1

ABRAHAM MERRITT

CORABIA ZEIEI ISHTAR

UN VIS MAI AIEVEA DECT VIAA Traducere de: LIVIU RADU

A. Merritt, 1924 THE SHIP OF ISHTAR Dup romanul aprut la Editura Nemira - 1995

Abraham Grace Merritt (n. 20 ianuarie 1884 - d. 21 august 1943) (mai cunoscut ca A. Merritt) a fost un scriitor american i editor de literaturtiinificofantastic. A folosit i pseudonimul W. Fenimore.

1. BLOCUL DE PIATR DIN BABILON

JOHN KENTON privea fix blocul mare de piatr. Era puin nedumerit i vag tulburat. Ciudat, gndea el, ntr-adevr ciudat: toat nelinitea lui, toate nzuinele neformulate, toat nefericirea ce-l bntuia preau s se ndrepte spre acesta. De parc blocul le atrgea ca un magnet din piatr Exista, oare, i o promisiune ascuns n aceast focalizare? Se mic nerbdtor i scoase din nou scrisoarea lui Forsyth. Primise cu trei zile n urm mesajul btrnului arheolog care, datorit averii lui Kenton, cernea pentru a afla secrete pierdute n negura vremii praful a ceea ce fusese cndva atotputernicul Babilon. Kenton i dorise i plnuise cu nfocare s participe la aceast expediie. Toat viaa simise c trecutul l cheam i rspunsese mereu acestei chemri. Cltorise prin locuri uitate; dormise n vetrele unor civilizaii de care nu-i mai amintea nimeni, ale unor imperii moarte i ale unor orae prsite. Lsase dragostea, toi anii aceia, s treac pe lng el. Se nfiorase mai degrab n faa povetilor de dragoste fantomatice dect a celor reale. Studios, pe jumtate ascet, chiar dac nu tia nimic din nvturile inimii, nmagazinase ns alte feluri de cunotine, i era suficient de pregtit pentru
5

a-i face pe savani s-i asculte prerile cu respect. Dar, chiar n ajunul plecrii, America intrase n rzboiul mondial Iar Kenton trebuise s accepte ca Forsyth s plece fr el A urmat apoi o coal militar, a luptat pe front i a fost rnit n pdurea Belleau, a fost reformat i trimis acas. Se ntorsese chinuit de comaruri nelinititoare. Atitudinea sa fa de via, ca i a altor mii de oameni, se schimbase profund. Lumea pe care o cunoscuse i devenise indiferent i nu tia unde s-o gseasc pe aceea n care ar fi putut fi fericit. Nici mcar n-ar fi fost n stare s-i nchipuie cum ar fi trebuit s arate o asemenea lume Rzboiul schimbase prezentul, l transformase n nisipuri mictoare. Mai mult, distrusese acea punte spre trecut pe care pn atunci se bucurase s-o strbat. Ceva din scrisoarea lui Forsyth reactivase un interes pe care-l crezuse mort, evocase spectrul unei treceri, cndva familiare, ntre trecut i prezent. Trezise n el ecoul unei voci ndeprtate, slabe, care-l chema, cerndu-i vechiului su eu s se trezeasc s se trezeasc i s se pzeasc! i, cu o oarecare mirare, se surprinsese ateptnd cu nerbdare sosirea obiectului pe care i-l anunase scrisoarea. Blocul de piatr din Babilon trecuse prin vam n dup-amiaza aceea. Singur, cu o curiozitate care era mai degrab nerbdare, deschisese lada. Cuibrit n ea, printre ghemotoace de bumbac i mpletitur de trestie uoar, se afla blocul mare de piatr. Piatr? Atunci de ce era att de uor? i puse din nou aceast ntrebare, n timp ce-l privea. Oglinda mare, din captul camerei, i reflecta imaginea ngndurat. Era un brbat subire, puin peste
6

nlimea medie, cu figur tioas, smead, cu nas acvilin, cu ochi de un albastru-deschis, uor deprtai, i brbie ascuit, cu gropi. n colurile buzelor puternice i n profunzimea ochilor clari se vedeau un strop de amrciune i o deziluzie obosit semne ale rzboiului. Aa arta John Kenton n oglinda cea mare, n noaptea dinaintea marii sale aventuri. Mai citi o dat scrisoarea pe care i-o expediase Forsyth: i trimit acest bloc pentru c-l menioneaz pe Sargon din Akkad, fiind una dintre puinele descoperiri care se refer la acest rege. Inscripia e neobinuit din multe puncte de vedere. Sincer vorbind, n-am fost capabil s-i desluesc nelesul. Sper s te distreze pe perioada convalescenei. Avnd att timp liber la dispoziie, poate vei reui s descoperi ceea ce eu, prins n treburile zilnice, nu sunt n stare n inscripie apare mereu numele lui Ishtar, ZeiaMam, Zeia Dragostei i, totodat, Zeia Rzboiului, a Mniei i a Rzbunrii. Am interpretat caracterele ca referindu-se ndeosebi la aceste din urm atribute ale ei. Numele lui Nabu, Zeul babilonian al nelepciunii, e pomenit de mai multe ori, dar textul i fragmentele respective sunt att de mutilate nct, n afar de cuvinte izolate care par s aib sens, referirile la Nabu sunt indescifrabile. Numele lui Nergal, Zeul asirian al Lumii Subpmntene, apare des, dar i n acest caz textul e greu de reconstituit. Cel puin pentru mine, care dispun de att de puin timp. Mai sunt specificate i alte nume: Zarpanit, o femeie, i Alusar, un brbat. n Pantheonul babilonian, dup cum tii, Zarpanit sau Sarpanit era soia Zeului Bel-Merodach,
7

i reprezenta una dintre formele inferioare ale lui Ishtar. Dar, n lipsa unor anumite caractere, cred c aceast Zarpanit, pomenit n text, era o femeie obinuit, probabil o preoteas a Zeiei. ntruct numele lui Alusar apare ntotdeauna alturi de cel al lui Nergal, presupun c era un preot al acestei zeiti din cale-afar de sumbre. Am gsit blocul n movila numit Amran, chiar la sud de Qser, palatul lui Nabopolassor. Exist dovezi c movila Amran este locul n care s-a aflat E-Sagilla, Ziguratul sau templul n trepte, Casa Zeului n Babilon. Obiectul trebuie s fi reprezentat ceva deosebit de respectat, ceea ce mi explic faptul c a fost salvat n momentul distrugerii oraului Sennacherib, iar apoi plasat n templul reconstruit. Kenton mpturi scrisoarea, msurnd din ochi blocul. Prea lung de aproximativ patru picioare1, nalt de patru i lat de trei. Era de un galben ters, mpovrat de secole, ca de un vemnt doar pe jumtate vizibil. Avea suprafaa zgriat i ciobit. La nceput, fusese cu siguran neted i lustruit ca porelanul. Pe sub crpturi i denivelri, se nirau inscripiile. Cnd dedesubt, cnd deasupra, ca nite paie uscate ntr-o balt galben, ngheat. Puse mna pe el. Materialul era neltor, nici piatr, nici lutul ars al unei epoci familiare. Era un amestec necunoscut. Semna cu un ciment din filde, amestecat cu praf de perle, compact i cu o granulaie fin, cu strluciri mrunte nind din galbenul splcit. Kenton ncepu s studieze inscripiile cuneiforme arhaice. Foarte vechi Aici figurau numele lui Zarpanit i Alusar, simbolurile arcuite ale lui Ishtar Cea Slvit,
1 Un picior 30,479 cm (n.t.).

ale lui Nergal Cel ntunecat, ale lui Nabu Cel Albastru, Druitorul de nelepciune. Se repetau de multe, multe ori. i, peste tot, semnul de avertisment, menionat iar i iar, legat ntotdeauna de numele lui Nabu. Curios, gndi el, ct de neltoare se dovedeau inscripiile! Ciudate, desigur, dar, n afar de asta, parc ntre ele i el atrna un voal ca i cum, chiar n momentul n care era pe cale de a le nelege, nea ceva n afar, tulburndu-i mintea Acum, Kenton deveni contient de o arom ce se revrsa spre el, o arom vag i mngietoare, melancolic i hoinar. Parc nite suflete de flori mpletite i rtciser calea Parfumul ei, dulce i ademenitor, straniu, ciudat avea ceva care-i schimba ritmul vieii conform acestui puls strin. Se sprijini de bloc. Vrtejurile parfumate se roteau n jurul lui, agndu-se de el ca nite mini micue. Spirale nmiresmate de arome care rugau, care implorau, ncet, cu patim Care pledau pentru a fi eliberate! l cuprinse un val de nerbdare. Se ridic. Aroma nu era altceva dect un parfum amestecat n substana blocului, care devenise perceptibil n camera nchis. Ce aiureal visa? Lovi puternic blocul cu pumnul. Blocul rspunse loviturii! optea! oapta deveni mai puternic. Tot mai puternic, cu intonaii de clopot acoperit, de clopoei de jad amuii n adncime Deveni din ce n ce mai puternic, mai vibrant. Apoi, oapta ncet, ajungnd doar o armonie nalt, dulce Suna din ce n ce mai clar, tot mai aproape, rsunnd prin tunelele nesfrite ale timpului Un trosnet strident sfrtec armonia, fcnd-o s
9

tac. Blocul se despic. Prin sprtur pulsa o radiaie ca din perle trandafirii, iar n ea vibrau valuri de arom. ns fr s mai cear, s mai cereasc, s mai implore! Jubilnd! Triumfnd! Era ceva n interiorul blocului! Ceva nchis acolo de pe vremea n care domnise Sargon din Akkad, cu aizeci de secole n urm! Kenton vru s sune servitorii, dar se opri, cuprins de un soi de gelozie. Izbucnirea strlucitoare din bloc era mai mult dect strlucirea unei bijuterii. Se manifesta ca respiraia vie a unei zeie ce sfrm un giulgiu de piatr. S-i lase i pe alii s descopere ce se ascundea nuntru? Nu! Fugi din camer i se ntoarse repede cu sculele necesare pentru a elibera acea minune scnteietoare, nmormntat acolo vreme de aizeci de secole.

10

2. ELIBERAREA CORBIEI
MATERIALUL deosebit de dur i de dens din care era fcut blocul i rezista. Parc lupta cu oelul. Cioplea roca, bucat cu bucat, spnd de-a lungul marginii crpturii prin care izvora radiaia ntemniat. Brusc, blocul tremur, ca o fiin vie. Se auzir din nou clopoeii din jad. Zngnir strident, apoi se ntoarser i fugir napoi, prin coridoarele timpului Sunetul deveni din ce n ce mai slab. Amui. Iar cnd amui, blocul se nrui, se dezintegr, deveni un nor nvrtejit de praf scnteietor, ce se aeza ncet. Din norul acela se ridica aroma strin, necunoscut. l cuprinse pe Kenton, se ag de el. O clip, norul se roti, ca un vrtej de cea strlucitoare, apoi dispru, ca o cortin tras. Pe podea, n locul n care fusese blocul, se afla o corabie! O nav-bijuterie, un lucru ncnttor, o nav pe care djinii2 lui Aladin ar fi putut-o construi pentru ca o prines a znelor s navigheze pe mri vrjite Plutea pe un suport de valuri mici, dantelate, fragile i delicate, cioplite n turcoaz, cu creste din cristal de stnc lptos. Avea trei picioare de la pror la pup, iar carena, din cristal lptos, lumina slab. Prora avea forma unui iatagan subire, ncovoiat. Sub captul curbat se
2 Djin denumire dat, n religia musulman, duhurilor, ndeosebi celor ruvoitoare (n.t.).

11

afla o cabin, ai crei perei dinspre mare erau formai, ca la galioane, din partea ridicat a pupei i a tribordului carenei. Acolo unde carena se nla pentru a forma cabina, o flacr slab, roie, nclzea cristalul ceos, devenind mai intens pe msur ce peretele se nla. Sclipea ntr-o iradiere trandafirie, ce transforma cabina ntr-o bijuterie uria n centrul corbiei, ocupnd mai mult de o treime din lungime, se gsea o adncitur: cala. Pe marginea ei, de la pror se scurgea o punte din filde galben-rocat, ca o lun nou ntr-o noapte de primvar. Puntea ce pornea de la pup era din marmur neagr. La captul ei exista o alt cabin, mai mic dect cea de la pror, turtit i neagr ca abanosul. Cele dou puni se ntindeau de fiecare parte a calei, ca dou platforme late. Puntea de filde o ntlnea pe cea de marmur neagr chiar n centrul corbiei, sugernd n mod straniu o nfruntare de fore dumane. Nu se contopeau, se terminau brusc, margine lng margine, ostile. Din cal se ridica un catarg nalt, care se ngusta spre vrf, verde ca miezul tiat al unui smarald imens. De el era prins o pnz mare, n culorile curcubeului, ca o coad de pun, umflat parc de o briz cioplit, licrind ca o mtase transformat n opal. De catarg i de vergi atrnau straiuri rsucite din aur mat. De fiecare parte, cte o banc pentru apte vsle mari, cu lamele stacojii vrte adnc n azurul cu creste albe al valurilor. De prora navei cdeau grele lanuri de aur, iar la crm se legnau lanuri din marmur neagr. Nava-bijuterie avea i echipaj. De ce, se mira Kenton,
12

nu vzuse mai devreme siluetele mrunte? Parc rsriser deodat pe punte. Una abia ieise din cabina trandafirie, rmnnd cu mna ntins, pentru a nchide ua n urma ei. O femeie. Pe puntea de filde, alte trei femei stteau ghemuite, cu capul plecat. Dou strngeau n brae harpe, iar a treia un fluier dublu. Figurine mrunte, nalte doar de dou degete. Jucrii! Nu-i plcea faptul c nu le putea distinge feele, nici detaliile hainelor. Jucriile erau nedefinite, estompate, de parc ar fi fost acoperite cu un voal. Un voal ca acela care fcuse obscure inscripiile cuneiforme Se gndi c aceast estompare se datora, probabil, ochilor si. Eliberarea corbiei nu fusese o treab uoar. Ceruse o atenie deosebit i, mai mult ca sigur, ochii i obosiser Sau, poate, iradierea de culoarea perlei trandafirii a carenei l zpcise Kenton privi n jos, spre crma ntunecat. Perplexitatea sa nelinitit, apstoare, se aprofunda. Putea s jure c puntea cea neagr fusese goal! Acum, patru spiridui se nghesuiau lng cal! ncerc s-l apuce pe unul dintre ei. Nu reui s-l mite, prea a fi o parte a punii. ncerc metodic s ridice fiecare jucrie, cu acelai rezultat. Privi apoi n cal. i acolo erau figurine: vslai. Muli. Cte doi la fiecare vsl unul n picioare, cellalt aezat. n total douzeci i opt, toi n lanuri. Un detaliu al prorei l oc. Cum de putuse ignora attea detalii? Figurinele apruser parc din senin! Lng cabin, pe o teras, erau copaci pitici, nflorii cu sute de bijuterii strlucitoare. De-a lungul terasei i fcuser cuib o grmad de psri, iar n ramurile
13

mpodobite cu bijuterii i fcuser adpost altele. Psri albe, cu ciocuri de rubin i picioare stacojii, cu ochi rubinii, strlucitori. Ce puteau fi? Porumbei, bineneles! Porumbeii Zeiei Ishtar. Iar asta asta Asta este Corabia lui Ishtar! l cuprinse uimirea. De unde-i venise o asemenea idee? De unde tia el despre Corabia lui Ishtar? Ceaa din jurul jucriilor devenea tot mai deas. Mai mult ca sigur c-i obosiser ochii Ar trebui s se culce un pic Se duse la u, se asigur c-i ncuiat, apoi se ntoarse. Toat partea camerei din jurul corbiei era plin de o cea argintie, strlucitoare, care se ngroa repede, chiar n timp ce-o privea. Cnd ceaa l atinse, l acoperi, corabia se rsuci, se balans i repede, n ritmul ngrorii acelor aburi, ncepu s creasc! Surprinse o micare pe punte. Figurinele, psrile se micau! Vslele se micau, treceau prin ap! Carena strlucitoare se deplasa repede, ducnd siluetele mictoare pn ce nu se mai vzur. n jurul lui era un ipt, ca un amestec de furtuni, vuietul a miliarde de tornade, un haos asurzitor, de parc peste el s-ar fi abtut torentul puternic al vnturilor ce alearg printre stele. Camera prea c se destram n mii de fragmente, c se dizolv Kenton avu o imagine fugar, rapid, incredibil, a cerului plin de zgrie-nori din New York disprnd sub nvala unui albastru vast, o mare ale crei talazuri uriae, nspumate, se repezeau asupra lui, l acopereau! Pe moment, turnuri i cldiri se mpotrivir potopului,
14

ca nite imagini de pe un ecran Apoi disprur. n jurul lui Kenton alerga oceanul albastru, incredibil n zgomotul groaznic se auzi clar btaia unui clopot. O dat, de dou ori Era pendula sa, care btea ora ase. ncepu i a treia btaie, dar se opri, de parc ar fi fost tiat n dou. Podeaua solid pe care sttea se topi. O clip, rmase suspendat n spaiu. n faa lui se vedea carena corbiei. Prora, ca o semilun, se apropie de el, apoi se prbui, cnd nava czu n valea dintre valuri. Urlnd, ipnd, vocile furtunii al crei suflu l auzea, dar nu-l simea, ncetar brusc. Prora n form de semilun se mica sub el, iar puntea de filde scnteia la cteva picioare Kenton se prbui! Ca i cum ar fi vrut s-l primeasc, puntea se ridic. Simi un oc ce-l amei, o durere puternic n cap. Achii de lumin lsau urme n ntunericul care acoperise i corabia, i marea Apoi rmase doar ntunericul

15

3. PRIMA AVENTUR
KENTON asculta oapta uoar, insinuant, continu. Ca spargerea unor valuri mrunte. Sunetul era pretutindeni. Un susur murmurat, crescnd permanent, tot mai insistent. O lumin l izbi prin pleoapele strnse. Simi o micare sub el, o ridicare i o coborre uoar, legnat. Deschise ochii. Se afla pe corabie, pe punte, cu capul rezemat de parapet, iar n faa lui, catargul care ieea din cal. n cal se vedeau brbai trgnd la nite vsle mari. Catargul, ce prea a fi din lemn acoperit cu un lac transparent, de culoarea smaraldului, i trezea amintiri difuze. S-l mai fi vzut undeva? Privirea i se furi spre catargul de care atrna o pnz lat. O pnz din mtase de culoarea opalului, umflat de suflul unei brize parfumate. Deasupra ei, cerul, ca o cea de argint Kenton auzi o voce de fat, uoar i plcut. Se ridic, ameit. n dreapta se vedea o cabin cuibrit sub vrful curbat al prorei n form de secer. Strlucea trandafiriu. n jurul ei, un balcon. Pomi mruni nfloreau n balconul acela, iar psri albe, cu picioare i ciocuri stacojii, muiate parc n vin din rubine, zburau sau flfiau din aripi printre ramuri. Deodat, i-a amintit de blocul de piatr din Babilon,
16

de nava de vis pe care o eliberase din el. ndat dup aceast amintire veni nelegerea, ovitoare, de necrezut Era pe corabia aceea, pe Corabia lui Ishtar! Vocea fetei se auzi din nou. i rspunse o alta, de o tonalitate adnc, aurie, n ale crei note lichide, guturale, vibra o autoritate blnd. Privirea i alunec pe urmele sunetului auriu, trecu peste cele trei femei ngenuncheate n faa izvorului acesteia, se opri pe o figur i rmase acolo. Niciodat nu vzuse o asemenea femeie! nalt, mldioas ca o salcie, subire ca o flacr, se uita n direcia lui. Ochii ei larg-deschii, apropiai de sprncenele drepte, de un negru pur, erau verzi ca apa mrilor tropicale, ca adncul vilor mpdurite. i, la fel ca marea, ca pdurea, plini de umbre mictoare, misterioase. Avea capul mic, cu trsturi fine, gura roie, uor senzual, iar n scobitura gtului o gropi, o cup pentru srutri, goal, dar dornic de a fi umplut. Deasupra sprncenelor purta o semilun de argint, subire ca o lun nou. Peste fiecare corn al semilunii curgea un uvoi de pr auriu, ncadrnd figura frumoas, scurgndu-se n jos, peste pieptul gol, nalt, cznd n crlioni peste picioarele nclate n sandale. Perle pale i geme trandafirii strluceau n valurile roiiaurii, ca picturi de rou mpietrite. Kenton nu-i putea da seama dac era fecioar sau femeie. Pentru c prea tnr ca primvara, dar neleapt ca toamna. Primvara unui Botticelli antic, dar n acelai timp i Mona Lisa. Poate fecioar n trup, dar nu i n suflet i urmri privirea batjocoritoare, ndreptat spre ua cabinei negre, n faa creia sttea un brbat. Mai nalt
17

cu un cap dect Kenton, solid, se uita spre femeie cu ochi de un cenuiu-deschis, fr s clipeasc, plini de o ameninare sumbr, de o rutate nepstoare. Avea faa ras, palid, grosolan i plin de cruzime. Dei masiv, nfiarea lui sugera un arpe, iar n ochii si se ghicea o corcitur de lup i arpe. Capul uria, turtit, era ras. Nasul mare, acvilin, i de pe umeri i cdea o rob neagr, nvluindu-l pn la glezne. n spatele lui stteau ali trei brbai, tot cu capetele rase. Doi preau la fel de calmi ca el, la fel de ucigtori, purtnd fiecare cte un corn din bronz, n form de ghioc. Ochii lui Kenton zbovir fascinai asupra celui de-al treilea brbat. Brbia lui ascuit se rezema de o tob mare, ale crei pri laterale strluceau, acoperite de pielea diamantat a unui piton regal. Sttea ghemuit, cu pieptul enorm gol, noduros, strmb, dar teribil de puternic. Braele lui, ca de maimu, ncolceau toba n form de butoi. Ca nite pianjeni uriai, degetele-i lungi se sprijineau cu vrfurile pe membrana tobei. Lui Kenton i atrase atenia figura brbatului. Batjocoritoare, ironic, fr rutatea concentrat a celorlali. Gura lui mare, ca de broasc, avea pe buzele-i groase un zmbet plin de umor. Ochii adnci, de un negru sclipitor, priveau femeia cu o admiraie sincer. De lobii urechilor clpuge i atrnau discuri de marmur neagr. Kenton simi o vpaie scurt de prietenie pentru ncarnarea aceea ghemuit a ureniei unui satir. Femeia pi ncet spre Kenton. Cnd se opri, putea s ntind mna i s-o ating. Dar prea c nu-l vede! ntr-adevr, aceasta constituia o parte a ciudeniei primei sale aventuri pe corabie: nimeni nu-l bga n
18

seam, nimeni nu prea s aib habar c-i acolo! Hei, Klaneth, strig femeia. Vierme al ciumei! Am auzit glasul lui Ishtar! Se apropie! Eti gata s-i ari respectul cuvenit, vierme al lui Nergal? O sclipire de ur trecu pe faa palid, ca un val mrunt venit din iad. Casa Zeiei e plin de lumin, Sharane, rspunse brbatul cu o voce groas i moart, respingtoare ntr-un fel. Dar spune-mi, prostituat de templu, nu vezi c n urma mea s-a ngroat umbra Stpnului meu nspimnttor? Kenton vzu acum c din templul trandafiriu pulsa o lumin, mai puternic, tot mai puternic, ca o lun de cear ntr-o perl gigantic, n timp ce bezna se rspndea ca un nor de furtun, nvluind cabina neagr! Da, rspunse ironic femeia, Zeia vine! Iar Stpnul tu ntunecat se grbete s-o ntmpine! Dar de ce te bucuri? Ea mi d puteri de zece mii de ori mai mari! Iar tu ce eti, Klaneth? Doar un canal prin care curge gunoiul pe care-l adori drept Nergal! Auzind aceste cuvinte, cei doi preoi cu cornuri naintar, gesticulnd i mprocnd femeia cu injurii. Figura alb, crud a lui Klaneth devenise mai cenuie, mai plin de ur. i ridic minile mpreunate, iar din gura lui plin de spum iei un uierat nfricotor. Un vnt brusc izbi corabia, de parc ar fi plmuit-o, aplecnd-o ntr-o rn. Porumbeii scoaser o furtun de ipete i zburar ca un norior alb, perlat cu stacojiu. Se rotir n jurul femeii. Aceasta fcu repede trei pai napoi. Braele de maimu ale toboarului cu gur de
19

broasc se descletar, degetele-i pienjeneti apsar membrana tobei de arpe. ntunericul se ngroa n jurul lui, l ascundea, l acoperea ca o mantie, o dat cu toat partea dinspre crm a corbiei. Kenton simea prezene uriae cuprinznd corabia, simea ngrmdirea unor puteri cumplite, necunoscute. Se ghemui i se strnse lng parapet. De pe puntea de filde se auzi un trmbiat auriu, provocator, neomenesc. Kenton ntoarse capul, iar prul i se zbrli! Acolo unde sttuse femeia, nu mai era o femeie! n faa cabinei trandafirii apruse o sfer mare, o sfer ca luna plin, dar nu alb i rece ca luna, ci o sfer vie, plin de o cldur pulsnd trandafiriu! i revrsa peste corabie razele ei vii i, scldndu-se n ele, femeia se art din nou, uria! Prin pleoapele coborte, ochii ei minunai i strluceau! Kenton i-a vzut bine, ochi grei ca jadul, ncini de furie, strlucind prin pleoape de parc acestea ar fi fost un voal subire! Iar semiluna delicat de deasupra sprncenelor femeii lucea ca o lun nou, adevrat. Toat masa de pr rou-auriu se zbtea i se rsucea, iar din ea izvora un nor de pietre iui, n timp ce se nvrtejea ca o flamur n vltoarea btliilor. n jurul semilunei strlucitoare se rotea stolul de porumbei, aripi de zpad loveau, ciocuri roii, deschise, ipau. Tunetul tobei de arpe mugea prin ntuneric: Ai-ai-i! Din silueta ncoronat cu semiluna izbucni un strigt ca vuietul jubilnd al vntului abia trezit al primverii, care ipa peste talazurile mpodobite cu brazi ale munilor. i rspunse un alt bubuit de tob, ce opunea rezisten i amenina. ntunericul se subie. Apru o siluet, acoperit pe jumtate de un voal. Fr trup, plutind n umbr. Era figura lui Klaneth, i totui nu
20

mai era, aa dup cum silueta pe care o nfrunta nu mai era Sharane. Ochii splcii nu mai aveau pupile, deveniser dou izvoare de flcri albe din iad. Pe fruntea lui se ntronase rul fr vrst. O clip, figura ovi, ieind din ntuneric. Apoi umbra czu peste ea, o acoperi. Kenton vzu c umbra atrna acum ca o cortin pe liniile unde puntea neagr ntlnea puntea de filde, iar el nsui sttea la un yard3 de linia ce tia nava n dou. Mai vzu c strlucirea sferei lovi n perdeaua aceea, fcnd n ea un cerc mare, ca o pnz toars din raze de lun trandafirii. Iar umbra mpingea pnza strlucitoare, ncercnd s-o sfie. Deodat, de pe puntea neagr, tunetul tobei din arpe i dubl ritmul. Cornurile din bronz ipar. Tunetul tobei i mugetul cornurilor se amestecar i devenir un singur lucru, pulsul lui Abbadon4, Brlogul Celor Blestemai vibrnd n iptul Abisului. Hrneau umbra, o ntreau, erau ritmul voinei ei. Tot mai neagr, tot mai dens, umbra nfrunta pnza de lumin. Dinspre femeile Sharanei, ghemuite lng instrumentele lor, se auzi o furtun de muzic de harp, arpegii ca o vijelie de sgei subiri, iar odat cu ea fluieratul flautului dublu, care cdea ca o lance bine ascuit. Sgei i sulie de sunet tiau n ciocnitul tuntor al tobei, n zbieretul cornurilor, le slbeau, le respingeau. Umbra ncepu s se mite. Fierbea. Se nmulea! Pe suprafaa ca o pnz a discului luminos se nmuleau forme negre. Corpurile lor erau nite larve monstruoase, fr chip, cu nfiare de limaci. Sfiau
3 Un yard 0 9144 m (n.t.). 4 Abbadon ngerul Adncurilor (Apocalipsa lui Ioan) (n.t.).

21

pnza cu pinteni negri, ncercau s treac prin ea tentacule hidoase, o loveau cu aripi de liliac! Pnza ced! Marginea mai rezista, dar centrul era mpins ncet, ncet, pn cnd discul deveni o emisfer goal. nuntrul golului se zbteau i izbeau forme monstruoase. De pe puntea ntunecat, toba i cornurile i rcneau triumful. Se auzi din nou strigtul ca o trompet de aur al femeii. Din sfera aflat n faa cabinei trandafirii izvor o incandescen insuportabil, marginile pnzei strlucitoare naintar, se curbar i se nchiser peste viermuiala neagr, mcinnd-o, sufocnd-o ca pe nite peti prini ntr-un nvod. Apoi, aruncat parc de o mn puternic, pnza nchis a fost zvrlit n afara navei, mpreun cu coninutul infernal. Strlucirea i crescu, egalnd-o pe cea a sferei mari, ale crei raze strpungeau acum ntunericul de la crm, izgonindu-l. nuntrul ei, formele de ntuneric se agitau, se micorau, se dizolvau! Din direcia lor se auzea un vuiet slab, piigiat, obscen. Disprur! Plasa globular format din pnza strlucitoare se deschise. Din ea se scurse un norior de praf de abanos. Pnza se roti i se trase napoi spre sfera ce-o trimisese. Apoi, deodat, sfera dispru! La fel i ntunericul ce acoperise puntea lui Klaneth! Deasupra corbiei, porumbeii lui Ishtar se roteau ntr-un cerc larg, strigndu-i victoria. O mn atinse umrul lui Kenton. Acesta privi n sus, drept n ochii umbroi ai femeii numit Sharane. Acum
22

nu mai era zei, ci doar o femeie frumoas, ademenitoare. n ochii ei se citeau uimire i nencredere. i simea cldura delicioas, i mirosea aroma Kenton sri n picioare. i aminti prea trziu de lovitura prin care se terminase cderea lui pe corabie. mpunstura unei dureri orbitoare i strbtu capul. Puntea se nvrtea cu el ncerc s-i domine slbiciunea, dar nu reui. Nava se rotea nebunete sub picioarele lui i, ntr-un cerc larg, marea de turcoaz i orizontul de argint. Alctuiau acum un vrtej, un maelstrm5, n care se prbuea repede, tot mai repede n jurul lui, totul devenise o pat inform. Auzi iari tumultul furtunii, iptul vntului cosmic. Se abandon zborului prelung, uluitor. Vntul se opri. Acum, dup ce zborul se terminase, sttea din nou pe teren solid. Auzi trei note limpezi de clopot. Deschise ochii, pe care-i inuse strni n timpul zborului. Kenton se afla n propria-i camer! Lng fereastr, strlucea corabia-bijuterie Clopotul pe care-l auzise era ceasul, care arta ora ase. Ora ase? Ultimul sunet din lumea sa, nainte ca marea mistic s-l smulg din ea, fusese a treia btaie a aceleiai ore, ntrerupt la mijloc. Deci tot ce vzuse, toat aventura lui, se ntmplase pe durata a o jumtate de btaie de pendul! Aventur? A fost ntr-adevr o aventur sau doar un vis? i ridic mna i tresri cnd atinse un cucui
5 Curent celebru pe coastele Norvegiei (a se vedea O coborre n maelstrm, de E.A. Poe). Ca substantiv comun, are sensul de vrtej, vltoare uria, din care nu se poate scpa (n.t.).

23

deasupra tmplei drepte. Bine, dar lovitura nu fusese un vis! Se prbuise de-adevratelea pe corabie! Privi spre ea nencreztor. Apoi apuc, unul dup altul, fiecare omule, fiecare figurin. Nu se clinteau, grele ca piatra, fcnd corp comun cu puntea ca nainte. i totui, n timpul acela de o jumtate de secund, figurinele se micaser! Apruser altele noi! Pe puntea neagr sttea toboarul cu mini lungi, privind spre platforma din dreapta catargului. Cu o mn arta ceva, iar pe cealalt o inea pe umrul unui omule ntr-o plato strlucitoare. Nu mai era nici o femeie n ua cabinei trandafirii, ca atunci cnd descoperise misterul din blocul de piatr. n schimb, n faa pragului, se vedeau cinci fete subiratice, cu lnci n mini! Iar femeia se afla pe punte, aplecat, de parc ar fi privit spre cineva care zcea acolo! Se uita spre locul n care sttuse el ghemuit, n timpul n care pe deasupra se desfurase lupta ntre sfera ce iradia i sufletul ntunericului! i vslele corbiei nu mai erau ngropate n valurile de turcoaz, ci ridicate, gata s loveasc apa

24

4. CORABIA REVINE
VERIFIC nc o dat fiecare figurin. Degetele-i ntrziar asupra femeii, mngind-o. Nu avea pic de via, nici cldur, nici micare. Grea ca piatra, rece ca piatra. Minunat Erau oare doar figurine? Atunci, de ce, cnd mna i-a zbovit pe semiluna de argint de pe fruntea ei, l-a ptruns o bucurie aprut din adncimi necunoscute, izgonindu-i indiferena? O via nou, fierbinte, curgea prin toate venele lui, ca un val zgomotos. Ce putea fi ceea ce ipa n el, exultnd i spunndu-i c legtura lui cu Corabia Zeiei Ishtar abia a nceput? Brusc, i retrase mna. Lu o draperie de mtase de pe perete i o arunc peste barca strlucitoare. Se duse apoi n baie i-i examin cucuiul. l durea, dar nu prea nimic grav. Poate czuse pe podeaua camerei, se gndi n timp ce se pipia, ameit fiind de parfumul acela aparte tia ns c nu se ntmplase aa. Dup o or n care i pusese comprese reci, dispruse orice urm. La ora apte a cinat. A mncat mult. Orice s-ar petrece, nu-i va strica s fie stul! Pentru c nu avea nici o ndoial c nava va reveni. Nu-i nevoie s m atepi n seara asta, Jevins, i spuse el servitorului. Am ceva de scris, o lucrare foarte
25

important. Dac sun cineva, spune-i c-s plecat. Am s m ncui n camer. Nu vreau s fiu deranjat dect dac trmbia Arhanghelului Gabriel anun Judecata de Apoi! Jevins, motenit de la tatl lui Kenton, zmbi: Am neles, master John! Nu voi permite nimnui s v deranjeze! E vorba de ceva deosebit, adug Kenton, cu mna pe umrul servitorului. Probabil, cel mai important lucru din viaa mea! Nici nu bnuia ct de profetic era! Avei ncredere n mine, master John! spuse btrnul Jevins. Kenton se retrase n camer, mulumit. Jevins va avea grij s nu fie deranjat. Se privi n oglind i rmase pe gnduri. Costumul nu era potrivit, dac avea de gnd s se ntoarc pe corabie. Se dezbrc, apoi scotoci printre nite haine pe care le adusese, cu ani n urm, din Persia. Alese o vest de mtase, o tunic de mtase brodat, i le mbrc. O pereche de alvari i un bru lat, albastru. n picioare i puse nite papuci turceti, cu vrfuri ncovoiate. Vzu o mantie, pe care o cumprase la Mosul. Era foarte veche, dar foarte frumoas. Secolele i terseser din albastru. n pnza i urzeala azurie se zvrcoleau erpi mari, argintii, pe jumtate ascuni, mpletii cabalistic. i-o arunc pe umeri. Se uit din nou n oglind i rmase uimit. El era sultanul acela tnr, dornic de aventuri, care-l privea cu o figur oache? Mantia albastr-argintie l fcea s par mai nalt. n jurul lui plutea, greu de descris, o atmosfer de putere Curios, dar inuta i schimbase subtil figura
26

Oare mantia l schimbase aa? Mantia i ddu seama c lipsea ceva. Arma ciudat care fusese nfurat n vemnt, atunci cnd l cumprase. O cut i o cntri n mn. O arm destul de veche. Pe mnerul ei se ngemnau erpi de argint. La captul mnerului strlucea o gem albastr, tiat n coluri. Nu era safir, ci o bijuterie pe care n-o recunotea. Mnerul era o vergea de bronz, lung de opt degete, rotund ca un baston. Acest baston se turtea ntr-o lam de sabie curbat, cu o form neobinuit, cu ti de brici, lung de dou picioare. Avea ase degete n partea cea mai lat. O lam ca un assegai6 zulus. O vr la bru, i avu senzaia c acum era echipat complet. Deschise ua dormitorului cu grij. Ascult. Se strecur napoi n camera n care se afla corabia. i scoase nvelitoarea oftnd, minunndu-se n faa frumuseii ei. Apoi stinse lumina electric. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, vzu o strlucire uoar n locul n care sttea corabia. Probabil o reflectare slab a luminii din strad ce ptrundea prin perdea. Ce tcut devenise camera! O tcere ca ntr-un vas plin cu ap! Apoi, un sunet sfrm linitea: clipocitul unor valuri mici, numeroase, languroase, mngietoare. i ddu seama c inea ochii nchii. Se strdui din rsputeri s-i deschid. Din ce n ce, pleoscitul valurilor se apropia. Cu mare efort, ntredeschise pleoapele.
6 Arm zulus, inventat, conform legendei, de celebrul rege Chaca; o sabie lung de circa o jumtate de metru, n form de vrf de lance (un romb cu colurile laterale rotunjite) (n.t.).

27

n faa lui, o cea ntins, o cea globular, din argint, se rostogolea spre el, ca pieptul bombat al altei lumi. O lume care-l lovea? Nu, o lume care ptrundea nelese acest lucru incredibil de repede, n treact. ntr-o frntur de timp, infinit de scurt, i ptrunse n minte revelaia, explicaia. Exista o singur explicaie: inexplicabilul. n lumina acestei scntei, Kenton vzu globul pe care tria nu tocmai aa cum prea, ci mai degrab aa cum era: o vibraie eteric ntre intervale a ceva care pulsa, mpingnd electroni ai altor lumi nlnuite n alte lumi. Copii ale forei primare, ale crei vibraii reprezint substana tuturor formelor cunoscute i a celor necunoscute nou. Vzu aceste lumi, inclusiv lumea lui, ca pe nite mormane de electroni, ndeprtate, n realitate, ntre ele, ca planetele ntre ele, sau ca planetele fa de soare. Vzu n abisurile Cosmosului, printre aceste grune, miliarde de aglomerri asemntoare, grupate n lumi nevzute, nevizibile. Fiecare univers rotindu-se, rsucindu-se, dar neatingnd i nefiind atins de un altul. Lumi nlnuite, mpletite, ntreptrunse. Lumile nconjurtoare se acordau cu nivele mai joase sau mai nalte dect ale noastre. Fiecare ignornd-o pe cealalt. Lumi micndu-se prin i n jurul nostru. Lumi care nu se percepeau una pe alta, aa cum mii de mesaje radio nu sunt recepionate de un aparat care nu-i reglat s le capteze. Lumi care nu se amestecau ntre ele, aa cum n-o fac zeci de mesaje care, ferite de contact prin lungimi diferite de und, trec simultan prin acelai fir.
28

Pe una dintre lumile acelea ce se ntreptrundeau, naviga Corabia lui Ishtar. Forma mpodobit de bijuterii nu era nava nsi, ci doar cheia care deschidea ua lumii lui Kenton ctre cea a navei, mecanismul care o punea n acord cu vibraiile celeilalte lumi. Aceast revelaie apruse fulgertor i dispruse la fel de fulgertor. Prin ceaa argintie, nava se ndrepta spre el, cu vslele nemicate, cu pnza care ncepuse s se umfle. De prora ei curb se sprgeau valuri mrunte. Valuri de un albastru-deschis, cu margini delicat dantelate de spum alb. Jumtatea camerei n care sttea i privea prea a fi mult deasupra valurilor, att de sus nct puntea navei ajungea la nivelul picioarelor sale. Corabia se apropia continuu i, n timp ce se apropia ncet, Kenton se retrgea din faa valurilor ce nvleau spre el la fel de ncet Se mira doar c nu aude vntul uiernd, zgomotul furtunii. Nici un sunet, n afara clipocitului slab al valurilor dantelate. Spatele lui Kenton atinse peretele camerei. n faa lui se ntindea oceanul de turcoaz. Corabia prea a fi doar la ase picioare. Atunci, Kenton sri pe nav. Vntul uiera n jurul lui, un vnt puternic, aidoma celui ce se rotete n abisul fr fund pe care scandinavii l numeau Ganungagap, n al crui pntec, din ncruciarea focului i a gheii, se nscuse uriaul din a crui carne fusese fcut cerul i din oasele cruia fusese modelat pmntul. Vntul puternic urla i hulea deasupra lui, i totui nu-l simea
29

Deodat, vntul puternic tcu. Picioarele i atinser suprafaa solid. Gfind, deschise ochii. Sttea pe puntea de filde, n faa cabinei trandafirii cu pomiori nflorii i nori de porumbei cu ciocuri stacojii i picioare purpurii. ntre el i ua cabinei se afla o fat. Ochii ei cprui exprimau uimirea i aceeai nencredere pe care o vzuse n ochii plini de umbr ai Sharanei, atunci cnd privirea ei l descoperise la picioarele catargului de smarald. Chiar dac i se tulburaser simurile, i-a dat seama c fata era frumoas. Gura roie i rmsese deschis, ca a unui copil uluit. Prul ei negru-albstrui i curgea n bucle mici peste umerii albi. Falduri mtsoase, verzi, subiri, i fluturau n jur, dezvluindu-i curbele feciorelnice. Ochii i erau nevinovai, iar vocea dulce, aproape copilroas, atunci cnd i-a vorbit: Eti Zeul Nabu, de-ai venit prin aer, n Mantia nelepciunii, n care sunt mpletii erpi? opti ea. Nu, nu poi fi el fiindc Nabu e btrn, foarte btrn, iar tu eti tnr! Poate mesagerul lui! Fata czu n genunchi i-i ncruci minile, cu palmele n afar, deasupra frunii. Nu sunt Zeul Nabu, se auzi Kenton grind, minunndu-se oarecum, c-i nelege spusele. Poate c sunt trimis de el. Nu tiu. Fata ns se ridicase i se repezise la ua nchis a templului trandafiriu. Kadishtu! opti ea. Preasfnto! Stpn Sharane! Un mesager de la stpnul nostru Nabu! Kenton se ntoarse i privi n jur. Se uit la cala cu vslai. Preau c dorm, cu capetele plecate. Rzboinicul cu barb de aur dispruse de pe puntea
30

neagr, dar preotul satir, cu toba din arpe, era acolo. Pe figura lui urt se vedea o mirare puternic, ridicol. Gura de broasc i rmsese deschis, iar ochii mici i ieiser din orbite. O lab i atrna pe tob, de parc s-ar fi pregtit s dea alarma. Kenton observ c trunchiul noduros sttea pe o pereche de picioare ndoite grotesc, pe att de scurte pe ct de lungi avea braele. De la mijloc n sus, toboarul era un gigant. n jos, un pitic. Ochii lui negri, adnci l cercetau cu atenie. Apoi colurile gurii i se ntinser, iar faa i se acoperi cu mii de zbrcituri. Toboarul i zmbise! Laba ridicat cobor de pe tob, flfi un salut, ironic i ncurajator. Dar i plin de avertisment, pentru c unul dintre degetele-i lungi arta spre cabina neagr Ua cabinei trandafirii se deschise. n prag, apru femeia cu semilun i pr rou-auriu, numit Sharane. Ochii ei exprimau mult uimire, dar i o oarecare und de recunoatere. Privi dincolo de el, n direcia toboarului. Kenton i urmri privirea. Toboarul prea c doarme Stai de paz, Satalu! i opti ea servitoarei. l lu apoi pe Kenton de mn i-l conduse repede, blnd, n cabina trandafirie. nchise ua dup ei. n cabina surprinztor de mare, pluteau arome i o lumin de perle trandafirii. Cele dou fete dinuntru l priveau cu aceeai uimire. Una era blond, cu ochi albatri, iar a doua brunet, ca i fata de afar. Doamna Sharane i ls mna i mpinse fetele spre u. Afar! strig ea. Afar, pzii alturi de Satalu! S nu vorbii ntre voi, altfel Gigi se trezete i v aude, iar Viermele Negru va afla imediat! Amndou se strecurar din cabin. Sharane alerg
31

la alt u, o deschise, iar Kenton arunc o privire i n aceast camer. Alte fete, la fel de frumoase ca i celelalte, tresrir vzndu-l. De-a lungul pereilor stteau rezemate lnci, tolbe cu sgei, arcuri mari, sbii scurte. Vzu toate acestea ntr-o clip, fiindc Sharane nchise repede ua, ncuind-o. Apoi se apropie de Kenton, l privi adnc n ochi i i examin corpul nalt. Cu degetele-i subiri i atinse ochii, gura, gtul, de parc ar fi vrut s se asigure c era real. La atingerea ei, l strbtur fiori stranii. O dorin subit i nflcrat! i cuprinse minile ntr-ale ei, se plec i-i puse fruntea pe ele. Valuri de pr i le scldau, uvie mtsoase spre care zbura inima lui, ca o pasre grbit s fie prins n capcan. Se eliber i-i retrase brutal minile, mpotrivindu-se farmecelor ei. Sharane i ridic privirea: Ce vrea Stpnul Nabu s ne transmit prin mesagerul lui? Vocea moale l legna pe Kenton cu o dulcea periculoas, cu o provocare subtil. Lupta s-a terminat? Care este mesajul? l voi asculta cu ncredere, pentru c, n nelepciunea sa, Stpnul nelepciunii a trimis pe cineva pe care e plcut s-l asculi. n ochii ceoi care se ntorseser o clip spre el se ghicea un dram de cochetrie. Ca micarea smucit a unui evantai impertinent. Tremurnd nc datorit apropierii ei, ncercnd s gseasc un teren solid, pe care s stea n aceast lume nefamiliar, Kenton i cuta cuvintele. Disperat, strduindu-se s ctige timp, privea n jurul lui, prin cabin
32

33

5. PCATUL LUI ZARPANIT

LA CAPTUL CABINEI TRANDAFIRII era un altar, mpodobit cu geme strlucitoare, perle i pietre de lun pale, cu cristale lptoase, ngheate. Din apte bazine de cristal neau apte flcrui glbui-argintii. n spatele altarului era un alcov, dar strlucirea celor apte flcri i ascundea interiorul. Acolo se afla ceva viu, dar care dormea! ntr-o latur a cabinei era un divan jos, lat, din filde ncrustat cu cristale lptoase, ornamentat cu arabescuri de aur. Pe perei atrnau tapiserii de mtase multicolore, cu motive florale. Covoare moi, adnci, mtsoase acopereau podeaua. i grmezi de perne. n dreapta i n stnga se deschideau ferestre joase. Prin ele curgea o lumin argintie. O pasre zbur peste pervaz, o pasre alb cu cioc stacojiu, cu picioare i ochi de rubin. Se uit la el, i cur penele, gnguri, apoi zbur afar. Un porumbel al lui Ishtar! Mini moi l atinser. Privi faa fermectoare a doamnei Sharane, ai crei ochi erau acum umbrii de ndoial. Eti mesagerul lui Nabu? ntreb ea. n vocea ei rece se citeau suspiciune, o furie crescnd i nici o urm de team. Trebuie s fii un mesager. (Vocea ei era joas, de
34

parc vorbea doar pentru sine.) Altfel cum ai fi ajuns pe corabie? Dar al cui, al lui Nabu sau al lui Ochii ei l fulgerar brusc: Nabu sau Nergal? Doamn a ntregii iubiri, spuse Kenton, a crui limb se dezlegase n sfrit, se poate s fiu un mesager. Dar cum am fost trimis aici, de cine, nu tiu mai mult dect tu nsi. n afar de faptul c n-am venit trimis de Stpnul Morilor! Nu tii? strig ea. Dac nu vii din partea Stpnului Nabu, de ce eti mbrcat n mantia lui i-i pori sabia? De attea ori le-am vzut pe altarul su din Uruk Sunt stul de corabie, opti ea. Vreau s revd Babilonul i Urukul Ah, ce dor mi e de Babilon! Vocea ei sczu, transformndu-se ntr-un geamt. Un fior uor l strbtu pe Kenton. Doamn, spuse el, ntr-un fel, sunt mesagerul lui Nabu. Dup cum ai afirmat, e Zeul Adevrului. i voi spune doar adevrul. Dar nainte de a ti mai multe despre mine, trebuie s aflu eu povestea acestei corbii. De ce navigheaz n mri ciudate i unde au disprut doamna Zarpanit i acel Alusar, pe care-l iubea. Femeia se prbui pe colul divanului, cu team n privire. tii totul, opti ea. Dac tii despre ei, atunci probabil c tii i restul Nu neleg Sharane, spuse el, nu conteaz dac nelegi, nici dac voi auzi nc o dat povestea ta. Trebuie s-o aud de la tine. Dup aceea, voi vorbi eu, iar tu vei asculta. Femeia l privea bnuitoare. Ochii ei albatri l examinar ngrijorai. Apoi i fcu semn s se aeze pe divan. Se apropie de el i-i puse mna uor pe piept. Kenton simi cum inima i tresalt. Simise i ea
35

acelai lucru, pentru c se retrase puin, zmbind i furindu-i privirea printre genele plecate. i trase picioarele n sandale sub ea, rmase gnditoare o vreme, cu minile albe prinse ntre genunchii rotunzi, cu ochii vistori. Cnd vorbi, vocea i era molcom, iar cuvintele pe jumtate cntate: Pcatul lui Zarpanit. Povestea pcatului ei fa de Ishtar, Ishtar Cea Puternic, Mama Zeilor i a Oamenilor, Doamna Cerului i a Pmntului, cea care o iubea ca pe o fiic! Se opri, iar Kenton avu impresia c entitatea care zcea dormind n spatele celor apte lumini de pe altar se trezise i asculta. Asculta i pndea. l cntrea. l msura. Avu un simmnt de pericol, de trecere prin locuri interzise, senzaia c o balan tremurtoare i hotra destinul. O clip, l scutur o team nepmnteasc. Umrul moale al Sharanei l atinse, i teama i se pierdu n ncntarea provocat de frumuseea ei, de vraja ei dulce Atunci tiu c acea btaie de inim nclinase balana n favoarea lui. Fusese cntrit. Fusese cntrit de locatarul ascuns al altarului cu candele, n favoarea binelui sau a rului! nalt Preoteas a lui Ishtar, n Casa cea Mare din Uruk era Zarpanit, spunea Sharane, cu ochii voalai, cu capul plecat. Kadishtu, Preasfnta, era ea. Iar eu, Sharane, cea venit din Babilon, i eram alturi, preoteasa ei, iubit de ea, aa cum ea era iubit de Ishtar Prin Zarpanit, Zeia sftuia i avertiza, rspltea i pedepsea i regi, i oameni de rnd. n Zarpanit se ntruchipa Zeia, slluind n casa sufletului ei ca ntr-un templu, vznd prin ochii ei, vorbind cu buzele ei. Att de mult o iubea Ishtar!
36

Templul n care locuiam se numea Casa celor apte Zone. Acolo se aflau templul lui Sin, Zeul Zeilor care triete pe lun al lui Shamash, fiul su a crui cas e soarele, al lui Nabu, Domnul nelepciunii, al lui Ninib, Domnul Rzboiului, al lui Nergal Cel ntunecat, CelFr-Coarne, Conductorul Morilor, i al lui BelMerodach, Puternicul Domn. Dar mai mare dect toate era Casa lui Ishtar, care le permitea celorlali, n afar de Bel ce avea dreptul s locuiasc acolo s mpart cu ea Casa Sfnt. Din Cuthaw, din nord, din templul n care domnea ntunecatul Nergal, aa cum domnea Ishtar n Uruk, a venit un preot, s stea n Zona lui Nergal din Casa Celor apte Zone. Se numea Alusar i, aa cum Zarpanit era aproape de Ishtar, aa era el aproape de Domnul Morilor. Nergal se manifesta prin Alusar, vorbea prin intermediul lui i slaluia uneori n el, aa cum fcea Ishtar cu preoteasa sa. mpreun cu Alusar au venit o mulime de preoi, iar printre ei Viermele Negru, acea creatur scoas din nmolul lui Nergal, Klaneth! Iar Klaneth era apropiatul lui Alusar, aa cum eram eu pentru Zarpanit i ridic privirea, uitndu-se la el cu ochii stini. Te recunosc! strig ea. Nu de mult ai fost pe corabie i ai vzut lupta mea cu Klaneth! Te recunosc, dei nu purtai aceeai mbrcminte! Ai disprut pe cnd te priveam! Kenton i zmbi. Zceai cu o figur nspimntat, spuse ea. Te-ai uitat la mine cu team i ai fugit! Din vorbele ei rzbtea o suspiciune renscut. Iar asupra lui Kenton se abtu, deodat, o furie fierbinte. Ochii te-au nelat, zise el. N-a fost vina mea c am
37

disprut. M-am ntors ct am putut de repede. S nu-i mai treac prin minte c m-a teme de tine! adug el, prinznd-o de mn. Privete-m n ochi! l fix ndelung, apoi se uit n alt parte. l mai privi o dat i se plec spre el languroas. Braele lui o cuprinser, dar ea l respinse. Gata! spuse Sharane. Nu obinuiesc s citesc mesaje pripite n ochi de curnd vzui. mi retrag cuvintele nu erai ngrozit. N-ai fugit! Gata! Rmase un timp pe gnduri. ntre Ishtar i Nergal, i continu Sharane povestea, au fost dintotdeauna doar ur i lupt nentrerupt. Pentru c Ishtar este Stpna Cea Bun a Vieii, iar Nergal, Cel-Care-Ia-Viaa, Regele Morilor. Ea este Iubitoarea de Dreptate, el, Tatl Rului. i cum ar putea fi unite cerul i iadul, viaa i moartea, binele i rul? Dar Zarpanit, Kadishtu, Preasfnta lui Ishtar, cea mai iubit de ea, continu femeia cu voce sczut, a unit toate acestea! Contempla plin de dorin ceea ce ar fi trebuit s-o fac s fug! Iubea ceea ce ar fi trebuit s urasc! Da, Preoteasa Doamnei Cerului l iubea pe Alusar, Preot al Stpnului Morilor! Dragostea ei era o flacr puternic, la a crei lumin l vedea doar pe el! Dac Zarpanit ar fi fost chiar doamna Ishtar, s-ar fi dus la Locuina Morilor dup Alusar, aa cum a fcut Zeia cu iubitul ei Tammuz pentru a-l scoate de acolo sau pentru a rmne lng el. Da, chiar pentru a locui n ntunericul rece, n care morii se trsc cu greu, strignd cu voci slabe de psri. n rceala slaului lui Nergal, n ntunericul oraului acestuia, unde cea mai ntunecat umbr a pmntului ar fi o raz de soare, Zarpanit ar fi fost fericit, tiind c-i mpreun cu
38

Alusar! Aa de mult l iubea! Se micase ceva n spatele flcrilor pale de pe altar? Kenton se uit fugitiv ntr-acolo, apoi spre doamna Sharane. Dac fusese vreo micare, ea n-o observase. Am ajutat-o n aceast dragoste pentru c o iubeam, opti ea. Dar Klaneth, Viermele Negru, se tra n urma lui Alusar, ateptnd momentul n care s-l trdeze i s se care n locul lui! n schimb, Alusar avea ncredere n el Apoi, a venit o noapte Se opri, iar ochii care-i fuseser nlcrimai, erau acum plini de spaima amintirii. A venit o noapte cnd Alusar s-a furiat la Zarpanit, n camera ei. A mbriat-o, iar ea i-a nconjurat gtul cu braele Buzele lor s-au mpreunat. Klaneth pndea, bnuiesc, la u de afar, eu pzeam ua pe dinuntru Ochii i se golir, buzele i se albir, trupul ei subire tremura. Dar, tocmai n noaptea aceea, Zeia Ishtar cobor din ceruri i intr n Zarpanit! n aceeai cip, din oraul lui ntunecat, veni Nergal s intre n Alusar! i, strns nlnuii, privindu-se n ochi, prini n puterea dragostei muritoare, erau cerul i iadul! Sufletul Vieii i Sufletul Morii! Sharane se cutremur i rmase tcut. Se nfior ndelung, nainte de a vorbi din nou. Imediat, cei doi iubii muritori au fost desprii. Au fost lovii de uragane, orbii de fulgere, izbii de perei! Iar cnd i-au recptat cunotina, preoii i preotesele din Cele apte Zone i prinseser Pcatul era cunoscut! Da, chiar dac Ishtar i Nergal nu s-ar fi ntlnit n acea noapte, pcatul lui Zarpanit i al lui Alusar tot ar fi fost cunoscut! Deoarece Klaneth, cel pe
39

care-l credeau prieten i paznic bun, i trdase, fugise i adusese mulimea peste ei! Fie blestemat! Sharane i ridic braele, iar impulsul urii ei nvli n sufletul lui Kenton, izbindu-l ca un val. Fie ca Klaneth s se trie orb i fr moarte n ntunericul rece al trmurilor lui Nergal! Zei Ishtar! Puternic Ishtar! D-mi-l mai nti mie, ca s-l trimit acolo aa cum doresc eu!

40

6. CND JUDEC ZEII

BRAELE ei ridicate coborr ncet. Figura i se linitise. Un timp, spuse ea, am zcut n ntuneric, Zarpanit i cu mine, iar Alusar undeva, departe. Mare fusese pcatul celor doi, iar eu luasem parte la el! Pedeapsa noastr n-a fost hotrt repede. n ateptare, am consolat-o cum am putut, pentru c-o iubeam i nu-mi psa de mine, iar inima ei era gata s se zdrobeasc, netiind ce fceau cu cel pe care-l iubea Apoi, n alt noapte, preoii au venit la noi, ne -au scos din celul i ne-au dus n tcere la intrarea n Du-azzaga Camera Strlucitoare, Camera Consiliului Zeilor. Acolo se aflau ali preoi, mpreun cu Alusar. Au deschis poarta temtori i ne-au mpins pe toi trei nuntru. Atunci, spiritul meu s-a retras speriat, gemnd n mine! Iar alturi, am simit sufletul zbuciumat al lui Zarpanit! Pentru c Du-azzaga era plin de lumin, iar n scaunele zeilor stteau nu preoii lor, ci Zeii nii! Ascuns fiecare n spatele unui nor, Zeii stteau i ne priveau prin voalurile lor. n jilul lui Nergal era un ntuneric ncins. Prin ceaa albastr, scnteietoare, din faa altarului lui Nabu, s-a auzit vocea Domnului nelepciunii:
41

 Att de mare e pcatul tu, o, Zarpanit, i al tu, o Alusar, nct ne-a tulburat pn i pe noi, Zeii! Ce avei de zis, nainte de a v primi pedeapsa? Vocea lui Nabu era rece i limpede ca lumina stelelor ndeprtate, lipsit de patim ca vntul ce se scurge ntre lumi, dar n ea exista, totui, nelegere. Deodat, dragostea mea pentru Zarpanit a nit ca o flacr i mi-a dat putere. I-am simit alturi sufletul ei drept i provocator, dragostea ei rspndindu-se n jur ca un vemnt nflcrat. N-a rspuns, doar i-a ntins braele spre Alusar. L-am privit. i dragostea lui rmsese la fel de nenfricat. S-a repezit spre ea, mbrind-o. Buzele li s-au unit. Au uitat de zeii care-i judecau. Atunci, Nabu, ivindu-se prin ceaa albastr, strlucitoare, a grit din nou: Cei doi poart o flacr ce nu poate fi stins! La aceste cuvinte, doamna Zarpanit s-a desprins din braele iubitului i s-a apropiat de slava vibrnd ce o nconjura pe Ishtar. Dup ce i-a adus omagiul, cu ochii limpezi, plini de curaj, i s-a adresat: Tu, Mam, nu eti mama focului numit dragoste? Nu l-ai creat i l-ai aruncat ca pe o tor n Haos? Cnd ai fcut asta, nu tiai ct de puternic era lucrul pe care l-ai creat? O, Sfnt Ishtar, dragostea, a crei mam eti, a ptruns n mine, a venit nechemat n templul trupului meu, care este i rmne al tu, dei l-ai prsit! E pcatul meu c dragostea a fost att de puternic nct a deschis ua templului tu, c lumina ei m-a orbit fa de orice, n afar de el? Tu eti creatoarea dragostei. De ce-ai fcut-o att de puternic? Iar dac dragostea poate fi mai puternic dect tine, o, Ishtar, cea care ai creat-o, pentru ce s fim condamnai
42

noi, oamenii obinuii, fiindc n-am fost n stare s-o nvingem? Chiar dac dragostea nu-i mai puternic dect tine, oricum ai fcut-o mai puternic dect omul! De aceea, pedepsete dragostea, copilul tu, o, Mam, nu pe noi! A tcut, iar Alusar i s-a alturat, spunnd: Omul nu-i poate acuza pe zeii ce i-au dat fiin, dar flacra pe care ai creat-o pentru a furi pe nicovala vieii zei i oameni este o flacr puternic, o, Mam Ishtar! De aceea, eu, care stau n faa ta, ateptnd s fiu judecat, cred c exist o dreptate pe care trebuie s-o respecte pn i Zeii, altfel va nceta s existe. n numele acestei drepti vorbesc! La aceast dreptate fac apel! Nu cer mil. Dac am pctuit, pedepsete-ne! Dac tu, o, Ishtar, poi stinge n Zarpanit flacra dragostei pentru mine, dac poi s-i tergi din minte orice amintire despre mine, te rog, las-m s suport singur pavara pedepsei! Dar asta, nici mcar tu nu poi s-o faci, iar orice vrf de sgeat a chinurilor ce m vor strpunge va fi simit de ea de zece ori mai puternic! Dac am pctuit, am pctuit mpreun. Trebuie s pltim mpreun. Doar att cer n numele dreptii venice care v conduce pn i pe voi, Zeii! Stpnul Nabu a ntrerupt tcerea zeilor: Cei care urmeaz s fie judecai acuz! i e adevrat ce spun! Poart n ei o flacr pe care nici noi n-o putem distruge. Focul ce-i mistuie este unul pe care, o, Ishtar, l cunoti mai bine dect mine. Deci tu eti acuzatorul, dar tot tu eti i acuzatul. E rndul tu s vorbeti, Ishtar! Din spatele voalului plin de slav al zeiei s-a auzit o voce dulce, dar plin de amrciunea suprrii: E adevr n ceea ce spui, Zarpanit, cea pe care o
43

numeam odat fiica mea! Din cauza acestui adevr mi voi stpni mnia. M-ai ntrebat dac dragostea e mai puternic dect Ishtar, mama ei. Vom afla! Iat care va fi soarta ta: tu i brbatul Alusar vei locui ntr-un loc pregtit anume. Vei fi mpreun, aa cum ai cerut. V vei privi, dar nu v vei putea atinge minile sau buzele! Vei putea vorbi, dar nu despre focul dragostei! Pentru c de fiecare dat cnd acea flacr va slta i v va apropia, eu, Ishtar, voi intra n tine, Zarpanit, i voi lupta cu dragostea! Nu voi fi Ishtar cea pe care o cunoti, nu, ci acea Sor-Geamn din mine, cea numit Rzbuntoarea, Distrugtoarea! i aa va fi mereu, pn cnd flacra din tine o va nvinge sau se va stinge, obosit! Vocea lui Ishtar s-a oprit, iar zeii au rmas tcui. Din ntunericul de pe altarul lui Nergal a rsunat vocea Stpnului Morilor: Aa ai hotrt tu, Ishtar! Eu, Nergal, hotrsc altfel: voi rmne alturi de brbatul care e preotul meu. Nu sunt prea suprat pe el, fiindc prin el te-am privit n ochi, Mam a Cerului! a zis, iar norul ntunecos s-a cutremurat de un rs hidos. Voi fi n el i te voi nfrunta, Ishtar Cea Distrugtoare! Cu aceeai dibcie ca a ta, capabil s lupte cu tine! Pn cnd eu, nu tu, o voi distruge pe aceast femeie, mpreun cu flacra pe care o poart. i pe cea din preotul meu! Pentru c n locuina mea nu exist o asemenea flacr i vreau s-o strivesc n el, nct ntunericul meu s nu se sperie atunci cnd, n cele din urm, preotul meu va sosi la mine! Din nou, rsul a zguduit norul de abanos, n timp ce slava ce-o acoperea pe Ishtar s-a nfiorat, indignat. Dar noi trei ascultam nfricoai, pentru c orict de rea ar fi
44

fost starea noastr, era mult mai ru s auzi cum i btea joc Cel ntunecat Fr Coarne de Mama Cerului! Atunci s-a auzit vocea Zeiei, amar, dar calm: Aa s fie, o, Nergal! A urmat o tcere ndelungat i m-am gndit c, n spatele voalurilor, zeii se priveau ntrebtori. n cele din urm s-a auzit vocea impasibil a lui Nabu: Ce se va ntmpla cu femeia Sharane? Apoi, vocea lui Ishtar, nerbdtoare: Soarta ei s fie legat de soarta lui Zarpanit! Zarpanit s-o ia cu ea n locul n care merge! Vorbi din nou Nabu: i preotul Klaneth va fi liber? Cum, preotul meu s nu aib nsoitor? i-a rspuns ironic Nergal. Trimitei-l pe Klaneth mpreun cu Alusar, preotul meu! i cu ali slujitori! Iari am avut impresia c zeii se priveau ntre ei. Apoi Nabu a ntrebat: Aa s fie, Regin a Cerului? Iar Ishtar a rspuns: Aa s fie! Atunci Du-azzaga a disprut, iar eu am fost una cu nimicnicia.

