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LA CONFESION DE PELINO VIERA GUILLERMO ENRIQUE HUDSON

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GUILLERMO ENRIQUE HUDSON

Naci en Quilmes, Provincia de Buenos Aires, el 4 de agosto de 1841. Obras escritas en ingls: Birds of La Plata, The Naturalist of U Plata; Idle Days in Patagonia; A Hind in Ricbmond Park; Far Away and Long Ago; The Purple Land; El Omb, Story of a Griebald Horse y Marta Riquelme. Falleci en Londres, el 18 de agosto de 1922. La mayora de sus libros, los consignados, aqu no completan su opera omnia han sido traducidos al castellano. Hudson, excelente narrador de paisajes y hechos de la pampa argentina, es una presencia actuante en nuestra literatura. Ser necesario informar al lector, poco familiarizado probablemente con los acontecimientos polticos del ao 1829 en Buenos Aires, que el fin de este ao fue ms memorable por los tumultos de carcter revolucionario que los dems. Mientras duraron estos disturbios, los detenidos de la prisin de la ciudad, aprovechndose de la agitacin de fuera y de la debilidad de su guardia, intentaron recobrar su libertad. No obraban sin precedente, y si las cosas hubiesen seguido su curso usual, hubieran conseguido colocarse, sin duda, fuera de la, tirana opresiva de las leyes criminales. Desgraciadamente para ellos, la guardia los descubri a tiempo y les hizo fuego; varios fueron muertos o heridos, y al cabo fueron vencidos; pero no antes de que media docena de ellos hubiesen conseguido fugarse. Entre los. pocos favorecidos de la fortuna se hallaba Pelino Viera, preso que haba sido encontrado culpable, sin circunstancias atenuantes, de haber asesinado a su mujer. A pesar del estado desordenado del pas, la tragedia haba producido gran sensacin, debido a las circunstancias inusitadas que la acompaaban. Viera era un joven de buena posicin y estimado por todos a causa de la dulzura de su carcter; se haba casado con una mujer bellsima, y todos los que le conocan crean que le profesaba el ms tierno amor. Cul fue, pues, el mvil del crimen? El misterio qued sin resolucin en el proceso, y el elocuente abogado que defendi a Viera 3

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se encontr evidentemente en grandes aprietos, pues la teora que estableci fue calificada por el juez de Primera Instancia, que presidi el proceso, de inverosmil, y hasta absurda, Se trataba de hacer pasar a la mujer de Viera por sonmbula; que vagando por su dormitorio haba dejado caer un espadn que estaba colgado de la pared, y que, al caer, le atraves el pecho, y que Viera, fuera de s por tan repentina y terrible calamidad, no haba podido dar cuenta de lo que haba sucedido, sino que haba disparatado incoherentemente cuando lo encontraron inclinado sobre el cadver de su esposa. El acusado mismo no quera despegar los labios para confesar, ni para negar su crimen, pero apareca, mientras dur el proceso, como quien est agobiado por una gran desesperacin. Fue, por consiguiente, sentenciado a ser fusilado; los que le vieron regresar a su calabozo saban muy bien que no haba ninguna probabilidad de que conmutara la pena, ni aun en un pas donde a menudo se consigue el perdn con slo pedirlo; pues los pacientes del desgraciado se hallaban a muchas leguas de distancia e ignoraban su desesperada situacin, mientras que los parientes de su mujer no tenan ms anhelo sino que le aplicaran la ltima pena. Inesperadamente, cuando el joven asesino de su esposa imagin que slo le quedaban dos das de vida, sus compaeros de prisin le sacaron del calabozo y desde aquel momento desapareci totalmente. Escondida en el jergn que haba ocupado se encontr la confesin siguiente, escrita con lpiz en unos cuantos pliegos de papel de Barcelona, que era costumbre dar a los presos para hacer sus cigarrillos. El alcaide haba conservado el manuscrito con otras curiosidades de la prisin y despus de su muerte, que ocurri hace muchos aos, cay por casualidad en mis manos. No voy a estremecer al lector esclarecido y cientfico, expresando creencias en esta confesin, sino presentrsela fielmente. La hechicera est muerta y sepultada en Inglaterra, y si alguna vez sale, de su sepultura cubierta de yerbas, llega hasta nosotros con nombre nuevo y bonito, y no se la puede reconocer cmo esa cosa malfica que sola turbar la paz de nuestros antepasados. Pero en el pas de Polino Viera esto todava una realidad y un poder. Es cosa comn all el ser alarma4

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do a media noche por agudas y estridentes carcajadas histricas que se oyen en las nubes; esto se llama la carcajada de las brujas, y algo de lo que se supone ser causa de ella puede verse en lo que sigue. Mi padre vino a esta ciudad, cuando todava era muy joven en calidad de agente de una casa de comercio de Lisboa. Con el tiempo prosper mucho y durante ms de veinte aos figur como uno de los principales comerciantes de Buenos Aires. Al fin resolvi abandonar los negocios y pasar el resto de sus das en su pas. La idea de ir a Portugal era intolerable para mi; yo era argentino de nacimiento y educacin y consideraba a los portugueses como un pueblo de que slo sabamos que eran de la misma raza que los brasileos, nuestros enemigos naturales. Mi padre cedi y resolvi dejarme; tena nueve hijos y no le costaba mucha pena privarse de m; mi madre tampoco consideraba nuestra separacin como una calamidad, pues yo no fui nunca su hijo favorito. Antes de embarcarse, mi padre tom sus medidas para que nada me faltara en su ausencia. Sabiendo que yo prefera la vida del campo, me dio una carta para don Pascual Roldn, rico propietario de los Montes Grandes, distrito de pastoreo al Sur de la Provincia; y me dijo que fuera a vivir con Roldn que sera un segundo padre para m. Tambin me dio a entender que dejaba depositada en manos de su viejo amigo una suma de dinero para que yo comprara algunas tierras. Despus de despedirme de los mos a bordo, remit una carta a don Pascual anuncindole mi prxima visita, y pas unos cuantos das haciendo los preparativos para mi vida de campo. Mand mi. equipaje por la diligencia y procurndome luego un buen caballo, sal de Buenos Aires con idea de viajar a mi gusto hasta el Espinillo, donde estaba la propiedad de Roldn. Atravesaba lentamente los campos, informndome de mi camino y pasando la noche en alguna aldea o alguna estancia. En la tarde M tercer da llegu a ver el Espinillo; un. pen me lo indic; slo se vela una franja azul de rboles en el lejano horizonte. Hallndose cansado mi caballo, a poca distancia de mi camino me ape y segu andando por entre rboles de tala. 5

