornillar el universo, pero la ciencia del
disco es solamente apta para el disco. Estara cerrada, estancada. Trate de
imaginar a un sofisticado astrnomo del disco tratando de calcular nuestro
tipo de universo! El disco es solamente bueno para las religiones.
Plata digit en el servidor para otro tazn de sustancia pegajosa.
Cuando mir hacia atrs, Kin se estaba quitando el traje.
-Piensa que eso es inteligente?
-Casi indudablemente no -dijo Kin, tambalendose ligeramente
cuando una ola la alcanz-. Pero maldita sea si voy a sudar ah dentro todo
el da. Dara un puado de Days por un bao caliente.
Camin desnuda hacia el agua y par repentinamente cuando otra ola
casi le hizo perder pie.
Sobre una isla?
Marco cay en picada desde el cielo, gritando en kung. Una ola rompi
contra los pies de Kin, y mientras se volva la siguiente lleg hasta la altura
de su cintura y la derrib. A travs del roco punzante vio a Plata y al
servidor salir volando del oleaje.
El agua fra rod sobre ella. Busc a tientas en la luz verde y
ensordecedora y logr agarrar la tela del traje. Lo arrastr hacia ella
mientras el peso muerto del cinturn lo haca bajar.
A su lado, el agua estall en burbujas. Marco pas rozando, y hubo un
horrible momento antes de que el traje empujara otra vez... hacia arriba.
Plata estaba esperando. Cuando el traje volvi a subir con Kin colgando
de l desesperadamente, se acerc. Marco sali a la superficie en una
escarapela de espuma.
-No! -Grit-. Altitud! Elvense! Estamos demasiado cerca del
mar!
La horrorosa pantomima empez otra vez 200 metros arriba. Plata
sujetaba a Kin por los hombros y Marco el traje; lograron ponerle la seccin
ms baja, luego forzaron sus brazos congelados en las mangas. El traje
trmico interior se encendi; cuando finalmente Kin pudo hablar el interior
del traje era un bao turco.
-Gracias, Marco -dijo-. Sabe, nunca habra tenido la inteligencia para
encender...
-Miren abajo -dijo el kung.
Miraron.
Una sombra se mova bajo las olas soleadas, una gran tortuga, del
tamao de una isla, con cuatro patas remo y una cabeza del tamao de una
casa pequea. Mientras miraban alete perezosamente hacia las
profundidades.
-La vi despertar -dijo Marco-. Estaba reflexionando sobre la
regularidad de las patas, preguntndome si eran cardmenes, y entonces
una se movi. No dudo que hace una prctica de esto y se alimenta de los
desgraciados que prenden fuegos sobre su concha.
-Una caparazn de cien metros -reflexion Plata-. Notable. Existen
cosas as en Tierra, Kin?
-No -dijo Kin, a travs de los dientes que castaeteaban.
-Ya basta de esta chchara cientfica -dijo Marco-. Debemos
apurarnos hacia la masa de tierra ms cercana. Plata, quiere mirar hacia
all? Ms o menos a la derecha, en medio del cielo. Slo veo un punto.
Plata gir su traje.
-Es un ave -dijo-. Negra. Posiblemente un cuervo.
-Entonces por lo menos no podemos estar lejos de la tierra -dijo
Marco-. Tema que fuera un dragn.
Cambiaron los cinturones a movimiento horizontal mximo y partieron.
Imperceptiblemente Marco tom la delantera, de modo que viajaron en
formacin delta. Kin ayud disminuyendo ligeramente la velocidad de su
traje, y not que Plata haba hecho lo mismo. Marco el kung estaba al
mando.
Despus de un rato empez a subir, las otras lo siguieron
obedientemente. Abajo...
... el disco se despleg. A la altura anterior Kin poda haber credo que
estaban sobre un globo, pero ahora el disco se extenda abajo como lo que
era... un mapa luntico, la proyeccin del Gran Circo de un loco.
Las nubes y la opacidad del aire eran las nicas barreras a la visin. Kin
poda ver el borde opuesto del disco, una lnea ms oscura contra el cielo, y
desde esa distante confusin de tierra y cielo surgan dos cuernos blancos y
se extendan hacia fuera. La cascada. La cada del ocano, rodeando al disco
como una serpiente.
Se estaba formando un huracn en la costa de frica. Mientras trepaba,
Kin observ fascinada la espiral congelada de nubes.
Haba visto mundos del espacio, pero el disco era diferente. Y era
grande. Estaba acostumbrada a pensar en trminos de millones y el disco,
girando a travs del espacio dentro de su propio universo privado, le pareci
pequeo. Visto desde unas cien millas arriba era inmenso, real. Los aos luz
de nada eran los pequeos y vanos. Ahora era suficiente con mirar...
-Noten los crculos de turbulencia en el ocano -dijo Marco.
-Kin sugiere que pasa algo malo con el mecanismo que re-circula el
agua del mar -dijo Plata-. Es lgico. Por cierto, siento creciente admiracin
por un pueblo que enfrenta todo esto en pequeos botes, sin apoyo areo.
Viendo el disco as, siento que me pondra nerviosa al poner un pie
sobre l otra vez. Es demasiado delgado, demasiado artificial. Como regla no
sufrimos de vrtigo, pero al ver el disco as empiezo a comprender qu
significa.
Marco asinti.
-Exactamente. Da una incmoda sensacin alrededor de los tobillos,
parecido a pararse en una repisa a cien pisos arriba... una amplia repisa
quizs, pero alta.
-Empiezo a ver lo que Kin quiso decir cuando escribi sobre los Ejes,
su insistencia en tener unos cuantos miles de millas de planeta debajo de
sus pies -dijo Plata-. Es un ancla mental. El subconsciente tiene miedo al
salto interminable hacia el fondo del universo. Podra ser nuestra vaga
sensacin una sombra del imperativo Eje?
-Se dice que nos ayudaron a evolucionar as que siempre es posible.
Qu piensa, Kin? Kin?
-Hunh? Qupasa?
-Estaba escuchando?
-Lo siento, estaba mirando el paisaje. Plata, qu es esa mancha ah
abajo? En lo que sera Europa Central.
-La veo. Eso, sospecho, debe ser donde choc nuestra nave.
Todos miraron. El humo era un simple mechn a esta distancia.
-Parece una regin sin vida -dijo Plata, en tono de consuelo.
-Ahora lo es -dijo Kin amargamente.
Invisible, a unas millas abajo, las alas un borrn de velocidad, el cuervo
enfoc el humo. Detrs de sus ojos, algo hizo clic.
La luna apareci, llena pero rojiza, sin brillo. Iluminaba un paisaje que a
velocidad era principalmente bosque. Aqu y all, manchas de terreno y
algunas luces naranja indicaban un asentamiento.
Marco las llam a una parada despus de haber terminado de pasar un
largo trecho de bosque oscuro.
-Marco, aterricemos -dijo Kin cansadamente.
-No hasta que hayamos investigado la regin!
-Esa parte inmediatamente debajo de nosotros parece buena, crame.
Plata aterriz primero, sobre la razonable presuncin de que era
improbable que la atacaran los animales salvajes. Desconect su traje y
descorri el cierre del casco, luego se qued en silencio, las ventanas
nasales dilatadas. Despus de un minuto gir, olfate otra vez.
-Est bien -dijo-. Huelo lobos, pero el olor es viejo. Hay algunos
jabals a una milla hacia el centro, y creo que hay algunos castores en ese
ro, aproximadamente dos millas hacia el borde. Ningn hombre. -Olfate
otra vez, y vacil.
-Hay otra cosa. No puedo identificarlo, sin embargo. Raro. Vagamente
insecto.
Aterrizaron de todos modos. Kin estaba dormitando en su traje, pero se
concentr slo el tiempo necesario para evitar que el cinturn la estrellara
en el pastizal al costado de la colina. Desconect, y se permiti sumergirse
suavemente en el csped perfumado.
Despert cuando Marco puso gentilmente un tazn de sopa en sus
manos.
l y Plata haban prendido un fuego. Las llamas naranja se alzaban,
iluminaban las hojas de los rboles a treinta metros de distancia, y converta
al campamento en un crculo de lumbre reconfortante. Se reflejaba en el
servidor.
-Quin sabra mejor que yo que esto es poco seguro -dijo el kung al
ver la expresin inquisitiva en su cara-, pero soy suficientemente humano
para decir, qu diablos. Plata ha tomado el primer turno de vigilancia. Luego
sigue usted. Mejor ser que duerma un rato ms.
-Gracias. Uh, mire, Marco, sobre esa isla flotante...
-No lo mencionaremos. Estaremos sobre tierra la mayor parte del resto
del camino hacia el centro.
-Podemos no encontrar nada.
-Por supuesto. Pero qu es la vida sino un viaje hacia el Centro?
-Estoy ms preocupada por las bateras del cinturn. Podemos estar
seguros de que durarn?
-No, pero hay un efecto histresis
9
incorporado. Si la energa baja de
cierto nivel la dejar suavemente en el suelo.
-O en el mar -dijo Kin.
-O en el mar. Pero s qu la est preocupando. Es el temor a que su
Compaa hiciera todo esto. Pero por qu lo habra hecho?
-Porque podemos.
-No comprendo.
-Podramos construir dragones, podramos crear personas en los
tanques tan fcilmente como las extintas ballenas. Toda la teora est ah,
pero no lo hacemos por el Cdigo. Pero es posible. Podramos haber
desarrollado este disco, pero nadie se atrevera a hacerlo en el espacio
conocido. Aqu lejos... es un asunto diferente.
Marco la mir tristemente.
-Plata me convenci -dijo-. Si soy lo razono, soy un kung. Me alegro
de no ser humano.
Kin termin su sopa y se recost. Se senta tibia y satisfecha. Marco se
haba hecho un ovillo con cuatro espadas escandinavas a su lado, pero
apenas poda distinguir a Plata, sentada inmvil ms arriba de la colina.
Siempre era una visin reconfortante, se dijo. Mientras funcionara el
servidor.
* * *
No so.
Plata la sacudi para despertarla antes de medianoche. Kin bostez y se
9
Fenmeno por el que el estado de un material depende de su historia previa. Se manifiesta por el retraso del
efecto sobre la causa que lo produce. (Nota del traductor)
puso de pie, tambaleante.
-Ha ocurrido algo? -farfull.
Plata lo consider.
-Creo que un bho ulul hace aproximadamente una hora, y hubo
algunos murcilagos. Aparte de eso, ha estado muy quieto.
Plata se acost. En unos minutos los profundos ronquidos le dijeron a
Kin que estaba dormida.
La luna estaba alta, pero todava demasiado roja. Las estrellas tenan
esa profunda luminosidad que siempre adquieren cerca de la medianoche. La
hierba, pesada de roco, cruja mientras se alejaba hacia el fuego
moribundo.
Incluso ahora todava haba algo de luz sobre el borde del atardecer, un
brillo verde que apenas lograba definir el lmite entre el disco y el cielo. Unas
polillas revolotearon cerca de su cara, y senta olor a tomillo aplastado.
Ms tarde se pregunt si haba dormitado de pie. Pero la luna todava
estaba arriba y el... llmelo oeste... todava era una lnea de apagada
luminosidad. Sin embargo la msica lleg bajando por la ladera con
confianza, como si hubiera estado ah todo el tiempo.
Trin, luego vol alto en algunos compases de una meloda evocadora.
Evocadora de qu, Kin no pudo decidir... quizs de cosas que nunca fueron,
pero que deberan haber sido. Era msica destilada.
El fuego era un ojo hosco entre las dos figuras dormidas. Kin empez a
subir la colina desnuda, dejando pisadas ms oscuras en el csped hmedo.
Una imagen de la msica como una cosa viviente entr en su mente,
enroscndose alrededor de la colina y desapareciendo en el bosque
silencioso. Se dijo que poda regresar siempre que quisiera, y sigui
caminando.
Vio al duende en la cima de la colina sobre una piedra musgosa,
perfilado contra el arrebol. Estaba sentado con las piernas cruzadas,
encorvado sobre la flauta, concentrado en la msica.
Dentro de la mujer que estaba de pie, fascinada, otra Kin Arad,
encerrada en un rincn de su mente, golpe en la conciencia: (Es un
insecto! No escuches! Parece una cruza entre un hombre y un escarabajo!
Mira las antenas! Esas cosas no son orejas!)
La msica par de repente.
-No... -dijo Kin.
La cabeza triangular dio la vuelta. Por un momento Kin mir dentro de
dos estrechos ojos, brillantes, que eran ms verdes que la luz detrs de
ellos. Entonces escuch un silbido y un ruido de pies sobre el csped. Un
poco despus, se escuch un crujido en el bosque. Entonces la noche se
cerr otra vez, como terciopelo.
Al amanecer se elevaron sobre el bosque y dirigieron hacia el centro,
dejando largos remolinos en la neblina que se alzaba.
Sobre el horizonte, un pilar de humo amenazaba como el dedo de un
juez. Era tan espeso que produca sombra.
-No s qu efecto tiene sobre los nativos, pero a m me aterroriza -
dijo Kin-. Deberamos haber volado la nave en el aire, Marco.
-Su planeta choc contra nosotros -dijo de mal humor-. Es su
responsabilidad.
El bosque dio lugar a unos campos, rayados con cultivos. Un hombre a
lo lejos, caminando detrs de un arado tirado por bueyes del tamao de
hormigas, cay de rodillas cuando su sombra pas sobre l. En los lmites
del campo corra un camino de tierra entre un grupo de cabaas de paja,
vadeaba un ro y desapareca bajo los rboles.
-No pareca un tcnico planetario -dijo Kin.
-No -dijo Marco-. Pareca condenadamente asustado. Pero alguien
construy este disco.
Tomaron el desayuno sobre la cima de un acantilado que daba al mar.
Marco lo observ cuidadosamente. Despus de un rato, pregunt:
-Kin, si fuera el amo del disco, cmo arreglara las mareas?
-Fcil. Tendra una represa de agua bajo el disco y dejara entrar al
mar agua adicional ocasionalmente. Por qu?
-Esta marea est condenadamente alta. Hay rboles medio ahogados
ah abajo. Qu le pasa? Alguien la est atacando?
-S, y cuanto antes pueda conseguir un buen bao caliente mejor. Con
jabn. Jabn! Desde Groenlandia llevo pasajeros.
Marco pareca en blanco. Kin suspir.
-Pulgas, Marco. Parsitos irritantes. Ahora mismo podra olvidar la Ley
de Preservacin de Especies Extintas y matarlas a todas.
-Y usted no puede rascarse muy bien en un traje burbuja.
Plata tosi.
-Tambin me gustara tener la oportunidad de alguna reparacin
higinica -dijo.
Marco finalmente accedi en hacer una parada prolongada ms tarde en
el da, despus de que Kin anunciara que si no lo haca, aterrizara fuera del
primer edificio que pareciera una taberna.
Mientras aceleraban sobre el mar, Plata aadi:
-Vamos hacia Alemania. No es un buen lugar.
-Por qu? -pregunt Marco.
-Un campo de batalla. Los daneses se extienden hacia el sur y se
encuentran con los magiares que van al oeste y los turcos que van a todos
lados, y los locales luchan contra todos. De acuerdo con la historia, es decir.
-Alguno tiene fuerza area?
-La tecnologa era prim...
-Era una broma.
A Kin le picaba todo, y mir al mar con humor hosco. Crey ver un
bote, el casco hacia arriba, rodando entre las olas. Haban pasado antes de
que pudiera echar una mejor mirada. Pero fue la primera en ver la roseta.
Desde arriba, el mar haba descubierto una flor de ptalos verdes
bordeados con blanco. Perdiendo altitud, vieron montculos de agua que
suban a la superficie a cada segundo y que se dispersaban en una sucesin
de rugientes olas concntricas.
-Una bomba de mareas -dijo Marco y sigui volando.
Cruzaron una amplia playa, un damero de campos, y un bosque. Y
luego un pueblo... pequeo y buclico, pero un pueblo.
-Puedo reconocer la fortaleza -dijo Marco, sealando un achaparrado
edificio de piedra entre los techos inclinados-, pero qu es esa gran
construccin de madera?
-Podra ser una gran piscina climatizada? -murmur Kin-. No me
mire de ese modo. Los Remenos tenan baos calientes.
-Romanos -corrigi Plata. Marco lanz un gruido y se alej
planeando, obligndolas a perseguirlo.
-Por qu tanto apuro? -dijo Kin.
Seal la columna de humo. Kin tuvo que admitir que era
impresionante, incluso a esta distancia.
-Es por eso -dijo-. De acuerdo con Plata las personas del disco estn
listas para la violencia masiva. Qu piensa que estarn haciendo ahora que
est en su cielo?
Aterrizaron en un bosque variado bien lejos de la vista de los
habitantes, donde un arroyo corra entre bancos arenosos y bajos.
Kin se quit el traje tan pronto aterriz y mientras Plata escarbaba en la
arena, digit el servidor en una de sus prestaciones menos complicadas.
Pronto verti chorros de agua caliente, llenando el agujero. All se revolc.
Marco merode con inquietud a lo largo de la ribera y desapareci
arriba de una empinada pendiente formada por los rboles. Un momento
despus baj saltando.
-Debemos partir! Hay un sendero all!
Plata mir a Kin y se encogi de hombros, entonces subi la pendiente.
Volvi con aspecto pensativo.
-Hay un olor distante a humanos -dijo-, pero es un sendero de
bosque, eso es todo, y hay plantas que crecen tranquilas sobre l.
Miraron furiosas a Marco.
-Las personas lo usan -dijo-. Podran tener armas.
-Slo hachas, creera -dijo Kin-. De todos modos, la supersticin nos
proteger. Hay bosques de mareas en Kung, verdad?
-Entiendo que s, s.
-Bien, cul sera la reaccin de un simple campesino silvicultor kung
que se encuentra con extraos y temibles monstruos de repente en su
bosque?
-Caera sobre ellos y los destruira completamente!
Kin se mordi el labio.
-Supongo que lo hara, eso. Bien, los humanos son diferentes. No se
preocupe.
Despus digit para jabn y lav su ropa. Plata haba chapoteado aguas
abajo y encontr un charco profundo, bien fro, en el que estaba flotando
con placer. Marco se relaj lo suficiente para mojar sus anchos pies en la
corriente.
Hubo un repentino movimiento en el agua y l sise estridentemente,
salt y cay listo para pelear. Kin lo mir con los ojos muy abiertos, luego
extendi la mano y agarr con rapidez una pequea rana amarilla.
Se la mostr sin hablar. Marco lanz una mirada furiosa. Finalmente Kin
se qued sin aire y se ech a rer. El kung mir de ella a la impasible rana,
sise de modo amenazador, gir y se alej pisando fuerte a lo largo de la
ribera.
Eso fue injusto de mi parte, pens. Los kungos no tienen sentido del
humor, ni siquiera los kungos criados en Tierra. Solt la rana y patale ms
lejos en la corriente.
Era clara, y lo bastante lenta para unos nenfares amarillos hubieran
echado races. Unos peces aletearon furiosamente bajo el agua para escapar
de ella cuando se zambull.
Vag en el agua marrn dorada entre los tallos de lirio, avanzando con
apenas un leve movimiento de muecas y tobillos. Haba caracoles cuerno
de carnero y piel roja, y pequeos peces que se lanzaban como golondrinas
en las catedrales sombras hechas por las hierbas...
Sali a la superficie con una capa de burbujas y en un grupo de flores,
sacudindose el agua del pelo.
Los arqueros estaban bien adiestrados. Kin mir la hilera de puntas de
flecha, apenas vacilantes, y decidi no zambullirse rpidamente. Con o sin
refraccin de la luz, todava podan acertarle bajo el agua.
Haba ocho arqueros con tosca ropa y un surtido de armaduras y cotas
de malla. Usaban cascos metlicos ajustados y debajo de ellos sus ojos
azules perforaban a Kin impasiblemente.
Una voz estaba chillando en su auricular.
-... y no diga nada estpido -dijo-. Hay demasiado riesgo de ser
golpeados. Debemos manejar esto cuidadosamente.
Kin mir a su alrededor lentamente. No haba nada para ver aguas
abajo sino grupos de juncos y espesos arbustos.
-Me gusta el nosotros -dijo en voz alta.
-Bueno, no mire demasiado atentamente el gran arbusto con las flores
prpura -dijo Marco.
Antes de que pudiera responder, un hombre se abri camino entre los
arqueros y le sonri.
Era bajo y de constitucin como de una pared. Incluso su piel era de
color ladrillo. Una mata de pelo amarillo y gruesos bigotes enmarcaban unos
ojos que brillaban lo suficiente para recordarle a Kin que la inteligencia no
empezaba necesariamente con una revolucin industrial.
Usaba unas polainas, un guardapolvo con cinturn que le llegaba a las
rodillas, y una capa roja. Todo se vea como si hubiera dormido puesto, si no
peor. Una mano callosa golpeteaba pensativamente el mango de una espada
medio oculta.
Kin le devolvi la sonrisa.
Finalmente, l detuvo el concurso de sonrisas arrodillndose y
extendiendo una mano. Unas joyas brillaban sobre los dedos curtidos, con
una sugerencia de que alguna vez haban pertenecido a otras personas.
Kin acept la mano tan elegantemente como pudo, y trep a la ribera.
Se escuch un apagado suspiro desde los hombres. Les ofreci a todos otra
sonrisa, que provoc que retrocedieran con inquietud, y se quit un nenfar
del pelo.
Cara-de-ladrillo rompi el hechizo con una mirada valorativa y un breve
comentario que caus una risa general.
-Aumente el control de volumen -dijo la voz en su oreja-. Si est
hablando en latn, Plata puede traducir.
-No necesito una traduccin de eso -dijo Kin. Ofreci a su pblico otra
sonrisa de pasta dental y se adelant. Cara-de-ladrillo asinti y un hombre
se alej apresuradamente de su camino.
Un grupo de tres hombres estaba de pie alrededor del servidor. Dos de
ellos usaban pesadas tnicas grises y el tercero, un joven, llevaba ropa que
era brillante y obviamente poco prctica. Los tres se retiraron con aspecto
culpable cuando se acerc.
Entonces el joven dijo algo y meti la mano en la camisa, sacando un
amuleto que sostuvo enfrente de l mientras avanzaba con las piernas tiesas
hacia ella. Lo sostena como un arma. Kin not que sus ojos estaban
vidriosos. El sudor brillaba sobre su frente.
Se par enfrente de ella, mirando fijo y derecho hacia adelante. Kin
senta que todos esperaban algo de ella.
Extendi la mano cautelosamente y tom el amuleto.
Se escuch un grito entrecortado desde el par con tnicas. Detrs de
ella, Cara-de-ladrillo se dobl con una repentina carcajada. El joven se
qued mirndola, moviendo los labios en palabras mudas. Kin mir con
atencin y cortesa la cosa en sus manos. Era una cruz de madera, con lo
que al principio crey era la figura de un acrbata; se la devolvi tan
amablemente como pudo.
El joven la agarr, mir frenticamente alrededor del claro, y se
escurri pendiente arriba hasta el sendero.
Mientras los hombres de tnica empezaban a seguirlo, Kin pudo ver lo
que haban estado haciendo. Haban metido una espada en el hueco de
salida del servidor.
-Estn destruyendo el servidor! -sise.
-De acuerdo, Kin. Cuando diga agchese, agchese. AGCHESE!
Algo pas zumbando junto a su cabeza y golpe a uno de los hombres
entre los ojos. Lanz un suspiro y cay hacia atrs.
-Cape illud, fracturor
[12]
-dijo una voz satisfecha en su oreja. Cara-de-
ladrillo agarr su mueca con fuerza y camin hacia la pendiente con los
arqueros muy cerca por detrs. Echaban vistazos al bosque con temor.
-Qu fue eso? -dijo Kin mientras la tiraban pendiente arriba. Unas
pinochas se le pegaban y pinchaban sus pies.
-Plata lanz una piedra -dijo Marco; reconoci el temor en su voz
incluso en el reproductor auricular. Kin mir hacia atrs y vio al servidor, a
su traje y al hombre cado abandonados cerca del borde del agua.
-Hay poco que podamos hacer en este momento -dijo el kung en tono
conversacional-. El armamento es ridculo, pero la situacin no es lo
bastante desesperada para justificar una confrontacin directa.
-Uh?
-No deseara que piense que estoy motivado por cualquier otra cosa
que una prudencia inteligente.
-No, Marco.
-Ahora Plata desea decirle algo. -Escuch un crujido.
-Piensan que usted es alguna clase de espritu del agua -dijo Plata-.
Aparentemente no son poco comunes. Debera haber gritado cuando le
mostraron esa figura del Christos. Mi consejo inmediato es que se cubra lo
antes posible. Parece haber alguna rgida prohibicin con respecto a la
desnudez.
Haba ms hombres armados esperando en el sendero, con algunos
hombres de tnica entre ellos. Cara-de-ladrillo se trep en la silla de montar
de un caballo que esperaba y levant a Kin con l, colocndola sobre el anca
de la bestia sin una palabra; luego la ignor. A una breve orden, toda la
tropa arranc.
-Soy Plata otra vez. No pierda las esperanzas.
-No pierdo las esperanzas -dijo Kin-. Slo me estoy enojando
mucho.
-Hemos regresado al claro. Marco est reviviendo al sacerdote
atontado. -Escuch un delgado grito que par abruptamente-. Kin?
-Todava estoy aqu -dijo. Uno de los hombres de tnica haba llegado
al lado de Cara-de-ladrillo. Llevaba una capa con borde de piel sobre la
tnica y pareca ser importante. Tambin estaba furioso.
-sta es una oportunidad perfecta -dijo Plata-. Con suerte, en poco
tiempo aprenderemos ms sobre estas personas. Si se encuentra en apuros
puede, por supuesto, iniciar relaciones sexuales con su captor. Los hombres
lo llaman Lothar.
El hombre de la capa estaba gritando y sealando hacia atrs a lo largo
del sendero, con ocasionales miradas venenosas hacia Kin. Las respuestas
de Lothar eran distantes y monosilbicas, gir y con un solo movimiento
agarr al sacerdote por el frente de la tnica y casi lo levant de su caballo.
Gru una frase y se call. El otro hombre se puso blanco, de clera o de
miedo.
-Esto es excepcionalmente interesante -dijo Plata. Kin crey escuchar
tambin un febril parloteo en latn al fondo.
-Est el servidor seriamente deteriorado? -dijo Kin.
-No seriamente. Podemos repararlo. Otro centmetro y la espada
habra llegado a la lnea de 5.000 kv... Marco! Es esencial que no se
desmaye otra vez!
La partida dej el bosque y se dirigi hacia el centro, segn
estimaciones de Kin, sobre un sendero que corra alternativamente entre
franjas de tierra medio cultivadas y pantanos.
Se vislumbraba el pilar de humo, dominando el cielo. Ahora su punta
estaba deshilachada por vientos a gran altura.
Pronto encontraron un grupo disperso de personas que venan en la
otra direccin. Salieron corriendo del sendero cuando vieron a la banda de
Lothar, pero gir tras ellos y atraparon a un hombre. Lo trajeron ante
Lothar, forcejeando y respondiendo entre jadeos las preguntas que le
gruan.