45

7. FLCRILE DEVIN LIBERE

DIN NOU, Sharane rmase tcut, meditnd la imaginea unei lumi care zcea la o adncime de ase mii de ani n abisul timpului, dar nc proaspt i vie pentru ea. Rmase tcut i Kenton, luptnd mpotriva nzuinei de a crede n aceast poveste bizar, despre lupta dintre un zeu i o zei furioas, care se ntruchipaser ntr-un preot i o preoteas. Femeia puse mna peste mna lui. Cnd ne-am trezit, eram pe aceast corabie blestemat, pe aceast mare ciudat, dintr-o lume ciudat, mesagerule, zise ea. Da, i tot ceea ce promiseser i hotrser zeii n Du-azzaga s-a mplinit ntocmai. Pentru c mpreun cu Zarpanit eram i eu, i jumtate din fetele din templu. Iar mpreun cu Alusar era Klaneth i foarte muli dintre acoliii lui n negru. Ne dduser i vslai, sclavi puternici ai templului, cte doi pentru fiecare vsl. Fcuser o corabie minunat i avuseser grij s nu ne lipseasc nimic! O flacr verde, furioas, puls o clip n ochii ei. Da, zeii cei amabili ne druiser tot confortul i apoi lansaser corabia pe aceast mare ciudat, n aceast lume ciudat, cmp de btlie ntre Iubire i Ur, aren a luptei ntre Rzbuntoarea Ishtar i Negrul Nergal, camer de tortur pentru preoteasa i preotul care pctuiser
46

n cabina aceasta s-a trezit Zarpanit, cu numele lui Alusar pe buze. ndat a alergat spre u, de parc ar fi tiut unde era el. Iar cnd a ieit, din cabina neagr a ieit i Alusar, strigndu-i numele. Am vzut-o pe Zarpanit atingnd acea linie n care se ntlnesc punile, cea alb i cea neagr, i, vai, a fost aruncat napoi, ca mpins de brae puternice. Pentru c acolo este o barier, mesagerule, o barier cldit de zei, peste care nimeni de pe corabie nu poate trece! Dar atunci nu tiam asta Iar Alusar, ncercnd s treac peste zidul nevzut, a fost i el azvrlit napoi. Cnd s-au ridicat, strignd, ntinznd minile, cutnd s-i ating degetele, de ndat n Zarpanit a intrat Sora-Geamn din Ishtar, Ishtar Cea Furioas, Distrugtoarea. Iar n jurul lui Alusar s-au adunat umbre negre, care l-au acoperit. Cnd acestea au disprut, figura lui Alusar se transformase n cea a lui Nergal, Zeul Morilor! Da! Aa s-au petrecut lucrurile, ntocmai cum hotrser zeii! i cei doi nemuritori din trupurile celor doi muritori, ce se iubiser att de mult, se luptau i-i aruncau ura, ca pe nite tciuni aprini, unul spre cellalt! n vreme ce sclavii nlnuii la vslele din cal se speriaser i se zbteau, sau leinaser sub teroarea ce se abtuse asupra lor. Iar fetele din templu care erau cu noi se strnseser ngrozite pe punte, sau alergaser ipnd n cabin, ascunzndu-se s nu mai vad nimic. Numai eu, nici n-am plns, nici n-am fugit, eu care, de cnd sttusem n faa Zeilor n Du-azzaga, nu mai tiam ce-i frica. i, adug ea, dup ce oft adnc, cu ochii nceoai de mhnire, lucrurile au continuat tot aa. Nu tiu ct timp, pentru c locul sta pare a fi n afara timpului,
47

aici nu exist nici zi, nici noapte, aa cum le-am cunoscut n Babilon De cte ori preotul i preoteasa ncercau s se ntlneasc, de fiecare dat Rzbuntoarea Ishtar i Negrul Nergal i despreau. Multe sunt vicleugurile Stpnului Umbrelor, nenumrate sunt armele sale! i multe sunt vrjile lui Ishtar! Nu are ea tolba plin? Mesagerule, nu tiu ct vreme a suferit perechea. Dar se strduiau mereu s strbat bariera, condui de dragostea lor. i i acoperi faa. Umerii albi i se zguduiau n timp ce plngea. Flcrile din ei ardeau mai departe, opti Sharane. Nici Nergal, nici Ishtar nu reueau s le sting. Dragostea lor era mai puternic. Apoi a venit o zi ovi o clip, dup care continu: Era n mijlocul luptei. Ishtar o poseda pe Zarpanit i sttea acolo unde puntea atinge cala vslailor. Nergal se vrse n Alusar i arunca fpturi rele de deasupra calei spre strlucirea Zeiei. Pe cnd stteam ghemuit, pndind din ua cabinei, am vzut deodat iradierea ce-o acoperea pe Ishtar tremurnd i slbind. Cred c, o clip, am vzut figura lui Ishtar vlurindu-se, ofilindu-se, iar n locul unde fusese aceasta a aprut figura lui Zarpanit. ntre timp, ntunericul ce-l acoperea pe Domnul Morilor s-a luminat, de parc o flacr puternic izbucnise n el! Atunci, Ishtar a fcut un pas, apoi altul i altul spre bariera dintre puntea neagr i puntea asta. Dar n-am crezut c se mic fiindc aa voia. Nu, pentru c mergea oprindu-se, mpotrivindu-se, de parc era mpins de ceva mai puternic dect ea. i, pe cnd ea
48

nainta, nainta i Nergal, cu umbra sa, n ntmpinarea ei! Erau aproape, tot mai aproape Strlucirea lui Ishtar se topea i disprea continuu, iar umbra ce-l mbrca pe Nergal se lumina, se ntuneca i se lumina din nou! ncet, fr voie, dar inexorabil, se trau din ce n ce mai aproape unul de cellalt. Vedeam cum se ivea figura lui Alusar, preotul, i cum lua locul mtii lui Nergal. Deodat, cu inima zvcnindu-mi n piept, mi-am dat seama c Rzbuntoarea Ishtar i Cel ntunecat nu se mai luptau! C ea, Zeia, era n strnsoarea flcrii lui Zarpanit! Iar el, Stpnul Morilor, lupta cu flacra preotului, cu flacra aceea despre care Nabu spusese c nici zeii n-o pot stinge! ncet, ncet, picioarele albe ale lui Zarpanit au dus-o pe Ishtar spre barier, i ncet, ncet, urmndu-i paii, Alusar venea s-o ntlneasc! i s-au ntlnit! i-au atins minile, buzele, s-au strns n brae! Acum, zeul i zeia, nvini, puteau iei din ei! S-au srutat i s-au mbriat, apoi au czut pe punte. Mori. Mori, unul n braele celuilalt. Au murit, mesagerule, srutndu-se! Atunci, o izbucnire de lumin, ca izbitura a mii de sgei luminoase, a zguduit corabia, a cutremurat-o. Dar, nainte de explozia de lumin, am vzut dou flcri scnteind i ridicndu-se din trupurile lor, rotindu-se o clip, apoi s-au repezit una spre cealalt, s-au amestecat i au disprut! Nici Ishtar, nici Nergal nu nvinsese! Nu! Dragostea brbatului i a femeii nvinsese! Victorioase asupra zeului i zeiei, flcrile erau acum libere! Preotul czuse de aceast parte a barierei. Nu le -am desfcut braele, ci le-am nfurat trupurile cu
49

cuverturi de mtase. Apoi am alergat s-l ucid pe Klaneth. Uitasem c nici Ishtar, nici Nergal nu nvinsese! Vai, pe cnd alergam, n mine a intrat Zeia, iar n Klaneth s-a rentors Nergal! i din nou cele dou puteri luptau! Bariera nevzut a devenit iari puternic, desprindu-i pe cei de pe puntea de abanos de cei de pe puntea de filde! Eram ns fericit, tiind c uitaser de Zarpanit i Alusar. Am neles atunci c lupta nu avea, de fapt, nici o legtur cu fugarii. C nici Rzbuntoarei Ishtar, nici lui Nergal nu le psa de dispariia lor, deoarece puteau, folosind corpul meu i al lui Klaneth, s lupte mai departe pentru stpnirea corbiei. Vezi, mesagerule? zise ea, cutndu-i privirea. M-am gndit c atta vreme ct i pot ine aici, s se lupte, Zarpanit i Alusar vor fi la adpost. i vor gsi refugiul ntr-o lume ndeprtat, dincolo de ultimul rm al stelelor. De aceea, l provocam pe preotul n negru ct mai des i eram tot mai des un receptacul pentru Ishtar Aa navigam i luptam, i navigm i luptm De cnd dureaz, nu tiu. Odat, am tiut ce nseamn timpul. Aici, pe aceast mare ciudat, n aceast lume ciudat, nu exist timpul pe care l-am cunoscut n lumea mea. Au trecut cu siguran foarte muli ani de cnd am stat n faa zeilor n Uruk, dar vezi c sunt la fel de tnr i de frumoas ca atunci! Sau cel puin aa mi arat oglinda, rse ea.

50

8. NU SUNT FEMEIE?
KENTON rmsese tcut, tulburat pn n adncul sufletului. Era, desigur, tnr i frumoas, iar Urukul i Babilonul, movile de pmnt de mult vreme. Nisip sleit de mii de ani Ce ar fi putut s-i spun, ce mesaj ar fi putut s-i comunice ei, cea care dac povestea ar fi fost adevrat, dei contravenea oricrei legi a naturii n care credea ar fi fost doar pulbere n pulberea dus de vnt a templului ei prbuit? i totui femeia nu era pulbere! Sttea n faa lui, vie, palpitnd, mbrcat n frumusee! Spune-mi, stpne, se ridic vocea ei, n timp ce faa i era vistoare, cu genele lungi plecate. Spune-mi, stpne, mai este onorat Templul din Uruk? Mai st nc mndru Babilonul n autoputernicia sa? Nu-i rspunse. Credina c fusese aruncat ntr-o realitate strin, implauzibil, lupta cu revolta ofensat a mentalitii sale moderne, sceptice. Cum s cread basmul despre o zei furioas i un zeu, creaturi ale imaginaiei omeneti, ale cror temple erau doar mormane de ruine pe oseaua epocilor, ale cror nume fuseser complet uitate? Totui, femeia era real, tria. Trebuia s-i dea un rspuns. Cele dou preri opuse din mintea sa luptau ncordate.
51

Ridicndu-i ochii spre figura lui tulburat, doamna Sharane l privea cu o ndoial crescnd. Deodat, sri de lng el, tremurnd ca o lam a indignrii ntr-o teac uoar, nflorat. Ai vreun mesaj pentru mine? strig ea. Vorbete! Repede! Ce s-i rspund? Fie c venise din vis, fie dintr-o vraj antic, pentru Sharane nu exista dect un rspuns: adevrul. Eti trimis de Nabu, opti femeia, cci altfel cum ai fi putut s vii aici, mbrcat n mantia lui albastr, cu erpi, Mantia nelepciunii? Ascult-m, replic el. Ascult-m pn cnd termin tot ce am de spus. i Kenton i relat adevrul, ncepnd cu sosirea blocului de piatr n casa lui, fr s omit nici un amnunt, pentru a fi ct mai credibil. Ea l asculta, fixndu-l cu privirea, sorbindu-i cuvintele, trecnd de la uimire la o nencredere puternic, nlocuit apoi de groaz, de disperare. Locul n care a existat anticul Uruk nu se mai cunoate, termin Kenton. Casa Celor apte Zone este, probabil, un petec de deert btut de vnt, iar Babilonul, puternicul Babilon, a fost transformat n ruine acum mii de ani. Sharane sri n picioare, sri i se repezi la el, cu ochii arznd, cu prul rou-auriu curgndu-i pe umeri: Mincinosule! ip ea. Mincinosule! Acum te recunosc, fantom a lui Nergal! Un pumnal i sclipi n mn, dar Kenton i-o prinse la timp, se lupt cu ea, o trnti pe perne. Nu te mint, insist el. Nu cunosc nici un Nergal, nici o Ishtar, nici un Nabu! Sunt un om i i-am spus
52

adevrul! Deodat, femeia se liniti, atrnndu-i n brae. Uruk, pulbere! gemu ea. Casa lui Ishtar pulbere! Babilonul un pustiu! Iar Sargon din Akkad, mort de ase mii de ani! ase mii de ani! (Se scutur, eliberndu-se din mbriarea lui.) Dac-i aa, eu ce sunt? opti printre buzele-i albe. Ce sunt? Au trecut ase mii de ani, chiar mai mult, de cnd m-am nscut, i sunt nc vie! Atunci ce sunt? O cuprinsese panica. Ochii i se ntunecaser. Se cuibri n perne. Prin mintea lui Kenton tre cu un gnd plin de cinism. Femeia care vorbea att de calm despre legturile ei cu zeii, despre rzbunarea i despre lupta lor, acceptnd ceea ce pentru el prea de necrezut, era nspimntat de vrst, de trecerea normal a timpului. Paradoxul acesta o fcea real. Cunoscuse o femeie care trecuse prin uragane i cutremure de pmnt fr s clipeasc, dar care tremura i plngea cnd i se apropia ziua de natere. n Uruk, Babilon sau New York, femeile erau de-acelai soi! I se trezi mila. Fcu un pas spre ea i femeia i ridic privirea. Buzele-i palide tremurau nc, degetele-i subiri se zbteau pe plasa de mtase ce-i acoperea pieptul. Se aplec spre ea, iar ea i ncolci braele albe dup gtul lui. Sunt vie? strig. Sunt om? Sunt femeie? Buzele ei moi se lipir de ale sale, rugtoare. Cortul parfumat al prului ei l acoperi. Aroma corpului l fcu s se nfioare. Ea l strngea n brae, corpul ei mldiu l apsa puternic, cu o chemare disperat. Lng inima ce o luase la goan simea pulsul ei speriat, iar ntre srutri, femeia i optea:
53

 Nu sunt femeie? Nu sunt vie? Spune-mi, nu sunt vie? Dorina l cuprinsese i-i napoia srutare pentru srutare. Dar potolirea acestei dorine ar fi nsemnat recunoaterea clar a faptului c nu o dragoste fulgertoare pentru el sau o patim de moment fusese motivul pentru care i srise n brae. Teama era cea care se ascundea n spatele mngierilor ei. Era nspimntat de abisul uria de ase mii de ani dintre viaa pe care o cunoscuse ea i viaa lui! Agndu-se de el, cuta sigurana propriei realiti. i, n cutarea unei asemenea sigurane, apelase la ultimul argument al femeii, la certitudinea primar a eului feminin: ncrederea n feminitatea ei i n farmecul ei invincibil. Nu pentru a-l convinge pe el erau srutrile ce-i ardeau buzele, ci pentru a se convinge pe ea nsi. Dar nu-i psa. Era n braele lui i-i rspundea la fiecare srutare. Se desprinse brusc de el i sri n picioare, privindu-l. Sunt deci femeie? strig ea triumftoare. O femeie vie? Eti femeie, rspunse el, cu vocea rguit, cu trupul rscolit de dorin. Vie! Da! Ea nchise ochii. O scutur un oftat puternic, un oftat ca un suspin. Acesta-i adevrul, zise doamna Sharane. i e singurul adevr pe care l-ai spus. Acum taci! l opri ea. Dac sunt femeie i sunt vie, nseamn c nu mi-ai spus dect minciuni, pentru c eu exist, deci Babilonul nu e pulbere i nici nu sunt ase mii de ani de cnd am vzut prima dat corabia, cine mincinos! ip ea i, cu mna ncrcat de inele, l lovi pe Kenton peste gur. Inelele l tiar adnc. El czu pe spate, ameit att de
54

lovitur, ct i de schimbarea brusc a situaiei, iar ea deschise ua celeilalte cabine, n care zrise fetele nghesuite. Luarda! Athnal! Voi, toate! le chem ea. Repede! Legai cinele sta! Legai-l, dar nu-l omori! Din cabin nir apte fete rzboinice, cu fuste scurte, goale pn la bru, cu sulie uoare n mini. Se npustir asupra lui, iar Sharane se repezi i-i smulse sabia lui Nabu de la bru. Trupurile tinere, nmiresmate, l nbueau formnd cercuri de carne feminin, moale, dar puternice ca oelul. Mantia albastr i-a fost tras peste cap i rsucit n jurul gtului. Simindu-se strangulat, Kenton se trezi din amoreal; se pomeni rcnind furios. Se eliber cu slbticie, i arunc mantia i se repezi la Sharane. Mai iui, corpurile zvelte ale rzboinicelor formar un paravan n faa ei, l nfruntar cu suliele, nepndu-l aa cum matadorii neap un taur care atac. l respinser, l mpinser napoi, sfiindu-i hainele i umplndu-l de snge. Din vrtejul care-l cuprinsese, auzi rsul Sharanei: Mincinosule! Mincinos, la i nebun! Unealt a lui Nergal, trimis s-mi spun basme mincinoase, pentru a-mi slbi curajul! Foarte bine, nerodule, te voi trimite napoi la Nergal, ca s-i povesteti un alt basm! l tot mpingeau napoi. Fetele i aruncar suliele i srir asupra lui n acelai timp. Se agar de el, i ncolcir braele i picioarele n jurul lui, l trntir la pmnt. Blestemnd, mucnd i lovind cu pumnii fr a se sinchisi c-s femei, Kenton le nfrunta ca un berserk7. Se ridic n picioare, cu fetele atrnnd de el,
7 Rzboinic viking care era cuprins n timpul luptei de o nebunie furibund, ce-l mpiedica uneori s deosebeasc prietenii de dumani, dar care

55

cutnd s-l apuce de gt, s-i vre ghearele n ochi. Izbi cu piciorul pragul uii cabinei trandafirii i se mpiedic, trnd dup el pisicile slbatice. n cdere, fetele l mpinser spre u, care se deschise sub greutatea lor, i se rostogolir afar, rzboindu-se mai departe pe puntea de filde. Auzi un strigt, un semnal de avertisment din partea Sharanei. O comand rapid, la care strnsoarea braelor i picioarelor slbi. Minile ce-l zgriau se retraser. Fierbnd de furie, Kenton sri n picioare i vzu c se afla lng linia ce reprezenta bariera misterioas, ucigtoare, dintre puntea neagr i cea din filde. nelese de ce i chemase Sharane furiile dezlnuite. Pentru c ajunseser prea aproape de pericol. Din nou, rsul ei l rni. Femeia sttea pe platforma cu pomiori nflorii, iar porumbeii planau n jurul ei. inea n mn sabia lui Nabu. I-o art, batjocoritoare: Hei, mesager mincinos, cine btut de femei! Vino i ia-i sabia! Vin, afurisito! rcni el, repezindu-se spre ea. n clipa aceea, nava se legn, Kenton i pierdu echilibrul, czu pe spate i atinse linia n care puntea alb o ntlnea pe cea neagr. O atinse i nu pi nimic! Acest fapt i s-a ntiprit undeva, n strfundurile lui, undeva, dincolo de contient, ca un lucru de o importan extraordinar: oricare ar fi fost puterea barierei, el, Kenton, era imun! Se ridic i se ndrept spre puntea de filde. Oprii-l! se auzi vocea lui Klaneth. Degete puternice, lungi, l prinser n mijlocul
i ddea o for i o agresivitate deosebite (n.t.).

56

saltului, rsucindu-l. Kenton l privi drept n fa pe toboarul cu toba din arpe. n timp ce -l privea uluit, cu o cugetare plin de curiozitate, toboarul l apuc n gheare i-l arunc pe punte, ca pe un cel. i, gfind tot ca un cel furios, Kenton se ridic n picioare i privi n jur. Era nchis ntr-un cerc de brbai cu robe negre. Brbai cu robe negre i fee de un alb mort, impasibile. Brbai cu robe negre care -l nconjurau, gata s-l nhae. n afara cercului sttea rzboinicul n zale, cu barb aurie i ochi de agat pal. n spatele lui, Klaneth. Kenton nu se sinchisi de ei. Oprii-m, dac putei, lua-v-ar dracu! url el. Se repezi spre robele negre. Acestea se strnser n jurul lui, l npdir, l trntir. Din nou, nava se legn, de data asta mai puternic. Kenton sri n picioare i se arunc de cealalt parte a barierei. Un val se sparse peste el, sufocndu-l. Se simi trt n mare, ca o frunz prins ntr-o cascad. Se cufund adnc. Se zbtu s ias i reui s-i scoat capul la suprafa. i terse ochii de ap, ncercnd s zreasc nava. Se pornise un vnt puternic, care cltina corabia, cam la o sut de metri de el. Strig. not spre corabie. Vntul se nteea i urla. Pnza fusese cobort, iar vslele loveau ritmic apa ncercnd s scoat corabia n afara vntului. Nava zbura repede, tot mai repede n faa rafalelor de vnt, se pierdea n ceaa argintie Kenton ncet orice efort. Plutea, abandonndu-se acelei lumi necunoscute. Un val l izbi, scufundndu-l. Iei la suprafa tuind. Vntul ipa, urla deasupra lui. l acoperir stropi de spum. Auzi bubuit de valuri azvrlite napoi de ziduri
57

de stnc. Un alt val l izbi i-l proiect nainte. Meninndu-se pe creasta acestuia, vzu chiar n faa lui o culme din piatr galben, rsrind dintr-un cuib de lespezi peste care talazurile se sprgeau ntr-o fntn de spum. Alt val l prinse, l tr cu el. Kenton ncerc s-i reziste, dar fr succes. Puterile l prseau. Se ls n voia sorii. ncet s mai lupte. Se simi ridicat de un val gigantic, azvrlit cu putere spre stlpul galben. Dar ocul izbiturii n-a fost mai puternic dect cel provocat de ruperea unei pnze de pianjen! Avu impresia c, un timp infinit, se rostogoli printr-un ntuneric moale, gros. O dat cu el venea i zgomotul valurilor Imediat, micarea ncet. Zgomotul valurilor dispru. Se prinsese de ceva! Nu era nici stnc, nici lemn! nelese c era n propria-i camer! Aprinse lumina electric. Rmase locului tremurnd. Ce se vedea la picioarele lui? Se uit mirat. Ap, ap care se scurgea de pe el, formnd o bltoac. Ap. Ap colorat ciudat. Ap stacojie. i ddu seama brusc c era ud leoarc. i umezi cu limba buzele ce i se uscaser subit. Erau pline de sare! Iar apa ce se scurgea de pe el era stacojie! Stacojie Stacojie din cauza sngelui lui! Se mpletici spre oglinda mare din camer. Trndu-se n ntmpinarea lui, apru o figur ud, cu hainele sfiate, sfrtecate, pline de apa care se scurgea din ele. Iar din multele rni i curgea snge ce se amesteca cu apa Era el! Se ntoarse spre locul n care strlucea nava. Pe puntea neagr se vedea un grup de figurine aplecate
58

peste parapet, privind. Iar pe platforma de lng cabina trandafirie, o singur figurin. Sharane! O atinse. Tare ca o bijuterie, rece ca o bijuterie O jucrie. i totui era Sharane! Figurina aia, jucria aia era ea! Ca un val ce revine, l cuprinse din nou furia nebun. Avnd nc n urechi ecoul rsului ei, Kenton cuta ceva cu care s zdrobeasc barca aceea strlucitoare de atta frumusee, s sfrme legtura ce se stabilise ntre lumea vrjit a Sharanei i lumea sa. N-o s mai rd niciodat de el, n-o s-l mai batjocoreasc niciodat! Apuc de picior un scaun greu, l ridic deasupra capului i se pregti s-l trnteasc, s striveasc nava. Atunci, sub sarea de pe buzele sale, Kenton simi parfumul mierii srutrilor ei. Al srutrilor Sharanei Scaunul i czu din mn. Ishtar! Nabu! opti el, cu minile mpreunate a rug. V chem, v rog! Trimitei-m nc o dat pe corabie! Oricare ar fi preul, sunt gata s-l pltesc! Ishtar! F ce vrei cu mine, dar trimite-m pe corabie! Rspunsul zeiei nu s-a lsat ateptat! Auzi de jos un vuiet slab, de nenumrate talazuri izbind un mal acoperit de stnci. Vuietul deveni tot mai puternic i n tunetul apelor uriae, peretele exterior al camerei se dizolv! Acolo unde fusese zidul, apruse acum creasta unui val unduitor, iar acest val se prbui peste Kenton, l rsturn, l tr cu el, oprindu-i rsuflarea. Era din nou n marea de turcoaz!
59

Se ridic la suprafaa apei. Corabia era aproape! Aproape. Prora ei n form de iatagan se afla deasupra capului su, gata s treac peste el. Un lan de aur atrna de ea, legnndu-se peste crestele valurilor. Kenton ncerc s-l prind, dar nu reui. Czu iar n ap. Iute ca fulgerul, partea ntunecat a corbiei nvlea spre el. Se ridic din nou la suprafa i sri. Un alt lan, unul negru, lovea valurile, atrnnd de crm. l prinse. Marea l trgea de tlpi, de glezne, de picioare. Se inu bine i, mutnd o mn dup cealalt, cu grij, se car ncet pn cnd ajunse la parapetul corbiei. Era chiar la nivelul punii. i nl ncet capul i privi. Brae lungi l prinser. Mini cu degete lungi l apucar de umeri, l nhar, l aruncar pe punte i-l inur acolo. Kenton simi o curea ncolcindu-i-se n jurul ncheieturilor, simi cum braele i sunt strnse lng trup i vzu figura toboarului cu gur de broasc. Iar peste umrul enorm al toboarului apru figura alb a lui Klaneth. i auzi vocea: Du-l nuntru, Gigi! Cum doreti, Klaneth, rspunse indiferent toboarul. Se simi purtat de toboar cu o uurin extraordinar, de parc ar fi fost un copil. i, legnat de minile acelea uriae, a fost dus n cabina neagr.

60

9. SCLAV PE CORABIE
TOBOARUL l ridic pe Kenton n picioare, privindu-l cu ochi curioi, puin amuzai. Ochii de agat ai rzboinicului cu barb roie i ochii splcii ai lui Klaneth l examinau la fel de curioi. Numai c n ochii acetia nu era pic de amuzament! Nici urm! Cu aceeai curiozitate i privea i Kenton pe cei trei. Primul era preotul n negru: masiv, cu o muchiulatur de elefant, dar cu o carne decolorat i moart, de parc sngele i curgea prin vene ascunse, vrte prea adnc n trup, pentru a dezvlui fluxul lent al acestuia; nas acvilin i buze nemiloase; o fosforescen funebr ce sclipea n spate le pupilelor mate; figura lui Nero remodelat din lut rece de minile epene ale unui zeu indolent dintr-un iad ngheat. Grosolan. Inventiv n ale rului, dar nu acel ru fierbinte care adesea, atingnd viaa, e absorbit de aceasta i transformat de focul ei. Rul din figura lui era un ru rece, ca moartea. i la fel de neschimbtor ca moartea Al doilea era Gigi, toboarul. O figur de broasc, cu urechi ascuite i cercei din marmur neagr. Picioare scurte, ndoite. Tors de gigant. Umeri uriai de care atrnau braele lungi, muchiuloase, ca de maimu, a cror putere fusese simit deja de Kenton. O gur ale crei coluri ascundeau un umor rutcios. Avea n el ceva din zeii strvechi ai pmntului, mai mult din Pan
61

dect dintr-un satir. Al treilea, un persan n afara timpului n care mulimile persane reprezentau pentru omenire ceea ce au nsemnat mai trziu legiunile romane. Cel puin aa i prea lui Kenton, care-l judeca dup tunica de zale mpletite, picioarele nfurate n mtase, coturnii8 nali, pumnalele curbe i iataganul din cingtoarea mpodobit cu bijuterii. Era om, ca i Kenton. n jurul lui nu plutea nici miasma cadaveric a lui Klaneth, nici putoarea de ap a lui Gigi. Buze roii, pline, senzuale, iubitoare de via, aproape ascunse de barba roie, tuns cu grij. Trupul voinic, muchiulos. Faa mai alb dect cea a lui Kenton, dar ursuz, marcat puternic de o plictiseal pe jumtate resemnat, pe jumtate disperat, pe care chiar curiozitatea vie, deschis fa de Kenton o lumina prea puin. Nu spuneau nimic. Doar l priveau. Fiecare, simea Kenton, cu alt scop. Se uit n jur. Chiar n faa lui, pe o lespede mare din hematit9, ase preoi ngenuncheai se rugau la ceva ce se afla ntr-o ni de deasupra lespezii. Nu tia la ce, dar simea c acel ceva rspndea rul. Depind statura unui om, lucrul din ni era negru i fr form, de parc ar fi fost fcut din umbre mpletite. Tremura, pulsa, ca i cum umbrele se ngroau constant n jurul lui, intrau n el i ndat altele le nlocuiau. Cabina era ntunecat, cu perei sumbri, din marmur mat, neagr. De zidurile acelea ntunecate erau lipite alte umbre, care se strngeau ca nite ciorchini, n coluri. Umbre subtile, sinistre, care preau
8 Sandale cu talp groas purtate n Orientul Apropiat i Grecia ( n.t.). 9 Oxid de fier, negru cenuiu. Tiat n lamele subiri, de culoare rou intens (n.t.).

62

c ateapt doar o comand ca s capete fiin. Umbre pline de pcat, precum cele ce mbrcau lucrul rului din ni n spate, ca i n cabina Sharanei, exista o alt camer, iar n u, ngrmdii, holbndu-se la el, civa preoi cu robe negre i fee albe. Klaneth se ntorsese spre ei, ntrerupnd tcerea: Ducei-v la treburile voastre! Disprur. Preotul n negru nchise ua dup el, apoi l atinse cu piciorul pe cel mai apropiat dintre preoii ngenuncheai. Domnul nostru Nergal a fost proslvit suficient, i spuse el. Vedei? Ne-a nghiit rugciunile! Kenton privi lucrul din ni. Nu mai era ceos, umbrit. Se vedea clar o sculptur bine fcut. Un trup de brbat, cu acea groaznic figur a rului, n care se transformase figura preotului, n timpul luptei ce avusese loc de-a lungul primei sale aventuri pe nav. Figura lui Nergal, Stpnul Morilor! Ce s fi fost umbrele acelea mpletite, tremurtoare, care nveliser statuia? Ce spusese Klaneth? C Nergal le nghiise rugciunile? Oare umbrele erau rugciunile preoilor? Rugciuni negre, rugciuni pentru ru, curgnd din minile preoilor ca o cea neagr ce nvluia statuia, ptrunznd n ea? nghiite de ea? Simi ochii lui Klaneth cercetndu-l fi. Un truc menit s-l sperie! i nfrunt privirea i-i zmbi. Persanul rse. Klaneth, asta a fost o sgeat ce nu i-a nimerit inta. Probabil c strinul a mai vzut aa ceva. Poate c-i i el un vrjitor i e n stare s fac lucruri mai grozave. Schimb-i metoda, Klaneth, schimb-i metoda!
63

Se aplec i se aez pe un scaun scund. Figura preotului n negru deveni i mai hain. Mai bine taci, Zubran, altfel Stpnul nostru Nergal ar putea s-i schimbe el metoda n ceea ce te privete i s-i pedepseasc venic necredina! Necredina? i ripost persanul. O, Nergal e suficient de real. Nu credina m plictisete, ci monotonia venic. Tu poi face altceva dect ce faci, Klaneth? Poate Nergal s fac i altceva? S-i schimbe metoda n privina mea? Pe Ahriman, asta i vreau, dac e n stare! Termin cu o plecciune ostentativ. Preotul n negru mri i se ntoarse spre cei ase care se rugau. Ducei-v i trimitei-l pe Zachel la mine! Preoii se strecurar pe ua ce ddea afar. Preotul n negru se trnti pe un scunel, examinndu-l sumbru pe Kenton. Toboarul sttea ghemuit, pndindu-l i el. Persanul mormia de unul singur, jucndu-se cu mnerul pumnalului. Ua se deschise din nou, i n cabin intr un preot ce inea n mn un bici lung, al crui fichi din arpe, cu o bucat de metal n vrf, era ncolcit de mai multe ori n jurul antebraului su. Se plec adnc n faa lui Klaneth. Sclavii dorm? ntreb preotul n negru. Dorm, stpne, rspunse numitul Zachel. Kenton l recunoscu. Atunci cnd zcuse pe punte, l vzuse pe brbatul acela pe o platform nalt, la baza catargului. Zachel era supraveghetor al sclavilor vslai, iar biciul lui lung i permitea s-l ating pe cel mai ndeprtat dintre ei, dac lenevea. El este cel pe care l-ai vzut pe punte, acum cteva somnuri, pe cnd Stpnul nostru Nergal slluia n mine? ntreb Klaneth. Cel care zcea i care, dup cte
64

mi-ai spus, a disprut exact cnd trfa lui Ishtar se aplecase spre el, gata s-l ating? Da, stpne, rspunse supraveghetorul, apropiindu-se de Kenton i privindu-l atent. Era altfel mbrcat, dar e acelai om. i unde dispruse? ntreb Klaneth, mai mult pentru sine. n cabina trfei? Dac a fost aa, de ce l-a azvrlit afar, iar pisicile ei l-au zgriat? i cnd a aprut atunci, purta anumite haine, o anumit sabie Cunosc sabia aceea. N-a fost n cabina ei, stpne, zise Zachel. Am vzut-o cum l cuta, dar s-a ntors singur n cabin. El dispruse Ultima lui dispariie, gndi cu voce tare Klaneth, s-a petrecut acum dou somnuri. De atunci corabia a navigat mult i el a aprut din nou pe corabie, iar rnile provocate de furiile templului sngereaz, de parc ar fi fost fcute adineauri i cum a trecut de barier? Da, cum a trecut de barier? n sfrit, ai ajuns la adevrata problem! strig persanul. Oblig-l s ne dezvluie secretul, s ne nvee cum, i, pe Cele Nou Iaduri, n-o s mai rmn o clip n tovria voastr! Kenton l vzu pe toboar fcndu-i iute, pe furi, un gest de avertizare persanului, vzu ochii amenintori ai preotului n negru, vzu c figura acestuia devenise cu adevrat hain. Ha! Ha! rse Gigi. Zubran glumete, Klaneth! Crezi c n-ar descoperi c dincolo viaa e la fel de plicticoas ca aici? Ce zici Zubran? Fcu din nou semnul discret, de atenionare, iar persanul l observ. Cred c ai dreptate, rspunse el n sil. Oricum, nu
65

i-am jurat credin lui Nergal? Totui, mormi el, zeii le-au druit femeilor un talent de care nu s-a plictisit nimeni de cnd lumea! i-au pierdut talentul sta n apropierea lui Nergal, rnji preotul n negru. Nu uita, Zubran, c aici nu exist dragoste, i potolete-i limba nainte de a te trezi ntr-un loc mai ru dect sta, n care mcar ai trupul tu! Pot s vorbesc, stpne? ntreb Zachel, iar Kenton simi rutate i ameninare n privirea pe care i-o aruncase supraveghetorul. Preotul n negru ddu din cap. Cred c a trecut prin barier pentru c nu tie nimic despre Domnul Nostru, spuse Zachel. Poate c-i un duman al Domnului Nostru! Dac nu-i, cum de-a fost n stare s scape din minile preoilor notri, s dispar n mare i s se rentoarc? Duman al lui Nergal! sri Klaneth. Asta nu nseamn c-i un prieten al lui Ishtar, interveni calm toboarul. E adevrat c, de-ar fi fost devotat Celui ntunecat, n-ar fi reuit s treac de barier. Dar la fel de adevrat este c, de-ar fi fost un credincios al lui Ishtar, lucrul ar fi fost la fel de imposibil. Aa e! se lumin la fa Klaneth. i am recunoscut sabia. E chiar sabia lui Nabu! Rmase tcut un moment, gndindu-se. Cnd vorbi din nou, vocea lui groas era plin de curtoazie. Strine, zise el, dac nu ne-am purtat cum trebuie, iart-ne! Vizitatorii sunt rari pe corabia noastr. Iar tu, d-mi voie s i-o spun, ne-ai cam fcut s uitm de bunele maniere! Zachel, desf-i legturile! Supraveghetorul se aplec, iar Kenton simi curelele
66

cznd. Dac, aa cum bnuiesc, vii din partea lui Nabu, continu preotul n negru, vreau s-i spun c nu avem nici urm de dumnie pentru Cel nelept sau slujitorii si. Nici Stpnul meu, Domnul Morilor, nu a avut vreodat vreun conflict cu Domnul nelepciunii. Cum ar fi putut fi altfel, cnd unul poart cheile cunoaterii n aceast via, iar cellalt cheia ce descuie ua cunoaterii absolute? Nu, nu exist nici un conflict. Eti unul dintre favoriii lui Nabu? El te-a trimis pe nav? De ce? Kenton cuta disperat o cale de-ai rspunde preotului. Nu putea s ntrzie rspunsul, aa cum fcuse cu Sharane. Nici nu-i folosea s-i spun adevrul, aa cum procedase cu femeia, lucru pentru care fusese fugrit ca un obolan. Aici pericolul era mult mai mare dect n cabina trandafirie. Vocea lui Klaneth i ntrerupse gndurile: Dei eti favoritul lui Nabu, asta nu te-a mpiedicat s-i pierzi sabia i nici nu te-a aprat de suliele femeilor! Dac aa stau lucrurile, crezi c te va apra de biciul meu, de lanurile mele? Sau chiar de ceva mai ru? Deoarece Kenton rmnea, n continuare, tcut, lumini lupeti strlucir n pupilele moarte, iar preotul n negru sri n picioare, strignd: Rspunde-mi! Rspunde-i stpnului Klaneth! rcni Gigi. Sau frica i-a nepenit limba? Sub furia aparent a toboarului, Kenton simi un avertisment, simi prietenie. Iar Gigi nu pomenise despre cea de-a doua apariie a sa pe punte, despre faptul c intrase n cabina Sharanei. De ce?
67

 Nu tiu dac protecia lui Nabu m-ar fi putut salva, dar tiu c n-a fcut nimic, rspunse el. Preotul n negru se trnti din nou pe scaun, chicotind. Cred c nu te va salva nici dac m voi decide s te ucid, zise el. Moarte s fie, dac aa hotrti! orci Gigi. Oricine eti, continu preotul n negru, de oriunde ai veni, un lucru e sigur: ai puterea de a sfrma un lan de care sunt stul! Rmi, Zachel, i zise el supraveghetorului, care se pregtea s plece. Sfaturile tale sunt ntotdeauna bune. Rmi. Ne-a murit un sclav, zise supraveghetorul. i voi scoate lanurile i-l voi arunca n mare. Mort? ntreb Klaneth, brusc interesat. Care din ei? Cum? Cine tie? ddu din umeri Zachel. Probabil c de epuizare. Era unul dintre cei care au navigat cu noi de la nceput. Cel care sttea lng sclavul blond din nord, pe care l-am cumprat la Emakhtila. Da, a slujit ndelung, spuse preotul n negru. Nergal l-a luat Las-i trupul s-i mai poarte lanurile o vreme. Rmi aici. i vorbi din nou lui Kenton, pe un ton hotrt: Purttor al sabiei lui Nabu, i ofer libertatea. i ofer bogie i putere. Vei primi toate onorurile i cinstea n Emakhtila, ctre care vom naviga de ndat ce voi da ordin. Acolo vei putea deveni preot, vei avea propriul tu templu, dac vrei. Aur, femei i onoruri, dac vei face ceea ce doresc. i, mult, mult dup toate astea, moartea i care i-e dorina ce-mi va aduce toate astea? ntreb Kenton.
68

Preotul n negru se ridic i-i ndrept capul, astfel nct l privi pe Kenton drept n ochi. Ucide-o pe Sharane! uier el. S-o omoare pe Sharane? S-o omoare! Cu toate c era suprat pe ea, srutrile ei persistau nc dulci pe buzele lui! Gndul acesta i ptrunse pn n adncul fiinei. Se stpni, cutnd ceva care s-l ajute s ctige timp. Planul sta are puine anse, zise ironic persanul. N-ai vzut cum l-au btut fetele? Vrei s trimii un om s ucid o leoaic, dup ce a fost fugrit de puii ei? N-ai dreptate, l contrazise Klaneth. Nu-i cer s treac peste punte, cci, probabil, va fi vzut de fetele de paz. Poate ocoli carena corbiei, trecnd din lan n lan, agndu-se de stinghiile balustradei. Sau dac am opri vslele i am arunca ancora, ar avea posibilitatea s-i dea drumul n ap i s noate n tcere ctre pror. Exist o fereastr n spatele cabinei n care doarme ea s se strecoare pe acolo i Mai bine s-l punem s-i jure credin lui Nergal nainte de a-i da drumul, stpne, l ntrerupse Zachel. Altfel, s-ar putea s nu se mai ntoarc Prostule! interveni Gigi. Dac-i jur credin lui Nergal, nu cred c-ar mai fi n stare s treac! Din cte tim, bariera nu-i nchis pentru el, aa cum e nchis pentru noi, fidelii lui Nergal, ca i pentru fidelii lui Ishtar. E adevrat, cltin din cap preotul n negru, nu putem risca. Ai dreptate, Gigi! n mintea lui Kenton ncepu s se nchege un plan. De ce trebuie ucis? ntreb el. Lsai-m s mi-o fac sclav, s m rzbun pentru umilinele i loviturile ndurate. Dai-mi-o mie i nu avei dect s v pstrai
69

bogiile i onorurile pe care mi le-ai oferit! O ursc din tot sufletul! Nu! rspunse preotul, venind mai aproape i privind mai atent n ochii lui Kenton. Trebuie ucis. Ct timp triete, zeia are o gazd n care poate intra. Dac Sharane moare, Ishtar nu va mai avea prin cine s se manifeste pe aceast corabie. sta e un lucru pe care eu, Klaneth, l tiu foarte bine. Dac Sharane moare, nseamn c Nergal va conduce corabia. Prin mine! Nergal va nvinge! Prin mine! Planul se nfiripase deja n mintea lui Kenton. Va promite s fac tot ce-i cereau, va promite c-o va ucide pe Sharane. Se va furia n cabina ei i-i va povesti despre complot. ntr-un fel sau altul, o va convinge de adevrul spuselor lui. Apoi i va lua sabia, se va furia napoi, pe unde venise, i-l va ucide pe Klaneth. Va fi ns n stare s-o fac? O ndoial subit l cuprinse n timp ce-i privea pe preotul solid i pe ceilali trei. Mai era i liota de preoi n robe negre Va fi n stare s-i nfrunte singur pe toi? S-l ucid pe Klaneth? Apoi, ndoiala i dispru. Ceva i spunea c nici Gigi, nici persanul nu vor lupta mpotriva lui. C exist o nelegere secret ntre cei doi, bazat pe o ur profund fa de preotul n negru. Altfel, de ce toboarul i-ar fi fcut semn s tac lui Zubran? De ce acea protecie ciudat, care se manifestase la Gigi n timpul nfruntrii? De ce tcuse Gigi, de ce nu spusese nimic despre a doua apariie a lui Kenton pe corabie? Era cumva i toboarul cu toba din arpe la fel de plictisit de viaa de pe puntea neagr, ca i Zubran? ngrozit la gndul de a-l vedea pe Klaneth victorios? Iar printr-un legmnt, a crui trie n-o putea nelege, neputincios fa de preotul n negru?
70

i ddu seama prea trziu, din cuttura preotului, c dezvluise ceva din toate gndurile acelea, c preotul Klaneth i ghicise inteniile! i aminti prea trziu c ochii rutcioi, ptrunztori ai supraveghetorului l pndiser tot timpul, nescpnd nici o schimbare de expresie, interpretnd-o! Privete, stpne! mri Zachel. Privete! Nu-i poi citi gndurile, aa cum fac eu? Nu vezi ce plnuiete? M-ai oprit aici s te sftuiesc, ai spus c sfaturile mele sunt bune! Las-m s-i spun ce-mi trece prin cap! Am crezut c a disprut din faa catargului, dup cum i-am relatat. Dar, aa s fi fost? Poate c prin vrji ne-a fcut s vedem altceva dect ce se ntmpla n realitate! Trebuie s se fi ascuns tot timpul pe corabie, n cabina Sharanei! L-am vzut ieind de acolo! Izgonit de femeile ei, Zachel, l ntrerupse toboarul. Atacat. Btut. Amintete-i. N-am observat la ele nici urm de prietenie, Klaneth. Se repezeau la gtul lui ca nite cini care sfie o cprioar! Teatru! strig Zachel. Teatru, ca s te nele, stpne! De ce nu l-au ucis? De ce rnile sale nu sunt dect nite simple nepturi de ac? L-au hituit, da! Dar spre noi! Sharane tia c e capabil s treac de barier, aa cum tii i tu acum! Ne-ar fi oferit ea un cadou att de preios, o putere n plus, dac n-ar fi avut un scop? i ce scop ar fi putut avea, stpne? Unul singur: s-l trimit aici s te ucid, aa cum i tu ai plnuit s-l trimii s-o ucid pe ea! E un brbat puternic, dar s-a lsat btut de nite femei! Avea o sabie, o lam ascuit, sfnt chiar, i a lsat o femeie s i-o ia! Ha! Ha! rse Zachel. l crezi, stpne? Eu nu! Pe Nergal! blestem Klaneth, cu figura-i moart i mai palid, cu ochii nflcrai de o lumin
71

vrjitoreasc. Pe Nergal! Brusc, l apuc pe Kenton de umr, l mpinse pe u i-l arunc pe punte. Apoi se repezi dup el i-i puse piciorul pe pieptul lui. Sharane! url Klaneth. Sharane! Kenton i slt, ameit, capul. O vzu pe Sharane n faa uii, cu braele sprijinite pe umerii firavi a dou dintre domnioarele ei. Ce vrei, broasc rioas? Nergal i Ishtar sunt ocupai n alte pri, i rspunse el ironic. Viaa pe corabie a devenit cam anost. in sub picior un sclav. Un sclav mincinos. l cunoti, Sharane? Se aplec i-l ridic pe Kenton, aa cum un brbat ridic un copil. Figura ei rece, trufa, nu se schimb. Nu are nici o importan pentru mine. Un vierme. L-am izgonit spre tine, stpnul lui. F ce vrei cu el. Nu m intereseaz. n spatele linitii ei, preotul n negru trebuie s fi vzut ceva ce-i scpase lui Kenton, pentru c ochii lui mori strlucir, iar buzele i se strmbar ntr-un zmbet ncntat, plin de cruzime. l arunc pe Kenton pe punte. Nu te intereseaz? rcni Klaneth. Totui, prin voia ta a ajuns la mine. Are limba mincinoas, Sharane! Dup legile strvechi privind sclavii, trebuie pedepsit! Voi asmui asupra lui patru dintre oamenii mei. Dac-l vor nvinge, i voi smulge limba mincinoas i i-o voi drui ca dovad a dragostei mele, o, Sharane, Sfnt Receptacul al lui Ishtar! Ha! Ha! rse preotul n negru, n timp ce Sharane se ddea napoi, palid. O ncercare pentru vrjile tale, Sharane! Pentru ca limba aia s vorbeasc! S vedem dac vei fi n stare s-o faci s-i
72

opteasc despre dragoste, s-i spun ct eti de frumoas, Sharane! Ct de minunat! i poate c o s-i reproeze c mi-ai trimis un om pentru a fi sfrtecat! Ha! Ha! rse Klaneth. Apoi, deodat, scuip urmtoarele cuvinte: Trf de templu! i vr n mn lui Kenton un bici uor. Acum lupt, sclavule, lupt pentru limba ta mincinoas! Patru preoi naintar spre el, scond de sub robe curele cu inte. l ncercuir i, nainte de a-i da seama ct erau de periculoi, se repezir asupra lui. Atacau ca patru lupi costelivi, biciuindu-l. Loviturile curgeau peste capul, peste umerii si goi. ncerc s pareze nendemnatic, s riposteze. Colii de metal mucau adnc Din tot trupul i se scurgea o ploaie nceat de snge. O curea l plesni peste fa, orbindu-l. Din deprtare auzi vocea de aur a Sharanei, plin de dispre: Sclavule, nu eti n stare nici mcar s lupi! Blestemnd, i arunc biciul inutil. Lng el era figura rnjind a preotului ce-l lovise. nainte de a apuca s ridice din nou biciul, pumnul lui Kenton pocnise deja gura rutcioas. Simi cum, sub pumnul su, oasele nasului se zdrobesc, cum i zboar dinii. Preotul se prbui i se rostogoli spre balustrad. ndat, ceilali trei nvlir peste el, strngndu-l de gt, sfiindu-l, ncercnd s-l doboare. Se eliber din strnsoare. Cei trei se retraser puin, apoi se repezir din nou. Unul era cu un pas nainte. Kenton l apuc de bra, i-l rsuci peste umrul su, i propti oldul n trupul celui prins, se aplec i-l azvrli pe preot spre perechea care-l ataca. Corpul zbur prin aer, apoi se prvli. Capul se zdrobi de punte, cu un zgomot
73

strident, de vreasc ce se rupe. O clip, trupul rmase cu umerii lipii de punte, n timp ce picioarele tresltau grotesc. Apoi se ndoir i rmaser nemicate. Frumoas aruncare! l auzi pe persan strignd. Iat unu care nu va mai folosi niciodat un bici! Degete lungi l apucar de glezne. Picioarele i zburar de sub el. n cdere, vzu o figur ce -l privea, figura ca o ran roie a primului preot, cel pe care-l izbise cu pumnul i care, revenindu-i, se trse pe punte i-l trntise. Kenton ntinse braele, l ag pe unul dintre preoii mpotriva crora l aruncase pe acela ce zcea acum mort, cu easta sfrmat, i-l rsturn pe punte. Preotul nfcat se zbtea, se rsucea i-i cuta gtul. Aceast tentativ de strangulare i reaminti un lucru ngrozitor, pe care-l vzuse ntr-o alt lupt inegal, pe un cmp de btlie din Frana. Zvrli nainte mna dreapt, cu primele dou degete ntinse, nimerind ochii celui care-l apucase de gt. Aps cu cruzime, aps fr ncetare. Auzi un urlet de agonie. Lacrimi de snge i murdrir minile. Degetele care-l strangulau slbir strnsoarea. n locul ochilor, erau acum doar dou gvane goale, roii, din care atrna ceva nspimnttor Kenton sri n picioare. Lovi n figura stacojie ce-l privea. Lovi o dat, de dou ori, de trei ori. O vzu pe Sharane, cu faa alb, cu ochii mari. i ddu seama c preotul n negru nu mai rdea. Atunci nvli al patrulea acolit, n al crui pumn sclipea un cuit cu o lam lat. Kenton i plec fruntea i se grbi s-i ias n ntmpinare. Apuc mna care inea lama i rsuci braul. Auzi osul trosnind. Cel de -al patrulea preot url i se prbui. l vzu pe Klaneth holbndu-se, cu gura strns.
74

Dintr-un salt, ajunse la gtul lui, repezindu-i pumnul drept spre brbia acestuia. Dar preotul n negru ntinse braele i-l prinse n mijlocul saltului. l ridic deasupra capului, l balans, pregtindu-se s-l striveasc de punte. Kenton nchise ochii. Acesta era sfritul Atunci se auzi vocea persanului, grbit, alarmat: Klaneth! Nu-l ucide! De mult n-am mai vzut o asemenea lupt! Pe Ishak din Iadul Cel Amgitor, nu-l ucide, Klaneth! Las-l s lupte iar! Nu, Klaneth, nu! zise toboarul. Simi ghearele lui Gigi apucndu-l i inndu-l cu putere. Nu, Klaneth! A luptat cinstit i a luptat bine! Ar fi un ctig s-l avem alturi de noi! Poate c se va rzgndi, dac-l disciplinm puin. Amintete-i, Klaneth, e singurul dintre noi care e n stare s treac de barier! Trupul uria al preotului n negru tremur, apoi, ncet, minile sale ncepur s-l lase pe Kenton n jos. S-l disciplinm? se auzi vocea sforitoare a supraveghetorului. D-mi-l mie, stpne, n locul sclavului de la vsle care a murit! O s-l nv eu ce nseamn disciplina! Preotul n negru i ddu drumul lui Kenton pe punte. Rmase aplecat deasupra lui un moment, apoi cltin din cap, se ntoarse brusc i intr n cabin. Kenton, care i revenise, se ghemui cu minile lng glezne. Scoate sclavul mort din lanuri, Zachel, i azvrle-l peste bord! l auzi pe Gigi spunnd. l voi pzi eu pe omul acesta pn te ntorci. Kenton l auzi pe supraveghetor plecnd. Toboarul i se adres:
75

 Bine ai luptat, pui de lup! opti el. Bine ai luptat! Acum, n lanuri! Supune-te! Va veni i rndul tu! F cum i spun, pui de lup, iar eu voi face tot ceea ce trebuie s fac! Apoi plec. Surprins, Kenton se ridic. l vzu pe toboar oprindu-se, apucnd trupul preotului cu easta zdrobit i, cu o micare a braului lung, trimindu-l peste parapetul corbiei. Se aplec din nou, de data asta spre trupul celui cu faa strivit de pumnii lui Kenton. Rmase gnditor vznd oroarea cu orbite goale ce se tra i se mpleticea pe punte, apoi rnjind ncntat, l apuc pe preot de glezne i-l arunc peste bord. Trei mai puin la numr, mormi Gigi. Kenton se nfior. Dinii i clnneau. Oft. Toboarul l privi cu o mirare amuzat. Ai luptat bine, pui de lup! Atunci, de ce tremuri ca un cine biciuit, cruia i se ia osul pe jumtate ros? i puse ambele mini pe umerii nsngerai ai lui Kenton. Sub atingerea lor, se liniti. Ca i cum prin minile lui Gigi ar fi curs un fel de putere rece, un fluid din care sufletul lui buse. Ca i cum acestea ar fi deschis un izvor strvechi, o balt de indiferen ancestral fa de via i moarte i niciodat, dei nu avea cum s tie asta, Kenton nu va mai simi nici pentru via, nici pentru moarte respectul i teama care, n lumea lui, erau umbrele lor obinuite. nelese doar c dispruse din el tot ceea ce nsemna slbiciune a spiritului. Dispruser toate remucrile, toat nevoia de a se feri de brutalitate. n locul lor apruse necugetata dorin de a cuceri corabia! De a deveni stpnul ei! De a-i nvinge pe Klaneth i pe Zeul lui ntunecat!
76

De a o nvinge Pe Sharane! Bine, zise Gigi, ridicndu-e. Nu uita. Vine Zachel. Supraveghetorul era lng el. i atinse umrul. i art un ir de trepte ce duceau de pe puntea neagr spre cala vslailor. Cobor n semintunericul calei, urmat de Zachel. naint, poticnindu-se, de-a lungul unui coridor ngust. A fost oprit lng o vsl mare, peste care era plecat un cap cu pr auriu, lung, ca de femeie, dar pe umeri muchiuloi, albi. Vslaul cu pr auriu dormea. n jurul mijlocului avea un inel gros din bronz. De inel atrna un lan zdravn, al crui capt era fixat de un belciug nfipt adnc n spatele bncii pe care sttea. ncheieturile minilor i vsla de care-i rezema capul erau i ele nctuate. Prin ctuele de la ncheieturi i ctuele de pe vsl treceau alte dou lanuri solide. La stnga celui ce dormea, un inel gol atrna de-un lan. De vsl, atrnau dou ctue goale. Zachel l mpinse pe Kenton pe banc, lng vslaul cu pr auriu. Iute, ndemnatic, i prinse mijlocul n inelul de bronz, l strnse i-l ncuie. Apoi vr minile lui Kenton, care nu opuse nici o rezisten, n ctuele vslei, le nchise i le ncuie Vslaul cu pr auriu nu se mica. Dormea cu capul rezemat de vsl. Deodat, Kenton simi cldura unei priviri. Se uit n sus. O vzu deasupra balustradei pe Sharane. Pe faa ei se citea mil. i uimire. i o umbr de ceva ce -i fcu inima s bat slbatic Te voi disciplina eu, nu-i fie fric! spuse Zachel. Kenton privi n spatele lui. Sharane plecase
77

Se aplec peste vsl, alturi de uriaul adormit. Se aplec peste vsl nlnuit de ea! Sclav pe corabie!

78

10. SUB BICIUL LUI ZACHEL

KENTON auzi un uierat i se trezi. Ceva i biciui umrul, ca o atingere de fier nroit. i ridic iute capul din patul braelor, privindu-i prostete ncheieturile nlnuite. Din nou biciuitura pe umr mucnd amarnic n carne. Scoal, sclavule! auzi el o voce mrind, o voce pe care o cunotea i se strduia, cu mintea nceoat, s-o identifice. Sus! Du-te la vsl! Apoi o alt voce, de lng el, optind rguit, cu o cldur camaradereasc: Ridic-te n picioare nainte ca biciul s-i acopere spatele cu rune nsngerate! Se ridic. Minile i czur, mecanic, n dou scobituri netede, roase, din mnerul de care era nlnuit. Din aceast poziie, ochii lui vzur un ocean linitit, de turcoaz, fr valuri, ntr-o cup argintie, rsturnat, de cea argintie. n faa lui erau patru brbai, doi n picioare, doi aezai la mnerele vslelor uriae care, ca i a lui, treceau prin flancul navei. naintea lor se ntindea puntea cea neagr. Memoria i reveni, izgonind urmele somnului. Prima voce era a lui Zachel, iar atingerile fierbini muctura biciului su. ntoarse capul. O mulime de oameni, negri sau mslinii, stteau n picioare sau jos la alte vsle mari, ce coborau i se ridicau, aa nct nava lui Ishtar
79

i croia drum prin marea de un albastru intens. Pe o platform, lng catarg, rnjea rutcios Zachel. Biciul lung pocni nc o dat spre Kenton, fcnd s-i neasc sngele. Nu privi napoi! Trage la vsl! mri Zachel. O s vslesc eu, opti a doua voce. Stai n picioare i sprijin-te de vsl pn cnd i vor reveni puterile! Se uit n jos, spre un cap cu pr blond, lung ca al unei femei. Dar faa care-l privi o clip nu avea nimic feminin. Reci ca gheaa, ca o ghea albastr i erau ochii, dei dezgheai acum de o blndee aspr. Pielea i era btucit de furtuni, tbcit de vijelii. De la tmpla stng la vrful brbiei se scurgea o cicatrice roie, adnc, brzdat acolo cu sabia. Nu avea nimic feminin nici n muchii ce i se umflau pe umeri, pe spate i pe brae, n timp ce trgea de vsla mare, mnuind-o cu uurina cu care mtur o femeie. Scandinav din cretet pn-n tlpi. Un viking smuls dintr-o saga strveche i, ca i Kenton, sclav pe corabie. Uriaul care dormea rezemat de vsl cnd fusese Kenton nctuat, nainte s-l cuprind somnul, de a crui sosire nu-i amintea. Sigurd, fiul lui Trygg, sta-s, mormi uriaul. Ce Norn ruvoitoare te-a adus pe corabia asta de vrjitori? Vorbete ncet, aplecat peste vsl. Diavolul cu biciul are urechi ascuite. Kenton se apleca sau se ridica, n ritmul micrii vslei, stnd n picioare lng banc, cu lanurile zornind. Zpceala ce-i tulburase mintea trecuse. Trecuse cu att mai repede cu ct minile nlnuite ncepuser s-i pompeze sngele mai iute prin vene. Vslaul de lng el mri aprobator: Nu eti un slbnog! Vsla obosete, dar trage i
80

putere din mare. Doar c soarbe puterea asta ncet. Treptat, o s devii puternic. Atunci, tu i cu mine, mpreun Se opri, arunc o privire precaut spre Kenton, de parc bnuia c vorbise prea mult. Dup cum ari, pari un om din Eirnn10, insulele din sud, opti el. Nu le port ranchiun celor de-acolo. Pe noi, vikingii, ne nfrunt sabie la sabie i scut la scut. Multe lovituri am schimbat cu ei, iar Walkiriile nu s-au ntors niciodat cu minile goale n Walhalla cnd i ntlneam pe cei din Eirnn! Curajoi oameni, puternici, oameni care mureau strignd, srutnd lama sabiei i vrful lnciei cu mai mult plcere dect pe o mireas! Eti dintre ei? Kenton se gndi iute. Trebuia s dea un rspuns nelept, care s consolideze camaraderia ce-i fusese oferit att de deschis. Nici s dezvluie ntregul adevr, dar nici s fie prea evaziv, pentru a nu trezi suspiciuni. Kenton, sta mi-e numele, rspunse el ncet. Prinii mei erau din Eirnn. i cunoteau bine pe vikingi i corbiile lor. Dar nu mi-au transmis nici un fel de dumnie mpotriva acestora. Vreau s-i fiu prieten, Sigurd, fiul lui Trygg, pentru c nici unul dintre noi nu tie ct timp vom trudi mpreun. i, dac eu i cu tine Se opri gnditor, aa cum fcuse i vikingul. Norvegianul ddu din cap, apoi i arunc o cuttur scurt. nc nu mi-ai spus, om al cror prini erau din Eirnn, cum de-a czut npasta pe capul tu, mormi el. De cnd m-au mnat pe corabia asta, n Insula
10 Nume dat de scandinavi insulelor britanice (ndeosebi Irlandei, care n gaelic se numete Eire) (n.t.).