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Aqu el ganado haba hecho desaparecer el pasto. Profundo silencio reinaba en la tierra; no se oa ms que el murmullo lejano del ganado y a veces un ave silvestre rompa a cantar cerca de m. Esta tranquilidad de la naturaleza alegr mi corazn; no poda yo desear mejor acogida. Repentinamente o agudas voces de mujeres que discutan; pareca que estaban muy enojadas y algunas de las expresiones que empleaban eran terribles. No tard en encontrarlas. Una de ellas era una vieja marchita, de cabellos blancos, harapienta y llevaba en los brazos un haz de palos secos. La otra era joven y vesta traje verde oscuro; estaba plida de clera, y la vi asestar a la vieja un golpe tal que la hizo bambolearse y soltar el manojo de palos. En este momento me divisaron. La joven tena un chal gris con franja verde en el brazo, y al verme se ocult la cara con l y desapareci por entre los rboles, La otra recogi como pudo la lea y se escap en direccin opuesta. Cuando me acercaba a ella apretaba el paso y me dejaba atrs. Continu mi jornada, y saliendo al poco tiempo del camino me encontr delante de la casa que buscaba. Don Pascual no haba visitado a Buenos Aires haca muchos aos, y ya no le recordaba. Era un seor entrado en aos, robusto, de cabellos blancos que usaba largos, de rostro agradable, franco y fresco. Me abraz con alegra, me hizo cien preguntas y charl y se ri incesantemente, tal era la alegra que le produca mi visita. Luego me present a sus hijas, cuya sincera acogida me sorprendi y me halag. Don Pascual tena un carcter alegre y vivo, y al ver mis blancas manos me pregunt si podra sujetar a un caballo duro de boca o enlazar a un toro por las astas. Despus de las comidas, cuando todos estbamos sentados en el corredor, disfrutando del aire de la tarde, empec a fijarme ms en sus hijas. La menor, que se llamaba Dolores, tena una cara agradable, ojos grises y cabellos castaos. Separada de su hermana hubiera parecido bonita. 6

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Su hermana Rosaura era hermosa y de majestuoso porte, y con su dulce gracia y viveza no tardaba en cautivar los corazones. Sus ojos eran negros y apasionados, sus facciones perfectas; nunca haba yo visto nada que se pudiera comparar con la riqueza de su semblante, sombreado por frondosa cabellera negra. Procur reprimir la admiracin espontnea que senta. Yo deseaba contemplarla con tranquila indiferencia o nicamente con un inters semejante al que siente por las flores raras y bonitas el entendido en plantas. Si naca en m un pensamiento de amor, yo le consideraba como un pensamiento pecaminoso, y luchaba por desasirme de l. Era posible alguna defensa contra tanta dulzura? Ella me fascinaba. Cada mirada, cada palabra, cada sonrisa me atraa irresistiblemente hacia ella. La lucha, empero, que se efectuaba en mi pecho no cesaba. Qu razn hay para esta falta de voluntad para someterme?, me preguntaba yo. La contestacin tom la forma de una sospecha dolorosa. Yo recordaba la escena aquella del monte de tala y me imaginaba ver en Rosaura a aquella encolerizada doncella del traje verde. Inmediatamente alej tan injusta sospecha de mi pensamiento. Estuve a punto de contarle lo que haba presenciado. Repetidas veces intent hablarle de ello, pero si bien yo rechazaba la sospecha, no por eso dejaba de existir y de paralizar mi lengua. Durante muchos das me tuvieron inquietos estos pensamientos y me hacan esperar con anhelo la aparicin del traje verde y del chal de verde franja. No los volv a ver. Pasaron los das, las semanas y los meses agradablemente; haca un ao entero que yo viva en el Espinillo. Roldn me trataba cmo a un hijo amado. Yo haca las veces de mayordomo de la estancia y la vida libre de las pampas me era cada vez ms querida. Yo comprenda porque aquellos que la han probado una vez no se encuentran nunca satisfechos en otra parte. Los lujos artificiales de las ciudades, la excitacin de la poltica, las delicias de viajar, qu son comparados con aquella vida? 7