-Plata -dijo Kin-, cmo se dice `Estoy casi muerta de fro?
Plata tradujo. Kin toc a Lothar en el hombro y repiti la frase, lo mejor
que pudo.
l se volvi en la montura y la mir con asombro, antes de abrir el
pesado broche que sujetaba su capa. Kin se envolvi en la olorosa tela
pesada. Escuch un comentario, casi inaudible, del sacerdote principal.
-Dijo `Pronto sers tambin calentada por los fuegos del Infierno -
murmur Plata servicial.
-Grandioso. He estado aqu slo unas horas y ya he hecho amigos.
-Escuche cuidadosamente. Su partida tiene sacerdotes de la religin
Christos-Creador. Van hacia la columna de humo en la creencia de que es
una seal que el Christos ha regresado. Lothar, sin embargo, es un noble
menor en la lnea del bandolerismo y saqueo de medio tiempo. De acuerdo
con nuestro informante, es un hijo de Saitan.
-Saitan tiene muchos parientes por estos lares -dijo Kin.
-Es una religin extraa. Todos son malvados hasta que demuestran
ser sagrados. Nuestro informante dice que los sacerdotes se encontraron
con Lothar en el camino y se unieron para una mutua proteccin, pero es
posible que esta liga termine en cualquier momento.
-Est dicindome que el Dios de Lothar est regresando y que l nada
ms piensa en pillaje?
-Probablemente en violacin y homicidio tambin -dijo Plata-. Se
dirigen hacia una casa sagrada para pasar la noche. Nos esforzaremos por
rescatarla entonces. Ahora debo cerrar la transmisin por el momento,
tengo un hombre lastimado que atender. Dir de estos Christeros que son
valientes. ste golpe a Marco. Imagine el resultado.
-Muerto?
-Persuad a Marco de que el hombre era ms til vivo. Slo le quebr
ambos brazos.
Al comenzar la tarde llegaron a un pueblo de casas con techos de paja
que rodeaban lo que Plata identific como una fundacin religiosa. Las
barrosas calles estaban atestadas de personas y carros. La partida pudo
cruzar slo despus de que Lothar enviara unos hombres adelante para
limpiar un sendero con los planos, y a veces las puntas, de sus espadas.
Haba ruidosas multitudes alrededor de los edificios sagrados, vestidos
por lo general con colores montonos y sagrados. Dieron una efusiva
bienvenida al sacerdote principal, incluso desesperada, y le ayudaron a
desmontar. Lothar observaba impasible. Mirando a su alrededor, Kin vio que
sus hombres se haban desplegado en abanico entre la multitud con los
arcos montados, a veces echando vistazos al cielo.
El sacerdote superior, identificado por Plata como Otto, habl de
manera cortante con un santn; se alej corriendo y regres unos minutos
despus a una distancia respetuosa delante de uno que, a juzgar por la
manera en que la multitud se abri, era aun ms santo.
Era regordete y de ojos rojos, como si no hubiera dormido durante
algn tiempo. Sobre la tnica estndar llevaba una capa roja con dibujos en
hilos de oro, ahora cubiertos de suciedad. Escuch con gravedad mientras
Otto hablaba. Entonces se acerc al caballo de Lothar y observ
detalladamente a Kin. Finalmente, extendi la mano y le pellizc el muslo
con fuerza.
Dadas las circunstancias, decidi no realizar ninguna accin.
Lothar desmont y cay en una rodilla enfrente del sacerdote, una
mano sobre el corazn. Habl elocuentemente. A Kin le son como un
vendedor.
Trat de comunicar con Plata.
-Puedo ser de poca ayuda -inform la shanda-. El latn es una lengua
ceremonial, como un comunol religioso. sta es una de las lenguas alemanas
tempranas, creo. El hombre gordo es posiblemente el obispo local, y ste es
un juicio. Lo que parece estar en juego es que si Lothar la retiene a usted o
la entrega.
-Y qu me dice del rescate heroico? Es cansado, ya sabe, estar tensa
todo el tiempo esperando que unos amigos caigan a plomo del cielo con
pistolas lser...
-Haba planeado usar su aturdidor, pero no estaba en su traje -dijo
Plata-. No dudo que lo perdi en la isla flotante. El plan B tampoco
resultar. Marco pensaba caer sobre usted llevando dos cinturones para
sacarla, pero los hombres de Lothar mantienen una continua vigilancia
area. Por los dragones, no cree?
-Cul es el plan C, entonces?
Escuch un suspiro.
-Marco piensa aterrizar y tajar y golpear a todos.
-se es un buen plan -dijo Kin.
-Est loco. Los escandinavos tienen un trmino, berserker. Fue
diseado para Marco.
Lothar dej de hablar. El obispo lo mir hacia abajo, entonces mir a
Kin. Hizo seas.
Despus de unos segundos ella se desliz del lomo del caballo, y la capa
se le resbal mientras lo haca. Escuch una marea de voces desde la
multitud.
El obispo asinti y sali anadeando, haciendo seas para que Kin lo
siguiera. La multitud se api en silencio detrs de ella.
Caminaron entre los edificios sagrados hasta un patio de tierra
apisonada, lleno de largas sombras a la luz del atardecer. Parte del patio
estaba techado. Bajo el techo haba barrotes.
-Estoy a punto de ser encerrada, Plata! -sise-. Dnde diablos
estn ustedes?
-Una eminencia arbolada fuera del pueblo. Los barrotes no parecen tan
gruesos como para alarmarse. Confan en que ellos la mantendrn
encerrada.
-Plata, cmo puede ver los barrotes?
-Marco est detrs de usted en la multitud. Me est dando informes
directos. No lo busque.
El obispo se detuvo en la jaula del medio, y abri la puerta. Cuando Kin
par, sinti el suave empujn de una espada en su espalda. Entr.
La cerradura era primitiva pero grande. Los barrotes no parecan
gruesos de forma alarmante, de acuerdo con Plata. Eran postes de seis
pulgadas. Qu encerraban all normalmente que necesitaban barrotes de
seis pulgadas de grosor?
La dejaron sentada en la tierra y se alejaron. Despus de un rato el
ltimo de la multitud sali del recinto, dejando un grupo de arqueros que se
dispersaron, mirando al cielo. En ese momento, un hombre le trajo un tazn
de migajas, las dej caer a su alcance, y escap.
Algunas estrellas se encendieron. Ms all de las paredes del recinto
sonaban carros, y muchos gritos.
-Plata? -dijo quejumbrosamente.
Hubo una pausa de infarto antes de que llegara la respuesta.
-Ah, Kin. Ahora estoy mejor informada. Su estado preciso todava debe
ser determinado. Su amigo Lothar por lo menos la ha salvado de una
ejecucin arbitraria. Tambin he aprendido ms sobre la actual situacin de
disco. Le interesa escucharlo? No la recogeremos hasta que est
completamente oscuro. Dudo que esos arqueros tengan mejor visin
nocturna que Marco.
-Adelante y divirtame -dijo Kin, arrugando su nariz sobre el tazn de
comida. Podra enfermarme, decidi, se ve como si otra persona ya se
hubiera descompuesto.
-Todo esto es excepcionalmente interesante -dijo Plata-. No hay
duda entre el pueblo de que ste es el regreso del Christos, o el final del
disco, o ambos. Los fuegos se han desencadenado... nuestra nave, usted
comprende. Han habido extraas seales en el cielo. El pueblo est dividido
entre los que viajan aprisa hacia el advenimiento, y los que huyen de l.
Kin escuch los gritos afuera.
-Para qu estn huyendo? -pregunt.
-Es un dios muy exigente.
-Cmo averigu sobre esto?
Hubo una pausa. Por fin, Plata dijo:
-Promtame que si regresamos a casa no revelar el sistema de
recogida de informacin que nosotros, uh, desarrollamos. Poda quedar
sujeta a una severa accin disciplinaria del comit multiplanetario sobre
procedimientos de investigacin antropolgica.
-Mis labios estn sellados -prometi Kin.
-Marco le da un porrazo a un sujeto de aspecto probable, vuela con l
hasta aqu y le saca a golpes la mierda hasta que he escuchado suficiente.
Kin sonri.
-No es como dibujar crculos en la arena, verdad?
-Mucho ms eficiente, sin embargo.
Haba una conmocin en la entrada del recinto. En la media luz, Kin vio
que un puado de hombres se acercaba rodeando a una forma ms alta que
se mova a travs del lugar a saltos cortos.
Cuando estuvo ms cerca de las jaulas Kin vio que era una forma
groseramente humana pero de tres metros de altura, por lo menos. Una vez
se alz y extendi un par de alas oscuras del tamao de sbanas. Uno de los
hombres se precipit hacia adelante. La forma alta gimi, y se encogi. Kin,
presionando contra los barrotes, tuvo la impresin de ver escamas, y
msculos pectorales como barriles.
Salt hacia atrs mientras abran la puerta de la jaula vecina y
empujaban la cosa adentro. Vio una cabeza regordeta y con cuernos, y unos
brillantes ojos verdes que se estrecharon cuando la vieron.
La puerta se cerr de golpe y los hombres se retiraron rpidamente. La
criatura lanz un gruido, le dio una sacudida experimental a la puerta,
luego se alej y se sent en el rincn opuesto de la jaula con los brazos
alrededor de las rodillas.
Los hombres regresaron, y cargaban un pequeo cuerpo que se
debata. Kin distingui la forma de una criatura como la que haba visto
sobre la cima -parte humana, parte animal, parte insecto; silbaba de
manera estridente. Mientras uno de los hombres se soltaba para volver a
abrir la puerta de la jaula, chill y rastrill su pecho con una garra. Cuando
cay qued libre, pate a otro hombre en el estmago con una pequea
pezua, y hundi sus dientes en el brazo de un tercero antes de que fuera
agarrado.
El hombre que haba sido araado se puso de pie en silencio y lanz un
manotazo que lo hizo crujir, como un escarabajo aplastado. Cay al suelo
dentro de la jaula en un montn, y se qued quieto.
Los hombres se retiraron pero no dejaron la zona. Despus de un rato
vio un fuego desde un vigilante. Kin llam a Plata.
-Se estn quedando -dijo-. Debe haber diez de ellos ahora. Marco
nunca entrar!
-Pienso que la guardia es en beneficio de su amigo en la siguiente
celda -dijo Plata-. Marco tiene un plan, sin embargo. Dos planes, a decir
verdad. Si el primero no resulta, se propone hacer estallar el acumulador del
servidor.
Kin lo pens.
-Eso nos matara a todos -dijo-, y dejara un crter de una milla de
dimetro.
-Exactamente. Pero habramos ganado.
Nunca hubo una guerra hombres-kungos, slo algunas tempranas
escaramuzas ahora diplomticamente olvidadas. Los kungos no tenan
ningn concepto de conquista, piedad, prisioneros o reglas. Marco estaba
teido con ideas humanas, pero...
-Lo dice seriamente?
-Pienso que est asustado casi a morir.
La gran criatura herida observaba a Kin. Ella era consciente de dos
plidas luces en la penumbra.
-Tengo mi propio plan -dijo Plata.
-Oh, bueno. Me gusta escuchar planes.
-He compilado un discurso. Cuando el siguiente sacerdote se acerque
se lo recitar.
Usted es una princesa etope, abandonada en esta tierra cuando su
partida fue atacada por ladrones. Demande ser liberada. Es una devota de
Christos, a propsito. De modo que su padre es un rey, y estar enfadado
de manera muy fsica cuando se entere de este trato.
-Parece un poco artificial -dijo Kin. Estaba observando al gigante en la
siguiente celda. Tres metros de altura. Qu usaba como huesos en los
tobillos?
-KIN ARAD -dijo el demonio alado.
Ella lo mir. Nada se haba movido. La criatura todava estaba
desplomada contra las barras, observndola. Cuando habl otra vez -Kin no
pudo estar segura a la dbil luz, pero los movimientos de los labios no
parecan coincidir con los sonidos que escuchaba, como si algo estuviera mal
doblado.
-Soy Kin Arad -dijo.
-CUL ES SU DOMINIO? -dijo el demonio en perfecto comunol.
-No s qu quiere decir.
-SOY SPHANDOR, DEL DOMINIO DE AGLIERAP. NO PUEDO
DETERMINAR SU DOMINIO O LUGAR.
-Parece estar hablando Shandi -dijo Plata.
-HABLE. SOMOS SOCIOS EN LA ADVERSIDAD?
-Lo escucho en comunol -dijo Kin urgentemente-. Creo que est
usando alguna clase de estmulo mental directo. Sus labios no se estn
moviendo apropiadamente.
-NO FARFULLE. PIENSA QUE NO S DE LAS CRIATURAS A LAS QUE
HABLA POR EL PODER DEL RELMPAGO? EL OSO PENSANTE Y LA RANA
VERTICAL CON CUATRO BRAZOS? Y DEL DISPOSITIVO MECNICO QUE
PREPARA COMIDA MS ALL DE LOS PODERES DE HUICTIIGRARAS?
-Est leyendo mi mente?
-POR SUPUESTO, BRUJA ESTPIDA. PERO ES DIFCIL. USTED ES DE
ESTE MUNDO SIN EMBARGO NO ES DE ESTE MUNDO, NI TAMPOCO ES DE
LA HERMANDAD DEL MALDITO, SIN EMBARGO LOS REZADORES LA HAN
CAPTURADO.
-Haga que siga hablando -dijo Plata.
-Los Christeros piensan que soy un espritu del agua -dijo Kin.
-LOS ESPRITUS NO PUEDEN HABLAR Y SON DE POCA INTELIGENCIA,
COMO TODOS SABEN. SON COMO ESA COSA.
Sphandor pate y logr golpear al jadeante fauno con una curvada ua
del pie. ste gimi.
-Est herido -dijo Kin-. Podemos hacer algo para ayudarle?
-POR QU AYUDARLE? APENAS SABE QUE EST VIVO. LOS DUENDES
SE REPRODUCEN COMO MOSCAS EN LOS BOSQUES. USTED PIENSA QUE
HACEN BUENA MSICA, PERO ES COMO UN GRILLO... SIN MENTE.
DEDUZCO QUE USTED TUVO ALGO QUE VER CON LA EXPLOSIN QUE
ME ABATI HACE TRES DAS.
-Uh, s. -Kin pens rpidamente-. Era una cuadriga voladora, mire...
-UNA NAVE ESTELAR DE TRES MIL TONELADAS -dijo Sphandor-,
IMPACTANDO A CUATROCIENTAS MILLAS POR HORA.
-Sabe qu significan esas palabras?
-NO, PERO ESTABAN ADELANTE EN SU MENTE. LAS ONDAS
EXPANSIVAS ME ABATIERON, Y ALGUNOS CHRISTEROS ME ENCONTRARON
Y ME ATARON ANTES DE QUE PUDIERA PONERME DE PIE. SI SLO PUDIERA
RECUPERAR MI LIBERTAD LES ARRANCARA LAS OREJAS.
Debe ser criado en un tanque, pens Kin. Nada as podra haberse
desarrollado naturalmente. Si esas alas trabajaran tendran que tener
huesos de ave, muy ligeros. Tendra que hacerle preguntas... ms tarde.
-Quiero escapar -dijo-. Plata? -No hubo respuesta en el auricular.
-TAMBIN YO. DESAFORTUNADAMENTE ES IMPOSIBLE. MAANA
SEREMOS LLEVADOS ANTE EL TRIBUNAL DEL OBISPO. SER EJECUTADO
INDUDABLEMENTE.
-Perdern el tiempo con una corte cuando piensan que viene su dios?
-CUANTA RAZN MS PARA QUE SEAN VISTOS HACIENDO LO QUE
CONSIDERAN SUS ASUNTOS, KIN ARAD.
-Para qu lo ejecutarn?
-SOY SPHANDOR! ESPARZO ARTRITIS, DOLOR DE HUESOS Y FIEBRE
DE CUELLO. ARRUINO COSECHAS Y CAUSO ABORTOS EN EL GANADO.
DICEN QUE CONTAMINO ARROYOS Y LANZO LA PIEDRA DEL RELMPAGO.
-Y usted hace todo eso?
-SUPONGO QUE S. INDUDABLEMENTE SIEMPRE INTENTO HACERLO.
Kin ech un vistazo hacia el fuego. Los hombres se haban separado, y
poda verlos apenas perfilados contra los ltimos tonos del atardecer,
observando el cielo.
-PIENSAN QUE MIS HERMANOS TRATARN DE RESCATARME -dijo
Sphandor-. POCAS PROBABILIDADES!
Un santn entr en el recinto con una bandeja de comida. Kin lo
observ distradamente.
Uno de los guardianes se acerc al sacerdote y tom un cuenco de la
bandeja. Le daba la espalda a Kin que vio cmo se tensaba, dejaba caer el
tazn y se desplomaba. Una tercera mano haba salido disparada de la
tnica, sosteniendo una espada...
Algunos de los otros vinieron corriendo despus de escuchar el grito
angustiado del sacerdote, y el hombre cado se perdi de vista cuando sus
compaeros lo rodearon.
Hubo una explosin de carne.
Dos hombres se tambalearon hacia atrs y dos, un poco ms rpidos,
giraron para correr y resbalaron sobre el suelo con cuchillos en la espalda.
Rindose como una hiena, Marco salt sin armas hacia los otros. Los
pocos segundos de asombro que experimentaron le ayudaron, y trabaj con
ellos en una mezcla de digitsju kung y ciega destruccin mientras las flechas
de los hombres que tuvieron la sensatez de mantenerse lejos de l siseaban
a su alrededor. Sphandor rea.
Marco lanz un grito de batalla kung y se acerc con paso majestuoso
hacia el arquero ms cercano, brillando bajo la lumbre. El hombre dispar
una flecha que le dio exactamente en el pecho, mecindolo sobre sus
talones por un momento. Entonces sigui caminando. El arquero todava lo
estaba mirando cuando dos manos lo agarraron por la garganta y dos ms lo
menearon en arco con un ruido de cartlagos rotos.
Como un solo hombre, los guardianes sobrevivientes soltaron sus armas
y corrieron hacia la entrada del recinto.
-Marco! -grit Kin-. Llaves! Busque las llaves.
Marco la mir estpidamente, entonces levant la vista. Una forma
blanca cay de la noche, remolcando la forma familiar del servidor detrs de
ella.
Plata aterriz ligeramente. Detrs de ella, Marco se arranc la flecha del
pecho y la mir, distrado.
-LIMPIO -coment Sphandor con inters.
La shanda examin la jaula ms de cerca.
-No me gusta daar la propiedad privada -dijo-, pero la velocidad es
esencial. -Retrocedi algunos pasos y cay sobre los barrotes en una corta
carrera. Mientras Kin saltaba por encima de los escombros la shanda hizo un
gesto hacia Sphandor.
-Y qu hacemos con eso? -dijo.
-SE LO SUPLICO -dijo el demonio.
-Djelo salir -dijo Kin, tomando su traje y metindose en el cinturn
-. Ahora mismo me encantara que esparza peste bubnica o lo que sea que
esparza.
-Hace eso? -dijo Plata-. Los antiguos siempre decan que los
demonios esparcan enfermedades.
-ste es un rea mvil de desastre -dijo Kin.
-Es inteligente dejarlo suelto, entonces?
-Podramos aprender mucho de l. Si tiene algn escrpulo, recuerde
que Marco acabar de matar media docena de hombres y usted ha estado
involucrada en el abuso de sujetos de investigacin.
Plata lo consider.
-Es cierto -dijo, e hizo trizas los barrotes con un golpe de revs-. Si
somos malos, seamos malo.
Marco se adelant con dos cuchillos listos para lanzarlos mientras el
demonio pasaba a travs de la brecha. Haba una mancha de sangre rosada
alrededor de su herida. Habra ayudado al arquero muerto saber que un
kung en combate furioso est prcticamente inundado de enzimas
regeneradoras? Haba sido bastante difcil para los de Tierra ver que los
kungos luchaban mientras su carne cicatrizaba como cera caliente.
-No confo en esta criatura. Agrrenla!
Plata estir un brazo y captur a Sphandor por su escamosa cola. Con
la otra mano desenroll un trozo de cable de su cintura y lo anud varias
veces alrededor del cuello de la criatura. Sphandor chill.
-DNDE ESTS, SOIGNATORIE UNSORE, DILAPI-DATORE... -
empez.
-Cllese -advirti Marco, tomando el otro extremo del cable de Plata
-. Todos listos? Pronto las personas superarn sus miedos.
Se elevaron rpidamente. Marco vol cincuenta metros arriba y baj los
ojos al demonio, una alta sombra a la luz de la luna. Sphandor se encogi de
hombros. Las grandes alas se desplegaron.
-NECESITAR UNA CARRERA PARA ALZAR VUELO.
Kin observ que Marco rebotaba encima de l mientras el demonio
corra a travs del suelo, las amplias alas resonando. A medio camino las
baj con un w!ump que lanz una nube de polvo, y colg all por varios
segundos mientras las alas batan el aire. Entonces se elev pesadamente,
como una garza gigante.
Cuando estuvo a la altura de ellos, pero cien metros ms all, tom el
cable en sus garras.
-ADIS, TONTOS! -bram, y tir. Una mirada de consternacin se
desliz sobre su cara.
Con los estabilizadores laterales del cinturn a pleno Marco colgaba
inmvil en el aire. Recogi la Lnea sin que ningn aleteo pudiera moverlo.
Cuando la cabeza con cuernos estuvo a slo unos metros el kung susurr:
-Me dicen que puede leer mentes...
-SOLAMENTE LOS PENSAMIENTOS DE SUPERFICIE, SEOR.
-Lea los mos.
Despus de un segundo la cara de Sphandor era una mscara de terror.
Se movan lentamente remolcando la criatura, porque las amplias alas
actuaban como freno aerodinmico. El demonio sujetaba un bucle de cable
en ambas manos y planeaba detrs de ellos de manera inestable,
sazonndolos alternativamente con ruegos y maldiciones.
El humo ya no dominaba el cielo. Era el cielo. Los vientos en el aire
superior lo haban convertido en un hongo andrajoso.
Aparte del ruido de fondo detrs de ellos volaban en silencio, Kin y Plata
un poco detrs de Marco. Finalmente la radio de Kin son.
-Soy Plata, transmitiendo slo en la frecuencia de su traje, Kin. Tena
algo para decir? Si mueve el interruptor a posicin cuatro Marco no
escuchar -aadi la voz.
-Plata, los masacr! No tuvieron una oportunidad!
Plata hizo un ruido evasivo.
-Lo superaban en diez a uno.
-No esperaban a un kung, maldita sea! -Kin sinti que le urga decir
las palabras reprimidas-. Lo disfrut! Usted lo vio, incluso mat a los que
estaban escapando, lanz... el nico crimen que haban cometido fue
cruzarse en su camino, fue totalmente inhum... -Se atragant con la
palabra.
Despus de un rato, Plata dijo:
-Exactamente.
Kin pens en el primer contacto con los kungos. Los hombres ya haban
conocido a los shandos, que aparte de batirse en duelo no tenan ningn
concepto de la guerra y vean a la andrajosa historia de la humanidad con
horror apenas ocultado. As que la primera nave que aterriz en Kung no
tena a bordo ninguna arma en absoluto.
Cinco muertes sirvieron para convencer a los hombres que,
considerados en escala galctica, eran apacibles y pacficos. Quizs haba
valido la pena.
-Todos creemos que nos comprendemos unos a otros -escuch Kin
que Plata deca-. Comemos juntos, comerciamos, muchos de nosotros nos
enorgullecemos de tener amigos aliengenas... pero todo eso es slo posible,
slo posible, Kin, porque no nos comprendemos completamente unos a
otros. Usted ha estudiado la historia de Tierra. Cree que podra comprender
el funcionamiento de la mente de un guerrero japons de hace mil aos?
Pero es como un gemelo suyo comparado con Marco, o conmigo misma.
Cuando usamos la palabra `cosmopolita la usamos demasiado ligeramente...
es impertinente, quiere decir que somos turistas galcticos que se
comunican superficialidades. No comprendemos. Mundos diferentes, Kin.
Diferentes yunques de gravedad y radiacin y evolucin.
-Si esa criatura alada est acostumbrada a leer mentes humanas, no
me asombra que Marco la haya aterrorizado.
La voz de Marco interrumpi, erizada de sospecha.
-De qu estn hablando en privado ustedes dos?
-Higiene femenina -dijo Plata resueltamente-. Marco, no
deberamos aterrizar otra vez? Debemos interrogar a esta criatura.
-Estoy de acuerdo. Buscar un sitio apropiado. Lamento haber
interrumpido su conversacin. -Se escuch un clic cuando desconect.
Escuch un ruido que bien podra haber sido una shanda riendo entre
dientes. Entonces Plata dijo:
-Hay otro tema menor, Kin. Son los cuervos un ave muy comn?
-Mmm? No lo creo. Por qu?
-Ha habido uno en el cielo desde que dejamos a Eric. A veces
simplemente detrs, a veces vuela en un curso paralelo.
-Podra ser slo coincidencia -dijo Kin con desconfianza.
-Hemos estado volando ms de cien millas, una hora a veces, Kin.
-Santo cielo! Quiere decir que nos est siguiendo?
-S. No, no intente encontrarlo. Est mucho ms all del alcance visual
humano, como indudablemente intenta. Lo vi una o dos veces slo por
accidente, y luego empec a buscarlo. Por el momento estoy pensando en
trminos de un pequeo y veloz robot.
-Haba el cuervo en la nave -dijo Kin-. Se sali de la caja, recuerda?
Y antes de eso haba llegado misteriosamente a Extremo Kung. Pero lo
matamos en el vaco, verdad?
-Me pregunto si lo hicimos.
Pasaron sobre un pueblo donde el nico movimiento estaba en las
llamas de una casa que se quemaba, y Marco interrumpi brevemente para
decirle a Kin que tomara la cuerda de Sphandor mientras bajaba a
investigar.
El demonio colgaba unos metros ms all, bombeando pesadamente el
aire con sus alas. A la primera luz de la maana Kin lo mir atentamente por
primera vez. Lo mir otra vez.
No haba duda. Estaba borroso alrededor de los bordes.
-Lo veo, tambin -dijo Plata-. Como si estuviera ligeramente fuera
de foco. Qu raro!
Sphandor las mir hoscamente.
-USTEDES QUIEREN MATARME -gimi.
-No, a menos que intente hacernos dao -dijo Kin.
-EL FLACO, EL BRAZOS DE KALI, L DESEA MATARME.
-Es slo su deseo hacia el universo en general, no especfico hacia
usted -dijo Kin-. No permitir que le haga dao.
-IMPLORAR A BERITH QUE LE D ORO! INVOCAR A TRESOLAY
PARA HACER SU BELLEZA AN MS...!
Marco era un punto sobre la que habra sido llamada la plaza del
pueblo, si hubiera sido algo ms que apenas un barroso espacio abierto.
-El sitio est vaco -dijo su voz-, a menos que cuenten los
cadveres.
Ataron a Sphandor a un poste en lo que haba sido la forja de pueblo.