81

Vrjitorilor, n-am mai intrat n nici un port. Nu erai atunci cnd am fost nlnuit de vsl. Cum ai aprut aici? Sigurd, pe Odin, Tatl Tuturora, nu tiu! Minile norvegianului tremurar la auzul numelui zeului. Un ochi, pe care nu l-am putut vedea, m-a privit. O mn, pe care n-am putut-o vedea, m-a nhat din ara mea i m-a adus aici. Acel fiu al iadului, care conduce pe puntea neagr, mi-a oferit libertatea dac voi face un lucru de ruine. N-am vrut. M-am luptat cu oamenii lui. Trei am omort! Apoi m-a nlnuit de vsla asta! Ai omort trei! exclam vikingul, holbndu-se i rnjind de-i sticleau dinii. Ai omort trei! Skl11, camarade! Skl! Ceva, ca un arpe zburtor, uier pe deasupra lui Kenton. uier i lovi spatele scandinavului. Se retrase; sngele ni din locul n care mucase. Lovi iar i iar Biciul lui Zachel, supraveghetorul. Vocea lui mri printre uierturile biciului: Cine! Scuipat de scroaf! Ai nnebunit? O s te jupoi! Sub bici, trupul lui Sigurd, fiul lui Trygg, tremura. Din fundul gtlejului i ni un geamt scurt, suspinat. Se uit spre Kenton, cu o spum nsngerat pe buze. Deodat, Kenton nelese c nu din cauza durerii se vita i tremura vikingul, ci de ruine i furie. C biciul scurgea picturi mari, roii, din sufletul i din curajul lui. Ameninnd s le zdrobeasc pe amndou. Atunci, Kenton se ntinse, punndu-i spatele dezgolit ntre bici i umerii nsngerai. Primi el loviturile.
11 Urare folosit de scandinavi n timpul toasturilor, cu sensul: Noroc, s trieti! (n.t.).

82

 Ha! rnji Zachel. Le doreti, nu? Eti gelos pe srutrile biciului meu? Atunci o s te satur de ele! Fr mil, biciul uiera i lovea, uiera i lovea Kenton i ndura mucturile cu stoicism, fr s-i mite trupul, ca un scut, de deasupra norvegianului. nfrunta fiecare durere ascuit cu gndul c o va plti atunci cnd va sosi timpul. Cnd va fi stpnul corbiei! Deodat, loviturile uiertoare ncetar: Stai! Cu ochii nceoai de durere, l vzu pe toboar aplecat deasupra calei. Vrei s ucizi sclavul, Zachel? Pe Nergal, dac o faci, o s-l rog pe Klaneth s te nlnuiasc pe tine la vsla aia. Ca un dar pentru mine! Vslete, sclavule! zise Zachel ursuz. Tcut, gata s se prbueasc, Kenton se aplec peste vsl. Norvegianul ntinse mna, prinzndu-l ntr-o strnsoare de oel. Sigurd, fiul lui Trygg, acesta-s eu! Nepot de jarl!12 Stpn al dragonilor! n vocea lui grav se simea un ecou ndeprtat de sbii ce se ciocneau. Vorbea cu ochii nchii, de parc ar fi stat n faa unui altar. Tu i cu mine, ne-am legat frai de snge, Kenton din Eirnn! Prin runele roii de pe spatele tu, scrise acolo cnd te-ai vrt ntre mine i bici! Prin fiecare strop al acelui snge, suntem frai! Iar eu i voi fi scut, aa cum mi-ai fost tu! Sbiile noastre vor fi o singur sabie. Prietenii ti vor fi prietenii mei, dumanii ti vor fi dumanii mei. mi voi da viaa pentru tine, dac va fi nevoie. Pe Odin, Tatl Tuturora, i pe toi Aesirii, jur, eu,
12 Jude, conductor local viking (n.t.).

83

Sigurd, vikingul! Iar dac-i voi nela ncrederea, atunci s zac sub otrava erpilor lui Hela pn cnd Yggdrasil, Copacul Vieii, se va veteji, iar Ragnark, Noaptea Zeilor, va veni!

84

11. CORNUL SOMNULUI

SUFLETUL lui Kenton fusese cuprins de cldur. Uitase de spatele care-l durea, n incandescena jurmintelor vikingului. Sigurd era, ca i el, nctuat de vsl, neputincios n faa loviturilor de bici. Dar acum avea un prieten aici, n cala galerei. Un prieten puternic, un frate de snge care i-ar fi fost de folos dac ar fi reuit s se dezlege Acest stpn al dragonilor, cum i zisese, iar prin asta Kenton nelesese c fusese cpitan al unei flote de rzboi din vechea Norvegie, era capabil s comande Corabia lui Ishtar. Sub conducerea lui, bineneles Kenton hotrse acest lucru fr a se ndoi, ctui de puin, de certitudinea victoriei viitoare. Acum era doar un sclav, cu spatele brzdat de bici, nlnuit de o vsl. Nu avea nici o importan. Va nvinge! mpotriva lui erau preotul n negru, puterea nspimnttoare pe care o slujea acesta i mulimea de acolii. nc nu tia dac, n momentul n care-l va nfrunta pe Klaneth, toboarul Gigi, cu toat prietenia lui, i persanul Zubran nu-i vor uni puterile cu forele dumane, fiind legai prin vreun jurmnt. Dar nu avea importan! Va nvinge! i pe Sharane, i pe rzboinicele ei le va nvinge! Nu-l impresionau brbaii i femeile de pe corabie, cu Nergal
85

al lor, cu Ishtar a lor! n el ardea convingerea de neclintit c, ntr-o zi, corabia va fi a lui! C Sharane va fi a lui! Mna vikingului l inea nc strns. i puse mna peste ea. Sigurd, spuse el, frai de snge suntem noi doi de-acum! Vesel mi-e inima! La ghinion i la noroc, n pace i n rzboi, averea mea va fi averea ta, iar soarta ta va fi soarta mea! Pn cnd Nornele care taie firul vieii l vor scurta pe-al meu! Skl, frate de snge! Skl! Fie ca Odin, Tatl Tuturora, s ne dea putere s cucerim corabia asta i s navigm aa cum vrem noi! Strnsoarea vikingului slbi. i retrase mna, aplecndu-se i mai mult peste vsl. Nu spuse nimic, dar Kenton tiu c legmntul fusese ncheiat. Biciul supraveghetorului trosni cu un uier ascuit. Cei patru vslai din faa lor i ridicar vslele, aezndu-le n nite nie. Vikingul fcu i el la fel. Stai jos, i spuse. Acum ne spal i ne hrnesc. O cascad de ap se prvli peste Kenton apoi alta. Sarea din ea fcu s-l usture rnile att de puternic, nct i ddur lacrimile. Stai linitit! l avertiz Sigurd. Durerea va trece repede, iar sarea i va vindeca rnile. Din nou apa iroi peste el. Doi brbai brunei, dezbrcai pn la bru, cu spinrile pline de cicatrice, se apropiau de ei. n fiecare mn ineau cte o gleat, pe care o ridicar i o turnar peste doi dintre oamenii de la vsle. Se ntoarser din nou, mergnd de -a lungul coridorului ngust dintre bnci. Aveau trupuri puternice, iar figurile lor erau cele ale unor oameni nviai dintr-o friz antic asirian: slabi, cu nas coroiat, cu buze groase. Nici un gnd nu prea a sllui n spatele
86

acelor figuri. Ochii lor erau fici, goi. Se micau ca nite automate. Pe Kenton l scutur un fior de nestpnit, care nu-i scp vikingului. Sufletele lor s-au dus de mult, opti el. Sunt ca sclavul care a murit lng mine. Au fost att de mult timp pe corabie, nct aceasta le-a supt sufletele. Toi sunt aa, n afar de cei doi brbai negri din spatele nostru. Pe Aesiri, jur el, de asta m-am temut pn cnd ai venit! Se ntoarser cei cu gleile i aruncar ap peste ali doi vslai. Goleau gleat dup gleat pe podeaua calei, splnd-o. Iar dup ce au terminat curenia, veni alt pereche de sclavi, care puse pe banc, ntre Kenton i norvegian, un blid grosolan i o cup. n blid erau o mn de psti lungi i o grmjoar de prjituri rotunde, semnnd cu pinea pe care o fac locuitorii de la tropice din manioc, dup ce-l storc i l usuc la soare. Cupa coninea un lichid tulbure gros, de un rou purpuriu. Gust din psti. Aveau un gust ciudat, de carne. Prjiturelele rotunde erau exact ceea ce preau a fi: pine de manioc. Lichidul din cup era picant, cu o urm de fermentaie n el. Exista o anumit putere n mncarea i n butura aceea. ndat ce termin de mncat, Kenton simi cum i revin puterile. Iar duul i fcuse bine. Spatele nu-l mai ardea, rnile nu mai pulsau Se relax. Norvegianul i zmbi: Acum nu vslim, aa c putem vorbi, nu prea tare ns, i zise el. Asta-i regula. Cnd mncm i bem, m poi ntreba tot ce vrei, fr nici o team, frate de snge. Dou lucruri vreau s tiu nainte de orice, spuse Kenton. Cum ai ajuns pe corabie, Sigurd? i de unde vine mncarea de-aici?
87

 Hrana e luat n grab de pe unde se poate, i rspunse vikingul. E o nav de vrjitori, o nav blestemat. Nu poate sta mult timp ntr-un loc i nu-i binevenit nicieri. Nu, nici mcar la Emakhtila, care-i plin de vrjitori. Acosteaz n cte-o insul i se aprovizioneaz repede i cu team. Pentru c sunt nevoii s plece ndat mai departe, de groaz ca demonii care-i stpnesc s nu se nfurie i s-i distrug. Cunosc vrji puternice, fiul acela palid al lui Hela i femeia de pe puntea alb! Uneori cred c-i fiic lui Loki, pe care Odin l-a pus n lanuri pentru pcatele lui, iar alteori cred c-i o fiic a Freyei, Mama Zeilor. Oricine ar fi, e foarte frumoas i are un suflet mare. Nu-i port nici o ranchiun! (Ridic apoi cupa spre buze.) Ct despre felul n care am ajuns aici, asta-i o poveste scurt. Am navigat spre sud, mpreun cu corbiile lui Hagnor i Lance Roie. Cnd am pornit, aveam doisprezece dragoni mari Am cltorit pe mai multe mri, jefuind n trecere Dup mult vreme, rmai doar cu ase din cei doisprezece dragoni, am ajuns n ara egiptenilor, ntr-un ora numit Alexandria. Un ora foarte mare, cu numeroase temple. Ale tuturor zeilor din lume, cu excepia zeilor notri! Ne-a suprat faptul c printre toate templele alea, Odin, Tatl Tuturora, nu avea i el unul. Ne-a suprat cumplit, ne-a nfuriat. Aa c, ntr-o noapte, cnd buserm prea mult vin egiptean, ase dintre noi am hotrt s cucerim un templu, s izgonim zeii din el i s i-l druim lui Odin, s aib i el o cas. Am vzut un templu i am intrat. Era ntunecat i plin de preoi n robe negre, precum cei de pe corabie. Cnd le-am spus ce vrem s facem, au bzit ca albinele i s-au repezit asupra noastr ca o hait de lupi. Muli am ucis atunci, strignd! i am fi
88

cucerit templul pentru Odin, noi, doar cei ase lupttori, aezai n cerc, dac nu rsuna un corn! Care a chemat n ajutor mai muli rzboinici dect puteai voi nvinge? ntreb Kenton. Deloc, frate de snge, rspunse Sigurd. Era un corn vrjit. Un corn al somnului. A aruncat somnul asupra noastr, aa cum furtuna arunc stropi peste punte! Ne-a transformat oasele n ap, iar sbiile ne-au czut din minile care nu mai puteau s le in. i ne-am prbuit cu toii, toropii de somn, printre cei ucii! Cnd ne-am trezit, ne aflam ntr-un templu. Am crezut c-i acelai, fiindc era la fel de ntunecos, i miunau tot preoi n robe negre. Ne puseser n lanuri. Ne-au biciuit i ne-au fcut sclavi. Abia atunci am descoperit c nu mai eram n ara egiptenilor, ci ntr-un ora numit Emakhtila, pe o insul de vrjitori, ntr-o mare dintr-o lume pe care eu o cred a vrjitorilor. Mult timp am fost sclavi ai robelor negre, eu i tovarii mei, pn cnd m-au aruncat pe corabia asta, care ancorase n portul din Emakhtila. i aici am rmas, plecat peste vsl, pndindu-le vrjile i luptnd s nu mi se scurg sufletul din mine Un corn care rspndea somnul! zise Kenton uimit. Nu neleg, Sigurd! Vei nelege, camarade, rnji Sigurd. Vei nelege curnd. Zachel cnt bine din el! Ascult! ncepe! n spatele lor se auzi un sunet de corn, profund, grav. Nvlea spre ei, vibrnd continuu, le umplea urechile, prnd a curge prin ele n fiecare nerv, atingndu-l, mngindu-l cu degetele uoare ale sufletului nsui, al somnului acoperit cu maci Sunetul se ntindea, rspndind somnul.
89

Ochii vikingului erau ambiioi, ncrcai de dorina de a lupta mpotriva somnolenei. Dar ncet, ncet, pleoapele i se nchiser. Minile i se relaxar, degetele i se deschiser, corpul i se legn, capul i czu n piept Apoi, ca un om din care dispruse brusc orice urm de via, cu muchii moi, se prbui pe banc Cntecul cornului continu s se aud. Cei patru sclavi de la vslele din fa zceau deja cu capetele pe braele ntinse Dei lupta din toate puterile, Kenton nu putea ndeprta somnul uor, lipicios, care-l ptrundea de pretutindeni. n trupul lui cretea un fel de amoreal Somn, somn, roiuri de particule infinite de somn erau n el, purtate de snge prin fiecare ven, de-a lungul fiecrui nerv, mbcsindu-i creierul Jos, tot mai jos i coborau pleoapele Brusc, nu mai putu lupta. Czu, cu lanurile zornind, lng Sigurd, nfurat n aceeai pnz impenetrabil a somnului

90

12. BATJOCURA SHARANEI

CEVA dinluntru i optea lui Kenton s se trezeasc. Ceva scotocea n abisurile somnului su vrjit i-i mpingea spre suprafa contiina drogat. ncet, pleoapele ncepur s i se ridice, apoi se oprir, supunndu-se unei avertizri necunoscute. Privi printre pleoapele ntredeschise. Lanurile care-i legau ncheieturile de ctuele nituite ale vslelor erau lungi. Se micase n timpul somnului, iar acum zcea cu capul n mini de-a lungul bncii, cu faa ndreptat spre puntea de filde. Acolo, la captul punii, uitndu-se n jos spre el, se afla Sharane Voaluri de-un albastru-deschis, n care mini de fete asiriene, devenite de mult rn, esuser lotui de aur, i drapau pieptul, se nfurau n jurul taliei zvelte i cdeau spre picioarele-i delicate, nclate n sandale. n spatele ei sttea servitoarea cea cu pr negru, Satalu. Ochii mari, limpezi ai Sharanei erau umbrii de o mil amestecat cu un fel de mirare dispreuitoare. Inima ncepu s-i bat, vzndu-i frumuseea. Ea era perechea potrivit pentru el, n lumea asta sau n oricare alta! ns nu putea fi cucerit cu mijloacele lumii sale pierdute Stpn, o auzi pe Satalu spunnd, nu poate fi un om al lui Nergal, fiindc oamenii lui Nergal l-au nlnuit
91

acolo! Ai dreptate, opti Sharane. n privina asta am greit. Iar dac ar fi fost de-al lui Nergal, n-ar fi trecut niciodat de barier Nici nu i-ar fi btut joc de mine Klaneth, aa cum a fcut-o E foarte frumos i tnr, suspin Satalu. i puternic! A luptat cu preoii ca un stpn al leilor! Chiar i un obolan prins ntr-un col lupt, i rspunse Sharane. S-a lsat s fie pus n lanuri, ca un cine btut! i m-a minit! A venit la mine, mpunndu-se cu o sabie pe care n-o putea folosi! Minile ei tremurau. Se lovi cu ele n piept. Oh, strig doamna Sharane, iar strigtul ei era pe jumtate un vaiet. Oh, Satalu, mi-e ruine! Mincinos, la i sclav cum e, totui a atins ceva n sufletul meu, ceva ce n-a atins nicicnd vreun brbat! Mi-e ruine, mi-e ruine, Satalu! Nu plnge, doamn Sharane, zise Satalu, apucndu-i minile ce-i tremurau. Nu poate fi nicidecum aa! De unde tii? Poate c-a spus adevrul. De unde tim ce s-a petrecut n lumea noastr n timpul acela pierdut pentru noi? i e foarte frumos i tnr Oricum, spuse cu amrciune Sharane, e un sclav. Ssst! opti Satalu. Vine Zachel! Se ntoarser i merser spre cabina Sharanei, ieind din zona de vizibilitate a lui Kenton. Acesta auzi pai apropiindu-se. nchise ochii. Supraveghetorul trecu pe lng el, l privi cu atenie, bnuitor chiar, i puse mna pe cap i-l mpinse de pe patul braelor. Acesta se ls s cad fr vlag, rmnnd atrnat de brae. Satisfcut de faptul c vraja cornului avea efect, Zachel trecu mai departe. ndat rsun uierul de trezire, iar sclavii ncepur
92

s se mite. Kenton csc, se ridic, i frec ochii i apuc vsla. Sufletul i era cuprins de exaltare. Nu avea cum s se nele asupra semnificaiei vorbelor Sharanei! O stpnea! O prinsese cu un fir subire, dar o prinsese! Iar dac n-ar fi sclav, ce s-ar ntmpla? Atunci firul n-ar mai fi subire! Rse, dar ncet, s nu-l aud Zachel. Sigurd l privi curios. Cornul somnului i-a adus vise vesele, Kenton, opti el. Cu adevrat vesele, Sigurd, i rspunse. Nite vise care-i subiaz lanurile, pn ce le sfrm! Odin trimite multe vise din astea, mormi norvegianul. Cnd Zachel sun iari din corn, Kenton nu mai avea nevoie de el ca s adoarm. Pentru c ochii ageri ai supraveghetorului observaser sacrificiul lui Sigurd i-i pndise n permanen, biciuindu-l pe Kenton de fiecare dat cnd ovia sau lsa povara vslei pe seama scandinavului. Minile i se umpluser de bici; fiecare muchi l durea, iar mintea i zcea, searbd, n capul obosit. i tot aa au decurs lucrurile n timpul urmtoarelor cinci somnuri. O singur dat se trezise suficient ca s-l consulte pe Sigurd ntr-o problem ce-l frmnta. Jumtate din vslai se afla dincolo de linia care separa puntea neagr de cea de filde, linie pe care nici Klaneth, nici ajutoarele sale, nici Sharane, nici femeile ei nu puteau s-o depeasc. Totui, Zachel trecea dintr-un capt n cellalt al calei, dup plac. i ali preoi. i remarcase n mai multe rnduri. Dei nu-i vzuse nici pe Klaneth, nici pe Gigi, nici pe persan, nu se ndoia c, de -ar fi vrut, i acetia ar fi putut trece pe acolo. De ce atunci nu se
93

crau robele negre prin captul calei, s cucereasc teritoriul cabinei trandafirii? Sau de ce nu-i ddeau drumul n cal Sharane i femeile ei, s atace cabina de abanos? De ce nu-i aruncau suliele i sgeile pe deasupra calei n haita de preoi n robe negre? Era o corabie vrjit, i repetase vikingul, i vraja ei nu prea una simpl. Sclavul care murise i povestise c se afla pe corabie de cnd fusese lansat de zei i c o barier nevzut, misterioas, se ntindea spre partea corbiei ce cuprindea puntea Sharanei. Nici lncile, nici sgeile, nici alte proiectile nu puteau s-o strbat. Doar cele aruncate de zei i zeie. ns taberele umane erau neputincioase una mpotriva celeilalte. Existau i alte reguli, i povestise sclavul. De exemplu, nici Sharane, nici Klaneth nu puteau prsi vasul, atunci cnd acesta intra ntr-un port. Femeilor Sharanei i preoilor n robe negre li se permitea, dar numai pentru scurt timp. Trebuiau s se ntoarc repede. Corabia i aducea napoi. Ce s-ar fi ntmplat cu ei dac nu s-ar fi supus? Sclavul nu tia, dar spunea c aa ceva era imposibil. Corabia i-ar fi adus oricum napoi. Kenton medita la toate astea trgnd la vsl cu spatele n flcri. Se vedea c avea de-a face cu nite zeiti practice, eficiente, care construiser corabia neomind nici un detaliu, gndea el, pe jumtate amuzat. Stabiliser jocul, deci i regulile lui. i imagina cum va alerga Sharane, nestingherit, de la pror la crm, dup ce el va cuceri corabia. Tocmai cnd i nchipuia acest lucru, ncepu s sune cornul lui Zachel i se prbui, mulumit, n ascunztoarea fr fund a somnului, care se deschisese n faa lui. Din al aselea somn se trezi cu mintea limpede ca un cristal, cu un simmnt uimitor de voie bun, cu corpul
94

eliberat de durere, mldios, viguros. Se aplec deasupra vslei cu putere, cu uurin. Puterea curge n tine din mare prin lopat, dup cum i-am spus, frate de snge, mri Sigurd. Kenton ddu din cap, neatent, preocupat de problema eliberrii din lanuri. Ce se ntmpla n cal i pe corabie, n timp ce vslaii dormeau? Ce ans ar fi avut s se elibereze el i vikingul, dac ar fi reuit s rmn treaz? Dac ar fi reuit s rmn treaz! Dar cum s-i nchid urechile n faa cornului aceluia care turna somn n ei, aa cum sirenele din vechime turnau, prin cntul lor fatal, vraj n urechile marinarilor care nimereau pe trmul lor? Sirenele! Povestea aventurilor iretului Ulise, care ntlnise femeile ucigae ale mrii, i fulger n amintire. Ct dorise cltorul acela s aud cntecul sirenelor! Dar nici nu se lsase subjugat de ele! Cum navigase pe trmul lor, dup ce le vrse vslailor n urechi dopuri de cear i-i pusese s-l lege de catarg cu urechile neastupate, cum trsese de legturi, blestemnd, nnebunit de dorina de a sri n braele lor albe, ascultnd cntecul lor vrjit, navignd mai departe, fr s peasc nimic Asta era soluia! Trebuia, n vreun fel, s-i astupe urechile, s nu mai aud cornul! Dar cum? Se pornise vntul, un vnt puternic ce umflase pnza i mna corabia printre valurile mrunte. A urmat ordinul de oprire a vslelor. Kenton se ls pe banc. Sigurd era tcut, cu figura plin de dor de rzbunare, privind n deprtare, plin de vise din alte zile, cnd dragonii lui strbteau Oceanul din Nord, mpodobii pe laturi cu scuturi lacome de muctura sbiilor
95

Kenton i ls minile n jos, pn la zdrenele de mtase de pe picioare. Degetele lui ncepur, ncet, s descurce firele, s le rsuceasc i s le mpleteasc n cilindri mici de mtase. Lucra, n timp ce vikingul sttea nepstor. Reui s fac doi cilindri. Lu unul n palm, i frec obrazul i i strecur cilindrul de mtase n ureche. Atept un moment, apoi i strecur i al doilea dop n cealalt ureche. Urletul vntului se transform ntr-o oapt uoar. Cu grij, fr grab, scoase cele dou dopuri i nfur mai multe fire n jurul lor. Le puse la loc. Acum, urletul valurilor devenise un murmur ndeprtat. Mulumit, strecur cilindrii de mtase n brul sfiat. Nava gonea mai departe. Dup un timp, aprur sclavii i-i golir gleile peste el i peste viking. Le aduser hran i butur. Chiar n clipa n care cornul ncepu s sune, Kenton se trnti pe banc, cu faa ascuns n mini, cu cilindrii de mtase ntre degete. i-i vr repede n urechi, apoi i relax fiecare muchi. Sunetul slbise, devenise o oapt abia auzit. Chiar i aa, l cuprinse toropeala, dar lupt mpotriva ei. Nu mai era comanda aceea adormitoare, creia nu i te puteai opune i care rsuna n fiecare not a cornului. Reui s alunge toropeala. Sunetul ncet. Auzi supraveghetorul venind spre el, l zri printre pleoapele ntredeschise, l vzu urcnd treptele calei i traversnd puntea, spre cabina lui Klaneth. Puntea neagr era goal. Kenton se rsuci, de parc s-ar fi micat n somn, arunc un bra peste banc, i puse capul pe el i se uit n spatele calei. Sclavii de la vsle zceau ntini, dormind. Privirea i zbovi o clip asupra celor doi negri, ce se remarcau printre oamenii btrni, cu piele oache. Se ntreb
96

dac putea avea ncredere n ei, dac vor lupta alturi de el i de viking. Apoi auzi rsete aurii, muzicale. La captul punii, lng Satalu, cea cu pr negru, apruse Sharane. Se aez, i desfcu prul, i risipi norul de flcri roiiaurii peste fa, peste umeri, rmnnd n el ca ntr-un cort parfumat, mtsos. Satalu lu un pieptene strlucitor i ncepu s-o pieptene. Prin pnza frumuseii ei, i simi ochii aintii asupra lui. Kenton deschise involuntar ochii, prinzndu-i privirea. Sharane scoase o exclamaie, se ridic pe jumtate i-i ddu la o parte cortina prului, uluit. E treaz! opti ea. Sharane! oft Satalu la fel de uimit. Vzu apoi ruinea din ochii Sharanei. Faa ei deveni rece i pufni dispreuitoare: Satalu, nu simi un miros puternic n cal? zise ea, strmbnd din nas. Ca n trgul din Uruk, atunci cnd am cumprat sclavi. Nu simt, stpn, ovi Satalu, cu mil n privire. Ba da, sunt sigur, spuse necrutoare Sharane. Iat de unde vine! De la sclavul cel nou! Un sclav ciudat, care doarme cu ochii deschii! El nu arat deloc a sclav, ezit din nou servitoarea. Nu? o ntreb cu blndee Sharane. Ce se ntmpl cu mintea ta, fato? Care-i semnul sclaviei? Satalu nu rspunse, plecndu-i privirea miloas n faa stpnei. Lanurile i urmele de bici, zise ironic Sharane. Astea sunt semnele sclaviei! Iar sclavul cel nou le are din plin! Kenton rmase tcut, suportndu-i ironia. Nu se
97

mic. De altfel, nici nu o asculta, mulumindu-se s-i soarb, cu ochi arztori, frumuseea. Am visat odat c a venit unul, plin de vorbe mari, purttor de promisiuni, aducnd speran n sufletul meu, oft Sharane. Mi-am deschis sufletul n faa lui, n visul acela, Satalu! Tot sufletul! Iar el mi-a rspuns cu minciuni, promisiunile i erau goale, pentru c era doar un slbnog, iar fetele mele l-au btut! Acum mi se pare c slbnogul din visul meu zace acolo, cu urme de bici pe spinare i cu minile-i fr putere n lanuri! Un sclav! Stpn! Oh, stpn! opti Satalu. Kenton rmase n continuare tcut, dei batjocura ncepuse s-l doar. Deodat, femeia se ridic, ntinznd minile cu brri strlucitoare. Satalu, nu crezi c imaginea mea poate trezi chiar i un sclav? C un sclav, dac-i tnr i puternic, ar fi n stare s-i rup lanurile pentru mine? Merse puin, apoi se ntoarse. Prin rochia-i subire se vedeau curbele minunate, trandafirii ale pieptului ei. O frumusee plin de vioiciune. i desfur larg plasa prului, privind prin ea cu ochi zburdalnici, se mic, dnd la iveal un picior trandafiriu, micu, o glezn cu gropie. Kenton i ridic brusc capul. Sngele i fierbea n vine. Lanurile se vor sfrma, Sharane! strig el. Le voi sfrma, nu-i fie team! i atunci Atunci, fetele mele te vor bate din nou! strig ea i plec. O urmri cu inima btndu-i ca o tob. O vzu oprindu-se i optindu-i ceva lui Satalu. Fata cu pr
98

negru se ntoarse i-i fcu un semn de avertizare. Kenton nchise ochii, i ls capul pe bra, i imediat l auzi pe Zachel pe trepte, apropiindu-se. Auzi apoi fluierul de trezire. Dac l dispreuia cu adevrat, de ce l avertizase?

99

13. GIGI FACE UN LEGMNT

SHARANE l privea de pe puntea alb. Trecuse mult timp de cnd sttuse acolo, btndu-i joc de el, dar Kenton nu mai avea noiunea acestuia, att era de prins n pnza fr timp a corbiei Somn dup somn, zcuse pe banc, pndind-o. Rmsese ns n cabina ei sau, dac nu, se ferise s fie vzut. Nu-i spusese vikingului c nvinsese vraja cornului aductor de somn. Avea ncredere, trup i suflet, n Sigurd, dar nu era convins de subtilitatea scandinavului, de iscusina lui de a se preface dobort de somn, aa cum reuea el. Nu se ndoia de Sigurd, dar nu voia s rite nimic. Acum, Sharane se uita din nou la el de pe platforma de lng catargul de smarald. Sclavii dormeau. Nimeni nu pzea pe puntea neagr. De data asta, figura Sharanei nu mai era ironic. Iar cnd vorbi, ptrunse direct n miezul problemei: Oricine ai fi, oricine ai putea fi, zise ea, eti capabil s faci dou lucruri: s treci de barier i s rmi treaz cnd ceilali sclavi dorm. Mi-ai spus c poi s-i sfrmi lanurile, ceea ce nseamn c-l poi face i pe al treilea, dac spui adevrul. Dac nu Se opri, dar el i ghicise gndurile. Dac nu te mint, aa cum crezi c am mai fcut-o, zise el. Nu te-am minit. Dar spune mai departe.
100

 Dac-i vei rupe lanurile, continu ea, i voi napoia sabia, n cazul n care vei inteniona s-l ucizi pe Klaneth. Dac vei reui s-i sfrmi lanurile, ceva mi spune c vei reui s-l ucizi pe Klaneth cu sabia aceea, care, n mod sigur e sabia lui Nabu. Dac vei vrea (Se opri iar, scrutndu-l cu ochii mari.) Vrei? ntreb ea. Kenton se prefcu c se gndete. De ce s-l ucid pe Klaneth? ntreb el, n cele din urm. De ce? Cum de ce? Nu te-a pus n lanuri? Nu te-a biciuit? Nu te-a transformat n sclav? Iar Sharane nu m-a hituit cu sulie? ntreb el. Nu a turnat Sharane sare peste rnile mele, batjocorindu-m? Dar tu nu m-ai minit? strig ea. Kenton se prefcu din nou c se gndete profund. i ce va ctiga un sclav mincinos, neputincios, dac-l va ucide pe preotul n negru? Pentru tine? ntreb el grosolan. S ctige? se art ea surprins. Cum m vei rsplti pentru asta? Oh! exclam ea, plin de dispre, aintindu-l cu ochi care ardeau. Vei fi pltit! Vei fi liber, i voi da cele mai frumoase bijuterii ale mele Pe toate, dac vrei! Voi fi liber oricum, dac-l voi ucide pe Klaneth, rspunse el. i ce valoreaz bijuteriile tale pe o nav blestemat? Nu nelegi nimic, zise ea. Odat preotul n negru ucis, te poi duce n orice ar doreti. i n orice ar, bijuteriile mele preuiesc mult! Se opri o clip, apoi continu: N-au nici o valoare n ara de unde ai venit i n care te vei ntoarce, cnd vei fi liber i nu te va mai amenina nici un pericol?
101

Vocea ei era otrav plin de miere. Kenton se mulumi s rd. Ce vrei, atunci? ntreb ea. Dac bijuteriile nu-i ajung, ce mai doreti? Pe tine! Pe mine? se sufoc ea, nencreztoare. Eu s m dau unui brbat, drept rsplat? S m dau ie, cine biciuit! izbucni ea. Niciodat! Pn acum, Kenton i calculase fiecare replic: s rspund batjocurii cu batjocur, s dizolve n acidul furiei ei urma de dispre fa de el care, tia prea bine, exista nc n mintea ei. Dar acum izbucni cu o nverunare la fel de adevrat, de fierbinte, ca i a ei. Nu! strig Kenton. Nu, n-o s mi te druieti, pentru c o s te iau singur, Sharane! (ntinse o mn nlnuit spre ea.) Voi stpni corabia fr vreun ajutor din partea ta! Din partea celei care m-a fcut mincinos i sclav i care acum vrea s-mi azvrle o plat, ca unui mcelar! Nu! Voi fi stpnul corbiei prin faptele mele! i voi fi i stpnul tu! M amenini? ntreb ea, cu faa nflcrat de mnie. Tu ndrzneti s m amenini pe mine? Vr mna n sn, scoase un cuit mic i-l azvrli spre el. Ca i cum ar fi lovit un zid de diamant, invizibil, cuitul zngni i czu la picioarele lui cu lama rupt. Sharane pli, se ntoarse, l fulger cu o privire plin de ur, apoi fugi n camera ei. Urte-m! o lu n derdere Kenton. Urte-m, Sharane! Pentru c ura este flacra care cur cupa pentru vinul dragostei! Trntind ua dup ea, Sharane dispru n cabin. Iar Kenton, rnjind, i puse capul pe vsl, i n curnd dormea tot att de profund ca i norvegianul ce sforia
102

lng el. Dup o vreme, cnd zcea lfindu-se n mareea de via ce urca n el, ascultnd vuietul valurilor la trecerea navei, zumzitul vntului cald i parfumat ce se juca prin straiurile corbiei, auzi un zgomot din balconul Sharanei, un uguit de bun-venit al porumbeilor ei. Iar ea iei afar, urmat de servitoarea Satalu. Ochii lui i contemplau gura dulce, drgstoas, roie, o cup micu, numai bun de umplut cu srutri. Ea nu-i ddea nici o atenie. Privea n deprtare, spre apele acoperite de cea. Se aplecase peste balcon, rezemat n braele-i albe, rotunde, i ncepu s cnte ncet. Acesta era cntecul Sharanei: n Babilon sunt trandafiri, Oricine trece i srut. Deschii sunt oricrei iubiri, Orice zefir din ei se-nfrupt. Oricare rob, oricare rege, Orice albin i alege, Sorbind din buzele lor rou. Mndru, mndru trandafir, Ca tine nu sunt eu! Vocea de aur se opri. Kenton, simind nelesul cntecului ei, se nroi de ruine i remucare. Sharane cnt din nou: Dar n umbrarul des, ascuns, E-un trandafir alb, aromat. Doar cel de dragoste ptruns,
103

Plin de curaj i nzestrat Cu dragoste curat l va gsi, vreodat, Trecnd pe lng-acel umbrar Tainic, tainic trandafir, Ca tine sunt i eu! n timp ce ecoul cntecului ei rsuna nc, Sharane se ntoarse i, ignorndu-l, reveni n cabina ei. Kenton simi o asemenea dorin pentru ea nct, pentru prima dat, l cuprinse disperarea. De fapt, va putea s-i rup lanurile, sau se va trezi supt din corabie, aruncat ntre atomii dezlnuii ai celor dou lumi, i va rmne n lumea lui? Asta voia, s fie liber i cu puterea de a cuceri corabia, de a o conduce, iar acum tia ce trebuia s fac pentru a scpa din lanuri i de preotul n negru, dac norocul i va surde! Va reui? Trebuia! i, hotrt, izgoni disperarea. Trecur alte somnuri. Iar Kenton devenea tot mai puternic, cu trupul oelit, cu umeri i brae care puteau mnui vsla la fel de uor, la fel de neobosit ca Sigurd. Kenton se trezi din nou ntr-un zgomot i o nvlmeal ce cuprinser ntreaga corabie. Se adunaser cu toii pe ambele puni, vorbind i gesticulnd. Un stol de psri primul pe care-l vzuse de cnd era n lumea aceasta se rotea deasupra lor. Aripile psrilor aveau forma aripilor de fluture. Penele le sclipeau lcuite n stacojiu fierbinte i aur pal. Din ciocurile deschise se auzea un tumult scnteietor, ca de mici clopote clinchenitoare. Pmnt! exclam vikingul. Mergem n port, Kenton!
104

Probabil c apa i hrana sunt pe terminate. Se porni un vnt din senin, iar vslele fur oprite. Fr team de biciul lui Zachel, Kenton se cr pe banc i privi dincolo de bord. Supraveghetorul nu-i ddu nici o atenie, fiind prea interesat s vad ceea ce se afla n faa lor. O insul galben, nsorit, nalt i rotund, stropit de cratere de culori ca nite cuiburi de curcubee. n afara acestor mpestriri elegante, insula era toat din topaz13 lucitor, de la baza din adncimile de opal ale mrii de azur pn la culmile pe care copacii i aruncau ramurile ca nite panae imense din pene de stru cufundate n chihlimbar auriu. Peste aceast insul de aur strluceau fulgerri ale unor iradieri ce preau a fi flori zburtoare, luminoase. Corabia se apropie. Domnioarele Sharanei se strnseser la pror, rznd i chicotind. n balcon, Sharane privea insula cu ochi plini de dor. Erau foarte aproape. Pnza ca o coad de pun czu. Corabia nainta tot mai ncet. Abia cnd prora curbat aproape atinsese rmul, pilotul rsuci crma i aduse nava cu bordul lng mal. n timp ce nava se mica nc, penele copacilor ciudai acoperir puntea cu frunze lungi, delicat dantelate, ca acelea gravate de ger, iarna, pe ferestre. De un galben-topaz i chihlimbarii ca soarele erau acele frunze, iar crengile de care atrnau strluceau ca tiate n criolit14 galben. Din ele cdeau buchete imense de flori n form de crini stacojii ca flacra. Corabia se mica ncet, tot mai ncet. Ptrunsese
13 Silicat hidratat de aluminiu, transparent, incolor sau colorat de obicei n galben, uneori n albastru, violet sau rou ( n.t.). 14 Fluorur natural de sodiu i aluminiu, alb sau uor colorat ( n.t.).

105

ntr-o despictur mare, tiat adnc n inima insulei. Laturile vii erau blate de un fel de cratere colorate, iar Kenton descoperi c acestea erau cmpuri cu flori, ngrmdite de parc ar fi umplut amfiteatre adnci, circulare. Iradierile strlucitoare erau psri, psri de toate mrimile, de la cele ct o musc pn la cele cu aripi uriae, ca ale condorilor din naltul Arizilor. Dar, fie mari, fie mici, toate aveau aripi strlucitoare, de fluture, lcuite. Insula rsufla miresme. Pe ea nu era nimic verde, n afara scnteierii de smarald a psrilor. Valea se nchise n faa lor. Copacii mpodobii cu pene mturau puntea tot mai lent Nava se strecura n gura strungii, la captul creia o cascad arunca o ploaie de perle ntr-un bazin cu ferigi din aur. Se auzi zgomotul unui lan, pleoscitul ancorei. Prora corbiei se smuci, se vr n frunzi, atinse plaja. Femeile Sharanei srir peste balustrad, innd deasupra capului couri mari. De pe balcon, Sharane le privea cu regret. Femeile se vrr n boschetele ncrcate de flori. Vocile lor devenir tot mai slabe, apoi se stinser. Sharane, cu brbia proptit n minile-i albe, sorbea privelitea cu ochii mari, plini de dor. Deasupra prului ei rou-auriu, ce izvora prin semiluna de argint, zbura o pasre care strlucea toat a smarald i albastru scnteietor, scond un zvon de clopoei ndeprtai. Kenton zri lacrimi pe obrazul ei. Ea i surprinse privirea i se uit furioas la el. Apoi se ntoarse, lsndu-se s alunece, ndurerat, n spatele unui pomior nflorit, din balcon, unde s nu-i mai vad nimeni lacrimile. Femeile ei reveneau de-a lungul plajei, cu courile pline cu prad: fructe, tigve purpurii i albe, ciorchini
106

mari de psti, din acelea din care mncase i el la nceput, cnd fusese nlnuit pe corabie. Femeile se grmdir n cabin, apoi ieir cu courile goale. i tot aa, plecau i se ntorceau, pn cnd, n cele din urm, luar, n loc de couri, burdufuri din piele i ploti, pe care le umplur cu ap din bazinul de la cascad. Apoi le crar napoi, pline ochi. Se nghesuir din nou s coboare de pe corabie, de data asta fr poveri, fugind vesele i guralive pe drum. i scoaser rochiile, i aa destul de sumare, i plonjar n bazin. notau i se jucau ca nite nimfe ale apelor, sub mngierea izvorului perlat, ce se scurgea pe curbele de o delicatee delicioas, din filde pal, trandafiriu cald, msliniu deschis nir apoi din bazin, i mpletir cununi de flori i, cu braele ncrcate cu ramuri de crin nmiresmate, urcar pe corabie, strecurndu-se n cabina trandafirie. Acum venise rndul oamenilor lui Klaneth s se nghesuie peste balustrad. Se vnzoleau de colo-colo, crnd poveri i golind burdufuri n butoaie. Apoi, pe corabie ncepur pregtirile de plecare. Lanurile zngneau, ancora a fost tras Vslele coborau i urcau, ndeprtnd corabia de rm Pnza de culoarea cozii de pun a fost i ea ridicat. Corabia i schimb direcia, prinse vntul i ncepu s pluteasc ncet printre talazurile de ametist. Lopeile se micau tot mai repede. Insula de aur se micor, deveni o umbr ofrnie n cea, dispru Corabia naviga. Ctre ce port, dup ce semne, dup ce repere? Kenton nu tia. Doar c navigau somn dup somn, prin cupa de cea argintie, ale crei margini reprezentau un orizont contractat sau expandat, dup cum ceaa se subia sau
107

se ngroa. Au ntlnit i-au nfruntat furtuni, furtuni care urlau, schimbnd argintul ceii n aram coclit, n stropi chihlimbarii i ntuneric mai adnc ca noaptea. Furtuni subite care alternau cu liniti luminate, minunate. Luminri ca nite reflectri prin prisme imense, ca sfrmarea unor curcubee de bijuterii. Furtuni metalice, zornitoare. Uragane de imbale lovite, ce urmau dup averse de flcri multicolore Continuu, puterea mrii se scurgea n Kenton prin lama vslei, aa cum i fgduise Sigurd, refcndu-l, ntrindu-l, transformndu-i trupul ntr-o main, clit ca o floret, i la fel de flexibil. Uneori se ntreba ce se ntmpla n camera sa, acolo unde rmsese corabiajucrie, simbolul misterios al corbiei pe care naviga, bac enigmatic ntre dou lumi. De ct timp lipsea din camera aceea, timp msurat n timpul lumii sale? ntre somnuri, Sigurd i optea basme de-ale vikingilor, saga necntate, poeme norvegiene, eroice i uitate. Prietenia lor, fria lor creteau De dou ori, preotul n negru trimisese dup el, ameninndu-l, mgulindu-l. n zadar. De fiecare dat, cu figura mai neagr, mai veninoas, l expedie napoi n lanuri. Nu mai avusese loc nici o lupt ntre zeu i zei. Iar Sharane rmnea, n timpul somnului sclavilor, n cabina ei. Cnd sclavii erau treji, nu putea ntoarce capul s-o vad, fr a invita biciul lui Zachel s-l mute. Aa c, adesea, lsa cornul somnului s-i fac efectul. Ce folos s rmn treaz, dac Sharane se ascundea? A venit ns momentul n care, zcnd treaz, a auzit pai cobornd n cal. i-a ntors faa spre banc, de parc ar fi avut un somn agitat. Paii se oprir lng el. Zubran, auzi vocea lui Gigi, omul sta a devenit un
108

leu tnr! E suficient de puternic, mormi persanul. Pcat c-i risipete puterile, mpingnd corabia asta dintr-un loc plicticos n altul la fel de plicticos. Sunt de aceeai prere, zise Gigi. Acum are destul putere. Are i curaj. i aminteti cum a omort preoii Dac-mi amintesc? (n vocea persanului nu mai era nici urm de plictis.) Cum s uit aa ceva? Pe inima lui Rustum, cum s uit? A fost primul semn de via pe care l-am vzut dup secole ntregi! i datorez ceva pentru asta! Totodat, continu Gigi, e loial fa de cei care i-au ptruns n suflet. i-am povestit cum a fcut scut din trupul lui ca s-l apere pe cel ce doarme lng el. Mi-a plcut gestul sta, Zubran! Ca gest, a fost magnific, l aprob persanul. O prostie cam strident pentru un gust elevat, dar totui un gest magnific! Curaj, loialitate, putere, mormi toboarul, ncet, cu un strop de bucurie n voce. i e inteligent. Neobinuit de inteligent! Pentru c a descoperit o metod de a-i astupa urechile cnd cnt cornul somnului i acum zace treaz, prefcndu-se fa de noi c doarme! Inima lui Kenton se opri. Apoi ncepu s bat furioas. De unde tia toboarul? Oare tia sau era doar o bnuial? Disperat, ncerca s-i stpneasc nervii ce i se nfioraser, obligndu-i trupul s rmn inert. Ce spui? ntreb persanul nencreztor. E treaz? Imposibil, Gigi! E adevrat, spuse linitit Gigi. L-am pndit fr s-i dea seama c sunt aici. E treaz, Zubran. Ne ascult.
109

Deodat, Kenton i simi laba pe piept, apsndu-i inima ce-i bubuia. Toboarul chicoti, apoi i retrase mna. n acelai timp, e prudent, spuse el aprobator. Are ceva ncredere n mine, dar nu prea mult. Iar pe tine nu te cunoate suficient, s-i acorde vreun credit. Acum st linitit, spunndu-i: Gigi nu poate ti adevrul. Nu poate fi sigur pn ce nu deschid ochii. Da, e prudent! Dar nu are cum, Zubran, s-i mpiedice sngele s-i nvleasc n fa, nici nu poate s-i potriveasc inima n ritmul somnului! Chicoti din nou, pe jumtate ironic: nc o dovad a prudenei e i faptul c nu i-a povestit camaradului su c nu are nici un efect acest corn asupra lui. l auzi pe blond cum sforie? S nu confunzi gestul sta cu nencrederea. tie doar c un secret cunoscut de doi oameni risc s nu mai fie secret. Mie mi se pare c doarme. Kenton simi cum persanul se apleac deasupra lui bnuitor. Ct pe-aci s deschid ochii. Printr-un efort de voin, reui s-i in pleoapele strnse, respirnd regulat, fr s se mite. Ct timp au de gnd s stea i s se uite la el? Ct timp va putea pstra aparena de somn sub privirile lor? n cele din urm, Gigi ntrerupse tcerea: Zubran, spuse el calm, m-am sturat ca i tine de lupta inutil dintre Ishtar i Nergal. Sunt stul de preotul n negru. Dar, fiindc suntem legai prin jurmnt, nici eu, nici tu nu putem lupta mpotriva lui Klaneth i nici nu le putem face vreun ru oamenilor lui. Ct vreme preoii lui Nergal conduc pe puntea neagr, nu putem lupta mpotriva lor. Doar dac, s zicem, n-ar mai conduce Klaneth c o mn l-ar trimite la
110

Stpnul lui ntunecat Mna despre care vorbeti ar trebui s fie foarte puternic! Unde s gsim, pe mrile astea, o asemenea mn? Iar dac o gsim, cum s-o convingem s-l ucid pe Klaneth? mri persanul. Cred c-i chiar n faa noastr, zise Gigi, iar Kenton simi din nou atingerea toboarului. Curaj i loialitate, putere, minte ager, precauie! Le are pe toate! i, n plus, poate trece bariera! Pe Ahriman! uier persanul. Aa e! Acum voi face un legmnt, spuse Gigi. Un legmnt la care a dori s mi te alturi. Dac lanurile alea ar fi sfrmate, ar putea trece foarte uor n cabina Sharanei i, la fel de uor, i-ar recpta sabia. Bine, i ce-i cu asta? ntreb Zubran. Va trebui s-i nfrunte pe Klaneth i pe toi oamenii lui, iar noi nu-l putem ajuta cu nimic. Nu, recunoscu toboarul, dar nici nu vom lupta mpotriva lui. Legmintele noastre nu ne oblig s luptm pentru preotul n negru, Zubran! Dac eu a fi omul sta, dac a avea lanurile sfrmate i mi-a rectiga sabia, a gsi o cale s-l eliberez i pe camaradul lng care doarme. Acesta ar putea s le vin de hac acoliilor, n timp ce puiul de lup, care nu mai e de mult pui, fiindc a crescut, ar putea s se descurce singur cu preotul. Mda, ncepu, cu ndoial, persanul, apoi se nveseli deodat. A vrea s-l vd liber, Gigi. Cel puin ar ntrerupe monotonia asta blestemat. Dar vorbeai de un legmnt Un legmnt n schimbul altuia, rspunse Gigi. Dac lanurile vor fi sfrmate, dac-i va redobndi sabia, dac-l va nfrunta pe Klaneth, iar noi nu vom
111

lupta mpotriva lui, alturi de Klaneth, i dac el l va ucide pe Klaneth, va voi s fac legmnt de prietenie cu tine i cu mine, Zubran! De ce-ar face un asemenea legmnt? ntreb Zubran. Doar dac doar dac noi i-am rupe lanurile! Exact! opti Gigi. Dac face un asemenea legmnt, eu nsumi i le voi sfrma! Sperana nvli, nflcrat, n Kenton, urmat ns de o ndoial rece. Dac era o capcan? Nu voia s rite nimic. Dar libertatea Gigi se aplec spre el. Ai ncredere n mine, lupule, i spuse el ncet. Legmnt pentru legmnt. Dac eti de acord, uit-te la mine! Brusc, orice suspiciune l prsi. Zarurile i fuseser nmnate. Indiferent cum vor cdea, n ctig sau n pierdere, trebuia s le arunce. Deschise ochii, aintindu-i n mrgelele de marmur neagr ce licreau att de aproape. Apoi i nchise strns i-i relu respiraia nceat, lsnd impresia c-i cufundat ntr-un somn adnc. Iar Gigi se ridic, rznd. i auzi apoi pe cei doi urcnd treptele calei. Din nou liber! Putea fi adevrat? i dac nu era o capcan, cnd va reui Gigi s-i desfac lanurile? Rmase mult timp oscilnd ntre o speran nflcrat i o ndoial ce-l nfiora. Putea fi adevrat? Libertatea! i Sharane!

112

14. LANURILE SUNT SFRMATE

N-A AVUT MULT DE ATEPTAT. Abia murise din nou murmurul ndeprtat al cornului somnului, cnd simi o atingere pe umr. Se gndi c era Zachel i rmase nemicat. Degete lungi i atinser urechile, i desfcur pleoapele. Zri figura lui Gigi. i scoase cilindrii de mtase din urechi, cilindrii care mpiedicaser venirea somnului. Deci aa procedai! (Gigi i examin cu interes, apoi se ghemui lng Kenton.) Lupule, am venit s-i vorbesc, ca s-l cunoti pe Zubran, s m cunoti i pe mine mai bine. Poate c vei vedea mai limpede calea pe care vei pi n curnd. Voi sta aici, lng tine. Numai c ar putea aprea vreunul dintre preoii ia blestemai. Atunci, eu o s m reped pe scaunul lui Zachel, iar tu s te rsuceti i s iei atitudinea aceea neltoare pe care te-am vzut lund-o de attea ori. Gigi se ridic, privind spre cele dou puni. Avem destul timp, zise, ghemuindu-se din nou pe banc. Zubran e la Klaneth, discut despre zei. Dei i-a jurat credin lui Nergal, Zubran l consider doar o copie inferioar a lui Ahriman, zeul persan al ntunericului. E convins c motivul luptei dintre Nergal i Ishtar pentru corabie dovedete nu numai lips de originalitate i inteligen, ci i de gust. Un lucru pe care, susine el, zeii lui nu l-ar face. i dac l-ar face,
113

l-ar face mult mai bine. Afirmaiile astea l enerveaz pe Klaneth, ceea ce l ncnt pe Zubran. Se ridic i privi iar n jur. De fapt, acum se strduiete s-l rein pe Klaneth, i mai ales pe Zachel, pentru ca noi s putem vorbi n pace. Klaneth se sprijin mult pe Zachel n asemenea discuii. Eu le-am spus c nu mai sunt n stare s suport certurile lor i c o s stau de paz n locul lui Zachel pn ce vor termina. i n-or s termine pn cnd n-o s m ntorc, pentru c Zubran e detept, foarte detept, i sper ca discuia noastr s duc, n cele din urm, la o eliberare permanent de plictiseal. Privi grabnic spre puntea de filde. Nu-i fie team, lupule! Dac plec, culc-te i fii cu ochii pe mine. O s-i fac semn, dac e cazul s te pzeti. Se duse i se cr pe scaunul supraveghetorului. Kenton, urmndu-i sfatul, simul somnul, cu capul pe brae. Lupule, ntreb deodat Gigi, exist n locul din care vii vreun copcel numit chilquor? Kenton l privi ocat. Totui, Gigi nu pusese ntrebarea fr motiv! Auzise oare de un asemenea tufi? i scotoci memoria. Are frunze att de mari, art Gigi, deprtndu-i degetele la o distan de circa zece centimetri. Crete doar la marginea deertului i e rar, ntristtor de rar! Poate l cunoti sub alt nume Poate te vei lmuri mai bine auzind la ce folosete. i striveti mugurii nainte de a se deschide, apoi i amesteci cu ulei de susan i miere i cu un pic de filde ars. i ntinzi pasta pe cap i te freci, i te freci, uite aa, art el, frecndu-i cu vigoare cpna cheal i strlucitoare. Dup un timp, ncepe
114

s rsar prul ca grul sub ploaia de primvar. i crete, pn cnd se acoper tot dovleacul gol! i n loc ca lumina s fug ngrozit de cpna lucitoare, se va juca n prul cel nou Iar brbatul chel va deveni din nou fermector n ochii femeilor! Pe Nadak al Caprelor! Pe Tanith, risipitoarea de delicii! strig Gigi entuziasmat. Pasta aia face prul s creasc! i pe un pepene l-ar face s creasc! Da, chiar i scndurile astea, dac ar fi frecate, s-ar umple de pr mare ct iarba. Eti sigur c n-ai auzit de un asemenea copcel? Luptnd cu o uimire puternic, Kenton neg. Pcat, oft Gigi. Eu caut mugurii de chilquor ca s mai art o dat frumos n ochii femeilor Oft din nou. Apoi atinse, unul cte unul, sclavii adormii cu biciul lui Zachel. Chiar i pe Sigurd. Da, zise el, dorm toi Ochii lui negri clipir spre Kenton, apoi rnji. Te miri c-i vorbesc despre nite lucruri att de banale, despre tufiuri, pr i chelii, n timp ce tu zaci nctuat. Ei, lupule, lucrurile astea nu sunt banale! Ele m-au adus aici! Iar dac n-a fi aici, crezi c-ai avea vreo speran de libertate? Nu, spuse Gigi, viaa e o problem serioas. Deci nici un aspect al ei nu poate fi banal. S tcem o clip, lupule, ca s poi nghii acest mare adevr! Din nou atinse spatele sclavilor care dormeau. Lupule, i voi povesti cum am ajuns pe aceast corabie din cauza chilquorului, al efectului lui asupra prului i a scfrliei mele chele. Lupule, pe cnd eram un copil n Ninive, fetele m gseau deosebit de atrgtor. Gigi, strigau ele, Gigi, iubitule, drguule, srut-m! Vocea lui Gigi era ridicol de languroas. Uitnd de
115

situaia n care se afla, Kenton nu-i putu reine rsul. Rzi, lupule, zise toboarul. Excelent! Asta ne va face s ne nelegem mai bine unul pe cellalt. Ochii i luceau, poznai. Da, spuse el, strigau: Srut-m! i le srutam, fiindc i eu le gseam atrgtoare Iar pe msur ce creteam, aceast atracie reciproc se mrea. Ai remarcat, fr ndoial, spuse Gigi cu nelegere, c am o figur neobinuit pentru un brbat. Cnd am ieit din adolescen, frumuseea mi-o ddea prul. Era lung, negru, cre i-mi curgea pe umeri l parfumam i-l ngrijeam, iar cupele blnde, micue, ale bucuriei, care m iubeau, i strecurau minile n el cnd mi puneam capul pe genunchii lor. Le plcea tot att de mult ca i mie Apoi am fcut febr. Cnd m-am vindecat, prul meu minunat dispruse! Se opri i oft din nou. Unei femei din Ninive i s-a fcut mil de mine. Mi-a frecat capul cu past de chilquor, mi-a explicat cum se prepar i mi-a artat tufiul. Dup ani de zile, petrecui n atracii reciproce, m-a pocnit din nou febra. i iari mi-a czut prul Eram n Tyr atunci, lupule, i m-am strduit pe ct posibil s ajung mai repede n Ninive. Cnd am ajuns, am descoperit c femeia care se milostivise de mine rndul trecut murise, iar o furtun de nisip acoperise locul n care creteau copceii pe care mi-i artase! Oft din tot sufletul. Kenton, amuzat i fascinat de poveste, nu-i putu reine suspiciunea n faa acestui acces de melancolie. I se prea cam exagerat. nainte de a apuca s caut copceii de chilquor n alt parte, se grbi Gigi s-i continue povestea, mi s-a
116

spus c o femeie care m iubise, o prines, lupule, venea special la Ninive s m vad! Ruinea i chinul m ntovreau! Nu puteam s-o ntlnesc cu cpna cheal! Nimeni nu iubete un brbat chel! Nimeni nu iubete un brbat gras, mormi Kenton. Probabil c vorbise n limba lui, pentru c toboarul nu prea s-l fi neles. Ce-ai spus? l ntreb el. Am spus, i rspunse cu seriozitate Kenton, c pentru un brbat cu succese att de mari, pierderea prului ar fi trebuit s conteze ct cderea unei pene a psrii din colivie. Limba ta e grozav, remarc flegmatic Gigi. Poi spune att de multe n att de puine cuvinte! Apoi i continu istoria: Eram distrus. A fi vrut s m ascund, dar m temeam c voina mea slab nu m-ar fi ajutat. Prinesa era foarte frumoas, lupule! tiam c, dac va afla c sunt n Ninive i avea s descopere lucrul sta n mod cert se va apuca s m caute. Era o blond, lupule tii care-i diferena dintre femeile blonde i cele brunete? Ultimele ateapt s vii dup ele, pe cnd primele te caut! Nu m puteam duce n nici un ora s m ascund, pentru c n fiecare exista cte o femeie ndrgostit de mine. Ce-mi rmnea de fcut? De ce nu i-ai pus o peruc? ntreb Kenton, att de interesat de povestea lui Gigi, nct uitase complet de locul i situaia n care se gsea. i-am spus, lupule, c le plcea s-i vre degetele n coama mea, rspunse sever Gigi. Putea s-mi stea pe cap o peruc n asemenea condiii? n nici un caz cnd aveai de-a face cu femei ca acelea care m iubeau pe mine! Nu! Ateapt s-i spun. Abia acum vei vedea ce
117

legtur are cu tine chelia mea. naltul Preot al lui Nergal din Ninive era un cunoscut de-al meu. M-am dus la el i i-am cerut s fac o vraj care s-mi acopere din nou capul cu pr. S-a suprat i mi-a spus c arta lui nu poate fi folosit n scopuri triviale! De atunci, lupule, am nceput s m ndoiesc de adevrata putere a vrjitorilor! l vzusem pe preotul la svrind minuni mari. Scosese la iveal fantome ce fcuser s mi se zbrleasc prul pe cap, pe vremea cnd mai aveam. Nu i-ar fi fost mult mai uor s fac s-mi creasc pr pe cap, dect s se osteneasc cu apariia fantomelor? I -am spus asta i s-a suprat mai tare. A zis c el are de-a face cu zei, nu cu frizeri! Dar eu tiam adevrul! Nu era capabil s fac lucrul pe care i-l cerusem! Atunci, i-am cerut s m ascund ntr-un loc n care s nu m poat gsi prinesa i din care nici eu s nu pot pleca, ntr-o clip de slbiciune. A zmbit, lupule, i mi-a declarat c tie un loc potrivit. M-a instruit ca adept al lui Nergal i mi-a dat un semn care, zicea el, va face s fiu recunoscut i bine primit de un anume Klaneth. i m-a silit s nchei un legmnt care nu poate fi clcat. Am luat lucrurile prea puin n serios, creznd c-i o treab temporar i c prietenul su Klaneth e mare preot n vreun templu tainic, n care m va ascunde ct va fi nevoie. M-am dus la culcare fericit, ncreztor ca un copil. i m-am trezit aici, lupule! Asta a fost o glum tare proast, mri Gigi furios. Iar preotului din Ninive i-a rezerva o glum cel puin la fel de proast, dac a cunoate drumul spre el! De atunci, sunt aici, adug el repede, oprit de legmntul fcut lui Nergal s trec n cealalt parte a punii, unde am zrit o cup micu a bucuriei, numit Satalu, pe care a prinde-o cu drag n degetele mele
118