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Sus hermanas eran mis compaeras constantes; con ellas cabalgaba, paseaba, cantaba o conversaba a todas horas del da. Dolores era mi dulce hermana y yo su hermano; pero Rosaura... bastaba que le tocara la mano para que se me inflamara el corazn; temblaba y no poda hablar de alegra. Y ella no dejaba de amarme tambin. Cmo poda yo dejar de observar el rico color que cubra sus frescas mejillas, el fuego que arda en sus negros ojos cuando me acercaba a ella ? Una noche. Roldn entr precipitadamente, lleno de feliz excitacin. Pelino, exclam, te traigo buenas noticias! La propiedad que linda con la ma por el oeste est en venta, dos leguas de tierra magnfica de pastoreo. La cosa no poda ser mejor. El Verro, una corriente perenne, tenlo en cuenta, atraviesa todo el camp Quieres empezar a vivir por tu cuenta? Te aconsej que compres, que edifiques una casa conveniente, que plantes rboles y hagas un paraso. Si no tienes bastante dinero permteme que te ayude. Yo soy rico y tengo pocas bocas a que dar de comer. Hice Ip que me aconsejaba: compr el campo, edifiqu casas, y aument la hacienda. El cuidado de mi nuevo establecimiento, que bautic con el nombre de Santa Rosaura, ocupaba todo mi tiempo, de manera que mis visitas a mis amigas eran cada vez menos frecuentes. Al principio, apenas poda vivir alejado de Rosaura; su imagen no se apartaba de m; el deseo de estar con ella era tan intenso que me adelgac, palidec, y estaba extenuado. Me sorprendi, por lo tanto, el encontrar que tan gran anhelo se desvaneca rpidamente. Mi espritu volvi a quedarse tan sereno como antes de que aquella gran pasin empezara a intranquilizarme. Al mismo tiempo, sin embargo, yo senta que slo cuando me hallaba lejos de Rosaura poda existir este sentimiento de libertad, as es que mis visitas empiezan a disminuir ms y, ms. Haca cuatro meses que me encontraba en Santa Rosaura cuando Roldn vino a visitarme un da. Despus de admirar todo lo que yo haba hecho, me pregunt, cmo llevaba yo mi vida solitaria.

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Ya ve usted repliqu. Echo mucho de menos a cada hora del da su agradable sociedad. La cara del anciano se nubl, pues era orgulloso y apasionado por naturaleza. Y nada le importa a usted la sociedad de mis hijas, Pelino? me pregunt con entereza. Qu le dir yo ahora?", me dije para mis adentros, sin hablar palabras. Pelino me pregunt, no tienes nada que contestarme? Yo he sido un padre para ti. Soy viejo y rico, y ten presente que soy orgulloso. No lo he visto todo desde el da en que llegaste a mi puerta? Has ganado el corazn de la hija que yo idolatro. Nunca te dije una palabra, recordndo de quin eras hijo y que un Viera es incapaz de una accin baja y deshonrosa. La justa clera del anciano y mi tmida naturaleza conspiraban contra m. Seor exclam, yo sera realmente el ms vil de los hombres si me hubiese dejado influenciar por otro motivo que el cario ms puro. Poseer el afecto de su hija sera para m como el colmo de la felicidad. La he amado y la amo. Pero me ha entregado ella su corazn? Mis dudas a este respecto son muy crueles. Y eres tan. dbil que abandonas tus esperanzas por las dudas? pregunt Roldn con algo de sarcasmo Hblale, hijito, y lo sabrs todo. Y si ella llegara a rechazarte, jura por lo que creas ms sagrado que te casars con ella, aunque te rechace. Es lo que yo hice, Pelino; la mujer que yo am, Dios la tenga en Santa Gloria, era como mi hija Rosaura. Le tom las manos y le expres mi gratitud por el estmulo que me daba. La nube se desvaneci de su frente y nos separamos como buenos amigos. Sin embargo, cuando se separ de m, me qued sin nimo. La verdad era que yo amaba a Rosaura, pero me era intolerable la idea de unirme con ella. Pero, qu haba yo de hacer? La alternativa me llenaba de congoja, pues cmo soportar que me despreciara Roldn a quien yo que9

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ra mucho, como el ms vil de los hombres. No vea el medio de salir de la crtica posicin en que me encontraba. Mi espritu estaba en un espantoso tumulto, y en este estado pas unos cuantos das con sus noches. Procur convencerme de que amaba a Rosaura apasionadamente, como realmente la haba amado antes; y de que una vida de grande y duradera felicidad me esperaba, si me casaba con ella. Me la figuraba en mi mente como novia, disfrutaba con la imaginacin de su sonrisa constante, de su belleza apasionada, sus mil encantos sin nombre. Todo era en vano! Slo la imagen de la blanca furia del monte de tala prevaleca con persistencia en mi espritu, y el corazn se me acongojaba en el pecho. Al fin, llevado al extremo, resolv probar la verdad de mis sospechas. Nunca me seducira semejante diablo hasta el punto de tomarlo por esposa, aunque su hermosura superaba a la de un ngel. Sbitamente se me present un medio de salvarme. Le har una visita a Rosaura, me dije, y le contar la extraa escena M monte de tala. Su confusin la vender. Me afligir, me alarmar, me pasmar; descubrir en ella por accidente, en apariencia, a aquel ser odioso. Entonces no se me escapar; la herir con crueles injurias; su agitacin se convertir en rabia implacable, y nuestro asunto miserable terminar con mutuos insultos. Roldn, ignorando la causa de nuestra querella, no podr culparme. Habiendo considerado cuidadosamente mis planes, y preparndome para disimular, me encamin al Espinillo. Roldn estaba ausente. Dolores me recibi; su hermana, me dijo, estaba lejos de encontrarse bien de salud, y haca ya muchos das que no sala de su aposento. Dije cunto lo senta y le envi un mensaje carioso. Me qued solo una media hora, y experiment grandsima agitacin de espritu. Iba a pasar quiz por una prueba terrible; pero la felicidad de toda mi vida dependa de mi resolucin, y determin no dejarme influenciar por ningn sentimiento de ternura. Por fin volvi Dolores acompaando a su hermana, que con paso vacilante vino a mi encuentro. Qu transformacin haba sufrido su rostro, cun plida y macilenta estaba! Y, sin embargo, nunca la haba 10