Kin toc su piel cautelosamente, y bajo sus dedos el demonio pareca estar
vibrando como una copa de vino en una sala de conciertos. Al tocar lo que
se vea como cuero, se senta al tacto como pelo, pegajoso de esttica.
Un enigma. Se qued dormida en la sombra, observando a Plata que
quitaba los paneles del servidor y tomaba el manual de su cajn.
Cuando despert, el sol estaba alto y los mdulos del servidor estaban
prolijamente apilados en el polvo. Plata era medio visible detrs de un
montn de paneles.
A travs de prpados entreabiertos Kin observ a Sphandor. Saltaba
ansiosamente sobre su cuerda, a veces corriendo hacia adelante y pasando
una herramienta a la shanda. Cuando la mano de Plata sali y tante el aire
sobre un improvisado brasero para soldar que haba hecho con una pieza de
chatarra de cobre, Sphandor meti la mano en las brasas y sac la varilla
por el extremo al rojo vivo, colocando el otro cuidadosamente en la palma
negra de Plata.
-Acaba de tomar una pieza de hierro al rojo vivo -dijo Kin-, por el
extremo caliente.
Plata la mir sin comprender, luego mir a Sphandor, luego la varilla en
su mano, luego se encogi de hombros y se volvi hacia las entraas del
servidor con aire preocupado.
-Es una funcin de los demonios que pueden resistir el calor -lleg su
voz amortiguada.
-Cmo est el servidor?
-Tiene solamente daos superficiales, pero ya sabe cmo es... una
tiene que quitar la mitad de la maquinaria slo para llegar a un cable. Casi
he terminado.
Kin se puso de pie, se estir, y pase por la plaza. Record algo, y
levant la mirada al cielo.
-Hay un cuervo posado sobre el gran edificio de piedra ms all -dijo
Plata detrs de ella.
-Cree que es alguna clase de espa?
-Qu piensa usted?
-Pienso que es alguna clase de espa.
-Es lo que yo pienso.
Kin dio media vuelta.
-Dnde est Marco? -pregunt-. Es tiempo de interrogar al panza-
arrugada aqu.
-SUPLICO.
Plata coloc el ltimo mdulo dentro del servidor y comenz a ajustar
los paneles atrs antes de responder.
-Dijo que iba a echar una mirada por aqu. Le dije sobre el cuervo.
Kin sacudi la cabeza.
-No fue inteligente -dijo-. Ahora querr atraparlo. Sphandor podra
contarnos ms. Sobre la transmisin de materia, en primer lugar.
Plata levant bruscamente la vista, entonces mir al demonio. l se
encogi. La shanda se acerc y lo mir tan fijamente que lo oblig a
ocultarse detrs del poste. Finalmente sac un amplificador del juego de
herramientas del servidor y lo puso contra de su piel.
-Loable razonamiento -dijo por fin-. Qu le dio la idea, Kin?
-No debera poder volar, incluso con unos pectorales como sos. Y con
ese peso debera tener piernas de elefante. Y est medio borroso, por
supuesto, y vibra ligeramente.
Plata apag el amplificador.
-Imagino que lo borroso es atribuible a un defectuoso funcionamiento
del transmisor -dijo-. Bien, bien. Es una clara solucin al problema de la
transmisin, lo admito. Muy claro. Francamente, Kin, usted puede llenar el
disco. Es slo un juguete, un juguete desagradable. Pero es algo digno de
tener.
-Correcto. Busquemos a Marco.
Lo encontraron dentro del edificio de piedra que dominaba el pueblo. En
un extremo haba una torre cuadrada, pero l estaba parado como una
estatua en la penumbra del saln principal. Gir cuando entraron, y en dos
de sus manos tena largos candelabros.
-Qu es este lugar? -pregunt Kin, mirando arriba hacia el techo
sombro.
-Una casa de religin, creo -dijo el kung-. Estaba considerando
investigar la torre. Parece tener una escalera adentro. -Estaba
anormalmente alegre, y la mir de una manera rara.
-La vista desde la cima debe ser amplia. Podramos planificar el resto
del vuelo del da sin un gasto adicional de las bateras de los cinturones.
-Pero los cinturones estn perfectamente... -empez Kin, y par.
Marco estaba haciendo seales desesperadamente con sus dos brazos libres.
-Debemos ahorrar nuestra energa! -Los ecos volvan desde las
profundidades del edificio. Mir a Kin y presion un dedo contra sus labios
para que hiciera silencio.
-Qudese aqu, Plata -dijo-. Quiero mostrarle a Kin esta escultura.
Pero cuando ella iba a dar un paso adelante, empuj su espalda con una
mano y se alej solo. Mova los dos candelabros con habilidad. Sonaba como
si dos personas estuvieran cruzando el piso.
Se est poniendo muy loco esta vez, pens Kin. Plata sonrea sin decir
nada.
Marco regres.
-Ahora todos subamos a la torre -dijo-. Por aqu, gente. -Le pas
las cosas a Kin y seal el lejano extremo del saln, entonces camin con
paso suave hacia la puerta abierta. Lo vieron plancharse contra la pared.
-Bien, vmonos -dijo Kin dbilmente, y empez a mover los
candelabros. Hubo un poco de dificultad en hacer subir a Plata hasta el final
de la escalera de caracol, y Kin se senta una verdadera tonta ayudando a
dos cosas largas a trepar los escalones.
-Aprendi algo muy interesante sobre el demonio, Marco -dijo Plata.
Entonces ella respondi en una extraordinaria imitacin de un kung:
-Qu fue eso, Plata? Bien, sabe que han intentado hacer transmisin
de materia y que no funciona? Bien, funciona en el disco. Qu quiere decir?
Kin lo not. Cuntele, Kin.
Es mejor que participe, decidi, de otra manera pensarn que estoy
loca... Qu quiero decir, entonces?
-La Compaa dedic mucha investigacin a la transmisin directa de
materia -dijo-. En teora debera resultar, es una lgica extensin de la
mquina de estratos o de la operacin del servidor. El problema es que
necesita energa. Demasiada. Y lo mejor que alguien ha logrado fue un
desplazamiento de dos milsimas de segundo, entonces el sujeto regres
rpidamente al aqu.
-S, escuch de eso -dijo Plata en la voz de Marco-. El continuum es
muy reacio a una cosa tan furtiva como la transmisin de materia. Si
alguien quiere saltarlo tendr que aguantarlo porque vamos a travs de
Otra-Parte, pero la teleportacin directa es como tratar de lanzar una pelota
que est atada a la mano con un elstico.
-S, parece haber reglas que dicen que te mantienes en tu punto de
espacio-tiempo predestinado.
-Qu tiene todo eso que ver con el demonio?
-Es transmitido. Algo lo transmite, tal vez cien veces por segundo, tan
rpido como el continuum lo hace rebotar. Es as como puede volar. Slo
cambian el lugar donde enfocan los transmisores. Est aqu, puede ver,
escuchar, y tocar, pero no est aqu. No s por qu se queda atado -aadi
como una ocurrencia tarda-. Podran moverlo fuera de las sogas.
-Entonces cuanto antes regresemos...
Se escuch un grito.
Cuando llegaron sin aliento a la entrada, Marco sujetaba con todas sus
cuatro manos un manojo de plumas negras. Dos pequeos ojos brillantes los
observaban atentamente.
-Slo entr por la puerta -dijo el kung.
-Qu fue todo ese asunto con los candelabros? -dijo Kin. Plata
resopl.
-Marco dedujo que la criatura deba tener excepcionales instrumentos
de deteccin del sonido -dijo-. Pareca lgico que si escuchaba a tres de
nosotros trepando a la torre...
-Es demasiado pesado para ser un ave -dijo Marco-. Debe ser una
mquina. Ahora podemos hablar con los controladores del disco y explicar...
El cuervo gir su cabeza 180 grados. La boca de Marco se cerr como
una almeja.
Quoth, el cuervo, dijo:
-Usted es el bastardo que se deshizo de m en el vaco. Va a averiguar
qu les pasa a las personas que no actan con respeto ante uno de los Ojos
de Dios.
La boca de Marco abri y se cerr.
-Que el cielo ayude a sus manos si todava me sujeta en cinco
segundos -aadi el ave en tono conversacional-. Cuatro, tres, dos... -
Una delgada nube de humo escap de las plumas.
-Marco!
Retir sus manos con una sacudida. El cuervo qued en el aire, en
equilibrio sobre una delgada llama actnica que llenaba el saln con sombras
y provoc que la losa de abajo se agrietara como hielo de primavera.
Entonces ya no estaba ah. Kin tuvo justo la suficiente sensatez para
lanzarse hacia atrs mientras unos trozos del techo caan como lluvia.
Levantaron la vista al agujero irregular, arriba, y escucharon el grito:
-Lo lamentaraaan!
-Hable -sugiri Marco.
-SUPLICO.
-Quin opera el disco? Dnde estn? Cmo podemos contactarnos
con ellos? Necesitaremos adecuadas instrucciones y una detallada valoracin
de los probables riesgos.
Kin se adelant y sonri al gigante atado de modo tranquilizador.
-De dnde vino, Sphandor? -dijo.
-SIEMPRE HE ENTENDIDO QUE UN PERRO CON QUEJAS DE
ESTMAGO HACE UNA PAUSA CERCA DE UN TRONCO Y QUE EL SOL ME
EMPOLL, SEORA. NO DEJE QUE SE ME ACERQUE! PUEDO VER SUS
PENSAMIENTOS Y...
-No permitir que lo lastime...
-Oh, s? Exactamente cmo? -empez Marco, airadamente. Dos de
sus manos estaban muy vendadas.
-Hay una isla en el centro del disco -dijo Kin dulcemente, ignorando la
interrupcin-. Cunteme sobre ella.
-GRAN DAMA, DICEN QUE LAS GRANDES BESTIAS VAGAN POR ALL,
MS O MENOS. NINGUNO DE NOSOTROS PUEDE IR ALL BAJO PENA DE...
DE...
-De qu?
-AGONA, SEORA. DOLOR. EL MUNDO DESAPARECE, Y LUEGO UNO
EST EN UN NUEVO LUGAR Y HAY AGONA.
-Pero ha intentado ir all?
-NO HAY NADA ALL SINO ARENA NEGRA, SEORA, Y ESQUELETOS
DE EMBARCACIONES, Y EN EL CENTRO UNA CPULA DE COBRE, Y
MQUINAS TERRIBLES! NO PUEDEN SER ENGAADOS!
Kin sigui intentndolo durante otros diez minutos, entonces se rindi.
-Le creo -dijo, reunindose con los otros y digitando para caf.
-Es un producto de compleja tecnologa, de manera manifiesta -dijo
Marco.
-S, pero l piensa que es un demonio. Qu se supone que haga?
Discutirle?
-Si le cortara un pie tal vez pensara de manera diferente -dijo Marco,
tomando un cuchillo.
-No -dijo Plata, golpeteando con sus dedos la cpula del servidor-.
No. Creo que no. Marco, debemos suponer que los constructores del disco
tienden a pensar como humanos, y los humanos tienen gran cantidad de
piedad y juegan limpio, por lo menos cuando no entra en conflicto con sus
intereses. Dejemos por lo tanto libre a la criatura, para demostrar nuestra
superioridad moral. La accin declarar que somos misericordiosos y
civilizados. En todo caso -aadi, y miraron hacia arriba instintivamente
buscando cuervos mientras ella bajaba la voz-, ya no le veo ninguna otra
utilidad.
Kin asinti. Plata fue, desat los nudos del cable y lo dej caer.
Sphandor se puso de pie, los mir solemnemente, y sali a la luz.
Se levant una nube de polvo mientras alzaba vuelo, empujndose
hacia arriba como un hombre-garza, y se sostuvo en el aire quince metros
arriba.
-ZAIGONEN TRYON (TFGKl) BERIGO HURSHIM!
-Vaya con la gratitud -dijo Plata.
-Comprende el idioma? -dijo Kin.
-No, pero creo que pesqu el significado de eso.
-ASFALAGO TEGERAM! NEMA! DWOLAH NARMA! DNDE ESTS,
SOIGNATORIE, USORE! DILAPIDATOR... NOOOOOOOO...
Por un instante el demonio fue una nube negra que llenaba el cielo, una
niebla de imgenes parpadeantes y confusas... cada una mirando con terror.
Entonces se fue. Se escuch un ruido sordo de aire aspirado.
Volaron alto y rpido sobre bosques aplastados por la nave mientras
caa. La columna de humo se estaba reduciendo, pero ahora que estaban a
millas de ella el cielo era todo humo.
Marco apunt hacia ella directamente, temiendo que contuviera
enemigos. Adelante de Kin, su traje reluca como una chispa de plata contra
la oscuridad.
Una vez adentro, Kin se sorprendi de poder ver todava. Hubiera sido
mejor si no era as. Entre las nubes haba un paisaje infernal.
Despus de cinco minutos dentro del humo Marco habl.
-No lo comprendo -dijo-. No hay radiacin. No debera haberla. Pero
hay demasiado dao. Plata?
Debajo de ellos un bosque casi sumergido arda. Antes de que la shanda
diera respuesta el suelo desapareci de repente, como si fuera un
acantilado.
-No puedo ver nada en esta penumbra -dijo Plata-. Ustedes
pueden?
Marco poda. Los ojos de los kungos tenan mejor visin nocturna.
Maldijo, y disminuy la velocidad de su traje. Las otras hicieron lo mismo,
reunindose de modo que los trajes se movieran juntos en el humo. Marco
todava estaba mirando hacia abajo.
-No puedo creerlo -dijo suavemente-. Bajemos.
-Estoy volando a ciegas -se quej Plata-. Debe dirigirme para no
golpear en el suelo.
-No lo har -dijo Marco.
Kin se dej caer, ponindose tensa para el choque hasta que sali del
humo hacia la luz de la luna.
Brillaba hacia arriba.
El vrtigo la atenaz como una llave. Poda apreciar el espacio porque
`todo era abajo y la direccin perda su significado. Volar sobre un paisaje
estaba bien, no era diferente de manejar un coche areo.
Pero esto no. Colgar con las piernas hacia abajo por un agujero en el
mundo, no.
La luna estaba directamente abajo, flotando cerca del infinito que haba
al fondo de un tnel que caa y caa y caa...
-Cinco millas de profundidad, de acuerdo, Plata? -dijo Marco en la
distancia-. Y al menos dos de ancho. Est bien, Kin?
-Hunh?
-Todava est descendiendo.
Mareada, busc a tientas los controles del traje. A nivel con sus ojos, a
un cuarto de milla de distancia, estaba el labio del agujero, estriado con
franjas de roca. Ms abajo... forz a sus ojos a moverse despacio. Ms
franjas, entonces una lnea de algo metlico.
Y un cao, lanzando agua. Kin empez a rer histricamente.
-Estamos bien! -ri-. No necesitamos ir ms all, todo lo que
tenemos que hacer es esperar a los tcnicos! Ya saben como es con los
plomeros, cuando quieres uno nunca estn...
-Deje de farfullar. Plata, encrguese de ella -interrumpi Marco. Kin
vio que l tena la mano apoyada sobre el panel del pecho. Entonces cay,
rpido. Sus ojos empezaron a perseguirlo hacia abajo antes de que la garra
enguantada de Plata la hiciera girar de un tirn. Sinti el movimiento, y
dbilmente se dio cuenta de que era remolcada fuera del agujero.
Despus de un rato escuch que Marco deca:
-Hay una caera de treinta metros de dimetro. Adivinan qu? El
agua forma un charco de aproximadamente dos millas de profundidad... en
el aire. Es por eso que no estamos en medio de un huracn descendente,
hay algn tipo de gravedad elemental ah abajo. Habr un condenado lago
all, pronto.
He bajado cuarenta metros. Parece una explosin en una central de
energa. Hay... cables cortados, supongo, multicolores, y lo que podran ser
caos para las olas o tneles de acceso, o algo. Plata?
-Lo escucho. Sugiero que la nave impact encima de una de las
mquinas ambientales del disco, la que explot -dijo la shanda.
-Eso parece. Hay muchas cosas fundidas y... todo eso. Aqu hay un
tnel, un verdadero tnel. Puede escucharme? Estoy volando enfrente de
un tnel semicircular, incluso tiene rieles dentro! Todo el interior del disco
es una gran mquina! Ustedes deberan ver este agujero, es bastante
grande para una nave espacial. Hay, uh, dieciocho rieles a travs del piso.
Acceso para reparar la maquinaria, supongo, pero est medio obstruido con
escombros.
-La nave impact hace cinco das -dijo Plata melanclicamente-. Han
tenido cinco das para realizar reparaciones. Los constructores del disco
estn muertos, Marco. No puede haber ninguna otra explicacin.
-No puedo ver ninguna seal de reparaciones -dijo la voz desde el
hoyo.
-Exactamente. Algo se ha descompuesto en algn lugar, por eso los
mares son errticos y los cuerpos celestes se comportan equivocadamente.
Hacia dnde corre el tnel? Hay una continuacin del otro lado del hoyo?
Hubo una pausa.
-S, puedo ver la otra boca del tnel. Corre directamente desde el
borde al centro -dijo Marco-. Haba considerado sugerir que continuemos
nuestro vuelo a lo largo del tnel, pero...
-... sera mejor enfrentar cualquier peligro a cielo abierto.
Precisamente.
Kin abri los ojos. Estaba volando sobre bendita tierra... chamuscada,
tal vez, quemada y medio fundida, pero slida.
-Gracias -dijo-. Estpido, verdad? Mis antepasados solan colgar de
los rboles por sus rodillas.
-No se avergence -dijo Plata-. No me gusta la oscuridad. Todos
tenemos nuestras fobias. Kin? Se ve un poco plida...
Kin no trat de hablar. Saba que no podra. Solt un gruido
estrangulado, y seal.
Algo estaba saliendo del hoyo, con dificultad.
Esa dificultad surga porque era casi demasiado grande. Slo poda
pensar en el Monumento del Monte Tryggvason.
Eran una de las atracciones tursticas de Valhala. Alguien haba
esculpido en alto relieve las cabezas de los presidentes Halfdan, Thorbjorn,
Weasel Moccasin y Teuhtlile, en la roca slida y de unos cientos de pies de
altura en el costado de la montaa.
Eso estaba surgiendo del hoyo... un Monte Tryggvason sin una cabeza,
una Cosa de tres cabezas. Slo la que las enfrentaba era humana. Las otras
podran haber sido un sapo monstruoso y alguna clase de insecto, unas
caras gigantescas que confluan desagradablemente en una cabeza
imposible, y encima de la cabeza haba tres coronas, lo bastante grandes
para usarlas como casas. Debajo de las cabezas colgaba un grupo de piernas
de araa, cada una de cien metros de largo.
El efecto estaba ligeramente estropeado por el hecho de que podan ver
el lado opuesto del hoyo a travs de la imagen.
-Marco -dijo Plata.
-No creo que haya nada ms para aprender abajo...
-Algo lo pas mientras suba?
-No comprendo.
-Mire hacia arriba, Marco.
-Mierda sagrada!
Kin se ahog.
-No tenga miedo -dijo Plata de modo tranquilizador.
-Miedo de eso? -dijo Kin-. De esa monstruosidad? Estoy slo muy
enfadada, Plata. Sabe qu es esa cosa? Un espantapjaros humorstico,
una imagen enviada para asustar a cualquiera que pueda mirar dentro del
hoyo y averiguar sobre el disco.
Si regresamos no me importar quin construy el disco, ver que
sean destrozados. Arrestados. Quebrados. Han construido un mundo donde
las personas salen navegando por encima del borde, y son perseguidas por
demonios y son supersticiosas porque as es como sobreviven! Estoy
empezando a odiarlo! -Marco subi como un cohete en el centro de la
imagen, se convirti en un brillo en el ojo de Saitan, una chispa en el
cerebro de Dios.
-Intangible -inform-. Una simple imagen. -La gran cara humana,
real y fra, se retorci. La boca se abri y el hoyo retumb con un enorme
suspiro triste.
Y un relmpago sali del humeante cielo y derriti el servidor, tan
completamente que las gotitas de metal caliente se derramaron hacia el
brillante cielo inverso.
El granizo golpeaba el traje de Kin. Ahora estaban volando contrarreloj.
En cincuenta horas, o menos, Plata se pondra loca e intentara
suicidarse. Los kungos y los hombres podan sobrevivir sin comida por
mucho tiempo. Los shandos no.
La tormenta ruga a su alrededor, pero se hundi cuando Marco las
condujo hacia arriba. Salieron de las nubes en un atardecer del disco.
El sol estaba lejos detrs de ellos, rojo, enfadado y cruzado por nubes.
A juzgar por el cielo todo el disco estaba teniendo mal tiempo, y mal no era
realmente la palabra. Algunas formas de nubes eran locas.
Marco rompi el silencio.
-Tenemos mil millas a cubrir -dijo.
-Eso nos da una velocidad media de veinte millas por hora -dijo Kin-.
Podramos llegar al centro fcilmente, incluso con algunas paradas de
descanso.
-As que llegamos al centro. Encontramos un servidor all?
-Alguien capaz de construir el disco podra construir un servidor.
-Por qu no repararon el agujero, entonces? Eric, Lothar... ellos eran
los descendientes de sus constructores del disco, salvajes otra vez. O los
constructores del disco estn muertos.
-De acuerdo, tiene una idea mejor?
Marco resopl.
Plata los segua a media milla de distancia, un punto contra el cielo
furioso. Rugi cortsmente para mostrar que estaba conectada.
-Hay una posibilidad de que podamos encontrar un servidor -dijo ella
-, si el disco fue construido por la Compaa. No gima, Kin. En muchos
sentidos la idea del disco encajara con la Poltica.
-A propsito, hay un cuervo que vuela a media milla detrs de m.
Kin mir las nubes que corran abajo. Poltica. Quizs el disco era
Poltica...
Los Grandes Reyes Eje, los Voladores, los Paleotcnicos, los ChThones...
personas del universo. El universo era gente.
Una vez, los astro-historiadores haban pensado en trminos de un
escenario estrellado, extenso y vaco, un lienzo en blanco esperando el
pincel de la vida. A decir verdad, ahora se comprenda que una clase de Vida
haba aparecido dentro de tres microsegundos de la explosin del
monobloque. Si no hubiera sido as, ahora el universo sera materia al azar.
Era la Vida la que haba dirigido su crecimiento. La Vida haba residido una
vez en las giratorias y vastas nubes de polvo que se convirtieron en
estrellas... cada estrella era el polvoriento esqueleto de uno de los
grandiosos dinosaurios del Jursico del universo.
Ms tarde, las formas de vida fueron ms pequeas, ms inteligentes.
Algunas, como los Voladores, fueron callejones-sin-salida evolutivos.
Algunos, notablemente los Grandes Reyes Eje y los Camaleones, fueron
exitosos en la nica manera en que esa evolucin meda el xito...
sobrevivieron ms tiempo. Pero incluso las razas de viajeros estelares
murieron. El universo era tumba sobre sepultura sobre mausoleo. El cometa
que iluminaba los cielos paganos era el rado cadver de un cientfico, tres
eones atrs.
La Poltica de la Compaa era simple. Era: hacer al Hombre inmortal.
Le llevara un rato, y apenas haba empezado. Pero si el Hombre poda
dispersarse en muchos planetas diferentes de modo que se convirtiera en
muchas clases de Hombre, quizs sobrevivira. Los Ejes haban muerto
porque eran muy parecidos. Ahora, sobre docenas de mundos, los hombres
estaban cambiando por diferentes fuerzas, enloqueciendo por diferentes
lunas, doblndose bajo diferentes gravedades.
Ya que no poda decirse al universo que tuviera un final natural, porque
el universo no era natural sino slo la suma de las vidas que le haban dado
forma, los Hombres intentaban vivir para siempre. Por qu no?
Preservar piscinas de memes, preservar ideas, se era el secreto. Si
tuviera cien planetas habra espacio para ciencias diferentes, creencias
curiosas, nuevas tcnicas, viejas religiones para blandir en silenciosos
rincones. Tierra haba sido una civilizacin unida y casi se haba arruinado
una vez debido a eso. Diversificar lo suficiente, y en algn lugar siempre
habr alguien capaz de atrapar algo que le lance el futuro.
Personas sobre un disco cuidado por demonios y rodeado con una
cascada, qu memes aportaran a la gentica de la civilizacin? Trat de
explicrselo a Marco.
-Qu son memes? -dijo Marco.
-Memes son... ideas, actitudes, conceptos, tcnicas -dijo Kin-. Genes
mentales. El problema es que todos los memes posiblemente desarrollados
en el disco son destructores del anfitrin. Antropo-centricidad es uno.
Una plida luna roja se alz por encima de las nubes cuajadas. Ahora
volaban separados una milla, a gran altura y rpido para hacer rendir las
horas. Kin mantena vigilada la mota que era Plata, y se preocupaba.
Bastante equivocado era, por supuesto, proyectar los patrones del
pensamiento humano sobre un aliengena, pero un hombre en la posicin de
Plata vivira con la esperanza de que tarde o temprano aparecera la comida.
Los hombres eran optimistas.
No se poda esperar que una shanda pensara como un hombre. Era tan
fcil pensar en los amigos como humanos en otra piel, y por nobles razones
se alentaba a las personas a pensar en los aliengenas como hombres de
forma graciosa. Slo porque aprendan a jugar al pquer o a leer en latn no
los converta en humanos.
En pocas palabras, Kin se preguntaba cundo intentara Plata
suicidarse. Hizo una sea a Marco y se lo dijo.
-No podemos hacer nada -dijo-. Ya he decidido no comer ninguna
comida hasta que lleguemos al centro, como un gesto de solidaridad.
Podramos tomar protenas del disco, si el anlisis del servidor era correcto
-aadi.
-Eso la har sentirse mejor?
-Puede hacer que nosotros nos sintamos mejor. Sin embargo, hay otro
problema que recientemente ha llegado a mi atencin. Dudaba
mencionarlo...
-Mencinelo, mencinelo.
-Mire el panel sobre su mueca izquierda. Hay una lnea fluorescente
naranja contra una franja verde. La ve?
Kin baj los ojos entrecerrados a la luz parpadeante.
-La veo. Slo es un punto naranja.
-Exactamente, pero debera ser una lnea. Nos estamos quedando sin
energa, realmente, Kin.
Volaron en silencio durante un rato. Entonces Kin pregunt:
-Cunto tiempo?
-Unas seis horas para usted y para m. Quizs una hora menos para
Plata. Eso resolver un problema. Llegar a tierra a millas detrs de
nosotros.
-Excepto que, por supuesto, nos quedaremos con ella -dijo Kin
rotundamente. Marco pareca no haber escuchado.
-Si todava tuviramos el servidor el problema no habra sido
insuperable. El centro no est demasiado lejos. Podramos haber
aterrorizado a la gente del disco para que nos transportara. Cien sugerencias
saltan a la mente. Podra haber sido muy placentero, una buena experiencia.
-Experiencia de qu?
-De codearnos con la gente del disco sobre una base superior. Haba
planeado, si el centro no tiene nada de inters, instalar un imperio.
Seguramente se le haba ocurrido la idea?