Oprit de legmnt s-l ucid pe Klaneth. mpiedicat s prsesc corabia, oriunde ar acosta ca s ncarce hran sau alte lucruri necesare, pentru c este sanctuarul pe care-l cerusem, din care s nu pot pleca, iar prinesa s nu poat veni la mine! Pe Tiamat al Abisurilor, am avut parte exact de ascunztoarea pe care o cerusem! exclam el. i pe Bel, care l-a nvins pe Tiamat, sunt la fel de stul de corabie i de lupta asta inutil ca i Zubran! Dar dac n-a fi fost aici, complet el, ca i cum ideea i-ar fi venit chiar n clipa aceea, cine i-ar fi desfcut lanurile? Un copcel, nite pr czut, o prines ndrgostit i orgoliul meu toate astea m-au adus pe corabie, ca s fiu aici i s te eliberez atunci cnd urma s vii. Din asemenea fire ne mpletesc zeii destinele Rutatea ironic i dispruse din ochii ptrunztori i se aplec cu o tandree grotesc pe gura-i de broasc. mi placi, lupule! spuse el simplu. Dar ie i place Gigi ceva mai mult ca nainte, acum, dup ce i-ai auzit povestea? ntrebarea era plin de melancolie. De melancolie i de sinceritate deplin. Iar sufletul lui Kenton se deschise fr nici o reinere. mi placi, Gigi, spuse el, cu lacrimi n ochi. mi placi foarte mult. i am ncredere deplin n tine. Dar Zubran S nu te ndoieti de Zubran! se roi Gigi. i el a fost adus pe nav prin nelciune, iar el e chiar mai dornic dect mine s fie liber! ntr-o zi, i va povesti istoria lui, aa cum i-am povestit-o eu pe-a mea. Ha! Ha! rse toboarul. ntotdeauna a cutat ceva nou, plictisit de ceea ce cunotea! Aa-i Zubran! Iar soarta i-a fost s fie aruncat ntr-o lume complet nou i s
119

descopere c-i mai rea dect cea veche! Lupule, nu te teme de Zubran! i va sta alturi cu sabie i scut pn cnd se va plictisi i de tine. Dar pn atunci i va fi credincios. Deodat, deveni solemn. l privi pe Kenton ptrunztor, cutnd, parc, s-i citeasc sufletul. Gndete-te bine, lupule! opti el. Soarta-i mpotriva ta. Noi nu te putem ajuta ct vreme Klaneth e stpnul corbiei. i s-ar putea s nu reueti s-l eliberezi pe pletosul de lng tine! Atunci va trebui s-l nfruni singur pe Klaneth! i pe cei douzeci de oameni ai lui! Poate i pe Nergal! Iar dac pierzi, lupule, vei avea parte de moarte, dar numai dup chinuri lungi, lungi Aici, nlnuit de vsl, eti mcar n via! Gndete-te bine! Kenton i rspunse fr s ezite, artndu-i ncheieturile captive: Cnd mi desfaci lanurile, Gigi? Figura lui Gigi se lumin, ochii lui negri scnteiar, sri n picioare, i loburile lungi ale urechilor ascuite i se blngnir. Acum! spuse el. Pe Sin, Tatl Zeilor! Pe Shamash, Fiul Lui, i pe Bel, Cel-Ce-Lovete! Acum! i vr minile ntre mijlocul lui Kenton i cercul mare de bronz, ce-l cuprindea. i-l desfcu, de parc era din chit! Cu aceleai degete lungi, uluitoare, rupse ncuietorile ctuelor de la ncheieturile lui Kenton. Fugi, lupule! uiera el. Fugi, dar fii iret! Iar cnd vei muca, muc adnc! Urc apoi ncet treptele calei, fr s priveasc n urma lui. ncet, se ridic i Kenton n picioare. Lanurile i czur. Se uit la vikingul care dormea. Cum s-i desfac legturile? i, chiar dac l dezlega, cum s-l
120

trezeasc nainte de sosirea lui Zachel? Se gndi iute. i construi un plan. Dac ar reui s desfac legturile lui Sigurd, ar putea pune la loc lanurile sfrmate, iar dup fluieratul care-i trezea pe sclavi, i-ar opti vikingului ce fcuse i ce fcuser alii pentru el. Iar la momentul potrivit, s-ar ridica mpreun, s-ar npusti asupra supraveghetorului, l-ar ucide i ar fugi pe puntea Sharanei, pentru c Sigurd, nefiind credincios nici lui Nergal, nici lui Ishtar, ar putea i el s treac bariera ce-i oprea pe ceilali. Privi n jur. La picioarele scaunului nalt al supraveghetorului zcea un cuit strlucitor, cu lam lung, subire! l aruncase cumva Gigi acolo, pentru el? Nu avea de unde s tie. Dar l-ar ajuta s desfac lanurile vikingului. Fcu un pas spre cuit Ct de mult a durat pn l-a fcut pe-al doilea! I se nceoaser ochii. Prin cea, siluetele vslailor adormii se micau ca nite fantome Nu mai vedea cuitul Se frec la ochi i se uit la Sigurd. Era un spectru, un contur nebulos, fcut parc din cea! Privi marginile corbiei. Se topeau, de parc le alunga ceva. Arunc o privire spre marea de turcoaz. i ea devenise vaporoas Ba nu! ncetase cu totul s mai existe! Kenton pluti o clip prin ceaa groas, strbtut de o lumin argintie. Lumina dispru, se izbi de un hu negru, plin de tumultul unui vnt puternic, care urla i rcnea, dar nu-l atingea Zbura ca un meteor, tot mai departe, prin hul negru ntunericul dispru brusc. Prin pleoapele nchise, simea lumina. i nu mai cdea. Sttea, cltinndu-se, pe picioare Deschise ochii.
121

Era din nou n camera lui! Afar se auzeau zgomotele de pe osea, punctate de urletul claxoanelor. Kenton se grbi spre corabia-jucrie. Cu excepia sclavilor, doar o singur figurin: un omule care sttea la jumtatea scrii ce ducea n cal, cu gura deschis, cu biciul la picioare, cu o uimire teribil pe figura lui rigid. Zachel, supraveghetorul! Kenton l atinse dispreuitor cu degetul. O jucrie! Se uit apoi n cala sclavilor. Zceau adormii, cu vslele n rastele. Atinse cu dragoste capul plecat al lui Sigurd. ncerc s mite, cu vrful degetului, lanurile de pe locul gol de lng norvegian. Nu se clinteau. Toate, toate erau imposibil de micat din loc! Lanuri-jucrie, vsle-jucrie! Sigurd, o jucrie, Zachel, o jucrie! Iar amintirile lui, un vis! Asta i spunea mintea, aflat acum n mediul lui familiar. Cealalt parte a sa, cea care acceptase realitatea corbiei, se retrsese iute, buimcit, nluntru. Deodat, se vzu n oglind! Sttea, minunndu-se, n faa ei! Ceea ce vedea era un Kenton nscut n afara acelei camere, n snul mrii mistice ce nvlise peste el. Gura i se fcuse mai dur, ochii i deveniser fermi, cu sticliri de oim. Pe umeri, muchii i se micau graioi, flexibili i tari ca oelul. i ndoi braele, iar muchii alergar de-a lungul lor. Se ntoarse, privindu-i spatele n oglind. Era acoperit cu cicatrice urmele dinilor biciului. Biciul lui Zachel Zachel, jucria Nici o jucrie nu putea face asemenea cicatrice! Nici o vsl-jucrie nu-i putea dezvolta astfel muchii! Deodat, mintea lui Kenton se trezi. Se trezi i se
122

umplu de ruine. i de o disperare arztoare, plin de dor, clocotitoare! Ce va crede despre el Sigurd cnd se va trezi i va vedea c a disprut? Sigurd, de care era legat prin fria de snge! Ce va crede Gigi? Gigi, care schimbase legminte cu el, care avusese ncredere n el i-i desfcuse lanurile! i Sharane! Era doar o hran proaspt pentru batjocura ei, pentru dispreul ei! l scutur un fior. Doamne! Trebuie s se ntoarc! S se ntoarc nainte ca Sigurd sau Gigi, sau Sharane s afle c nu mai era pe corabie! Fugise iar n locul sta Cum spusese Sharane? Locul n care fugea de fiecare dat cnd l amenina vreo primejdie! Ct timp lipsise? Drept rspuns, ceasul ncepu s bat. Numr. Opt lovituri! Trecuser doar dou ore din timpul su, n toat perioada n care fusese pe corabie? Doar dou ore? i n dou ore se petrecuser attea I se schimbase nfiarea Atunci, n cele dou minute de cnd se afla n camer, ce se ntmplase pe corabie? tiau c dispruse? Sharane i Sigurd, Gigi i persanul? Probabil c-l credeau la, mincinos, trdtor Trebuia s se ntoarc! Trebuia! O clip Cum spusese Gigi? Fii iret Se gndi la btlia care-l atepta. Putea oare s-i ia revolverul, dac se va ntoarce pe corabie? Cu el, ar face fa oricrei vrjitorii a preotului n negru. Era ns n alt camer, n alt parte a casei. Se privi din nou n oglind. Dac l-ar vedea servitorii artnd aa! Nu l-ar recunoate. i ce-ar putea s le explice? Cine l-ar crede?
123

Ar fi n stare s-l cread un strin i s-l alunge, s-l alunge din camera n care era corabia! Camera n care se afla singura u de ntoarcere n lumea Sharanei! Nu ndrzni s rite. Apoi, subit, i ni n minte planul. Se arunc pe podea. Se ag de lanul de aur ce atrna de prora corbiei. Lanurile erau att de subiri, att de mici pe nava-bijuterie! Se ag bine de ele. i ndrept toat atenia, toat voina spre corabie. Chemnd-o! Ordonndu-i! Deodat, lanurile de aur se ntinser sub strnsoarea lui. Se mrir. Simi o smulgere furioas, care-l fcu s scoat un strigt de durere. Lanurile deveneau tot mai groase. l trgeau. l trgeau! Din nou, durerea ucigtoare n fiecare muchi, nerv sau os. Picioarele i rmaser n aer. Vnturi uriae urlau n jurul lui. Doar o clip. Apoi disprur. n locul lor, zgomotul valurilor mnate de vnt. Simi srutul spumei lor. Kenton deschise ochii. Sub el era o mare de azur, ce se mica iute. Deasupra lui, prora corbiei, curbat ca un iatagan. Corabia lui Ishtar, nu corabia-jucrie, corabia-bijuterie! Nu! Corabia vrjit ce naviga ntr-o lume stranie. Corabia pe care loviturile erau reale, iar moartea ascuns n umbr. Moartea care-l pndea poate chiar n clipa aceea, gata s-l nhae! Corabia pe care se nscuse promisiunea de a o avea pe Sharane Lanul de care se agase trecea prin bord, printr-o deschiztur pentru odgoane, pictat ca un ochi mare, ntre zidul cabinei format de caren i prora curbat. napoia lui, vslele uriae urcau i coborau. Nu putea fi vzut din cal. Vslaii stteau cu spatele, iar
124

deschiderile din bord pentru vsle erau acoperite cu buci de piele groas, prin care treceau mnerele vslelor. Scuturi ce protejau vslaii de valurile care ar fi putut ptrunde prin deschizturi. Nu, la adpostul carenei nu putea fi vzut de pe puntea neagr. ncet, tcut, trgndu-se n mini, apsndu-i trupul de bord ct putea, ncepu s se care pe lan. Ctre cabina Sharanei. Ctre fereastra ce se deschidea n cabina ei dinspre puntea situat dup marele iatagan. Se cra ncet, ncet, oprindu-se la fiecare naintare s asculte. Ajunse, n cele din urm, la gaura odgonului, arunc un picior peste parapet i se rostogoli pe punte. Se rsuci spre fereastr. Se lipi de zidul cabinei, ferit de orice ochi de pe nav. Chiar de ochii Sharanei, dac s-ar fi uitat pe fereastr. Atept acolo, ghemuit.

125

15. NELAREA SHARANEI

KENTON i ridic atent capul. Sttea ascuns pe puntea corbiei. Lanurile pe care se crase treceau printr-o gaur n bord, se roteau n jurul unui vinci, apoi se prindeau de un crlig gros, dublu, care semna mai mult a ghear de pisic de abordaj dect a ancor. Lng el, un crlig similar, iar lng bordul opus un alt vinci, cu lanuri ce atrnau printr-o alt gaur n bord. n fiecare parapet, prin canelurile adnci, cptuite cu metal, lunecau vergile ce atrnau de-a lungul corbiei. Se vedea clar c, n timp ce Klaneth deinea controlul asupra lopeilor de crmit, a catargului i a calei cu vslai, femeile Sharanei controlau ancorarea. Observ, cu o oarecare team, o u ce ddea n partea din spate a cabinei, partea ce gzduia fetele rzboinice. Nu avea de ce s treac cineva pe acolo n timp ce corabia naviga, i spuse. Se hotr s rite. Pe cnd deschidea fereastra de lng el, auzi rumoarea unor voci. Apoi o auzi pe cea a Sharanei, puternic, limpede, amar. A sfrmat lanurile, aa cum a promis, apoi a fugit! Dar, stpn, se auzi vocea lui Satalu, unde putea s se duc? N-a venit aici. De unde tii c nu l-a prins Klaneth? C nu-i hrnete acum diavolimea? Nu uita furia lui Klaneth! rspunse Sharane. Nu
126

uita c l-a certat pe Zachel! Amndou au fost adevrate, Satalu! Deci preotul n negru l certase pe Zachel! Oricum, o veste bun! Cel mai mult i-a uimit faptul c a fugit n timp ce cornul somnului inea sclavii sub jug, opti Satalu. Noi tiam c pe el nu-l subjug, i rspunse aspru Sharane. De ce m contrazici, Satalu? A devenit puternic. i-a sfrmat lanurile. A fugit. i a dovedit c e pe att de la pe ct i spusesem. Spernd c nu e adug ea ncet. Nu i-am promis c-i dau sabia dac i sfrm lanurile i vine la mine? Dar n-a promis c va veni s i-o cear, spuse Satalu cu iretenie. Cred c i-o va lua singur Taci, fato! Vocea Sharanei era plin de furie. Nu-mi aminti de asta, dac nu vrei s fii biciuit! n cabin se aternu tcerea. Apoi Sharane vorbi din nou, ncet, cu mult regret. Iart-m, Satalu! tii c nu te-a biciui! Dar n-o s vin niciodat, nici s-o ia, nici s-o cear! Apoi, dup un timp: Sunt obosit. Luarda, pzete ua! Celelalte, ducei-v n cabina voastr i culcai-v, sau facei ce vrei. Satalu, piaptn-m puin, apoi las-m! Din nou tcere. ndelungat. Apoi vocea lui Satalu: Stpn, eti pe jumtate adormit. Eu plec Kenton mai atept un timp, dar nu prea mult. n raport cu puntea ancorelor, tocul ferestrei se afla cam la nlimea brbiei lui. Se ridic grijuliu i se uit nuntru. Privirea i zbovi la nceput pe altarul cu geme luminoase, perle, piatra lunii i cristale ngheate, lptoase. Avu senzaia c era gol, fr locatar. Nu mai ardea nici o flacr n cele apte bazine de cristal.
127

Auzi o femeie suspinnd. Privi n jos. Captul divanului mare, din filde cu arabescuri aurii, era chiar sub el. Pe divan, Sharane, cu faa ascuns n perne. mbrcat doar ntr-un voal subire de mtase i acoperit cu valurile prului ei rou-auriu, plngea, plngea amarnic, din tot sufletul. Plngea ca orice femeie cu inima zdrobit. Umerii albi i se zguduiau din cauza suspinelor pe care le nbuea n perne. Plngea din cauza lui? i ntri sufletul, i nvinse dorina fierbinte de a se duce la ea, de a o lua n brae i de a o consola. O sclipire de safir, o strlucire de oel i ptrunse n ochi. Era sabia, sabia lui Nabu! Sabia pe care jurase s n-o primeasc din minile ei, ci s-o ia singur. Era aezat pe un raft, fixat n perete chiar deasupra capului ei. Att de aproape de ea, nct dac ntindea mna, putea s-o apuce. Se retrase, ateptnd nerbdtor ca plnsul s nceteze. Dragoste fa de ea, chiar pasiune, avea din belug. Dar, orict ar fi cutat, nici un pic de mil. Curnd, suspinele nu se mai auzir. Dup un timp, i strecur ncet capul pe fereastr i se uit la ea. Dormea, cu faa spre ua cabinei, cu lacrimi pe genele-i lungi, dar cu pieptul minunat ridicndu-se i cobornd uor n respiraia egal a somnului. Fereastra avea cam trei picioare ptrate i se deschidea nuntru. Kenton se apuc de pervaz i se aplec ncet, pn cnd umerii i pieptul i intrar nuntru. Apoi se ntinse, ajungnd cu mijlocul pe rama ferestrei. Acum, minile lui atingeau moliciunea covorului de pe podea. Mldiu ca un arpe, se strecur pe nesimite nuntru. ncet, ca un acrobat, i trase picioarele dup el. Rmase culcat ct era de lung la
128

cptiul patului Sharanei. Atept o vreme. Respiraia regulat nu se modificase. Se ridic n picioare. Ca o pisic, se strecur spre ua dintre cabin i camera fetelor rzboinice. Acolo se auzea un murmur de voci. Vzu un zvor care, mpins, intra ntr-o muf, ncuind ua. Fr nici un zgomot, trase zvorul. Acum pisicile erau n cuc, i spuse el, rnjind. Privi n cabin. Pe un scunel, o bucat mic de mtase. Pe o canapea, una mai lung, ca o earf. nh bucata cea mic i o rsuci, transformnd-o ntr-un clu destul de bun. Lu apoi bucata cea lung i trase de ea: grea, rezistent, exact ce-i trebuia. Dar nu era de-ajuns. Se furi spre perete i lu din cui o draperie asemntoare. Pi n vrful picioarelor spre patul Sharanei. Pn s deschid ea ochii, i desfcu gura i-i vr nuntru cluul de mtase. Apoi, aruncndu-se peste ea, intuind-o sub greutatea lui, i rsuci capul, i nfur alul n jurul gurii i-l leg. ndat dup aceea, o apuc de picioare i-i prinse capetele alului n jurul braelor, fixndu-i-le de trup. Ochii ei strlucir de o recunoatere furioas, jignit, disperat. ncerc s se rostogoleasc de sub el, s-l loveasc cu genunchii. Kenton se ls pe ea cu toat greutatea i, ndemnatic, i leg genunchii i gleznele cu cea de-a doua earf. Sharane rmsese nemicat, uitndu-se la el cu ur. i trimise batjocoritor o srutare. Ea se rsuci, ncercnd s se rstoarne de pe divan. Fr zgomot, lu alte draperii, o nfur n ele, apoi, cu una mai lung, o leg de divan. Linitit n privina ei, se ndrept spre ua exterioar.
129

Trebuia s-o atrag n cabin pe servitoarea aceea, Luarda, s-o imobilizeze ca i pe stpna ei. S-o reduc la tcere. Deschise puin ua i se uit afar. Fata era aproape, cu spatele spre el, privind spre puntea neagr. Cum s-o atrag nuntru? Se ntoarse tiptil, gsi o alt bucic de mtase, smulse de pe perete alte draperii, iar din bucata cea mic ntocmi un alt clu. Apoi crp din nou ua, i apropie buzele de crptur, i piigie vocea i, ct mai feminin cu putin, opti: Luarda! Te cheam stpna! Repede! Fata se ntoarse. El se retrase uor, lipindu-se de perete, lng u. Servitoarea intr, fr s bnuiasc ceva. Se opri o clip i rmase cu gura cscat vznd-o pe doamna Sharane legat i neajutorat. Exact ceea ce-i dorea Kenton. O apuc de gt cu o mn, aproape sugrumnd-o. Cu mna liber i vr cluul n gur i, n acelai timp, nchise ua cu piciorul. Fata se zbtea ca o panter tnr. Se strdui s-i in gura nchis, pn cnd reui s-i acopere partea de jos a feei i gtul cu o earf. Minile ei l agau, l zgriau. ncerca s-i rsuceasc picioarele n jurul lui, s-l rstoarne. Kenton strnse mai tare mtasea din jurul gtului, sufocnd-o. Cnd zbaterea ei deveni mai slab, i leg iute braele, o puse apoi pe podea i-i leg, aa cum procedase cu Sharane, genunchii i gleznele. Zcea acum la fel de neajutorat ca stpna ei. O nh i o cr pe divan. Abia atunci se duse i-i lu sabia. i, ca mai nainte, simi puterea scurgndu-se n el. Sttea cu sabia n mn n faa Sharanei, cumpnind-o, mnuind-o, mpungnd i tind cu ea.
130

n ochii ce-l priveau nu se citea nici un pic de fric. Furie din belug, dar nu fric. i, cu o satisfacie rutcioas, Kenton observ c nici dispre, nici ruine. Nu, ochii i oglindeau furia, dar el avu impresia c n spatele acesteia se vedeau uimirea, sperana Iar Kenton rse uor, se aplec spre ea i-i aps buzele peste buzele-i legate. i srut ochii furioi. Sharane, zmbi el, voi cuceri corabia fr ajutorul tu! i dup ce o voi cuceri, m voi ntoarce, i voi tia legturile i te voi lua! Da, doamn Dulce-ca-Mierea, te voi lua, cu sau fr voia ta! Se ndrept apoi spre u, o deschise ncet i privi n jur.

131

16. STPN AL CORBIEI

PE PUNTEA NEAGR sttea Gigi. Ghemuit, cu fruntea rezemat de marginea tobei din arpe, cu braele atrnndu-i peste ea. n atitudinea toboarului era atta disperare, nct Kenton simi nevoia s-l strige. Un impuls pe care, vznd capul lui Zachel, i-l nbui imediat. i zrea doar cretetul capului deasupra dungii dintre puntea Sharanei i cala vslailor, dar auzea pocnetul rutcios al biciului. Se ghemui, tiind c n poziia aceea Zachel nu-l mai putea vedea. i strecur sabia la bru i se tr din cabin pe coate i pe genunchi, nchiznd ncet ua n urma lui. Brusc, observ o fereastr la camera n care dormeau femeile. Nu-i amintise de ea. n schimb, nu exista nici o u i, probabil, fetele treceau prin cabina Sharanei s ajung pe punte, dac nu cumva obinuiau s se strecoare pe fereastr. Dac vor bnui c se ntmpl ceva suspect cu stpna lor i vor descoperi ua zvort, fr ndoial c vor iei pe fereastr. Nu avea ce face, trebuia s rite, spernd s termine cea mai mare parte a treburilor nainte de trezirea lor. Dac l-ar surprinde pe preotul n negru n vizuina lui i l-ar lovi imediat, n linite, atunci el i vikingul le-ar veni uor de hac celorlali, iar femeile puteau s fac ce voiau. Nu aveau cum s-l ajute, nici cum s-l mpiedice. Ar fi intervenit prea trziu.
132

Reveni pe punte, se tr sub fereastr i ascult. Nu se mai auzeau voci. Se ridic ncet i remarc faptul c, acum, cretetul supraveghetorului era mascat de catarg. Arunc o privire prudent spre Gigi cel disperat, apoi se uit nuntru. n cabin dormeau opt fete. Unele cu capul pe pieptul altora, altele ghemuite pe perne de mtase. ntinse mna i nchise fereastra. Cel puin s mai atenueze zgomotul Se tr apoi de-a lungul cabinei, ctre parapetul de la tribord. Se cr peste el. Atrn o clip, cu degetele agate de marginea parapetului, cutnd cu picioarele lanul ce se ntindea dedesubt. Lanul ducea doar pn la jumtatea distanei pe care trebuia s-o parcurg, pentru a avea catargul ntre el i Zachel. Se tr de-a lungul lanului, dnd drumul barei ca s apuce zalele n mini. Cnd ajunse la captul lanului, se ntinse, se apuc iar de balustrad i naint de-a lungul ei, trgndu-se n mini. Acum, catargul era chiar n faa lui. Ajunsese n locul de unde plnuise s dea lovitura. Se ghemui i, aa cum intrase n cabina Sharanei, se scurse de-a lungul balustradei ca un arpe, rmnnd lungit lng parapet pn i trase rsuflarea. Se afla n dreptul lui Gigi, iar cnd acesta i ridic brusc capul de pe tob, ochii lui privir drept n ochii lui Kenton. Faa sa urt se ncrei de uimire, dar, imediat, deveni indiferent, imobil. Csc, se scul n picioare, apoi duse mna la ochi i se uit peste bord, de parc ar fi zrit ceva pe mare, n deprtare. Pe Nergal, dac ar ti Klaneth! exclam el aprig, ndreptndu-se ct de repede i permiteau picioarele lui de pitic spre cabina neagr. Kenton se furi la marginea calei. l vzu pe Zachel
133

pe scaunul nalt, scrutnd atent marea, ncercnd s vad, ca i Gigi, ce anume trezise interesul toboarului. Kenton mirosi stratagema lui Gigi i fcu imediat micarea pe care acesta i-o pregtise. i ddu drumul n cal, fcu un salt i ajunse n spatele catargului. Supraveghetorul se ntoarse iute. Cu o intuiie instantanee a pericolului, Zachel deschise gura s strige i duse mna spre cureaua n care era vrt un pumnal lung, dar sabia lui Kenton uier prin aer i-i retez gtul. Capul ras al lui Zachel i zbur de pe umeri, cu gura cscat, cu ochii deschii. Corpul rmase n picioare nc trei clipe, cu sngele nind din arterele tiate, cu mna ndesat pe mnerul pumnalului. Apoi trupul lui Zachel se prbui, stropindu-l pe Kenton cu uvoiul de via din el n timp ce cdea. De pe bncile vslailor nu se auzea nici un sunet, nici o exclamaie. Stteau doar, cu lopeile lsate, i priveau. Kenton cut n centura lui Zachel cheile supraveghetorului, cheile cu care voia s descuie ctuele de la ncheieturile lui Sigurd, s descuie centura de metal din jurul mijlocului acestuia. Le gsi, nh pumnalul din degetele epene ale lui Zachel i fugi, pe culoarul ngust, spre viking. Frate! se blbi scandinavul, pe jumtate nencreztor. Credeam c-ai plecat! C-ai uitat de fria de snge! Ce lovitur, pe Odin! Capul cinelui i-a zburat de pe umeri de parc l-ar fi lovit nsui Thor, cu ciocanul lui! Taci, Sigurd, taci! Kenton cut cu o grab disperat printre chei, ncercnd s-o gseasc pe aceea care se potrivea la
134

ctuele lui Sigurd. Nu pune ntrebri! Acum suntem mpreun i vom lupta pentru stpnirea corbiei! Lua-le-ar dracu de chei! Dac a putea ajunge n vizuina lui Klaneth nainte s se dea alarma! S stai ntre mine i preoi! Las-mi-l mie pe preotul n negru! Nu te atinge de Gigi, toboarul, nici de Zubran, cel cu barb roie. Nu ne pot ajuta, dar au jurat s nu lupte mpotriva noastr. S ii minte asta, Sigurd! Ctuele de la minile vikingului zngnir i se deschiser. ncuietoarea brului de metal se deschise i ea. Sigurd i scutur minile eliberate din lanuri, trase cingtoarea metalic i o azvrli. Se scul n picioare, cu coama ca de in n vnt, cu minile mpreunate ridicate. Liber! strig el. Liber! Sigurd! uier Kenton, punndu-i mna la gur. Taci! Vrei s ne nhae nainte de a apuca s ne micm? i vr n mn pumnalul lui Zachel. Folosete-te de sta, e tot ce am pn cnd vei ctiga o arm mai bun! Asta-i o jucrie femeiasc, rse vikingul. Nu, frate de snge! Sigurd poate s se descurce i fr ea! Arunc pumnalul i nh o vsl din lcaul n care atrna, o nl i o pocni cu o for teribil de latura navei. Se auzi un trosnet ascuit, o plesnitur de lemn. O ridic din nou, izbind-o cu aceeai putere de cealalt latur a navei. Se auzi un alt trosnet, iar vsla se rupse chiar la mijloc. Sigurd inea acum n mn un ciomag uria, lung de zece picioare, pe care-l rsuci deasupra capului. Ctuele i lanurile prinse de mnerul vslei zornir, ca lanurile unui buzdugan din vremuri strvechi.
135

 Vino! spuse scurt Kenton i se opri s culeag pumnalul. Cala se umplu de larm. Sclavii se zbteau n legturi i cereau s fie eliberai. Elibereaz-ne! strigau ei. Descuie-ne lanurile! Vom lupta alturi de tine! Iar de pe puntea Sharanei se auzeau strigte de femei. Rzboinicele Sharanei neau pe fereastr! Nu mai avea nici o ans s-l atace prin surprindere pe preot! Era nevoit s lupte cu ghearele i cu dinii, pn la ultima suflare! Sabia lui i mciuca lui Sigurd, mpotriva lui Klaneth i a haitei sale i, cine mai tie mpotriva cui Repede, Sigurd, strig el. Pe punte! Mai nti eu, frate de snge, mri Sigurd. Eu, scutul tu! l mpinse pe Kenton ntr-o parte i goni pe lng el. nainte ca acesta s fi ajuns la picioarele scrii, sus se adunaser muli preoi cu fee albe, care ineau n mini sbii i lnci scurte, ucigtoare, i rcneau. Piciorul lui Kenton clc pe ceva care se rostogoli, fcndu-l s cad n genunchi. Vedea acum de aproape figura lui Zachel, fiindc se mpiedicase de capul retezat al acestuia. l apuc de pr, l rsuci de cteva ori i -l azvrli drept n faa preotului cel mai apropiat. Dup ce-l lovi pe preot, capul czu ntre robele negre, apoi se rostogoli mai departe. Preoii strigar i ddur napoi. nainte de a apuca s-i revin vikingul ajunsese pe trepte, ciomgindu-i aa cum se bate grul cu un mblciu15. n urma lui venea Kenton, care-i croia drum spre ua cabinei
15 Unealt pentru treierat grul, format dintr un baston de care era prins, cu o bucat de lan, o bar de lemn ( n.t.).

136

negre. i ineau piept opt dintre preoii cu robe negre. i dduser seama ce voia s fac i fugiser s-l opreasc. Vsla scandinavului izbi, sfrmnd craniul unuia ca pe o coaj de ou. Pn s-o ridice din nou, doi dintre preoi se i repeziser la el, lovind i mpungnd cu lncile. Kenton ddu o lovitur n jos, mucnd adnc un bra ce inea arma, care era gata s ating pieptul lui Sigurd. Apoi, cu o tietur n sus, l spintec pe preot de la buric la brbie. Vikingul, iute ca gndul, ddu drumul vslei, prinse lancea de lemn, o smulse din mna celui n rob neagr i i-o nfipse n inim. ntre timp, un alt preot czuse sub muctura sabiei lui Kenton. Dar ei veneau n valuri, curgnd din fiecare gang, din fiecare col al punii negre, echipai cu sbii, lnci i scuturi. Ieeau afar, strigndu-i stpnul. Iar din cabina neagr se repezi i Klaneth, rcnind i innd n mn o spad lung. l urmau Gigi i persanul. Preotul n negru l atac direct, trecnd ca un taur prin semicercul de servitori. Gigi i persanul se strecurar spre toba din piele de arpe i rmaser acolo, privind. O clip, Kenton apuc s vad c n ochii persanului strlucea lumina btliei, c minile i fremtau pe pumnalele de la bru, c-i tot scotea i-i vra iataganul n teac. Din cal se auzea iptul lung, puternic, al sclavilor. O clip, preotul n negru privi seme spre Kenton, iar fosforescena din ochii lui se transform n flcrile iadului. Apoi izbi, o lovitur fulgertoare, ce trebuia s-l spintece pe Kenton de la umr la old. Dar cnd lovitura czu, Kenton nu mai era acolo. Srise ntr-o parte, mai iute dect spada lui Klaneth, apoi mpunsese cu propria-i lam.
137

i o simi mucnd din trupul preotului n negru! Klaneth url i ddu napoi. Imediat, acoliii lui nvlir ntre el i perechea atacat. i nconjurar pe cei doi. Spate n spate, frate! strig vikingul. Kenton auzi ciomagul bubuind i vzu trei dintre preoi prbuindu-se, ca sub un mblciu gigantic. Lovind i mpungnd, i respinse pe preoii ce iroiau spre el. Vrtejul luptei i aduse lng tob. l vzu pe persan cu iataganul n mna rigid. Blestema, gemea, se zbtea ca un cine n les, inut s nu se apropie de prad. n acelai timp, Gigi, cu spum la colurile gurii mari, cscate, cu faa schimonosit, sttea cu braele-i lungi ntinse, cu minile tremurnde, chinuit de aceeai nerbdare. De dorina de a li se altura Kenton era sigur de asta lui i lui Sigurd, dar intuii de legminte misterioase, care nu puteau fi clcate Deodat, Gigi art ceva n fa. Kenton i urmri gestul i vzu un preot trndu-se cu sabia n mn, apropiindu-se de picioarele vikingului. O tietur n piciorul lui Sigurd, i scandinavul ar fi fost terminat. Olog. Uitnd de propria-i aprare, Kenton se repezi i lovi n jos. Capul preotului ce se tra zbur de pe umeri i se rostogoli pe punte. Dar n timp ce se ridica, Kenton l vzu pe Klaneth n faa lui, gata s loveasc! sta-i sfritul, gndi Kenton. Cu o micare instinctiv, se trnti la pmnt, rostogolindu-se, fugind de tiul ce cdea. Nu inuse seama de viking. Sigurd vzuse toat scena rapid i i ridicase vsla, innd-o orizontal, ca pe un
138

dorn imens. i nfipse dornul acela n coastele lui Klaneth! Lovitura de spad czu alturi, preotul n negru fiind aruncat napoi, mpleticindu-se, cu toat puterea lui, cu toat statura lui masiv. Gigi! Zubran! La mine! strig el. nainte de a apuca s se ridice, Kenton se trezi cu doi preoi peste el, sfiindu-l, lovindu-l. Ddu drumul sabiei i apuc pumnalul lui Zachel. Lovi n sus, simi corpul de deasupra lui slbind, prbuindu-se, ca un balon nepat. Simi ns i o tietur de sabie n umr. Rspunse izbind orbete i se trezi scldat de un val de snge. Auzi un vuiet bolborosit, i dispru i a doua apsare. Apuc sabia i se ridic. Dintr-o privire i ddu seama c din toat haita de lupi a lui Klaneth doar civa mai stteau pe picioare. n mijlocul lor, Klaneth. Se retrseser din btaia vslei. Sigurd rmsese intuit, rsuflnd greu. i preotul n negru gfia, inndu-se de piept, de locul n care-l lovise vsla lui Sigurd. La picioare i se adunase o bltoac de snge, ce se scurgea din rana provocat de sabia lui Nabu. Gigi! Zubran! gfi el. Omori cinii tia! Sau v ia pe voi Nergal! Nu, Klaneth! rnji toboarul. Eu i Zubran ne-am legat s nu v facem, ie i preoilor ti, nici un ru ct vreme tu vei fi stpnul acestei puni, i nu s te ajutm. De altfel, mi se pare c s-a cam terminat cu stpnirea ta! Aa c Se aplec pe toba nalt i o rsturn peste bord dintr-o opintire a umerilor lui lai. N-o s mai ai nevoie de Invocatorul lui Nergal! Din rndul preoilor se nl un geamt. Klaneth
139

rmase tcut, amuit de gestul lui Gigi. De cuvintele lui. Dar, n timp ce ei stteau fa n fa, din valurile ce atingeau corabia se auzi un sunet, puternic i sinistru! Un rpit de tob tuntor, amenintor, dumnos, care chema! Br om-rr-oom-ommm! Toba cea mare se izbea de carena corbiei! Era ridicat de valuri i lovit de braele lor, de trunchiul corbiei! Invocatorul! Invocatorul lui Nergal! Brr-rr-oom! Corabia tremura. O umbr se ntinse peste mare, iar n jurul lui Klaneth ncepu s creasc ntunericul Cu mai mult furie, cu mai mult rutate, toba lui Nergal bubuia, btut de valuri! Ceaa din jurul preotului n negru se ngroa, se ntrea, ncepnd transformarea diavoleasc a preotului lui Nergal n nspimnttorul lui stpn. Din mijlocul ntunericului se auzi vocea lui Klaneth: Nu mai sunt stpn, Gigi? Ateapt i ai s vezi! Ai s vezi ce-o s se ntmple cu tine i cu scuipatul la de scroaf persan! Gigi i puse mna pe umrul lui Kenton. Lovete-l! l ndemn el. Repede! Muc-l adnc! Ct mai e timp! M duc s fac Invocatorul s tac! Alerg apoi spre parapet i sri peste bord. Iar Kenton se repezi drept n oroarea noroas n care se mica nc preotul n negru. Sabia lui ptrunse n ea i lovi! Auzi un urlet ndurerat, nencreztor. Vocea lui Klaneth! Izbi din nou. n aceeai clip, i ddu seama c rpitul tobei ncetase, c vocea Invocatorului fusese oprit. l auzi pe
140

Gigi strignd: Muc-l iar, lupule, muc-l adnc! Ceaa ntunecat din jurul lui Klaneth se limpezi. Cu ochii mori nchii, preotul se inea de braul din care curgea snge negru printre degetele strnse. Dar cnd Kenton ridic din nou sabia s-i dea lovitura de graie, preotul n negru deschise ochii, ca dou ruguri funerare din flcri infernale. Arunc n ochii lui Kenton sngele din mna ce inuse braul rnit. Orbit, Kenton i opri lovitura i preotul se repezi spre el. Cu un gest automat, cu toat vederea nceoat, Kenton ridic sabia spre a respinge atacul. l zri pe Sigurd doborndu-i pe preoii rmai, auzi trosnetul oaselor cnd ciomagul mnjit de snge le izbea trupurile ce fugeau Sabia fusese prins de mna lui Klaneth. O trase napoi iute, iar cnd o smulse din strnsoarea preotului, pe punte czur degete tiate. Din nou, preotul rcni. Piciorul lui Kenton alunec pe o balt de snge. Czu, iar preotul se prvli peste el. Braele lui puternice l cuprinser. Se rostogoleau, nlnuii. l vzu pe Sigurd tremurnd ngrijorat, ncercnd s izbeasc, s stoarc orice urm de via din Klaneth, dar negsind ocazia. Deodat, Klaneth rmase dedesubt, iar Kenton veni deasupra. Strnsoarea preotului slbi, apoi rmase nemicat. Kenton ngenunche lng el. i opti vikingului: Nu-i al tu! E al meu! i cut pumnalul la cingtoare. Trupul preotului se ncord, apoi, ca un arc slobozit, sri n picioare, aruncndu-l pe Kenton la civa metri. i, nainte ca vikingul s ridice ciomagul i s loveasc, Klaneth ajunsese la balustrad i se aruncase
141

n mare! Se aplecar peste marginea corbiei. Kenton se pregtise s-l strpung pe preotul n negru, dar nu era lng corabie. Cercetar marea i vzur c, la peste dou sute de metri, plutea toba din piele de arpe, cu membrana sfiat de cuitul lui Gigi. n timp ce priveau, capul lui Klaneth se ivi lng ea i o nh cu o mn. Sub apsare, cilindrul gros se ls ntr-o parte, ca ntr-o ngenunchere grotesc. Se auzi un sunet sumbru, ca un vaiet. Din ceaa argintie se mic o umbr, iar ntunericul se ntinse peste preot i tob. i nghii i dispru, mpreun cu ei, de parc n-ar fi fost nicicnd vreun preot n negru sau vreun Invocator! Om i tob dispruser! Plin nc de furia btliei, Kenton se uit n jur. Puntea neagr era presrat de oamenii lui Klaneth, oameni zdrobii de mciuca lui Sigurd, oameni crora le luase viaa sabia lui, oameni n grmezi groteti, civa care gemeau i se vitau. Se ntoarse spre puntea Sharanei. Femeile ei, albe la fa, l priveau, nghesuite n ua cabinei. Chiar la marginea barierei dintre cele dou puni, Sharane! l nfrunta mndr, dar cu ochii nceoai, cu lacrimi nc pe genele-i lungi. Diadema semilunii argintii dispruse. Dispruse i aura de zei care, i atunci cnd Ishtar lipsea, i mbrca n slav altarul ei viu De ce nu, la urma urmei, era o femeie! Doar o femeie. O femeie frumoas, uman. Kenton se trezi sltat pe umeri de Gigi i de persan. Triasc! striga Gigi. Triasc stpnul corbiei! Stpnul corbiei! rcnea persanul. Zei ai Persiei! Ce lupt! Stpn al corbiei! repet Gigi. Apoi, adug ncet:
142

Dar Klaneth triete nc! Stpn al corbiei! Lsai-m jos! le ceru el. Dup ce cobor, trecu de pe puntea lui Klaneth pe cea a Sharanei i se opri n faa ei. Stpn al corbiei! rse el. i al tu, Sharane! Nu nc, rspunse ea, sigur de sine. Nu nc, pn cnd nu voi vrea i eu. O apuc de ncheietura subire i o trase la pieptul lui.

143

17. STPN AL SHARANEI

SE AUZI strigtul lui Gigi. i inu isonul un ipt de avertizare al persanului. O vzu pe Sharane plind, i vzu buzele albindu-se. Vikingul ieise din cabina neagr, ducnd n brae statuia aceea a rului ceos ce fusese n altarul sinistru al lui Klaneth. Stai! strig Gigi, repezindu-se la el. Dar vikingul ajunsese la balustrad i, nainte de a-l putea opri cineva, ridicase idolul i-l azvrlise n mare. A disprut i ultimul diavol! strig triumftor Sigurd. Gigi se ntoarse ngrozit spre persan. Persanul ddu doar din umeri i se ndrept spre parapet, privind n jos, acolo unde fusese aruncat statuia cea neagr. Corabia tremura. Tremura, de parc sub chila ei se ivise o mn ce o scutura. Apoi se opri. n jur, apele se ntunecar. n strfundul apelor ntunecate ncepu s fiarb un nor stacojiu. La o mare adncime sub ei, norul se mica i se mrea, aa cum se mrete un nor de furtun. Se transform ntr-un vrtej de nori roii, strbtui de ntuneric, care se ridica. Iar n timp ce cretea, adncimile lui roii deveneau tot mai furioase, umbrele negre tot mai amenintoare. Norul se nla, rsucindu-se. Din el nir raze plasate ciudat, orizontal, n form de evantai. Din
144

luminiscenele acelea oblice, ce se rsuceau acum ca o roat nspimnttoare n abis, ncepur s rsar bule imense, negre i roii, care nir n sus, crescnd repede n diametru, pe msur ce se apropiau de suprafa. n ele, Kenton vzu siluete, siluete ceoase, corpuri de oameni ghemuii, n armuri negre-stacojii ce strluceau. Oameni n bule! Oameni n armuri! Oameni ghemuii cu capul pe genunchi, mbrcai n solzi strlucitori. Rzboinici n minile crora se aflau sbii din cea, arcuri din cea, lnci din cea! Miliarde i miliarde de bule nvleau n sus. Erau aproape de suprafa. Ieir la iveal! Bulele se sparser! Din carapacea lor sfrmat, rsrir rzboinicii, toi nzuai, cu figuri palide, cu ochii pe jumtate nchii, mori, ieind din albastrul ntunecat al mrii, srind pe crestele valurilor. Alergau pe ap ca pe un cmp de violete ofilite! Se crau n tcere pe corabie! Oamenii lui Nergal! gemu Sharane. Rzboinicii Celui ntunecat! Ishtar! Ishtar! Ajut-ne! Sunt doar fantome! strig Kenton, ridicnd sabia plin de snge. Doar nluci! n clipa aceea tiu c, de fapt, asta i erau. Rndul din frunte se balansa pe creasta unui val unduitor, ca pe o movil lung de pmnt. Arcurile lor nu mai erau din cea i ndreptau spre ei vrfurile sgeilor lungi. Se auzi un bzit de corzi, un ropot ca de grindin n flancurile navei. O mulime de sgei zburar spre catarg, iar una le czu la picioare. Cu solzi de arpe, negri i stacojii, cu vrful nfipt adnc n punte. Ishtar! Doamn Ishtar! Izbvete-ne de Nergal! se
145

ruga Sharane. Drept rspuns, corabia se zgudui iar, ca i cum o alt mn o apucase de crm i o mpinsese nainte! Din mulimea ce tot ieea din bule se nl un strigt puternic. Rzboinicii alergar dup nav, apoi se oprir. Alt nor de sgei se abtu asupra corbiei. Ishtar! Doamn Ishtar! plngea Sharane, ca o feti speriat. ntunericul se despic i apru o sfer imens, nconjurat de o ghirland de luni micue. Din ea se scurgea un foc argintiu, viu, palpitnd triumftor. uvoiul ce curgea atinse marea i se amestec n ea. Umbrele se nchiser. Sfera dispru. Dar flcrile selenare pe care le aruncase coborau tot mai n adnc. n ntmpinarea lor nir alte bule, trandafirii, perlate, argintii, licrind de scntei i sclipind a chihlimbar moale, plpind n culoarea celei mai minunate perle, a celui mai frumos trandafir. n fiecare bul, Kenton vzu cte o siluet, cte un trup fermector, delicat, minunat. Corpuri de femei, a cror frumusee era subliniat de strlucirea marginilor bulelor. Femei n bule! Sferele vrjite nvlir n sus, atinser suprafaa mrii uriae, se deschiser Din ele se npusti o mulime de femei. Dezbrcate, doar cu cosiele negre ca miezul nopii, argintii ca luna, aurii ca grul i roii ca macii. Astfel ieir din rugurile strlucitoare ce le aduseser la suprafa, ridicar brae albe, mslinii, brae roz i brae de chihlimbar pal, fcndu-le semne soldailor nvlitori, nscui din mare. Ochii lor luceau ca nite lacuri de nestemate: safire albastre, negre i albicioase; marmur neagr catifelat;
146

pietre galbene de soare16; chihlimbar vrjit. Ochi cenuii ca lamele sbiilor sub luna iernii. Cu olduri rotunde sau zvelte, cu piepturi feciorelnice, se legnau pe crestele valurilor, fcnd semne i strignd spre rzboinicii lui Nergal. La chemarea lor, dulce ca gnguritul porumbelului, plngtoare ca a pescruului, grbit ca a oimului, suav i ptrunztoare, nvlitorii nzuai se vlurir, se oprir. Arcurile nlate coborr. Sbiile czur n ap, lncile se rsucir spre adncuri. n ochii lor mori nise o flacr, o flacr de via! Strignd, se repezir spre femei, uitnd de corabie. Crestele valurilor pline cu rzboinici n zale ntlnir crestele pe care se legnau femeile minunate, i femeile au fost cuprinse de braele nzuate. Pletele castanii i negre, argintii ca luna sau aurii ca grul se rsucir n jurul zalelor stacojii i de culoarea abanosului. Rzboinicii i femeile se topir n spuma din spatele navei ce gonea. Devenir una cu siajul sclipitor, de nestemate, al navei. Un siaj ce se rostogolea i ofta, de parc ar fi fost sufletul unei mri senzuale Ishtar! Maic Preaiubit! se ruga doamna Sharane. Slav Zeiei Ishtar! Slav lui Ishtar! zise i Kenton, cznd n genunchi. Apoi se ridic i-o trase spre sine. Sharane! opti el. Braele ei uoare i nconjurar gtul. Stpne, te rog s m ieri! plnse ea. Te rog s m ieri! Dac a fi tiut! Prima dat zceai pe punte, artai tare speriat, apoi ai fugit! Dup aceea ai fost pus n lanuri! Un sclav! i totui te iubeam! Dar de unde s
16 Piatr de soare (heliodor) varietate galben de beril (n.t.).

147

tiu ct eti de puternic? Aroma ei l cutremura. Moliciunea ei fcu s i se pun un nod n gt. Sharane! opti el. Sharane! Buzele ei le ntlnir pe ale lui i le nchiser. Vinul nebun al vieii i alerga prin vine. n flcrile dulci ale gurii ei, toate amintirile ncepur s i se tearg din minte, lsnd loc doar prezentului. M druiesc ie! opti ea. Dar i aminti. Tu nu-mi druieti nimic, Sharane, i rspunse. Eu mi iau! i o mbri. Vikingul veni i se aez lng ua cabinei trandafirii, cu sabia lui Klaneth n mn. Pzea atent, fredonnd cntece vechi de nunt. Pe puntea neagr, Gigi i persanul aruncau trupurile celor ucii n mare. i scpau de suferin pe cei care nu muriser nc i-i azvrleau dup ceilali. Un porumbel, apoi altul, zburar din balconul cu pomiori nflorii i se ndreptar, anoi, spre ua nchis. Vikingul i privea, cntnd ncet. Apoi, dup primii porumbei zburar alii, pereche dup pereche. Uguiau i-i plecau capul, ntrebtori, ciocneau i murmurau. Formar un semicerc n faa uii. Porumbeii cu piept alb, blnzi, cu ciocuri roii i picioare stacojii, porumbeii ce murmurau mngietor, alctuiau pecetea alb a cii pe care porniser Kenton i femeia! Porumbeii lui Ishtar le celebrau cstoria! Dup ce-i terminar treaba, Zubran i Gigi trecur peste locul n care fusese bariera, glumind i curtndu-le pe fetele Sharanei.
148

Doar Sigurd, fiul lui Trygg, Sigurd vikingul, sttea nemicat n faa uii zvorte, cu sabia n mn, fredonnd melodiile din btrni. La fel de nemicai, tcui, porumbeii lui Ishtar formau un semicerc n faa uii.

149

18. PREOTUL N NEGRU RIPOSTEAZ

IUBITUL meu stpn Jonkenton, opti Sharane, cred c nici nu tii ct de mult te iubesc! Stteau n cabina trandafirie, ea inndu-i capul pe pieptul lui. Cel care-i privea faa frumoas era un alt John Kenton. Nu mai avea nimic modern, n schimb, ctigase n greutate, iar pieptul ce i se vedea prin deschiztura tunicii era la fel de bronzat ca faa. Ochii lui albatri, limpezi, netemtori, oglindeau o ndrzneal vesel i o oarecare brutalitate, cu care, ntr-un fel, se mndrea. La cotul braului stng purta o brar lat, din aur subire, gravat cu simboluri nscrise de Sharane. n picioare purta sandale, pe care Sharane le mpodobise cu farmecul vrjilor babiloniene, pentru a-i ine picioarele doar n mrejele dragostei sale. Ct vreme s fi trecut de la btlia cu preotul n negru? se ntreba Kenton, trgnd-o spre el. I se prea c se scurseser venicii sau c fusese ieri Ct timp trecuse oare? Nu avea cum s tie, n lumea aceea din afara timpului, n care o zi echivala cu eternitatea. Dar, fie c a fost ieri, fie c a fost cu o venicie n urm, nu-i mai psa! Uneori, navigau. i, pe cnd alunecau pe mri de azur, amintirea celeilalte viei disprea n spatele orizontului contientului, aa cum pmntul dispare din
150

raza de vizibilitate a pilotului, n timp ce corabia se ndeprteaz Se gndea, cu o groaz oarb, c ar putea fi adus napoi, n vechea lui via! Departe de corabie! Departe de Sharane! S nu se mai ntoarc niciodat! Cnd i cnd, navigau. Cabina neagr, curat de ru, i gzduia acum pe viking, pe Gigi i pe persan. Sigurd sau Gigi fceau cu schimbul la cele dou vsle care, fixate de fiecare parte a pupei, foloseau drept crm. Cteodat, pe timp frumos, o fat de -a Sharanei i nlocuia la bara cea grea. Vikingul gsise o nicoval n magazia de sub cabina cea neagr. i fcuse o forj i furise spade. Una pentru Gigi, lung de trei yarzi, pe care uriaul cu picioare de pitic o mnuia ca pe o nuia. Dar Gigi prefera imensul buzdugan pe care i-l fcuse Sigurd. Era la fel de lung ca sabia, cu o mciulie de bronz, plin de cuie. Zubran se mulumea cu iataganul lui. ns vikingul trudea de zor la forj, furind arme mai uoare pentru fetele Sharanei. Le fcuse scuturi i le nvase s le foloseasc n acelai timp cu sabia, aa cum i nvase pe dragoni n zilele de altdat. O bun parte din durata instruirii i era dedicat lui Kenton, care se duela cu Sigurd, lupta cu Gigi, i ncrucia lama cu iataganul lui Zubran. Gigi i ndemnase la toate pregtirile astea. Nu suntem n siguran ct vreme triete Klaneth! orci el. Trebuie s ntreti corabia! Am terminat cu Klaneth, i rspunse odat Kenton, plictisit. Nu-i adevrat, i ripost Gigi. Va veni cu o mulime de oameni. Mai devreme sau mai trziu, preotul n negru va aprea, lupule! Cptar destul de curnd confirmarea acestor
151

bnuieli. Dup btlie, Kenton l scosese din lanuri pe unul dintre negri, un nubian, i-l pusese n locul lui Zachel, ceea ce i lipsea de un sclav la o vsl. ntlnir o corabie, i fcur semn s opreasc i-i cerur un vsla. Cpitanul li-l dduse repede, speriat, i dipruse cu toat viteza. Nu tie c nu mai e Klaneth aici, chicoti Gigi. La scurt timp ntlnir alt corabie. Cpitanul nu voi s opreasc atunci cnd i fcur semn. Au trebuit s urmreasc nava i s lupte. Era o nav mic, uor de ajuns i de capturat. Cpitanul le spuse ursuz c n Emakhtila, naltul Preot al templului lui Nergal era Klaneth. Fcea parte i din Consiliul Casei lui Nergal din Templul Celor apte Zone, cel mai mare dintre toate templele. Iar preotul n negru era foarte preuit de un individ, pe care-l numea Sultanul Celor Dou Mori i care, pricepuser ei, conducea Emakhtila, n nelegere cu preoii ce stpniser oraul. Klaneth, le mai spuse cpitanul, trimisese vorb tuturora c nu mai aveau de ce s se team de Corabia Zeiei Ishtar, pentru c nu mai existau pe ea nici Nergal, nici Ishtar, ci doar femei i brbai obinuii. Corabia trebuia scufundat, dac era ntlnit, dar cei de pe nav trebuiau salvai n special femeia cu prul rou, Sharane, iubitul ei i un brbat cu pr lung, blond, care fusese sclav. Oferise pentru ei o recompens mare. Tu i tu! art el spre Kenton i Sigurd. Dac barca mea ar fi fost mai mare, dac a fi avut mai muli oameni, a fi primit recompensa aia! termin el grosolan. Luar de pe barc tot ce voir, apoi i ddur drumul. Dar, n timp ce se ndeprta, cpitanul le strig s se bucure de via ct mai puteau pentru c acel Klaneth i cuta cu o nav mare, plin cu oameni, i c inteniona
152

s scufunde corabia! Ha! Ha! hohoti Gigi. Klaneth ne caut? i-am spus c aa o s fie, lupule! Ce facem acum? S ne ndreptm spre o insul, s acostm i s-l ateptm, rspunse Kenton. Putem s construim un fort, ntrituri Am avea mai multe anse dect pe Corabia lui Ishtar, dac e adevrat c ne caut cu o nav mare, plin cu soldai. Gsir c ideea lui Kenton era bun i navigau spre o insul, cu Sigurd la crm, iar Gigi, persanul i femeile Sharanei stteau de paz, alarmai. Da, dragul meu stpn, nici nu tii ct de mult te iubesc, opti din nou Sharane, cu ochii blnzi i ngrijorai, cu braele ncolcite dup gtul lui, mbrindu-l cu slbticie. Buzele sale le ntlnir pe ale ei. Chiar n focul dulce al atingerii ei, se minuna, orb n faa propriei renateri, de aceast Sharane schimbat. Schimbat de dragoste din clipa n care o dusese n cabin, refuznd-o ca dar, lund-o prin dreptul braelor lui puternice. l cuprinser amintiri repezi: Sharane nvins, miracole care izbucniser n flcri deasupra altarului pe care-l crezuse nelocuit i care-i nvluiser cu degete de foc curat sufletul, mpreun cu al ei, n firele unui extaz neobinuit. Sharane, altdat un lca pentru Ishtar, era acum att de uman Spune-mi, stpne, ct de mult m iubeti? murmur ea. n clipa aceea se auzi strigtul lui Sigurd: Trezii sclavii! Cobori vslele! Vine furtuna! Pe nesimite, cabina se ntunecase. Kenton auzi uieratul fluierului supraveghetorului, strigte i zgomot
153

de pai. Se desprinse din braele Sharanei, o srut, rspunznd ntrebrii ei mai bine dect prin cuvinte, i iei pe punte. Cerul se nnora vznd cu ochii. O fulgerare strpungtoare a unei lumini prismatice, un bubuit de tunet ca din imbale. Vntul ncepuse s urle. A fost cobort repede pnza. Condus de crma inut ferm de braele lui Sigurd, corabia zbura. Apoi se porni ploaia. Corabia se strecura prin ea, nconjurat de ntunericul care, atunci cnd cdeau luminile, era sgetat de miliarde de erpuiri multicolore sticloase, iar ploaia curgea ca nite erpi subiri de sticl, din cer n mare, strlucind sub vlvtaia luminilor. O rafal de vnt nspimnttoare mpinse corabia, fcnd-o s alunece departe. Vntul lovi n ua Sharanei i o deschise. Kenton se prbui peste Gigi, rcnind la femei s-i prseasc posturile i s intre la adpost. Le urmri cum se nghesuiau n u. O s stau de paz mpreun cu Zubran, strig Kenton n urechea lui Gigi. Du-te i ajut-l pe Sigurd la crm! Dar Gigi nu apucase s fac un pas, cnd vntul se opri brusc, de parc un paravan gigantic fusese cobort n faa lui. La dreapta! l auzi pe Sigurd strignd. Privii la dreapta! Alergar toi trei spre tribord. n ntuneric se afla un disc lat de lumin slab, ca un far ndeprtat n cea. Diametrul i scdea repede, discul devenind mai strlucitor pe msur ce i se reducea mrimea. Apoi discul ni din cea, deveni un mnunchi de raze ncinse, care trecea peste valurile agitate i se ndrepta spre corabie. Kenton vzu un ir dublu de vsle
154

ce mna o ncrctur enorm spre ei, cu o vitez uluitoare. n faa luminii era un pinten sclipitor, ascuit ca o lance. Ieea din pror precum cornul unui rinocer ce atac Klaneth! rcni Gigi i alerg spre cabina cea neagr, urmat de Zubran. Sharane! strig Kenton, fugind spre cabina ei. Corabia i schimb direcia brusc, aplecndu-se pn cnd marea nvli peste balustrad. Picioarele lui Kenton i fugir de sub el. Se rostogoli cu capul spre parapet, se lovi i rmase o clip buimac. Manevra lui Sigurd n-a reuit s salveze corabia. Birema17 schimbase cursul, mergnd paralel cu ei, intenionnd s le reteze irul de vsle de la tribord. Vikingul crezuse c vor reui s scape de impact. Dar vslaii navei atacatoare erau prea muli, viteza acesteia prea mare pentru singurul ir, doar din apte vsle, al Corbiei lui Ishtar. Lopeile biremei se cufundau adnc, iuindu-i nvala. Lovi puternic corabia, sfrmndu-i vslele de la tribord ca pe nite nuiele! Kenton se ridic n picioare. l vzu pe Gigi venind spre el, cu mciuca n mn. n spatele lui, Zubran, cu iataganul scnteind. n urma lor, abandonnd crma, acum nefolositoare, venea Sigurd, vikingul, cu scutul sub bra, cu spada-i lung, nlat. I se alturar. Ameeala i dispruse. Vikingul i ntinse un scut. Kenton i trase sabia. Pentru Sharane! rcni el. Alergar spre marginea corbiei. nainte de a ajunge lng ua ei, s-o apere, o mulime de soldai n zale, narmai cu sbii scurte, se scurseser
17 Galer cu dou rnduri de vsle suprapuse. Unirema este o nav cu un singur rnd de vsle. Corabia Zeiei Ishtar e o unirem (n.t.).