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visto yo ms linda; la languidez melanclica de la enfermedad, su palidez, su triste mirada, y el tmido cario con que me miraba, aumentaban mil veces su hermosura. Corr hacia ella y le torn la mano, sin poder retirar mis miradas de su rostro. Durante unos momentos me permiti que le tuviera la mano, luego la retir con dulzura. Se le entristecieron los ojos y un velo de indescriptible belleza asom a su rostro. Cuando Dolores nos dej solos, yo no poda disimular mis sentimientos, y le reproch con ternura el que me hubiera ocultado su enfermedad. Volvi la cabeza a otro lado y rompi a llorar, derramando un torrente de lgrimas. Le supliqu que me contara el secreto de su dolor. Si esto es dolor, Pelino me contest, entonces es muy dulce el padecer. Oh, no sabe usted cunto lo queremos todos en esta casa! Qu sera de nuestra solitaria vida sin su amistad? Y se hizo usted tan indiferente hacia nosotros que cremos que nos abandonaba para siempre. Yo saba, Pelino, que nunca le dije una palabra, ni abrigu un pensamiento que pudiera ofenderle, y crea que alguna cruel calumnia le alejaba de nosotros. Ser usted siempre nuestro amigo, Pelino; siempre, siempre? Le contest estrechndola contra mi pecho, estampndole cien sculos ardientes en sus dulces labios, y hacindole al odo mil tiernas promesas de amor eterno. Qu suprema felicidad senta yo! Consideraba como locura mi estado anterior. Qu desvaros, qu mentiras inspiradas por algn espritu maligno, me haban hecho abrigar pensamientos tan crueles sobre aquella mujer preciosa que yo amaba, la criatura ms dulce del cielo? Nada; mientras viviera, volvera ya a ponerse entre nosotros! Poco tiempo despus de esta entrevista, nos casamos. Pasamos tres meses felices en Buenos Aires, visitando a los parientes de mi esposa. Luego volvimos a Santa Rosaura y volv a ocuparme en mis manadas y ganado y en los pasatiempos de las pampas. La vida me era ya ms dulce, por la presencia de la mujer que yo idolatraba. Nunca tuvo hombre alguno una esposa bella, ni ms consagrada a su marido, y la prontitud, o mejor dicho, el jbilo con que ella 11

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abandon las comodidades y los alegres pasatiempos de la capital para acompaarme a nuestro solitario hogar en la pampa, me llenaba de grata sorpresa. As y todo, mi espritu no recobraba su calma; la delirante felicidad que yo experimentaba no era prenda d vestir de uso diario, sino un traje lujoso lleno de bordados que pronto perdera su belleza. Ocho meses haban transcurrido desde mi regreso, cuando examinndome interiormente, como acostumbran a hacerlo los que han tenido el espritu perturbado, descubr que ya no era feliz. Ingrato, tonto, soador de raros ensueos, qu deseas?" me deca yo, luchando por sobreponerme a la secreta melancola que me estaba royendo el corazn. Haba yo cesado de amar a mi mujer? Ella segua siendo la misma que mi imaginacin se haba forjado; su dulce temperamento no conoci jams una nube; su gracia singular y exquisita belleza no la haban abandonado; la sospecha que yo abrigu en otro tiempo pareca olvidada o slo se despertaba en m como el recuerdo de un mal sueo y, con todo, yo no poda decir que amaba a mi compaera. A veces pensaba yo que mi opresin era causada por una secreta enfermedad que me minaba la existencia, pues a la sazn senta a menudo fuertes dolores de cabeza y laxitud. No mucho tiempo despus de haber empezado a notar estos sntomas que y tena especial cuidado de ocultar a mi mujer, me despert una maana con una sensacin triste y angustiosa en el cerebro. Not que haba en el aposento un olor particular, que pareca hacer el aire tan pesado que costaba trabajo respirar; era un olor conocido, pero no de almizcle, ni de alhucema, ni de rosas, ni de ninguno de los perfumes a que tan aficionada era Rosaura, y yo no poda recordar lo que era. Una hora permanec en la cama sin ganas de levantarme procurando recordar en vano el nombre del olor, y con un vago temor de que empezaba a faltarme la memoria, de que me estaba sumiendo quiz en desesperada imbecilidad. Unas cuantas semanas despus se repeta la misma cosa: el despertar tarde, la opresin,. el ligero olor conocido, en el cuarto. Repiti-

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se esto mismo una y otra vez. Yo estaba lleno de angustia y mi salud sufra, pero mis sospechas no haban despertado del todo. Estando ausente Rosaura registr todos los rincones de la habitacin. Encontr muchos frascos de esencia, pero el olor que yo buscaba no lo pude encontrar. Tambin encontr una cajita de bano con incrustaciones de plata, que no pude abrir por no encontrar llave que le viniera bien y no me atreva a romper la cerradura, pues haba empezado ya a tenerle miedo a mi mujer. Mi efmera pasin se haba pasado ya totalmente, el odio la haba reemplazado: odio y miedo, pues ambos van siempre juntos. Yo disimulaba bien. Me finga enfermo; cuando ella me besaba, me sonrea yo y la maldeca de todas veras; una serpiente enroscada en el pescuezo me hubiera sido menos desagradable que los abrazos de Rosaura; sin embargo,, yo finga dormir pacficamente sobre su pecho. Un da que sal a caballo, se me cay el ltigo; me ape para recogerlo y pis una plantita de verde oscuro, con largas hojas en forma de lanzas, y racimos de flores de un blanco verdoso. Es una planta conocidsima por su fuerte olor narctico y por el jugo acre y lechoso que da el tallo cuando se estruja. sta es! exclam exaltado. Este es el perfume misterioso que yo buscaba. Esta cosa tan pequea me har descubrir otras muy grandes. Resolv seguir adelante; pero era preciso que obrara con sigilo, corno un hombre que se adelanta para matar a una serpiente venenosa y teme despertarla antes de estar pronto para asestar el golpe. Tom una mata de la planta y fui a consultar a un viejo puestero, que viva en mi propiedad, acerca M nombre de a misma. Mene la cabeza ste y me contest: La vieja Salom, la curandera, lo sabe todo. Ella le podr decir la virtud de cada planta, cura las enfermedades y pronostica muchas cosas. Repliqu que senta mucho que supiera tantas cosas, y me volv a casa, resuelto a hacerle una visita. Cerca de la casa del Espinillo exista un grupo de pequeos ranchos, arrendados por gente muy pobre que Roldn permita por caridad 13