S, de paso. Kin pens durante un rato en Ghenghiz Marco, Marco
Csar, Prester Marco. l poda hacerlo, por decir. Un dios rey de cuatro
brazos.
-Cunto tiempo dira que le llevara al disco continuar su recorrido
espacial? -pregunt-. Si se fuera el objetivo, quiero decir. Tenemos los
conocimientos.
-No, no los tenemos. Pensamos que s, pero todo lo que sabemos es
cmo operar mquinas. Por supuesto, podra construir una nave espacial en
de una dcada.
-Tan pronto? Entonces podramos...
-No, no podramos. -Kin tambin lo haba estado pensando-. Lo que
podra ser construido es una primitiva cpsula impulsada por cohetes de
combustible slido con suficiente potencia para chocar contra la cpula
exterior. Podra lanzarlo dejndolo caer sobre la cascada.
-Primero tendramos que unificar el disco -dijo Marco, pensativo-. No
es difcil. Deme quinientos escandinavos y...
-Est Plata -dijo Kin-. Y de todos modos, tengo grandes esperanzas
en el centro.
An as...
Haba estado pensando mucho, antes de que perdieran el servidor. Con
el servidor podran haber conquistado el disco, llenando el vaco dejado por
sus presumiblemente difuntos creadores. Sin l, lo mejor que podan esperar
era una vida cmoda. De una manera extraa no sera tan malo para los
otros dos. Seran aliengenas, aislados sobre un mundo extrao. Estara
aislada entre las personas. Era posible que tuviera ms en comn con Plata
y Marco que con los brbaros de ah abajo. Era una temible posibilidad.
-Se supone que estos cinturones pueden llevarnos a travs de medio
sistema y dejarnos en un planeta -se quej.
-No se esperaba que llevaran personas miles de millas contra la
gravedad, incluyendo muchos cambios de altitud -dijo Marco-. Es
sumamente irritante.
-Irritante!
-Si se siente tan molesta, sugiero que ponga una queja a los
fabricantes.
-Cmo podra... fue una broma? -dijo Kin-. Santo cielo!
El amanecer los vio volando sobre casi-desierto y maleza, en un cielo
libre de nubes. Una vez pasaron sobre un tren de camellos, casi invisibles de
no ser por la esqueltica sombra oscilando sobre la arena.
Se haban alejado ligeramente del curso durante la noche, y segn
Marco poda calcular estaban volando a toda velocidad sobre el valle del
Tigris-Eufrates.
-Eso nos pone en el sudeste de Turqua -dijo Marco, y aadi con
nostalgia-, eso significa Bagdad. Me gustara haber visto Bagdad.
-Por qu? -dijo Kin.
-Oh, cuando era nio mis padres adoptivos me compraron un libro de
historias de fantasa, bien, genios y lmparas mgicas y esas cosas. Hizo
una gran impresin sobre m.
-No sugiera que aterricemos -dijo Kin-. Ni siquiera lo piense.
Pero pasaron sobre una ciudad de bajas casas blancas que rodeaban
palacios y edificios con cpulas extraas. Un pueblo de carpas yaca fuera de
las murallas. La ciudad se extenda sobre un ro que tena, perceptiblemente,
un color diferente corriente abajo, y estaba tan bajo entre sus riberas para
hablar de sequa.
Ahora el sol estaba bien arriba del trmulo suelo.
Una milla despus, el cinturn de Plata fall. No fue una cuestin de
choque -en cambio toda la energa ces mientras los erguios disminuan en
las bateras, y la dejaron suavemente en el suelo.
Los otros la siguieron hasta un grupo de rboles nudosos y de dulce
olor. Cuando Kin se quit su casco el calor la azot como el aliento del
infierno. Demasiado calor, decidi. No le asombraba que los campos se
vieran chamuscados. Desde aqu el ro era una serpiente color sangre
serpenteando dbilmente entre lajas de barro quebrado.
-Bien -dijo vagamente. Quiso decir que Esto Es Todo.
-Estoy perdido -dijo Marco, movindose apresuradamente hacia la
densa sombra bajo los rboles.
-Quiere decir que no tiene un plan?
-Cmo?
-Oh, olvdelo. -Kin tom un sorbo de agua de la reserva del traje.
Tena que ser cuidadosa con eso, tambin.
Plata se sent con la espalda contra un tronco, mirando la ciudad
vagamente. Detrs de ella el sol era un remache de cobre en un cielo como
hierro candente. Entonces coment.
-Una aeronave acaba de elevarse.
Era viejo en apariencia por lo menos, su cara arrugada como una
manzana vieja. Su barba gris estaba peinada intrincadamente. Sus ojos
parecan mostrarse ni en blanco ni expresivos. Indudablemente no pareca
sorprendido.
Un constructor del disco? Mientras Kin lo observaba, l y Plata
hablaban, enfrentados y con las piernas cruzadas bajo los rboles; entonces
pens intensa y rpidamente. Su ropa no pareca nada sino salvajemente
magnfica, pero ella no era ningn rbitro de la moda en el disco. Su nave
era tecnolgicamente avanzada, y saba cmo usarla... por el momento
estaba doblada dentro de una petaca en el cinturn de su compaero de
viajes, un gran hombre ancho que no usaba nada ms que un taparrabo y
tena expresin severa. Sujetaba una larga espada curva, y sus ojos nunca
dejaban a Marco.
Kin se desliz hacia el kung.
-Me pregunto dnde guarda su pistola de rayos antipersonal? -
pregunt-. Marco, s que usted y Plata tenan esta idea sobre cmo podra
yo sobrevivir en el disco usando el sexo.
-Usted tiene esa ventaja, s.
-Bien, olvdelo.
-Cmo?
-Slo olvdelo. Nuestro obeso amigo con la espada es... -Par, furiosa
al sentir que enrojeca-. Marco, no puede recordar otra cosa de ese libro
de cuentos?
La cara de Marco se qued sin expresin durante un rato. Entonces hizo
una mueca.
-Ah, s -dijo-. Quiere decir, bueno, nico.
-No demasiado nico para este momento y este lugar -dijo Kin, y gir
hacia Plata. La shanda la mir.
-Podra ser rabe -dijo-. Nunca lo he escuchado. He probado un poco
de latn, creo que lo comprende pero no lo revela. Lo nico que he
establecido hasta ahora es que quiere nuestros trajes.
Kin y Marco intercambiaron miradas. Una expresin de astucia casi
Ehfta se extendi sobre la cara del kung.
-Dgale que son muy preciados -dijo-. Dgale que no los
cambiaramos ni siquiera por su aeronave. Dgale que tenemos que llegar a
la costa rpidamente.
-Nunca se tragar eso -dijo Kin-. De todos modos, no queda apenas
jugo en los cinturones.
-Esa ser su preocupacin -dijo Marco-. Tengo un plan. Pero antes
que nada me gustara ver cmo opera esa alfombra voladora. Dgale que
hace demasiado calor para negociar aqu... es verdad, de todos modos.
Sigui un largo intercambio de frases cortadas y palabras repetidas en
diferentes niveles de exasperacin. Finalmente el hombre asinti y se puso
de pie, haciendo seas hacia el criado con una mano.
El hombre grande se adelant y llev la mano a su petaca, le pas a su
amo la... por decir la...
Demonios, pens Kin, es una alfombra voladora. Slo que no nos gusta
decirlo porque suena disparatado.
Era de unos dos por tres metros, y estaba decorada con un intrincado
diseo geomtrico en azul, verde y rojo.
Extendida sobre el suelo abrazaba las protuberancias y los huecos
lnguidamente.
El hombre dijo una palabra. Vol un poco de polvo cuando la alfombra
se enderez, se endureci, y se sostuvo en el aire a una pulgada encima de
la arena; Kin crey escuchar un plido murmullo.
Ni siquiera se meci cuando Plata subi a bordo. El hombre con la
espada se sent detrs de ellos. El anciano dijo otra palabra. El suelo se
alej silenciosamente.
-Uno poda cubrir una superficie con unidades flexibles flotando -dijo
Marco despus de un rato, con un pequeo temblor valiente en la voz-,
pero qu sucede con la energa? Cmo podra conseguir bateras tan
delgadas?
Unas ideas similares haban pasado por la mente de Kin desde que se
quedara mirando atentamente la alfombra entre sus rodillas de modo que
sus ojos no fueran hasta el borde. Se dio cuenta de que Marco se deslizaba
cautelosamente hacia ella.
-Est nervioso tambin? -dijo.
-Estoy consciente de los simples milmetros de mquina voladora
debajo de m, desconocida y sin probar -dijo.
-No estaba nervioso en los cinturones elevadores.
-Pero estaban bajo una garanta de cien aos, sin condiciones. Si un
cinturn fallara, cunto tiempo quedara el fabricante en el negocio?
-Creo que uno no podra caer de esto si lo intentara -dijo Plata.
Golpe el aire con una garra a su lado e hizo un ruido, como si le hubiera
dado un puetazo a una jalea.
-Campo de seguridad -dijo-. Prubenlo.
Kin agit cautelosamente una mano sobre el borde de la alfombra. Se
senta como moverla en melaza y, cuando empuj, como apoyarla sobre
roca. Ali Baba dio media vuelta, le sonri y dijo algo.
Cuando la alfombra estuvo finalmente volando nivelada otra vez se hizo
un silencio. Finalmente, Marco dijo rotundamente:
-Diga al demente que si lo intenta otra vez lo matar.
Kin solt sus dedos entumecidos, que estaban agarrados del pelo
decorado.
-Sea diplomtica -aadi ella-. Tenga tacto. Dgale que si lo hace
otra vez lo lisiar.
Dos bucles y un triple tirabuzn!
En la gravedad generada por el disco, los campos con forma y el directo
control vocal venan envueltos en un definido vehculo con forma de
alfombra.
Se pregunt cmo Marco pensaba robarlo.
Pasaron rozando los techos planos de la ciudad. Kin vio que las
personas en las angostas calles atestadas levantaban la mirada, y luego
regresaban a sus asuntos. Las alfombras mgicas, aparentemente, eran
objetos familiares.
Se dirigieron hacia un palacio menor, una cosa blanca y rechoncha con
una cpula central y dos torres ornamentadas. Haba un jardn detrs de
espaldares decorativos... vaya, eso era raro...
-Debe tener su propia fuente de agua -dijo en voz alta.
-Por qu? -dijo Marco.
-Todo lo dems por aqu est seco. se es el nico sitio verde que
hemos visto hoy.
-Eso no sera sorprendente, si es el constructor del disco -dijo Marco
-. Un hecho que dudo.
-Yo tambin -tron Plata-, sin embargo maneja la alfombra bastante
bien y nuestros cinturones voladores slo provocaron cautelosa codicia, no
temor. Estoy pensando ahora en trminos de alguna orden hermtica, tal
vez, entregando mquinas constructoras del disco y reliquias sin el
apropiado conocimiento de su funcionamiento interno -como si un salvaje
pudiera conducir eficientemente un vehculo terrestre mientras cree que la
energa es suministrada por pequeos caballos bajo la cubierta del motor.
Ali Baba baj la alfombra perfectamente, derivando lentamente a travs
de un balcn y bajo un arco hacia una habitacin de alto cielorraso. Se
sostuvo en el aire a una pulgada encima del piso con mosaicos
intrincadamente dispuestos, entonces se asent.
Salt y aplaudi. Para cuando los otros haban desenredado sus
miembros y, en el caso de Marco, aflojado el agarre de acero que sus manos
mantenan, un grupo de criados haba entrado en la habitacin. Llevaban
toallas, y amplios tazones.
-Ser mejor que sea agua -gru Marco-, porque voy a beberla.
Meti su cabeza ruidosamente en el tazn enfrente de l, causando
ligera consternacin entre los criados. Plata tom el suyo y, despus de un
olfateo preliminar, abri su boca como un embudo y lo volc dentro. Kin
bebi del suyo con modales razonablemente propios de una dama, y us el
resto para lavar el polvo de su cara.
Aprovech la oportunidad para mirar a su alrededor.
Casi no haba ningn mueble. La habitacin era slo una caja
ornamentada, las paredes decoradas con dibujos geomtricos y hortcolas, y
varias grandes pantallas en un extremo. Junto a la alfombra quieta, una
mesa baja cuya tapa era aparentemente una gruesa lmina de cristal.
Ali haba desaparecido, con los criados. Plata mir con atencin
alrededor de la habitacin.
-El agua estaba helada -afirm-. Tena cristales adentro.
Mustrenme agua congelada, y les mostrar civilizacin.
-En cualquier otro lugar significara un refrigerador -admiti Kin-,
pero aqu, apostara a que tienen demonios caliente-y-fro corriendo en
todas las habitaciones.
Marco camin hacia la alfombra y la inspeccion cuidadosamente.
Entonces la pis y dijo la palabra.
-Imagino que funciona bajo un patrn de voz -dijo Plata, sin volverse.
Marco maldijo tranquilamente.
Ali Baba apareci desde detrs de las pantallas, seguido por dos
hombres con espadas. Llevaba una pequea caja negra sobre un almohadn
rojo.
Mir a Plata de soslayo y dijo algunas palabras en vacilante latn.
-Va a invocar al, uh, que habla-todos-los-idiomas -dijo-. Creo.
Mientras observaban, l puso la caja sobre el piso y abri la tapa. La
cosa que sac desconcert a Kin. Pareca una pequea tetera chata hecha de
oro adulterado.
Le sac lustre con su manga.
-No Me Dar Paz, Hechicero?
ESO haba aparecido unos pies ms all, borroso en una nube de humo
morado. Inmediatamente fue obvio para Kin por qu la apariencia de Marco
no haba molestado al hombre -si estaba acostumbrado a las cosas que se
vean as, estaba acostumbrado a cualquier cosa.
Era de la altura de un hombre, o lo hubiera sido si estuviera erguido.
Pero estaba doblado a la mitad, con dos gruesos brazos con escamas de oro
y manos extra grandes sirviendo como un segundo par de piernas. Unos
zarcillos crecan de su cuello. La cara era larga con un vago aspecto
caballuno y terminaba en un par de orejas puntiagudas; tena algo como un
rabo, dos grandes bigotes, que llegaban al piso. Usaba un pequeo
sombrero cnico.
-Sepan Todos Que Soy Azrifel -comenz con voz montona-, Djinnee
Del Desierto, El Terror De Miles, Azote De Millones Y, Debo Ser Franco Sobre
Eso, Esclavo De La Lmpara. Entonces, Qu Quiere Esta Vez, Amo?
Escucharon un largo discurso del hechicero. El djinnee gir hasta
enfrentar al tro.
-Mi Amo Abu Ibn Infra Presenta Sus Cumplidos Y Les Da La Bienvenida
A Su Modesta Morada Y Muchas Cosas Como sas. Si Quieren Comer, Slo
Dganlo A La Mesa. Su Deseo Es Su Mandato. Hay Muchas Cosas De Ese Tipo
Por Aqu -aadi.
Kin se inclin junto a la mesa y la mir ms atentamente. Era un bloque
de cristal, pero ahora que le pona ms atencin pareca haber otra cosa ah
tambin, algo como una mvil nube de dbil humo.
Pens en una ensalada de pepino y paprillion verde, y el helado de
canela que sola comprar en la Vieja Botica de Grnh en Wonderstrands, se
con la receta que Grnh se neg a vender a los programadores de servidores.
Siempre haba una negra cereza de Treale encima. El recuerdo de ese sabor
se hizo mayor hasta que babe.
Creci de la mesa. Tuvo la impresin de un movimiento giratorio en el
cristal y luego estaba ah, humeando por la escarcha.
Haba una negra cereza de Treale encima. Y... Kin recogi la caja de
cartn y la mir.
Era del color familiar, azul, negro y blanca, y mostraba un pingino
antropomrfico con sombrero de chef. Todo alrededor deca: La Vieja Botica,
esquina de Skrale y Alto, Upperside, Wonderstrands 667548. Tregin Grnh y
Hermanos, reg. CONGELAMOS A PEDIDO.
Marco mir la caja de cartn, luego baj los ojos a las provocadoras
sombras en la mesa.
-No s cmo lo logr -dijo con cautela-, pero lo que tengo en mente
es la especialidad del da que sirven en la barra de Comidas Kung del Caballo
Henry en Nueva...
Par, porque ya estaba ah. Haba un tazn de pesada alfarera que
contena algo bajo una corteza naranja-amarilla que tronaba con erupciones
internas.
-Debe ser telepata -dijo inseguro-. Es slo un servidor teleptico.
Vamos, Plata. Estoy hambriento.
-Usted est hambriento -dijo Plata. Golpete con sus dedos pesados
sobre el borde de la mesa, entonces con desconfianza:
-Tengo un plato de truduc ceremonial en mente.
La sombra gir, desapareci. Los dedos de Plata continuaron
golpeteando.
-Guaracuc ahumado con grintzes? -sugiri.
Una forma vaga apareci encima del cristal, entonces se esfum.
-Dadugs en salmuera? Mollejas de Chaque? Xiqua? Qumqums
secos?
Kin suspir, y empuj el helado sin probarlo.
-Hay Algn Problema? -dijo Azrifel.
-La mesa no puede entregar protenas de Shand -dijo Plata,
sentndose pesadamente y llevando las rodillas hasta su barbilla.
-Qu Es Una Protena?
Abu Ibn Infra se sent cmodamente en el otro extremo de la mesa y
extendi la mano para agarrar un vaso de cristal con lquido rosado mientras
se materializaba a su lado. Azrifel se agit, y asinti mientras el hombre
hablaba.
-Mi Amo Desea Hablar De Su Ropa Voladora Y Temas Similares. -Ms
consultas-. Mi Amo Presenta Sus Cumplidos A Sus Amigos Coleccionistas Y
Ofrece, A Cambio De Esos Tres Artculos, Un-Espejo-Ve-Todo-Sin-Importar-
La-Distancia Y Dos Monederos Sin Fondo.
Kin era consciente de que los otros dos la miraban. Dijo:
-Dejando de lado por el momento su propuesta algo ridcula -tena el
presentimiento de que una falta de espritu de regateo podra ser
considerado seal de debilidad general-, venimos desde una tierra lejana y
no comprendemos completamente la referencia a Coleccionistas.
Coleccionistas de qu?
Abu Ibn Infra frunci el ceo mientras escuchaba la traduccin. Escupi
una respuesta. Kin no habra pensado que fuera posible que alguien
escupiera varias frases largas, pero lo hizo, lo hizo.
-Mi Amo Est Perplejo. Ustedes Poseen Obsequios De Dios Pero No
Conocen De Los Coleccionistas. Dice: Cmo Puede Ser Eso?
-Escuche, demonio -dijo Kin-, usted lo sabe. Usted es una
proyeccin, como Sphandor. Verdad?
-Se Me Ha Prohibido Responder A Esa Pregunta En Este Momento Del
Tiempo -dijo Azrifel con aire suficiente-. Ustedes Estn Jodidos, Es Todo Lo
Que S. Si Piensan Que Van A Salir Vivos De Esto, Mi Reaccin Es Jo Jo Jo.
-Lo matar -dijo Marco, casi ponindose de pie. Los guardianes detrs
de Ibn Infra se movieron.
-Sintese -sise Kin-. Usted, demonio, responda a la pregunta. Qu
es un coleccionista?
-Mi Amo Dice Que No Es Un Secreto. l Mismo Fue Una Vez Un
Humilde Pescador Hasta Que Un Da, Al Destripar Un Pez, Descubri Un
Obsequio De Dios, Una Nada, La Lmpara De La Que Soy Esclavo
Vergonzosamente. Soy Azrifel Del Noveno Dominio Del Maldito. Puedo
Encontrar Cualquier Cosa... Incluso El Poder Para Hablar Con Ustedes. se
Es Mi Poder.
Durante Cinco Aos He Trabajado Con Todas Mis Fuerzas Para Este Ex-
Pescador, Cerdo Presumido y Nuevo Rico, Haciendo Aparecer En Este
Pretencioso Palacio Tantos Obsequios De Dios Como Los Que No Han
Reclamado Otros Coleccionistas Ni Estn En Posesin De Coleccionistas Que
Tienen La Suficiente Desventura De Poseer Demonios Ms Dbiles Que Yo.
He Peinado Las Profundidades Del Mar Y Los Intestinos De Volcanes, He...
-Espere -dijo Kin-. La alfombra voladora, la mesa, estos malditos
monederos... son Obsequios de Dios?
-S. Liber La Alfombra De Un Comerciante En Basra, Encontr La
Mesa Incrustada De Percebes Sobre El Fondo Del Mar...
-Pero su amo no sabe cmo funcionan. Quiero decir, slo son
artculos mgicos para l?
-No Lo Son, Entonces? -dijo el demonio, sonriente.
-Exactamente como lo pens -interrumpi Marco-. Es slo un
hombre ignorante que no sabe nada ms sobre la naturaleza del disco que
otro cualquiera por estos lares. Sacar a estos guardianes, entonces lo
agarraremos y nos subiremos a la alfombra para irnos.
-Espere un minuto -dijo Kin cortante.
-Para qu? No sabe nada excepto cmo operar los juguetes que esta
criatura encuentra para l.
Kin sacudi la cabeza.
-Slo por una vez, intentemos la diplomacia -dijo-. Demonio, diga a
su amo que no somos Coleccionistas. Le daremos estos cinturones voladores
para su coleccin si nos transporta en su alfombra mgica a la isla circular
que est fuera de la costa al sudeste de aqu.
Saba que haba dicho algo equivocado tan pronto como las palabras
salieron de su boca. Cuando termin la traduccin de Azrifel, la cara de Abu
se puso blanca.
Marco suspir, y se puso de pie.
-Est bien, bravo por la diplomacia -dijo. Salt. Tambin Azrifel. Hubo
un borrn gris y amarillo en el aire y un pequeo trueno. Entonces el
demonio regres, tranquilo. Marco haba desaparecido.
-Qu ha hecho con l? -dijo Kin.
-Ha Sido Depositado En Un Lugar Seguro, Ileso Excepto Tal Vez
Algunos Raspones.
-Ya veo. Y su rescate es nuestros cinturones voladores, correcto?
Abu habl. El demonio dijo:
-No, Mi Amo Dice Que Ahora Sabe Que Ustedes Son De Otro Mundo.
Hubo Otro Viajero As, Algn Tiempo Atrs Desde Que...
-Jago Jalo? -dijo Kin. Abu la mir furioso.
-Tonto loco -sise Plata.
-se Era Su Nombre -admiti el demonio-. Un Loco. Abus De
Nuestra Hospitalidad. Rob De Nuestra Coleccin. Buscaba La Isla Prohibida
Tambin.
-Qu le pas? -dijo Kin. El demonio se encogi de hombros.
-Escap Desde Aqu Con Una Alfombra, Un Monedero Sin Fondo Y Una
Capa Con Poderes Anormales. Incluso Yo He Sido Incapaz De Localizarlo. Mi
Amo Siente, Sin Embargo, Que No Todo Est Perdido.
-No?
-Tiene Tres Nuevos Dispositivos Voladores, A Dos Demonios Cautivos Y
A Usted.
Kin gir con un salto. Haban aparecido ms guardianes en la galera, y
eran arqueros. Consider hacer un clavado hacia el aire con el cinturn a
toda marcha. Podran acertarle. Dudaba si las instalaciones mdicas del
disco eran satisfactorias. De todos modos, no solucionara el problema de
Plata.
As que se desplom en lgrimas de pesar inconsolable.
Escuch una breve conversacin entre el demonio y su amo. Entonces
aparecieron dos criadas mujeres para llevrsela.
Tuvo una visin fugaz de la cara impasible de Plata antes de ser
acompaada afuera de la habitacin y hacia un laberinto de arcos
ornamentados y pantallas. Un guardin macho caminaba detrs de ella con
una espada en la mano.
Las mujeres le hablaban solcitamente. Cuando llegaron a una entrada
en arco, el guardin las dej, y se convirti en un poste fuera de la puerta.
Kin fue rpidamente rodeada por un grupo de pequeas mujeres de ojos
oscuros con ropa ligera antes de que la mayor de sus acompaantes las
ahuyentara. Sinti que unos brazos amables la guiaban a un banco. Se
sent y mir.
Ms tarde, una mujer de edad madura le trajo un poco de comida. Kin
la mir, agradecida. Bajo el extrao maquillaje la mujer la estaba mirando
con candorosa simpata.
De modo que Kin se disculp silenciosamente cuando la golpe, tan
gentilmente como le fue posible. La mujer suspir y se desplom, pero Kin
ya estaba de pie y corriendo.
Corri a toda velocidad por algunas habitaciones bajas y ventiladas y
tuvo la borrosa impresin de fuentes, aves que cantaban y aburridas
mujeres sentadas sobre grandes almohadones. Los ojos con Kohl la miraron
y empezaron a gritar cuando Kin choc con un criado que llevaba una
bandeja.
A cierta distancia detrs de ella, una nueva serie de gritos sugera que
un guardin haba invadido el serrallo de mala gana.
Kin lleg a un balcn, consider el patio abajo, entonces trep un
espaldar decorativo que temblaba incluso bajo su peso. La llev hasta un
techo plano y a la intensa luz del sol del medioda.
Los gritos de abajo significaban que un guardin haba llegado tan lejos
como el balcn. Kin se lanz hacia abajo, el pecho alzado; esperaba que l
pensara que haba tomado el camino fcil y cado en el patio. Pero no. Hubo
un repentino silencio, roto por alguna pesada respiracin.
Entonces la madera se quebr, y escuch el principio de un gemido que
termin con un ruido como de un hombre golpeando en las duras lajas de
piedra.
Trot a travs del techo hasta el ms cercano a las dos torres, que lo
perforaban. No era una eleccin sensata realmente, pero no poda pensar en
otra cosa. Haba un arco sin puerta, y una oscura escalera en espiral tan fra
como el hielo despus de la intensa luz del sol en el techo.
Los escalones terminaban en una torreta con ventanas sin vidrios sobre
la ciudad. Kin mir a su alrededor en la penumbra. Pareca estar en un
depsito. Haba algunas alfombras enrolladas contra la pared, y unas cajas
en montones desordenados junto a ellas. Una alta estatua de bronce con
vestido vagamente similar a los de Mar Medio estaba apoyada contra una
mesa de tres patas con lo que parecan los restos de una fiesta de bebidas.
Haba algunas espadas, incluyendo una que pareca -Kin no poda creerlo,
pero una mejor inspeccin confirm la primera impresin- que estaba
medio enterrada en un yunque.
En medio del piso haba una estatua de un caballo, moldeada de algn
oscuro metal. La musculatura estaba bien hecha, pero la pose era poco
inspirada. Slo estaba de pie en cuatro patas, mirando el piso.
-Cachivaches -dijo Kin. Trat de empujar un bal revestido de hierro
a travs del agujero de la escalera, luego se rindi y en cambio se sent
sobre l. No escuchaba sonidos desde abajo.
-Una persona podra aguantar aqu por semanas -se dijo-. Con
comida y agua, eso es. Comida! -Pens anhelante en la mesa mgica, o
incluso en el servidor. Pero no poda haber comido nada con Plata mirndola
con pena, sabiendo que en dos das la shanda se convertira, a pesar de s
misma, en un animal rabioso y hambriento.