155

de pe birem i-i tiaser drumul spre cabin. Iar n urma lor nvlea alt mulime Mciuca uria a lui Gigi uier, izbind. Lama albastr a lui Nabu, iataganul lui Zubran, fierul lui Sigurd se ridicau i cdeau, loveau i mpungeau. ntr-o clip, deveniser roii! Totui nu reueau s nainteze nici mcar un pas. Orice soldat ucis era nlocuit imediat de un altul! Iar din birem cobora o droaie de dumani! O sgeat uier, nfigndu-se n scutul lui Sigurd. Alta atrna de umrul lui Zubran. Fr sgei! Prindei cinele cel negru i cinele cu pr galben! Vii! Omori-i pe ceilali, dac trebuie, cu sbiile! se auzi rcnetul lui Klaneth. Rzboinicii de pe birem i nconjuraser. Spate n spate, formnd un ptrat, cei patru luptau; pe punte cdeau ali oameni mbrcai n zale. Luptau printre mormane de mori. O lovitur de sabie n brbia proas a lui Gigi i fcuse o ran prin care sngele curgea iroaie. Vikingul sngera dintr-o duzin de tieturi. Zubran nu avea dect rana fcut de sgeat. Lupta tcut, pe cnd Sigurd izbea, cnta i urla, iar Gigi rdea zdrobind cu mciuca lui uria oase i muchi. Dar bariera oamenilor preotului n negru rmnea la fel de puternic ntre ei i Sharane! Ce se ntmplase cu Sharane? Arunc o privire grbit spre balcon. Era acolo, mpreun cu trei dintre rzboinicele ei, care, cu sbiile n mini, ineau piept soldailor ce veneau, doi cte doi, pe o punte de scnduri aruncat de pe birem. Nu fcuse bine c se uitase. O sabie l muc n partea nepzit, paralizndu-l. Ar fi czut, dac n-ar fi
156

fost mna vikingului. ine-te bine, frate de snge! l mbrbta acesta. Scutul meu e n faa ta! Trage-i rsuflarea! De pe galera lui Klaneth se auzi un strigt de triumf. Fuseser ntini doi pari lungi spre puntea corbiei, iar din captul lor czu o plas peste Sharane i peste cele trei fete. Degeaba se zbteau i ncercau s-i taie ochiurile! Plasa le lega, le strngea. Se zbteau la fel de neajutorate ca nite fluturi. ncet, parii ncepur s se ridice i funiile traser plasa ducnd ncrctura pe puntea navei atacatoare! Ha! Ha! Sharane! rdea vesel Klaneth. Vas al lui Ishtar! Bine-ai venit pe corabia mea! Doamne! gemu Kenton. Puterile i reveniser, dublate de furie i disperare. Atac. n faa furiei de berserk, rzboinicii se ddur la o parte. Atac din nou. Ceva uier prin aer i-l lovi n tmpl. Czu. Oamenii lui Klaneth l npdir, apucndu-l de mini, de picioare, nbuindu-l. Dar fur aruncai pe deasupra lui. Picioarele de pitic ale lui Gigi stteau lng el. Mciuca uiera, iar oamenii se prvleau sub loviturile ei. Ameit, Kenton i ridic ncet capul. Sigurd l pzea n dreapta, Zubran n stnga i n spate. Se uit n jur. Plasa n care se aflau femeile fusese cobort pe puntea biremei. Auzi din nou strigtul lui Klaneth: Bine-ai venit, dulce Sharane! Bine-ai venit! Kenton se ridic, se smulse din strnsoarea vikingului i se repezi spre ea. Prindei-l! se auzi urletul preotului n negru. Cel ce mi-l va aduce viu va primi greutatea lui n aur!
157

De data asta, n jurul lui, se form un cerc din oamenii lui Klaneth. ntre el i cei trei camarazi se strecurase un uvoi de rzboinici, care se prbueau sfrmai de mciuc, tiai de sabie i iatagan, dar n locul lor apreau alii. Alii, care se nghesuiau, mrind mereu distana dintre Kenton i camarazii lui. ncet s se mai zbat. De fapt, asta dorea! Aa era cel mai bine. Nu voia dect s fie cu Sharane! S gseasc ceva care s-o apere de preotul n negru! Prindei-l! urla Klaneth. Lsai trfa lui Ishtar s-l vad! Cei ce-l prinseser l ineau bine. Auzi vaietul Sharanei. l cuprinse o ameeal, de parc fusese prins ntr-un vrtej ce-l sugea departe, departe Sigurd, persanul i Gigi l priveau cu figuri nencreztoare. Nite mti nsngerate Nu mai lupta. i vedea surprini, dar totodat ngrijorai. Se uitau la el ca prin captul unei evi uimitoare, prin care ncepuse s se scurg! Minile care-l ineau se topir. Figurile din jur disprur. Se auzi vntul uiernd. Era tras n jos, tot mai jos, n vrtej, cu o vitez ameitoare. ntinse braele, ncercnd s-i opreasc zborul. Gigi! strig el. Sigurd! Zubran! Ajutor! Auzi doar urletul vntului. Se transformase ntr-un sunet de trompet, apoi se schimb, deveni ceva familiar, un sunet cunoscut n alt via, n alte vremuri! Ce era sunetul acela? Devenea tot mai puternic, tot mai imperativ! Un claxon! Tremurnd, nnebunit de durere, deschise ochii i
158

vzu c se afla n camera sa! Strlucitoare, corabiabijuterie era tot acolo. Corabia-jucrie! i un ciocnit n u, agitat, violent. Murmur de voci speriate. Apoi vocea lui Jevins, blbit, nspimntat: Master John! Master John!

159

19. N JOS, PE FUNIA SUNETULUI

KENTON lupta mpotriva ameelii. ntinse o mn tremurtoare i aprinse lumina electric. Master John! Master John! Vocea btrnului servitor era ngrozit. ncetase s mai ciocneasc n tblie, izbea din toate puterile. Kenton se apuc de mas i se for s vorbeasc. Ce e, Jevins? spuse el, strduindu-se s dea o oarecare naturalee cuvintelor ce abia se trau. Ce s-a ntmplat? Auzi un oftat de uurare, oaptele servitorilor, dup care vorbi din nou Jevins: Am trecut pe aici i v-am auzit ipnd, domnule. Un ipt nspimnttor! Suntei bolnav, domnule? Kenton lupta cu ncpnare mpotriva slbiciunii ce-l cuprindea. ncerc s rd: Nu, am dormit. Am avut un comar i m-am trezit ipnd. Nu-i face griji! Du-te la culcare. Oh, asta a fost! Vocea lui Jevins se mai linitise, dar nc mai pstra urme de ndoial. Nu plecase. Rmase acolo, ezitnd. n faa ochilor lui Kenton se ntindea o cea, un voal subire, stacojiu. Genunchii i se muiar. Abia se stpnea s nu cad. Se tr spre canapea i se prvli pe ea. Un impuls de panic l mpingea s-i strige lui Jevins s aduc ajutoare, s sparg ua. Dinluntrul lui
160

ns ceva inexplicabil l avertiz c nu trebuia s fac asta, c trebuia s lupte singur, dac voia s ajung din nou pe puntea corbiei. Du-te, Jevins! strig el aspru. Nu i-am spus, omule, c nu vreau s fiu deranjat? Pleac! i ddu seama prea trziu c nu-i vorbise niciodat astfel btrnului servitor, care-l iubea ca pe un fiu. Se trdase, i ntrise lui Jevins bnuiala vag c n camer se ntmplase cu adevrat ceva ru. Frica i dezleg limba. M simt bine, zise el, strduindu-se s rd. Bineneles c m simt bine! N-ar fi trebuit s-i vorbesc att de aspru. Iart-m! Fir-ar s fie de cea! Ce-o fi? i trecu mna peste ochi i i-o retrase plin de snge. O privi prostete. Oh, dac totul e bine, domnule n vocea btrnului nu mai era bnuial, ci numai dragoste. tii, cnd v-am auzit strignd Doamne! Nu mai pleac odat! i vzu braul stacojiu, rou de sngele ce-i curgea din umr. Degetele i se desfcur Doar un comar afurisit, spuse el linitit. N-o s m mai culc pn nu rezolv treaba, aa c poi pleca. Bine, noapte bun, master John! Noapte bun. Rmase ntins, ameit, pn cnd auzi paii lui Jevins i ai celorlali servitori ndeprtndu-se. Apoi ncerc s se scoale. Era mult prea slbit. Alunec de pe canapea n genunchi, se tr pe podea pn la un birou i scoase o sticl de whisky. O duse la buze i bu ndelung. Alcoolul puternic gonea prin el, dndu-i puteri. Se ridic.
161

O durere adnc i strbtu pieptul. l aps cu mna s opreasc durerea, dar simi cum printre degete iroiete un izvor lin, fierbinte! i aminti. O muctur de sabie! Sabia unuia dintre oamenii lui Klaneth! Prin faa ochilor i se perindar imagini fugitive: sgeata nfigndu-se n scutul vikingului, mciuca lui Gigi, rzboinicii ipnd, plasa mare cznd peste Sharane i femeile ei, figurile uimite, nencreztoare, terorizate Iar acum, asta! Lu sticla din nou. La jumtatea drumului spre gur o opri, cu fiecare muchi eapn, cu toi nervii ncordai. n faa lui sttea un brbat, rou din cap pn n picioare! O figur mndr, puternic, cu ochii strlucitori, ncrcai de ameninri ucigae. Crlionii lungi, nclcii, negri i se scurgeau spre umerii dungai cu rou. De la rdcina prului la ureche, de-a lungul frunii, o ran din care picura snge. Brbatul era gol pn la bru, iar de la snul stng pn la mijlocul pieptului avea o despictur deschis, prin care se vedeau coastele! nsngerat, amenintor, nspimnttor n vopseaua roie a vieii, o fantom vie de pe puntea unui pirat al morii! Stai! Era ceva familiar n figura asta! Ochii! Privirea i czu pe o sclipire de aur de pe braul drept, de lng cot. O brar! Cunotea brara aceea! Era aidoma brrii ce-o purta el la braul stng! Cadoul de nunt al Sharanei! Cine era omul la? Nu putea gndi limpede din cauza ameelii, a ceii roii din faa ochilor, a slbiciunii ce -l cuprinsese din nou
162

l apuc brusc furia i ncerc s arunce sticla n figura aia mndr, slbatic! Mna stng a brbatului se ridic, innd o sticl asemntoare! Ceea ce vedea era imaginea lui! Era el, John Kenton, reflectat n oglinda mare de pe perete! Silueta nsngerat, acoperit de rni cumplite, era el! Ceasul btu ora nou. Ca i cum loviturile lente ar fi reprezentat un exorcism, Kenton simi o schimbare. Mintea i se limpezi, elurile i dorinele i revenir. Mai bu o nghiitur de whisky i, fr s mai priveasc n oglind, fr s se uite la corabia-bijuterie, naint spre u. Se opri cu mna pe cheie, gndindu-se. Nu, nu era posibil. Ar fi fost riscant s ias pe hol. Jevins putea fi n apropiere. Sau alt servitor. L-ar fi vzut. i dac nu se recunoscuse el nsui, ce efect ar fi avut aspectul su asupra altora? Nu putea iei s caute ap s-i spele rnile, s se spele de snge. Trebuia s se mulumeasc cu ceea ce avea n camer. Se ntoarse spre birou, lund n trecere faa de mas. Piciorul lui lovi ceva de pe podea. Sabia lui Nabu, care nu mai era albastr, ci nsngerat, ca i el, de la vrful lamei pn la mner. Pentru moment, o ls acolo. Turn alcool pe faa de mas, ncercnd s se curee cu ea. Din alt dulap scoase trusa de prim-ajutor, vat i tinctur de iod. Mucndu-i buzele de chinul atingerii, turn tinctur de iod pe rana din piept, apoi pe cea de pe frunte. i fcu comprese din vat i-i bandaj fruntea i pieptul. uvoiul de snge se opri. Durerea nu-l mai ardea. Se duse n faa oglinzii i se privi din
163

nou. Ceasul btu jumtatea de or. Nou i jumtate! Ct timp trecuse de cnd se agase de lanurile de aur ale corbiei, se crase pe nav, tras de lanurile acelea n lumea misterioas n care navigase? Fusese ora opt! Doar cu o or i jumtate n urm! Exact durata n care ntr-o lume n afara timpului fusese sclav i cuceritor, luptase n btlii, ctigase corabia i femeia ce-l batjocorise, devenise ceea ce era acum! Toate astea n mai puin de dou ore! Se ndrept spre corabie, ridicnd sabia n drum. i terse mnerul de snge, fr a-i atinge lama. Apoi goli sticla, nainte de a ndrzni s priveasc. Se uit nti la cabina Sharanei. Lipseau unii copaci nflorii. Ua zcea pe jos, sfrmat, iar cioburile ferestrei se mprtiaser peste tot. Pe marginea acoperiului, un rnd de porumbei cu capetele plecate. n lcaurile vslelor, doar patru, n loc de apte, n fiecare parte. n cal nu mai erau douzeci i opt de vslai, rmseser doar zece, cte doi la vslele din captul irului, iar la celelalte doar cte unul. n partea de la tribord se vedeau crestturi i urme adnci. Semnele izbirii biremei de Corabia lui Ishtar, care naviga acum undeva, n marea necunoscut din lumea necunoscut din care czuse La crm sttea un omule, o jucrioar conducnd o nav-jucrie. O figurin cu pr lung i blond. La picioarele lui, alte dou figurine. Una cu o chelie lucitoare, cu brae de maimu, iar cealalt cu barb roie, cu ochi de agat, cu un iatagan scnteietor pe genunchi. Erau oare jucrii?
164

Sigurd, fratele lui de snge, frie pecetluit de runele roii de pe spatele lui, care acum deveniser albe? Gigi cel nelept care fcuse ca Invocatorul lui Nergal s tac? Zubran, care luptase spate n spate cu el, nfruntnd hoardele lui Klaneth? Jucrii? Nu erau jucrii, cel puin nu pe nava adevrat, a crei umbr sau simbol l privea! I se fcu dor, un dor de cas dureros, pe care-l poate simi orice suflet omenesc pe o stea strin, din marginea Universului. Gigi! gemu ei. Sigurd! Zubran! Aducei-m lng voi! Se aplec peste cei trei, atingndu-i cu degete blnde, suflnd peste ei, de parc ar fi vrut s le druiasc din cldura vieii. Se opri ndelung la Gigi, simind instinctiv c n ninivit zcea mai mult for dect n ceilali. Numai el l putea ajuta. Sigurd era solid, persanul subtil, dar n uriaul cu picioare de pitic curgea torentul zeilor pmntului din tinereea pmntului, zei strvechi, plini de energii necunoscute, pierdute de mult pentru oameni. i concentr puterile asupra figurinei aceleia, care, n alt lume, era Gigi Gigi trind, respirnd, ducndu-i dorul, dorindu-i ntoarcerea, aa cum i el i-o dorea. Gigi, opti Kenton, apropiindu-i faa. Gigi, m auzi? Gigi! Se micase oare figurina? Se auzi un strigt care-i ntrerupse concentrarea. Erau vnztorii de ziare din lumea aceea grotesc, lume n care fusese izgonit! Strigtul sfrmase legtura, rupsese lanurile fragile pe care le simise formndu-se ntre el i omule. Se ridic, blestemnd. Efortul l
165

epuizase. Czu. Slbiciunea trdtoare revenise. Se tr spre birou, desfcu alt sticl i turn jumtate din ea pe gt. Sngele biciuit fr veste i cnta n urechi. Puterea curgea din nou prin el. Stinse lumina. O raz din strad se strecur prin crptura perdelei, luminnd cele trei figurine. nc o dat, Kenton fcu un efort uria de voin. Gigi! Eu sunt! Lupul! Te chem! Gigi! Rspunde-mi, Gigi! Omuleul tresri, corpul i tremur, i ridic fruntea! De departe, de foarte departe, subire i rece ca vrful unei lnci ngheate pe sticl, fanomatic, ireal, venind de la distane incomensurabile, auzi vocea lui Gigi: Lupule! Te aud! Lupule! Unde eti? Mintea i se ag de acest fir de sunet, de parc ar fi fost o frnghie aruncat spre el peste prpstii uriae. Lupule! Vino la noi! Vocea rsun mai tare. Gigi! Gigi! Ajut-m s vin! Cele dou voci se ntlnir, se agar una de alta, se mpletir. Treceau peste abisul dintre locul n care se afla el i dimensiunea necunoscut n care naviga corabia. Figurina nu mai sttea ghemuit, ci n picioare! Era mai mare! Vocea lui Gigi crescu n intensitate. Lupule! Vino la noi! Te auzim! Vino la noi! Se opri o clip, de parc ar fi cutat cuvinte magice. Sharane! Sharane! Sharane! Sub biciuirea numelui iubit, voina lui deveni i mai puternic. Gigi! Gigi! Continu s m chemi! Din nou, nu mai simea camera aceea. Vedea corabia
166

departe, departe El nsui era doar un punct de via plutind mult deasupra ei, trndu-se spre ea, chemndu-l pe Gigi n ajutor. Firul de sunet ce-l lega se ntinse, se scutur ca o pnz de pianjen, dar l inu i-l trase spre el. Acum corabia cretea. Ceoas, nebuloas, dar cretea continuu, iar Kenton cobora pe funia aceea de sunet, s-o ntlneasc. ntrind cele dou voci, aprur i alte sunete, vlurind i ele cu fora lor: cntul lui Sigurd, chemarea lui Zubran, zngnitul vntului pe corzile de harp ale razelor de stele, litania murmurat a valurilor ce se sprgeau artndu-i iragul de spum Din ce n ce mai real, corabia cretea. Strecurndu-se prin substana ei, mai aprea nc imaginea vlurit a camerei sale. Prea c lupt mpotriva corbiei, c ncearc s-o acopere. Dar corabia o respinse, strigndu-l cu vocile camarazilor si, ale vntului i mrii: Lupule! Te simim aproape! Vino la noi, lupule! Sharane! Sharane! Sharane! Contururile fantomatice cptau fiin, l nconjurau. Braele lui Gigi se ntinser dup el, l nhar, l traser afar din Cosmos! n clipa n care Gigi l apuc, auzi un zgomot haotic, un rcnet dintr-o alt lume, tras de sub el i izgonit de vntul puternic. Era din nou pe corabie, strns de Gigi la pieptul su pros. Sigurd i inea minile pe umerii lui, iar Zubran l mbria i-i strngea minile, cntnd n bucuria lui blesteme persane ciudate, nclcite. Lupule! url Gigi, i lacrimile i umplur zbrciturile feei. Unde ai fost? n numele tuturor zeilor, unde ai fost?
167

 Nu v mai gndii la asta, i potoli Kenton. Nu v mai ntrebai unde am fost. M-am ntors, Gigi! Slav Domnului, m-am ntors! M-am ntors!

168

20. CUM A FOST COMPLETAT ECHIPAJUL CORBIEI

PE KENTON l cuprinsese slbiciunea. Rnile i efortul de voin i consumaser i ultimele puteri. Cnd i reveni, era ntins pe divan, n cabina rvit a Sharanei. Bandajele i fuseser nlocuite, rnile ngrijite. Cei trei brbai i patru dintre fetele Sharanei stteau n picioare, privindu-l. Nici urm de repro pe vreuna dintre figuri. Doar curiozitate, temperat de o team evident. Probabil c-ai fost ntr-un loc tare ciudat, lupule, zise, n cele din urm, Gigi. Tietura din obrazul meu s-a nchis, rnile lui Sigurd la fel, dar rnile tale sunt nc proaspete, de parc au fost fcute acum cteva clipe! Kenton se uit la cei din jur i vzu c Gigi spunea adevrul. Tietura de pe brbia acestuia era doar o cicatrice roie Nemaivorbind c ne-ai prsit n mod bizar, frate de snge, mormi vikingul. Pe focul lui Ormuzd! jur persanul. Ba a fcut foarte bine c a plecat aa cum a plecat! Cyrus, regele, ne-a nvat c un general bun e cel care tie cnd s se retrag, pentru a-i salva trupele! Iar retragerea ta a fost una de maestru, prietene! Fr ea, n-am mai fi aici, s-i urm bun-venit!
169

 Nu m-am retras. Nu pot face nimic atunci cnd dispar, opti Kenton. Bine, zise persanul, privindu-l bnuitor, dar orice s-a ntmplat, ne-ai salvat. La un moment dat, erai n ghearele cinilor preotului n negru. n clipa urmtoare, te-ai transformat ntr-o umbr, iar apoi a disprut pn i umbra! i cum mai fugeau i ipau cinii care te prinseser! rse Zubran. Iar cei care ne mucau pe noi au fugit i ei, au fugit napoi n vizuina lor de pe birem, cu toate blestemele lui Klaneth! Erau tare speriai, camarade! De fapt, i eu am fost speriat o clip. Pe urm, i-au cobort vslele i au disprut de aici n cea mai mare vitez. Blestemele lui Klaneth s-au auzit chiar i dup ce corabia lor nu se mai vedea! Sharane! gemu Kenton. Ce i-au fcut? Unde au dus-o? Cred c n Emakhtila, pe Insula Vrjitorilor, rspunse Gigi. Nu te teme pentru ea, lupule. Preotul n negru v vrea pe amndoi. N-o va tortura fr ca ochii ti s-o priveasc i nici n-o va ucide fr s-i auzi chinurile. Aa obinuiete Klaneth s se rzbune. Nu! Pn cnd va pune mna i pe tine, Sharane e n siguran. Trei dintre fetele ei au fost prinse o dat cu ea n plas, spuse Sigurd, iar trei au fost ucise. Au mai rmas astea patru, crora le-au dat drumul, speriindu-se de dispariia ta. Au luat-o i pe Satalu, cupa mea micu a bucuriei! se vicri Gigi. O s plteasc i pentru asta Klaneth, la vremea socotelilor! Jumtate din sclavi a murit atunci cnd ne-a lovit birema, continu vikingul. Pntece spintecate de vslele rupte, spinri zdrobite Unii au murit mai trziu.
170

Negrul pe care-l pusesem n locul lui Zachel a fost un adevrat brbat! S-a luptat cu cei care ptrunseser n cal i i-a ucis. Acum avem doar opt vsle, n loc s avem de dou ori apte! Cel cu pielea neagr st acum la una dintre ele nelegat. Cnd vom face iari rost de sclavi, l vom pune din nou supraveghetor, i astfel l vom rsplti! mi amintesc, interveni Gigi, revenind la ceea ce spusese mai nainte, c n ziua n care te-am tras lng cabina lui Klaneth i ai luptat cu preoii lui, nc i sngerau zgrieturile fcute de fetele Sharanei. Dar pentru noi trecuse un timp ndelungat de cnd te fugriser ele Iar acum apari din nou, cu rni vechi care sunt de fapt proaspete Trebuie s fie tare ciudat locul n care ai fost, lupule! Acolo exist timp? Locul la e chiar lumea voastr, rspunse Kenton. Lumea din care ai venit cu toii. i, pe cnd ceilali se uitau mirai la el, cobor de pe divan. S navigm spre Emakhtila! Imediat! S-o gsim pe Sharane, s-o eliberm! Ct de repede putem pleca, Gigi? Ct de repede? Simi c i se deschide rana din piept i czu napoi pe divan, epuizat. Nu putem pleca nainte de a se nchide rnile, spuse Gigi, ncepnd s desfac bandajul nroit. Va trebui s consolidm corabia, s facem rost de ali sclavi i apoi s pornim la drum Acum stai linitit, lupule, pn cnd ai s te vindeci. Klaneth nu-i va face nici un ru Sharanei, ct vreme sper s te prind i pe tine. Eu, Gigi, i garantez asta! Aa c linitete-te! i ncepu pentru Kenton chinul ateptrii. Zcea acolo, nlnuit de rni, dei, cu toate asigurrile lui
171

Gigi, era convins c preotul n negru se rzbuna pe Sharane! Fcu febr. Rnile erau mai grave dect crezuse. Gigi sttea cu el i-l ngrijea. Febra i trecu, n cele din urm, iar cnd i recpt puterile, le povesti despre lumea lor pierdut, despre ce se ntmplase acolo n timpul secolelor n care navigaser pe corabia din afara timpului. Le povesti despre mainile i rzboaiele acelei lumi, despre legile i obiceiurile ei. E o lume nepotrivit pentru vikingi! mri Sigurd. Vd limpede c acolo nu exist loc pentru mine. E mai bine pentru Sigurd, fiul lui Trygg, s-i sfreasc zilele n lumea n care se afl! Persanul ddu din cap. Nici pentru mine nu-i loc acolo. Pentru un om rafinat, pare a fi o lume n care nu se poate tri. Nu-mi place modul vostru de a purta rzboaiele, i nici nu cred c voi ajunge s-mi plac vreodat. Se pare c sunt un soldat de coal veche, foarte veche Pn i Gigi avea dubii. Nu cred c-mi va plcea lumea aia. Obiceiurile ei par att de diferite! i mai observ, lupule, c ai preferat s riti sclavia i moartea, plecnd din lumea aceea, i n-ai ezitat deloc s te ntorci n lumea asta! Zeii cei noi par cam proti, a mai spus Zubran. Nu fac nimic. Pe Cele Nou Iaduri, i zeii din lumea asta sunt destul de proti, dar mai fac cte ceva! Dei poate c-i mai bine s nu faci nimic, dect s faci mereu acelai lucru stupid, reflect el. mi voi construi o locuin pe una din insulele astea, a spus Sigurd, dup ce o vom aduce napoi pe femeia lui Kenton i-l vom ucide pe preotul n negru. mi voi lua o nevast puternic i vom zmisli muli copii. i
172

voi nva s construiasc corbii i vom fi vikingi, aa cum am fost din vechime! Skl! Skl pentru dragonii ce alunec n baia lui Ran, cu corbi roii pe pnze, cu corbi negri zburnd deasupra capului! strig Sigurd. Kenton, cnd i vei lua femeia napoi, i vei face o locuin lng mine? mpreun cu Zubran i Gigi, dac-i vor lua i ei neveste i vor zmisli copii, dac nu vor fi prea btrni, i cu toi cei care vor dori s ni se alture, vom fi, pe Odin, mari jarli n lumea asta! Nu cred c ar fi tocmai ceea ce-mi place, replic persanul. Un lucru e clar de pe acum: va dura prea mult pn ce vom crete fii care s lupte pentru noi. Nu, dup ce vom termina treaba cu Klaneth, m voi ntoarce n Emakhtila, unde exist o grmad de oameni deja nscui i crescui. Ar fi de mirare s nu gsesc i nemulumii, oameni care pot fi convini s se revolte. Dac nu vor fi suficieni dei nemulumirea e lucrul cel mai uor de zmislit pe lume, mult mai uor dect copiii, Sigurd. Eu sunt un mare general. Chiar regele Cyrus mi-a spus asta. Cu armata aia de nemulumii voi cuceri cuibul de preoi i voi conduce eu nsumi Emakhtila! Iar dup aceea, s ai grij s nu-mi ataci navele, Sigurd! Apoi discutaser ntre ei, povestindu-i lui Kenton lucruri din viaa lor, lucruri la fel de stranii pentru el, ca i povetile lui pentru ei. Rnile i se nchideau repede, rmseser doar nite dungi roii, iar puterea ncepu din nou s-i curg prin vene S-au retras, pe durata mai multor somnuri, ateptnd vindecarea lui, ntr-un golfule ascuns n malul uneia dintre insulele de aur. Gura golfului era larg abia ct s poat intra corabia. Locul prea sigur, ferit de spioni sau de posibilitatea unui atac. Dirijar corabia spre o
173

falez nalt, unde apa era adnc. Scoseser vslele, iar ramurile unui copac cu pene cdeau peste nav, acoperind-o. i, n cele din urm, a venit un moment n care Kenton, trezindu-se, simi din plin nvala sntii. Se duse spre crma rudimentar, unde stteau de vorb Sigurd, Gigi i persanul. Se opri a nu tiu cta oar n faa busolei ciudate, un fel de ghid al navigatorilor n lumea aceea fr soare, fr lun, fr stele. Nici Est, nici Vest, nici Sud sau Nord. n vrful unui suport din lemn, o cup de argint, acoperit cu un strat de cristal transparent. n jurul cupei erau ncrustate aisprezece simboluri cuneiforme stacojii. Prinse de un ac ce se ridica vertical de la baza cupei, dou indicatoare subiri, n form de arpe, albastre. Cel mare, din cte aflase, arta ntotdeauna spre Emakhtila, locul n care, dac Gigi avea dreptate, fusese dus Sharane. Indicatorul cel mic arta spre insula cea mai apropiat. Se mira a suta oar, ntrebndu-se ce cureni misterioi le dirijau, n lumea asta fr poli. Ce cmp magnetic din insulele mprtiate pe mare mpingea indicatorul cel mic, ce cmp continuu din Emakhtila l inea fix pe cel mare Un cmp mult mai puternic dect cel care fcea ca busolele de pe Pmnt s arate mereu Nordul. I se pru c acul cel mic se mic n lichidul stacojiu i se aeaz paralel cu cel mare, artnd ambele spre Insula Vrjitorilor! Un semn! strig el. Uit-te, Sigurd! Gigi, Zubran, uitai-v! Se aplecar asupra busolei. ns, n rstimpul dintre strigtul su i rspunsul lor, acul cel mic se micase iari, artnd tot spre insula lng care ancoraser.
174

 Un semn? ntrebar ei uimii. Ce semn? Ambele ace erau ndreptate spre Emakhtila, le spuse el. Ctre Sharane! E n pericol! A fost un semn, o chemare! Trebuie s plecm repede! Gigi, Sigurd, s plecm! Vom naviga direct spre Emakhtila! l privir nencreztori, se uitar la busol, apoi unul spre cellalt. Am vzut cu adevrat, repet Kenton. N-a fost nici o iluzie! Sharane e n pericol! Trebuie s plecm! Ssst! Gigi ridic o mn, fcndu-le semn s tac. Ascultar cu atenie. Apoi toboarul se duse spre perdeaua de frunze i se uit n afar. O corabie! opti el, trgndu-i capul napoi. Intr n golf. Spunei-le fetelor s-i ia arcurile i lncile! narmai-v cu toii! Repede i n linite! Auzeau pleoscitul vslelor, voci, bocnitul lent al unui ciocan care btea ritmul pentru vslai. Fetele Sharanei se niruir de-a lungul balustradei de la pror, cu arcurile pregtite, cu sgeile n tolbe, innd alturi lncile de aruncat i sbiile, iar la picioare scuturile. Cei patru brbai se ghemuir, privind prin frunzi. Cine erau cei ce soseau? O nav de cercetare a lui Klaneth, care le mirosise urma? Vntorii de premii, care scotoceau mrile mpini de valoarea recompensei oferite de preotul n negru? Prin intrarea ngust a golfului se strecur o galer. Avea de dou ori lungimea corbiei, un singur ir de vsle, cte cincisprezece de fiecare parte, i dou rnduri de bnci, cu cte doi oameni la fiecare vsl. Vreo zece brbai stteau pe punte. Ci mai erau n cabin, nu aveau de unde s tie. Galera intr n golf,
175

pluti de-a lungul rmului, iar cnd ajunse la mai puin de dou sute de picioare de cei ce-i pndeau ascuni, ancorele fur aruncate, iar galera se opri. Aici, apa e bun i gsim tot ce ne trebuie, se auzi o voce. Gigi i puse minile pe umerii celorlali, trgndu-i lng el. Lupule, opti, cred n semnul tu! Fiindc imediat a mai aprut altul i mai grozav! Acolo sunt sclavii pentru vslele libere! i aur, sunt sigur! Vom avea nevoie de el cnd vom ajunge n Emakhtila! Sclavi i aur, mormi Kenton, apoi adug ironic, artnd spre ali zece brbai ce se alipiser celor de pe punte: Rmne doar s le lum, Gigi! Asta-i uor, opti Zubran. Ei nu bnuiesc nimic, iar oamenii atacai prin surprindere sunt pe jumtate nvini. Am un plan. Noi patru ne strecurm de -a lungul falezei, pn ajungem n partea cealalt a golfului. Cnd vom ajunge att de departe nct Zala s numere pn la dou sute, spuse el artnd una dintre rzboinice, fetele vor ncepe s trag cu arcurile n grmad, ct mai repede posibil, dar ochind cu grij, ca s doboare ct mai muli oameni cu putin. Iar noi vom sri pe bord i-i vom termina pe cei rmai. Dar cnd fetele ne vor auzi strignd, s nu mai trag, ca s nu ne loveasc din ntmplare pe noi. E un plan bun, nu? Pun pariu c vom cuceri nava mult mai repede dect v-am explicat planul! Kenton se simi cuprins de scrupule. Nu-mi place s ucid oameni cu snge rece, zise el. Pe toi zeii! se auzi o voce de pe galer evident, vocea cpitanului. Dac ar fi fost aici corabia aia blestemat a lui Ishtar, nici unul dintre noi n-ar fi trebuit s prseasc vreodat Emakhtila! Pe toi zeii!
176

Dac am fi dat peste ei aici, am fi ctigat recompensa lui Klaneth! Remucrile lui Kenton dispruser. Erau vntori ce nimeriser n minile celor vnai. Ai dreptate, Zubran, opti el furios. Planul e bun. Cheam-o pe Zala i explic-i-l! Iar dup ce s-a fcut i asta, se lsar s alunece peste bordul corbiei, n frunzi. Acolo era o teras, ce -i ajut s ajung mai repede unde doreau. n timp ce pndea flmnd echipajul care, nvins, i-ar fi oferit mijloacele de a ajunge la Sharane, lui Kenton i se prea c sgeile fetelor nu vor zbura niciodat. Dar, n cele din urm, se pornir, bzind ca albinele, nvlmindu-se n mulimea oamenilor de pe corabia aceea ciudat. Fetele ocheau cu grij. Dup al doilea nor de sgei, aproape jumtate din cei de pe punte czur strpuni, nainte de a apuca s se mprtie i s caute adpost. Kenton rcni i sri pe punte, spintecnd cu sabia. Mciuca lui Gigi, spada lui Sigurd i iataganul lui Zubran i fceau i ele datoria. Fulgerai nainte de a apuca s ridice o mn, cei rmai n via ngenunchear, cernd ndurare. Un grup ce alergase n ajutorul lor dinspre crm, ntlnind norul de sgei al fetelor, aruncase armele i ridicase minile n semn de supunere. i mnar pe captivi la un loc, i dezarmar i-i nchiser n cabina din fa, dup ce se asiguraser c acolo nu exist nici o arm i nici vreo cale de evadare. Luar cheile de la lanurile vslailor. Vikingul cobor n cal, alese nousprezece dintre cei mai puternici sclavi i-i duse, doi cte doi, pe corabie, unde i nctu la vslele libere.
177

Pe galer au descoperit mult aur i alte lucruri care le puteau folosi n Emakhtila: haine marinreti, croite dup moda locului, mantii lungi, care s-i acopere, s-i fac mai greu de recunoscut. Acum se punea ntrebarea ce era de fcut cu captura i cu oamenii de la bordul ei. Gigi era de prere s-i treac pe toi prin sabie. Persanul propunea s fie adui napoi sclavii i, dup ce-i vor ucide pe cei din echipaj, s mearg n Emakhtila cu galera. n planul lui erau multe lucruri nelepte: Corabia lui Ishtar fiind o nav cunoscut, nimeni nu s-ar fi lsat nelat n privina ei, pe cnd galera n-ar fi iscat nici o bnuial printre cei care ar fi vzut-o navignd. Iar dup ce-i vor termina treburile n Emakhtila, puteau naviga napoi, recuperndu-i corabia. Dar Kenton n-a folosit planul persanului, fiindc, dup ce totul se sfrise, l-au chemat pe cpitanul galerei i i-au fgduit viaa lui i a celorlali dac le va spune adevrul. Cpitanul n-a avut multe de povestit, dar ce le-a relatat a fost suficient ca s-i liniteasc sufletul lui Kenton. Dndu-i ns griji noi Da, exista n Emakhtila o femeie adus de Klaneth, preotul lui Nergal. O ctigase ntr-o lupt pe mare, n care fuseser ucii muli oameni. Nu explicase nici unde, nici cu cine purtase lupta, iar soldaii lui fuseser obligai s tac. Dar se zvonea c femeia era preoteasa de pe Corabia Zeiei Ishtar, i atunci, preotesele din templul lui Ishtar o ceruser. Klaneth, care avea pute ri mari, li se opusese. Consiliul Preoilor, printr-o hotrre de compromis, o fcuser preoteas a zeului Bel. Acum locuia n Casa lui Bel, n vrful Templului Celor apte Zone. Cunosc Templul i Casa lui Bel din vrful lui,
178

spuse Sigurd. i de ce trebuie s locuiasc preotesele acolo, opti el, privindu-l cu mil pe Kenton. Femeia aceea aprea din cnd n cnd, ntotdeauna acoperit de voaluri groase, ndeplinind unele ceremonii n cinstea zeului Bel, mai adugase cpitanul. Se prea ns c tria n vis, cci i pierduse memoria, aa se uotea Cpitanul nu mai tia altceva, dect c preotul Klaneth dublase recompensa pentru trei dintre ei i-i artase pe Gigi, pe Sigurd i pe persan i o triplase pentru cel de-al patrulea i-l artase pe Kenton. Ah, da, i amintise numele noii preotese a lui Bel: Sharane. Dup ce terminar interogatoriul, dezlegar sclavii rmai i-i trimiser pe rm. Acetia blestemar galera, n timp ce nubianul i elibera. Apoi ateptar s treac peste bord i cpitanul cu oamenii lui. Au destul ap i hran, mormi Gigi. Soarta lor este mult mai bun dect cea pe care am fi avut-o noi dac picam n minile lor. Remorcar galera capturat de corabie i o traser ncet din golf, prin gura cioplit n piatr. Dup ce strbtur cteva mile, Sigurd sri n galer, lovi cu securea i, dup ce reveni pe corabie, tie legtura. Galera se umplu imediat cu ap i se scufund. nainte! strig Kenton, apucnd crma i ndreptnd nava n direcia indicat de arpele lung, albastru. Care arta spre Emakhtila. i spre Sharane.

179

21. INSULA VRJITORILOR

AU AVUT NOROC PE DRUM. Ceaa argintie atrna aproape de corabie, nvluind-o, fcndu-i s navigheze ntr-un cerc cu diametrul de dou ori mai mare ca lungimea navei. Pn i ceaa inea cu ei! Kenton, care nu dormise aproape deloc, adusese sclavii de la vsle n stare de epuizare. Se aude venind o furtun puternic, i atrase atenia Sigurd. Roag-l pe Odin s-o in n loc pn ce vom ajunge n Emakhtila, i replic Kenton. Dac a avea un cal, l-a sacrifica Tatlui Tuturora, mormi Sigurd. Asta ar opri orice furtun, pn cnd nevoile noastre ar chema-o Vorbete mai ncet, s nu te aud cluii de mare, i spuse Kenton, mai n glum, mai n serios. l ntreb pe viking ce voise s spun atunci cnd cpitanul galerei capturate le povestise c Sharane era preoteas n Casa lui Bel. Vikingul vorbi evaziv: Va fi n siguran i nu va avea motiv s se team de Klaneth, ct vreme nu va avea alt iubit dect zeul. S nu aib alt iubit dect Zeul! rcni Kenton cu mna pe sabie, uitndu-se mnios la Sigurd. Numai eu voi fi iubitul ei! Nici un zeu, nici un om, Sigurd! Ce-ai vrut s spui? Ia mna de pe sabie, frate de snge, rspunse
180

Sigurd. N-am vrut s te supr. Numai c, adug el ezitnd, zeii sunt zei! ine minte c a mai spus un lucru cpitanul galerei: Femeia ta merge ca n vis, lipsit de amintiri Nu-i aa? Dac-i aa, frate de snge, i tu fceai parte din amintirile ce i-au disprut! Kenton se nfior. Nu uitase. Gndul acesta l rosese de la nceputul cltoriei, fusese, probabil, motivul principal al grabei lui. Dar alt gnd, care-l sprijinise n tot acest timp, i-a dezlegat limba: Nergal a ncercat o dat s despart un brbat i o femeie care se iubeau, a rspuns el, aa cum ne iubim noi. N-a reuit. Nu cred c preotul lui Nergal va reui acolo unde stpnul lui infernal a dat gre Nu judeci bine, camarade, a intervenit Zubran, care se apropiase linitit de ei. Zeii sunt puternici, deci n-au nici un motiv s fie subtili sau s se foloseasc de iretlicuri. Ei izbesc, i cu asta rezolv totul. Nu-i elegant, recunosc, dar e suficient. Omul, care nu are puterea zeilor, trebuie s foloseasc iretenia i subtilitatea. De aceea, omul face lucruri mai rele dect zeii. E obligat s le fac din cauza slbiciunii sale. Zeii n-au de ce s fie condamnai. Doar pentru c l-au fcut pe om slab. Eu cred c trebuie s te temi mai mult de Klaneth dect de Nergal, stpnul lui. Nu poate s mi-o scoat pe Sharane din suflet! izbucni Kenton. Nu are cum! Vikingul i plec capul deasupra busolei. Poate c ai dreptate, bombni el. Poate c i Zubran are dreptate. tiu doar c, atta vreme ct femeia ta crede n zeul Bel, nici un brbat nu-i poate face vreun ru. Dei fusese destul de vag n aceast privin, vikingul se exprimase, n schimb, direct i plin de substan n
181

privina altor probleme importante. Norvegianul urmrise totul cu atenie, cnd fusese sclav al preoilor lui Nergal. Cunotea oraul i Templul Celor apte Zone pn n cele mai mici amnunte. Mai mult, cunotea o cale de a ptrunde n Emakhtila evitnd portul oraului! Acest lucru era deosebit de important, fiindc nu aveau cum s intre n port fr a fi recunoscui. De fapt, nici nu se gndiser la asta pn atunci. Iniial, plnuiser s gseasc un loc izolat, s ascund corabia i s ptrund n ora din interiorul insulei. Acum se dovedea c Sigurd cunotea chiar un asemenea loc, la o arunctur de piatr de Emakhtila. i, n plus, drumul era lung pentru o nav care ar fi ieit din port. Vedei, prieteni, aici e oraul, le spuse Sigurd, zgriind cu vrful sabiei pe scndurile punii o hart rudimentar. E captul fiordului. Munii se ridic de fiecare parte a lui i se ntind n dou limbi de pmnt, mult n largul mrii. Dar aici, continu el, artnd un loc pe linia rmului, n stnga barierei muntoase care nea din el, e un golf cu o intrare ngust. E folosit de preoii lui Nergal pentru anumite sacrificii. De acolo, prin muni, trece un drum secret pn n ora. Calea asta duce chiar lng templul cel mare. Eu am mers pe drumul secret i am ajuns pe malurile golfului. Am fost mpreun cu ali sclavi, care crau lucruri pentru sacrificii i preoi n litiere. n timp ce o corabie ar avea nevoie de dou somnuri ca s ajung de acolo n Emakhtila, pe drumul secret, un om, doar cu jumtate din puterea mea, ar ajunge n ara mea, ntre rsritul i apusul unei zile de iarn. Golful ofer multe posibiliti de a ascunde corabia. Pe acolo trec puine nave i nici una nu se apropie, pentru c locul a fost ales de preoii
182

lui Nergal. Cunosc bine i Templul Celor apte Zone, fiindc acolo a fost mult vreme casa mea, continu Sigurd. E mai nalt de douzeci de ori dect catargul. Kenton fcu repede un calcul. Asta nsemna c templul avea o nlime de peste patru sute de picioare! O nlime demn de respect! n mijlocul lui se afl sanctuarele zeilor i al Zeiei Ishtar. n jurul lor, locuinele preoilor i ale preoteselor, precum i altare de mai mic importan. Sunt apte sanctuare secrete, dintre care ultimul este Casa lui Bel. La baza templului se ntinde o curte larg, cu altare i relicve, unde vine poporul s se roage. Intrarea ei e pzit cu grij. Nici chiar noi patru nu putem ptrunde acolo! Dar mprejurul templului, care are forma asta spuse el, zgriind un trunchi de con urc un ir de trepte, cam aa, adug el, scrijelind o spiral de la baza conului spre vrf. Din loc n loc, de-a lungul scrii, sunt plasate santinele. Iar aici e garnizoana lor. E limpede? E limpede c avem nevoie de o armat ca s-l cucerim! spuse Gigi. Nu chiar, rspunse vikingul netulburat. Amintete-i cum am capturat galera, dei erau mai muli ca noi. Iat planul meu: vom duce nava n portul secret. Dac vom gsi acolo preoi, vom face dup cum se va putea: i vom omor sau vom fugi. Dac Nornele vor hotr s nu fie acolo nici un preot, vom ascunde corabia i vom lsa sclavii n grija celui cu pielea neagr. Noi patru, mbrcai n haine de marinari, nvelii n pelerinele luate de pe galer, vom strbate drumul secret i vom ajunge n ora. Acolo ne vom separa, dup ce vom stabili nite locuri de ntlnire. Vom studia fiecare scrile Templului Celor
183

apte Zone, ne vom ntlni i vom gsi o cale s trecem de garnizoana de la picioarele scrilor. n ceea ce privete urcatul scrii, trebuie s tii c are un parapet din zid, nalt pn la pieptul unui brbat. Dac vom trece de paznicii de la captul scrii, fr s trezim vreo bnuial, ne vom strecura la adpostul acelui zid, omornd paznicii de pe terase, pn cnd vom ajunge la Casa lui Bel. Dar trebuie s fie ntuneric sau furtun, ca s nu fim vzui de trectori, din strad. M voi ruga lui Odin, frate de snge, s nu izbucneasc furtuna pn cnd nu vom ajunge n ora i nu vom apuca s cercetm scrile. Pentru c n vreme de furtun vom putea face tot ce-am plnuit. Fie ca Odin, Tatl Tuturora, s ne ajute n nevoia noastr! Nu vd n planul sta nici o ans de a-l ucide pe Klaneth, mri Zubran. Ne vom strecura, ne vom furia, ne vom cra, iar dac vom reui, vom fugi mpreun cu Sharane. i asta va fi totul! Pe Ormuzd, genunchii mei sunt prea sensibili s m trsc! Iar iataganul meu e nsetat de sngele preotului n negru! Nu vom fi n siguran ct timp triete Klaneth! orci Gigi, jucndu-se cu fluierul lui vechi. Nu am timp s m gndesc acum i la preotul n negru! mormi vikingul. n primul rnd trebuie salvat femeia lui Kenton! Scut a jurat Sigurd s-i fie! Sabia mea e sabia lui! Norocul lui e i norocul lui Sigurd! Necazul lui e i necazul lui Sigurd! Dorina lui, ca i a mea, e s-l ajut s-o salveze! Suntem frai prin rune de snge! i va rectiga femeia! Apoi, vom avea grij i de preotul n negru! Ochii lui Kenton se umplur de lacrimi, n timp ce-i strngea mna scandinavului. Gigi rnji i-l btu pe Sigurd pe spate.
184

 M-ai fcut de rs, spuse Zubran. Ai dreptate, sigur c ai dreptate, Sigurd. Ar fi trebuit s gndesc i eu tot aa. Sigur, m-a fi simit mai uurat dac, n drum spre Sharane, l-am fi ucis pe Klaneth, fiindc sunt de prerea lui Gigi. Ct triete preotul, nu va exista nici un fel de siguran pentru fratele de snge sau pentru vreunul dintre noi. Dar ai dreptate. Mai nti, doamna Sharane! Vikingul se aplec deasupra busolei. O privi atent, apoi se ddu napoi, artnd spre ea. Cei doi erpi albatri din baia stacojie erau paraleli, cu capetele ndreptate n aceeai direcie! Navigm drept spre Emakhtila, spuse Sigurd. Dar ne aflm ntre flcile fiordului sau n afara lor? Oricum, suntem aproape de insul! Trase de mnerul crmei. Corabia i schimb direcia. Acul cel lung alunec un pic spre dreapta, ntre simbolurile roii de pe marginea cupei. Cel mic rmase nemicat. Asta nu nseamn nimic, bombni vikingul. Doar c nu mergem direct spre ora. Trebuie s fim aproape de gura golfului. Pregtii vslaii, spunei-i supraveghetorului s micoreze ritmul. Corabia ncetini tot mai mult, strecurndu-se prin cea. Deodat, totul se ntunec n faa lor. ncet, ncet, aprea ceva ce se dovedi a fi un rm jos, abrupt, amestecat n umbre profunde. Valurile de turcoaz alergau blnd spre el, mngindu-i stncile. Sigurd invoc rugciuni de mulumire. Suntem de cealalt parte a munilor! Undeva, n apropiere, e golful secret despre care v-am povestit. Spunei-i supraveghetorului s pstreze viteza pe care o avem acum! Apoi ntoarse brusc crma spre tribord. Nava se
185

rsuci, urmnd ncet linia rmului. Curnd, n faa lor apru o ngrmdire nalt de stnci. Trecur pe lng ea, ocolindu-i captul, i, n tcere, ajunser la o strmtoare ngust. Vikingul crmi spre ea. Un loc potrivit s te ascunzi, zise el. Vom vr corabia chiar sub copacii de pe mal. Oriunde e o ap, copacii cresc lng ea. n felul sta, corabia nu va fi vzut nici de pe rm, nici de pe mare. naintar n golfule. i acoperir ramuri lungi, cu frunze dese, iar prora atinse rmul. Legai-o de trunchiurile copacilor, opti Sigurd. n linite. Pot fi preoi pe-aici! i vom cuta mai trziu, cnd vom ncepe cltoria. Vom lsa nava n grija femeilor. i a celui cu pielea neagr. S stea aici pn ce ne vom ntoarce Ddu din umerii lui puternici. Ai avea mai multe anse s te ntorci dac i-ai tia prul lung i barba, Sigurd, spuse persanul. i am avea i noi mai multe anse Cum! strig vikingul jignit. S-mi tai prul? De ce? Chiar i cnd am fost sclav mi l-au lsat! E un sfat nelept, zise Kenton. Zubran, gndete-te i la barba ta roie! Ar fi mai bine i pentru tine, i pentru noi dac i-ai tia-o sau dac i-ai schimba culoarea. Pe Ormuzd, nu! exclam persanul, la fel de jignit ca i Sigurd. Vikingul rse. Vntorul a ntins plasa i s-a prins n ea o dat cu pasrea! Totui, sfatul e bun Mai bine fr pr pe cap i pe fa dect fr cap pe umeri! Presupun c-i mai bine s-mi schimb culoarea
186

prului i a brbii, dect s schimb lumea asta cu o alta, despre care nu tiu nimic, a fost de acord persanul, mrind. Fetele aduser foarfeci i, rznd, i retezar vikingului pletele la baza gtului, i-i tunser barba lung, pn ce ajunse o brbu ascuit. Transformarea lui Sigurd, fiul lui Trygg, era uluitoare. Fetele l priveau cu mult admiraie. Pe sta, Klaneth nu-l va recunoate dac-l va ntlni, mormi Gigi. Va trebui ns s plteti, Sigurd! Vezi cum se uit fetele la tine? i toate sunt brunete! Ai grij, Sigurd, sau las-i prul s creasc din nou! Apoi, intr i persanul n mna fetelor. i unser barba i prul cu nite crpe muiate ntr-o cup plin cu un lichid negru. Roul dispru i se nchise spre castaniu. Totui, nu se deosebea att de mult de vechiul Zubran pe ct se deosebea vechiul Sigurd de cel nou. Kenton i Gigi ddur din cap aprobator, pentru c dispruser roul strident i prul lung al norvegianului. Rmseser Kenton i Gigi. Cu ei nu se putea face mare lucru. Nu aveai cum s schimbi gura de broasc a lui Gigi, ochii ca nite mrgele, capul chel, umerii imeni. Scoate-i cerceii, Gigi, zise Kenton. Scoate-i brara de pe bra, i replic Gigi. Cadoul Sharanei? Niciodat! exclam Kenton, tot att de jignit pe ct fuseser mai nainte persanul i norvegianul. Cerceii mi-au fost druii de cineva care m-a iubit n aceeai msur n care te iubete i aceea care i-a druit brara! Pentru prima oar de cnd se cunoteau, Kenton
187

simi suprare n glasul lui Gigi. Persanul rse ncet. Atmosfera se destinse. Kenton zmbi vinovat spre toboar. Gigi i zmbi, la rndul lui. n regul, trebuie s sacrificm fiecare cte ceva. Sigurd, prul, Zubran, culoarea roie, tu i cu mine i ncepu s-i scoat cerceii. Nu, Gigi! Kenton ntinse mna. Nu se simea n stare s-i scoat fia de aur pe care Sharane gravase simbolurile dragostei lor. Las-i. Cerceii i brara pot s rmn. Nu cred, zise Gigi, cu ndoial n glas. Cred c ar fi mai bine Ideea de sacrificiu te face mai puternic. N-ai dreptate, zise Kenton ncpnat. Nu? mormi Gigi. Muli oameni au vzut brara ta, atunci cnd am luptat cu preotul n negru i ai pierdut-o pe Sharane. Klaneth a vzut-o i el. Ceva mi spune c-i mai periculoas dect cerceii mei Mie nu-mi spune nimeni nimic, l ntrerupse Kenton. Se duse n ceea ce fusese cabina lui Klaneth i-i schimb hainele cu o uniform de marinar luat de pe galera capturat. mbrc o bluz larg, din piele tbcit, subire, cu mnecile strnse n jurul ncheieturilor. Vezi, i spuse el lui Gigi, brara e ascuns acum! i puse un pantalon larg, din acelai material, i-i strnse mijlocul ntr-o cingtoare. ncl cizme nalte, lcuite. Peste bluz i puse o tunic din zale, fr mneci. Pe cap, o bonet conic, acoperit cu metal, din ale crei pri laterale i cdeau pe umeri falduri de mtase unsuroas. Ceilali se mbrcar n uniforme asemntoare. Doar
188

persanul n-a vrut s-i abandoneze propria-i cma de zale. i cunotea rezistena. Un prieten ncercat, vechi i credincios, spunea el, nu se prsete pentru unul nou, de a crei loialitate nu eti sigur. Dar i trsese peste cmaa de zale o bluz, iar peste aceasta o tunic, luat de pe galer. Gigi, dup ce-i pusese boneta pe cap, i trsese faldurile de mtase nct s-i acopere urechile i cerceii din marmur neagr. Iar n jurul gtului i nfurase o earf de mtase, nnodndu-i capetele n aa fel nct s-i ascund gura. Dup ce se nfurar n mantiile largi, fiecare i privi pe ceilali cu sufletul linitit. Vikingul i persanul erau schimbai n totalitate. Nu aveau de ce s se team c ar putea fi recunoscui. ntr-o oarecare msur, era schimbat i Kenton, datorit hainelor noi. Pelerina i acoperise lui Gigi picioarele strmbe, iar earfa din jurul feei, boneta conic, strmt, l schimba ntr-un fel ciudat, fcndu-l de nerecunoscut. E bine, mormi vikingul. E foarte bine, i inu isonul Kenton. i puser brurile, iar n ele sbiile, mpreun cu cte o spad scurt, din cele fcute de Sigurd. Gigi ns n-a vrut s ia nici spada cea lung de nou picioare, fcut de norvegian, nici mciuca. Ultima era prea cunoscut, cealalt stnjenitoare la drum. i, ca i mciuca, era greu de ascuns. S-a mulumit cu dou sbii obinuite. A mai luat i o bucat lung de frnghie, de care a legat un crlig de abordaj. i-a nfurat-o n jurul mijlocului, atrnnd gheara de pisic la bru. Condu-ne, Sigurd, zise Kenton. Coborr unul cte unul de pe nav, pind prin apa nu prea adnc, i urcar pe mal, n timp ce Sigurd cuta crarea. Ceaa devenea tot mai deas. Frunzele
189

aurii, ciorchinii de flori stacojii i galbene apreau n faa lor ca un paravan antic chinezesc Prin cea, Sigurd se mica precum o umbr. Arborii ncremeniser. Aerul era imobil i, totui, acolo era ceva care atepta, ceva ngrozitor! Venii, spuse vikingul, am gsit drumul. l urmar tcui prin cea, pe sub umbrele argintii ale copacilor.

190

22. BRARA TRDTOARE

DRUMUL era cu adevrat secret. Kenton nu-i ddea seama cum de-l gsise Sigurd prin ceaa strlucitoare, dar vikingul mergea de-a lungul lui fr s ezite. Dup el mergea Gigi i, din cnd n cnd, Sigurd i arta ceva, ca i cum i-ar fi explicat semnele drumului. Curnd, acesta prea a le fi neles, pentru c ninivitul se oprea uneori, de parc repeta instruciunile. Ce-i spuneau, nu se auzea. n urma lor, la ase picioare, persanul, iar dup el, la aceeai distan, Kenton. Drumul trecea printre stncile nalte, acoperite cu ferigi aurii, iar aerul era nesat de aroma miliardelor de parfumuri ciudate. Ducea printr-o aglomeraie de trunchiuri mldii, ca nite tije de bambus lcuite n stacojiu. Ducea prin dumbrvi n care copacii creteau aliniai ca n parcuri. Umbrele lor erau argintii, fr strlucire, groase. Muchiul moale le nbuea paii. Nu se mai auzea zgomotul mrii. n jurul lor se aternuse o linite deplin. Vikingul se opri la picioarele unui copac. Aici este locul sacrificiilor pentru Nergal, opti el. M duc s vd de-i prin apropiere vreunul dintre cinii lui. Ateptai-m! Se topi n cea. l ateptar tcui. Fiecare simea c o entitate rea, o dumnie hidoas, zcea dormind n copacii aceia, iar dac vor vorbi, o vor trezi, o vor scoate
191

de-acolo i o vor atrage asupra lor. Pdurea era saturat de ru. i, n afar de asta, ca i cum rul ce domnea respira, peste tot pulsa o duhoare de o dulcea ce -i fcea grea. Duhoarea de putreziciune ce domnise n cabina lui Klaneth. Sigurd reapru tcut, aa cum plecase. Robele negre lipsesc, spuse el ncet. Dar unii dintre zeii lor ntunecai sunt ascuni n dumbrava asta. Mi-e team s trec prin asemenea locuri. Mergei repede i fr zgomot. S nu-mi mai vorbeti, Gigi, pn cnd nu-i voi spune c se poate. n linite, trecur de grab prin locul acela al rului. Transpiraia le acoperise frunile. n cele din urm, Sigurd se opri i oft uurat. Nu-mi place dumbrava asta, spuse el. Nu v-ar plcea nici vou, dac ai ti ce fac aici preoii lui Nergal. Chiar i tu, Zubran, te-ai vindeca de plictiseala de care te tot plngi! i mulumesc, vikingule, replic persanul. Cnd voi fi stpn n Emakhtila, le voi cere preoilor lui Nergal s vin aici i s-i in spectacolul n faa mea. S ne apere Thor! exclam vikingul, fcnd Semnul Ciocanului18. Nu vorbi de aa ceva n locul sta, Zubran, nu aici! S mergem! i pornir n goan. La scurt timp, uotea cu Gigi ca mai nainte. Drumul devenise abrupt, urcau ca pe nite trepte, din ce n ce mai sus. Trecur prin rpe lungi i adnci, n care lumina ceoas, lucitoare, abia le ajungea s-i gseasc calea printre bolovanii ce le umpleau. Trecur printre doi monolii cioplii grosolan, apoi se
18 Gest n form de T, un fel de nchinciune menit a atrage bunvoina lui Thor, care avea drept arm un ciocan ( n.t.).

