Polmeros sper absorbentes

Introduccin Los polmeros sper absorbentes (en ingls Super Absotbent Polymers o SAP) tambin llamado nieve en polvo, son polmeros que pueden absorber y retener cantidades extremadamente grandes de un lquido en relacin a su propia masa. Los polmeros absorbentes de agua, los cuales se clasifican como hidrogeles cuando reticulan, absorben soluciones acuosas a travs de enlaces de puente de hidrgeno con las molculas de agua. La capacidad de un SAP para absorber el agua es un factor de la concentracin inica de la solucin acuosa. En agua desionizada y destilada, un SAP pueden absorber 500 veces su peso (30 a 60 veces su propio volumen) y puede llegar a ser hasta 99,9% de lquido, pero cuando se colocan en una solucin salina al 0,9%, la capacidad de absorcin baja a quizs 50 veces su peso. La presencia de cationes en la solucin impide la capacidad del polmero para el enlace con la molcula de agua.

Polmero sper absorbente

La absorbencia total y la capacidad de hinchamiento se controlan mediante el tipo y grado de agentes de reticulacin utilizados para fabricar el gel. Los SAP con baja densidad reticulacin generalmente tienen una mayor capacidad absorbente y se hinchan a un grado mayor. Estos tipos de SAP tambin tienen una formacin de gel ms blando y pegajoso. Los polmeros con altas densidades de reticulacin exhiben menor capacidad absorbente y se hinchan, pero la resistencia del gel es ms firme y puede mantener la forma de las partculas, incluso bajo una presin moderada. El mayor uso de SAP se encuentra en los productos de higiene personal desechables, tales como paales para bebs, ropa interior protectora para adultos y toallas sanitarias. Se suspendi el uso de SAP en tampones en 1980 debido a la preocupacin sobre una asociacin con el sndrome de shock txico (enfermedad potencialmente mortal, causada por una toxina bacteriana). Los SAP se utilizan tambin para bloquear la penetracin de agua en cables de energa elctrica o de comunicaciones subterrneas, agentes hortcolas de retencin de agua, control de derrame y residuos de fluido acuoso, y la produccin nieve artificial. El primer uso comercial fue en 1978 para uso en compresas femeninas en Japn y bolsas desechables de cama para los pacientes de hogares de ancianos en los EE.UU. Historia Hasta los aos 1980, los materiales absorbentes de agua eran productos celulsicos o basados en fibras. Las opciones eran papel tissue, algodn, esponja y la pulpa de pelusa. La capacidad absorbente de agua de este tipo de materiales es slo de hasta 11 veces su peso, pero la mayor parte se pierde bajo una presin moderada.

A principios de 1960, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estaba llevando a cabo trabajos sobre materiales para mejorar la conservacin del agua en los suelos. Ellos desarrollaron una resina basada en el injerto de molculas de acrilonitrilo en la cadena principal de molculas de almidn (es decir, almidn-injertado). El producto hidrolizado de la hidrlisis de este copolmero de almidn-acrilonitrilo dio una absorcin de agua mayor a 400 veces su peso. Adems, el gel no liber el agua lquida de la manera que si lo hacan los absorbentes a base de fibras. El polmero se lleg a conocer como "Super Slurper" (sper absorbedor). El USDA dio el conocimiento tcnico a varias compaas de EE.UU. para un mayor desarrollo de la tecnologa bsica. Una amplia gama de combinaciones se intentaron incluyendo el trabajo con cido acrlico, acrilamida y alcohol de polivinilo (PVA). Los copolmeros de acrilato-acrilamida fueron diseados originalmente para su uso en condiciones de alto contenido electrolito/mineral y la necesidad de una estabilidad a largo plazo que incluye numerosos ciclos hmedo/seco. Se emplea en agricultura y horticultura. Con la mayor adicin del monmero de acrilamida, es utilizado como control derrame mdico, y de bloqueo de agua en cables. El poliacrilato de sodio Como se ha mencionado, uno de los polmeros sper absorbentes ms utilizados es el poliacrilato de sodio. Es un polmero formado por monmeros CH2CH(CO2Na) inventado por Robert Niles Bashaw, Bobby Leroy Atkins y Billy Gene Harper en el Basic Research Laboratory de la Dow Chemical Company. Es un polvo blanco y sin olor. Puede aumentar su volumen hasta mil veces si se le agrega agua destilada. Debido a sus cualidades es utilizado en paales, toallas higinicas o procesos qumicos que requieran la absorcin de agua.