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vivir all y cuidar unas majadas sin pagar renta. En uno de estos ranchos viva Salom, la curandera. Yo haba odo hablar de ella a menudo, pues todos sus vecinos, sin exceptuar a mi suegro, profesaban creer en su habilidad; pero yo no la haba visto nunca; siempre tuve el mayor desprecio por esa gente ignorante aunque sagaz que se hace pasar por misteriosa y pretende saber mucho ms que sus prjimos. En mi confusin, sin embargo, me olvid de mis prevenciones y me apresur a ir a consultarla. Al entrar en su choza me sorprendi el reconocer en Salom a la vieja que yo haba visto en el monte de tala a mi llegada al Espinillo. Me sent en la calavera de un caballo asiento nico que poda ofrecerme y empec dicindole que hacia largo tiempo que la conoca de reputacin, pero que deseaba conocerla ms ntimamente. Me dio las gracias secamente. Habl de plantas medicinales y sacndome M bolsillo una hoja de la planta de extrao olor que con tal fin llevaba yo encima, le pregunt que cmo se llamaba. Es la Flor de pesadilla me contest, y al ver que me estremeca, me mir maliciosamente. Trat de rerme para apaciguar los nervios. Lstima que a una flor tan bonita le hayan puesto un nombre tan terrible! dije . La flor de pesadilla ... hay que estar loco para llamarla as!. Y me podr decir quiz por qu se llama as, no es cierto? Me contest que nada saba, y luego aadi encolerizada que yo iba a su casa como quien va a robar sabidura. No hay tal le contest; dgame, madre, todo lo que quiero saber y le dar a usted esto entonces saqu una onza de oro del bolsillo y se la mostr. Al verla le brillaron los ojos como lucirnagas. Qu es lo que desea saber, hijo mo? me pregunt con ansiedad. De esta flor sale por la noche un espritu maligno que me persigue cruelmente repliqu. No quiero huir de l. Dme usted fuerza para resistir, pues me atrofia los sentidos. La bruja se excit de una manera extraa al or mis palabras; dio un salto batiendo las palmas, luego solt una carcajada tan estridente y 14

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sobrehumana que se me hel la sangre en las venas y los cabellos se me pusieron de punta. Finalmente, se acurruc en el suelo, murmurando con hrrida expresin de maldad satisfecha en sus ojos: Ah, hermana ma o! que deca entre dientes; ah, ojos brillantes, dulces labios, por vuestra culpa me echaron y los que me conocan y me obedecan antes de que nacieras t, hoy me abandonan y me desprecian! Miserables! Qu tontos son! Mira lo que has hecho; de esto ha de salir algo, algo bueno para m, es seguro. Fue siempre audaz la chica, ahora empieza a abandonarse. Sigui por algn tiempo hablando en ese tono, soltando de vez en cuando una carcajada sarcstica. Mucho me inquietaban sus palabras; y tambin ella, una vez calmada su excitacin, pareca tener intranquilo el espritu, y de vez en cuando echaba una vida mirada con disimulo a la gran moneda amarilla que yo tena en la mano. Al fin se levant, y tomando un crucifijo de madera que estaba colgado en fa pared, se acerc a m. Hijo mo me dijo, conozco todas tus aflicciones y s que van a aumentar. Sin embargo, no puedo rechazar el socorro que el ciclo en su infinita misericordia enva a esta anciana y desvalida. Arrodllate, hijo mo, y jura por esta cruz que aunque te suceda lo que te sucediere no descubrirs jams est visita, ni pronunciars mi nombre delante de esa infame despreciadora de sus superiores, esa vbora maldita de linda cara. Pero qu digo? Soy vieja, hijo mo, muy vieja, y mis sentidos se extravan. Me refera a tu dulce esposa, a ese ngel divino, a Rosaura; jura que ella no sabr nunca que has venido a verme, pues para ti ella es tierna, buena, hermosa, y para todos es buena, slo para m, mujer desgraciada, es ms amarga que la cicuta, ms cruel que un cuervo hambriento. Me hinqu de rodillas y pronunci el juramento que me peda. Vte ahora me dijo y vuelve antes de la puesta del sol. Cuando volv a la choza, la anciana me dio un manojo de hojas recin cortadas, pareca, y precipitadamente secadas al fuego. Toma stas me dijo y gurdalas donde nadie las vea. Todas las noches, antes de retirarte, masca bien un par de ellas y trgalas. 15

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Alejarn el sueo? le pregunt. No, no dijo la bruja, con una risita al tomar la onza: No te impedirn dormir siempre que no haya ruido. Cuando huelas la flor de pesadilla ten cuidado de no abrir los ojos, y tendrs extraos sueos. Me estremecieron sus palabras y me march a casa. Observ sus instrucciones, y todas las noches despus de haber mascado las hojas me senta muy despabilado; sin calentura, ms con los sentidos claros y aguzados. Esto duraba un par de horas, luego me quedaba tranquilo hasta por la maana. En la cabecera de la cama, sobre una mesita, haba un crucifijo de bano con un Cristo de oro clavado, y Rosaura tena por costumbre todas las noches arrodillarse delante de l despus de desvertirse para rezar sus oraciones. Una noche, quince das prximamente despus de haber visto yo a Salom, estando acostado con los ojos parcialmente cerrados, vi a Rasaura que miraba con frecuencia hacia m. Se levant y caminando furtivamente se desnud, luego vino y se arrodill cerca de la cama como tena por costumbre. Poco despus puso una mano suavemente sobre la ma y dijo muy quedito: Duermes, Pelino? No recibiendo contestacin levant la otra mano, en que tena un frasquito, lo destap e inmediatamente se llen el aposento M fuerte olor de la flor de pesadilla. Se inclin sobre m, me acerc el frasco a la nariz, luego me ech unas cuantas gotas en los labios y se alej lanzando un gran suspiro de alivio. La droga no produjo ningn efecto en m; por el contrario me sent muy despierto y observ sus ms leves movimientos mientras que exteriormente yo estaba tranquilo y como sumido en profundo sueo. Rosaura se retir a un asiento cerca de la mesa de tocador a alguna distancia de la cama. Sonrise y pareca estar muy satisfecha. Luego abri la cajitta de bano de que ya he hablado, sac de ella un tarrito de barro y lo coloc sobre la mesa. Sbitamente o un ruido semejante al sonido de grandes alas; luego me pareci que bajaban del techo unos seres extraos; temblaron las paredes y o voces que decan: hermana, hermana. Rosaura se levant y se quit la bata, luego sacando un16