192

oprir. Deodat, tcerea ce-i nconjurase se destrm. nainte nu fusese nimic, doar zidul de cea, dar acum, din deprtare, venea, cnd i cnd, un murmur, un zvon de ora ntins: trosnet de catarge, scrit de crme, pleoscit de vsle, iar cteodat, un strigt se nla ca un zmeu din zgomotul slab. Portul, spuse Sigurd, artnd n jos, spre dreapta. Suntem chiar deasupra lui. Emakhtila e n faa noastr, destul de aproape. Iar acolo, frate de snge, spuse el, artnd n jos, mai spre stnga, este Templul Celor apte Zone. Kenton i urmri degetul. n peisajul argintiu se ntrezrea o mas uria, cu contururi neclare, n form de con cu vrful tiat. Inima ncepu s-i bat repede. Du-ne spre templu, Sigurd, i ceru el tremurnd. Coborr i iar coborr. Drumul erpuia din nou printre copaci i stnci, dar cnd treceau prin spaiul liber, murmurul oraului nvlea tot mai puternic. i movila uria a templului se nla din ce n ce spre cer, pe msur ce se apropiau. Ceaa ascundea ns oraul. Deodat, ajunser la un zid nalt, din piatr. Sigurd se ntoarse i-i conduse ntr-o dumbrav de copaci groi, nconjurai de umbr. Se strecurar printre copaci, urmrindu-l pe viking, care mergea din nou cu grija aceea deosebit pe care o manifestase la locul de sacrificiu. n cele din urm, Sigurd le fcu un semn i se grmdir lng el, n spatele unui trunchi enorm. De acolo se vedea o osea primitiv. oseaua spre ora, le spuse el. Un drum pe care putem merge fr fric. Coborr spre osea. Mergeau acum alturi. Curnd, copacii lsar loc cmpurilor cultivate, dup ct se zrea
193

prin cea. Cmpuri nesate de plante nalte, ale cror frunze semnau cu cele de porumb, dar nu erau verzi, ci galbene ca ofranul, iar n loc de tiulei aveau mnunchiuri de grune albe, care sclipeau. iruri de tufiuri pe ramurile crora strluceau boabe verzi ca smaraldul. Fructe ciudate. Vie crate n copaci, de care atrnau ciorchini stranii, n form de stea. Vzur i case, ntotdeauna cu dou etaje. Masive, cubice, cu aripile formate din cuburi mai mici, ca acelea fcute de copii. Erau vopsite cu modele bizare. Faade dungate, cu benzi late de un yard, alternnd n albastru i galben. Faade de un albastru intens, prin care sgetau zigzaguri stacojii, ca nite semne convenionale pentru electricitate. Benzi orizontale, groase, de un rou nchis, cu dungulie verzi. Drumul se ngust, devenind o strad pavat cu blocuri care, n timpul mersului, preau a fi din tuf vulcanic. Casele colorate erau din ce n ce mai dese. Pe lng ei treceau brbai i femei cu fee oachee sau negre, mbrcai n veminte albe, fr mneci, pn la genunchi. La ncheietura dreapt, fiecare purta un inel de bronz, de care atrnau cteva zale de lan. Crau poveri: ulcioare, couri cu fructe, ploti, buci de pine colorate n maron-rocat, prjituri plate, cu diametrul de un picior. i priveau curioi pe cei patru, n timp ce treceau mai departe. Sclavi, spuse Sigurd. Casele pictate erau acum una lng alta. Aveau balcoane, iar n balcoane pomi nflorii, aidoma celor din balconul cabinei trandafirii. n unele se vedeau femei, care le strigau ceva.
194

Din strada aceea ptrunser ntr-o pia. Forfota mulimii l fcu pe Kenton s se opreasc, plin de uimire, de mirare, de surprindere, senzaii pe care le crezuse disprute, o dat cu personalitatea lui trecut. Dar privelitea din faa ochilor le redeteptase. La captul ndeprtat al pieii se profila silueta masiv a unui templu. Lng el se vedeau prvlii, iar n uile acestora oameni care-i ludau marfa. n faa lor flfiau drapele, pe a cror pnz de mtase se nirau cuneiforme, care fceau reclam mrfurilor. De-a lungul lui se perindau oameni din Ninive i Babilon, cu pr cre i brbi inelate, fenicieni cu nasuri coroiate i ochi aprigi. Egipteni cu ochi nguti, nfurai n muselin, etiopieni cu belciuge de aur n urechi, brbai cu pielea galben, cu ochi migdalai, zmbitori. Soldai n cmi de zale, arcai cu tolbele pe spate i arcurile n mini. Preoi n robe negre, staco jii sau albastre. Chiar n faa lui se opri o clip un rzboinic cu pielea rocat, cu muchii puternici, ce purta pe un umr securea cu ti dublu din Creta antic, iar pe cellalt i inea mna alb o femeie n sandale, ntr-un vemnt pliat ciudat de modern, mpodobit cu erpi i cu pieptul alb, nalt, ivindu-i-se din bluza deschis, la fel de modern. Un minoic cu perechea lui, doi dintre cei care poate i priviser pe tinerii ce reprezentaser tributul Athenei jertfit Minotaurului, monstruosul om-taur. Apoi apru un roman n armur, innd strns o sabie scurt, din bronz, care ar fi putut, i probabil c-o i fcuse, s ajute la croitul drumului ce -l parcursese primul Cezar. n spatele lui, un gal uria, cu chic nclcit i ochii la fel de albatri ca ai lui Sigurd. Prin centrul pieii treceau brbai i femei n litiere
195

purtate de sclavi. Urmri cu privirea o grecoaic, cu picioarele lungi, cu pr blond ca grul secerat. Urmri apoi o cartaginez, cu ochi focoi, suficient de frumoas pentru a fi o mireas a lui Baal, a crui statuie era fixat ntr-o parte a litierei sale. Sunt flmnd i nsetat, mormi Sigurd. De ce ne-am oprit aici? S mergem! Kenton nelese deodat c aceast aduntur de epoci trecute putea s nu fie un lucru ciudat pentru cei care aparinuser trecutului. Se strecurar prin mulime i se oprir n faa unui local n care nite oameni mncau i beau. E mai bine s intrm cte doi, spuse Gigi. Klaneth caut patru brbai, iar noi suntem strini. Lupule, mergi mpreun cu Sigurd. Eu i Zubran v vom urma. S nu ne vorbii cnd vom intra. Prvliaul le puse pe mas mncare i pocale nalte cu vin rou. Era un tip vorbre. I -a ntrebat unde au tras n port i dac au cltorit bine. Acum nu-i vremea potrivit s fii pe mare, le zise el. Vine o furtun cumplit. M rog lui Nabu, Cel-Cemprtie-Apa, s-o ntrzie pn cnd se termin slujba n cinstea lui Bel. Voi nchide prvlia curnd, cci vreau s merg s-o vd pe noua preoteas a lui Bel, despre care se vorbete att Kenton inuse pn atunci capul plecat, cu faa ascuns de voalurile bonetei. Cnd auzi ce spunea crciumarul, ridic fruntea i-l privi pe om drept n ochi. Iar prvliaul pli, tremur, se ddu napoi, holbndu-se la el. l recunoscuse? Kenton puse mna pe spad. Iertare! gemu crciumarul. N-am tiut c Apoi se uit la el mai atent, se liniti i ncepu s
196

rd. Pe Bel! Am crezut c eti altcineva! Pe toi zeii! Ct de mult i semeni! Iei imediat, grbit. Kenton l urmri surprins. Fuga lui s fi fost cumva un iretlic? S-l fi recunoscut ca pe unul dintre cei cutai de Klaneth? Nu putea fi aa, cci frica lui fusese prea adevrat, uurarea lui prea sincer. Cine era cel care-i semna att de mult, n stare s provoace atta spaim i atta uurare? i terminar masa n linite, pltir cu aur luat de pe galer i ieir n strad. ndat, li se alturar Gigi i persanul. Spre templu, spuse Kenton. Coborr strada, doi cte doi, ncet, ca nite oameni fr nici o treab, abia ntori dintr-o cltorie lung. n timp ce mergeau, Kenton observa, din ce n ce mai uluit, c trectorii l priveau mai nti uimii, apoi speriai, i se ndeprtau n grab. Ceilali sesizar i ei acelai lucru. Trage-i earfa beretei pe fa, spuse Gigi nervos. Nu-mi place cum se uit la tine. Dac i nchipuie c te cunosc, de ce nu ne trimit soldaii pe cap? n loc de asta, fug speriai! Kenton le povesti pe scurt, lui Gigi i lui Zubran, despre crciumar i ce spusese acesta. Nu-i bine, zise Gigi. Atrage atenia asupra noastr. Oare cu cine semeni, nct toi cei care te vd se sperie? Ascunde-i faa ct mai bine! Kenton se supuse, mergnd cu capul plecat. Totui, oamenii se ntorceau s-l priveasc. Strada ptrunse ntr-un parc larg. Lumea se nghesuia pe pajite sau sttea pe bnci din piatr, pe crengile uriae ale unor copaci cu trunchiuri la fel de
197

groase ca acelea de sequoia, i ale cror vrfuri erau ascunse n ceaa care se ngroa ncet. Dup o bucat de drum, Sigurd i conduse ntr-un loc izolat din parc. Frate de snge, Gigi are dreptate. Oamenii se uit dup tine. Cred c-i mai bine pentru noi toi s nu mergem mai departe. Nu cunosc un loc mai bun n care s te ascunzi. Cel mai bine e s rmi aici, pe banca asta. ine-i capul plecat, de parc ai dormi sau ai fi beat. Pe aici sunt puini oameni, i vor fi i mai puini dup ce se va deschide templul. Ceaa te va ascunde trectorilor. Aici vei fi n siguran. Noi trei vom merge la templu i vom cerceta scrile. Apoi ne vom ntoarce aici i ne vom sftui. tia c vikingul are dreptate. Din cauza celor care ntorceau capul dup el, nesigurana lor crescuse. i venea totui greu s rmn acolo, s nu vad cu ochii lui unde era nchis Sharane i s-i lase pe ceilali s gseasc un drum spre ea. Dar Sigurd avea dreptate. Curaj, frate! spuse Sigurd, n timp ce-l prseau. Odin a ridicat furtuna asta special pentru noi! Odin ne va ajuta s-i gsim femeia! Avea senzaia c sttuse mult, mult timp pe banca aceea, cu faa ascuns n mini. Dorina de a vedea el nsui nchisoarea Sharanei, de a-i descoperi punctele slabe devenea tot mai puternic. La urma urmei, tovarii lui nu erau la fel de interesai ca el. Vederea lor nu era ascuit de dragoste i mil. El ar putea reui acolo unde ei ar da gre, acolo unde el ar putea vedea ceea ce ei n-ar vedea niciodat. n cele din urm, aceast dorin puse stpnire pe el. Se scul de pe banc i-i fcu loc prin nghesuiala strzii. Dar, dup civa pai, se ntoarse n parc i merse n paralel cu strada.
198

Cnd ajunse la captul parcului, se aez i, pe jumtate ascuns n frunzi, privi afar. Chiar n faa lui, la nici cincizeci de yarzi, se nl imensa siluet a Templului Celor apte Zone! i bloca privirea, ca o barier colosal. Nu putea aprecia ct de mare era baza acestuia. Probabil zece acri, sau chiar mai mult. Era conic, construit dintr-un material ale crui caracteristici nu le putea bnui. Scara cea mare l ncolcea ca un arpe. Abia acum nelese de ce era numit Templul Celor apte Zone. De la baz, pe o nlime de o sut de picioare, strlucea ca argintul lefuit. Apoi, o teras circular muca din con. La o sut de picioare, deasupra terasei, conul era acoperit cu un metal de culoare roie-aurie, cu mult portocaliu nchis. Apoi, o alt teras, de la care pornea n sus o faad din marmur neagr, mat i moart. nc o teras. Deasupra ei, ceaa ascundea zidul. Avea totui impresia c prin ea se vedea o sclipire de stacojiu nflcrat, iar deasupra o umbr albastr. Urmri cu privirea scara n spiral. Iei afar, s vad mai bine. De la baza ei, trepte largi duceau spre o platform mare, pe care erau muli brbai n armuri. Acolo se afla, probabil, garnizoana pe care trebuiau s-o ocoleasc nainte de a urca pe scrile templului. Inima i se opri cnd numr soldaii care pzeau scara. Rmase s priveasc, n timp ce gndurile i alergau prin cap. Scara se nla, treptat, de la platforma grzilor. Cam la o mie de picioare de el, parcul atingea marginea templului. n punctul acela era un grup de copaci nali, ale cror ramuri atingeau scara. Frnghia lui Gigi, cu gheara de pisic! Ct de nelept fusese ninivitul c anticipase o asemenea posibilitate! Kenton era cel mai uor dintre cei patru. Putea s se care n
199

copaci i s sar pe scar sau s prind ancora de zidul scrii, s se care pe frnghie, i gata! Apoi putea s le arunce frnghia i celorlali. Iar pe timp de furtun, dac era adevrat ce prevestise Sigurd, nu putea fi nimeni care s alarmeze garnizoana! l inund bucuria. Un al aselea sim i se trezi brusc, avertizndu-l. Spaiul dintre el i templu era gol. La captul scrilor sttea un ofier din garnizoan, care -l urmrea. Kenton se ntoarse degrab, strbtu repede strada, ajunse la locul de unde plecase, gsi banca i se aez pe ea, cu capul n mini. Nu avusese cum s vad c ofierul chemase un altul, i vorbise precipitat, apoi alergase prin spaiul liber i intrase n parcul mpdurit. Nici nu-l vzuse pe ofier gonind, urmrindu-l cu privirea pn cnd se aez pe banc. n timp ce sttea ghemuit, simi pe cineva alturi. Ai necazuri, marinarule? auzi o voce grosolan. Dac eti bolnav, de ce nu te duci acas? Kenton vorbi cu greutate, pstrndu-i faa acoperit. Prea mult vin de Emakhtila O s-mi treac. Ha! Ha! rse cellalt i-l apuc de bra deasupra cotului. Uit-te n jur. Mai bine te-ai duce acas nainte s nceap furtuna! Nu-mi pas de furtun, zise Kenton. Apa o s-mi ajute Mna se desprinse de pe braul lui. O vreme, cel de lng el tcu. Apoi se ridic. Ai dreptate, marinarule. Rmi aici. ntinde-te pe banc i dormi. Zeii fie cu tine! i cu tine! mormi Kenton. Auzi paii tovarului de-o clip ndeprtndu-se.
200

Ridic grijuliu capul, privind n direcia n care plecase omul. Se vedeau mai multe siluete, furindu-se printre copaci. Un btrn ntr-o pelerin larg, albastr. Un ofier mbrcat precum cel pe care-l vzuse pe scara templului. Un marinar. Un cetean grbit. Care dintre acetia sttuse lng el? ntrebarea i strui n minte doar o clip, apoi ncepu din nou s-i fac planuri de a ajunge la Sharane. Deodat i veni o idee: omul care sttuse lng el l apucase de bra. De locul n care purta brara Sharanei! Ofierul! Soldatul din garnizoan! El fusese! l urmrise? i duse mna dreapt la mneca bluzei i atinse brara! Mneca i fusese spintecat cu un cuit, tocmai pentru a i se vedea brara! Ofierul fusese! l urmrise! Simise brara i-i tiase mneca, ca s se conving. i spusese Gigi c brara i-ar putea trda mai degrab dect l-ar trda pe el cerceii! Fiecruia i se ceruse s fac un sacrificiu. El nu-l fcuse! Iar brara l trdase! Soldatul se dusese dup ajutoare, bineneles! Din cauza asta l sftuise s doarm acolo! l apuca rsul cnd se gndea la ironia unui asemenea sfat! Se ridic n picioare, gata s fug. Dar, nainte de a apuca s fac un pas, n jurul lui se auzi un zgomot, i i se arunc o pelerin peste cap, ca un sac. Mini puternice l apucar de gt, iar altele i nfurar o funie n jurul braelor, legndu-i-le de trup. Luai-i pelerina de pe fa, dar inei-l de gt! spuse o voce rece, moart. Sngele i nghe n vine. Avea n fa ochii mori ai
201

lui Klaneth! Apoi, din irul dublu de soldai din jurul lui, se auzi o exclamaie de uimire, o micare nspimntat. Ofierul se apropie, privindu-l nencreztor. Maic a Zeilor! murmur el i czu n genunchi n faa lui Kenton. Stpne, n-am tiut! Se ridic i-i tie legturile cu cuitul. Stai! l opri Klaneth. E omul nostru! Mai uit-te odat! Tremurnd, ofierul cercet atent figura lui Kenton, ridicndu-i voalurile bonetei, apoi njur: Pe toi zeii! Am crezut c e Dar nu e, l ntrerupse calm Klaneth, aruncndu-i lui Kenton o cuttur rutcioas i trgndu-i de la bru sabia lui Nabu. Stai! l opri ofierul, care i-o lu linitit din mn. Omul acesta e prizonierul meu, pn cnd l voi preda Sultanului. Pn atunci, voi pstra eu sabia. Fosforescena din pupilele preotului n negru strluci. Va merge n Casa lui Nergal! mri el. Pzete-te, cpitane, s-i stai n cale lui Klaneth! Fie c-i stau sau nu n cale, sunt soldatul Sultanului, spuse ofierul, i m supun ordinelor sale, dup care toi prizonierii trebuie s fie dui mai nti n faa lui, indiferent, ce spune Marele Preot. n afar de asta, adug el cu viclenie, se pune i problema recompensei Aceast captur trebuie nregistrat, iar Sultanul e omul cel mai potrivit Preotul n negru rmase tcut, frmntndu-i cu degetele gura plin de cruzime. Ofierul rse. nainte, mar! ordon el. Spre templu! Dac omul sta scap, vei plti cu viaa! Kenton era nconjurat de trei rnduri de soldai.
202

Alturi de el mergea ofierul. n cealalt parte, preotul n negru, a crui privire l urmrea cu o bucurie rutcioas. Klaneth, care-i lingea buzele nemiloase cu focul iadului arzndu-i n ochi. Trecur astfel prin parcul mpdurit, prin strada uimit i ptrunser printr-o arcad nalt n incinta templului.

203

23. DISPERAREA LUI KENTON

N TEMPLUL CELOR APTE ZONE era ntuneric. ntuneric era i n coridorul n care ptrunseser, dup ce trecuser de poart. i, pe msur ce mergeau, ntunericul cretea. Kenton nu mai vedea perechea ce -l flanca, nici triplul inel de oameni n armuri care-l nconjura. Se ntreba cum de-i gseau drumul prin bezna aia. Iar tropitul pailor celor trei iruri de oameni n micare de ce devenise att de slab? Att de slab Acum nu se mai auzea nici zgomotul pailor, nici un fel de sunet! Nimic! Doar ntunericul lipsit de culoare, orb, mormntal. Departe, foarte departe, strbtnd tcerea ntunecat, auzi urletul uraganelor, al uraganelor de dincolo de cele mai ndeprtate coluri ale spaiului. Erau tot mai aproape. l chemau, se roteau n jurul lui! Acum se rotea i el, notnd n arcuri largi prin ntuneric, cznd! nelese ngrozit ce i se ntmpla. Se zbtu n legturi, ncercnd s le rup, s-i elibereze minile, s se agae de ceva, de cineva, s-i opreasc zborul venit ntr-un moment nepotrivit. Zbura din lumea Sharanei ntr-a sa! Nu vreau napoi! se vita el. Nu vreau aa ceva! Gigi! Sigurd! Ajutai-m! Ishtar! Nabu! inei-m aici!
204

Gurile uraganelor se nchiser. Zborul ce-i fcea ru ncet brusc. l auziser? Gfind, deschise ncet ochii. i simi cum degetele reci ale disperrii i strnser inima! Era din nou n camera sa! Ceasul ncepu s bat. Unu, doi Mintea sa zpcit numra btile. Unsprezece! Era ora unsprezece! Nu trecuse dect o or de cnd fusese ultima oar aici, cu sngele iroindu-i din rni! Sngele acela nu se uscase nc pe covor! Iar mucturile sbiilor din care-i cursese erau nchise de mult, cicatrizate! Arunc doar o privire n oglinda cea mare. O privire spre figura palid slbatic, cu ochii disperai, figura lui Se uit apoi n jos, spre nava-bijuterie. Vslele fuseser trase, pnza de culoarea cozii de pun strns Vzu sclavii din cal. Figurine. Jucrii ghemuite, ntinse pe bnci, dormind. Supraveghetorul, o jucrie din marmur neagr, sttea cu brbia n mini. La ua cabinei Sharanei, o fat scruta deprtrile, cu capul ridicat, cu ochii din geme albastre cercetnd un cer nevzut. Jucrii pe o corabie-jucrie! O corabie-jucrie, dar n acelai timp o lume care coninea, pentru el, toate realitile Czu n genunchi, gemnd: Ishtar! Mare Mam! Du-m napoi! Nabu! Stpne al nelepciunii! Arat-mi drumul! Condu-m! Se opri. Ghearele reci din jurul inimii i se strngeau i mai tare. Ce se va ntmpla dac se va ntoarce pe corabie? Cum i va ajuta prietenii? Nu va reui niciodat s gseasc drumul secret pe care-i condusese
205

vikingul! i chiar dac, printr-o minune, va reui s-l gseasc, nu va avea cum s-i ajute! nainte de a ajunge n ora, nainte de a-i gsi pe ceilali, zarurile vor fi aruncate! Rezultatul hotrt! Dac va rmne pe corabie, iar ei se vor ntoarce i-l vor gsi lenevind acolo, ce vor crede despre el? C i-a prsit, c a fugit ca un la, c i-a lsat s poarte singuri povara eliberrii femeii pe care o iubea el! i de ce ar gndi altfel? Dar nu, ei nu se vor ntoarce Nu vor prsi oraul, nu se vor ntoarce pe corabie fr el. Nu vor face asta Gigi, Sigurd, Zubran sau Sharane! Vor rmne acolo, cutndu-l! i nu-l vor cuta prea mult, fiindc vor fi prini! Nu putea suporta un asemenea gnd. Dac nu se va ntoarce n lumea aceea necunoscut, va pierde totul! Totul! Toat plcerea vieii, orice raiune de a tri Sharane va fi pierdut pentru vecie Gemea de disperare, de ruine, de dor. Apoi apru o speran slbatic. Oricare ar fi puterea ce-l balansa ca pe un pendul ntre cele dou lumi, puterea aceea nu l-ar putea trimite n alt parte dect pe Corabia lui Ishtar? i ce era cu acel factor misterios al timpului, care zbura acolo mult mai repede dect aici? Timpul care n cteva ore l schimbase dintr-un slbnog studios ntr-un om cu muchi de oel, cu nervi de oel! Mult mai iute curgea timpul acela, i totui lsa neatins, neschimbat orice fiin. Oare acea Putere, care fcea orice voia cu timpul lumii aceleia, nu l-ar putea face s curg napoi? S-ar arunca la picioarele acelei Puteri cerindu-i mila, fr nici o reinere!
206

Kenton se aplec, pn cnd fruntea i atinse carena corbiei strlucitoare. Ishtar! Zei! Mam! se rug el. Nabu! Preasfinte! Nu v cer libertatea! Nu v cer puterea! V cer doar un lucru: s m trimitei napoi! Nu pe corabia de pe care am plecat! Ducei-m napoi n minile lui Klaneth! ntre soldaii lui, aa cum fusesem! Iar dac asta nseamn chinuri, nseamn moarte, voi fi fericit! Ducei-m acolo unde eram legat i neajutorat i, orice s-ar ntmpla, orice nenorocire s-ar abate asupra mea, nu voi nceta s v mulumesc i s v slvesc! Ishtar! Nabu! V voi ruga pn ce mi se va opri respiraia! ndeplinii-mi ruga! Nabu! Ishtar! Sub picioarele lui Kenton, podeaua se rsucea. ntunericul se prvli deodat, ascunznd camera i corabia. Un ntuneric aidoma celui prin care czuse din Templul Celor apte Zone. Se simi rotit, rsucit n acelai ntuneric fr culoare, orb, tcut, rotit ca o piatr la captul pratiei. Cnd rotitul ncet, ni n ntuneric ca piatra scpat din pratie. Aruncat. nconjurat de uraganele care urlau ntunericul deveni cenuiu. ovia ntre cele dou lumi. n faa lui se vedea Corabia Zeiei Ishtar. Privi n jos spre ea, din apropiere i totodat de la o nlime incredibil Nu, gemu Kenton, nu pe corabie! Mam Ishtar! Stpne al nelepciunii! Nu pe corabie! Sharane! mi ofer sufletul n schimbul sufletului ei! Ducei-m n templu! Ishtar! Ishtar! Inexorabile, contururile ceoase ale punii i catargului se contractar, cptnd substan. Acum era aproape de catarg, cdea ncet, atinse puntea Deodat, ceva, ca un vnt puternic, alb, strlucitor,
207

ni din cabina Sharanei. l prinse, l nvlui, l lu cu el! Corabia dispru. Avu o senzaie de zbor uor, apoi, ca o izbitur luminnd, simi o cdere ce-l zgudui. Ridic-te, sclavule! l auzi pe Klaneth mrind i-i simi piciorul n coaste. ncet, preotule, se auzi vocea ofierului cere-l prinsese n capcan. Minile soldailor l ridicar n picioare. Kenton privi n jur, ca trezit din vis. Se afla ntr-un coridor larg, bine luminat. Cele trei iruri de soldai care-l nconjurau ateptau. Ateptau ordinul de a porni mai departe. Totul era ca atunci cnd ntunericul se abtuse asupra sa, zvrlindu-l fr voie napoi, n lumea lui! Ishtar! Nabu! i rspunseser! i ndepliniser ruga! Kenton i ridic fruntea. Izbucni n rs. S mergem! strig el. i porni rznd. Spre chinuri, spre moarte? Ce importan avea? Scpase de povara disperrii. Oricum, nu mai avea de ce s-i fie ruine! Spre chinuri, spre moarte Ce importan avea?

208

24. REGELE CELOR DOU MORI

STPNUL EMAKHTILEI, Regele Celor Dou Mori, sttea cu picioarele ncruciate, pe un divan nalt. Semna cu btrnul rege Varz din cntecele pentru copii, prin veselia sa de monarh rubicond, cu obrajii rotunzi ca merele roii. Purta o rob uoar, stacojie. Barba lui larg, alb, ptat ici, colo, de picturi de vin rou, purpuriu sau galben, se mica zglobie. Camera de judecat a Stpnului din Emakhtila era de circa o sut de picioare ptrate. Divanul lui se afla pe o platform nalt de cinci picioare, care se ntindea dintr-o parte n cealalt a camerei, ca o scen, spre care se ridica ntr-o curb concav podeaua n carouri. Partea curb era strbtut de un ir de trepte late, care urcau spre platform i se opreau la cinci picioare de divanul regelui. Doisprezece arcai, cu fuste de argint i stacojiu prinse n bruri, stteau pe treptele de jos, umr la umr, cu arcurile i sgeile pregtite, gata n orice clip s ocheasc i s trag. Douzeci i patru de arcai erau ngenuncheai la picioarele lor. Treizeci i ase de sgei aductoare de moarte erau ndreptate spre Kenton, spre preotul n negru i spre cpitan. De fiecare parte a treptelor, de-a lungul zidului curbat, pn unde acesta ntlnea zidul camerei, un alt ir de arcai n stacojiu i argintiu stteau unul lng
209

altul, cu sgeile pregtite. Ochii sclipitori ai regelui le vedeau cefele aranjate la marginea platformei ca luminile rampei. De-a lungul celorlali trei perei, tot umr la umr, cu sgeile n corzile arcurilor, cu ochii pe Stpnul Emakhtilei, se desfura o friz continu de arcai n stacojiu i argintiu. Stteau tcui, ca nite automate cu resorturile bine ncordate, ateptnd atingerea unor butoane tainice. Camera nu avea ferestre. Pereii erau acoperii de tapiserii de un albastru-deschis. O sut de lmpi o luminau cu flcrile lor galbene, linitite. La civa pai n stnga regelui se afla o siluet voalat, nemicat, ca i arcaii. Chiar i voalurile groase i sugerau subtil frumuseea. La aceeai distan, n dreapta regelui, o alt siluet acoperit de voaluri, degaja oroare. O siluet fcea ca inima s-i bat mai iute, cealalt i-o oprea. Pe podea, la picioarele regelui, era ghemuit un chinez uria, cu o sabie ncovoiat, stacojie. Lng fiecare capt al divanului stteau nite fete blonde, dezbrcate pn la bru. ase de-o parte, ase de cealalt. Purtau cni pline cu vin. La picioarele lor se aflau cupe cu vin rou, purpuriu i galben, aezate n alte cupe mai mari, umplute cu zpad. n dreapta Regelui Celor Dou Mori sttea ngenuncheat o fat, cu o cup de aur pe palmele ntinse, iar n stnga alta, cu o can de aur. Regele se folosea pe rnd de mna dreapt sau de cea stng, ridicnd cupa sau cana, ducndu-le la buze, punndu-le napoi. i fetele umpleau imediat vasele. Regele Celor Dou Mori era beat turt. Cpitanul i preotul n negru l trser pe Kenton
210

prin tot felul de coridoare, pn ce ajunser aici. Acum, regele bu cu sete, puse cupa jos i btu din palme. Stpnul Emakhtilei judec! strig prelung chinezul. Judec! optir arcaii nirai de-a lungul zidurilor. Kenton, preotul n negru i cpitanul pir nainte, pn cnd atinser cu pieptul vrfurile sgeilor. Regele rmase rezemat, cu ochii veseli aintii la Kenton. Ce nseamn asta, Klaneth? strig el, cu o voce nalt, subire. Casa Zeului Bel i Casa Zeului Nergal i-au declarat rzboi? Nu sunt n rzboi, stpne, i rspunse Klaneth. Acesta este sclavul pentru care am oferit o recompens mare i pe care l cer, o dat ce a fost prins. Eu l-am prins, Preaputernice, l ntrerupse cpitanul, ngenunchind n timp ce vorbea. i am ctigat recompensa promis de Klaneth, o Preadreptule! Mini, Klaneth! croncni regele. Dac nu suntei n rzboi, de ce l trti aici pe naltul Preot al lui Bel, legat ca o gin? Asta era, deci! naltul Preot al lui Bel era cel care i semna att de mult! De aceea se uitau oamenii de pe strad la el! De aceea ngenuncheaser soldaii i se speriase att de ru cpitanul. Iar Sharane era preoteas a lui Bel, prizonier a acelui preot! Privete mai bine, stpne, spuse Klaneth. Vei vedea c nu mint. Ochii apoi l scrutar atent pe Kenton. Nu, rse regele. Nu-i naltul Preot! Este ceea ce ar fi preotul dac ar fi doar om! Bine, bine, toate astea mi-au fcut o sete
211

Ridic o can. nainte de a o duce la buze, se opri i o cercet. Pe jumtate plin! se blbi regele. Doar pe jumtate plin! Se uit de la can la fata de lng cea ngenuncheat n stnga lui. Figura vesel, rotund a regelui se ncrunt spre ea. Insecto! Ai uitat s-mi umpli cana! orci regele i ridic un deget. Ting! O coard de arc cnt de-a lungul zidului stng, o sgeat uier. Lovi fata ce tremura n umrul drept. Fata se prbui, cu ochii nchii. Foarte ru! strig vesel regele, ridicnd iar un deget. Ting! Din friza de pe peretele din dreapta cnt un alt arc. O sgeat ni de-a lungul camerei. Vrful ei ptrunse n inima primului arca. nainte ca trupul lui s ating podeaua, acelai arc mai cntase o dat. O a doua sgeat se nfipsese adnc n partea stng a pieptului fetei! Bine! rse regele i-i terse lacrimile ce-i dduser de atta rs. Stpnul nostru a condamnat la moarte! cnt chinezul. Slav lui! Slav lui! i inur isonul arcaii i servitoarele. Kenton, nnebunit de furie la vederea acestor omoruri lipsite de orice logic, se repezi nainte. Imediat, corzile arcurilor celor treizeci i ase de arcai din faa lui se ntinser, cu sgeile pn n dreptul urechilor. Preotul n negru i cpitanul l apucar i-l trntir jos. N-o s mori att de uor! mri Klaneth, punnd piciorul pe gtul lui. Chinezul scoase un ciocnel i lovi n lama lat a
212

sabiei sale. Aceasta rsun ca un clopoel. Din spatele platformei aprur doi sclavi, care luar fata moart. Alt fat i lu locul. Sclavii trr i cadavrul arcaului. De dup perdea, se strecur un altul, care se aez n locul n care sttuse primul arca. Lsai-l s se ridice, croncni regele vesel, golindu-i cana plin. Stpne, e sclavul meu! Toat voina preotului n negru nu-i putea stpni nerbdarea arogant din voce. E sclavul meu i pot face ce vreau cu el! A fost adus aici n urma ordinului pe care l-ai dat. L-ai vzut. Acum mi revendic dreptul de a-l duce la locul pedepsei! Oho-ho! Regele puse cupa jos, privind jovial spre Klaneth. Oho-ho! Deci nu vrei s-l lai s se ridice? Vrei s-l iei de aici? Oho-ho! Unghie de picior a unui purice zdrobit! Sunt sau nu Stpnul Emakhtilei? Rspunde-mi! Din camera de judecat regal se auzi zgomotul corzilor de arc ntinse. Fiecare sgeat din friza argintie i stacojie a arcailor era aintit spre trupul masiv al preotului n negru. Cpitanul se arunc lng Kenton. Pe toi zeii! opti soldatul. S te ia iadul i pe tine i recompensa oferit pentru tine! De ce a trebuit s te vd tocmai eu! Apoi se auzi vocea preotului n negru, strangulat de furie i de team: Eti Stpnul Emakhtilei! Apoi czu n genunchi. Regele i flutur mna. Corzile arcurilor se destinser. Ridicai-v! strig regele. Cei trei se ridicar. Stpnul Emakhtilei ndrept un
213

deget spre Kenton. De ce eti aa furios, cotcodci el, fiindc i-am condamnat la moarte pe cei doi? Omule, de cte ori vei implora moartea i te vei ruga s ai parte de nite arcai iui, nainte de a termina Klaneth cu tine! A fost un mcel inutil, spuse Kenton, cu privirea int n ochii apoi. Cupa mea trebuie s fie mereu plin, rse regele. Fata cunotea pedeapsa. A nclcat legea, a fost ucis. Eu sunt un om drept. Stpnul e drept! cnt chinezul. E drept! i inur isonul arcaii i servitoarele. Arcaul a fcut-o s sufere inutil, dei eu ordonasem o moarte fr dureri. De aceea a fost ucis. Eu sunt plin de mil. Stpnul nostru e plin de mil! cnt chinezul. E plin de mil! i inur isonul arcaii i servitoarele. Moartea! zise regele, cu o figur jovial. Omule, moartea este cea mai mare favoare! E singurul lucru pe care zeii nu i-l pot rpi omului! E singurul lucru mai puternic dect nestatornicia zeilor! Zeii dau i iau napoi. Numai moartea n-o pot lua napoi. Ea e caracteristic omului. Mai presus de zei, nepstoare fa de voina zeilor, mai puternic dect zeii! Chiar i zeii, atunci cnd le vine timpul, trebuie s moar! Ah! oft el i, o clip, imaginea vesel a regelui Varz dispru, lsnd loc figurii unui btrn foarte obosit, foarte trist, foarte nelept i foarte beat. Ah! A existat n Chaldeea un poet, pe cnd locuiam acolo, un om care cunotea moartea i tia cum s scrie despre ea Maldronah era numele lui Nimeni de aici n-a auzit de el
214

Apoi adug ncet, prelung, de parc ar fi cntat cuvintele: Mai bine mort, dect s trieti, Dar i mai bine-i s nu fii! Kenton l asculta. Interesul pentru aceast personalitate ciudat i izgonise sila. Auzise de Maldronah din anticul Ur. Parcursese poemul din care citase regele, n timp ce citise cteva dintre tbliele de lut descoperite de Heilprecht n nisipurile cetii Ninive, cndva, n vechea lui via aproape uitat Le tradusese pentru propria-i plcere i le versificase n limba lui. Involuntar, recit nceputul ultimei strofe macabre: Viaa-i un joc, aa se spune, Nu-i cunoatem sfritul, nici nu ne pas, i-l terminm, cnd oboseala ne-apas Ce? strig regele. l tii pe Maldronah? Tu? Imaginea btrnului rege Varz apruse din nou, hohotind. Mai departe! comand el. Kenton i simea furia lui Klaneth. l simea cum tremur de nerbdare i de neputin. Iar Kenton rse i el, privind n ochii strlucitori cu ochi la fel de veseli. i, n vreme ce Regele Celor Dou Mori nvingea timpul cu ajutorul cupelor i al cnilor, el termin versurile lui Maldronah, fredonnd un cntec ciudat, n ritm lent, de mar funebru: Plcut e s ocoleti capcane glumind,
215

S-nfruni pericolele, peste ele srind, S risipeti n plceri ce-ai muncit Exist un loc nenumit, E-o u ce-ateapt, deschis, s vii. i tot ce-ai fcut, ce ai vrut ca s fii Ce mai conteaz cnd goana turbat Se-oprete n ua aceea ndeprtat? Nici o fptur nu s-a ntors prin ea, niciodat, O dat ce-a fost pe-acolo de moarte mnat. Cel nelept n-are nimic de jelit Nici team de judeci, cel ce nu a greit. Mai bine mort dect viu, se zice Cel nenscut e i mai ferice! Regele rmase tcut mult vreme. n cele din urm se ridic, apuc o cup i o ntinse uneia dintre fete. O s bea cu mine! zise el, artndu-l pe Kenton. Arcaii se ddur la o parte, lsnd fata s treac. Aceasta se opri lng Kenton i-i duse cupa la gur. Kenton bu ndelung, i ridic capul, apoi i-l plec, n semn de mulumire, spre Domnul Emakhtilei. Klaneth, spuse regele, nici un om care-l cunoate pe Maldronah din Ur nu poate fi sclav! Stpne, spuse preotul n negru plin de nesiguran, totui, omul acesta mi aparine! Regele rmase tcut, bnd cnd din cup, cnd din can. Privind cnd la Kenton, cnd la Klaneth. Vino aici! ordon el, n cele din urm, artnd cu degetul spre Klaneth, apoi spre locul de lng chinez. Stpne! spuse Klaneth, i mai nesigur, dar tot ncpnat. Sclavul meu va rmne lng mine!
216

 Oare? rse regele. Ulcer de pe burta unui nar! Va rmne lng tine sau va face ce-am poruncit? n jurul camerei, corzile arcurilor se ntinser din nou. Stpne, spuse Klaneth, cu capul plecat, va veni lng tine Cnd plec de lng el, Kenton l auzi scrnind din dini. l auzi suflnd ca un om care a alergat ndelung. Iar Kenton pi rznd n spaiul eliberat de arcai, oprindu-se n faa regelui. Brbat care-l cunoti pe Maldronah, cloncni regele, te ntrebi, poate, cum se face c eu singur am mai mult putere dect toi preoii acetia i zeii lor. Fiindc, n Emakhtila, sunt singurul fr credin i fr superstiii. Sunt singurul care tie c exist doar trei adevruri. Vinul care poate s-l fac uneori pe om s vad mai limpede dect zeii. Puterea care, combinat cu iretenia omeneasc, te poate face superior zeilor. Moartea pe care nici un zeu n-o poate nltura i cu care m joc dup plac. Vin! Putere! Moarte! cnt chinezul. Preoii tia au muli zei, fiecare din ei gelos pe ceilali. Ha! Ha! rse regele. Eu n-am zei. Sunt drept cu toi. Judectorul nu trebuie s aib prejudeci, trebuie s fie fr credin. Stpnul nostru n-are prejudeci! cnt chinezul. Nu are nici o credin! intonar arcaii. Eu sunt pe o tipsie a balanei, spuse regele. Pe cealalt sunt o mulime de zei i preoi. Dar numai trei lucruri sunt reale: vinul, puterea, moartea! Cei care au ncercat s m conving credeau n mai mult de trei lucruri. Iar eu i-am nvins. Dac aici ar fi existat doar un zeu, doar o credin care s mi se opun, a fi fost nvins. Da, trei nvini de unul! Acesta-i paradoxul,
217

acesta-i adevrul! Stpnul Emakhtilei spune adevrul! optir arcaii. Mai bine trei sgei drepte n tolb, dect una ndoit de trei ori Iar cnd se va ridica n Emakhtila un singur brbat, cu o singur sgeat, dar mai dreapt dect cele trei ale mele, acela va domni n locul meu! declar regele. Arcai, ascultai-l pe stpn! cnt chinezul. ns, continu regele ameit de butur, ntruct toi zeii i preoii de aici sunt geloi unii pe alii, eu, care nu dau un ban pe toi zeii i preoii, sunt Stpnul Emakhtilei, pentru a pstra pacea i a-i opri s se distrug ntre ei. i pentru c am cte zece arcai pentru fiecare arca de-al lor i douzeci de spadasini pentru fiecare spadasin de-al preoilor, o duc foarte bine! Ha! Ha! rse regele. Asta nseamn puterea! Stpnul nostru are puterea! strig chinezul. Iar dac am puterea, pot s m mbt cnd am chef! chicoti regele. Stpnul nostru e beat! optir arcaii din jurul camerei. Beat sau treaz, sunt Stpnul Celor Dou Mori! bolborosi regele. Celor Dou Mori! optir arcaii, dnd din cap. ie, omule care-l cunoti pe Maldronah, i le voi dezvlui, zise Stpnul Emakhtilei, rnjind spre Kenton. Arcai din spate i din pri, plecai-v capetele! strig chinezul. Capetele arcailor de pe cele trei laturi ale camerei se plecar imediat. Voalurile czur ncet de pe silueta din stnga regelui. De sub ele apru o femeie. l privi pe Kenton cu ochi
218

profunzi, n care se citea tandree de mam, sfiiciune de fecioar, pasiune de iubit. Trupul ei gol era perfect. n el, armoniile mamei, fecioarei i iubitei se mpleteau ntr-o singur strun, irezistibil. Ea era calea spre lumea vrjit, simbolul a tot ce poate oferi viaa n frumusee i bucurie. n ea erau toat dulceaa vieii, fgduielile ei, extazurile ei, dorurile i motivaiile ei. Privind-o, Kenton tiu c viaa era ceva ce merita s fie pstrat. Ceva drag, plin de minuni i nu trebuia s-o lai s treac zadarnic! Iar Moartea aceea era cumplit! Nu simea nici o dorin pentru trupul ei minunat de femeie. Nu fcea altceva dect s aprind dorina nflcrat de a tri continuu. n mn inea un instrument cu o form ciudat, lung, cu gheare ascuite i colii unei flci ce sfie. Nu e n ntregime uman. Eu am fcut-o, spuse regele, mulumit de sine. Am fost odat un mare vrjitor, nainte de a nva c doar n simplitate se afl puterea. Puterea! inton chinezul. I-am dat, chicoti regele, tot ceea ce mi-a displcut mai mult. Omoar ncet. Vznd-o, oamenii se aga de via, se aga de ea aprig, teribil. Fiecare moment al vieii pe care-l smulge din ei cu ghearele i cu dinii aceia reprezint o venicie n care lupt mpotriva morii. i extrage din via ncet, iar ei se vait, se aga de ea, ntorcnd cu ncpnare faa de la moarte! Iar acum, privete! Voalurile czur de pe silueta din dreapta. Sub ele sttea ghemuit un pitic negru, deformat, strmb, hidos. l privea pe Kenton cu ochi mai, n care se citeau toate durerile, tristeile i deziluziile vieii. Toat inutilitatea vieii, oboseala, truda ei zadarnic. n
219

acel moment, Kenton uit de cealalt siluet i nelese c viaa era groaznic i c mai bine nu te nteai C moartea era singurul lucru bun pe care-l avea omul! Piticul inea n mn o sabie mldie, ascuit ca briciul, cu vrful ca un ac. Kenton simea dorina crescnd de a se repezi n sabia aceea, pentru a fi ucis de ea. Lui, rse regele, i-am dat tot ce mi-a plcut mai mult. Moartea lui e rapid, e o cup dulce, plcut buzelor. Tot eu l-am fcut i pe el. Tu, cel de colo, spuse regele, artnd spre cpitanul care l prinsese pe Kenton. Nu sunt prea ncntat c l-ai prins pe acest om care-l cunoate pe Maldronah, chiar dac e sclavul lui Klaneth! Du-te la Moartea din stnga mea! Cu faa alb, din care-i pierise sngele, cpitanul urc treptele, merse eapn printre arcai, fr s se opreasc, pn ajunse n faa Morii. Chinezul i lovi sabia. Intrar doi sclavi, purtnd un grtar de metal. l dezbrcar pe cpitan de armur i-l ntinser gol pe grtar. Silueta de femeie se aplec spre el, cu tandree, cu dragoste, cu toate fgduielile vieii din ochii ei adnci, de pe figura ei fermectoare. i duse instrumentul cu gheare spre pieptul soldatului, cu atta blndee! De pe buzele acestuia ni un strigt ngrozit, disperat. Rugciuni i blesteme. Vaietul unui proaspt damnat. Calm, femeia i pleca tiul spre el, zmbind, apropiindu-i faa de a lui. Las-l! chicoti regele. Femeia i ridic instrumentul de tortur de pe pieptul soldatului. Se aplec spre voalurile sale i le
220

arunc din nou peste ea. Sclavii l dezlegar pe cpitanul ce tremura i-l mbrcar. Acesta se tr napoi, plngnd cu sughiuri, i czu n genunchi lng preotul n negru. Sunt foarte suprat pe tine, zise vesel regele. Dar i-ai fcut datoria. De aceea, mai poi tri o vreme dac doreti. Eu sunt drept! Stpnul este drept! i rspunse camera. Tu! spuse regele, artnd spre arcaul care ucisese servitoarea i pe cellalt arca. Sunt mulumit de tine! Vei fi rspltit. Du-te la Moartea din dreapta mea! Soldatul pi nainte, la nceput ncet, apoi, cnd ochii goi ai piticului i ntlnir privirea, se mic mai repede. Tot mai repede, grbindu-se pe scri, mpingnd arcaii, i se arunc n sabia mldioas. Sunt generos! spuse regele. Stpnul nostru e generos! inton chinezul. Generos! optir arcaii. M-am plictisit! rse regele. Bu cu sete din dreapta, apoi din stnga. Capul i cdea pe piept. Se blngnea. Regele era beat turt. Ordinul meu! Deschise i nchise un ochi strlucitor, apoi pe cellalt. Ascult-m, Klaneth! Sunt somnoros. Vreau s dorm. Cnd m voi trezi, adu-l din nou pe omul sta care-l cunoate pe Maldronah n faa mea. S nu i se ntmple nimic pn atunci! sta-i ordinul meu! Va fi pzit de arcai. Luai-l! Avei grij de el! sta-i ordinul meu! Se ntinse dup cup. O scp din mna vlguit. Pe moartea mea! uier el. Nu mai sunt n stare nici mcar s in cupa cu vin!
221

Se prbui pe divan. Regele Celor Dou Mori sforia Stpnul nostru doarme! cnt ncet chinezul. Doarme! optir arcaii i fetele. Chinezul se ridic, se aplec spre rege i l lu n brae ca pe un copil. Cei doisprezece arcai de pe treapta de jos se ntoarser, naintar i-i nconjurar pe cei doi. Ceilali douzeci i patru de arcai se ntoarser, naintar i-i nconjurar pe toi. Arcaii de lng zidul curbat se rsucir i urcar treptele cte ase. Friza vie, n argint i stacojiu, se despri n grupe de cte ase, care-i urmar. irul dublu ce-l nconjura pe regele adormit i chinezul trecur printre perdelele din spate. Dup ei veneau arcaii. ase dintre arcai ieir din rnd i se aliniar n jurul lui Kenton. Servitoarele adunar cupele i ulcioarele, strecurndu-se printre perdele. Pe scen rmaser doar Cele Dou Mori, acoperite de voaluri, tcute, nemicate. Arcaii artar n jos. Kenton cobor treptele. Apoi, flancat de preotul n negru de-o parte, de cpitanul cu faa alb de cealalt, cu trei arcai nainte i trei n urm, iei din camera de judecat a regelui.

222

25. PREOTUL N ALBASTRU

SOLDAII l duser pe Kenton ntr-o camer joas, fr ferestre. Pe laturi erau bnci de piatr, iar n centru o alt banc, n form de sarcofag. Arcaii l aezar pe ea, i legar ncheieturile cu o curea de piele, puser o pelerin pe banc i-l aruncar peste ea. Se aezar, doi cte doi, de fiecare latur a camerei, cu ochii pe preotul n negru i pe cpitan, cu arcurile pregtite. Cpitanul l btu pe preot pe umr. Recompensa. Cnd o voi primi? Cnd sclavul va fi n mna mea, nu mai devreme, i rspunse furios Klaneth. Dac ai fi fost mai nelept, ai fi avut-o deja! Da, i mi-ar fi folosit tare mult cu o sgeat n inim, ddu din umeri ofierul. Sau vitndu-m la picioarele Morii! Preotul n negru l privi rutcios pe Kenton, aplecndu-se asupra lui. Nu te bizui pe favoarea regelui, mri el. Azi a vorbit doar beia din el! Cnd se va trezi, va fi uitat de tine! i o s mi te dea fr s mai pun ntrebri! Nu mai ai nici o speran, cine! Nu? rnji Kenton, nfruntndu-i ochii mori, plini de rutate. Totui te-am nvins pn acum de dou ori, porc negru! Dar nu i a treia oar! scuip vorbele Klaneth. Iar
223

cnd regele se va trezi, te voi avea nu numai pe tine, ci i pe trfa de templu pe care-o iubeti! Ha! Ha! rcni preotul n negru, n timp ce Kenton tresrise. Asta te doare, nu? Da, v voi avea pe amndoi! i vei muri mpreun! ncet, ct mai ncet, vznd fiecare chinurile celuilalt! Unul lng altul, pn cnd, ncetul cu ncetul, torturile v vor distruge complet trupurile! i, n cele din urm, i spiritele! Nicicnd n-a mai murit un brbat sau o femeie aa cum vei muri voi doi! Nu poi s-i faci nici un ru Sharanei, mnctor de leuri din a crei gur cad minciuni! rspunse Kenton. Ea e preoteasa lui Bel i nu te poi atinge de ea! Ha! Ha! rnji Klaneth, apoi se aplec spre el, optindu-i la ureche. Ascult-m! i dau o tire plcut, care s te frmnte dup ce voi pleca! Nu-i pot face nimic doar dac preoteasa rmne credincioas zeului! Ascult-m, ascult-m cu atenie! nainte ca regele s se trezeasc, Sharane va avea un alt iubit! Da, opti el, cu o ironie diabolic. Iubita ta va fi n braele unui pmntean! Iar acela nu vei fi tu! Kenton se zbtea neputincios, ncercnd s-i rup legturile, s se repead la figura rutcioas. Dulcea Sharane! opti Klaneth, privindu-l cu ur. Vasul Sfnt al Plcerii! Eu voi frma vasul acesta nainte ca regele s se trezeasc din somn! Se ndrept apoi spre soldatul care-l prinsese pe Kenton. M duc s atept trezirea regelui. Vino! Nu vin, rspunse n grab soldatul. Pe toi zeii, prefer compania lor! De altfel, dac nu-mi supraveghez oamenii, s-ar putea s pierd pentru totdeauna recompensa pe care mi-o datorezi! D-mi sabia lui! ceru Klaneth, ntinznd mna spre
224

sabia lui Nabu, pe care o pstrase ofierul. Sabia va rmne acolo unde este omul, rspunse ofierul, ascunznd-o la spate. Are dreptate, spuser arcaii. Preotule, nu poi avea sabia! Klaneth mri i ntinse mna s-o ia. ase arcuri se ncordar, ase sgei se ndreptar spre inima lui. Fr nici o vorb, dar cu iadul n privire, preotul n negru iei din celul. Un arca se ridic, trase un zvor, ncuind ua. Se aternu tcerea. Ofierul tremura, cnd i cnd, nfiorndu-se ca apucat de friguri. Kenton tia c se gndea la Moartea cu ochi zmbitori, blnzi, care-i apsase colii tioi pe pieptul lui. Cei ase arcai l urmreau cu privirea, mpotriva voinei lor. n cele din urm, Kenton nchise ochii, luptnd s resping spaima provocat de ameninarea lui Klaneth. Luptnd mpotriva disperrii. Ce complot monstruos pregtise preotul n negru, ce curs i ntinsese Sharanei, de era att de sigur c o va avea n mn curnd, c o va distruge? Unde erau Gigi, Sigurd i Zubran? Aflaser c fusese prins? Se simea cuprins de o singurtate imens Nu tia ct vreme rmsese cu ochii nchii, nici dac dormise cumva. Auzi ns, ca de la o distan infinit, o voce linitit, lipsit de orice patim: Scoal-te! Deschise ochii i ridic ncet capul. Lng el sttea un preot. Un preot ntr-o rob lung, albastr. Faa preotului nu putea fi vzut. i ddu seama c braele i picioarele i erau libere. Funia i curelele zceau pe pmnt. Pe bncile de piatr, arcaii stteau ntini, cuprini de un somn adnc. La fel i ofierul.
225

Zvorul de la u era la locul lui. Atunci cum intrase preotul n albastru? Se ridic n picioare, ncercnd s priveasc printre zbrele. Preotul i art sabia, sabia lui Nabu, care zcea pe genunchii ofierului adormit. O lu. Preotul i art zvorul ce nchidea ua, iar Kenton l trase i o deschise. Preotul n albastru se strecur afar, urmat de Kenton. Din nou, preotul art spre u, iar Kenton vzu c ua avea i n exterior un zvor asemntor, cu care puteai ncuia celula din afar. Kenton l trase ncet, cu grij. Preotul n albastru ddu din cap, fcndu-i semn s-l urmeze. Merse apoi de-a lungul coridorului, vreo sut de pai, apoi aps pe ceva care lui Kenton i pru o poriune de zid obinuit. Se deschise o alt u, prin care intr nti preotul, apoi Kenton. Se aflau acum ntr-un coridor lung, slab luminat. Nu-i ddea seama de unde vine lumina, fiindc nu se vedeau nici o lamp, nici o alt surs de lumin. Merser de-a lungul coridorului, ce forma o curb larg. Kenton intui c acel culoar secret urma arcul larg al templului, c strbtea zidul exterior al acestuia. O u masiv din bronz nchidea drumul. Preotul n albastru pru c-o atinge doar, iar ea se deschise i se nchise n urma lor. Erau acum ntr-o cript cu o suprafa de zece picioare ptrate. La un capt se afla ua masiv, prin care intraser, la cellalt, una asemntoare. n stnga era o lespede din piatr albicioas, neted, lung de zece picioare. Preotul n albastru vorbi, dac vorbea cu adevrat, cu aceeai voce linitit pe care o auzise Kenton mai nainte, cnd i ceruse s se scoale, i care prea c vine de la o distan imens.
226

 Mintea femeii pe care o iubeti doarme, spuse el. Nu uita acest lucru! E o femeie ce merge n somn, micndu-se printre vise furite pentru ea de alte mini. Rul o bntuie. Nu-i bine s lai rul s-o cuprind de tot, dei prin asta s-ar ncheia un conflict strvechi, ceea ce ar aduce mult bine i zeilor, i oamenilor. Dar problema e mult mai important dect viaa ta sau a femeii tale. i numai tu o poi rezolva, prin nelepciunea ta, prin puterea ta, prin curajul tu. Cnd nelepciunea i va spune c a venit vremea s deschizi ua aceea, deschide-o! Drumul tu trece pe acolo. ine ns minte, femeia pe care o iubeti triete n somn! Trebuie s-o trezeti nainte ca rul s-o nving! Se auzi zngnind ceva pe podea. La picioarele lui Kenton era o cheie mic, zimat. Se aplec s-o ridice. Cnd se ridic, l vzu pe preotul n albastru lng ua ndeprtat. Printe, spuse el cu umilin, printe, am curaj i putere. Dar dac am destul nelepciune asta nu tiu Sufletul meu e plin de recunotin pentru cel care m-a ajutat. Pot afla cui trebuie s-i mulumesc? Tcere. Apoi Nabu, opti o voce ndeprtat. Nabu! Zeul nelepciunii! l eliberase, l sftuise! Kenton i plec fruntea i czu n genunchi. Preotul n albastru se transform ntr-un fuior de fum risipit de vnt, care, n timp ce el l privea, se strecur prin ua grea din bronz i dispru!

227

26. N FAA ALTARULUI LUI BEL

KENTON auzi un murmur de voci ndeprtat, vag. Se duse de la o u la cealalt, ascultnd. Zgomotul nu venea din coridor. Prea s se strecoare prin placa de piatr albicioas, neted. i lipi urechea de ea. Vocile se auzeau mai distinct, dar nu reuea s neleag ce spuneau. Probabil c piatra e foarte subire, i zise el, dac putea auzi prin ea Vzu n dreapta un mner mic, strlucitor. l trase n jos. n piatr ncepu s strluceasc un disc de lumin ceoas, cu un diametru de trei picioare. Prea c mnnc din piatr, nind afar din ea, strlucind orbitor. Apoi, acolo unde fusese discul rmase o deschidere circular o fereastr. Prin ea se vedeau capul unei femei i doi brbai. Vocile lor ajungeau acum clar la urechile lui, de parc s-ar fi aflat lng ei. Peste ele se suprapunea zgomotul vlurit al mulimii. Se retrase puin, de team s nu fie vzut. Aduse mnerul n poziie iniial. Fereastra pli i vocile amuir. Vedea din nou doar zidul alb, neted. ncet, cobor iar mnerul. Pndi nc o dat arderea aparent a pietrei solide, vzu reaprnd cele trei capete. Pipi cu mna zidul vizibil, pn la marginea cercului. Apoi ridic mna mai sus i o puse chiar n mijlocul discului. Atinse iar piatra rece! Ceea ce pentru ochii lui era o deschidere, pentru degetele lui era doar piatr!
228

ntinse mna spre capetele care vorbeau i ntlni piatra! nelese. Era unul dintre aparatele vrjitorilor preoi. Un aparat care le oferea, n cript, un loc de pnd, un loc din care s vad i s asculte netiui. Preoii aceia aveau, probabil, cunotine despre proprietile luminii i ale sunetului, dar nu cele ale tiinei din lumea lui Kenton. tiin despre controlul diferitelor vibraii, care fceau roca transparent din afar nuntru, ns nu i dinuntru n afar. Oricare ar fi fost secretul, piatra devenise la fel de penetrabil i pentru vibraiile aeriene, produse de sunet, i pentru vibraiile eterice ale luminii. innd nc mna pe mner, privi afar, printre capete i peste umerii celor aflai att de aproape de el, dar care nu aveau habar de existena lui. Ceaa se ridicase. Se transformase n nori dei, lugubri, care apsau pe vrful templului mprit n zone. n faa lui se deschidea o curte larg, pavat cu octogoane imense din marmur alb i neagr. La marginea curii, aliniate ca o pdure din basme, ntr-un semicerc larg, o mulime de coloane zvelte, sgei de spiridui strlucind n rou i negru, ale cror capete de sus erau ncoronate cu frunze cioplite, dantelate, scnteind ca nite ferigi gigantice acoperite cu o rou de diamante i safire. Pe columnele negre i stacojii sclipeau simboluri misterioase n auriu i azur, n smarald, rou aprins i argintiu. O puzderie de coloane neau spre cerul ursuz, fumegnd. n faa lui, la circa o sut de picioare, se vedea un altar de aur, pzit de heruvimi ghemuii, cu cap de om, cu aripi de vultur, cu trup de leu, cioplii ntr-un metal de miez de noapte. Pndeau n fiecare col al altarului, cu figuri brboase, pline de cruzime, sprijinite ntre labe,
229

atente, de parc ar fi fost vii. Pe un tripod de pe altar se ridica o flacr singuratic, subire, de un rou-nchis, ascuit ca o lance, nemicat. ntr-o semilun vast, la civa pai n faa coloanelor, sttea un ir dublu de arcai i lncieri, ce mpiedica mulimea s se apropie. Brbai, femei i copii se scurgeau din dumbrava de stlpi aliniai i se buluceau spre soldai, aa cum mn vntul frunzele uscate spre un perete. Mulimea striga i gesticula n spatele irului dublu. O mulime de brbai i femei smuls din timpul ei i aruncat n lumea aceasta necunoscut, din afara timpului. Se spune c noua preoteas e minunat! Vorbise un brbat din faa lui Kenton, un tip subire, cu o fa alb, cu o bonet frigian pe pru-i moale. Femeia era nurlie, obraznic, obosit, cu pr negru, cu ochi negri. Brbatul din dreapta ei era un asirian brbos, cu o figur de lup. Se spune c-i o prines, zise femeia. Se spune c era prines n Babilon E de mult timp aici? ntreb frigianul. Abia m-am ntors dintr-o cltorie. Cnd am fost aici ultima oar, era alt prines, spuse el pe un ton de scuz. De mult timp! rse femeia. Ce nseamn mult sau puin timp n locul sta din afara timpului, n ara asta n care nimeni nu moare dect dac e ucis? Prines n Babilon! spuse asirianul, cu figura-i de lup mblnzit, cu o voce plin de dor de cas. Oh, s fii napoi n Babilon! Se zice c preotul lui Bel o iubete, interveni femeia. Pe preoteas? se interes frigianul, iar femeia ddu din cap. Dar aa ceva e interzis! nseamn moartea!
230

Femeia rse din nou. Taci! opti ngrijorat asirianul. Iar doamna Narada, Dansatoarea Sfnt, l iubete pe preot! continu fr grij femeia. Aa c mcar unul va trebui s-i fie trimis lui Nergal! Taci! zise asirianul. Va fi dansatoarea? ntreb frigianul. Ptuul meu cu picioare de filde spune c nu, rse femeia. Asirianul i puse mna la gur. Se auzi un rpit de tobe i fluieratul dulce al flautelor. Kenton nu lu n seam sunetele. Privirea lui se oprise pe mulimea de fete ale templului. Cinci erau ghemuite lng nite tobe mici, pe a cror membran li se odihneau degetele trandafirii. Alte dou fete duseser la buze trestii gurite. Trei erau aplecate deasupra harpelor. n cercul lor sttea ceea ce la nceput i s -a prut a fi un morman de pnze de pianjen strlucitoare, aruncate peste funigei de marmur neagr, n care se prinseser mulimi de fluturi din aur. Mormanul se mic, se ridic. uviele de mtase neagr ascunseser o femeie, o femeie att de frumoas, nct Kenton uit pentru o clip de Sharane. Era brunet, avnd ntunecimea catifelat a nopilor de miez de var. Ochii ei erau bazine de ceruri de miez de noapte, n care nu strlucea nici o stea. Prul ei, cea de furtun prins ntr-o plas de aur sumbru. Aurul era cu adevrat mohort, iar femeia avea n toate ceva aspru, ceva care amenina, cu att mai mult cu ct era att de frumoas. Asta da femeie! Ochii obraznici se ntoarser spre asirian. Una ca ea ar putea avea tot ce i-ar dori, pun pariu
231

pe patul meu! Din spatele ei se auzi optind o voce plin de dor, vistoare: Da, dar noua preoteas nu-i femeie E chiar Ishtar Kenton ntoarse capul, ncercnd s-l vad pe cel care vorbise. Zri un tnr, cu puin peste nousprezece ani, ntr-o rob de culoarea ofranului, subirel. Avea ochii i figura de copil frumos, vistor. E pe jumtate nebun, opti femeia. De fiecare dat cnd apare noua preoteas, vine i se nvrtete pe aici Va fi furtun. Cerul e ca o cup de alam, mormi frigianul. Aerul e rece S sperm c Bel se va ntoarce n Casa lui, n vreme de furtun. Poate c preoteasa nu va fi singur n noaptea asta, i rspunse asirianul. Femeia rse cu viclenie. Kenton simea dorina teribil s-o strng de gt. Rzbtu un bubuit ndeprtat de tunet. Poate c-i el, venind, zise femeia linitit. Se auzir un zngnit uor de corzi de harp, o jelire a tobelor. O dansatoare cnt ncet: Pentru iubire, Nala s-a nscut, Picioare c-ale ei nu s-au vzut. Oricine-o vede o-ndrgete i pentru ea, pe zei slvete. Dulci srutri, ce te fac mut Pentru iubire, Nala s-a nscut Ochii melancolici ai femeii-fluture, numit Narada, scnteiar furioi.
232

 Potolete-te, desfrnato! uier ea. Se auzi un hohot de rs printre fete. Cele dou cu flaute fluierar ncet. Tobele murmurar, iar cea care cntase rmase tcut, plecat deasupra harpei, cu privirea n jos. Preoteasa aceea e chiar att de frumoas? ntreb frigianul. Nu tiu. Nimeni n-a vzut-o fr voaluri, rspunse asirianul. Cnd merge, tremur! Tremur ca lacul cel mic, albastru, de lng templu, cnd adie briza! Doar ochii mi rmn vii, i simt c m sugrum ceva! Tcei! spuse o femeie tnr, cu ochi cprui, cu un copil n brae. Nu vorbii aa de tare, c v pomenii cu vreo sgeat-n gt! Ea nu-i femeie! Ea e Ishtar! Ishtar! strig tnrul. Soldaii din apropiere se ntoarser. Printre ei i fcu loc un ofier, cu o sabie scurt n mn. Pe msur ce se apropia, ceilali ddeau napoi. Doar tnrul rmase nemicat. Cel cu sabia se uit n dreapta i n stnga pe sub sprncenele-i stufoase. nainte de a apuca s-l priveasc pe tnr, un brbat cu bonet de marinar i cu o tunic din zale se vrse ntre cei doi i-l trsese n spatele lui. Kenton zri nite ochi de agat, o barb neagr Inima ncepu s-i bat cu furie. Era Zubran! Zubran! Cum s fac s-l aud? Dac nu poate fi vzut de afar, oare vocea i va trece prin piatr? Zubran! Cel cu sabia privi nesigur grupul tcut. Persanul l salut cu gravitate. S facei linite! mri n cele din urm ofierul i se ntoarse la oamenii lui.
233

Persanul rnji. l mpinse pe tnrul de lng el. O privi pe femeia oache cu ochi mai obraznici dect ai ei. l mpinse pe frigian i puse mna pe braul femeii. Nu tiu despre ce vorbii, spuse el. Cine-i preoteasa aceea? Sunt nou-venit i nu cunosc obiceiurile. Dar, pe Ormuzd, zise el, punndu-i braul dup umerii femeii, merita s fac drumul pn aici ca s te ntlnesc! Cine-i preoteasa despre care se zice c-i att de frumoas? E cea care ngrijete de Casa lui Bel, rspunse femeia, strngndu-se lng el. Se zice c numele ei e Sharane. De ce a venit i ce face aici? ntreb Zubran. Dac ar fi n locul tu, a nelege fr s mai ntreb. Preoteasa triete n Casa lui Bel. n vrful templului, zise asirianul. A venit s-i ngrijeasc altarul. Cnd i va termina treaba, se va ntoarce acas. Pentru o frumusee ca aceea despre care vorbii, observ Zubran, lumea ei pare s fie cam mic. De ce, dac-i frumoas, e mulumit s triasc ntr-o lume att de mic? Ea aparine zeului, rspunse asirianul. E ngrijitoarea Casei sale. Dac zeul se ntoarce acas, poate fi flmnd. Trebuie s aib oricnd mncare n cas i o femeie care s-l serveasc. Sau poate Iar n acest caz, e nevoie tot de o femeie, l ntrerupse femeia cu ochi obraznici, zmbind cu viclenie. O femeie frumoas! Oricum, preoteasa trebuie s locuiasc n casa lui. i n ara mea exist ceva asemntor, spuse persanul, venind i mai aproape. Dar acolo preoteasa nu ateapt singur. Au grij de ea preoii! Ha! Ha! Doamne! Va ajunge persanul mai aproape de perete? Att de aproape nct s-l poat striga? i dac o va
234

face, nu vor auzi i ceilali? i atunci Vreuna dintre preotesele care au ateptat torcea mai departe vocea lui Zubran. Vreuna dintre preotese a avut de-a face cu zeul? Tnrul spuse: Se zice c porumbeii vorbesc cu ea. Porumbeii Zeiei Ishtar! Se spune c-i mai frumoas dect Ishtar! Cine? ntreb persanul. Doamna Sharane, oft tnrul. Sharane! Numele iubitei sale trecu prin Kenton ca o flacr arztoare. Nebunule! opti asirianul. Taci, nebunule! Vrei s atragi nenorocirea asupra noastr? Nici o femeie nu poate fi la fel de frumoas ca Ishtar! Nici o femeie nu poate fi la fel de frumoas ca Ishtar, oft tnrul. De aceea, ea e Ishtar! E smintit! zise frigianul. Persanul l apuc pe tnr de braul drept i-l trase lng el. L-a primit pe zeu vreuna dintre preotesele astea? repet persanul. Ateapt, opti femeia. l voi ntreba pe Narodach, arcaul. Vine cteodat n casa mea. El tie. A vzut multe preotese. Trase braul persanului spre mijlocul ei, apoi strig: Narodach! Vino aici! Un arca se ntoarse, le opti ceva oamenilor din dreapta i din stnga lui, apoi se strecur dintre ei. Ceilali strnser rndurile, rnjind. Narodach, l ntreb femeia, spune-ne, l-a primit vreuna dintre preotese pe zeu? Arcaul ezit, nesigur. Nu tiu, rspunse ncet, n cele din urm. Se spun
235

multe lucruri. Dar sunt oare doar vorbe? Cnd am venit aici prima dat, n Casa lui Bel era o prines. Era ca o lun nou din lumea noastr veche Muli brbai o doreau. Bine, arcaule, l potoli persanul. Dar l-a primit pe zeu? Nu tiu, rspunse Narodach. Se spune c-i adevrat, dar c ea s-a vetejit la focul lui Nevasta cruaului preotului lui Ninib mi-a zis c faa ei era foarte btrn, atunci cnd i-au luat trupul Era ca un curmal care s-a uscat nainte s rodeasc, aa spunea femeia. Dac eu a fi preoteas, i att de frumoas, n-a atepta un zeu! zise femeia, cu ochii pe Zubran. A alege eu un brbat! Ba chiar a alege mai muli brbai! Apoi a urmat alta, continu arcaul. Spunea c zeul a venit la ea. Dar era nebun, i fiindc era nebun, au luat-o preoii lui Nergal. Eu m mulumesc cu brbai, repet femeia. Una s-a aruncat singur din vrful templului Alta a disprut Alta spuse vistor Narodach, arcaul. Se pare c preotesele care-l ateapt pe Bel nu-s prea norocoase, l ntrerupse persanul. Eu m mulumesc cu brbai! zise femeia cu o convingere profund. Se auzi un bubuit de tunet, mai aproape. n faa lui Kenton, cerul lugubru se ntunec, norii ncepur s se agite ncet. Va fi o furtun puternic, mormi frigianul. Fata pe care o bombnise doamna Narada i ncerc din nou corzile harpei. Cnt, pe jumtate rutcioas, pe jumtate provocatoare:
236

O inim ce-i caut stpn S mearg spre al Nalei sn! Pentru iubire, Nala s-a nscut! i ntrerupse cntecul. De departe, se auzea sunetul slab al unui alt cnt, tropit de picioare Arcaii i lncierii ridicar arcurile i lncile, salutnd. n spatele lor, mulimea czu n genunchi. Persanul se apropie de perete. Era singurul cap ce se vedea prin fereastra circular, cu geamul din piatr. Zubran! l chem, ncet, Kenton. Persanul nu se mic. Zubran! strig Kenton. Persanul i ntoarse faa uimit spre perete, apoi se rezem de el cu pelerina tras peste fa. Lupule! n vocea de obicei plictisit a lui Zubran se simea uurare i bucurie. Eti bine? Unde eti? n spatele zidului, strig Kenton. Vorbete n oapt, te aud bine. n schimb, eu abia te aud. Eti rnit? Eti n lanuri? Sunt bine! strig Kenton. Dar Gigi? Sigurd? Te cut, zise persanul. Sufletele noastre erau zdrobite. Dup ce ne vom ntlni Ascult! rcni Kenton. E un crng aproape de scara de lng garnizoan! tiu, rspunse Zubran. Pe acolo vom ptrunde n templu. Dar tu? Eu voi fi n Casa lui Bel, strig Kenton. ndat ce va izbucni furtuna, s mergei acolo! Dac nu m gsii,
237

luai-o pe Sharane i ducei-o pe corabie! Eu v voi urma! Nu vom pleca fr tine! opti Zubran. F cum i-am spus! Gsete-i pe Gigi i pe Sigurd! Ai rbdare, lupule! Avem tot timpul! i rspunse Zubran. Am auzit o voce vorbind prin piatr! Era asirianul, ngenuncheat. Zubran dispruse. Cntecul deveni tot mai puternic. Zgomotul de pai mai apropiat. Apoi, printr-o intrare ascuns a templului, ptrunser n spaiul deschis o companie de arcai i una de spadasini. n urma lor mergeau cntnd preoi rai, n robe galbene, legnnd cdelnie de aur fumegnde. Soldaii formar un cerc larg n faa altarului. Preoii tcur, dup o not grav, apoi se aruncar la pmnt. n curtea cea mare apruse o siluet izolat, nalt ct Kenton, purtnd o rob din aur strlucitor. inea pulpana acesteia ridicat cu braul stng, acoperindu-i complet faa. Preotul lui Bel! opti femeia ngenuncheat. Fetele templului se agitar. Doamna Narada se ridicase pe jumtate. Kenton o privea, uitnd s respire. Niciodat nu vzuse o dorin mai arztoare, o dorin dulce-amar, ca aceea din ochii de miez de noapte, n clipa n care preotul lui Bel trecu nepstor prin faa ei. Degetele-i lungi i subiri apucaser pnza de pianjen ce-o acoperea, iar pnza treslta pe pieptul ei cutremurat de suspinele ce-o zguduiau. Preotul lui Bel ajunse la altarul de aur. Ls s-i cad braul care inea ridicat pulpana robei. i atunci, orict ar fi fost de pregtit pentru acest moment, degetele epene ale lui Kenton aproape c apsar pe mnerul
238

lucitor! Privea, ca ntr-o oglind, la propria-i figur!

