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Vientos dominantes Ya sea que se exprese como una suave brisa o como un poderoso huracn, el viento es simplemente aire

en movimiento. Se trata de un fenmeno que depende casi en su totalidad de la energa solar y de su distribucin desigual sobre la superficie terrestre: esto produce zonas de alta y baja presin, lo cual a su vez genera un desequilibrio que obliga a las masas de aire a desplazarse.

El viento juega un papel fundamental en el equilibrio trmico del planeta. Al desplazar a las distintas masas de aire hace que estas entren en contacto, contribuyendo de manera significativa a la distribucin de la humedad y el calor sobre la superficie terrestre. De hecho a la circulacin del aire le corresponde cerca del 60% de la tarea de redistribucin de la energa calorfica sobre la superficie terrestre, mientras que el otro 40% le corresponde a las corrientes ocenicas.

Los vientos globales

Los vientos globales, o dominantes, son aquellos que a gran escala muestran una evidente regularidad, como es el caso de los alisios. Aunque representan un fenmeno bastante complejo, en trminos generales los vientos globales se pueden describir como grandes circuitos que combinan los movimientos verticales y horizontales de las masas de aire. Los movimientos verticales se describen como clulas de circulacin atmosfrica, mientras que los movimientos horizontales se relacionan estrechamente con los gradientes de presin y con el efecto de Coriolis.

Las clulas de circulacin atmosfrica

Cada hemisferio terrestre est circundado por tres grandes circuitos de circulacin atmosfrica: la clula de Hadley, la clula de Ferrel, y la clula Polar. En cada circuito el aire caliente sube, se desplaza alejndose de la zona clida que lo ha generado y, una vez que se ha enfriado, vuelve a bajar. Al llegar de nuevo a la superficie terrestre se calienta otra vez, iniciando un nuevo ciclo de movimientos ascendentes y descendentes.

Modelo tri-celular de las corrientes globales de aire

Debido a la intensa radiacin solar, el aire de latitudes bajas que fluye cerca del ecuador se calienta fcilmente, con lo cual se expande y se eleva. En su trayectoria ascendente transporta una gran cantidad de vapor de agua, generando frecuentemente nubes de gran desarrollo vertical como los cmulos y los cumulonimbos. Este fenmeno da origen a las clulas convectivas de Hadley, que dominan los climas tropicales y subtropicales. Dado que gran parte del aire se encuentra ascendiendo, el ecuador es una franja en la que se dan vientos muy suaves de manera regular, llamados calmas ecuatoriales.

Una vez que los flujos ascendentes del ecuador han ganado una altura de alrededor de 15 kilmetros, las diferencias de presin los divide y los desva hacia los polos, generando las corrientes superiores de las clulas de Hadley. Durante su trayectoria hacia los polos el aire paulatinamente se enfra y se vuelve ms denso. Cuando alcanza latitudes de entre 20 y 30, tanto en el hemisferio norte como en el sur, el flujo hacia los polos se interrumpe y se crean grandes remolinos descendentes. Las corrientes descendentes crean franjas de alta presin, caracterizadas generalmente por cielos despejados y condiciones atmosfricas estables. Estas condiciones, aunadas a la sequedad del aire, generan franjas desrticas en las zonas continentales. Baste recordar los desiertos del sureste de Estados Unidos, del norte de Mxico, del norte de frica (el Sahara) y de Arabia, todos ellos en el hemisferio norte.

Cuando los flujos descendentes descritos alcanzan la superficie, una parte de estos regresa al ecuador (como los vientos alisios del noreste y sureste) para completar las clulas de Hadley, mientras que otra parte se dirige hacia los polos, dando origen a las corrientes inferiores de las clulas de Ferrel. En su trayectoria hacia los polos estas corrientes gradualmente vuelven a ganar calor y humedad, si bien no de manera tan intensa como en las zonas ecuatoriales. Cerca de las latitudes 60 se encuentran con los vientos fros provenientes de los polos, lo que ocasiona nuevos flujos ascendentes, zonas de baja presin y condiciones atmosfricas inestables con frecuentes lluvias ciclnicas.

Los flujos ascendentes de las latitudes 60, al ganar suficiente altura, nuevamente se dividen por las diferencias de presin. Una parte de ellos retorna con direccin al ecuador, generando las corrientes superiores que completan las clulas de Ferrel, mientras que otra se dirige hacia los polos, formando las corrientes superiores de las clulas polares. Estas ltimas se enfran cada vez ms durante su recorrido y, al llegar a los polos, descienden y forman nuevas zonas de alta presin. A los flujos que descienden sobre los polos slo les queda regresar con direccin al ecuador, en forma de vientos fros, para completar las clulas polares.

El efecto de Coriolis

Para explicar con mayor precisin los patrones de los vientos globales, a los movimientos circulatorios descritos lneas arriba debemos sumar el llamado efecto de Coriolis. Este efecto se deriva del hecho de que la superficie de la tierra gira constantemente por debajo de las masas de aire en movimiento, y se expresa como una fuerza ficticia que desva en forma horizontal la trayectoria de los vientos (considerando la superficie terrestre como fija).

Para entender mejor el efecto de Coriolis, imaginemos un avin que despega en el polo norte y vuela en lnea recta hasta el ecuador, completando el recorrido en una hora. Dado que en ese tiempo la tierra habr girado sobre si misma 15, al aterrizar el avin se habr desviado aparentemente 15 respecto a su trayectoria real. Desde el punto de vista de una persona dentro del avin, ste sigui una trayectoria recta. Desde el punto de vista de una persona sobre la superficie de la tierra, el avin traz una curva desviada hacia el oeste (puesto que la tierra gira hacia el este).