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gentos del tarro los extendi en las palmas de las manos, los pas rpidamente por todo el cuerpo, por los brazos y las piernas, suprimiendo nicamente la cara. Al instante se cubri de plumas de color de pizarra, en la cara nicamente no tena plumas; al mismo tiempo le salieron de los hombros alas que se agitaban incesantemente. Sali precipitadamente, cerrando la puerta despus; otra vez temblaron las paredes o parecieron temblar; o el ruido de alas y junto con l agudas carcajadas, luego todo se tranquiliz. Al fin, lleno de asombro y de horror me olvid de m mismo y la mir fijamente con los ojos desencajados; pero en su precipitacin sali sin dirigirme una mirada. Desde mi entrevista con la curandera, la sospecha de que ya exista en mi mente de que mi mujer era uno de esos seres aborrecidos que poseen sabiduras sobrehumanas, que reservan y emplean sin duda para fines perversos, se haba convertido en conviccin. Y ahora que hube satisfecha la peligrosa curiosidad que me haba animado, que habla visto a mi mujer emplear las odiosas artes ocultas, qu haba yo de hacer! No par ah mi curiosidad y para inspirarme a obrar ms, el odio que yo haba abrigado en secreto haca largo tiempo, se convirti instantneamente en un amargo y ardiente. deseo de vengarme de la mujer que haba unido al mo su maldito destino. Yo estaba desesperado y sin temor y ansiaba por estar de pie y en. accin. De pronto se me ocurri un extrao pensa, miento y dando un salto de la cama me saqu bruscamente la camisa y empec a frotarme el cuerpo con el ungento. Produjo en m su misterioso efecto: instantneamente me cubr de azuladas plumas y sent que tena alas en los hombros. Pens que quiz mi alma deba estar en el mismo estado que las de esos seres aborrecidos. Pero esta idea apenas me turb, pues la ira me haba enloquecido. Tornando un espadn estaba colgado en la pared, sal. La luna brillaba en el firmamento y la noche estaba casi tan clara como el da. Me senta extraamente ligero al caminar y apenas poda conservar los pies en el suelo. Levant las alas y me elev sin esfuerzo aparente a una gran altura por los aires. Sent junto a m una estridente carcajada, luego pas por mi lado un ser alado como yo, con una velocidad comparada con la cual es lento el vuelo del halcn. Se17

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gu y el aire tranquilo de la noche me azotaba el rostro cual si fuera un fuerte ventarrn. Ech una mirada hacia atrs para ver el Verro que pareca a aquella distancia un hilo de plata. Detrs de m en el firmamento septentrional brillaba el grupo de las siete estrellas, pues volbamos hacia las nubes magallnicas. Pasamos por sobre vastas pampas desiertas, anchos ros y cadenas de montaas de que nunca haba odo yo hablar. Mi gua se desvaneci pero yo segu adelante; las mismas estrellas brillaban ante mis ojos. De vez en cuando oa agudas carcajadas y oscuras formas pasaban como flechas por junto a mi. Entonces observ que descendan hacia la tierra lejana. Debajo de m haba un ancho lago y en su centro una isla, sus mrgenes estaban cubiertas por espesos bosques de grandes rboles; pero el interior era una elevada llanura estril y desolada. A sta descendieron las aladas formas y yo con ellas sin soltar de la espada desnuda. Baj en medio de una ciudad rodeada por una muralla. Todo era oscuridad y silencio y las casas eran de piedras y vastsimas, cada una de las cuales estaba separada de las dems y rodeada por un ancho muro de piedra. La vista de estos grandes y tristes edificios, obra de otros tiempos, llen mi alma de pavor y por un momento alej de m el recuerdo de Rosaura. Pero no me sent sorprendido. Desde mi infancia me haban enseado a creer en la existencia de aquella ciudad amada, buscada en vano, del desierto, fundada hace siglos por el obispo de Placencia y sus colonos misioneros; pero probablemente ya no era la habitacin de cristianos. Lo que de ella no cuenta la historia, las cien tradiciones que yo haba odo, la suerte de las expediciones que se haban enviado para descubrirla, y el horror que las tribus indias manifestaban a su respecto, todo pareca indicar que sobre ella descansaba algn poderoso influjo de una naturaleza sobrenatural y maligna. Los mismos elementos parecen haber pactado entre s para protegerla de la curiosidad, si algn fundamento tiene la creencia popular de que al acercarse los hombres blancos tiembla la tierra, las aguas del lago se elevan en enormes olas que cubren las mrgenes con encolerizadas espumas, en tanto que el firmamento se oscurece y los relmpagos