-Marco? Plata? -susurr.
Al quinto intento Marco respondi.
-Kin! Dnde est?
-Estoy arriba en... hay alguien con usted?
-Estamos en un zoolgico! No lo creera! Debe sacarnos!
-Estoy en alguna clase de tico de museo -dijo-. Tendr que esperar
hasta que se ponga oscuro. Dnde estn exactamente?
-Supongo que estamos en alguna parte en los terrenos del palacio.
Debe trabajar rpidamente. Plata y yo estamos en la misma jaula.
-Qu est haciendo ahora?
-Est deprimida.
-Oh... oh.
-Qu?
Kin suspir.
-Har todo lo posible -dijo. Camin silenciosamente hacia una
ventana y espi afuera. Alguien estaba gritando en la distancia, pero el
techo estaba caliente y vaco debajo de ella. Haba, not, una mota negra
girando en el cielo. Uno de los Ojos de Dios, sea lo que l fuera.
Poda levantar a la mayora de las espadas apenas con ambas manos,
as que estaban descartadas.
-Enfrntalo -se dijo a s misma-, cmo vas a hacer el gran rescate
heroico en todo caso?
Por otro lado, se contest, es lo que se espera de ti. Las razas de la
galaxia miran hacia la humanidad como el elemento luntico esencial.
Retrocedi, y golpe la mesa. La jarra sobre ella cay, y derram vino
con olor a vinagre a travs de la mesa y el piso en una delgada corriente.
Kin lo mir durante un rato, luego enderez la jarra cuidadosamente.
Silb.
Mirando adentro, vio que un lquido oscuro suba. Esper hasta que la
jarra estuvo llena de la cosa roja, girando, entonces agarr el asa, salpic el
lquido a travs de la habitacin y coloc la base de la jarra con fuerza
contra la mesa.
Vio un chisporroteo y un breve olor a ozono. Trozos de circuito laminar
rebotaron sobre el piso.
-Muy bien -dijo suavemente-, eso est muy bien. De modo que no
eran las hadas las que lo estaban haciendo. -Por otro lado, la Compaa no
crea en la transmisin de materia tampoco. Pero podra haber sido, por
decir, un diminuto servidor unifuncional en la base de la jarra, chupando
molculas del aire del ambiente. Decidi que creera en cualquier cosa
excepto en magia.
Alguien se movi abajo, en la base de la escalera.
No haba ningn lugar donde esconderse. Correccin... la habitacin de
la torre reventaba de escondites, pero ninguno prometa ser permanente.
Kin agarr una espada de una pila cercana y consider cortar la primera
cabeza que apareciera en la escalera.
No era bueno. Levant la mirada a una pequea trampilla en el techo, y
decidi que sera ms fcil de defender. Si conduca al techo, quizs el
cuervo la vera como si eso le viniera bien. De todos modos, podra entonces
cortar unos dedos.
Camin hasta la estatua del caballo e hizo pie en un estribo, luego se
par en puntas de pie en la montura para intentar abrir la trampilla.
El caballo zumb. Kin se balance, aterriz sentada en la montura pero
con la suficiente fuerza para dejarla sin aliento. Entonces no pudo mover sus
piernas. Baj la vista en pnico. Unas abrazaderas forradas haban salido de
los flancos del caballo y la estaban agarrando suave pero firmemente.
El cuello enfrente de ella se levant. La cabeza gir 180 grados y el
caballo mir a Kin con brillantes ojos de insecto.
-SU DESEO ES MI MANDATO -dijo dentro de la cabeza de Kin.
-Demonios!
-SAS NO SON COORDENADAS SIGNIFICATIVAS.
-Eres un robot? -Senta el clic y el zumbido de engranajes debajo de
ella.
-SOY EL FABULOSO CABALLO MECNICO DE AHMED, PRNCIPE DE
TREBISONDA.
Kin escuch pasos presurosos sobre la escalera.
-Scame de aqu! -sise.
-POR FAVOR SUJETE LAS RIENDAS. POR FAVOR BAJE LA CABEZA. EN
CASO DE MALESTAR EN EL AIRE, POR FAVOR USE EL RECIPIENTE AL
EFECTO.
Escuch un ruido sordo dentro del animal, y el ruido de pesadas ruedas
que se ponan en movimiento. El caballo sali. Mientras planeaban
suavemente a travs de la ventana Kin se lanz hacia adelante para evitar el
borde de la pared. Y entonces el caballo estaba libre y volando, galopando
en el aire mientras se elevaba en el cielo de cobre.
Kin mir la espada en su mano. Era negra noche y desusadamente
luminosa, pero servira. Se sorprendera si Abu ya hubiera aprendido cmo
usar los cinturones elevadores, de modo que posiblemente su nica otra
aeronave era la alfombra.
Cuando se trataba de vuelo atmosfrico, prefera estar sobre el caballo.
-SU SIGUIENTE DESEO ES MI MANDATO.
-Puede empezar dicindome cmo vuela -dijo Kin, espiando los
jardines abajo.
-ABANAZZARD EL MAGO ME FABRIC. VUELO POR LA APLICACIN
COMBINADA DEL MOTOR DE ELEVACIN DE PESO, QUE REQUIERE LA
CONTINUADA INTERVENCIN DEL DJINNEE ZOLAH EN EL PUNTO CRTICO.
-Conoce un zoolgico en los terrenos del palacio?
-S.
-Aterrice adentro, entonces.
-ESCUCHAR ES OBEDECER, OH SEORA.
El caballo empez a galopar en una espiral descendente. Kin fue
brevemente consciente de las caras vueltas hacia arriba mientras corran a
la altura de los techos de regreso hacia el palacio. Una irregular lnea de
rboles polvorientos pas velozmente y Kin se dio cuenta de que estaban
aterrizando en un amplio camino entre hileras de jaulas bajas, oscuras e
intimidantes en el anochecer.
Su montura aterriz prolijamente, las pezuas galoparon suavemente
desde el aire vaco a la tierra slida. Algo se lanz contra los barrotes de la
jaula ms cercana, y tuvo una vaga impresin de alas y dientes. Abundancia
de dientes.
-Marco! -Cosas chillaron y bufaron en las sombras de las jaulas.
-Por aqu!
Kin incit al caballo hacia adelante hasta que vio los brillantes ojos de
Marco mirando urgentemente entre barrotes de grosor suficiente para ser
troncos de rboles. Quizs lo eran.
Kin los zangolote hasta que se deslizaron hacia atrs ruidosamente.
Marco sali como montado en un resorte.
-Deme la espada -orden. Kin casi la haba extendido antes de que se
le ocurriera que poda haberse negado, y luego fue demasiado tarde. Se la
arrebat.
-Esto es lo mejor que pudo hacer? -sise-. Est desafilada como
una pelota.
-Gran negocio! Podra haberme marchado y dejarlo!
Marco golpe la parte plana de la negra espada sobre una palma abierta
y la mir, pensativo.
-S -dijo-. Podra. Esta espada servir. Gracias. De dnde obtuvo el
robot volador?
-Bien, fui...
-Cmo lo hace volar?
-Slo obedece, y... bjese!
Marco se acomod en la silla de montar, y la ignor.
-Conoces el camino hacia el palacio, robot cuadrpedo?
-S, OH AMO.
-Entonces procede.
Escuch un breve golpeteo de pezuas y el caballo fue una mota que se
achicaba contra el cielo. Kin lo observ desaparecer y luego espi en el
fondo de la jaula.
-Plata? -dijo tranquilamente. Una forma clara se movi en la
penumbra.
-Vamos -dijo Kin-. Es mejor que nos vayamos. Cmo se siente?
Plata se sent.
-Dnde est el kung? -dijo con voz poco clara.
-Se fue a golpear a los malos, el tonto luntico.
-Entonces, a dnde deberamos ir? -dijo la shanda, ponindose de
pie.
-Detrs de l, pienso. Tiene una mejor idea?
-No -dijo Plata-. Imagino que todos estarn demasiado ocupados
para fijarse en nosotras.
Salieron al camino de barrotes.
-Hay unicornios en aqulla -dijo Plata, sealando-. Vimos cuando los
alimentaban. Y sirenas, creo, en una piscina. Les daban peces.
-Abu es un coleccionista nato, parece.
Pasaron una cpula blanca, del tamao de un templo. De cerca, era un
enorme huevo blanco, el tercio ms bajo enterrado en la arena. Haba un
pequeo agujero en un extremo.
-Puesto por un ave? -dijo Plata, sealndolo con un pulgar.
-Regstreme. No pondra migas para ella. Hay otro ms ah. No...
No lo era. Era, sin embargo, la cscara abandonada del transporte
planetario de una sonda Terminus. Un recuerdo surgi en Kin
espontneamente, de una antigua copia de una ms antigua pelcula de
publicidad. Pareca ms pequeo en la vida real. Haba tres cortes profundos
en l, como si alguna gran bestia hubiera tratado de agarrarlo.
Quizs eso haba sucedido. Si la cosa a su lado era un huevo, algo lo
puso.
El interior era un desorden.
-Jalo aterriz cerca del centro del disco, al menos -dijo Plata. Kin mir
las -oh, muy bien- llmelas marcas de garras, podran haberlo sido.
-No lo envidio -dijo-. Nuestro Abu es un genuino entusiasta, Plata.
Nunca se deshace de nada.
Escucharon pies que corran detrs de ellas, y giraron para ver a dos
hombres que las miraban con la boca abierta. Uno sostena una lanza, y la
acerc cautelosamente hacia Plata. Fue un error. La shanda simplemente la
agarr detrs de la punta y lo derrib con un violento golpe descendente,
sostenindola despus para golpearle las piernas al otro hombre que
escapaba.
Entonces ella empez a correr hacia el palacio, empuando la vara
destrozada como un garrote.
Kin la sigui. No pareca haber otra alternativa.
Encontraron a Marco siguiendo los gritos.
Haba un patio, y una muchedumbre de combatientes, y en el medio un
borrn detrs de una cerca de espadas. Marco luchaba contra cinco hombres
al mismo tiempo, y pareca estar ganando.
Un hombre, que gir y se encontr a unos pies de Plata, la golpe con
desesperada valenta. Ella parpade con sueo, entonces baj un puo con
velocidad para aplastar vrtebras.
Y todo el tiempo la espada cantaba. Kin haba escuchado la frase usada
poticamente, pero sta estaba cantando -un extrao aullido electrizante
interrumpido por los choques y gritos.
Marco la sujetaba a un brazo de distancia, casi colgando de ella. Se
mova por s misma, saltando de hoja en hoja, de hoja a cuerpo, al parecer
sin pasar por el aire en medio. Una luz azul crepitaba a lo largo de su borde.
Plata camin hasta dos hombres y los azot duro. De los que giraron
para mirar antes de escapar, tres se desplomaron cuando Marco aprovech
su distraccin.
Solo en el patio, a excepcin de los muertos, Marco se relaj y dej
caer la espada. Kin la recogi y mir su borde. Debera estar ensangrentado;
no lo estaba. Era simplemente negro, como un agujero a travs del universo
hacia otra cosa.
-Est viva -dijo Marco hoscamente-. S que va a pensar que soy
ridculo, pero...
-Lo que tenemos aqu -dijo Kin en voz alta-, es simplemente una
hoja revestida con antifriccionales y filo electrnico. La hoja de metal es
simplemente un conductor. Debe haber visto cosas similares. Cuchillos de
tallar, por ejemplo?
Hubo una pausa. Marco asinti.
-Por supuesto que tiene razn -dijo.
-Entonces salgamos de aqu, maldita sea!
Se orient lo mejor que pudo y lleg al tramo de escalones ms
cercano.
-Adnde va? -grit Marco.
-A buscar al mago! -Antes de que usted lo haga, aadi para s. No
lo quiero muerto. Es la nica manera de salir de aqu.
Trot a travs de corredores vacos, dirigindose hacia arriba. Un breve
tramo de escalones le pareci familiar. Salt hasta arriba, y all, al final de
un corredor abovedado, estaba la cmara del mago.
Abu Ibn Infra estaba sentado pensativo en la alfombra mgica con las
piernas cruzadas, mirndola cautelosamente por encima de las puntas de
sus finos dedos, unidos. Algo ms cerca, la forma con cara de caballo de
Azrifel estaba agachada, con los dedos separados.
Kin ech un vistazo alrededor de la habitacin. No haba nadie ms ah.
Abu Ibn Infra habl.
-Por Qu Sus Criaturas Han Atacado Y Masacrado A Mi Gente? -
tradujo Azrifel.
-Esperbamos un mejor trato -dijo Kin.
-Por Qu? Usted Viene Desde El Lugar De Ladrones Y Mentirosos Con
Dos Demonios Renegados...
-No son demonios -dijo cortante-. Son criaturas vivas inteligentes.
Slo sucede que son de razas diferentes. Ahora, sobre esa alfombra
voladora...
-Son Demonios.
Kin sinti una rfaga de aire desde el extremo opuesto de la habitacin,
y tuvo tiempo de ver a dos figuras fundindose.
Eran kungos. Tal vez no copias perfectas, y se movan curiosamente
como si quien los haba creado hubiera acertado la forma de los kungos sin
el conocimiento de la anatoma kung.
Abu haba invocado a los demonios para tratar con ella, y en algn
lugar algo haba observado que la forma kung era buena para un luchador...
Haba aadido unos toques del disco. En batalla, habitualmente los
kungos no usaban nada ms que una corta espada y un pequeo deflector,
dejando dos brazos libres para estrangular. stos llevaban un arma en cada
mano, y cada una era diferente. Una incluso haca girar una estrella.
Sera como ser golpeado por cortadoras de csped.
Kin mir las dos caras inexpresivas, las caras muertas, y no corri.
Estara corriendo escaleras abajo, con sos dos detrs de ella.
Levant la espada esperanzadamente.
Algo se retorci bajo su mano. El dolor estall subiendo por su brazo y
le hizo castaetear los dientes. Cuando las cosas kungos se acercaron a ella
a las zancadas la espada crepit.
El movimiento se ralentiz. A travs de un brillo rosa Kin vio a los
demonios correr lentamente como dentro de jalea, pero sin sonido en
absoluto. El odio se asent sobre ella soadora y cmodamente, y observ
con inters que la espada suba.
No hubo conmocin cuando cruz a travs de una hoja de hacha, y
continu cortando a travs de un brazo -la carne era gris, sin huesos ni
sangre- y otra espada.
Esquiv una lanza a paso de tortuga, y empez un largo salto lento que
le permiti cortar a travs de un cuello.
Balance sus pies para aterrizar suavemente, gir, y dej que la espada
barriera como una guadaa.
Ahora haba un tercer enemigo, retrocediendo a travs de la niebla roja.
La espada dio una sacudida y Kin salt, sintiendo que su cuerpo se curvaba
detrs de la hoja como la cola de una cometa. Golpe a la figura en el
pecho, y Kin la solt all.
Deriv hacia y a travs de la pared, chocando suavemente con una
sensacin ligeramente picante. Entonces empez un tumbo perezoso hasta
el piso, a varias millas de distancia.
No tena derecho de golpearla tan duro.
Senta como si un costado de su cuerpo fuera un largo moretn. Los
msculos de su hombro geman. Su brazo le sugera que haba sido
arrastrado a travs de un colador.
Durante unos dichosos pocos segundos pudo ver las clamorosas
sensaciones objetivamente, mirando dentro del calidoscopio de su propia
cabeza. Entonces la subjetividad entr a la carrera.
Escuch un ruido deslizante detrs de ella, y un suave ruido sordo. Con
cierta agona gir la cabeza para ver que Abu estaba repantigado contra la
pared, con una larga mancha roja encima de l.
Kin yaca disfrutando del frescor del piso. Entonces us su brazo
izquierdo, que simplemente dola horriblemente, para caminar sobre sus
dedos hasta la mano colgante del mago. Le quit los dedos de la lmpara, y
la arrastr de regreso hasta que estuvo enfrente de sus ojos.
No se vea nada especial. Puli la superficie con un dedo.
-Soy Azrifel, Siervo De La Lmpara -dijo el demonio con voz
montona-. Su Deseo Es Mi Mandato.
-Bscame un mdico -dijo Kin con voz poco clara. El demonio
desapareci. Escuch un trueno diminuto.
Una agona despus, reapareci. En sus brazos, pataleando dbilmente
y gimiendo, haba un pequeo hombre de cara blanca con una tnica negra.
-Quseso? -dijo Kin.
-Johannes Angelego De La Universidad De Toledo.
Kin tom la lmpara y la golpe sobre las baldosas. Azrifel grit. El
pequeo erudito hizo eco, luego se desmay.
-Quiero decir un mdico, t bestia -farfull Kin-. Devuelve a ese
hombre y treme a un doctor correcto. Es una caja de ocho pies de largo,
demonio, con luces y diales sobre ella. UN MDICO. Entiendes, demonio?
Incluso un doctor humano servira.
Golpe la lmpara otra vez. Azrifel chill y desapareci.
Esta vez le llev ms tiempo; cuando reapareci cargaba una figura que
iba a cuestas y que sujetaba una gran caja de equipo en sus brazos. Kin
mir borrosamente el familiar enterizo verde de un interno en el Centro
Mdico de la Compaa. El hombre salt, aterrizando con toda la gracia
atltica de uno que tiene acceso limitado a los tratamientos de
rejuvenecimiento.
Kin reconoci a Jen Teremilt, su cara vacilando ligeramente mientras el
dolor la rodeaba. El buen viejo Jen -casi se haba casado con l, ciento
cuarenta aos antes. Habra llegado a un alto puesto en la historia mdica
de la Compaa si no hubiera muerto mientras cazaba chaque sobre
Hermana.
Sus dedos frescos se extendieron hacia ella.
Aunque la alfombra poda llevar fcilmente a los tres -Azrifel pareca
no pesar nada- Marco insisti en ordenarle al caballo volador que los
siguiera de cerca.
-Estamos listos? -dijo Marco.
El sol todava no se haba mostrado encima del disco, pero haba
suficiente luz perlada previa al amanecer para mostrar a Kin y a Plata
sentadas sobre la alfombra en medio del techo fresco.
El brazo de Kin se senta entumecido. Se estremeci.
-Vmonos -dijo. Frot la lmpara. Azrifel apareci a su lado.
-Bien? -dijo-. Qu?
-Qu pas con todas esas cosas de Oh Seora? -dijo Kin,
sorprendida.
Marco resopl impaciente.
-Muy Bien, No Se Ponga Seria. Esa Clase De Cosas Estaban Bien Para
l... Deduje Que Usted Era Ms Democrtica. -Una leccin de etiqueta de
ciento noventa aos atrs refresc la memoria sobrecargada de Kin... un
caballero es alguien que dice siempre dice `gracias a su robot.
-Esta lmpara -dijo-. Supn que te la d.
El demonio parpade, y lo pens. Luego de un momento una lengua
verde pas rpidamente sobre sus labios secos.
-La Tomara Y La Dejara Caer Sobre El Borde Del Mundo, Oh Seora
-dijo-. Entonces Tendra Paz.
-Vuela esta alfombra al centro del mundo y te dar la lmpara -dijo
Kin. Azrifel sonri. Kin aadi-: Ves al kung sobre el caballo? Notars que
tiene la espada mgica. Le dar la lmpara a l. Si nos traicionas de alguna
manera, no dudes que daar la lmpara de manera interesante...
El demonio tembl.
-Punto Entendido -dijo, tristemente-. No Hay Confianza En Este
Mundo?
-No -dijo Marco rotundamente.
La alfombra se elev y vol por encima de la ciudad a oscuras, seguida
de cerca por Marco sobre el caballo volador.
Kin observ las casas que pasaban abajo y pens:
Algo mira dentro de nuestras mentes. La mesa mgica produjo comida
en la que simplemente pensamos. Cuando pens en un mdico, envi a
Azrifel con el hombre a quien tena en mente pero no produjo un autodoc.
Por qu?
Azrifel todava estaba acurrucado distradamente junto a ella. En el
frente de la alfombra Plata miraba hacia la nada, en blanco.
-Azrifel -dijo Kin-. Treme... oh, treme una nave completamente
equipada con disco matriz MFTL, con el ltimo modelo de servidor.
En el circuito de comunicaciones escuch que Marco rea a carcajadas.
El demonio dijo:
-No.
-Es una negativa? Tenemos tu lmpara.
Azrifel sacudi la cabeza.
-No Es Una Negativa -dijo-. Es Una Declaracin. Las Ostras No
Pueden Volar, No Puedo Traerle Su Deseo. Aplaste La Lmpara Ahora Si
Debe Hacerlo.
-Ningn anacronismo -dijo Marco-. Es eso?
El demonio hizo una pausa antes de responder, como si escuchara una
voz interna. Visto desde cerca, tambin estaba ligeramente borroso -como
una imagen tridimensional en medio de un mal da para manchas solares,
pens Kin.
-No Nacronismos -admiti.
-Pero el hombre llamado Jalo dej el mundo y apareci a doscientos
aos luz... muchas, muchas millas de distancia. -Kin se corrigi-. Cmo?
-No Lo S.
-La nave de Jalo est en rbita distante -dijo Marco-. Podramos
adaptar el sistema vital, reutilizar las piezas sueltas de nuestro transporte, y
volver a casa en eso.
-Llevara demasiado tiempo!
-Quizs no.
-Y la energa?
-Mil de estas alfombras mgicas unidas borde con borde?
-Navegacin?
-A ojo. Estaremos apuntando hacia una esfera de cincuenta aos luz
desde una distancia de ciento cincuenta aos. Ningn problema.
-Claro. Y qu me dice de Plata?
Marco no dijo nada.
Cuando el sol sali, estaba teido de verde.
Volaron sobre una tormenta de arena de media milla de altura, que se
abra paso a travs de las granjas y pueblos como nieve del infierno.
Marco no deca mucho y ahora Plata no estaba diciendo nada en
absoluto. Estaba enrollada sobre la alfombra, mirando el cielo.
Pasaron con estruendo sobre un puerto llamado Basra, donde la madera
de las embarcaciones rotas atascaba las calles mientras el loco mar destrua
el pueblo metdicamente.
Plata dijo:
-Algo brilla en el horizonte.
Kin se pregunt si podra ver un plido rayo en el umbral de la visin.
Diez minutos despus estaba segura.
Plata se agit otra vez.
-Vyase -orden-. El kung debe venir aqu. Con espadas.
-Marco...
-Escuch. Detenga la alfombra. Puede tomar el caballo.
-Pero usted sabe qu le est pidiendo!
-Seguro. Si las cosas se ponen demasiado malas, tendr que matarla.
-Cmo puede ser tan impasible sobre eso?
-Por qu no? Mejor un sapiente muerto que un animal vivo. Coincido
con ella.
-Qu ocurrir despus?
Frunci los labios.
-Se reencarnar en el disco, supongo. Mejor un humano vivo que un
shando muer...
-Quiere dejar de hablar as?
El rayo result ser una alta cpula, soldada en la roca de una amplia
isla que pareca ser principalmente arena negra. Kin crey distinguir los
restos de algunas embarcaciones medio enterrados en la arena.
La rodearon, a una milla de distancia al principio, luego acercndose.
Kin vio que una forma negra bajaba en espiral desde el cielo y se posaba
sobre la cpula.
-Eso lo hace -dijo-. Marco, voy a entrar.
La respuesta del kung fue un gruido estrangulado. Kin se gir
completamente en la montura.
A unos metros de distancia Plata se estaba encabritando sobre la
alfombra, el pelaje de un brazo brillaba naranja donde haba recibido el
golpe de la espada. Su mano estaba alrededor de la cintura de Marco
mientras l le agarraba la garganta con dos manos, y la espada gritaba
entre ellos mientras luchaban.
La alfombra se movi. Kin tuvo una visin fugaz de la cara retorcida de
Plata alrededor de una boca llena de saliva.
Kin agarr la lmpara. Azrifel apareci, parado en el aire, y observando
a los silenciosos luchadores con inters.
-Sepralos -orden Kin.
-No.
Marco se alej de Plata con un salto, tom su brazo con tres de los
suyos, y la lanz por encima del hombro. Los huesos de sus piernas se
doblaron como resortes. Entonces Plata pas sobre el borde de la alfombra.
Pero sin caer. Colgaba en un ngulo imposible en el campo de
seguridad, gruendo y manoteando en el aire.
-No?
-No Me Atrevo A Ir Ms Cerca De La Cpula.
-Tengo la lmpara, demonio.
-Sugiero Que No La Use.
Kin vio que Marco levantaba la espada y vacilaba. Plata hizo palanca
sobre el aire limpio, y se lanz hacia l.
Shanda, kung y alfombra desaparecieron.
Kin mir el espacio vaco. Abajo, ruga el mar. No haba nada ms
alrededor excepto el mar, el cielo y la cpula, y el demonio con cara de
caballo volando sobre nada en absoluto.
Finalmente dijo:
-Demonio, qu ocurre si dejo caer la lmpara en el mar? La verdad,
ahora.
-Algunas Veces, Los Peces O Cangrejos La Frotarn. Sus Deseos Son
Simples Y Fcilmente Realizables.
-Qu le pas a la alfombra?
-Desapareci? -dijo el demonio, inseguro.
-Lo s. Por qu?
-Eso Sucede Con Las Cosas Que Se Acercan Demasiado Al Centro Del
Mundo.
-No lo dijiste.
-Usted No Me Lo Pregunt.
-Hacia dnde desaparecen?
-Hacia Dnde? Slo Desaparecen. Eso Es Todo Lo Que S.
-Pronto sabrs ms -dijo Kin. Volvi a meter la lmpara en su bolsillo
e incit al caballo hacia adelante... hacia la cpula. Azrifel gimi.
En ese momento Kin desapareci.
Kin despert en el corazn de una galaxia extruida a travs de un rub.
El tacto le dijo que estaba acostada sobre un piso pulido como el metal, y un
viejo pero hasta ahora no identificado sentido le asegur que estaba dentro
de algo. Un edificio. Tal vez una cueva.
A su alrededor brillaban mil millones de puntos de luz roja. Se
extendan desde ella en complejas constelaciones, trepaban la invisible
pared a decenas de metros de distancia y llegaban a la negrura de arriba. A
veces el dibujo cambiaba en un instante, para ser reemplazado por uno
igualmente rojo e inhspito. Era una puntillista visin del infierno.
Entonces Kin se movi.
Estampida. Las luces se volcaron de las paredes y se agruparon a su
alrededor. Se par y dio una patada, experimentalmente. Experimento era la
palabra, y se aferr a ella. S racional. No te vuelvas loca.
Pensaba que estaba preparada para cualquier cosa.
Robots, lser, constructores del disco de largas cabezas y trajes
plateados, baba inteligente... cualquier cosa. Pero no estas luces. Era como
si no iluminaran otra cosa que a ellas mismas.
-Squeme de aqu -gru.