239

27. ISHTAR, ARAT-I FAA!

KENTON se uita la acel geamn strin cu respiraia tiat. Avea aceeai brbie, aceeai figur smead, cu buze ferme, aceiai ochi albatri, limpezi. Care era misterul acelei asemnri? ntmplarea sau iluzia produs prin vrjitorie? Klaneth! Gndurile i se ntoarser spre complotul preotului n negru. Acesta urma s fie iubitul Sharanei? O strfulgerare de nelegere i trecu prin minte, prea repede pentru a o cuprinde n ntregime. Rmsese nc nelmurit. Prin piatr l auzi pe persan blestemnd. Lupule, mai eti n spatele meu? Eti ntr-adevr acolo, lupule? Da, Zubran! Cel pe care-l vezi nu sunt eu. Privirea i se ndrept din nou spre preotul lui Bel. ncepu s remarce diferene subtile ntre cele dou figuri. Buzele acestuia nu erau att de ferme, colurile gurii erau lsate. n ele, ca i n forma brbiei, se vedea nehotrre. Iar ochii erau obosii, umbrii de o langoare, pe jumtate slbticie, pe jumtate durere Tcut, ncordat, preotul lui Bel se uit peste capul ridicat al doamnei Narada, al crei trup zvelt era la fel de rigid ca al lui, nebgnd-o n seam, atent doar la poarta secret prin care venise.
240

Flacra stacojie, n form de lance, de pe altar plpi, se legn. Zeii s ne pzeasc! o auzi grind pe femeia cu ochii obraznici. Ce s-a ntmplat? ntreb asirianul. N-ai vzut heruvimii? opti femeia. l priveau pe preot! S-au micat spre el! Am vzut i eu! Sunt foarte ngrijorat! spuse femeia cu copilul. A plpit doar lumina de pe altar, i lmuri asirianul. Poate c au fost heruvimii. Nu sunt ei mesagerii lui Bel? N-ai spus tu c preotul o iubete pe femeia lui Bel? zise ncet frigianul. Linite! strig un ofier din spatele inelului dublu. Preoii ncepur s cnte. n ochii preotului se aprinse un foc, buzele i tresrir, corpul i se aplec, tras parc de o funie nevzut. Prin spaiul liber venea o femeie. Singur. Purta o pelerin lung, purpurie, iar capul i era nvelit n voaluri de aur. Kenton o recunoscu! Inima ncepu s-i bat nebunete. Sngele i fierbea, se nfiora sub ocul dorului. Avea senzaia c btile inimii i vor sparge coul pieptului. Sharane! strig el, uitnd de toate. Sharane! Ea aluneca printre irurile de soldai, ce se deschideau n faa ei, care ngenuncheau pe msur ce trecea. Se duse direct la altar i rmase acolo tcut, nemicat, lng preotul lui Bel. Se auzi bubuitul greu al unui tunet metalic. Cnd acesta se stinse, preotul se ntoarse spre altar, ridicnd minile. Din rndul asistenilor lui se auzi murmurul prelung al unei note grave. Braele preotului urcau i
241

coborau. De apte ori se plec adnc n faa flcrii stacojii. Apoi rmase drept. Arcaii i lncierii czur n genunchi, cu un freamt al arcurilor, cu lovituri nfundate ale cozilor de lance. Nepstor la acest zgomot ters, preotul lui Bel i ncepu invocaia: O, cel mai milos dintre zei! O, cel cu gt de taur printre zei! Bel Merodach, rege al Cerului i Pmntului! Cerul i Pmntul sunt ale tale! Tu dai suflarea vieii! Casa ta te ateapt! Te venerm i te ateptm! Kenton auzi o oapt tremurtoare, aurie: Te venerez i te atept! Vocea Sharanei! Vocea de aur a Sharanei ce cnta pe fiecare dintre nervii lui ncordai, ca miliarde de degete micue pe corzi ntinse de harp! Din nou, preotul lui Bel: O, Creatorule, o, cel ce te-ai creat singur! O, cel care ai dat via copilului! O, cel milos, care ai dat via celui mort! Eti Rege n Ezida! Stpn n Emakhtila! Loc de odihn pentru Regele Cerului e Casa ta! Loc de odihn pentru Stpnul Lumii e Casa ta! Te venerm i te ateptm! i din nou, Sharane, nfiorat: Te venerez i te atept!
242

Preotul inton: Stpne al Armatei Tcute, Privete cu bunvoin spre Casa ta, O, Stpne al Odihnei! Fie ca Ezida s aduc pace n Casa ta! Fie ca Emakhtila s aduc odihn n Casa ta! Te venerm i te ateptm! Din nou, Sharane: Te venerez i te atept! Kenton l vzu pe preot fcnd un gest spre altar, n care era ascuns o provocare inexplicabil. Se ntoarse i o privi pe Sharane. Vocea i suna puternic, jubilnd: Plin de delicii e supremaia ta! Eti deschiztor al lactelor dimineii! Eti deschiztor al lactelor serii! Puterea ta e s deschizi lactele Cerului! Te venerez i te atept! La primele cuvinte, murmurul preoilor ncetase. Kenton i vzu agitndu-se, privind unii spre alii nesiguri. Un freamt trecu printre soldaii ngenuncheai, pe care-i vzu optind, n timp ce-i ridicau capetele. i auzi mormind, uluii, stnjenii. n faa lui, asirianul ngenuncheat mria: Asta nu face parte din ritual! Ce nu era n ritual? se interes persanul. Ceea ce a strigat preotul la urm nu face parte din ritualul lui Bel, ci din ritualul Stpnei Ishtar! i rspunse femeia. Da! tie i el! Ea e Ishtar! opti tnrul.
243

Femeia cu copilul n brae oft: N-ai vzut heruvimii strngnd din dini? Sunt ngrozit! Sunt ngrozit, i asta-i altereaz laptele copilului! Lumina de pe altar arat ca sngele mprtiat! Nu-mi place povestea asta! Nu fcea parte din ritualul lui Bel! Iar furtuna se apropie repede! spuse asirianul tulburat. Doamna Narada se ridic brusc. Servitoarele ei se plecar peste tobe i harpe. i duser flautele la buze. O melodie uoar, plcut se ridic dinspre ele, delicat ca btaia din aripi a nenumrai porumbei, ca sunetul unor brae uoare, al unor bti de inimi micue, trandafirii. Sub aceast muzic, trupul doamnei Narada se legna ca o trestie verde la prima atingere a aripilor rtcitoare ale primverii. Mulimea privi, oft o dat, apoi rmase linitit. Dar Kenton vzu c ochii preotului n-o prsiser nici o clip pe Sharane, care sttea, parc dormind, sub voaluri. Muzica rsuna tot mai tare. Mai iute, tremurnd de dor de dragoste, ncrcat de patim, fierbinte ca simunul. Ca i cum trupul ei ar fi sorbit fiecare not ce chema, ce comanda, transformnd-o n micare, fcnd-o s se articuleze n carne, doamna Narada ncepu s danseze. Privind-o din nou, Kenton uit o clip dragostea pierdut care, totui, era att de aproape Pentru c n ochii de miez de noapte, care fuseser att de mhnii, dansau stelue vesele, sltree. Gura stacojie era o flacr amgitoare, dulce ca mierea, fgduind extazuri necunoscute. Iar grmada de fluturi din aur, mpletii n plasa ei de funigei de marmur neagr, toars, czu jos, alunecnd i
244

mngind trandafiriul i perla trupului ei, ca pe o floare fermectoare. Norii de fluturi curgeau de pe ea, acoperindu-i cu srutri frumuseea strlucitoare n plasa noroas ce se rotea n jurul ei, fr s fac nici o micare exagerat. Dansul i muzica deveneau nnebunitoare, i tiau rsuflarea, iar n ele Kenton descoperea stele ce se mperecheau, sori ce se mbriau, luni gata s nasc. n muzic i dans erau strnse toate patimile, tot focul, dorina alb a tuturor femeilor de sub stele, sori i luni. i aroma adormit a florii vetejite a patimii! Muzica i ncetini ritmul, i micor intensitatea. Dansatoarea se opri. Din mulime se auzi un oftat uor. l auzi pe Zubran zicnd cu voce rguit: Cine-i dansatoarea asta? E ca o flacr! ca o flacr ce dansa n faa lui Ormuzd, pe Altarul CelorZece-Mii-De-Sacrificii! A dansat peirea lui Ishtar de ctre Bel. A dansat dansul sta de mai multe ori. Nu-i nimic nou, interveni femeia geloas. Te-a ntrebat cine este! zise maliios frigianul. Pe toi zeii! Dansul sta nu aduce nimic nou, nu nelegei? L-au dansat o mulime de femei! rspunse femeia plin de dispre. E doamna Narada. Aparine lui Bel, spuse asirianul. Toate femeile frumoase din ara asta sunt ale lui Bel? Pe Cele Nou Iaduri! Cyrus, regele, ar fi dat zece talani de aur pe ea! spuse furios persanul. Ssst! opti asirianul, iar ceilali doi i inur isonul. Doamna Narada ncepu din nou s danseze. Muzica deveni mai puternic. De data asta era lasciv, picura dulcea, distilnd nsi roua dorinei, dar nu mai era o
245

dorin care caut, ci o dorin mplinit! i, nc o dat, doamna Narada se nsoi cu sunetele, devenind una eu ele Sngele izbea, fierbinte, n venele lui Kenton Arat prin dans cum i-a cedat Ishtar lui Bel. Vorbise asirianul, nghiind n sec. Persanul se ridic n picioare. Vai! strig el. Cyrus ar fi dat nu zece, ci cincizeci de talani de aur pentru ea! E o flacr! strig Zubran cu o voce groas, mpleticit. Dar dac ea i aparine lui Bel, de ce se uit aa la preot? Nu l-a auzit nimeni, n zgomotul mulimii. Soldaii i credincioii nu aveau ochi i urechi pentru altceva dect pentru dansatoare. Nu ns i Kenton. Vraja femeii de miez de noapte se destrmase. Furios pe el nsui, lovi cu pumnul n piatr. Vraja se destrmase din pricina calmului Sharanei. Mna ei alb inea strns pulpana stacojie. Se ntoarse i se ndrept repede spre ua secret prin care venise. Dansatoarea se opri. Muzica muri. Se auzi iar micarea stnjenit a mulimii, un murmur puternic: Asta nu era n ritual! Asirianul sri n picioare. Dansul nu se terminase! Se auzi bubuitul tunetului chiar deasupra lor. E nerbdtoare s vin zeul, probabil, zise cu cinism femeia. Sau poate i nchipuie c-o ateapt deja! Din nou, Kenton i simi minile fremtnd de dorina de a o sugruma. Doamna Ishtar! Doamna Ishtar! l auzir pe tnr strignd. Se auzi un murmur puternic. Soldaii se ntorseser amenintori.
246

 E Ishtar! E luna ce-i arat faa din spatele unui nor! Tnrul nainta spre soldaii care-i pzeau pe preoi. Femeia cu ochi obraznici se ridic i-l apuc de mn. E nebun. Triete n casa mea. Nu-l lovii! O s-l duc de aici! le spuse ea soldailor. Dar tnrul se desprinse din strnsoarea ei, i fcu loc printre grzi i fugi prin culoarul liber n ntmpinarea preotesei. Se arunc la picioarele ei grbite, i ascunse faa n poalele pelerinei. Ea se opri, privindu-l prin voaluri. ndat, preotul lui Bel apru lng ea. l lovi brutal pe tnr cu piciorul, rostogolindu-l ct colo. Hei! Alrac! Druchar! Luai-l! strig el. Doi ofieri alergar cu sabia n mn. Preoii asisteni se strnseser, uotind. Mulimea amuise. Ca o pisic, tnrul se rsuci i sri n picioare n faa preotesei. Ishtar! strig el. Arat-mi faa ta! Apoi n-am dect s mor! Sharane rmase tcut, ca i cum nu l-ar fi auzit, nu l-ar fi vzut. Soldaii l prinser, i rsucir minile la spate, i atunci se vzu cum puterea se scurgea n trupul zvelt, care prea s se extind, s creasc n nlime. Zvrli soldaii de pe el, l pocni pe preotul lui Bel ntre ochi i apuc voalul preotesei. Nu vreau s mor fr s-i vd faa, o Ishtar! ip el, smulgndu-i voalul. i apru figura Sharanei! Dar nu Sharane cea de pe corabie, cea vie, plin de focul vieii! Nu! O Sharane cu ochii mari, care nu vedeau. Pe a crei frunte alb se ntronaser visele. Al crei corp se mica n realitate, dar a crei minte plutea n afara ei. Prin
247

labirinturile nlnuite ale iluziilor Aa cum spusese preotul n albastru, Sharane era o femeie cu mintea adormit! Vocea preotului lui Bel uier plin de ur: Sacrilegiu! Omori-l pe omul sta! Spadele celor doi cpitani mucar din pieptul tnrului. Acesta czu, innd nc voalul. Sharane l privea netulburat. Ishtar! gemu el. Te-am vzut, Ishtar! Ochii i sclipeau. Sharane trase voalul din minile lui slbatice i i arunc resturile zdrenuite peste fa. Porni grbit spre templu, ieind din zona pe care o vedea Kenton. Preotul lui Bel o urmri cum pleca, iadul din suflet ntunecndu-i faa. Privi trupul chircit al tnrului. l lovi cu piciorul. Fcu un semn, i civa brbai naintar, trndu-l de acolo. Din mulime se auzir strigte. Arcaii i lncierii ncepur s-o mping spre pdurea de pilatri zveli, lcuii i o mprtiar printre ei. Disprur mpreun cu cei pe care i mnau. Plecar i ucenicii preotului, iar dup ei harpistele, flautistele i toboarele doamnei Narada. n curtea vast, nconjurat de sgei de elfi, rmaser doar dansatoarele i preotul. Cerul amenintor se tot ntuneca. Micarea nceat a norilor devenise mai iute. Sub umbrele mictoare, flacra dantelat de pe altarul lui Bel strlucea mai furioas. Ca o sabie stacojie, ridicat. n jurul heruvimilor ghemuii, umbrele se ngroar. Tunetele metalice curgeau continuu, apropiindu-se tot mai mult. Dup ce plecase Sharane, Kenton voise s deschid cealalt u de bronz. Ceva i spunea ns c nu sosise
248

momentul, c trebuia s mai atepte. i, pe cnd atepta, dansatoarea i preotul se ndreptar chiar spre fereastra ciudat prin care i privise. Se oprir chiar lng ea.

249

28. VICLENIA PREOTULUI N NEGRU

BEL va fi probabil ncntat de felul n care a fost venerat, preotule! o auzi Kenton pe dansatoare. Ce vrei s spui? ntreb preotul plictisit. Doamna Narada se apropie de el, cu minile ntinse. Shalamu, opti ea. Am dansat oare pentru zeu? tii doar c am dansat pentru tine! Pe cine ai venerat tu, Shalamu? Pe zeu? Nu. Pe preoteas! i pe cine crezi c venereaz ea? l venereaz pe Bel! Pe Stpnul nostru Bel, care stpnete totul, rspunse cu amrciune preotul. Se venereaz pe sine nsi, Shalamu! replic batjocoritor dansatoarea. l venereaz pe Bel! repet el cu ncpnare, obosit. Doamna Narada veni i mai aproape, atingndu-l cu minile ei graioase. Crezi c femeile venereaz vreun zeu, Shalamu? ntreb dansatoarea. Nu! Sunt femeie i tiu. O preoteas poate fi femeia unui zeu, dar nu a unui om. Se consider prea nalt, prea valoroas pentru oameni! Se iubete i se venereaz doar pe sine. S-ar pleca n faa ei nsi, adorndu-se n calitate de femeie a zeului. Femeile obinuite i consider zei pe brbaii pe care-i iubesc. Dar nici o femeie nu iubete un zeu pe care nu l-a fcut ea, Shalamu!
250

 E adevrat, eu am venerat-o! recunoscu suprat preotul. Dansatoarea i rspunse furioas: Aa cum se venereaz pe sine! Shalamu, crezi c ea i va aduce vreo bucurie lui Bel? Domnului nostru Bel, care o are pe Ishtar? Putem noi s le aducem bucurie zeilor care au totul? Lotusul se nal spre soare, dar aceast nlare a lui i aduce soarelui vreo bucurie? Nu! Plcerea e doar a lotusului! Aa-i i cu preoteasa! Sunt femeie i tiu! El i cuprinse minile care se sprijineau pe umerii lui. De ce-mi spui toate astea? Femeia ddu un pas napoi. Shalamu! opti ea. Privete-m n ochi! Privete-mi gura, pieptul! Sunt a zeului, ca i preoteasa, dar m druiesc ie, dragul meu! E adevrat, eti foarte frumoas, rspunse vistor preotul. i ncolcise gtul cu braele, iar buzele ei erau aproape de ale lui. Crezi c-l iubesc pe zeu? opti doamna Narada. Crezi c dansez ca s-i bucur privirea? Pentru tine dansez, iubitule! Pentru tine risc mnia lui Bel! i trase ncet capul pe pieptul ei. Nu sunt frumoas? Sunt mai frumoas ca preoteasa lui Bel, care se venereaz pe sine nsi i care nu i se va drui niciodat! Nu-i place parfumul meu? Pe mine nu m va avea nici un zeu, iubitule! Da, eti foarte frumoas, spuse el din nou, vistor. Te iubesc, Shalamu! repet ea. Preotul se desprinse din mbriare cu ochii plini de vise i spuse, pe jumtate cntnd: Ochii ei sunt ca Bazinele Pcii din Valea Uitrii
251

Cnd vine lng mine, porumbeii lui Ishtar bat din aripi deasupra capului meu! Pete pe sufletul meu! Doamna Narada se ddu napoi, cu buzele-i stacojii acum albe, cu sprncenele ncruntate amenintor, cu durere n ochi. Preoteasa? Preoteasa, rspunse el. Are prul ca norii ce acoper soarele n amurg. Valurile robei ei m nghea aa cum vntul din noaptea deertului nghea palmierii! Preoteasa? ntreb ea din nou. Preoteasa! rspunse el, ca i mai nainte. Tnrul acela era mai curajos dect tine, preotule! spuse ea cu rceal, aproape indiferent. Chiar n ntunericul care se lsase, Kenton vzu cum roeaa i nvlea preotului n obraji. Ce vrei s spui? mri acesta. De ce l-ai ucis? ntreb femeia cu aceeai voce glacial. A comis un sacrilegiu! El bigui preotul furios. Femeia l ntrerupse dispreuitoare: L-ai ucis pentru c a fost mai curajos ca tine! Pentru c a ndrznit s-i smulg voalul! Pentru c era brav i nelept! Iar tu eti un la! De aceea l-ai ucis! Preotul o apuc de gt. Mini! Mini! Nu sunt un la! N-ai avut nici mcar curajul s-l ucizi de unul singur! rse ea din nou, nlturndu-i minile ce-o strngeau de gt. Laule! Tnrul a ndrznit s-i smulg voalul celei pe care o iubea. El a riscat mnia lui Ishtar i a lui Bel! Preotul strig ndurerat: Crezi c eu nu voi ndrzni? C m tem de moarte?
252

Crezi c m tem de Bel? Femeia l privi batjocoritor. Dac o iubeti att de mult! Preoteasa l ateapt pe zeu n casa ei izolat. Poate c zeul nu-i n mijlocul furtunii, poate c se distreaz n alt parte, cu alt fat. Tu, cel fr fric, de ce nu te duci s-i iei locul? S-i iau locul? opti el, fcnd un pas napoi. Frica, groaza i sperana se amestecau n vocea lui. Preotul rmase tremurnd, apoi Kenton vzu cum de pe figura lui disprea ezitarea, cum i lua locul hotrrea. Preotul se repezi deodat spre altar. Flacra dantelat cobor, se vluri, se stinse. n ntuneric, heruvimii monstruoi preau c dau din aripi. Apoi, ntr-o fulgerare de lumin fantomatic o flacr irizat Kenton l vzu pe preotul lui Bel trecnd repede pe aleea pe care venise i se ntorsese Sharane. O vzu pe doamna Narada zcnd ghemuit n plasa ei neagr, cu fulgi de fluturi din aur risipii peste ea. O auzi plngnd ncet, din strfundul sufletului. Kenton ncepu s ridice mnerul. Era timpul s se foloseasc de cheia aceea, s treac pe acolo pe unde-i artase preotul n albastru. Dar mna i se opri brusc. O umbr mai neagr dect amurgul trecuse prin faa ferestrei i se oprise lng dansatoare. O siluet masiv, nenfricat, cunoscut! Klaneth! n curnd, spuse preotul n negru, atingnd-o cu piciorul, nici el, nici Sharane nu te vor supra. i-ai ctigat rsplata fgduit! Doamna Narada l privi cu o fa alb, jalnic, nlnd mini tremurtoare spre el. Dac m-ar fi iubit, plnse ea, n-ar fi plecat! Dac m-ar fi iubit, nu l-a fi lsat s plece! Dar m-a nfuriat,
253

m-a jignit, respingnd dragostea pe care i-o oferisem! Nu pentru tine l-am trimis la ea, arpe negru, dei am fcut un trg! L-am trimis la ea i la moarte Indiferent din ce motiv, rse Klaneth, important este c l-ai trimis! Iar el s-a dus! ine-i rsplata! Azvrli un pumn de bijuterii strlucitoare n palmele ei ntinse. Femeia ip i-i desfcu degetele, de parc gemele o ardeau. Acestea czur i se rostogolir pe dalele de marmur. Dac m-ar fi iubit! Dac m-ar fi iubit mcar puin! plngea n hohote doamna Narada, ghemuit ntre fluturii ei. Preotul n negru rse din nou, apoi se grbi spre templu. Kenton, care nelegea ce plnuise acesta, ddu drumul mnerului. Alerg spre ua de bronz, o descuie, se strecur apoi prin deschidere i alerg de-a lungul coridorului pe care-l descoperise. n timp ce alerga, n el ardeau dou flcri: flacra alb a dragostei pentru femeia sa i flacra neagr a urii mpotriva lui Klaneth. tia c dac preotul lui Bel va cdea n capcan, o dat cu el va fi prins i Sharane. Complotul fusese bine gndit. Sfritul era inevitabil, dac nu reuea s ajung la Casa lui Bel la timp i s-i dejoace planurile Vicleugul plin de rutate o nelase i pe dansatoare. Nu-i nchipuise nici o clip c acea dezvluire a sentimentelor ei cele mai intime n faa preotului fcuse parte din complot. Fr ndoial l iubea. i dac el n-ar fi respins-o Dar o respinsese, iar n furia i jignirea ce o cuprinseser, i artase calea de a o poseda pe preoteasa zeului. l sftuise s svreasc sacrilegiul suprem. l aruncase n braele Sharanei, pentru propria lui
254

distrugere. i a ei Narada se cise, dar prea trziu Preotul n negru jucase i ctigase! Kenton blestema i alerga. Dac Sharane, prins n visul ei magic, l va vedea n preotul lui Bel chiar pe zeu, va avea un iubit pmntean. Nevinovia n-o va salva. Va avea grij Klaneth de asta! Va dovedi, probabil, c s-au ntlnit i alt dat Fr ndoial c avea i martori Iar dac Sharane se va trezi, nu-l va lua pe preotul lui Bel drept Kenton? Oricum, prezena preotului i a preotesei n locuina lui Bel va fi suficient ca s fie condamnai amndoi. Avea el grij, Klaneth, s fie aa! Exista o singur speran! Gigi, vikingul, persanul! Poate c acum, chiar n clipa asta, se crau pe scara exterioar, ucignd santinelele n drumul lor! Vor ajunge oare la timp n Casa lui Bel s-o salveze pe Sharane? Poate c nu vor ajunge Nu trebuie s accepte ca aceast speran s-l ndeprteze de elul lui! El nsui trebuia s ajung la timp! Preotul n albastru i spusese c salvarea sttea n minile lui i nu n ale altora! ntlni un coridor care-l ntretia pe cel prin care alerga. Se grbi orbete printr-un gang mltinos, pe ale crui laturi luceau himere de paz. Se opri n faa unui portic uria, de care atrnau, nemicate i rigide, perdelele ce preau esute din argint solid. Ceva l avertiza ntinse o mn i, cu un sentiment de profanare, trase perdeaua metalic, privind dincolo de ea. Privea n propria-i camer! Camera lui veche, din lumea cea veche!
255

Vzu i corabia-bijuterie scnteind, dar parc printr-o cea, printr-o negur de particule nflcrate, ca printr-un voal Oglinda cea mare strlucea n spate, nvluit n acelai abur luminos. Infinit de mici, n numr infinit, atomii scnteietori pluteau ntre el i camera lui din New York. Iar el se afla aici, n lumea asta stranie. Camera era ceoas, neguroas, tremurnd ntr-o imagine mai clar la nceput, apoi retrgndu-se n nedefinire. O privea nencreztor, copleit de o disperare sumbr. n minile lui perdeaua deveni uoar, ca un tifon de mtase, apoi se transform iar n metal Simi cum i alunec din mini, rigid, n timp ce camera se cufund n ceaa strlucitoare, dizolvndu-se n contururi fantomatice i tot aa, alternativ Cnd camera devenea mai clar, contururile corabieibijuterie se ntreau, se cristalizau, strluceau mai puternic, invitndu-l, trgndu-l napoi!

256

29. ZEII I DORINA OMENEASC

KENTON se sprijinea, se inea strns de perdea. Lupta din rsputeri s opreasc topirea aceea prin care camera sa veche, n care se afla corabia-bijuterie, nea ntre nerealitatea spectral i actualitatea plin de dificulti. Perdeaua alctuia un grilaj ntre lumea veche i cea a marilor sale aventuri. Zbrele ntre lumea Sharanei i lumea n care trise el. O for, un brnci ca un curent subteran puternic, l mpingea nainte, irezistibil, de fiecare dat cnd perdeaua i se topea n mini, iar contururile ceoase din camer deveneau mai ferme. Putea observa orice detaliu: oglinda mare, dulapul, divanul, petele de snge de pe podea, nc umede Iar de fiecare dat cnd n camer se topeau contururile, fie clare, fie ceoase, corabia-bijuterie strlucea puternic, atrgndu-i atenia. Se zbtea, atras cnd nuntru, cnd n afara camerei. Covorul vechi, chinezesc, era n acelai timp sub el i la o distan infinit. Auzi vocile dinti ale uraganului zguduitor al Cosmosului! n acea fraciune de secund i ddu seama c jucria strlucitoare era cea care-l absorbea din lumea Sharanei! Ceva de pe puntea neagr a corbiei l ridica i-l trgea ntr-acolo! Ceva malefic, batjocoritor, l tra, i-l
257

tra spre ea! Gndul care-i trecuse prin minte, o clip, atunci cnd planase deasupra corbiei n portul secret, ncepu s-l bntuie din nou, ca o certitudine! Cu ct puntea devenea mai neagr, cu att fora ce-l mpingea era mai puternic! Ishtar! se rug el, privind spre cabina trandafirie. Ishtar! Oare cabina strlucise inundat brusc de lumin? O lumin care ptrundea n puterea neagr ce-l atrgea spre ea, amuind-o? Contururile camerei se topir. Perdelele devenir din nou rigide. Sttea iar n coridorul din Casa Zeului Lunii. nc o dat, de dou ori, de trei ori, camera a mai fost mpins spre el, dar de fiecare dat mai puin real, mai fantomatic. De fiecare dat, Kenton fcu un efort de voin. nchise ochii i respinse imaginea camerei. Se strduia s nu se gndeasc la ce ar fi putut nsemna acea renviere aparent a puterii rului pe puntea neagr. i concentr toate gndurile, fiecare atom al voinei pentru a izgoni camera i corabia-bijuterie. Lumea creia i aparineau. Lumea lui trecut. i oferise sufletul n schimbul Sharanei i nu avea de gnd s renune. Voina sa nvinse. Camera dispru. O dispariie a crei finalitate era limpede: vraja fusese rupt, legturile subtile rupte. Acum putea merge mai departe. Epuizat n urma celor ntmplate, se prinse de podea, cu genunchii moi, tremurnd. i reveni ncet. Apoi trase perdeaua. Dincolo de ea apru un hol vast, n care plutea o cea argintie, linitit, palpabil, strbtut de raze ce vlureau prin ea. mpletit, luminiscent, ceaa ca o
258

pnz fcea din camera aceea un spaiu al imensitilor, al distanelor colosale. I se pru, fr a fi ns sigur, c n plasa de argint se micase ceva. Siluete umbroase apreau pe jumtate, apoi dispreau, fr a fi complet vizibile. n deprtare, sesiz o alt micare. O siluet se ndrepta spre el. Puternic, hotrt. Se apropia. Un brbat cu un coif de aur, purtnd pe umeri o mantie scurt din aur, brzdat cu stacojiu, cu o sabie de aur n mn. nainta cu capul plecat, de parc ar fi nfruntat un curent puternic. Era preotul lui Bel, mbrcat n vemintele zeului su! Kenton l urmrea; abia respirnd. Ochii, att de asemntori cu ai lui, erau negri de groaz i team, dar plini de voin i hotrre. ncpnai. Avea flcile ncletate i buzele albe. Kenton simea n tot corpul preotului un tremur, o cutremurare profund. Reale sau doar fantasme, grozviile locului aceluia erau realiti pentru preot. Cu un fior de admiraie involuntar, recunoscu ndrzneala cu care le nfrunta, deghizat ntr-o asemnare sacrilegial cu zeul, pe care-l trdase, cu un scop care nsemna o trdare i mai mare! Preotul lui Bel trecu, iar Kenton, dup ce atept ca acesta s dispar n ceaa strlucitoare, se strecur pe sub perdea i-l urm. Acum, Kenton auzea o voce. O voce linitit, fr patim, aidoma celei care-i ceruse s se ridice de pe banca de piatr. Vocea aceea nu prea s vin de undeva dimprejur, nici dinluntrul su. Era ca un gnd nscut doar pentru el n spaiul aflat la distane infinite Vocea lui Nabu, Zeul nelepciunii! n timp ce-l asculta, nu se mai simea un singur om, ci trei: un Kenton care avea un scop unic, s-l
259

urmreasc pe preot pn i-n Iad, dac astfel ar fi ajuns la Sharane; un Kenton care, prins ntr-o relaie inexplicabil cu mintea preotului, simea, vedea i auzea, suferea i se temea ca i acesta, i un Kenton care era atent la cuvintele lui Nabu cu aceeai detaare, cu aceeai linite cu care fuseser emise gndurile ce le primea i care pndea, la fel de rece i fr a se implica, tot ce dezvluiau ele. Casa lui Sin! suna vocea. Conductorul Zeilor! Nannar, Creator al Zeilor i al oamenilor! Stpnul Lunii! Stpnul Semilunii Strlucitoare! Cel-Mare-nCoarne! Nannar! Cu Trupul Perfect! Cel-Ce-HotrteDestinele! Cel-Ce-s-a-Creat-Singur! A crui Cas este Prima Zon i a crui culoare este argintiul! Preotul trece prin Casa lui Sin, trece pe lng altare de calcedonie19 i agat20 portocalie, mpodobite cu piatr de lun21 i cristale de stnc, altare pe care arde flacra alb din care Sin, Furarul, a creat-o pe Ishtar! Vede erpii albicioi, scnteietori, ai lui Nannar trndu-se spre el, iar n ceaa argintie care nvluie coarnele n form de semilun ale lui Sin vede scorpioni albi, cu aripi, mpungnd spre el! Aude sunetul tropitului miliardelor de picioare, picioarele tuturor oamenilor ce urmeaz s se nasc sub lun! i aude plnsul miliardelor de femei, plnsul tuturor femeilor ce urmeaz s se nasc i s nasc! Aude strigtul Necreaiei! i trece mai departe! Pentru c nici Creatorul Zeilor, nici teama de el nu pot sta n calea patimii omeneti!
19 Varietate de silice, translucid, divers colorat (n.t.). 20 Varietate de silice, cu benzi diferit colorate (n.t.). 21 Feldspat cu reflexe albstrui (n.t.).

260

Astfel i vorbise vocea, apoi tcuse. Iar Kenton vzuse toate acele lucruri, vzuse erpii albi strlucitori trndu-se prin ceaa argintie s-l mute pe preot; vzuse scorpionii naripai ncercnd s-l nepe; vzuse n ceuri o siluet uria, nspimnttoare, pe fruntea creia era prins o semilun. Auzise cu urechile lui tropitul armatelor de nenscui, plnsul lumii de femei nc nenscute, vuietul Necreaiei! Vzuse i auzise aa cum vzuse i auzise preotul lui Bel! i l urmase, netulburat. Coiful de aur strluci undeva, deasupra lui. Kenton se opri la picioarele unei scri n spiral, ale crei trepte largi erau n afar, transformndu-se, pe msur ce urcau, din argint palid n portocaliu nflcrat. Atept pn cnd preotul, care nu se oprea, nici nu privea napoi, urc scara, apoi urc dup el. Ajunse ntr-un templu plin de lumini ca ofranul, de parc spaiul n care intrase se umpluse cu pnze de raze de lun. La o sut de pai n faa lui mergea preotul, iar cnd Kenton l urm, vocea calm i relu oapta: Casa lui Shamash! Odrasla Lunii! Zeul Locuitorilor Zilei n Casa Dorinelor! Izgonitorul ntunericului! Regele Judecii! Judectorul Omenirii! Cel pe al crui cap st Coroana cu Coarne nalte! n ale crui mini sunt Viaa i Moartea! Cel-Care-Cur-Oamenii-cu-Mna-Lui, ca pe o Tablet din Cupru Ars! A crui Cas este A Doua Zon i a crui culoare este portocaliul! Preotul trece prin Casa lui Shamash! Aici sunt altare din opal, mpodobite cu diamante, i altare din aur, acoperite cu chihlimbar i pietre galbene de soare. Pe altarele lui Shamash ard santal i
261

nucoar, i verbin22. Trece pe lng altarele de opal i de aur. Trece pe lng psrile lui Shamash, ale cror capete sunt roi de flcri i care pzesc roata ce se nvrtete n Casa lui Shamash, o roat de olar, pe care iau form toate sufletele oamenilor! Aude zgomotul miliardelor de voci, vaietul celor care au fost judecai, ipetele celor condamnai! i trece mai departe! Pentru c nici Regele Judecii, nici teama de el nu pot sta n calea patimii omeneti! Din nou, Kenton vzu i auzi toate aceste lucruri. Urmndu-l pe preot, ajunse la o a doua scar, ale crei trepte treceau din portocaliu nflcrat n negru de abanos. Sttea n holul mare, plin de bezn, cunoscnd numele stpnului lui ngrozitor nc nainte ca vocea calm s-i opteasc din spaiul ndeprtat, secret: Casa lui Nergal! Cel Puternic n Marele Loc de Locuit! Rege al Morilor! Cel ce rspndete crima! Cel ce stpnete peste cei pierdui! Cel-Negru-i-Fr-Coarne! A crui Cas este A Treia Zon i a crui culoare este negrul! Preotul trece prin casa lui Nergal! Trece pe lng altarele din marmur neagr i hematit! Pe lng focuri roii de portocale bergamote23 i zibet24, care ard pe altare! Pe lng altarele lui Nergal i pe lng leii care le pzesc, lei negri, cu ochi de rubine i gheare roii sngerii, lei roii, cu ghearele din fier negru i ochii de marmur neagr. Pe lng vulturii
22 Plant anual, nalt de 30-40 cm, cu flori albe, liliachii sau roii (n.t.). 23 Varietate de portocale (Citrus bergamia) (n.t.). 24 Parfum obinut din glandele unui animal din Africa de Nord ( Viverra zibetha) (n.t.).

262

ndoliai ai lui Nergal, ai cror ochi sunt ca rubinele i ale cror capete sunt capete descrnate de femei! Aude scncetul Poporului Din Locul Marii Locuine i gust cenua patimii lor! i trece mai departe! Pentru c nici Stpnul Morilor, nici groaza de el nu pot ndeprta un om de patima sa! Treptele scrii pe care urc apoi Kenton, ieind din Casa lui Nergal, se schimbar din abanos n carmin i lumina care umplea locul era de-un stacojiu puternic, furios. Casa lui Ninib opti vocea. Domnul Lncilor! Domnul Btliilor! Stpnul Scuturilor! Stpnul Sufletelor Rzboinicilor! Conductorul Luptelor! Cel ce -i distruge pe aceia ce i se mpotrivesc! Sfrmtorul lactelor! Cel-Ce-Izbete! Cel a crui culoare e stacojiul, a crui Cas este A Patra Zon! Din scuturi i spade sunt construite altarele lui Ninib, iar focul lor este hrnit cu sngele brbailor i lacrimile femeilor. Pe altarele lui Ninib ard porile cetilor cucerite i inimile regilor nvini! Preotul trece pe lng altarele lui Ninib. Vede c-i ameninat de colii de carmin ai mistreilor lui Ninib, ale cror capete sunt ncununate de minile drepte ale rzboinicilor; de fildeii de carmin ai elefanilor lui Ninib, ale cror picioare au la glezne cranii de regi; de limbile de carmin ale erpilor lui Ninib, care ling de pe faa pmntului oraele! Aude zngnitul lncilor, ciocnirea spadelor, cderea zidurilor, vaietul nvinilor! i trece mai departe! Pentru c, de cnd exist omul, altarele lui Ninib au fost hrnite cu fructele dorinei oamenilor!
263

Kenton puse piciorul pe treptele celei de-a patra scri. Trepte ce treceau de la roul nchis al flcrilor la albastrul limpede, senin, al cerului netulburat. Intr ntr-o camer plin de o lumin calm, azurie. Vocea prea acum mai aproape: Casa lui Nabu! Domnul nelepciunii! Purttor al Sceptrului! Cel Puternic-Peste-Ape! Stpn al Cmpurilor ce se deschid Izvoarelor Subterane! Cel-CeVestete! Cel-Ce-Deschide-Urechile-nelegerii! A crui culoare e albastrul i a crui Cas este A Cincea Zon! Altarele lui Nabu sunt din safire albastre, smarald i ametist i strlucesc limpede! Flcrile ce ard pe altarele lui Nabu sunt flcri albastre, n care doar adevrul are umbr! Iar flcrile lui Nabu sunt flcri reci, i pe altarele lui nu-i nici o arom! Preotul trece pe lng petii lui Nabu, care au piepturi de femei, dar guri tcute! Trece de ochii atotvztori ai lui Nabu, care-l privesc din spatele altarelor, i nu atinge Sceptrul lui Nabu, ferindu-se cu grij! Da, trece mai departe! Cnd a stat nelepciunea n calea dorinei omeneti? Preotul plec din Casa lui Nabu, iar n urma lui, pe o scar ce se topea din safir n perle trandafirii i filde, urca i Kenton. Crcei mruni, mngietori, de tmie urcar spre el, iar n jurul lui loveau notele uoare, lascive ale unui sunet plin de iubire, linguind, chemnd infinit de ademenitor, periculos de dulce. ncet, ncet, Kenton mergea dup preot, ascultnd vocea cutrii sale, pe jumtate ascultnd-o, pe jumtate uitnd-o, luptnd cu dorina imens de a se supune spiritului camerei aceleia vrjite, s nu mearg mai departe, s-o uite pe Sharane! Casa lui Ishtar! se auzi vocea. Mama Zeilor i a
264

oamenilor! Cea Mai Mare Zei! Doamna Dimineii i a Serii! Cea-Cu-Pieptul-Plin! Cea-Care-Creeaz! Cea-CareAscult-Rugminile! Arma Puternic a Zeilor! Cea-CareUcide-i-Produce-Iubire! Casa lui Ishtar este A asea Zon! Preotul trece prin Casa lui Ishtar! Altarele sale sunt din marmur alb i trandafirie, iar marmura alb e strbtut de albastru, ca un sn de femeie! Pe altarele ei ard mirt i tmie, ulei eteric i ambr. Iar altarele lui Ishtar sunt mpodobite cu perle albe i trandafirii, cu hiacint25, cu turcoaze i berile26 Trece pe lng altarele lui Ishtar i, ca palmierii roz ai dorinelor fecioreti, spirala trandafirie a tmii se furieaz spre el. Porumbeii albi ai Zeiei Ishtar flfie din aripi n faa ochilor lui! Aude sunetul ntlnirilor de buze, btile de inimi, oftatul femeilor i zgomotul mersului picioarelor albe. Dar trec mai departe! Pentru c dragostea n-a stat niciodat n calea dorinelor omeneti! Din camera vrjilor dragostei, scara urca, schimbndu-se din perle trandafirii n aur nflcrat, strlucitor. Ajunse n alt camer uria, iradiind ca inima unui soare. Pe jumtate orbit de strlucire, mijindu-i ochii pentru a-l urmri pe preot, l zri cufundat n lumina aurie, aproape invizibil. Preotul se mica tot mai repede, de parc toate terorile se concentraser, croncnind, n jurul picioarelor lui grbite!
25 Piatr semipreioas, galben roiatic (n.t.). 26 Silicat natural de beriliu i aluminiu, incolor sau divers colorat. Varietile limpezi (smaraldul, acvamarinul, heliodorul) sunt pietre preioase (n.t.).

265

Casa lui Bel! rsun vocea. Merodach! Conductorul Celor Patru Regiuni! Stpn al rilor! Copilul Zilei! Cel-Cu-Umeri-De-Taur! Cu-Muchi-DeElefant! Cel Puternic! nvingtorul lui Tiamat! Domn n Igigi! Rege al Cerurilor i al Pmntului! Cel-Cemplinete-Lucrurile! Iubitul lui Ishtar! Bel-Merodach, a crui Cas este cea de A aptea Zon i a crui culoare este galbenul! Preotul trece grabnic prin Casa lui Bel! Altarele lui Bel sunt din aur i pline de raze, ca soarele! Pe ele ard focuri aurii de var, iar fumul de tmie atrn peste ele ca norii de furtun! Heruvimi cu trup de leu i cap de vultur, heruvimi cu trup de taur i cap de om pzesc altarele de aur ale lui Bel, iar amndou speciile au aripi puternice! i altarele lui Bel sunt rezemate pe muchi de elefani, proptite pe grumazuri de tauri i labe de lei! Preotul trece pe lng ele! Vede focurile luminilor scznd i altarul scuturndu-se! n urechile lui e zgomotul lumilor strivite de pumnul lui Bel, al lumilor cznd sub picioarele lui Bel, al lumilor sfrmndu-se sub lovitura lui Bel! Dar trece mai departe! Pentru c nici Puterea Zeilor nu poate zdrobi dorina omeneasc! Vocea ncet. Prea s se retrag n regiunile acelea ndeprtate de unde venise. Prin dispariia ei, Kenton simi c se ncheie o etap. tia c nu o va mai auzi acolo. C acum totul depindea doar de nelepciunea i puterea sa. C trebuia s-i gseasc singur calea. ntr-o latur a Casei lui Bel era un contrafort ptrat, ce ieea n afar. Lung de cincizeci de picioare sau chiar mai mult. Ptrundea n templul din templu ca pilonul
266

unui pod. Vrful lui era nvluit ntr-o cea scnteietoare, ciudat. De la baza faadei netede nea o linie lat, frnt, din aur, pe care Kenton a luat-o, o clip, drept un ornament colosal, un simbol al sgeii luminoase a lui Bel. Apropiindu-se mai mult, urmndu-l pe preot, vzu c linia de aur nu era un ornament, ci o scar n form de fulger ce lovea, e adevrat, dar totui o scar! O scar cu trepte n unghiuri ascuite care, crndu-se pe zidul gros al contrafortului, urca de pe podeaua Casei lui Bel ncotro? La picioarele scrii, preotul lui Bel ovi. Pentru prima dat privi n urma lui. Prea gata s se ntoarc. Apoi, cu acelai gest disperat de provocare, cu care se ntorsese n timpul ritualului de la altar, ncepu s urce cu grij, n tcere, treptele. Dup ce atept ca preotul s devin o umbr n ceurile scnteietoare, Kenton l urm.

267

30. TREZIREA SHARANEI

IZBUCNISE FURTUNA. n timp ce urca, Kenton auzea tunetele rsunnd ca o ciocnire a scuturilor unor armate, ca izbirea a nenumrate imbale, a milioanelor de gonguri de alam. Sunetul se intensifica pe msur ce urca. n el se amestecau diapazonul vntului puternic i staccato-ul cascadelor de ploaie. Scara se cra pe zidul contrafortului ca o vi pe un turn. Nu era prea lat. Puteau urca pe ea alturi trei oameni, dar nu mai muli. Mergea n sus, n zigzag. Cinci buci n unghiuri ascuite de cte patruzeci de trepte, patru buci n unghiuri obtuze, de cte cincisprezece trepte. Le-a parcurs pe toate, ca s ajung n vrf. La marginea scrii, doar o funie groas de aur, prins de stlpi aflai la cinci picioare unul de altul. Terasa era att de sus nct, atunci cnd Kenton se apropie de marginea ei i privi n jos, vzu Casa lui Bel doar ca pe un lca al ceurilor de aur. De parc ar fi privit de pe vrful unui munte nalt o vale al crei acoperi de nori fusese, tocmai atunci, atins de razele soarelui dimineii. Ultima treapt a scrii era o lespede lung de zece picioare i lat de ase. Deasupra ei se deschidea un portal uor arcuit, lat abia ct s treac doi oameni, unul lng altul. Ua se deschidea peste mica platform, spre spaiul ceos al templului interior. Camera secret
268

la care ducea ua se afla n vrful giganticului contrafort. Ce loc uor de pzit! gndi Kenton. Un singur om putea apra capul scrii mpotriva a sute de atacani Portalul era nchis de un rnd de perdele aurii, la fel de grele i metalice ca acelea care acoperiser portalul din Casa de Argint a Zeului Lunii. Involuntar, se trase napoi, ferindu-se s le ating, amintindu-i ce descoperise n spatele perdelelor argintii. i stpni frica i trase un col al perdelei. I se nfi o camer dreptunghiular, poate de vreo treizeci de picioare ptrate, plin de penele de pun dansnde ale fulgerelor. tia c i atinsese elul: locul de plceri al lui Bel, locul n care era nctuat de vise draga lui! n camer erau o mas i dou scaune din aur. O canapea masiv din lemn de filde. Alturi de canapea, un vas pentru jratec, mare, pntecos, i o cdelni n forma unei clepsidre mari. Din vas se ridica o flacr nalt, galben. Pe mas erau prjituri de culoarea ofranului, n farfurii din chihlimbar galben, i cni de aur pline cu vin. De-a lungul pereilor se nirau douzeci de lmpi, iar sub fiecare cte un ulcior plin cu ulei aromat, pentru umplerea lor. Kenton atept nemicat. Pericolul plutea n jurul lui ca un nor de furtun, pe care Klaneth l mica ntr-un cazan cu vrji. Se sili s atepte, tiind c trebuie s neleag visul n care era cufundat Sharane, s aprecieze nchipuirea n care tria, cu mintea adormit, nainte de a o trezi. Aa i spusese preotul n albastru. Auzi vocea ei dulce, vistoare: Cine a vzut btaia aripilor sale? Cine a auzit bocnitul picioarelor sale, ca zgomotul unei mulimi de
269

care naintnd spre cmpul de lupt? Ce femeie a privit n strlucirea ochilor si? Se declan o fulgerare arztoare, se auzi un bubuit de tunet, care prea c fusese chiar n camer. Cnd privirea i se limpezi, o vzu pe Sharane cu minile la ochi, plecnd de lng fereastr. n faa ferestrei sttea o siluet uria n strlucirea plpitoare, cu coif i pavz de aur curat. O siluet de zeu! Bel-Merodach nsui, care coborse acolo de pe calul furtunii i izvora lumin! Aa crezu Kenton, ntr-o clip de team, apoi l recunoscu pe preotul lui Bel n podoabele furate de la zeul su! Silueta alb, Sharane, i lu ncet minile de la ochi. Se ls s cad uor cu ochii aintii spre silueta strlucitoare. Aproape c ngenunchease, cnd se ridic mndr. Cercet cu ochii ei mari, verzi, vistori, figura pe jumtate ascuns. Bel! opti ea. Stpne Bel! O, frumoaso! Pe cine ateptai? i se adres preotul. Pe cine altul dect pe tine, Domn al Luminii? i de ce m ateptai? ntreb preotul, fr s se apropie de ea. Kenton, pregtit s sar i s loveasc, se opri auzind ntrebarea. Ce era n mintea preotului lui Bel, de lungea lucrurile? Sharane vorbi uluit, ruinat: Aici este Casa ta, Bel. Nu trebuie s fie n ea o femeie care s te atepte? Eu sunt fiic de rege! i te-am ateptat ndelung! Eti frumoas spuse preotul, cu privirea nflcrat. Da, muli brbai te-ar gsi frumoas Dar
270

eu, eu sunt zeu! Am fost cea mai frumoas dintre prinesele din Babilon. Cine alta putea s atepte n casa ta, dac nu cea mai frumoas? Iar eu sunt cea mai frumoas. Aa gria Sharane, cuprins de patim, datorit transei n care se afla Cnd preotul vorbi din nou, amrciunea l fcu pe Kenton s se ntrebe nc o dat ce era n mintea acestuia, ce-l obliga ca, prin attea ntrebri, s ntrzie posedarea Sharanei, scopul pentru care i trdase zeul. Prines, ce s-a ntmplat cu brbaii care te-au gsit frumoas? Nu i-a ucis frumuseea ta, ca o otrav iute, dulce? Nu m-am gndit niciodat la brbai, rspunse ea tremurnd. Dar muli brbai s-au gndit la tine, fiic de rege! spuse sever preotul. Iar otrava, chiar dac-i iute i dulce, tot provoac durere! Eu sunt zeu, i tiu lucrul acesta! Urm o tcere, pe care o ntrerupse tot el: Cum m-ai ateptat? Am avut grij ca lmpile s fie pline cu ulei. Am fcut prjituri i am tras vin din butoi Am inut camera curat pentru tine rspunse Sharane. Multe femei fac asemenea lucruri pentru brbaii obinuii, fiic de rege! Dar eu sunt zeu! insist preotul. Sunt foarte frumoas. Prini i regi m-au dorit opti ea. Privete-m, o, Preamritule! Luminile irizate mngiar minunea argintie a trupului ei, abia ascuns n plasa prului rou-auriu, dezlegat, lsat s curg liber. Preotul se deprt de fereastr. Nebun de gelozie la gndul c un altul ar putea poseda acea frumusee alb, Kenton se strecur
271

pe sub perdea, gata s-l doboare. La jumtatea drumului se opri, intuit de nelegerea i mila fa de preotul lui Bel. Pentru c sufletul preotului sttea gol n faa sa, n faa privirilor sale interioare, iar sufletul acela era aidoma sufletului su, dac el ar fi fost preotul, iar preotul Kenton Nu! strig preotul lui Bel. (i smulse de pe cap coiful de aur al zeului su, azvrli sabia, i arunc de pe el armura i pelerina.) Nu! Nici o srutare pentru Bel! Nici o btaie de inim pentru Bel! De ce s fiu codoul lui Bel? Nu, va trebui s srui un brbat! Pe mine! Lng inima ta trebuie s bat o inim de brbat! A mea! Eu te voi avea, nu un zeu! O prinse n brae, srutnd-o cu buze arztoare. Kenton vr braul sub brbia preotului i-i trase capul napoi, pn cnd gtul i trosni. Preotul se ntoarse spre el. Minile lui o lsar pe Sharane i se ndreptar spre faa lui Kenton, ncercnd s slbeasc strnsoarea acestuia. Apoi, deodat, trupul i deveni inert. Spaima i groaza nlocuir furia lui turbat. Pentru c preotul recunoscuse figura lui Kenton i o luase drept nsi figura sa. Propria-i figur care-i aducea moartea! Zeul pe care l-a sfidat i trdat a lovit! Kenton i-a citit gndurile la fel de limpede ca i cum ar fi fost rostite. i-a schimbat priza, a ridicat i balansat preotul mult deasupra podelei i l-a aruncat ntr-un perete. Lovit, zdrobit, zcea acolo n spasme. Sharane era ghemuit la marginea canapelei de filde, inndu-i voalurile ravite cu minile rigide. Se holb jalnic la el. Ochii ei mari s-au agat de ai lui,
272

nedumerii. El a simit cum n adncul fiinei ei dorina de trezire se lupta mpotriva pienjeniului viselor. O mare zvcnire de dragoste i mil a pulsat prin el, dar lipsit de pasiune. Pentru el, n acel moment, ea nu era dect o copil, dezorientat, prsit, demn de mil. Sharane! opti el i o lu n brae. Iubit Sharane! Iubit, trezete-te! O srut pe buzele reci, pe ochii nspimntai. Jonkenton, murmur ea. Jonkenton! i apoi, att de ncet nct abia o auzi: Da, mi amintesc, tu ai fost stpnul meu, acum mult, mult timp! Trezete-te Sharane! strig Kenton i din nou buzele lui le-au ntlnit i s-au agat de ale ei. Iar acum buzele ei se nclzir i se lipr de ale lui. Jonkenton, opti ea. Stpn drag al meu! S-a retras i i-a prins minile lui cu degetele mici, precum zece degete de metal ce se nchideau uor. n ochii ei vzu cum visul se destram precum norii de furtun n faa soarelui. n ochii ei visul se lumin i se ntunec. Apoi se lumin, norii devenind smocuri trectoare. Iubitule! strig Sharane, pe deplin treaz, eliberat de vise. i arunc braele n jurul gtului lui, i lipi buzele pline de via de ale lui: Mult iubitul meu! Jonkenton! Sharane! Sharane! opti el prul ei acoperindu-l cnd i lipi faa de obrajii ei, de gtul ei, de pieptul ei. Unde ai fost, Jonkenton? gemu. Ce mi-au fcut, Jonkenton? Unde-i corabia? Unde m-au dus? Dar ce mai conteaz, din moment ce eti cu mine! Sharane! Sharane! era tot ce mai putea spune, cu gura lipit de gura ei.
273