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revelan gigantescas formas en las nubes El explorador se aleja aterrorizado de tan mala regin llamada por los indios Trapalanda. Permanec tranquilo algunos momentos en una calle ancha y silenciosa; pero muy pronto divis una muchedumbre de gente alada que se diriga precipitadamente hacia mi charlando y riendo y para evitarla, me escond en la sombra de una vasta entrada abovedada de uno de los edificios. Al poco rato entraron y pasaron al interior del edificio sin verme. Recobr el valor y los segu a cierta distancia. La galera me condujo en breve. a una vasta pieza, tan larga que pareca una ancha avenida abovedada de piedra. En torno, todo era oscuridad y soledad, pero en el extremo de la pieza que pareca estar a media milla distante de m haba una gran luz y una muchedumbre de gente. Estaban dando vuelta, bailando aparentemente y gritando y riendo como locos de atar. El grupo que yo haba seguido se haba reunido ya probablemente con la muchedumbre, pues yo no lo vea. Las paredes, el piso, el elevado techo abovedado, eran de piedra negra. No haba fuegos ni lmparas, pero en las paredes haba pintadas figuras de yacars, de caballos atravesando nubes de polvo, de indios peleando con hombres blancos, serpientes, remolinos de viento, llanuras incendiadas con avestruces que huan de las llamas, y cien cosas ms; los hombres y animales estaban dibujados de tamao natural, y los brillantes colores con que estaban pintados daban una luz fosforescente hacindolos visibles y derramando una tenue media luz en la pieza. Me adelant furtivamente con la espada en la mano sin desviarme del centro del piso, donde estaba muy oscuro, encontrndome a una diez varas por lo menos de las pintadas paredes de uno y otro lado. Al fin llegu a donde estaba. acurrucada en el suelo delante de m una figura negra. Al or mis pasos se irgui, era un hombre alto con ojos cavernosos que brillaban como lucirnagas y de larga barba blanca qu le llegaba a la cintura. Su nico traje era un pedazo de cuero de guanaco atado al cuerpo y su amarillada piel estaba tan inmediatamente pegada sobre sus huesos, que ms tena de esqueleto que de ser viviente. Cuando me hube acercado a l

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observ que tena una cadena en los pies, y sintindome entonces muy valiente y sin cuidados, compadecindome de tan triste objeto, dije: Anciano, qu te ha trado aqu? Somos compaeros en la desgracia. Quieres que te d la libertad? Clav en m su mirada un momento e inclinndose luego hacia adelante hasta que sus labios casi tocaban mi cara, murmur: Este es el infierno, no lo sabis? Cmo vais a salir de l? Mira y con el dedo seal por encima de mis hombros. Pobre viejo, has perdido el sentido dije. Nada me contest, pero volvi a caer de cara al suelo. Al momento vi al lado mo a una mujer cubierta toda ella de plumas como yo, que se qued mirndome con expresin de asombro y temor pintados en su rostro. Cuando yo di vuelta lanz un grito agudo; alc el arma, pero ella huy hasta ponerse fuera de mi alcance. El anciano levant la cabeza otra vez y me mir y luego seal hacia la puerta por la cual haba yo entrado. En el mismo instante tan aguda y rabiosa gritera reson en el extremo de la pieza, que lleno de repentino terror me volv y me escap. Antes de que llegara yo a la puerta, una muchedumbre de mujeres aladas se me puso por delante; todas me miraban con rostros plidos y furiosos; pero la gritera que oa detrs de m se acercaba; no haba otro medio de huir, y me precipit sobre ellas hirindolas furiosamente con mi espadn. Vi claramente caer a una mujer atravesada por mi arma y tres o cuatro ms cayeron por el choque de mi cuerpo. Pas por encima de ellas, di un salto y me ech a volar. Los agudos gritos de clera no tardaron en extinguirse; yo me hallaba a grande altura dirigindome velozmente hacia el grupo de las siete estrellas, En este vuelo hacia mi morada me encontraba solo en el espacio; no encontr una forma oscura alada, ni rompi el silencio profundo ningn ruido. En un par de horas me encontr en mi distrito y ~i debajo el Verro reflejar la plida luz de la luna. Llegu a mi casa y entr en mi tranquilo aposento, donde todava arda sobre la mesa de tocador la vela que Rosaura haba dejado all. Entonces empec a sentir una terrible excitacin, pues a cada instante 20

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esperaba la llegada de m mujer. Lo dispuse todo con cautela como ella lo haba dejado. Me olvid por un momento de las alas y las plumas que me cubran. Justo cielo! Cmo deshacerme de ellas? Procur arrancarme las plumas con las manos, pero las tenla profundamente enterradas en las carnes. Quiz desaparezcan por si cuando rompa el alba. La noche empezaba a decaer; con la agona del miedo me escond debajo de la ropa de cama. Mi desesperado valor me abandonaba; yo estaba enteramente a la merced de Rosaura, y sin duda iba a saciar en m su sed de espantosa venganza. En tan miserable estado pas otra hora; pero ella no llegaba, y mi terror y mi angustia crecan por momentos hasta que ya casi no pude aguantar ms. De pronto o ruido de alas; y al rato los cautelosos pasos de varias personasen la pieza que estaba junto a la ma. Luego o voces que hablaban muy quedo. Dejadme sola ya, hermana dijo una. S, hermana replic otra; pero, mira que es tarde; anda pronto, y si no puedes ocultarlo, di que fue un accidente un sueo que l lo hizo... cualquier cosa, con tal de que te salves. Luego, el silencio. Abrise la puerta lentamente. Un sudor de terror me baaba la frente. Cerr los ojos. Iba a levantarme aturdido y a entregarme inmediatamente a la merced de mi esposa. Volv a mirar y la vi en el cuarto con cara color ceniza, le temblaban las piernas, y la sangre le sala del pecho. Se sent tambalendose, respiraba con dificultad; con trmulas manos volvi a abrir la cajita de bano y sac de ella otro tarrito de barro. Sac un poco de ungento y se frot el cuerpo. Se pas suavemente las manos desde, los hombros hacia abajo, y las plumas desaparecieron, pero la sangre continuaba saliendo de su herido pecho. Tom un vestido que tena al lado y procur cubrirse. El horror y la alucinacin que se haban apoderado de mi alma, hicieron que me olvidara de todo. Me haba sentado en el lecho y la miraba fijamente con ojos de espanto, cuando ella dirigi su vista hacia m. Dio un salto de su asiento lanzando un terrible grito, luego cay de espaldas al suelo, suspirando. Por algn tiempo no me atrev a acercarme a ella; luego o