Estructura qumica del poliacrilato de sodio

La capacidad de absorber grandes cantidades de agua se debe a que en su estructura molecular existen grupos de carboxilatos de sodio que cuelgan de la cadena de composicin principal del compuesto. Estos grupos, al entrar en contacto con el agua desprenden el sodio, dejando libres iones negativos de carboxilo. Los iones negativos se repelen, estirando la cadena principal y provocando el aumento de volumen. Para que el compuesto vuelva a ser estable y neutro, los iones captan las molculas de agua. Este polvo, al aadirle agua, se puede observar cmo se va absorbiendo por cada uno de los granitos, y se van reuniendo hasta formar una especie de gel cristalino. Debido a que este compuesto posee alta masa molecular, en vez de disolverse, se gelifica. Este compuesto tambin tiene la singular caracterstica de parecerse a la nieve, mirado a simple vista, por lo que sirve para la creacin de nieve falsa. Qumica de los polmeros sper absorbentes

Los polmeros acrlicos, en estado seco, se asemejan a un ovillo rizado.

Cuando estas molculas son colocadas en agua, enlaces por puente de hidrgeno con el HOH las rodea causando que se desplieguen y enderecen.

Cuando las molculas se enderezan, aumentan la viscosidad del lquido circundante. Es por esto que varios tipos de acrilatos se utilizan como espesantes. La qumica sper absorbente requiere dos cosas: La adicin de pequeas molculas que unan transversalmente las hebras de polmero constituyendo una red (reticulacin) y la neutralizacin parcial de los grupos cido carboxilo (COOH) a lo largo de la cadena principal del polmero (- COO-Na+). Las molculas de agua son atradas hacia la red a travs de un gradiente de difusin que est formada por la neutralizacin de sodio de la cadena principal del polmero. Las cadenas de polmero desean enderezarse pero se ven limitados debido a la reticulacin. As, las partculas se expanden como el agua pasa a la red.

Las molculas de agua se sujeta firmemente a los iones carboxilato de la red del polmero sper absorbente por enlaces por puente de hidrgeno. Muchos metales solubles tambin tienen tendencia al intercambio inico con el sodio a lo largo de la cadena principal del polmero y son retenidos. Motivo por el cual los poliacrilatos pueden ser utilizados como secuestrante o quelantes en algunos detergentes para ser utilizados en agua dura. Este es el aspecto que presenta una molcula sper absorbente con mayor detalle:

Y esto es lo que una red de pomero sper absorbente se parece a una escala mayor:

Sntesis de los SAP Copolmeros Los polmeros sper absorbentes estn hechos actualmente a partir de la polimerizacin de cido acrlico mezclado con hidrxido de sodio en presencia de un iniciador para formar una sal de cido poliacrlico (poliacrilato de sodio). Este polmero es el tipo ms comn de SAP hecha en el mundo hoy en da. Otros materiales tambin se utilizan para fabricar un polmero sper absorbente, tal como copolmeros de poliacrilamida, copolmeros de etileno-anhdrido maleico, copolmeros reticulados de carboximetilcelulosa, copolmeros de alcohol polivinlico, xido de polietileno reticulado y copolmero de almidn injertado de poliacrilonitrilo para nombrar unos pocos. Esta ltima es una de las formas ms antiguas de SAP creados. Los polmeros sper absorbentes se realizan utilizando uno de los tres mtodos principales siguientes: polimerizacin en gel, polimerizacin en suspensin o polimerizacin en solucin. Polimerizacin en gel Una mezcla de cido acrlico, agua, agentes de reticulacin UV y el iniciador se mezclan y se coloca ya sea sobre una cinta transportadora en movimiento o en grandes bateas. La mezcla de lquido luego entra en un "reactor", que es una cmara larga con una serie de luces UV fuertes. La radiacin UV genera la polimerizacin y las reacciones de reticulacin. El compuesto en forma de "tronco" resultante son geles pegajosos que contienen 6070% de agua. Los troncos son triturados o molidos y se colocan en varios tipos de secadores. Un agente de reticulacin adicional puede ser rociado sobre la superficie de las partculas; esta "reticulacin superficial" aumenta la capacidad del producto a hincharse bajo presin; una propiedad medida como Absorbencia Bajo Carga (Absorbency Under Load o AUL) o Absorbencia contra la presin (Absorbency Against Pressure o AAP). Las partculas de polmero secos se criban para su correcta distribucin del tamao de partcula y el embalaje. La polimerizacin en gel (GP) es actualmente el mtodo ms popular para hacer los polmeros de poliacrilato de sodio sper absorbente utilizado en paales y otros artculos higinicos desechables. Polimerizacin en solucin Los polmeros en solucin ofrecen la capacidad de absorcin de un polmero granular suministrado en forma de solucin. Las soluciones se pueden diluir con agua antes de la aplicacin o ser utilizadas saturadas. Despus de secar a una temperatura especfica durante un tiempo determinado, el resultado es un substrato revestido con funcionalidad sper absorbente. Por ejemplo, esta qumica se puede aplicar directamente sobre los alambres y cables, a pesar de que est especialmente optimizado para su uso en componentes tales como productos enrollados o sustratos laminados. La polimerizacin en solucin comnmente se utiliza en la actualidad para la fabricacin de copolmeros SAP, particularmente aquellos con el monmero de acrilamida txico. Este proceso es

eficiente y generalmente es de menor costo. El proceso de solucin utiliza una solucin de agua basados en monmeros para producir una masa de gel polimerizado reactivo. La propia energa de la reaccin de polimerizacin (exotrmica) se utiliza para conducir la mayor parte del proceso, ayudando a reducir el costo de fabricacin. El gel de polmero reactivo es entonces cortado, secado y molido a su tamao final de grnulo. Cualquier tratamiento para mejorar las caractersticas de rendimiento de los SAP se realiza normalmente despus de que el tamao del grnulo final se crea. Polimerizacin en suspensin El proceso de polimerizacin en suspensin es practicado por slo unas pocas empresas, ya que requiere un mayor grado de control de la produccin y de la ingeniera del producto durante la etapa de polimerizacin. Este proceso suspende el reactivo de base acuosa en un disolvente a base de hidrocarburos. El resultado neto es que la polimerizacin en suspensin crea la partcula de polmero primario en el reactor en lugar de mecnicamente en las etapas de post-reaccin. Mejoras en el rendimiento tambin se puede realizar durante, o justo despus, de la etapa de reaccin. Aplicaciones Los diferentes polmeros sper absorbentes pueden ser utilizados para un gran variedad de aplicaciones, entre las cuales se encuentran: la liberacin controlada de insecticidas y herbicidas, paales y prendas de incontinencia, filtracin, como aditivos espesantes y secuestrantes, gel ignfugo, portador de fragancias, Frog tape o cinta sapo (cinta adhesiva de alta tecnologa diseado para su uso con pintura de ltex), juguetes (que crecen en agua), packs o paquetes de terapia de calor y fro, solidificacin de desechos mdicos, camas de agua sin movimiento, control de derrames, almohadillas quirrgicas, tierra para macetas, estabilizacin de residuos y reparacin del medio ambiente, retencin de agua para suministrar agua a las plantas, bloqueo de agua para cables, vendajes para heridas, eliminacin del agua de los combustibles de aviacin, eliminacin de la humedad en embalajes, nieve artificial entre otros tantos usos.

Almohadillas para absorcin de agua de alimentos descongelados

Juguetes que incrementan su tamao por absorcin de agua

Vendajes sper absorbentes

Cinta sapo (cinta de enmascarar) para pintura ltex

Nieve artificial

Paales (izq.) y estructura del paal (der.)

Usos de SAP en agricultura y horticultura