Destello. Ahora estaba parada en un corredor abovedado, sus ventanas
nasales llenas de metal caliente, ozono y aceite de maquinaria. El tnel
estaba intensamente iluminado por una franja continua por encima. Caeras
y cables serpenteaban a lo largo de las paredes, y el piso era un laberinto
lineal de rieles. Escuchaba estruendos distantes y ruidos sordos, y por todos
lados haba murmullos de electrones.
Kin escogi una direccin y camin, evitando cuidadosamente cualquier
cosa que pareciera muy elctrica.
De modo que, se dijo, sta es la fbrica. Estoy abajo, entre los
engranajes del universo. Pero todo est mal. La tecnologa parece antigua.
Los engranajes estn ms o menos correctos. Santo cielo!
Estaba a medio camino despus de un hueco que daba al tnel
principal. Haba movimiento ah dentro. Kin empez a correr para cubrirse,
luego pens, qu demonios?
Era un robot, uno grande, con la mejor forma para un robot. Cuadrado.
Un brazo waldo estaba tanteando en un agujero cuadrado en la pared
metlica del hueco. Unos paneles cuadrados yacan sobre el piso.
El brazo retrocedi con un clic. Sujetaba algo pequeo que Kin no poda
ver apropiadamente, que dej caer en la tolva al costado del cuerpo. Un
cajn se desliz hacia afuera justo encima de la tolva, y esta vez Kin obtuvo
una buena visin de los objetos que haba en su interior forrado. El brazo se
movi vacilante encima de ellos, luego seleccion uno cautelosamente y lo
llev hacia el agujero.
Mientras la mquina estaba concentrada en sus misteriosas actividades
Kin avanz y tom uno de los objetos del estante en el cajn. Era como del
tamao de un huevo. Un extremo estaba lleno de cientos de alfileres, y
adentro haba una filigrana de cables, caos y rejillas.
Kin haba visto cosas como sas en un museo. Era una vlvula, una
especie de circuito integrado neoltico. Pero sta era una vlvula como
podra ser construida por alguien que nunca hubiera desarrollado el
transistor, de modo que haba dedicado ms y ms ingenio para perfeccionar
la tecnologa existente.
Le hizo pensar a Kin en las computadoras Ehftas. Los Ehftos nunca
descubrieron la electrnica pero necesitaban computadoras para sus
complejas organizaciones religiosas y bancarias. De modo que una
computadora Ehfta era mil Ehftos muy entrenados, cada uno manejando una
pequea parte de la matemtica. Funcionaba.
Pero comera caca de perro antes de creer que el disco fue construido
por una tecnologa de vlvula terminica.
El brazo del robot zumb al salir de la pared. El panel fue recogido y
colocado en su sitio con velocidad sorprendente. Casi antes de que Kin
pudiera reaccionar su nuevo amigo estaba tronando tnel abajo. Se mova a
paso rpido. Lo sigui.
Sobrevivira. Si Ellos fueran a matarla, ya lo habran hecho. Vivira.
Siempre que no contara con eso, vivira.
Una vez pasaron a otro robot cuboide, empuando alguna clase de
herramienta sobre alguna clase de circuitos expuestos. Podra haber sido un
soldador. Podra haber sido un circuito impreso. Kin no poda detenerse a
verificar.
Entonces el robot de Kin lleg a un hueco con forma de robot en la
pared. Kin tuvo fugaz visin de unos enchufes en la parte posterior del
hueco antes de que el robot se metiera marcha atrs, con todo el esmerado
cuidado de un puercoespn fornicando. Dej de murmurar. Evidentemente,
el tcnico se haba desactivado.
Kin reflexion durante algn tiempo. Los tneles parecan
interminables. Poda dar vueltas en ellos por das. Luego morira. Pero haba
una alternativa... Regres por el tnel hasta encontrar al robot que soldaba.
Quitarle uno de sus brazos fue difcil, pero logr hacerlo. Lo us para golpear
la cosa hasta que dej de murmurar. Luego lanz el brazo a los circuitos
expuestos, que echaron chispas satisfactoriamente.
Entonces esper.
Cuando unos minutos ms tarde lleg un pequeo robot de
reparaciones, semiesfrico, lo dio vuelta. La cosa murmur con tono
recriminatorio.
El siguiente fue una gota con forma de pera y muchas lentes que se
desplazaba a lo largo de un riel cerca del techo del tnel. Kin trat de
hacerlo caer con los trozos del robot, pero se alej apresuradamente.
Por lo menos, haba hecho sentir su presencia. Alguien deba reparar los
robots que reparaban los robots que reparaban robots. Todo lo que
necesitaba era tiempo.
Pasaron horas antes de que llegara una mquina con aspecto de
tanque. Estaba abollada y careca de paneles, y llevaba tocones de varios
delicados apndices manipuladores. Si esto era el ltimo reparador, supuso
Kin, entonces el tiempo absoluto poda haber causado su fatal estado.
Por otro lado, el hecho de que Marco estuviera sentando sobre su casco
con un brazo robtico arrastrando cables en cada mano poda haber tenido
algo que ver con eso.
-Quizs no haya ninguna instalacin para tratar con los humanos que
se meten dentro de la maquinaria -dijo Kin.
Marco lanz un gruido, pero no levant la vista de su trabajo.
Estaba haciendo algo neoltico con un trozo de entraas de robot,
usando la pequea semiesfera de reparaciones como martillo.
-Debera haber -dijo-. Este mundo debe estar lleno de conductos de
aire escondidos, ventiladores, pozos de energa. Los humanos meten las
narices en todos lados. De todos modos, fuimos trados aqu, recuerda? Por
lo tanto ignorarnos es descortesa.
Se puso de pie.
-Viene?
-Adnde?
-A cualquier lugar con delicados circuitos. Esto -agit un miembro de
robot-, est aislado. Contra corto circuito.
-Y la otra cosa? -pregunt Kin, angustiada.
Era una serie conectada de secciones de brazo, terminando en una hoja
burda pero letal. Marco la blandi experimentalmente.
-Huh? Es un arma, obviamente.
-Est esperando encontrar algunos robots antipersonales tal vez? -
dijo Kin glacialmente.
Marco tuvo la decencia no mirarla a los ojos.
-Estaba pensando en Plata -dijo tristemente-. Bien? Imagina que
ya ha encontrado algo para comer? Y tiene alguna idea mejor?
Marco se puso en camino a lo largo de un tnel secundario, y
respondi:
-De todos modos, no puede haber escapado a su atencin que estos
tneles estn iluminados. Los robots no necesitan luz.
Kin se encogi de hombros. Quizs los robots de soldadura necesitaban
la luz. Sin embargo, una pequea y ligera destruccin para atraer la
atencin era una cosa... inteligente dadas las circunstancias. Pero Marco
pareca preparado para destrozar todo el disco.
A la distancia, vio que daba golpes cortantes a los cables. sa no era
una accin para atraer la atencin... eso era Marco versus El Universo.
Qu estaba ocurriendo arriba en la superficie? Una peste de moscas?
Una lluvia de ranas? Todos los mares secos? La extincin del dodo?
Ahora ella corra. Marco era una terrible figura envuelta en humo,
dando golpes cortantes a un slido acantilado de circuitos del tamao de un
planeta. Haba ciertos sacudones en sus movimientos que le decan a Kin
todo lo que tena que saber. Marco se haba vuelto loco. O por lo menos
kung.
Par cuando su espada pas a unas pulgadas de su garganta.
-Quieren jugar, eh? -grazn-. Ponernos en el centro, observar
nuestras reacciones, eh? Se las mostrar.
Una mano libre barri el garrote sobre un tablero de circuitos, que
estall.
-Se las mostrar.
Kin retrocedi con un salto, los ojos sobre la punta de la hoja. Entonces,
un movimiento a la derecha de la nube de humo privada de Marco la hizo
apartar la mirada. Marco vio su expresin, y vacil durante una fraccin de
segundo demasiado larga.
Plata salt. Marco desapareci mientras los inmensos brazos como
remos barran en redondo en un abrazo moledor de huesos; entonces
apareci otra vez azotando la cabeza de la shanda con tres brazos. Plata
grit, y levant un pie con garras para destripar al enemigo. Los intestinos
de Marco ya se haban alejado de la vista de Plata con el resto de su cuerpo.
Mientras la shanda se tambaleaba a travs del piso araando al demonio
sobre ella, Kin vio que el cuarto brazo de Marco se alzaba balanceando su
lanza.
La hoja se movi elegantemente a travs del aire caliente como la
guadaa de la muerte. Entonces se enterr en un cable de energa elctrica.
Se escuch un sonido como el las pinzas de las langostas. Plata y Marco
aparecieron por un momento como un cuadro vivo, Plata en una gran pelota
esponjosa mientras cada pelo de su cuerpo se paraba.
Kin se arrastr sobre el piso hacia el arma anti-disco de Marco, con el
asa aislada. Necesit de toda su fuerza para quitarle de la mano la lanza que
vibraba. Cuando lo hizo, los dos aliengenas se desplomaron.
Aliengenas, pens. Los llam aliengenas. Oh, mierda. Se arrodill y
busc seales de vida. Algo vago estaba ocurriendo en el pecho de Plata,
pero ni siquiera saba dnde empezar a buscar alguno de los corazones de
Marco.
Las luces de arriba disminuyeron a un brillo naranja nauseabundo. Se
escucharon pisadas detrs de Kin... extraas pisadas resonantes. Gir,
todava agachada, para ver la alta figura que haba aparecido detrs de ella.
Lo ms obvio era el arma que estaba blandiendo hacia ella.
Instintivamente lanz su brazo hacia arriba, todava con el garrote de Marco.
La guadaa la golpe duro, y se hizo pedazos.
Kin empez a rer. La cosa enfrente de ella era un esqueleto con una
negra bata de bao, sonriendo con perplejidad a un asa de madera que
ahora no tena ninguna hoja. A quin estaban Ellos tratando de asustar?
El asa de la guadaa en las garras blancas de Muerte ondul. Se
convirti en algo que era por lo menos apropiado a la edad del genocidio, y
Kin tuvo tiempo de preguntarse dnde haban Ellos encontrado el patrn.
Haba dos hileras de dientes oscilantes y un pequeo motor vigoroso.
Una guadaa elctrica. La misma Kin las haba usado para limpiar la
maleza sobre los nuevos mundos.
Muerte avanz. Si hubiera arremetido, Kin no habra sobrevivido, pero
los viejos hbitos tardan en morir. En cambio, balance la guadaa. Y Kin se
zambull hacia adelante. Escuch que la guadaa elctrica chocaba abajo
detrs de ella y que giraba a travs del piso mientras ella levantaba la
mirada en unas rbitas sin ojos. Debatindose, levant una rodilla -una
tctica sin sentido que simplemente sacudi su rtula. Muerte no tena
pelotas.
Un collar de dedos huesudos se cerr sobre su garganta. Arremeti con
el revs de su mano, deseando dar en el blanco. Golpe a Muerte en la cara,
y luego escuch algo como una explosin en una fbrica de domins.
Kin estaba de pie, sola. Haba una tnica negra sobre el piso enfrente
de ella, y algunos trozos de hueso esparcidos. Desaparecieron con una serie
de pequeos truenos. Uno ms grande seal la desaparicin de Marco y
Plata.
Kin desapareci, tambin.
Un minuto ms tarde, un par de robots cuboides rodaron a lo largo del
tnel y empezaron a limpiar el desorden.
Ahora estaba en un...
-No -dijo-. Basta. Me rindo. Sabe cunto tiempo ha pasado desde la
ltima vez que beb algo?
Un vaso de agua apareci volando en el aire enfrente de ella. Kin no
estaba particularmente sorprendida. Lo tom cautelosamente, y lo bebi.
Cuando trat de poner el vaso en el aire, cay a plomo y se hizo aicos.
Ahora estaba en una... llmele una sala de control. La sala de control
del disco. Esto tena que ser.
Era asombrosamente pequea. Poda haber sido la cubierta de vuelo de
una nave mediana, excepto que una nave tendra ms pantallas e
interruptores. Esto tena una pantalla y un banco de interruptores, enfrente
de una profunda silla negra. Sobre la silla haba algo que podra haber sido
el casco de enlace de una computadora.
-Oh no -dijo-. No yo. No voy a ponerme eso.
La pantalla parpade y apareci una palabra.
APUESTA?
Kin se adelant y tuvo una mejor visin de la silla. Tena una
perturbadora y compleja forma, y pareca casi viva.
Su ocupante estaba muerto. No repugnantemente muerto, porque el
aire en la habitacin era claro y seco, y lo haba momificado expertamente,
pero sin lugar a dudas muerto. Si hubiera credo en la reencarnacin,
regresara como un cadver.
Haba una vieja herida sobre un brazo mustio. No pareca fatal, pero
haba antiguas manchas de sangre sobre el piso. Podra haber sangrado
hasta morir, pero pareca una muerte ridcula para un seor del disco.
Si era un seor del disco. De algn modo Kin nunca se haba convencido
de pensar en los jefes supremos del disco como humanos, pero el hombre
en la silla era bastante humano. Si le daban una buena afeitada y una piel
nueva podra haber llamado primo a cualquiera.
La pantalla enfrente de la silla se borrone, luego produjo una palabra.
Colgaba enfrente de Kin, brillando lastimosamente.
AYUDA
Marco se acurruc en la semi-oscuridad cuando escuch la voz.
Despus de un rato, sobrenad las nieblas de la furia lo bastante para
darse cuenta de que le estaba hablando. Le sonaba familiar. La mujer que
descendi del simio?
-Kin Arad? -cacare.
-Marco, dnde est Plata? -insisti la voz.
Marco senta sus ojos como hoyos de fuego, pero la luz de millones de
brillos rojos a su alrededor se ajustaron a su visin. Vio una forma a unos
metros de distancia, eclipsando una constelacin sobre el piso.
-La cosa oso est aqu. Est respirando.
-Marco -dijo el aire-. No s qu tan buena soy con esta cosa. Tendr
que ayudarme. No se mueva.
El aire enfrente del kung se agit, y haba un cuchillo. Tres de las
manos de Marco lo tomaron antes de que llegara al suelo. Bajo la luz roja,
mir embotado el asa incrustada con joyas.
-No pierda tiempo -dijo la voz de simio-. Quiero que corte un trozo
de Plata. No se entusiasme demasiado. El pellejo servir, pero la carne sera
mejor.
Los recuerdos estaban goteando en la mente de Marco. Mir el cuchillo,
entonces pens en Plata.
-Nunca en su vida -dijo rotundamente.
-Hgalo. El siguiente cuchillo llegar a toda velocidad si no lo hace, y
es mejor que me crea.
Con un rugido de rabia y frustracin Marco salt hacia adelante y cort
en el brazo de Plata. El gran cuerpo pareci estremecerse ligeramente.
-Eso servir. La sangre sobre el cuchillo servir. Suelte el cuchillo,
Marco. Suelte el cuchillo. Suelte-el-cuchillo.
Marco estaba sediento. No recordaba haber comido. Le picaba la piel en
el caliente aire seco. Maldita la cosa si iba a soltar un arma. Si lo pensaba en
absoluto, eso era lo que pensaba.
-Est bien. Lo haremos a la manera difcil.
Haba algo en la voz que le hizo aflojar la mano del asa. Por lo tanto,
ocurri que, cuando el cuchillo desapareci, simplemente pel la carne de su
palma en lugar de quitarle la mano de la mueca.
Sin pensarlo, se agarr la mueca para detener el flujo de sangre, y
expuls los latidos de dolor de su cerebro. Todava estaba mirando la herida
cuando una agitacin en el aire y un ruido sordo le hicieron mirar hacia
arriba.
Algo largo y sangriento estaba sobre el piso junto a Plata. Y el brazo de
la shanda se estaba moviendo lentamente. Tante alrededor de la carne, la
agarr, y la llev medio dormida hacia la boca llena con saliva.
Plata comi.
-Dnde estamos? -dijo Marco por fin.
La voz de Kin dijo:
-No estoy completamente segura. Usted est bien?
-Me gustara algo de beber. Y un poco de comida. Hizo que cortara a
la shanda para conseguir una muestra de protena?
-S. No se mueva.
Algo como un blando bulbo de agua apareci al lado de Marco, y rebot
dbilmente sobre el piso. Lo tom y lo mordi con apuro vergonzoso.
-Ahora, comida -dijo Kin. Otro bulbo, lleno de lodo rojo, rod
obscenamente a travs del piso. Marco lo prob. Saba a aburrimiento
slido.
-Es lo mejor que puedo hacer -dijo Kin-. El nico dao que usted
hizo fue trastornar los circuitos del servidor del seor del disco. Ya tengo a
los robots reparndolos, pero hasta entonces el men slo puede ser poco
emocionante.
-Plata se ha puesto mejor -dijo Marco vagamente.
-Le dije que no tena tiempo para delicadezas -dijo Kin-. Est
comiendo shando, cultivado de sus propias clulas. No me pregunte cmo lo
hicieron... en segundos; slo di la orden. Podra ser buena idea no decrselo
a ella, sin embargo.
-S. Est en una posicin de influencia?
-Podra decirlo.
-Bien. Squeme de aqu!
Hubo una pausa. Luego escuch que Kin deca:
-Lo he estado pensando mucho.
-Usted lo ha estado pensando mucho?
-S. Lo he estado pensando mucho. Ustedes estn en una especie de
cmara de aislamiento-para-estudio. No hay ninguna forma de entrar o salir
excepto por teleportacin, y si usted supiera lo que s sobre eso, mejor se
quedara ah a morirse de hambre. No me atrevera a entrar en caso de que
sufra daado. As que, considerando todo eso...
Una forma larga estall a un metro de Marco, y aterriz pesadamente.
La recogi y la mir con desconfianza.
-Parece un pelador de molculas industrial -dijo.
-Lo es. Sugiero que lo use con precaucin.
Marco hizo una mueca bajo la luz infernal y apunt la cosa.
Una seccin de la pared de la cmara se convirti en fina niebla. Lo
desactiv apresuradamente, y busc a Plata.
La shanda se estaba arrodillando, sostenindose la su cabeza.
-Cmo se siente? -dijo Marco, con tono preocupado. Sostena el
pelador con suavidad, sin apuntarlo del todo a Plata. La shanda lo mir
vagamente.
-Cosas raras estn ocurriendo... -empez.
Marco la ayud a ponerse de pie, un gesto ms o menos simblico ya
que pesaba diez veces ms que l... y necesitaba de una mano para
mantener el pelador sin apuntarle del todo.
-Ahora mismo, puede caminar?
Poda tambalearse. Marco espi afuera de la cmara, hacia un tnel
dbilmente iluminado. Dos pequeos robots cuboides estaban ocupados
sobre el polvo que todava se asentaba desde la pared. Ech un vistazo
hacia Plata, y opt por apuntar la boquilla dilatada del pelador a un waldo.
-Suelte el equipo -dijo el robot, retrocediendo.
-Kin Arad? -dijo Marco.
-Marco, esa arma es para su propia paz mental. Pero si la usa, le
arrancar los brazos desde aqu. Y puedo hacerlo.
Marco lo consider por algunos momentos, mientras Plata sala
trabajosamente de la cmara. Entonces encogi los cuatro hombros, y dej
caer el arma al piso.
-Lgica de mono -dijo-. Nunca la comprender.
-Crea que usted pensaba que era humano -dijo el robot con la voz de
Kin.
-Entonces? Todos los pensamientos en los mundos no cambian
algunas cosas.
-Cogito ergo kung -dijo el robot-. Sganme, por favor. -Lo siguieron
mientras rodaba a lo largo del tnel.
Una hora ms tarde todava estaban caminando. Haban cruzado
amplios abismos metlicos sobre puentes de celosa y se metieron en unos
huecos mientras mquinas gigantescas rugan en los tneles laterales. En
una ocasin, el pequeo cubo les haba hecho seas para que lo siguieran a
una plataforma de elevador. En el siguiente nivel hacia abajo, el elevador se
haba parado otra vez y una docena de murmurantes cilindros dorados se
acerc, oliendo a ozono.
Siguieron angostos senderos entre altsimas mquinas sin fin, que
bombeaban.
-Krells -dijo Plata.
-Huh?
La shanda sonri.
-Alguna vez vio `Planeta prohibido? Una pelcula humana. La
rehicieron cinco, seis veces. En una, tuve un papel de relleno, antes de irme
a la universidad.
-No puedo decir que recuerde algo.
-... tena que golpear puertas, principalmente, y rugir... tuve que
compartir mi vestidor con el robot, tambin. Era humano.
-Un robot humano?
-El resto del elenco eran actores-robot, mire. Pero estaba este robot
en el argumento, y no podan encontrar a un robot que pudiera actuar...
como robot. Tuvieron que contratar a un ser humano. Haba una
impresionante escena dentro de una gran mquina construida por los Krells,
creo que era. Exactamente como esto. Krells, comprende, que eran unas
criaturas ficticias inventadas para los propsitos de la pelcula... -Plata se
call cuando vio la cara de Marco.
Suspir.
-Hemos estado alrededor de humanos demasiado tiempo, usted y yo
-dijo-. Nos hemos teido con su locura.
-Cre que haba sido criado sobre Tierra. No es legalmente humano?
-Mis papeles raciales estn all arriba, en el resto de la nave. Qu
ganga!
Plata lanz un gruido.
-Considrese un cosmopolita, entonces.
-Qu significa eso, realmente, amiga ma?
-Significa el sometimiento voluntario de la conciencia racial propia a la
luz de la bsica unidad de la clase sapiente.
Marco gru.
-No significa eso en absoluto. Quiere decir que aprendemos a hablar
idiomas que las lenguas de mono pueden entender, y nos metemos en sus
mundos. Alguna vez vio a un humano actuar como un shando, o un kung?
-No -reconoci Plata-. Pero por otro lado, Kin Arad est libre y
nosotros prisioneros. Los humanos siempre toman la delantera. Los
humanos siempre consiguen lo que quieren. Me gustan los humanos. A mi
raza le gustan los humanos. Tal vez si no nos gustaran los humanos,
estaramos muertos. Qu es eso?
Marco sigui su mirada. Media milla ms adelante se vislumbraba una
torre por encima de las mquinas del tamao de ciudades. Pareca estar
hecha de pelotas gigantes puestas unas encima de las otras, y brillaba de un
rojo apagado. Plata seal a los robots que se apiaban sobre los prticos
que la rodeaban, pero Marco tuvo que contentarse con sus ojos llorosos de
la vaga impresin de algo inmenso y ominoso.
-Un gigantesco colador de caf? -arriesg.
Plata le grit al pequeo robot, que continuaba avanzando. Dio marcha
atrs prolijamente.
Plata seal la pila de esferas que desapareca en el techo de la
caverna.
-Bsicamente -dijo con la voz de Kin-. Es un simple dispositivo para
calentar roca a punto de fusin y para expulsarla bajo presin.
-Por qu? -dijo Marco.
-Volcn -dijo el robot.
-Todo eso -dijo el kung-, para dar volcanes al disco? Qu locura!
El robot continu rodando.
-Usted lo dice ahora -dijo-. Espere hasta ver las mquinas de
sismos.
El viaje bajo el disco les llev dos das, segn Marco y Plata pudieron
estimar. A veces montados y acurrucados en camiones planos que se
deslizaban a lo largo de bajos tneles con lentitud angustiante, pero ms a
menudo caminaban. Trepaban. Se arrastraban a lo largo de repisas. Corran
como el infierno a travs de patios de interruptores, donde las mquinas
sub-disco maniobraban y tronaban en sus propios asuntos.
A veces se cruzaban con servidores, posados incongruentemente en el
zumbante mundo inferior. Tenan aspecto de nuevos, a diferencia de su
entorno, que estaba desgastado. Bien atendido, cuidadosamente mantenido,
pero desgastado.
Marco plante el tema mientras estaban sentados con sus espaldas
contra un servidor.
-Lo s -dijo-. Si las personas del disco tuvieran una revolucin
industrial y entonces le echaran un vistazo la parte oculta de su mundo, se
asustaran de muerte.
Plata masc otro bocado de lo que, supuso Marco, era shando apenas
cocinado.
-Parece excepcionalmente negligente de los constructores del disco
permitir este abandono -dijo-. He notado una gran cantidad de
dispositivos obviamente descompuestos. Seguramente podran ser
reparados.
-Quin repara las mquinas que hacen las reparaciones? -dijo Marco
-. Una mquina como el disco debe fundir muchos fusibles en cien aos o
algo as. Qu se hace cuando el robot que repara las mquinas que hacen
las partes para la fbrica que construye los robots que atienden a los waldos
que hacen los fusibles rompe un engranaje? A menos que reciba una
peridica atencin desde afuera, el disco gradualmente se viene abajo.
-Podramos preguntarle al robot -dijo Plata.
Era un mal chiste. El robot respondera a cualquier pregunta directa
sobre el escenario mecnico -les haba dado una conferencia de diez
minutos sobre la maquinaria de regulacin de las mareas, por ejemplo-
pero ignoraba todo lo dems. Marco jug con la idea de quitarle la tapa con
algo, pero permiti que la precaucin mostrara lo mejor de l.
-El lugar con las luces rojas debe haber estado fuera, cerca del borde
del disco -dijo Plata-. Tengo el presentimiento de que nos estamos
acercando al centro otra vez. Quizs podamos preguntarle a Kin.
El robot, que estaba sentado en silencio a unos metros de distancia,
rod hacia adelante.
-Estamos descansados? -pregunt alegremente-. Continuaremos?
Se pusieron de pie rgidamente. El robot cuboide los condujo a lo largo
de un pasadizo que se abra a una amplia galera circular, iluminada
intensamente. La mayor parte de la luz provena de la neblina luminosa de
arriba, pero una cantidad apreciable vena del diminuto sol actnico.
Flotaba quizs a cien metros sobre un perfecto modelo en relieve de la
superficie de disco, de varios cientos de metros de dimetro. Excepto que los
mapas en relieve no tenan diminutas nubes, produciendo pequeas
sombras a travs de la tierra. Marco nunca los haba visto con volcanes
activos, tampoco.
La galera no tena ninguna barandilla. El mapa-disco destellaba a un
metro por debajo de ella y la luz del sol se reflejaba en los mares que
parecan inquietantemente reales.
Marco mir hacia abajo durante un largo rato. Entonces dijo:
-Me rindo. Es hermoso. Para qu es?
-Uno piensa en los modelos de los arquitectos -rugi Plata-. Sin
embargo, djeme llamar su atencin a una falla. Ve all? All, apenas ms
all del mar interior?
Marco forz la vista, y se rindi.
-No -dijo-. Los constructores del disco tenan una maldita buena
vista o todo esto era slo para aparentar.
Busc el robot a su alrededor. No estaba.
-Deseamos ver el mapa del disco ms de cerca -dijo Plata al aire
vaco. Algo como una lmina de vidrio plane alrededor del mapa desde el
costado opuesto y se sostuvo en el aire enfrente de ella. Plata se trep
cautelosamente. Bajo su peso ni siquiera se comb.
-Lo veo -dijo Marco-, pero no lo creo. Cmo lo hizo?
-Slo un don -dijo Plata-. Pienso que estoy comprendiendo la
manera en que las cosas trabajan por aqu. Viene?
La alfombra de vidrio responda perfectamente a las instrucciones
habladas de Plata. Sobrevol el mapa a simples centmetros de las nubes.