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que golpeaban la puerta y que mis criados llamaban. Corr a la puerta y la cerr con llave. Vayan ustedes a acostarse grit; la seora ha tenido una pesadilla, no hay ms. Los criados se retiraron. Inmediatamente me unt el cuerpo con la pomada del segundo tarro, y volv a mi estado anterior. Examin a Rosaura y vi que estaba muerta. Era horrible la muerte que tuvo; pero no por eso sent compasin ni remordimiento, aunque estaba convencido de que mi propia mano le haba infligido la herida mortal. Me vest y me sent para meditar sobre mi situacin. Haca tiempo que haba amanecido, y el sol que penetraba en aquella pieza me record la necesidad de ponerme en accin. A mis pies yaca mi mujer; una expresin de horror y de angustia le desfiguraba el rostro todava, la sangre segua salindole lentamente del pecho herido; pero era mi desesperacin tan grande que me impeda tomar una resolucin. Qu dira el mundo cuando llegara a ver aquel aposento manchado de sangre? Huira de la suerte que me esperaba como asesino? Era ya tarde; adems mi huda me proclamara culpable en seguida y yo no era culpable. Me prenderan y me daran una horrible muerte. No seria mejor decir la pura verdad, contestar al ser interrogado? Soy culpable, y no lo soy; y contar despus las maravillosas circunstancias. Creeran esta historia? Quiz, pero de nada me servira. La acusacin pues me formaran seguramente un proceso por asesinato dira que era buena mi invencin y que estaba muy versado en leyendas y supersticiones, y ningn juez tendra valor para absolverme. Segua sentado, incapaz de decidir nada, cuando o hablar formalmente, pasos que se acercaban con rapidez, y luego que llamaba recio a la puerta. Era mi suegro que vena a sorprendernos con una visita matinal. Reconoc su voz, aunque estaba lleno de alarma, pues ya le haban dicho los criados lo que haban odo. Iba a ponerme de pie para abrir, pues era imposible ocultarme ya, cuando cedi la frgil cerradura y la puerta se abri de par en par. Roldn entr, mir horrorizado unos momentos, mientras que los criados que entraron detrs de l dejaban escapar grandes exclamaciones. 22

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Rosaura, hija querida! exclam el anciano por fin. Muerta, asesinada! Explica esto, Pelino, por Dios, explcate! Le dir que en un acceso de clera se dio una pualada, pens; inmediatamente comprend que no convena, pues jams vio nadie encolerizada a Rosaura. Roldn observ mi vacilacin. Asesino! grit, dando un salto hacia adelante y asindome fuertemente por un brazo. Se apoder sbitamente de m una rabia irresistible y olvid toda prudencia. Me puse de pie y lo alej de m, sacudindolo violentamente. Atrs! exclam. Sepa usted, viejo chocho miserable, que esta es su obra! Cuando consegu escaparme de las astucias de su odiosa hija, quin sino usted me arrastr otra vez a su lado? Maldito sea el da en que lo vi a usted por primera vez, y a este monstruo infernal de hermosa careta! Este es el resultado de su mediacin! Estas frenticas palabras me destruan, pues equivalan a una confesin de culpabilidad. Agobiado por la desesperacin, me dej caer de nuevo en mi asiento. Roldn retrocedi hasta la puerta, mand precipitadamente a un criado en busca del alcalde, y tom sus medidas para que yo no fuera a escaparme. No tard en llegar el alcalde; fui formalmente acusado y enviado a Buenos Aires; sigui el proceso y la sentencia. No se omiti nada de cuanto poda decirse en mi defensa, pero todo fue en vano. Si en el momento oportuno hubiese yo fingido un pesar que no senta, hubiese contado la historia que mi abogado invent despus para explicar la muerte de Rosaura, me hubiera salvado. Pero despus de la conducta que observ para con mi suegro, cuando entr en el aposento ensangrentado, de nada poda servirme. Yo no espero que nada se interponga entre m y el banquillo fatal. Dentro de poco mi familia conocer mi suerte, y esto es para m una grande amargura; para mi familia escribo esta relacin; cuando la lean se convencern los mos de que no soy un asesino. Accidentalmente le plant el taln encima a una vbora ponzoosa, y la aplast tal es el crimen que he cometido.

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Es duro morir tan joven, pero la vida no tendra para m los atractivos que en otros tiempos tena. Algunas veces, no pudiendo pegar los ojos por la noche, me pongo a pensar en las grandes llanuras, hasta que casi me imagino or los lejanos mugidos del ganado, el vespertino canto de la perdiz; acabo siempre por derramar abundantes lgrimas. Sera muy triste vivir lejos de la dulce vida que yo conoca, errar entre extranjeros en remotas tierras, perseguido siempre por el recuerdo de la terrible tragedia. Se lo he contado todo a mi confesor; la extraa expresin de su cara me dice que no me cree del todo, y piensa quiz que en el ltimo momento le voy a declarar que todo ha sido una pura invencin. Cuando yo est en el banquillo, con los ojos vendados; cuando los fusiles estn apuntndome al pecho, y tenga que retirarse de mi lado, entonces sabr que no le he dicho ms que la verdad; pues quin ha de querer morir con el peso de un gran crimen sobre el alma? Que para hacerme justicia escriba mi confesor aqu, al final de esta confesin, antes de mandarla a mi desdichado padre, que est en Portugal, si l cree que he dicho la verdad.

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