El efecto de Coriolis acta en forma perpendicular a la direccin del movimiento del aire, desvindolo aparentemente hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. Esto tiende a generar, a gran escala, circuitos horizontales que giran en el sentido de las manecillas del reloj en el hemisferio norte, y en el sentido inverso en el hemisferio sur.

En conjunto, las clulas de circulacin atmosfrica y el efecto de Coriolis generan los patrones de vientos dominantes que se expresan en la imagen de abajo.

Patrones globales de los vientos. La figura de la izquierda muestra como seran los flujos globales del aire si los cinturones de presin fueran continuos. La de la derecha muestra un modelo ms apegado a la realidad, en el que las zonas semipermanentes de altas y bajas presiones (producto de la interrupcin de los ocanos por las grandes masas de tierra) generan importantes alteraciones a los flujos globales del aire.

Volviendo a las clulas de circulacin atmosfricas, podemos sintetizar que el efecto de Coriolis genera los siguientes patrones:

Los flujos superficiales de las clulas de Hadley se desvan hacia el oeste. Los flujos superficiales de las clulas de Ferrel se desvan hacia el este. Los flujos superficiales de las clulas Polares se desvan hacia el oeste. Los vientos locales

Los vientos locales suelen ser mucho ms variables que los globales, cambiando constantemente su intensidad y direccin. En ocasiones son el resultado de la interaccin de los vientos globales y regionales con el relieve del terreno. En otras se producen por la proximidad de dos medios con temperaturas distintas, como el mar y la tierra.

Los vientos de relieve

Cuando un flujo de viento choca contra una barrera orogrfica suficientemente elevada suelen producirse fenmenos bastante predecibles. Al llegar a las laderas de las montaas el aire asciende y se enfra, provocando casi siempre condensaciones en forma de niebla o nubes bajas. Si dicho aire es muy hmedo, y la ascendencia prolongada, es posible que se presenten precipitaciones intensas.

Una vez que el viento pasa la cima, habiendo ya descargado su humedad, comienza a descender por la ladera contraria y a calentarse gradualmente durante su recorrido. Debido a ello en las laderas contrarias al viento suele producirse un clima relativamente clido y seco. Es el caso del viento Foehn, presente en Austria y Suiza, y del Chinook, que desciende de las montaas Rocosas de Norteamrica.

Brisas marinas y terrestres

Las masas de agua y las masas terrestres responden de manera distinta a la radiacin solar que incide sobre ellas, lo cual provoca comportamientos trmicos contrastados. La principal diferencia es que las masas de agua tienden a tener temperaturas ms estables, mientras que las terrestres suelen presentar variaciones significativas entre el da y la noche. En las costas, donde ambos elementos se encuentran muy prximos, estas diferencias provocan inversiones trmicas cclicas que a su vez generan brisas recurrentes.

Debido a la radiacin solar, principalmente en verano, durante el da la superficie terrestre se calienta ms rpido y alcanza temperaturas bastante ms elevadas que la superficie marina. El aire caliente sobre la superficie terrestre se eleva, generando una zona de baja presin que inmediatamente es ocupada por el aire fresco proveniente del mar. Los vientos generados por este fenmeno convectivo son conocidos como brisas marinas.

Durante la noche se presenta el proceso inverso. La superficie terrestre se enfra ms que la superficie marina, sobre todo en noches de cielo despejado. Ahora es el aire tibio sobre la superficie marina el que se eleva, generando una zona de baja presin que es ocupada por el aire fresco que desciende desde la superficie terrestre. Los vientos producidos de esta manera se conocen como brisas terrestres.

Las brisas terrestres generalmente son ms suaves que las marinas, debido a que durante la noche existe un menor contraste entre las temperaturas del mar y la tierra. De cualquier manera en ambos casos su influencia se puede extender hasta 50 kilmetros mar y tierra adentro. Por otro lado es importante considerar que estas brisas pueden presentar alteraciones significativas debido a los vientos globales y regionales, as como al efecto de Coriolis (sobre todo en latitudes elevadas).

Vientos de valle y de montaa

En las zonas montaosas se presenta un fenmeno parecido al de las costas, slo que aqu las inversiones trmicas son el resultado de la diferencia de altitud entre los valles y las cumbres y de la consiguiente diferencia en su comportamiento trmico.

Durante el da las partes altas, sobre todo las que tienen laderas soleadas, se calientan ms que las bajas. El aire caliente en las cumbres se eleva y genera una zona de baja presin, haciendo que el aire ms fresco del valle ascienda ladera arriba. Es lo que se conoce como viento de valle.

Durante la noche el aire en las cumbres se enfra notablemente, se hace ms denso y tiende desplazarse hacia el valle, ladera abajo. Al mismo tiempo el aire del valle, relativamente ms

calido, tiende a subir. Esto refuerza el ciclo convectivo que genera lo que se conoce como viento de montaa.

Vientos campo-ciudad

Otro tipo de viento local es el que se genera desde las zonas naturales hacia las ciudades. Los vientos campo-ciudad se encuentran estrechamente ligados al fenmeno conocido como isla de calor, el cual a su vez depende en buena medida de las dimensiones y las caractersticas fsicas de los conglomerados urbanos.

La temperatura en las zonas urbanas suele ser ms elevada que en las zonas naturales aledaas. Esto se debe, entre otros factores, a la acumulacin de calor propiciada por los elementos construidos, la proliferacin de fuentes de generacin de calor y la falta de reas verdes. Esto provoca que el aire caliente sobre las ciudades ascienda, generando zonas de baja presin y propiciando el desplazamiento de brisas ms frescas provenientes del campo.

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