Marco sinti un extrao impulso de extender la mano hacia abajo y revolver
algunas en un cicln. El mapa era aterradoramente real. Si se inclinaba y lo
tocaba, aparecera una mano gigantesca en el cielo del disco?
Cuando la shanda habl otra vez mir obedientemente a travs del
vidrio.
Haba tierra chamuscada ah abajo, quemada y destrozada. Y en el
centro de ella haba un claro agujero redondo.
Ms tarde, Plata descubri que al levantar la plataforma ligeramente
magnificaba la escena inmediatamente debajo. Pareca no haber lmites a la
potencia de resolucin. Haba personas ah abajo, microscpicas figuras casi
inmviles.
Slo casi. A cada segundo la escena parpadeaba, y las figuras tomaban
posiciones ligeramente diferentes. Marco se pas una era fascinado al ver a
un homnculo cortando madera. Clic... el hacha en el aire... clic... golpea
contra el rbol... clic... otra vez en el aire; y un trozo de madera cruda
mordida por magia del tronco.
-Podra hacerse -dijo, medio para s mismo-. Todo lo que tendra que
hacer es correlacionar entradas sensoriales y continuar la reproyeccin como
un holograma.
-Necesitara muchas entradas.
-Mil millones. Tendra que enchufarlo en el centro cognitivo de cada
criatura viviente.
-Ha notado las partes en blanco?
-Tal vez un ave no estaba mirando en esa direccin en ese momento.
Plata asinti con gravedad, y mir a su alrededor en el saln del gran
mapa.
-Presumiblemente el mapa del disco tambin incluye su propio mapa
del disco en miniatura -dijo despacio. Cruz la mirada de Marco con una
sonrisa silenciosa. Entonces le pidi a la plataforma que fuera al centro del
mapa. Tampoco dudaba que el saln del mapa estaba en el centro.
Miraron hacia abajo, en la cpula. Plata prob algunas rdenes, que
parecan no tener ningn efecto. As que baj la plataforma.
Mirando hacia abajo entre sus pies vieron que la tierra y el metal se
derretan y se movan a un lado. Surgi la maquinaria del disco y se
desvaneci. Ahora haba algo, el borde de algo...
Haba un pequeo disco redondo. En el centro haba una mota gris y
blanca, que se resolvi en dos figuras. Una era grande y peluda, la otra
enjuta pero fibrosa y delgada como una rama. Ambas estaban mirando algo
entre sus pies, atentamente...
Clic. La figura enjuta pero fibrosa estaba mirando hacia arriba ahora,
hacia la galera en miniatura que rodeaba el mapa del mapa. Clic. Haba una
figura ah. Clic. Levant una mano. Clic.
-Hola -dijo Kin.
Plata no era experta en expresiones humanas, pero por su aspecto la
mujer no haba estado durmiendo. A decir verdad, se balanceaba un poco.
-Me alegro de que lo hayan logrado -dijo-. No poda conseguir que
las computadoras los teleportaran, haba una posibilidad del treinta por
ciento de que la energa fallara mientras ustedes estaban fuera de fase.
Sganme. No queda mucho tiempo.
-Nosotros... -empez Marco.
Kin sacudi la cabeza con violencia.
-No, no lo hicimos -dijo-. Vamos!
El kung empez a protestar otra vez, y Plata lo sujet firmemente por
un par de brazos. Kin ya estaba corriendo por un tnel que conduca fuera
del saln.
Emergi otra vez en una cueva metlica de la mitad del tamao que la
que acababan de dejar. Contena una nave espacial. Por lo menos, sa era la
primera impresin...
No tena ningn motor. Aparte de unos reactores de altitud
extraamente grandes, colocados en los lugares correctos para ser reactores
de altitud, el casco pareca ser todo cabina, con ventanas suficientes para
cultivar uvas. Unos robots cuboides todava se apiaban a su alrededor. Uno
de ellos rociaba pintura sobre el tren de aterrizaje. Otros dos estaban
ocupados sobre un ala regordeta.
Kin ya estaba a bordo. Gruendo, Marco subi a saltos la escalerilla y la
vio sentada en la consola de instrumentos con forma de herradura. Unos
cables salan de ella hasta unas cajas fijadas desordenadamente alrededor
del interior de la cabina. En el centro del piso, un regimiento de diminutos
cubos desarrollaba una actividad febril alrededor de un enredo de cables y
formas metlicas. Uno de ellos golpete cortsmente el pie de Marco hasta
que se movi.
-Plata, cierre esa puerta -dijo Kin-. Aprese! Y ahora recen a
cualquier dios conveniente.
Gir y se dirigi al aire, en un tono de voz que los otros entendieron no
era usado para hablar con ellos.
-Estamos listos.
La respuesta vino desde todos lados.
TENEMOS UN TRATO?
-Es un trato -dijo Kin. Hubo una pausa. La embarcacin tembl
ligeramente. Marco mir hacia afuera y vio que pasaban las paredes de
cueva.
-No diga nada imprudente -dijo Kin-. Ni siquiera lo piense, si quiere
volver a casa. Tenga un poco de fe, quiere? Por favor?
Una repentina luz de sol llen la cabina. Mirando hacia arriba, Marco y
Plata vieron aparecer un cuadrado de cielo dorado mientras unas secciones
del techo se deslizaban hacia atrs. La nave suba sobre su seccin de piso.
A sus pies, un pequeo robot tir de un tramo de tubera de la pila en el
centro de la cabina. Uno de sus muchos brazos baj, vacil, y agarr el
tubo. El metal se rompa donde lo tocaba.
Plata sacudi bruscamente su cabeza hacia adelante cuando algo le hizo
cosquillas en las orejas. Cuando con cautela gir la cabeza se encontr con
un ojo de escner, un pequeo cubo metlico que colgaba del techo de la
cabina mediante tres brazos. No tena cara, pero logr parecer avergonzado.
Su cuarto brazo sostena un par de calibradores.
Marco sise y arremeti contra otra mquina que estaba tratando de
trepar por su pierna. Aterriz de espaldas, escarbando la cubierta con sus
seis brazos.
Kin ri histricamente.
-No sea infantil -jade-. Cuando entremos en el interespacio le
gustara estar en un sof topogrfico, verdad? Todo lo que quieren son sus
medidas. HGALO!
Marco abri la boca para protestar, y algo toc su cara. Baj los ojos,
vio una cinta de metal que se desenrollaba hacia la cubierta. Levant los
ojos. Un robot colgaba encima de su cabeza. Suspir.
La nave se elev hacia la luz del da. Apareci en medio de una playa de
arena negra, con la cpula de cobre del centro detrs de ella. El mar se
mova perezosamente a unos metros de distancia. Sintieron una sacudida
cuando la plataforma del elevador se cerr.
Ahora los cubos estaban rociando espuma sobre las tres estructuras de
curvada tubera que haban fijado al piso. La espuma cuaj en huecos de
aproximadamente las dimensiones correctas para una shanda, un kung y
una humana.
-Tenemos poco tiempo hasta el despegue -dijo Kin, y se par-.
Alguien tiene alguna pregunta? S. Pens que as sera. De acuerdo, pero
mtanse en los sofs.
-Espera que lleve esta cosa al interespacio desde la superficie del
disco? -pregunt Marco-. No tendramos ninguna oportunidad!
-Lo hizo desde Kung -dijo Kin, instalndose en su sof.
-Kung no tiene una condenada gran cpula sobre el cielo!
-No. Espero no saltar todava, de todos modos. Necesitamos los sofs
para el lanzamiento primario.
-Pero quin va a estar en los controles? No puedo alcanzarlos desde
aqu!
-Nadie va a estar en los controles. No hay ninguno para el
lanzamiento. Confe en m.
-No hay ningn control y quiere que yo confe en usted?
-S. Quiero que confe en m.
Marco se recost y alcanz las correas de sof. Plata ya estaba
acostada. Permanecieron tendidos en silencio durante un rato.
Entonces Kin dijo:
-Marco, puede ver esa pantalla redonda desde su sof?
-La veo.
-Es el radar. Mantngalo vigilado. Y ahora, quizs les debo una
explicacin...
AYUDA, dijo la pantalla.
Tratando de no pensar en ello, Kin levant al ocupante fuera de la silla,
y se sent enfrente de las letras suplicantes. Manteniendo el casco que
flotaba encima de los ojos, pas la mano sobre el brazo.
Nada ocurri, excepto que en la pantalla ahora deca:
USTED ES KIN ARAD.
-Eso es... -La voz de Kin son apagada en la intimidad de la
habitacin. Se aclar la garganta-. Eso es correcto -dijo-. Quin es
usted?
CREEMOS QUE SE HA REFERIDO A NOSOTROS COMO LOS SEORES
DEL DISCO, AUNQUE NOS LLAMAMOS EL COMIT.
-Tiene un buen sonido democrtico. Permtanme verlos.
ES UN DESEO EXPRESO?
-Bien, he venido desde muy lejos a conocerlos. sta es apenas una
conversacin ntima, deben admitirlo. -Kin mir a su alrededor; buscaba
puertas, cmaras escondidas. Las paredes estaban vacas.
USTED NOS MALINTERPRETA, SOMOS MQUINAS. JAGO JALO NOS
LLAM COMPUTADORAS. NO LOGRAMOS COMPRENDER SU SORPRESA.
-No estoy sorprendida -minti Kin.
ENTONCES LE SUGERIMOS QUE DEMANDE A SU CARA POR
DIFAMACIN.
-Por qu necesita ayuda? Soy yo quien necesita ayuda. Qu le ha
pasado a mis amigos?
ESTN A SALVO EN CUSTODIA PREVENTIVA. ESTABAN DEMASIADO
VIOLENTOS PARA QUE LES PERMITIRAMOS VAGAR SUELTOS, POR
SUPUESTO. DESEA QUE SEAN LIBERADOS, Y QUE NOSOTROS LES
SUMINISTREMOS EL TRANSPORTE HACIA SU HOGAR? SI LO ORDENA, SER
HECHO.
-Puedo darles rdenes?
EST SENTADA EN LA SILLA. NO HAY NINGN OTRO TITULAR. ES LA
QUE DIRIGE. POR LO TANTO PUEDE DAR LAS RDENES. IMPLORAMOS QUE
LO HAGA.
-Pueden construir una nave para m?
CONSTRUIMOS UNA NAVE PARA JAGO JALO. LE AYUDAMOS, A PESAR
DE TODO LO QUE HIZO. LAS OPCIONES NO EXISTEN PARA LAS MQUINAS
EN ASUNTOS DE ESTA NATURALEZA. JALO DECIDI HUIR DEL DISCO
ANTES QUE APRENDER MS SOBRE L.
Kin lo consider cuidadosamente. Cuando habl, habl lentamente.
-Me darn una nave, pero si decido dejar el disco, no me contarn
ms sobre l?
S.
-Pero dijeron que poda dar las rdenes.
S. SIN EMBARGO, CREEMOS QUE EN BREVE EXPERIMENTAREMOS UN
LIGERO MAL FUNCIONAMIENTO DE NUESTROS CIRCUITOS AUDITIVOS.
PUEDE IMPEDIRNOS ESCUCHAR CUALQUIER ORDEN SUBSECUENTE.
Kin sonri.
-Entonces no hay eleccin, verdad? No contra el chantaje. Cuntenme
sobre el disco.
-Kin -dijo Marco urgentemente-. Hay algo en la pantalla.
-Era tiempo -respondi Kin-. No se preocupe.
-S, recuerdo. Confo en usted. Es muy grande. Qu es?
-Es nuestro vehculo de lanzamiento.
Kin se reclin en la oh-tan-cmoda silla y mir la pantalla en blanco por
largo rato.
-Se estn desgastando -dijo-. Es por eso que los mares han
enloquecido y el clima est cambiando. Lo comprendo. El disco es una
mquina. Las mquinas tienen una vida finita. Es por eso que la Compaa
construye planetas.
LOS PLANETAS TIENEN UNA VIDA FINITA.
-Una ms larga. No empiezan a crujir sobre sus cojinetes hasta
despus de medio milln de aos.
SE REGODEA?
-No. Sigo pensando en unos cientos de millones de personas en una
nave espacial del tamao de un mundo, y luego pienso en todas las cosas
que pueden salir mal en una nave. No me regodeo, tiemblo de miedo. Y de
rabia.
Se puso de pie y camin pateando a travs de la habitacin para
quitarse el calambre de los msculos. Haba sido una larga sesin, un
documental subterrneo de la maquinaria del disco. Las mquinas de sismos
se le haban pegado en la memoria. Todo ese ingenio para reproducir lo que
cualquier mundo de la mitad del tamao haca naturalmente. Y los
demonios... bien, por lo menos le pondra un alto a los demonios.
Escuch un clic cuando Marco desat sus correas y salt hacia el panel
de herradura. Mir a la pantalla, luego lanz una mirada afuera de la cabina.
-Dnde diablos est? Se ha salido de la pantalla. Qu era eso, Kin?
La seal luminosa era ms grande que un...
W!ump. Ms all de las ventanas la ribera estall en una tormenta de
arena.
Marco estir su cabeza y mir hacia arriba. La oscuridad llen la cabina
mientras el sol se eclipsaba.
W!ump.
Marco vio unas garras cayendo del cielo cuando el ave imposible cay
en picada. Garras lo bastante grandes para agarrar una nave. Hizo un
pequeo ruido en su garganta y se lanz en direccin a su sof.
W!ump. Raspones. W!ump. W!umpw!ump. W!umpw!ump.
La nave cruji mientras las garras la tomaban suavemente. Entonces se
lanz hacia arriba en una serie de sacudidas rompehuesos.
La cpula del centro oscil locamente abajo, y se alej girando. El disco
cay detrs de ella, tambalendose a travs del cielo hasta que fue una
pared azul y ocre. Hizo all una pausa, luego cay en picada hacia atrs bajo
la nave para aparecer por un momento del otro lado. W!ump.
Kin se concentr en la vista de arriba, para quitar su mente del universo
tambaleante. Las garras cubran casi todo el techo, pero tuvo vistazos
ocasionales de las inmensas alas blancas, batiendo ahora con el lento ritmo
de una marea.
El sonido llenaba la cabina. Empez en el doloroso ultrasnico, bajando
por la escala como dedos mojados y arrastrados a travs de las ventanas del
alma.
Muy arriba, encima del disco, el roc se par en el aire y cant.
[13]
No habra ms demonios. Poda entender por qu haba demonios, los
demonios eran una idea que funcionaba, pero ya no habra ms.
Los que Kin conoci haban sido casi humanos comparados con algunas
de las cosas forzadas en los verdes laboratorios silenciosos bajo el centro.
Patrullaban el disco, frecuentaban los escondidos agujeros de ventilacin y
los tiros de acceso a la maquinaria, perseguan a los osados del borde.
Ocasionalmente raptaban a un nuevo Presidente, para El Comit.
Los Presidentes. Kin mir la pantalla en blanco, luego ech un vistazo al
casco de enlace directo que estaba en el aire sobre la silla. No tena ninguna
intencin de probarlo para ver cmo le quedaba, y las computadoras no la
haban presionado, pero le haban mostrado cmo se usaba.
Las Computadoras administraban el disco. Ajustaban sus mareas,
hacan circular sus aguas, contaban los gorriones que moran, se afanaban e
hilaban por los lirios de sus campos. Pero los constructores del disco las
haban diseado como mecanismos serviles, para que el disco no se pusiera
demasiado mecnico. Un humano tena que decirles qu hacer.
En los 70.000 aos de historia del disco hubo 280 Presidentes, metidos
con terror bajo el casco. Les dio nuevos conocimientos fros.
Kin dijo que no lo crea.
-No podran tomar a un agricultor del neoltico y convertirlo en un
ingeniero planetario -protest.
PUDIMOS. LOS CONSTRUCTORES DEL DISCO NOS CONSTRUYERON
INGENIOSAMENTE.
-Ni siquiera me contarn sobre los constructores! -La pantalla se
qued en blanco.
W!ump. Kin agarr los bordes del sof. W!ump. El roc no volaba,
simplemente se abra camino a travs del aire superior, palendolo a un
costado con gesto despectivo.
Era difcil hablar cuando las g-fuerzas abofeteaban y golpeaban a un
ritmo horrible. Plata lo soportaba con mnimo malestar.
-Tampoco lo creo -dijo-. Puedo ver lo que necesitara un dispositivo
como el Disco. -W!ump-. Necesita de un cuidador sapiente. Ninguna
mquina podra manejar todos los problemas que pueden aparecer. -
W!ump-. Pueden aparecer. Pero a menos que la criatura ya sea un tcnico
sofisticado, simplemente se volvera loca.
Kin se prepar para el siguiente aleteo. No lleg. Ms all de la ventana
poda ver el ala extendida del roc, las puntas de las inmensas plumas
vibrando en la estela. El ave estaba empezando a planear.
Se vea medio Disco delante de la cabina inclinada. Kin rod fuera de su
sof y cruz tambaleante la cubierta temblorosa hasta que pudo agarrar un
mamparo.
El mundo era un tazn de joyas lanzadas a travs del cielo. Adelante,
usando al sol poniente como la piedra preciosa sobre un anillo, estaba el
Ocano del Borde.
El roc se deslizaba por el cielo, mirando al sol con terribles ojos de ave.
A veces se encoga de hombros para sacarse el hielo, que destellaba y daba
vueltas mientras empezaba la larga cada.
Kin se arrodill sobre la plataforma flotante y observ las microfiguras
de Plata y Marco abrindose camino a travs de los tneles.
En otro lugar, las mquinas del Disco se ponan en accin a los tumbos.
Se pregunt qu hubiera ocurrido si algn agricultor del medioevo fuera
Presidente ahora. Podra haber ayudado a las computadoras a empezar la
larga reparacin?
Se puso de pie y orden a la plataforma acercarse al sendero en el
borde del saln del mapa, y subi presurosa los gastados escalones hacia la
habitacin de interface.
HOLA, dijo la pantalla.
-No me necesitan a m -dijo Kin-. Les he dado todas las
instrucciones requeridas para repararse a ustedes mismos. Les llevar
mucho tiempo, pero pueden hacerlo sin afectar la biosfer... oh cielos, la
biosemiesfera, supongo... no demasiado. Pero no pueden continuar as... no
a menos que consigan materiales frescos desde afuera.
LO SABEMOS. LA ENTROPA EST EN NUESTRA CONTRA.
-No pueden continuar desarmando mquinas viejas para reutilizar las
piezas sobrantes. Podran durar otros cien aos, eso es todo.
LO SABEMOS.
-Les importan las personas en la superficie?
SON NUESTROS NIOS.
Kin mir las letras que brillaban. Entonces dijo suavemente:
-Cuntenme sobre Jago Jalo. Debe haberles parecido un regalo del
cielo.
S. YA ESTBAMOS CONSCIENTES DE QUE EL DISCO ESTABA
CONDENADO. EN AQUELLOS DAS MANTENAMOS UNA PANTALLA DE
DETENCIN DE METEORITOS. FUE COMPARATIVAMENTE FCIL REDUCIR LA
VELOCIDAD RESIDUAL DE SU NAVE. OBSERVAMOS QUE TRAA SU NAVE
MS PEQUEA DENTRO DE LA BVEDA DEL CIELO. DESAFORTUNADAMENTE
NO PUDIMOS CONTACTARNOS CON L. ESO DEBE HABERNOS HECHO
SOSPECHOSOS.
-Sin embargo permitieron que aterrizara.
DESAFORTUNADAMENTE SU NAVE ATRAJO LA ATENCIN DE UN ROC
DURANTE EL DESCENSO.
-Un roc?
UNA GRAN AVE.
-No lo creo -dijo Marco-. Lo veo, pero no lo creo. Va a llevarnos a
casa, verdad?
Debajo de ellos la tierra pas como una mancha polvorienta. Sintieron
una breve impresin de oleaje y luego el roc se lanz mar adentro.
-No vieron el gran huevo en ese jardn donde estaban enjaulados? -
dijo Kin dbilmente-. No se preguntaron qu lo puso? Por supuesto que no
puede llevarnos a casa, es slo una gran ave. Vi las especificaciones, all en
el Centro.
-Parece un poco estpido decir esto en estas circunstancias -dijo Plata
-, pero tal criatura no podra existir en carne y huesos. Se desplomara bajo
su propio peso.
-No pesa ms de cinco toneladas -dijo Kin-. Es uno de los mejores
diseos de los constructores del Disco. Est viva. Tiene tendones como
cordones de Lnea y sus huesos son neumticos. Simplemente tubos que se
llenan con gas bajo presin. Las Computadoras me lo mostraron.
Maravilloso, verdad?
-Por qu est perdiendo altura? Aterrizaremos en el mar -dijo Marco.
-S -dijo Kin-. Volvera al sof si fuera usted.
-Quiere decir que vamos a aterrizar en el mar?
Marco baj los ojos a las olas que pasaban raudas. Estaban lo bastante
bajos para que cada cresta fuera visible. Entonces mir lo que, en el Disco,
tena que ser llamado el horizonte. El sol era slo un brillo rojo, medio
escondido entre franjas de nubes, tocando las puntas de las olas con fuego.
Marco pens.
-Oh no -dijo-. Dgame que estoy equivocado. Dgame que no est
planeando hacer lo que pienso que est planeando hacer...
-Si eso lo ayuda -dijo Kin-. Jago Jalo estaba loco incluso segn los
estndares de una era loca.
ESO ERA OBVIO. NO HABAMOS CONSIDERADO QUE ALGUNA RAZA
ENVIARA SUS LOCOS AL ESPACIO.
-En una nave como sa, ira solamente un loco.
VINO AL CENTRO CON UN LSER GEOLGICO DESMONTADO. MAT AL
PRESIDENTE DE ESE MOMENTO.
-No trataron de detenerlo?
NO TENAMOS INSTRUCCIONES PARA HACERLO. ADEMS, EL HOMBRE
ERA OBVIAMENTE DE UNA CULTURA TECNOLGICA. TUVIMOS QUE
EVALUAR EL FUTURO DEL DISCO. NOS ORDEN QUE LE CONSTRUYRAMOS
UNA NAVE. NO FUE DIFCIL. CALCULAMOS QUE SI AYUDBAMOS A JAGO
JALO A REGRESAR A SU MUNDO NO PASARA MUCHO TIEMPO ANTES DE
QUE TUVIRAMOS NUEVOS VISITANTES. POR LO TANTO ENVIAMOS CON L
UNA DE NUESTRAS AVES ESPAS -LOS CUERVOS, LOS OJOS DE DIOS,
NUESTRAS AVES PERFECTAMENTE CREADAS.
-Entonces, por qu no se contactaron con nosotros tan pronto
llegamos? Diablos, he tenido pulgas, casi he sido quemada viva, fui lanzada
en un serrallo...
DECIDIMOS OBSERVARLOS PRIMERO. NO PODAMOS ESTAR SEGUROS
DE QUE JALO FUERA UNA EXCEPCIN Y LUEGO LA CRIATURA DE CUATRO
BRAZOS AADI PESO A NUESTRAS SOSPECHAS.
Kin observ que las letras perdan intensidad. Dijo:
-Saben que podemos construir mundos. Mundos apropiados. Planetas.
Podramos construir un planeta para las personas del Disco. Saben que es
exactamente una copia de mi mundo?
S.
-Saben por qu?
S.
-Me lo dirn?
La pantalla permaneci en blanco durante varios segundos. Entonces se
llen de palabras, tantas que las Computadoras haban tenido que reducir el
tamao de las letras. Kin se par y ley:
USTED DESEA SABER SOBRE LOS CONSTRUCTORES DE DISCO. USTED
DESEA SABER LAS RAZONES DETRS DE LA CONSTRUCCIN DEL DISCO.
SE LO PODEMOS DECIR. PERO ES NUESTRA NICA CARTA DE
NEGOCIACIN EN FAVOR DE NUESTROS NIOS. ES POSIBLE QUE USTED
PUEDA PARTIR Y REGRESAR PARA SAQUEAR EL DISCO, COMO JALO HABA
PLANEADO. NO PODRAMOS DETENERLA. SIN EMBARGO NOS DAMOS
CUENTA DE QUE EL CONOCIMIENTO ES UN PREMIO QUE USTED DESEA
ENORMEMENTE. LE DAREMOS CONOCIMIENTO. USTED CONSTRUIR UN
NUEVO MUNDO PARA NUESTRA GENTE.
Kin ya lo haba estado considerando. Implicara desarrollar una estrella
tipo G dentro de algunos minutos-luz del Disco, a menos que hubiera una
apropiada que pudiera ser movida...
-Necesitaramos el acceso a la tecnologa del Disco -dijo-.
Teleportacin, las teoras de crecimiento forzado en tanques, todo.
USTED LO TENDRA, POR SUPUESTO.
-Entonces tendrn su nuevo mundo. Si la Compaa no lo hace, yo
podra sugerir una Compaa de mi propiedad con ese cebo. Poda ir hacia
uno de los pequeos operadores... s, lo har.
TENEMOS UN TRATO.
-Simplemente as? No necesitan ningn... bien, supongo que no
puedo darles ninguna garanta -dijo Kin, sorprendida.
LA HEMOS OBSERVADO. CALCULAMOS QUE HAY 99.87% DE
POSIBILIDADES DE QUE CUMPLA CON EL TRATO. PNGASE EL CASCO.
Kin mir el borde de metal forrado encima de su cabeza.
CONFIAMOS EN USTED. CONFE EN NOSOTROS. EL CASCO LA
VINCULAR CON CIERTOS CIRCUITOS DISEADOS PARA ESTA SITUACIN.
NO PODEMOS DARLE INFORMACIN SINO CONOCIMIENTO, QUE NO
OBTENDR EN NINGN OTRO LUGAR DEL UNIVERSO.
-El propsito de la vida es averiguar cosas -dijo Kin con desconfianza.
S. QUIN RECHAZARA EL CONOCIMIENTO?
Kin suspir, extendi la mano hacia arriba, agarr, tir.
Los robots estaban ocupados en el centro de la cubierta. Uno de ellos
rod hacia el panel en herradura, arrastrando un cable. Los dems estaban
agrupados alrededor de una varilla brillante como espejo y curiosamente
doblada. Cuando Kin la mir, le dolieron los ojos. Pareca estar retorcida de
una manera que la materia normal no poda, lo cual significaba que estaba
mirando el corazn de un disco matriz.
Estaba feliz; haba tenido una idea horrible sobre qu ocurrira si no
podan construir uno.
Los robots tambin haban construido el apropiado asiento para un
piloto enfrente de los controles. Marco estaba sentado all, maldiciendo.
-Ser como encontrar un agujero en la niebla -dijo-. Espero que su
amigo de lata construya buenos reactores.
-El agujero aparecer sobre la pantalla -sugiri Plata.
-S. Pero pasaremos a una lamida del infierno. Kin, est segura de
que todo est resuelto?
Kin sonri.
-Directo abajo a la velocidad de cada del Disco y la rotacin de la
Bveda del Cielo. No cree que unas mquinas capaces de operar el Disco
durante setenta mil aos son capaces de...?
-... enhebrar una aguja a diez mil millas de distancia dejando caer el
hilo sobre una cascada? No. Quiero la oportunidad de experimentar con los
reactores.
-La tendr.
Los aletazos del roc retumbaban en la noche mientras giraba y volaba a
travs del agua oscura. Dej caer la nave, luch desesperadamente para
ganar altura otra vez, las puntas de las alas rozando las olas.
Hubo un momento de cada libre, entonces una bofetada mientras la
nave golpeaba. Se balance, y gir despacio.
El roc pas sobre las estrellas, bombeando las alas, dirigindose de
regreso a sus valles secretos. Y Kin se relaj. A travs del casco de la nave
vena un nuevo sonido, un suave murmullo de motores distantes. La
Cascada del Borde.
* * *
Esper, con el blando forro del casco presionando sus ojos cerrados.
Nada ocurri.
Entonces record. Vino como un impacto, pero disminuy mientras Ella
tomaba el control sobre el cuerpo. Cmo poda haberlo olvidado? Entonces
record eso, tambin. A menos que Una olvide, cmo podra Una aprender?
Poda sentir a Kin en alguna parte en su mente, un pequeo matraz de
gustos y texturas, sentidos y experiencias. Alrededor de Ella poda
experimentar el Disco, y Ella saba que haba peligro ah. Sera demasiado
fcil perderse a s misma en el estimulante placer absoluto. Gir su mente a
las Computadoras.
Lo han hecho bien.
SA ERA MI TAREA.
Permitir algunos recuerdos de Kin Arad. Ella soy Yo, despus de todo.
Despertar sabiendo algo sobre Nosotras. Y entender el Disco.
S.
Extendi la mano en la mente dentro de Ella e hizo ciertas enmiendas.
Entonces, satisfecha, se permiti olvidar...
Kin record. Los recuerdos estaban ah, fros, duros, reales, como
cascos de hielo en la mente. Recordaba el Disco.
-El Disco -dijo, su voz plana por la conmocin-, es la bota en la
medida de carbn, la moneda en el cristal. El relleno en los dientes de los
triceratops. La marca secreta que revela al fabricante. No podan resistirlo.
Construyeron un universo perfecto segn las especificaciones, pero no
pudieron resistirse a aadir el Disco aqu afuera, difcil de encontrar, excepto
una pista. Cmo lo s? -grit.
La pantalla permaneci en blanco.
-Lo s. No eran slo los constructores del Disco. Construyeron todo -
la verdadera Tierra, los kungos, todas las estrellas. Colocaron nuestros
fsiles. Pensbamos que tal vez los Grandes Reyes Eje lo haban hecho, pero
los Reyes Eje nunca existieron. Todo era parte de los falsos estratos del
nuevo universo. Nos preguntbamos si habamos evolucionado con la ayuda
de los Reyes. Nunca evolucionamos! Fuimos creados, exactamente como
recreamos las ballenas y los elefantes para nuestros mundos coloniales.
Somos un universo colonial. Los Constructores slo se instalaron y lo
construyeron, y porque todos necesitan una historia, nos dieron una historia.
Exactamente como hacemos con los nuevos mundos. Huesos antiguos.
Monstruos fabulosos. Grandes Reyes Eje, Volantes. Y nunca nos dimos
cuenta. Nos lo hicimos nosotros mismos, y nunca camos en la cuenta.
Entonces uno de ellos construy el Disco. Casi como una broma, tal
vez? Indudablemente sin ninguna razn importante. Un ejercicio de ingenio.
Debe haber sido una ocurrencia, una coleccin de ideas claras, puestas
despus de que el trabajo principal fuera terminado.
Setenta mil aos! sa es la edad del universo... apenas tiene la
pintura desconchada! Pensbamos que tena cuatro mil millones de aos.
Las pruebas lo decan, y cremos en las pruebas.
Se reclin. Todava poda sentir los recuerdos all, como viejos hechos
olvidados hasta ahora. Los toc cautelosamente, como la lengua explora un
diente hueco.
-Viejos. Inteligentes. Divorciados de la materia. As es como recuerdo
a los Constructores. Cada uno ms grande de lo que nosotros podemos
imaginar, o tal vez ms pequeo, porque... porque no habra nada para
medir, excepto el ego. Dije viejo? Ni siquiera su edad podra ser medida,
porque hasta que construyeron el universo no haba tiempo. Tengo razn?
NO PODEMOS RESPONDER A ESA PREGUNTA BREVEMENTE. NO
SABEMOS NADA DE ELLOS APARTE DE LO QUE NOS DIJERON.
-Qu saben de ellos, entonces?
ANTES DE ELLOS, HABA SOLAMENTE UNA PROBABILIDAD.
IMPUSIERON UN PATRN SOBRE ESA PROBABILIDAD.
-Por qu?
SU COMPAA CONSTRUYE MUNDOS. NO HAY VERDADERA
NECESIDAD. SU MUNDO NATAL NO EST SUPERPOBLADO. POR QU?
-Una vez estuvimos superpoblados. Y descubrimos que cuantas ms
personas eran, eran ms lo mismo. Era la nica manera en que podamos
sobrevivir. Las personas siempre haban soado con un mundo unificado.
Pensbamos que sera ms rico. No lo fue. Signific que los esquimales
fueran educados y aprendieran contabilidad, pero no signific que los
alemanes aprendieran a cazar a ballenas con una lanza. Signific que todos
aprendieran cmo presionar botones, y nadie record cmo zambullirse para
buscar perlas.
Entonces nos atraparon los Temblores Mentales. Eso sera... s, un par
de aos despus de las sondas Terminus. Las personas simplemente moran.
Moran por mil millones, tambin, sus mentes como dobladas sobre s
mismas.
Despus, tuvimos que volver a empezar. Por lo menos tenamos todos
los juguetes de los Reyes Eje para jugar, y podamos esparcirnos... tuvimos
que esparcirnos, despus de los Temblores. Nos hicieron buscar
ansiosamente espacio mental, nuevos mundos donde poder huir y aprender
las maneras olvidadas. Habamos desarrollado unos robots para que
recordaran por nosotros!
Pensbamos que era natural, un sendero ya caminado. Miren,
tenamos el ejemplo de los Reyes Eje. Pensbamos que cualquier especie
inteligente llenaba su mundo hasta que la completa presin mental
empezaba a matarla, y luego los supervivientes se embarcaban en la
colonizacin interestelar; sea como sea que lo justificaran, la verdadera
razn sera un feroz deseo de escapar de las otras personas. Y entonces, ya
que los mundos utilizables no son tan comunes, empezamos a aprender
ingeniera planetaria. Oh, tenamos todo cuidadosamente calculado. Raza
tras raza, dando frutos y reventando a travs de la galaxia en evolucin,
creando nuevos mundos antes de morir y en el proceso haciendo nuevos
semilleros para nuevas razas. Escrib un libro sobre eso, titulado Creacin
Continua, jaja.
AHORA PUEDE ESCRIBIR LA SEGUNDA EDICIN.
-Ser un poco breve, estoy condenadamente segura de ello. Qu
puedo decir? "Las luces en el cielo son escenografa"?
POR QU NO?
-No me han dicho por qu construyeron los... Constructores.
Las palabras se encendieron en la pantalla inmediatamente, como si las
Computadoras las hubieran estado preparando.
LOS HUMANOS SON INQUISITIVOS. ES UNA FUNCIN DE SU
HUMANIDAD. LOS SERES QUE CONSTRUYERON ESTE UNIVERSO LO
HICIERON PORQUE ERA INIMAGINABLE QUE NO LO HICIERAN. LA
CREACIN NO ES ALGO QUE LOS DIOSES HACEN, ES ALGO QUE ELLOS
SON.
-Y despus? Qu hicieron despus?
Haba agua clara alrededor de la nave. Kin poda ver una pequea isla
envuelta en rboles ms all de un puerto, una negra forma jorobada en el
crepsculo, y poda sentir que el casco rebotaba sobre el agua. El cielo gir.
No hubo ninguna sacudida, simplemente fue que ahora el piso era una
pared. La espuma cubri las portillas por un momento, y luego Kin pudo
mirar... hacia abajo.
La Cascada del Borde colgaba delante de ellos, exactamente como un
blanco camino luminoso. Marco, en el asiento del piloto, se perfilaba contra
ella, y Kin pudo ver que instintivamente haba tensado los pies buscando
sujecin.
Abajo, muy abajo, haba una bola de fuego en el cielo. El Disco estaba
en la oscuridad ahora, pero el pequeo sol orbitando estaba dando un breve
da a la superficie de la cascada. Mientras Kin observaba, trep encima de
ella y desapareci mientras la nave lo adelantaba.
Ms tarde hubo una nube al lmite de la visin. Se qued all durante un
rato, luego se dispar hasta arriba del brillante torrente a una velocidad que
hizo estremecer a Kin. Hubo una ligera sacudida y un segundo de oscuridad
mientras la nave dejaba el agua atrs en el colador de molculas, y luego
hubo estrellas.
Escuch un largo silbido de Marco. Pudo haber sido un suspiro de alivio.
Plata dijo:
-Me habra sentido ms feliz si las Computadoras hubieran sido
capaces de arreglar un lanzamiento ms convencional, pero debo admitir
que tuvo estilo.
-Desde su punto de vista sa era la manera ms eficiente -dijo Kin. El
cielo gir otra vez mientras Marco daba vuelta la nave para que `abajo
estuviera donde la larga tradicin lo haba puesto siempre, en la zona de los
pies.
Plata se desat las correas del sof, luego mir a Kin.
-Construimos el universo, verdad -dijo-. No nosotros precisamente,
estos trozos de hueso y cerebro, sino la cosa en nosotros que nos hace ser
lo que somos. La cosa que suea mientras el resto de nosotros duerme.
Kin sonri.
-Las Computadoras no lo dijeron -dijo-. Pero s, tiene razn. Pienso
que las Computadoras tenan cierta funcin adicional, podan sofocar todas
las interferencias mentales de modo que... oh diablos, por qu evitar la
palabra? ... de modo que el dios interior pudiera surgir slo durante un rato
y hacer lo suyo. Es por eso que prcticamente cualquiera poda ser el amo
del Disco. Si Jago Jalo se hubiera probado el casco, todava estara ah.
-Nadie le creer -dijo Marco, sin girar su cabeza.
-No estoy segura de que sera una tragedia -dijo Kin-. El Disco fue
puesto all como un engao, o una pista. Nadie tiene que creer en l.
Construiremos un planeta para las personas del Disco y las trasladaremos, y
eso es algo que tiene que ser hecho.
El desafo le calentaba la sangre. La construccin de una nueva Tierra;
tan cuidadosamente hecha que las personas del Disco pudieran ser
trasladadas sin saberlo. Tendra que tener nuevos continentes, y las
personas del Disco tendran que ser puestas en sueo congelado hasta que
algunos hubieran engendrado lo bastante para poblarlos. Poda tomar mil
aos. Habra que arrastrar todo un sistema solar al sitio, grandes planetas
alrededor de lejanas estrellas que estaran rodeadas por algunos vastos
campos y lanzadas a travs de aos luz.
Tenan que disear bfalos.
La vida no sera aburrida.
Lo que las Computadoras podan decirles, lo compensara?
Lo hara.
Durmieron y comieron mientras la nave se meta bajo la monstruosa
sombra en el cielo. El pequeo sol no daba luz sobre la negrura mientras se
balanceaba a travs de ella.
En ese momento, el borde opuesto de la Cascada del Borde empez a
verse ms grande. Marco regres a su asiento y habl al pequeo cerebro de
la nave.
-De acuerdo -inform-, un muy importante movimiento se acerca. Es
donde decimos adis de modo que mtanse en esos sofs. El Comit est
marcando el tiempo para nosotros.
Pasaron diez minutos de ligero malestar, escuchando el apagado rugido
de los reactores exteriores. Kin escuch un suspiro desde el sof de Marco
cuando los motores se apagaron.
-Eso es todo -dijo-. Ahora acertamos al hoyo, o le erramos. Nunca
pens que tendra que preocuparse por chocar contra la pared del universo.
La Cascada del Borde pas a velocidad a unas millas de distancia,
fosforescente a la luz de la luna llena. Incluso Marco respir hondo mientras
la nave se elevaba del borde del Disco y cabeceaba hacia el cielo.
El Disco era un dibujo en blanco y negro, una moneda de plata y bano
que flotaba bajo un cielo repleto de estrellas.
Las estrellas se estaban acercando. La luna se convirti en una perla
colgada sobre el Disco, y las estrellas se estaban acercando,
definitivamente.
El agujero que Jago Jalo haba cortado en la Bveda del Cielo fue
suficientemente grande para que la nave anillo pasara, y sta era mucho
ms pequea. Pero se le estara aproximando en un ngulo bajo.
Las Computadoras le haban dicho a Marco que el agujero sera
suficientemente. Le haban dicho lo mismo a Kin, pero haban aadido su
clculo aproximado del margen. Kin no se haba atrevido a decrselo a
Marco. El mnimo era un poco menor a un metro.
Se encontr mirando fijo adelante, revisando el cielo. Los otros dos
estaba haciendo lo mismo. Unas estrellas pasaban por arriba. Mientras Kin
observaba, su silencioso movimiento de copo de nieve se convirti en una
rpida carrera.
Entonces eran un borrn. Tuvo la muy breve impresin de algo
alrededor de la embarcacin mientras una estrella creca, arda y
desapareca. Una leve sacudida seal la desaparicin de uno de los
reactores exteriores, golpeado contra el borde del cielo.
Entonces haba estrellas otra vez, aparentemente similares, y la nave
estaba cayendo en el abismo.
Pudo escuchar que Marco respiraba ruidosamente. Plata tarareaba una
meloda en un ondulante bartono.
Kin observ las estrellas que saba que tenan solamente 70.000 aos
de edad, ligeramente ms viejas que sus primas que colgaban de la Bveda
del Cielo. Las estrellas eran slo luces en el cielo, pero cielos ms grandes
requeran estrellas ms grandes.
Kin pens en la segunda edicin. La nave vol hacia adelante, en el
escenario.
Fin
Notas al final
[1]
Todo el libro est, de una manera muy general, modelado sobre la
clsica novela de undo Anillo de Larry Niven: un grupo de seres de razas
diferentes explora un mundo improbable y artificial y trata de encontrar a
sus misteriosos constructores.
Terry explica:
Quise que Estratos fuera como mucho un (broma / homenaje / stira)
de undo Anillo como, por decir, %ill el "roe &al'ctico lo es de (ropas del
Espacio. Todos los hroes de Niven son competentes y toda su tecnologa
funciona por millones de aos... pero es un buen tipo y dice que disfrut del
libro.
[2]
Se consideraba a esta frase como la prueba de que Josh Kirby era un
verdadero papanatas, ya que imagin a Kin Arad como una mujer caucsica
en la portada de Estratos.
Sin embargo, se debe llamar la atencin a otra frase que dice: `Ahora
su piel era plateada..., indicando que el color de piel no es un atributo
permanente en Kin -cuando llega la escena de la portada ella bien puede
haber cambiado su color al blanco.
Por otro lado, despus de que Kin es capturada por los locales, Plata
sugiere que afirme ser una princesa etope as que presumiblemente su piel
era oscura en ese momento, y Josh Kirby no ley lo bastante
cuidadosamente despus de todo...
[3]
Cuando se menciona `Mundodisco y `bailar en la misma frase, slo
se puede estar hablando de una cosa: Baile Morris, un tema sobre el que la
mayora de los no-britnicos estarn casi totalmente a oscuras. Brewer tiene
esto para decir sobre el tema:
Baile Morris: trado a Inglaterra durante el reinado de Edward III,
cuando John de Gaunt regres de Espaa. En el baile, se hacan sonar
campanas, y chocaban bastones o espadas. Era un baile militar de los Moros
o Moriscos, en el que participaban cinco hombres y un nio; el nio llevaba
un `morrin o gorra, y se lo llamaba Morrin Loco.
Lo cul es interesante, pero que realmente no explica nada en el
contexto del siglo XX. Afortunadamente, un grupo de noticias como
alt.fan.pratchett atrae como moscas a bailarines contemporneos de Morris,
y para el resto de este informe se cede la palabra a Rich Holmes:
En varios libros (incluyendo Estratos, )&uardias* )&uardia*, #egador, y
Lores $ Damas), Pratchett se refiere al baile Morris. Un tpico lector
americano puede perder estas alusiones. Imagine, entonces, a seis hombres
con camisas y pantalones blancos, decorados con cintas, con campanas en
sus piernas, y en una formacin de dos por tres -los hombres, no las
campanas. A una meloda tocada con violn o acorden, bailan arriba y
abajo, de un lado a otro, haciendo gestos con grandes pauelos blancos en
las manos -o, tal vez, haciendo sonar varas de sauce de una yarda de largo
entre s. se es el baile Morris, o por lo menos la clase de baile Morris que se
haca a fines del siglo XIX en la regin de los Cotswold de Inglaterra.
Tambin lo hacen hoy, en todo el mundo de habla inglesa (aunque en
Amrica no es exactamente una visin de todos los das), ahora son grupos
de mujeres y grupos mixtos tanto como grupos de hombres. Hay varios
cientos de grupos Morris en Inglaterra tanto como unos 170 en los EE.UU. y
en Canad y el Dios sabe cuntos en Australia, Nueva Zelanda, Hong Kong,
y otros lugares raros.
En cuanto a de dnde vino, y cundo, y todo lo que significa, nadie lo
sabe realmente. Algunas de sus races parecen llegar hasta el continente
europeo en algn momento del siglo XV, o antes. Se encuentran bailes
similares y posiblemente relacionados en Europa e incluso tan lejos como
India. Durante un tiempo a finales del siglo XIX y comienzos del XX, los
folcloristas declaraban vulgarmente que era el vestigio de un rito de
fertilidad pre-cristiano llevado a cabo por un sacerdote; sin embargo, no hay
realmente evidencia que respalde tal teora.
Terry Pratchett nos dice que nunca ha `agitado un pauelo con furia y
que no conoce a ningn bailarn Morris personalmente, pero que encuentra
el baile Morris algo fascinante.
[4]
Waldo, novela de Robert Hanson Heinlein (1940). Tiene memorables
personajes y una trama escalofriante. Finalmente ha ocurrido lo imposible:
las aeronaves que absorben energa del mismo universo quntico estn
fallando a ritmo alarmante. Pero no pueden fallar. Los fsicos estn a punto
de volverse locos cuando alguien sugiere que visiten a Waldo. Pero quin
querra hacerlo? Waldo es un solitario que vive en el espacio, el nico lugar
donde sus msculos increblemente dbiles pueden existir sin que los use.
Incluso el mismo Waldo no ve la razn para ayudar al resto de la
humanidad... a menos que su doctor tenga razn, y que su condicin y la
destruccin de la aeronave sean los sntomas de la misma enfermedad.
[5]
Venus Anadyomene es la clsica imagen de Venus surgiendo del mar
(de donde naci), acompaada por delfines. Se da ese nombre a la famosa
pintura perdida de Apelles, tanto como a una de Botticelli en la Accademia
delle Belle Arti en Florencia.
[6]
Salomn, tercer y ltimo soberano del bblico reino unificado de
Israel (c. 970-931 a.C.). En la literatura judaica e islmica posterior aparece
no slo como el ms sabio de los sabios, sino tambin como un personaje
capaz de dirigir los espritus del mundo invisible. Ocupa un lugar destacado
en la historia y la literatura como constructor del Templo de Jerusaln.
Estructur Israel en 12 regiones administrativas y ampli sus dominios
`desde el ro [Eufrates] hasta el pas de los filisteos, y hasta la frontera de
Egipto (1 Re. 5,1). Someti y esclaviz a los cananeos que permanecieron
en el pas (1 Re. 9,20-21), y formaliz una alianza con Hiram, rey de Tiro. A
cambio de alimentos, ste le proporcion madera y las naves de ambos
emprendieron, unidas, diversas expediciones comerciales. El Templo,
concluido en unos siete aos, fue construido con gran esplendor gracias a la
ayuda de Hiram y consagrado con gran magnificencia (1 Re. 8).
La principal cualidad que caracteriz a Salomn fue la de ser un notable
administrador. Mantuvo unido e intacto su reino, mejor sus fortificaciones y
estableci alianzas no slo con Tiro, sino tambin con otras naciones
vecinas. Promovi el comercio, por medio de caravanas y por mar, as como
un rentable aprovechamiento del cobre. El trato frecuente con otros pueblos
permiti una marcada evolucin intelectual, y puede suponerse que se
desarroll una autntica actividad literaria.
[7]
Howard Robard Hughes (1905-1976). Empresario, magnate.
Excntrico y polifactico, desde su adolescencia soaba con ser piloto,
productor de cine y golfista. Tuvo xito en las primeras dos, adems de
ingeniera y negocios. Famoso por haber construido el avin Hercules,
comnmente conocido como el Spruce Goose.
[8]
Paralaje: ngulo formado por la direccin de dos visuales relativas a
la observacin de un mismo objeto desde dos puntos distintos,
suficientemente alejados entre s y no alineados con l. Tambin suele
emplearse este trmino para referirse a la distancia a las estrellas. En
espaol el trmino es femenino.
El prsec es un caso particular de paralaje trigonomtrica. El punto P
dista un prsec (pc) de Tierra porque desde all el ngulo abarcado por el
radio de la rbita terrestre (1 Unidad Astronmica o U.A.) es de un segundo
de arco (1")
Bessel fue el primero en determinar la paralaje de una estrella, 61
Cygni, en la constelacin de El Cisne, en el ao 1838. Dos aos despus, en
1840, Struve logra medir la paralaje de Vega en la constelacin de Lira.
Las paralajes estelares estn por debajo del segundo de arco. La
estrella ms prxima a nosotros es Alfa Centauri, en realidad un sistema
triple. La ms cercana de ellas, Prxima Centauri, tiene una paralaje de
0"765, correspondiente a 1,31 pc, 4,3 aos luz.
A mayor distancia, menor paralaje, y los errores cometidos se van
haciendo ms y ms significativos, de modo que a partir de 100 aos-luz ya
no es fiable la paralaje anual trigonomtrica para determinar distancias
estelares.
[9]
El "usped de la #ra. Widger$ es un ttulo perfecto para una
inexistente meloda Morris. Mientras parece no imitar directamente ningn
ttulo de meloda real, evoca a varias: `Extrao de ojos azules, `Sra. Casey,
y `Anciana recostada en una manta, por ejemplo. El "usped de la #ra.
Widger$ tambin aparecer ms tarde en el Mundodisco como una de las
ocho rdenes de hechicera.
[10]
Grendel es un monstruo y uno de los tres antagonistas presentes en
el poema pico Beowulf, compuesto alrededor de los aos 700-1000 de
nuestra era. En el poema hay pocas descripciones del monstruo, pero se
infiere que se trataba de una criatura salvaje, con fuerza brutal y de enorme
estatura. Tal vez un demonio o un gigante, tambin se refieren a l en el
poema como ogro e hijo de Can.
En el poema, Grendel invade Hrot, la tierra de los daneses, volvindola
inhabitable ya que devoraba humanos sin que nadie se le opusiera. El hroe
de los gautas, Beowulf, deja su tierra natal para derrotar al monstruo. El
guerrero termina matndolo luego de una lucha a mano limpia. Y entonces
la madre de Grendel vuelve para vengarse, ms terrible y poderosa, pero
tambin sucumbe a manos de Beowulf.
[11]
Eric el Rojo o Erik Thorvaldsson (hijo de Thorvald), alias Erikur Raudi
(c. 950 - c. 1003).
Pirata, comerciante y explorador vikingo. Su padre (Thorvald
Asvaldsson) tuvo que huir de Noruega hacia el 950 debido a una matanza
causada por su mal temperamento, con lo que la familia se traslad a
Islandia. En 981 Eric fue expulsado de all por haber matado a dos hombres
durante una pelea, siendo condenado al exilio por homicidio involuntario. Se
dirigi hacia el oeste en bsqueda de unas tierras que haban sido sealadas
por otro explorador llamado Gunnbjrn. Segn cuenta La saga de Eric el
Rojo, se pas los tres aos de destierro recorriendo la costa occidental de
Groenlandia, y al terminar el castigo volvi a Islandia y cont historias
fantsticas de la nueva tierra. Eric la llam Groenlandia (`tierra verde, ya
que por esa poca su clima no era tan extremo como ahora). Logr
convencer a muchos para que se establecieran en Groenlandia en 985.
Iniciaron el trayecto 25 barcos, de los cuales 14 llegaron al destino y el resto
se volvieron o se hundieron. Fund dos colonias, una en el este, muy cerca
del extremo sur, y la otra en el oeste.
El asentamiento se consolid llegando a los 3000 habitantes. A los
primeros colonos se unieron despus muchos inmigrantes que huan de la
superpoblada Islandia. Unos inmigrantes llegados en 1002 trajeron una
epidemia que diezm la poblacin, y vctima de la cual muri Eric en el
invierno del 1003. La poblacin se recuper poco despus hasta que la
Pequea Edad de Hielo acab con la poblacin en el siglo XV.
Que se sepa fue padre de cuatro hijos, entre los cuales estaba Leif
Eriksson, el primer europeo en colonizar Amrica, cinco siglos antes que
Cristbal Coln.
[12]
En burdo latn que se traduce aproximadamente como "Toma esto,
bruto". Pero el sonido dice `Esa cabeza est fracturada.
[13]
Qu es el Roc? El ave Roc es un ser fantstico. Segn relata el
escritor Jorge Luis Borges en su trabajo El libro de los seres imaginarios,
donde expresa:
El Roc es la magnificacin del guila o del buitre y hay quien ha
pensado que un cndor, extraviado en los mares de la China o del Indostn,
le sugiri la idea a los rabes.
Lane rechaza esta conjetura y considera que se trata ms bien de una
especie fabulosa, de un gnero fabuloso, o de un sinnimo rabe del
Simurg.
El Roc debe su fama occidental al libro Las mil $ una +oc!es. Los
lectores recordarn que Simbad, abandonado por sus compaeros en una
isla, divis a lo lejos una enorme cpula blanca y al da siguiente una vasta
nube le ocult el sol. La cpula era un huevo de Roc y la nube era el ave
madre. Simbad se at a la enorme pata del Roc con el turbante; ste alz el
vuelo y lo dej en la cumbre de una montaa sin sentirlo. El narrador agrega
que el Roc alimenta sus cras con elefantes.
En los ,ia-es de Marco Polo, (III, 36) se puede leer:
Los habitantes de la isla de Madagascar dicen que en determinada
estacin del ao llega de las regiones australes una especie extraordinaria
de pjaro, que llaman Roc. Su forma es parecida a la del guila pero es
incomparablemente mayor. El Roc es tan fuerte que puede levantar en sus
garras a un elefante, volar con l por los aires y dejarlo caer desde lo alto
para devorarlo despus. Quienes han visto el Roc aseguran que las alas
miden diecisis pasos de punta a punta y que las plumas tienen ocho pasos
de longitud.
Marco Polo aade que unos enviados del Gran Khan llevaron una pluma
de Roc a la China.