Deodat, se simi apucat de gt de nite mini puternice, care-i opriser rsuflarea. Rsucindu-se, privi n ochii nebuni ai preotului lui Bel, aa cum l privise n ochi mai nainte preotul atunci cnd el l strnsese de gt. Kenton crezuse c-l nimicise, dar acesta i revenise i-l atacase pe la spate! Mi-a venit de hac! i spuse Kenton. Tocmai acum! Doamne, de ce nu l-am ucis? i strecur piciorul drept n spatele picioarelor preotului i se mpinse cu toat puterea n el. Preotul czu, trgndu-l i pe Kenton. Minile lui slbir ndeajuns strnsoarea pentru a-i permite lui Kenton s-i vre o mn ntre degetele ce-l strangulau i gtul su. Apoi se rsuci, desfcu strnsoarea, inndu-l pe preot cu picioarele, intuindu-l la podea. Ca un arpe, preotul alunec de sub el, l zvrli ntr-o parte i sri. La fel de iute, se ridic i Kenton. Dar nainte de a apuca s trag sabia, preotul lui Bel se i repezise asupra lui, prinzndu-i cu o mn braul drept, iar cu cealalt apucndu-l de gt, ferindu-se, n acelai timp, cu cotul de mna stng a lui Kenton. n deprtare, prin btaia de tob a sngelui ce-i bubuia n urechi, Kenton auzi sunetul slab al altei tobe, care trezea, amenina, chema, ca o btaie a nsui inimii Ziguratului, alarmat i furioas! Departe, jos, trgnd cu braele-i lungi de maimu ancora pe care o aruncase peste marginea exterioar a scrii, Gigi auzi i el zgomotul. Se cr cu o vitez frenetic pe funie i, cu aceeai vitez, l urmar mai nti Zubran, apoi vikingul. Alarm! mormi Sigurd, conducndu-i la adpostul zidului de la marginea scrii. S ne rugm lui Thor s
274

nu fi auzit i santinelele! Repede! Crndu-se de-a lungul zidului, cei trei ajunser pe terasa de argint a lui Sin, Zeul Lunii. Fulgerele ncetaser, dar ploaia curgea iroaie, iar vntul urla, zguduind templul. Pe scri, torentul iute era adnc pn la jumtatea gambei. Erau la adpost, n ntuneric i furtun. Cei trei urcau, nfruntnd vntul i ploaia, naintnd mpotriva torentului n locuina din nlimi a lui Bel, Kenton i preotul se oprir, strngndu-se puternic n brae, ncercnd, fiecare, s scape de strnsoarea celuilalt. Apoi s-l sugrume, s-l sfie, s-l ucid. Sharane se nvrtea n jurul lor, cu sabia preotului n mn, pndind, cutnd ocazia s loveasc, dar i negsind-o, att de strns nlnuii erau cei doi, att de repede se roteau prin faa ei cnd spatele preotului, cnd spatele lui Kenton. Shalamu! Shalamu! Dansatoarea lui Bel apruse lng perdelele aurii, condus printre altarele secrete de dragoste, remucare i disperare. Alb la fa, tremurnd, abia se mai inea de perdele. Shalamu! strig dansatoarea. Vin s te prind! i conduce preotul lui Nergal! Preotul era cu spatele spre ea, iar Kenton cu faa. Preotul se aplec, ncercnd s-i nfing dinii n gtul lui, s-i taie artera jugular. Surd, orb la toate, plin doar de pofta de a ucide, urechile lui n-o auzeau pe Narada. Narada, vznd chipul lui Kenton n lumina slab a vasului cu jratec, a crezut c-i chipul brbatului pe care l iubea. nainte de a apuca Sharane s fac vreo micare,
275

dansatoarea fugise de-a lungul camerei. i-i nfipse pumnalul n spatele preotului lui Bel! nghesuite ntr-o ni tiat special n zidul Ziguratului, pentru a se adposti, santinelele din Zona Argintie simir nite siluete ptrunznd nuntru, din furtun. Dou dintre ele czur cu gturile sucite de ghearele lui Gigi, dou se prbuir sub neptura fulgertoare a sabiei lui Sigurd, iar alte dou sub iataganul persanului. n ni rmaser doar ase mori. Repede! Repede! Sigurd i grbea prin Zona Argintie. Ocolir apoi Zona Portocalie a lui Shamash, Zeul Soarelui. De trei ori, moartea lovi din senin, iar santinelele din Zona Portocalie czur moarte la picioarele grbite ale celor trei. Simir un ntuneric mai adnc n stnga: zidurile negre ale Zonei lui Nergal, Zeul Morilor. Repede! Repede! Preotul lui Bel alunec din braele lui Kenton. Czu n genunchi, apoi se prbui pe spate, privind cu ochii muribunzi n cei ai dansatoarei. Narada! gfi el prin spuma nsngerat. Narada! Tu? Spuma se transform ntr-un izvor rou. Preotul lui Bel murise. Dansatoarea l vzu i pe Kenton i-i ddu seama ce se ntmplase. Shalamu! se vit ea i, n aceeai clip, se avnt spre Kenton, voind s loveasc din nou cu pumnalul. Ajunsese lng el nainte de a putea s scoat sabia, nainte de a ridica minile spre a o opri, nainte de a
276

apuca s se trnteasc la podea! Lama ptrunse drept ctre inima lui. i simi muctura. Dar vrful pumnalului se abtu, alunecnd spre coaste. Sharane srise, apucase mna dansatoarei, apoi i smulsese pumnalul i i-l nfipsese adnc n piept. Ca un copac ce primise ultima lovitur de secure, dansatoarea rmase o clip n picioare, tremurnd, apoi se prbui lng preot. Gemu i, cu ultima pictur de via, i ncolci gtul cu braele, lipindu-i buzele de obrazul lui. Buze moarte pe obrazul unui mort! Se privir unul pe cellalt. Sharane, cu lama roie n mn, Kenton, cu rune roii brzdate pe piept de lama aceea. Se uitar n jos, apoi spre preotul lui Bel i spre dansatoare. n ochii lui Kenton se citea mila. Nu i n cei ai Sharanei. A vrut s te ucid! uier ea. A vrut s te ucid! O lumin orbitoare inund camera, urmat imediat de o zguduitur haotic. Fulgerele rencepuser. Kenton alerg spre u. Trase perdelele. Ascult. Sub el, Casa lui Bel prea linitit, n strlucirea aurei ei ceoase. Nu auzi nimic. Dar era posibil s aud vreun sunet din cauza tunetelor? Nu vedea nimic, nu auzea nimic, i totui Simea c pericolul se apropie. Chin i moarte furindu-se spre ei. Urcnd, poate chiar atunci, zigzagul treptelor a cror baz n-o putea vedea Chin i moarte pentru Sharane i pentru el Trndu-se, furindu-se, tot mai aproape Fugi spre fereastr. Gigi, Sigurd, Zubran! Unde erau? Nu reuiser s ajung la scara exterioar? Fuseser prini? Sau urcau spre ei, tindu-i cale printre santinele? Erau oare n apropiere?
277

S-ar putea s nu-i mai ntlneasc niciodat, el i Sharane Fereastra era adnc. Zidul avea o grosime de trei picioare ntre pervazul interior i singurul geam, mare de un yard, care o nchidea. Se aplec i vzu c geamul era un cristal gros, transparent, fixat ntr-un cerc de metal, prins de nite prghii aflate n nie spate n tocul de piatr. Trase prghiile. Fereastra se deschise brusc. Se trezi mpins napoi n camer de vnt, udat de ploaia ce ptrunsese prin deschiztur. Se aplec, luptnd mpotriva vntului i a uvoaielor de ap, i privi n jos, peste marginea exterioar a ferestrei. Captul scrii exterioare se vedea la peste patruzeci de picioare sub el! ntre fereastr i trepte se ntindea un zid vertical, iroind din cauza furtunii, imposibil de cobort, dar i imposibil de urcat. Privi n toate prile. Casa lui Bel era un cub imens, aezat n vrful templului conic. Fereastra prin care privise se situa aproape de colul cubului, la un yard spre stnga. O simi pe Sharane lng el. i ddu seama c ncerca s-i spun ceva, dar nu reuea s-o aud din cauza furtunii. n lumina flcrii fulgerului, santinelele lui Nergal vzur trei siluete de bezn nind din ntuneric, sbii ce tiar n ei. Unul ip i ncerc s fug. iptul lui a fost zdrenuit de furtun, iar el prins de nite brae lungi. Gheare lungi l apucar de gt i-l aruncar, nvrtindu-se n vnt, peste zidul scrii. Apoi veni rndul santinelelor din Zona Roie s moar n nia lor. Cei trei trecur prin Zona Albastr a lui Nabu, Zeul nelepciunii, fr s ntlneasc vreun paznic. Nu erau
278

santinele nici n faa Casei albe a Zeiei Ishtar, nici n Zona Aurie a lui Bel. Apoi scara erpuitoare se termin brusc! Cei trei se sftuir acolo, privind zidria neted fr nici o crptur, ce se ivea deasupra lor. Pe sus trecu un vaiet pe care nici furtuna nu reui s-l acopere: vaietul nebunesc, de suflet zdrobit, al dansatoarei lui Bel, care se aruncase asupra lui Kenton! Vaietul vine de acolo! strig Sigurd, artnd spre locul n care se afla fereastra locuinei lui Bel, pe care ei nu aveau cum s-o vad. Observar c zidul scrii se topea n construcia din vrf, spre colurile ei. Numai c panta zidului era att de mare, nct nimeni nu putea sta pe el, s priveasc dincolo de col, nici mcar de pe ultima treapt. S ne folosim de braele tale lungi, Gigi, strig vikingul. Stai ct mai aproape de zid. Apuc-m de picioare i las-m s atrn n gol. Am un spate puternic, pot s m rsucesc n jurul colului! Gigi l apuc de glezne, l ridic, i propti n zid un picior scurt, muchiulos, ca s se echilibreze, i-l ls pe Sigurd n gol, inndu-l cu braele-i puternice. Sigurd, mpins de vnt lng zid, ca o frunz, l privi drept n ochi pe Kenton, care era la mai puin de un picior n faa lui. Ateapt-m! url vikingul i, dnd din picioare, i fcu semn lui Gigi s-l ridice napoi. Apoi le spuse celorlali: Lupul! E acolo lng o fereastr, att de aproape nct putea s m trag prin ea! Ridic-m din nou, Gigi! Cnd voi face semn din picioare, s-mi dai drumul! Apoi s-l ridici pe Zubran i s rmi aici, fiindc fr tine nu va exista cale de ntoarcere! Rmi unde eti, cu braele ntinse, gata s apuci orice atingi!
279

Hai, repede! Se ls din nou s atrne n gol. Kenton l prinse de brae, iar Gigi i ddu drumul. O clip, vikingul s-a zbtut n gol, apoi a fost tras n sus, spre tocul ferestrei. Veni rndul persanului care, inut de braele lungi ale lui Gigi, se rsuci i el pe lng colul Casei lui Bel, fiind apucat imediat de Kenton i ridicat lng el. Aat de vrtejul ce nvlea prin fereastra deschis, vasul cu jratec ardea ca o tor. Perdelele grele, aurii fluturau. Luminile nirate de-a lungul zidului se stinseser. Persanul se ntinse, gsi prghiile i trase de ele, nchiznd fereastra. l btu pe Kenton pe umr i privi curios trupurile preotului i al dansatoarei. Gigi e n siguran? ntreb Kenton. Nu v-a urmrit nimeni? Nimeni, rspunse persanul, rnjind. Sau dac a fcut-o cineva, acum are mini de umbre, care nu pot ine sabia, lupule! Gigi e n siguran. Ateapt s ne trag ndat ce ne vom strecura pe fereastr. Pe toi, cu excepia unuia dintre noi, opti el, n aa fel nct ceilali s nu aud. Kenton, cu gndurile ndreptate spre Gigi, spre drumul ctre libertate, nici nu remarcase ce-i spusese persanul. Se duse spre u. ntr-o parte a ei, sttea atent Sigurd, de cealalt, ncordat, Sharane. O trase spre el, ntr-o mngiere aprig. i ddu apoi drumul i privi printre perdele. Departe, dedesubt, se zreau strluciri mate, sclipiri de cti i cmi de zale, scnteieri de sbii. n prima poriune a scrii n zigzag, ce ducea de la Casa lui Bel la lcaul lui, erau soldai, care se micau ncet, cu grij, n tcere, trndu-se s-l surprind, credeau ei, pe preotul lui Bel n braele
280

Sharanei, cea cuprins de vise! Mai aveau la dispoziie doar cteva minute s pun n aplicare planul ce i se nfiripase n minte lui Kenton. i aez pe cap coiful de aur al lui Bel, i strnse armura pe trup i-i arunc mantia mpletit cu stacojiu pe umeri. Sigurd, opti el, Zubran! Cei care se ndreapt ncoace cred c-i vor gsi doar pe Sharane i pe brbatul care zace acolo. Dac vom fugi, vor da alarma chiar nainte de a apuca s ajungem la jumtatea scrii exterioare. Soldaii vor nvli din garnizoan i vom fi prini. Am o propunere. Atunci cnd cei care urc vor ajunge la u, eu i Sharane ne vom repezi asupra lor cu sbiile. Nu vor ncerca s ne ucid, ci numai s ne captureze. Derutai de atacul nostru, vor da napoi. n aceeai clip o luai repede pe Sharane i i-o ntindei lui Gigi. Noi o vom urma. Persanul i Sigurd schimbar iute o privire semnificativ. Doar prima parte a planului e bun, lupule, spuse persanul. Unul dintre noi trebuie s rmn aici pn cnd ceilali vor fi n siguran, n afara templului. Altfel, cnd vor intra, preotul n negru va nelege repede ce s-a ntmplat. Iar n jurul templului se va desfura un inel de rzboinici pe care nici un regiment n-ar fi n stare s-l strpung. Unul dintre noi trebuie s rmn aici o vreme, lupule! Eu voi fi acela, spuse Kenton. Iubitule, opti Sharane, vei merge cu mine sau voi rmne i eu! Sharane ncepu Kenton. Scumpul meu stpn, spuse ea senin, crezi c voi accepta s fim iar desprii? Niciodat! n via, n
281

moarte, nu ne vom despri niciodat! Lupule, zise persanul, eu voi fi cel care rmne. De ce? Ascult-m. Sharane nu va pleca fr tine, ceea ce te scoate din calcul, fiindc ea trebuie s plece. Gigi nu poate s rmn, pentru c nu are cum s ajung aici. Eti de acord? Bine. Sigurd trebuie s plece, ca s v arate drumul napoi, ntruct numai el l cunoate. Atunci, cine a mai rmas? Zubran. Zeii au vorbit! Argumentele lor nu pot fi respinse! Dar tu cum vei pleca de aici? Cum ne vei gsi? gemu Kenton. Chiar tu ai spus c fr ajutorul lui Gigi nu poi iei pe fereastr! Aa e, rspunse Zubran. Dar o s-mi fac o frnghie din cearafurile de pe pat i din draperii i o s cobor pe ea pn la scrile de dedesubt. i apoi un om poate scpa mai uor dect cinci. mi amintesc drumul prin ora i cel pe care am mers cnd am ieit dintre copaci. S m ateptai acolo. Sunt foarte aproape, Jonkenton, spuse ncet Sharane. Kenton fugi spre u. La civa pai, urcau soldaii, furindu-se fr zgomot, doi cte doi, narmai cu scuturi mici i sbii. n urma lor venea o mn de preoi, n robe galbene i negre. Iar ntre cei cu robe negre, Klaneth! Sigurd sttea ghemuit lng zid, n dreapta Sharanei, gata s-i vin n ajutor, dac era nevoie. Persanul se lipise de perete n dreapta lui Kenton, acolo unde cei ce urcau nu-l puteau zri. Acoperii vasul cu crbuni, opti Kenton. E mai bine s nu fim luminai din spate. Persanul lu vasul, dar nu-i puse capacul care ar fi stins focul, ci se mulumi s-l scuture, acoperind flacra
282

cu jar, i-l aez ntr-un col, unde incandescena slab a crbunilor nu putea fi vzut. Primii doi soldai ajunser pe ultima treapt i ntinser minile s trag cuvertura de pe ua ngust. Acum! i opti Kenton Sharanei, mndru de curajul ei. Trase perdeaua ntr-o parte, rmnnd s nfrunte soldaii, ea, n roba alb de preoteas, el, n armura de aur a zeului. Paralizai de apariia neateptat, acetia se oprir ca nite automate, holbndu-se la ei. Nu apucar s-i revin din surpriz, cnd lama Sharanei scnteie i sabia lui Kenton izbi ca o sgeat de fulgere albastre. Cei doi soldai se prbuir. Dar pn s cad primul pe care-l lovise, Kenton i nhase scutul, i-l dduse Sharanei i lovise din nou n rzboinicul urmtor. Pentru Ishtar! o auzi pe Sharane strignd, n timp ce sabia ei tia adnc. Femeia! Preotul! Prindei-i! se auzi rcnetul lui Klaneth. Kenton se aplec, apuc un soldat czut, l ridic i-l arunc nspre cei care urcau. Trupul i mtur. Se prvleau n faa lui, pe scar, blestemnd, rostogolindu-se, i preoi, i soldai. Treptele fragile ncepur s cedeze i se form o bre. Unii cdeau prin ea, plutind ca nite fulgi prin cea, i sfreau prin a se strivi de podeaua Casei lui Bel, aflat mult dedesubt. Kenton se ddu napoi, o prinse pe Sharane n brae, o srut brutal, apoi o mpinse spre Sigurd. Pe fereastr! ordon el. D-i-o lui Gigi! Fugi naintea lor i deschise fereastra. n deprtare, strluceau fulgere. ntunericul ncepuse s lase loc revrsatului de zori. Ploaia iroia nc, mnat de vntul
283

turbat. n lumina aceea obscur, vzu braele ude ale lui Gigi ntinzndu-se dup colul cldirii. Se retrase puin, i vikingul se strecur cu Sharane n brae. Aceasta atrn o clip n aer, apoi Gigi o prinse i o trase lng el. Pe scara interioar se auzeau strigte. Soldaii i refcuser rndurile i nvleau spre ei. Kenton i vzu pe Sigurd i pe persan ridicnd canapeaua grea, aruncnd cearafurile de pe ea, rostogolind-o. O strecurar pe u, apoi i fcur vnt pe trepte. Se auzir alte urlete, strigte de durere, gemete. Patul doborse oamenii cum doboar o bil popicele. Se rostogolise de-a lungul scrii, rmnnd agat de balustrada din frnghie aurie. O baricad. Du-te, Sigurd, strig Kenton. Ateapt-ne n pdure! Eu rmn s lupt alturi de Zubran! Persanul l privi cu o scnteie de afeciune, pe care Kenton nu i-o mai vzuse pn atunci, ce-i nmuie ochii de agat. Apoi i fcu un semn lui Sigurd. Ca i cum s-ar fi neles dinainte, acesta l prinse n brae pe Kenton. Orict era de puternic, nu reui s se smulg din strnsoarea vikingului. Iar Zubran i smulse repede coiful de aur al lui Bel, punndu-i-l pe cap. i desfcu apoi armura de aur, i scoase cmaa de zale i i-o prinse n locul ei. Lu mantia stacojie a zeului i se nfur n ea pn peste gur, ascunzndu-i barba. Apoi, n timp ce se zbtea ca un copil, Kenton a fost crat spre fereastr, vrt prin ea, prins de Gigi i aezat alturi de Sharane, care plngea. Vikingul se ntoarse i-l mbri pe persan. Nu pierde vremea, normandule! N-avem timp de sentimentalisme! mri Zubran, desfcndu-se din strnsoare. N-am cum s scap, Sigurd! Funia? Vorbe, ca
284

s-l amgesc! l iubesc pe lup, Sigurd. Funia? i-ar da drumul pe ea i ar aluneca dup mine ca nite erpi! Sunt eu un iepure fricos, s fug de cini spre ascunztoare? Nu! Acum pleac, Sigurd, iar cnd vei iei din ora, spune-le i lor. Apoi du-i repede la corabie. Fecioarele cu scuturi sunt aproape! Odin primete toi eroii, indiferent de ras! Vei prnzi curnd mpreun cu Odin, Tatl Tuturora, n Walhalla, persanule! zise solemn vikingul. Poate c acolo voi gsi mncare mai bun dect cea de care am avut parte pn acum, rse persanul. Iei pe fereastr, scandinavule! Vikingul se strecur afar, iar persanul l inu de glezne pn cnd l prinse Gigi. Apoi, cei patru coborr n fug terasele, n frunte cu Sigurd. Sharane ascuns sub pelerina larg a lui Gigi, iar Kenton bombnind. Persanul nu nchise fereastra dup ei. Ls vntul s ptrund. Se plimb apoi ano prin lcaul lui Bel. Pe toi Daevii! jur Zubran. N-am avut niciodat un sentiment de libertate ca acum! Sunt complet singur, sunt ultimul om din lume! Nimeni nu m poate ajuta, nimeni nu m poate sftui, nimeni nu m poate plictisi! Viaa e simpl pn la urm! Tot ce am de fcut e s ucid pn voi fi ucis! Pe Ormuzd! Ce nerbdtor mi-e spiritul! (Privi spre u.) Niciodat nu i-a fost att de greu unui brbat s se urce ntr-un pat! chicoti el, uitndu-se la soldaii ce se chinuiau s nlture canapeaua. Se ntoarse i strnse grmad cearafurile de mtase de pe pat, apoi smulse draperiile, punndu-le n aceeai grmad. Lu, una cte una, lmpile i le goli pe rug, turnnd deasupra uleiul din ulcioare. Ct de mult m plictisea vechea mea lume! mormia
285

persanul n timp ce lucra. i dac povestea lupului e adevrat, lumea care a nlocuit-o e i mai plictisitoare! Iar lumea asta m-a plictisit zdravn, pe Flacra Sacrificiului c aa e! Se apropie, apuc trupul preotului lui Bel i-l trase spre fereastr. l vei ncurca mai mult pe preotul n negru dac nu te va gsi aici, dect dac te va gsi, mormi el, mpingnd cadavrul pe fereastr. Se ntoarse i se opri lng dansatoare. Att de frumoas! opti persanul, atingndu-i buzele, pieptul. M ntreb cum ai murit i de ce Trebuie s fi fost o chestie amuzant N-am avut timp s-l ntreb pe lup. Bine, vei dormi lng mine. i cnd ne vom trezi mpreun, dac o vom face, mi vei povesti totul. Aez trupul dansatoarei pe mormanul mbibat cu ulei. Lu vasul cu jratec i-l puse alturi. De jos se auzi un rcnet. Tropit de picioare pe trepte. Soldaii nvleau, puternici prin numrul lor. O clip, persanul apru n prag, ascunzndu-i faa n mantie. Preotul! Preotul! strigar ei. Deasupra tuturora, vocea lui Klaneth: Ucidei-l! Persanul se ddu napoi, la adpostul zidului, zmbind. nfc scutul pe care-l lsase Sharane. Pe u nvli un soldat, urmat imediat de al doilea. Iataganul uier de dou ori, lovind mai repede dect cel mai iute arpe. Cei ucii czur sub picioarele nvlitorilor, mpiedicndu-i, ncurcndu-i. Parnd, nfigndu-se, izbind, muchia tioas a persanului zbura, baia de snge nroindu-i braul pn la umr. Trebuie s fi trecut de zidul exterior, trebuie s fi ajuns departe, bombni Zubran.
286

i relax muchii puternici ai braului. Privi afar, la soldaii ngrmdii pe terasa de dedesubt, care se certau cu preoii. De la terasa aceea n jos, ct vedeai cu ochii, scrile sclipeau de mulimea rzboinicilor nghesuii unii ntr-alii. Se npustir pe trepte ca un arpe uria. nir pe u, clcnd peste mormanul de cadavre. Picturile de pe iatagan devenir un pru ce curgea nvalnic. Durerea l muc puternic ntr-o parte, deasupra oldului. Un spadasin lovit se ridicase i-i nfipsese lama n el. Persanul i ddu seama c rana era mortal. Spintec figura rnjind, se cr peste mori i cur camera cu o ploaie de lovituri. Se retrase puin, apuc masa i, innd-o n faa lui, o mpinse ca pe un berbece n cei care nvleau. Acetia se rostogolir de-a valma i czur peste marginea fr balustrad. Se prbueau prin cea, ncercnd zadarnic s se agae de ceva Pe o poriune de douzeci de trepte, scara era goal. uier o sgeat. Trecu prin mantia rsucit n jurul gtului i-l atinse n locul n care se mbucau coiful cu grumjarul. Simi sngele iroindu-i pe gt, mpiedicndu-l s respire. Persanul se mpletici spre mormanul de mtase pe care zcea Narada. Apuc vasul cu crbuni i rsturn tciunii peste pnza mbibat cu ulei. Izbucnir flcrile. Pe Zubran l cuprinse ameeala i czu n genunchi. Se tr pe rugul ale crui flcri se dezlnuiser datorit vntului ce ptrundea pe fereastr. Se trase n mijlocul flcrilor, prbuindu-se alturi de trupul dansatoarei. O moarte curat! zmbi persanul. Ca orice om, m ntorc n cele din urm la zeii prinilor mei! O moarte
287

curat O, Foc Nemuritor, ia-m! Ca rspuns la ruga lui, o flacr nalt, parfumat, ni lng el. Se ridic, se roti, apoi se ntinse spre persan. Vrful flcrii se lrgi, deveni o cup de foc plin cu vin de foc! Iar persanul i cufund faa n cupa aceea de flcri, bu din vinul ei, i respir focul, de parc ar fi fost tmie Capul i czu pe spate, cu un zmbet pe faa-i moart. i czuse pe pieptul dansatoarei Deasupra lor, flcrile ridicar un baldachin. i linser cu limbile lor de foc, mici, curate, roii, i mncar cu dinii lor curai, purpurii

288

31. PE MARE
CEI PATRU, pentru a cror libertate murise persanul, erau departe. Trecuser fr nici o piedic pe terase. Santinelele ucise zceau aa cum le lsaser. Nimeni nu fusese trimis s le schimbe, nimeni nu le descoperise. Dar cei patru auziser un zumzit, ca ntr-un stup uria, ce se dezlnuise n interiorul Ziguratului, i se grbiser, la adpostul balustradei de piatr, spre locul n care atrna ancora lui Gigi. i dduser drumul pe rnd de-a lungul frnghiei, n copacii ce le ofereau adpost. Furtuna i biciuia, dar i i apra, totodat. Strzile erau goale, i nimeni nu le mpiedica fuga. Emakhtila ntreag se retrsese n casele ei pictate, ascunzndu-se de furtun. Cnd cupa de flcri se ridicase spre buzele persanului, erau deja de-a lungul oselei, spre crarea secret ce ducea napoi, la corabie. Cnd soldaii i fcuser suficient curaj s urce nc o dat pe scri, cu preotul n negru dup ei, i intraser n lcaul tcut, cei patru erau departe de casele pestrie, mpleticindu-se prin noroiul adnc de lng ferme, cu vikingul n frunte, cu Sharane n braele lui Gigi, n timp ce Kenton pzea din urm i atepta. Atepta s apar persanul. n camera n care cenua persanului se amestecase cu cenua dansatoarei, preotul n negru rmsese uluit,
289

cu un pic de team n sufletul lui hain, privind cenua. Pn cnd vzu strlucirea fluturilor din voalul Naradei, care-i alunecase atunci cnd persanul o aezase pe rug. Vzu i dra de snge ce ducea spre fereastra deschis, lsat de trupul preotului lui Bel, cnd fusese trt de persan. Uitndu-se pe fereastr, preotul n negru zri, n semintunericul livid, trupul zdrobit al preotului lui Bel, zcnd cu faa n sus, la patruzeci de picioare sub el. Preotul! Atunci, ale cui erau trupurile de pe rug? Al Sharanei i al Naradei? Dac nu, cine luptase, cu coif i armur de aur, cu faa ascuns de mantia zeului? Att de ncins fusese lupta i att de bine se ascunsese omul acela n mulimea soldailor i dup colul zidului nct Klaneth, care pndise de departe, abia apucase s-l vad, convins c era preotul lui Bel. Dar oare fusese el cu adevrat? Preotul n negru se ntoarse i scotoci furios prin cenua de pe rug. Ceva zngni pe podea: un iatagan rupt. l cunotea, era al lui Zubran, persanul! La picioarele sale strluci o cataram, cu gemele ndoite de baia de foc. O recunoscu i pe aceasta: catarama de la cingtoarea Naradei. Deci siluetele nnegrite de foc erau persanul i dansatoarea! Sharane fusese eliberat. Cum? Preotul n negru rmase locului, cu ochii nflcrai, cu o figur att de nfricotoare, nct soldaii se ddur napoi, lipindu-se de perete, ct mai departe de el. Apoi se repezi rcnind afar din Casa lui Bel, pe scara n form de fulger, pe coridoarele secrete, pn la celula n care l lsase pe Kenton n paza celor ase arcai. Urlnd, deschise ua cu violen i constat c arcaii i
290

ofierul erau cufundai n somn, iar Kenton nicieri! Mestecnd blesteme, torturat de furie i de cruzime la fel de aprig pe ct promisese el s-i tortureze pe Kenton i pe Sharane, preotul n negru se repezi afar din celul. Cut nite oameni care s alerge n ora i s-i gseasc pe trfa de templu i pe sclav, oferindu-le n schimb tot ce avea, totul, totul! Doar s-i aduc pe cei doi n via! n via! Tocmai n clipa aceea, cei patru prsiser oseaua i se opriser n pdurea din care ncepea crarea secret, acolo unde persanul, n iretenia lui, le ceruse s-l atepte. n acel loc, Sigurd le povesti despre sacrificiul lui Zubran i de ce fusese necesar acel sacrificiu. n timp ce Sharane plngea, iar lui Kenton i se pusese un nod n gt, ochii negri, aprigi ai lui Gigi se mblnzir, iar lacrimile i alunecar printre zbrciturile feei. Ce a fost, a fost! zise Sigurd. Acum st la mas cu Odin i cu eroii! i mpinse apoi brusc cu umrul i plec. Ceilali l urmar i ei n tcere. O clip, n amrciunea sa, Kenton o ur pe Sharane, care mergea n faa lui, fiindc din cauza ei fusese lipsit de un prieten ce-i dduse viaa pentru ca el s-i rectige iubita O ur doar o clip, pentru c o revzu luptnd alturi de el. tia c i ea ar fi rmas n camer, la fel de hotrt ca el, c ar fi mers fr ovial la moarte, mpreun cu el. Se grbi s-o ajung i o lu n brae, cuprins de remucare. Ea se strnse lng el Merser pe drumul secret. i uda ploaia, i lovea vntul. Cnd furtuna se mai potolea, grbeau pasul. Cnd se ntuneca, iar vikingul nu mai putea s vad drumul, se
291

opreau. Apoi, din nou, mai departe, spre corabie! Dar Sharane se mpiedic i czu, fr s mai fie capabil s se ridice. Cei trei, adunai n jurul ei, i vzur sandalele fragile zdrenuite. Picioarele fine erau goale, nsngerate, i fiecare pas fusese un chin. Kenton o cr n brae, iar cnd obosi, o lu Gigi. i Gigi nu obosea niciodat n cele din urm, ajunser la locul n care era ascuns corabia. Fetele rzboinice stteau de paz. Le-o ddur n grij pe Sharane, iar ele i duser stpna n cabin i o ngrijir. Sclavii au fost trezii nainte ca prelata care-i apra de ploaie s fie ridicat. Supraveghetorul le-a spus c nu vzuse i nu auzise nimic. Doar furtuna. ncepur s discute dac era mai bine s rmn ascuni pn cnd nceta furtuna, dar hotrr s ias mai nti n larg, ct mai departe de Emakhtila i de locul bntuit al lui Nergal. Aa c au desfcut lanurile ce-i ineau legai de copaci, au scos corabia din adpost i au ndreptat prora spre gura golfului. Ridicar ancora. Vslele coborr. ncet, nava ncepu s prind vitez, ocoli stncile i, cu Sigurd la crm, ptrunse n mijlocul uraganului, nfruntnd talazurile ce urlau, alergnd ca un cal de curse spre largul oceanului. Kenton era vlguit. Se prbuise pe punte. Gigi l duse n cabina neagr, apoi scotoci ndelung n jur, cercetnd cu atenie locul. Ascultnd. Cabina i se prea schimbat. Era altfel de cum o prsiser. Avea impresia c-i mai ntunecat, c nite umbre se mic din cnd n cnd pe perei, ascunzndu-se prin coluri Gigi auzea parc oapte, oapte fantomatice, care veneau i plecau. Iar Kenton gemea i mormia n somnul lui adnc, gfind, de parc mini puternice l strangulau. Cu laba
292

apsat pe pieptul lui, Gigi l linitea Dup un timp, ochii ateni ai lui Gigi se mpienjenir, pleoapele i czur, capul i se plec pe piept n nia goal, n care fusese idolul lui Nergal, n faa unei dale de hematit, pentru a fi proslvit, se forma un ntuneric, o siluet noroas de umbre mpletite. Silueta se ntunec i n ea ncepu s se contureze ceva asemntor unei fee, o fa care privea cu ur perechea adormit. Amenintoare, cu o bucurie rutcioas Din nou, Kenton gemu i se sufoc, n chinurile comarului. Iar Gigi ntinse braele-i lungi, sri n picioare i privi njur La fel de repede cum apruse, nainte ca Gigi s deschid ochii, figura de umbre dispru. Nia era din nou goal.

293

32. S NCETEZE LUPTA!

CND SE TREZI KENTON, lng el sforia vikingul. Dormise mult, pentru c hainele ude, pe care ninivitul i le scosese de pe el, se uscaser. i puse hainele, o tunic, i vr picioarele n sandale, i arunc pe umeri o pelerin scurt i deschise ncet ua. ntunericul i crepusculul lsaser loc unui amurg palid, ce fcea marea de un cenuiu mat. Ploaia ncetase, dar ntregul univers n care se afla corabia tremura n urletul puternic al vntului turbat ce se abtuse asupra lui. Corabia zbura, gonit de vntul acela, alergnd ca un pescru pe crestele valurilor uriae, cznd, dup ce trecea valul, pe podelele netede de ap, ca nite plci lichide. Se ridica s zboare iar, pe creasta urmtorului val. Kenton se mpletici ctre crm. Stropii de spum i curgeau pe fa ca lapovia. De unul din mnerele crmei era agat Gigi, de cellalt doi sclavi, scoi din cala vslailor. Ninivitul rnji spre el, artndu-i busola. Vzu c acul ce arta mereu Insula Vrjitorilor era ndreptat n urma lor. Vizuina aia a rmas la mare distan! rcni Gigi. S mergem i mai departe! strig Kenton, i vru s-i ia mnerul crmei. Gigi rse, cltin din cap i-i fcu semn spre cabina Sharanei.
294

 Drumul tu e ntr-acolo! rcni el. Hai, du-te! nfruntnd furtuna, Kenton ajunse la ua cabinei trandafirii. O deschise. Sharane dormea cu obrazul pe o mn, cosiele acoperind-o ca o plas de mtase din aur rou. Dou servitoare grijulii stteau ghemuite alturi de ea. Ca i cum ar fi strigat-o, Sharane deschise ochii somnoroi care, privindu-l, devenir dulci, galei. Dragul meu stpn! opti Sharane. Se ridic, fcnd semn fetelor s plece, apoi ntinse braele albe spre el. Braele lui o nconjuraser deja. I se cuibri la piept ca o pasre care se ntoarce acas, i ridic spre el buzele-i roii Dragul meu stpn! opti Sharane. Nu mai auzi vntul urlnd, nu mai auzi nimic, doar oapta, oftatul iubitei. Uit toate lumile, n afara celei n care se afla n braele tandre ale Sharanei Zburar ndelung pe apele furtunii. De dou ori Kenton i luase locul lui Gigi la vsla crmei, tot de dou ori l nlocuise vikingul, nainte ca vntul turbat s se potoleasc. Navigau din nou pe o mare ondulat, scnteietoare, de turcoaz, n timp ce o briz parfumat le mpingea pnza cu mini blnde. Pentru cei de pe corabie ncepu acum o via hituit. i bntuit. Emakhtila rmsese departe, departe i totui Cei patru aveau cu toii certitudinea clar c nava era urmrit. Nu fric, nu teroare, ci o convingere calm. tiau c, dac nu vor putea nela sau depi n vitez flota care colinda acele mri ciudate, pn cnd vor reui s gseasc un port sigur, secret, nu va exista pentru ei dect un singur sfrit. Nici unul nu credea n
295

adncul sufletului c poate exista un asemenea sanctuar. Dar erau fericii. Fluxul vieii i cuprinsese cu totul pe Kenton i pe Sharane. i luau din via i din dragoste tot ce se putea. Iar Sigurd cnta saga vechi i fcuse i una nou, despre Zubran, persanul, n timp ce furea, mpreun cu Gigi, scuturi tari i sgei pentru arcuri. Scuturile le-au pus n jurul parapetului de pe prora corbiei i le-au fcut guri nguste, prin care se putea trage cu arcul. Fixaser dou i de fiecare parte a crmei, pentru a-l apra pe crmaci. Dac vom fi ucii, dragul meu stpn, spuse Sharane, va trebui s murim mpreun. Vom fi ntotdeauna mpreun, de aici nainte, iubita mea, i rspunse Kenton. Sigurd cnta cntecul de btlie pentru lupta ce avea s fie, despre fecioarele ce vor zbura pe deasupra corbiei, gata s ia sufletul lui Sigurd, fiul lui Trygg, i s-l duc spre Walhalla, acolo unde l atepta Zubran. Pe el i pe Gigi. Cnta i despre locul lui Kenton, dar numai cnd nu-l auzea Sharane, pentru c n Walhalla femeile nu aveau acces Hituii i bntuii n cabina neagr, umbrele se ngroau i slbeau, se ntreau, dispreau, se ntorceau. Era acolo ceva din Stpnul ntunecat al Morilor, care preluase stpnirea punii. Nici Gigi, nici vikingul nu mai ndrzneau s doarm acolo. Dormeau pe punte sau n cabina fetelor rzboinice. Iar sclavii mormiau c umbrele care pluteau peste puntea neagr depiser balustrada i coborau spre ei O dat, n timp ce Sigurd moia la crm, se trezi descoperind c, din senin, cursul navei se schimbase, c
296

acul cel lung al busolei arta drept spre pror, c nava se ndrepta, sub loviturile de vsl, spre Emakhtila, spre Insula Vrjitorilor! De atunci, sttuser la crm cte doi: Kenton cu Sharane, Gigi cu vikingul. Sharane nu mai avea puterea de a izgoni umbrele. Voi dormi n cabina neagr, spuse ea. Am fost, odat, vas pentru Ishtar, i poate c n mine a mai rmas ceva din ea care s m ajute s cur vizuina aceea. Dar oricare ar fi fost rul ce se cuibrise acolo, parc devenea tot mai puternic, izgonindu-i somnul sau umplndu-i-l de comaruri. Aa c, pn la urm, Kenton i-a interzis s mai doarm acolo. S-au oprit pe o insul i s-au aprovizionat cu hran i ap. Era un port bun, ntr-un golfule ascuns, iar lng el o pdure mare. Au rmas acolo un timp, gndindu-se s trag corabia pe rm i s-o ascund, apoi s gseasc un loc n pdure unde s construiasc un fort i s atepte atacul ce va veni. Dar corabia i atrgea spre ea. Nici unul nu avea astmpr, uscatul i stnjenea. Fiecare era speriat n adncul sufletului la gndul c ceilali vor dori s rmn. Iar cnd corabia porni din nou, erau veseli ca nite copii. Nava i cufund prora n valurile dantelate, n timp ce vntul mrii, curat, sufla spre ei, iar insula rmase n urm O nchisoare, rse Kenton. Nu asta nseamn via, mormi Sigurd. S te ascunzi ntr-o vizuin pn ce vor veni cinii s te scoat de-acolo! Aa mcar i vedem cnd vin! Au ntlnit o corabie lung, o unirem, ca a lor, dar cu douzeci de vsle. O nav comercial, cu o
297

ncrctur grea, care ncerca s fug de ei. Vikingul le strig ns c nu trebuiau s-o scape, ca s duc tiri spre Emakhtila. Aa c o urmrir, o atacar i o scufundar cu sclavii care urlau nlnuii de vsle. Kenton, Gigi i Sigurd fr mil, Sharane alb la fa, plngnd. Au ntlnit apoi o nav uoar, nu mai mare dect corabia lor. De data asta, o nav de rzboi, un urmritor. S-au prefcut c fug i au lsat-o s-i urmreasc. Cnd s-a apropiat de ei, vikingul a crmit i apoi au mers n vitez de-a lungul corbiei inamice, frngndu-i vslele. Dumanii au luptat cu curaj, dar, derutai de ordinul preotului n negru de a-i lua prizonieri pe fugari i de a nu-i ucide, n-au avut nici o ans mpotriva mciucii lui Gigi, a spadei vikingului i a sabiei de fulgere albastre a lui Kenton. S-au prbuit sub armele lor i sub vijelia sgeilor Sharanei i ale fetelor ei. Dar i-au pltit i ei tributul nainte de a nvinge. Una dintre rzboinice a murit cu inima strpuns de o sgeat, iar Gigi i Sigurd au fost rnii. Pe corabie au gsit o grmad de metal pentru forja vikingului i, lucru mult mai folositor, ghemuri de cli i ulei cu care s le mbibe, cremene, sgei groase, n stare s poarte ghemurile aprinse, i arbalete de o form ciudat, capabile s arunce sgeile cu vrfuri de foc. Le-au luat pe toate i au scufundat corabia duman, cu mori i vii, cu tot. Navigau ntruna. n timp ce Sigurd ciocnea la scuturile lui mari, Gigi i Kenton aezau arbaletele lng cele dou cabine, iar alturi de acestea, cli, ulei i cremene, gata oricnd s fie aprinse. i timpul trecea. Fluxul de via ce se scurgea din corabie n Kenton nu slbea. Cretea tot mai puternic, i
298

n el, i n Sharane. Deodat n timp ce sttea lng iubita lui care dormea, Kenton se trezi, sau crezu c s-a trezit, i, deschiznd ochii, vzu nu cabina, ci dou figuri care se uitau n jos, spre el, dintr-un spaiu necunoscut. Figuri uriae, vagi, neclare. Ochii lor umbroi se opriser asupra lui. Una dintre ele vorbi, i auzi vocea care -l condusese printre altarele secrete ale templelor! Vocea lui Nabu! Din nou, Nergal i abate mnia asupra acestei corbii, o, Ishtar! spunea el. nc o lupt dintre el i Sora Geamn din tine vor produce tulburare ntre zei i oameni, adncind umbrele n miliarde de lumi! Mare Mam, doar tu i poi pune capt! Cuvintele mele merg departe, zise cealalt voce, ca vntul fremtnd peste mii de corzi de harp. Cuvintele mele merg departe, dar Sora-Geamn din mine, pe care oamenii din vechime o numeau Rzbuntoarea Ishtar, nu are dreptate? Ea nu l-a nvins pe Nergal. Nici Nergal n-a nvins-o. N-a avut loc nici o nelegere, aa cum hotrsem eu. Cum poate atunci Sora-mi-Geamn s se opreasc, cnd vorbele pe care le-am spus la furie nu au fost nc ndeplinite. i ct timp ea va lupta, o va face i Nergal, care-i legat de acele cuvinte. Dar flcrile pe care le-ai aprins n sufletele lui Zarpanit i Alusar, flcrile care erau viaa acelor suflete, n-au pierit, opti vocea cea linitit. N-au scpat ei i de Sora cea Rzbuntoare, i de ntunecatul Nergal? De ce, Ishtar? Nu asta ai vrut? Nu i-ai ascuns tu? Atunci, de ce vorbeti aa? Eti nelept, Nabu! n sunetul corzilor de harp se simea puin furie. S-l lsm acum pe omul ai crui ochi i-am
299

deschis s vad pcatul pe care preoteasa mea i iubitul ei l-au svrit, aducnd unul n braele celuilalt pe Mama Vieii i pe Stpnul Morii! S lsm omul s judece dac suprarea mea e dreapt sau nu! S-l lsm s judece! i inu isonul vocea lui Nabu. Figurile uriae se diluar. Kenton privea spre adncimi de adncimi, spre infinituri de cosmosuri, n care roiau miliarde de sori, iar n jurul lor se nvrteau miliarde de lumi. Prin spaiul infinit se micau dou puteri amestecate, dar, n acelai timp, separate. Una, o iradiere rodnic, care ddea natere, via i bucurie de via. Cealalt, un ntuneric ce distrugea, care sugea din iradierea ce-l crease. n iradiere se zrea o siluet ca o lumin inefabil, iar Kenton tiu c era sufletul acesteia. n ntuneric se ascundea o umbr mai ntunecat, sufletul su ntunecat. n faa lui Kenton aprur siluetele unui brbat i a unei femei. Cineva i opti c numele femeii era Zarpanit, iar al brbatului Alusar. Preoteasa lui Ishtar i preotul lui Nergal. Vzu c n inima fiecruia ardea o flacr limpede, alb, minunat. Cele dou flcri se ondulau, ntinzndu-se una spre cealalt. Atunci, din iradiere izvorau fire strlucitoare de lumin, legnd-o pe preoteas de spiritul acesteia. Iar din inima neagr a ntunericului neau fire de umbr, ce se nfurau n jurul preotului. Cnd flcrile ce se ncovoiau se atingeau, firele strlucitoare i firele de umbr se uneau, se amestecau pentru o clip! n clipa aceea, ntreg Cosmosul se zdruncina, sorii se rsuceau, lumile se deirau i toate fluxurile nvlitoare ale vieii se opreau! Aceast nfiorare ntea monstruoziti i rele,
300

molime i rzboaie, o sumedenie de suferine! Privete pcatul! rsun vocea de corzi de harp. Deschide ochii mari! se auzi vocea rece, calm. Acum, Kenton privea ntr-o camer strlucitoare, n care stteau, ca la judecat, puteri nspimnttoare, cu aure de lumin, n afar de una, ascuns n ntuneric. n faa lor se aflau preotul i preoteasa, iar alturi de preoteas Sharane. i ddu seama c vedea zeii din templul strvechiului Uruk, Sfatul Zeilor ce judeca pricina dintre Ishtar i Nergal i-i osndea pe preoteasa Zeiei Ishtar i pe preotul Domnului ntunericului. Vzu din nou flcrile din inimile celor doi: netulburate, senine. Indiferente fa de zeii i zeiele furioase. Aplecndu-se una spre cealalt, nepotolite, neschimbate, nepstoare fa de mnia zeilor sau de pedeaps! Imaginea se vluri, se terse. Acum, pe podeaua camerei strlucitoare i vzu pe preot i pe preoteas, pe Sharane i pe Klaneth, iar n jurul lor o mulime de brbai i femei. n faa lor se afla un altar nalt, pe jumtate ascuns de un nor de cea strlucitoare, azurie. n cea, pe altar, construit de mini nevzute, cretea o corabie minunat! i, n timp ce aceast corabie cretea, Kenton vzu departe, ca o umbr dintr-o alt dimensiune, o alt corabie care cretea! O corabie ce prea c se construiete singur, pe o mare de turcoaz, ntr-o lume cu nori de argint! Aceast corabie-umbr urmrea pas cu pas construirea corbiei-jucrie de pe altar! tia c umbra era real, iar jucria cioplit doar un simbol. Mai tia c simbolul i realitatea erau totuna, lucruri legate de o nelepciune strveche. Lucruri create de
301

puteri antice, iar soarta i norocul uneia urmau s fie soarta i norocul celeilalte! Dou forme: una real, alta o jucrie i, n acelai timp, aceleai! Minile nevzute din ceaa de azur terminar corabia. Apoi se ntinser i atinser, pe rnd, trupul preotesei lui Ishtar, al preotului lui Nergal, al Sharanei, al lui Klaneth i trupurile tuturor celor din jurul lor. i, ndat ce erau atinse, trupurile dispreau. Iar minile nevzute luau i aranjau, una cte una, figurine pe corabiajucrie i pe punile corabiei-umbr de pe marea de turcoaz, n lumea de nori de argint, corpurile erau aezate unul cte unul, exact aa cum erau figurinele pe nava-jucrie de pe altar! n cele din urm, nu mai rmase nici un trup pe podeaua camerei de sfat a zeilor! Corabia fusese construit i nzestrat cu echipaj. O raz ni din iradierea ce-o voala pe Ishtar i atinse prora navei. Un fir de ntuneric se desfur din negura n care clocea Domnul Morilor, iar ntunecimea sa atinse crma corbiei. Imaginea se vluri i se terse iar. Apru o alt camer: mic, aproape o cript. n ea, un singur altar. Pe altar atrna o lamp nconjurat de o aureol azurie. Altarul era din lapis-lazuli i turcoaz, mpodobit cu safire de un albastru limpede. Un altar secret al lui Nabu, Domnul nelepciunii. Pe altar era corabia. n timp ce o privea, Kenton nelese c acest simbol strlucitor, aceast bijuterie era legat indestructibil de cealalt corabie, care naviga n alt spaiu, n alt dimensiune, pe mri ciudate, ntr-o lume necunoscut
302

Corabia pe care se afla el! i ce se ntmpla cu jucria, se ntmpla i cu corabia! Iar ce i se ntmpla corbiei, urma s i se ntmple i jucriei. mprteau amndou aceeai soart. Imaginea se terse. Vedea acum un ora nconjurat cu ziduri, n care se profila un templu nalt, un templu n trepte, un Zigurat. Dumanii asediau cetatea, zidurile erau acoperite de rzboinici. tia c oraul era anticul Uruk, iar templul nalt, cel n care fusese construit corabia. n timp ce privea, asediatorii nvlir peste ziduri, covrindu-i pe aprtori. Vzu o clip mcelul nsngerat, apoi imaginea dispru. Din nou se ivi cripta lui Nabu. Acolo se aflau doi preoi. Corabia era pe podea, pe un grilaj de metal argintiu. Pe altar se ntindea un norior albastru, scnteietor. i trecu prin minte c preoii se supuneau unei voci din norul acela, salvnd corabia i pe cei ce navigau pe ea de invadatori. Turnar peste ea, din bazine largi, un mortar fin, ca o pudr de filde fulguit cu praf de perle. Acoperir i ascunser nava strlucitoare. Acolo unde fusese nainte corabia, se afla acum un bloc de piatr. Norul dispru. Intrar ali preoi, scoaser blocul, purtndu-l pe coridoare pn n curtea templului, i-l lsar acolo. n curte nvlir nvingtorii, urlnd i ucignd. Trecur nepstori pe lng blocul de piatr, blocul ce coninea corabia! Aprea apoi un alt ora nconjurat de ziduri, mare, minunat. Recunoscu Babilonul, n deplina strlucire a puterii sale. Vzu alt Zigurat. Imaginea se topi din nou, i Kenton deslui un alt altar secret al lui Nabu, iar pe el noriorul albastru. Blocul de piatr era acolo. Preoi n
303

robe albastre lucrau la el, netezindu-l, lustruindu-l, tind n suprafaa-i strlucitoare cuneiforme n form de vrfuri de sgeat. Avertismentul lui Nabu, Zeul nelepciunii! Apoi, prin faa lui se succedar imagini fulgertoare de btlii i victorii, parade i molime Apariii rapide, de-o clip, ale templului i oraului nvins, apoi nvingtor i iar nvins. Distrus pentru a fi reconstruit cu o mreie sporit. Apoi prbuirea, uitarea oraului de ctre zei Prefacerea oraului n praf i pulbere, prsirea lui de ctre locuitori Deertul trndu-se spre el, acoperindu-l Dup care, uitarea Dar, indiferent de soarta trectoare a oraului, vedea blocul de piatr n care se afla corabia rezistnd. Neatins de foc, de jefuitori, ignorat de cuceritori. Apoi un vrtej de imagini, cenuii i neclare, n trecerea lor fugar. Imaginea se stabiliz i aprur oamenii muncind n nisipul care reprezenta giulgiul Babilonului. l recunoscu printre ei pe Forsyth. Asist la dezgroparea blocului de piatr, crat apoi de arabi nali. Vzu cum a fost transportat ntr-o cru primitiv, tras de clui rbdtori, epuizai. Privi cum a fost dus pe un vapor ce naviga pe o mare cunoscut, cum a fost dus n propria lui cas Se revzu pe el nsui elibernd corabia. Privi iari n ochii umbrii. Judec! oftar corzile de harp. nc nu! opti vocea linitit. Kenton se uit din nou spre spaiul incomensurabil n care vzuse la nceput puterea strlucitoare i pe cea ntunecat. Acum, n el luceau flcri nenumrate, ca
304

acelea ce arseser n pieptul preotesei lui Ishtar i al preotului Stpnului Morilor. Vzu infinitul mpestriat, nflcrat de ele. Ardeau adnc n umbre, iar n lumina lor veneau din ntuneric, cutnd, mulimi dup mulimi de alte flcri ce fuseser ngropate n ntuneric. Fr acele flcri, iradierea nsi ar fi devenit un ntuneric! Nava plutea n acelai spaiu. n timp ce o privea, o umbr neagr ni din sufletul de ntuneric i se nfur n jurul ei. Imediat, ceva din sufletul strlucirii iradie spre ea i o ntlni. Se luptar ntre ele. Nava era o focalizare a urii i a furiei din care neau vizibil valuri, n cercuri tot mai mari. Pe msur ce se ndeprtau de corabie, liniile ntunecate care porneau din inima ntunericului deveneau mai ntunecate. mai groase, ca i cum ar fi supt din valurile acelea. Iar sub loviturile lor, strlucirea se estompa i flcrile nenumrate, biciuite, oviau, se tulburau Judec! opti glasul calm al lui Nabu. n visul su, dac era vis, Kenton, se afla n faa unei dileme. Ezita. Nu era uor s acuzi acea putere, Ishtar, zei sau orice ar fi fost, acea putere ntr-o lume strin n care era, cu siguran, o putere! Pe de alt parte, nu se rugase el Zeiei Ishtar, nu-i rspunsese ea rugciunii? Da, dar se rugase i lui Nabu, iar Nabu era Domnul Adevrului Se hotr, i gndurile i se formular n cuvintele limbii lui materne, n expresii familiare: Dac a fi fost zeu, spuse el simplu, i a fi creat fiine care s vieuiasc brbai, femei sau altceva nu le-a fi creat imperfecte, nct s fie obligate, prin imperfeciunea lor, s-mi ncalce legile. Nu a fi fcut aa, dac a fi fost att de puternic i atottiutor, cum sunt zeii i zeiele. Dac, bineneles, nu le-a fi creat ca
305

pe nite jucrii, cu care s m joc. Dar dac a fi descoperit c erau imperfecte i c din cauza asta fceau lucruri rele, m-a fi gndit c sunt responsabil pentru pcatele lor, pentru c, fiind atotputernic i atottiutor, a fi putut s le fac perfecte, dar nu le-am fcut! Iar dac le-a fi fcut s m joc cu ele, nu a fi revrsat asupra lor amrciuni, mizerii, dureri i chin, i nici pedepse, o, Ishtar, nu, dac ar fi fost jucrii n stare s simt toate astea! Pentru c n-ar fi fost altceva dect nite marionete care ar fi jucat n zilele lor ceea ce am hotrt eu! Dar, bineneles adug Kenton cu naivitate, fr nici o intenie ironic nu sunt zeu i cu certitudine nici zei, iar pn s vin n lumea asta n-am avut de-a face cu vreunul. ns, vorbind ca un om, dac am pedepsit pe cineva care a nclcat legile mele, nu mi-am lsat furia s loveasc n oameni care nu au nici o legtur cu motivul iniial al suprrii mele. Iar dac lucrurile pe care le-am vzut sunt adevrate, se pare c acesta e motivul luptei pentru corabie. Nu vd nici o dreptate n chinurile preotului i ale preotesei, adug Kenton deschis, uitnd parc de feele vagi, aplecate spre el. i dac ncierarea pentru corabie produce pagubele pe care se pare c le produce, eu a opri-o, dac a putea. Mi-e team ns de un lucru: c umbra va deveni, la un moment dat, prea groas i va stinge toate flcrile. i mai e ceva: dac a fi spus la mnie vreo vorb, care ar fi declanat toat suferina asta, n-a lsa ca acea vorb s fie mai puternic dect mine. Ca om, n-a face-o. Iar dac a fi zeu sau zei, n-a face-o cu siguran! Urm o tcere. Omul a judecat! opti apoi vocea linitit. A judecat!
306

Sunetul corzilor de harp era aproape la fel de rece ca i cealalt voce. mi voi lua cuvntul napoi! S nceteze lupta! Cele dou figuri disprur. Kenton ridic ncet capul i descoperi zidurile familiare ale cabinei trandafirii. Oare visase? Nu n totalitate. Scenele pe care le vzuse fuseser prea clare, prea legate, prea convingtoare! tia, n strfundul sufletului, c nu visase. Lng el, Sharane se mic i se ntoarse. Ce-ai visat, Jonkenton? opteai i murmurai cuvinte ciudate, pe care nu le-am neles. Se aplec i-o srut. Mi-e team, inima mea, c am suprat-o pe zeia ta! Jonkenton, nu! Cum? Ochii Sharanei erau plini de groaz. Spunndu-i adevrul, rspunse Kenton, i-i destinui Sharanei toat vedenia. Am uitat c-i femeie, termin el de povestit, ntristat. Dar, iubitule, ea ntruchipeaz toate femeile la un loc! strig Sharane. Asta face ca lucrurile s fie i mai rele, rse Kenton nepstor. Se ridic, i azvrli mantia pe umeri i se duse s vorbeasc cu Gigi. Sharane nu rse. Rmase gnditoare mult vreme dup plecarea lui, cu ochii ngrijorai. n cele din urm, se duse spre altarul gol, se arunc n faa lui, se prostern i se rug.

307

33. ELIBERAREA CORBIEI

CEEA CE A NCEPUT pe corabia asta trebuie s se termine tot pe corabia asta, zise Gigi, cltinnd din capu-i chel, cu nelepciune, dup ce Kenton i povestise vedenia cu cele dou figuri. Cred c nu vom avea mult de ateptat pn ce vom vedea sfritul. i dup aceea? ntreb Kenton. Cine tie? ddu Gigi din umeri. Nu vom avea odihn ct timp triete Klaneth. Cred c tiu ce nseamn ntunericul de umbre de pe puntea neagr. Prin umbrele acelea, Klaneth ne pndete. Ele i arat unde suntem. Cel puin aa cred. Sunt firele prin care ne urmrete. Pielea mea e sensibil, lupule, i-mi spune c preotul n negru nu-i departe. Cnd va veni, l vom nvinge sau ne va nvinge. Asta-i tot. Nu cred c poi atepta vreun ajutor de la Ishtar. Amintete-i c, n vedenia ta, a promis doar c lupta dintre Cea Rzbuntoare i Cel ntunecat se va termina. Nu a promis nimic Sharanei, ie sau nou, celorlali. Atunci va fi bine, zise vesel Kenton. Ct vreme vom avea ansa de a lupta cinstit, fa n fa, cu puiul la de scroaf din Iad sunt mulumit. Ziceai c Zeia nu prea prea ncntat de ceea ce i-ai spus, rnji iret Gigi. N-are nici un motiv s-o pedepseasc i pe Sharane, reveni Kenton la gndul lui dinti.
308

 i atunci cum s te pedepseasc pe tine? ntreb ironic Gigi, devenind brusc serios. Lupule, zise el, punndu-i laba pe umrul lui Kenton, avem anse reduse. Iar dac vedenia ta a fost adevrat i flcrile erau reale, ce nseamn asta? Oare, adug Gigi gnditor, cnd flcrile alea, care suntei tu i Sharane, vor cltori n spaiu, i va veni spre tine o alt flacr, care a fost cndva Gigi din Ninive, o vei lsa s te nsoeasc n cltoria ta? Gigi! exclam Kenton cu lacrimi n ochi. Oriunde vom merge, n lumea asta sau n oricare alta, orice s-ar ntmpla, vei fi cu noi ct vei dori! Bine, lupule! mormi Gigi, mbrindu-l. Apoi l auzir pe Sigurd strignd de la crm. Arta spre prora corbiei. Alergar la ua Sharanei i, mpreun cu ea, prin cabina fetelor, spre prora ncovoiat. Emisfera rsturnat de ceuri argintii, care fusese cerul, se ntinsese. Marea neted, albastr, se pierdea spre zri ndeprtate. La orizont se vedea un ir de turnuri i minarete, foioare, turle, flee, zgrie-nori i moschei, fortree puternice. De acolo, din locul n care se aflau, contururile acelei bariere preau prea regulate, prea drepte, ca s fie altceva dect opera omului. Era un alt ora? Refugiul pe care-l cutau? Un loc n care s poat rmne, eliberai de Klaneth i de haita lui, pn cnd vor deveni suficient de puternici ca s-l nfrunte n condiii de egalitate? Dac era un ora, ce uriai l construiser? Vslele grbir ritmul. Nava i mri viteza. Bariera era tot mai aproape Nu era un ora! Din adncurile mrii de turcoaz se ridicau mii de stnci. Stnci albastre i galbene, stnci
309

dungate de stacojiu i malahit27 verde. Stnci n ocru strlucitor i stnci n nuanele purpuriului apusului de toamn. O Veneie policrom, a unui popor de piatr, disprut. Sculptat de titani. Aici, un minaret zvelt se nla la dou sute de picioare, dei nu avea mai mult de zece n diametru! Dincolo, mii de piramide, la fel de mari ca aceea a lui Kheops, cu laturile la fel de ngrijit lucrate. Ct cuprindeai cu ochii, stncile rsreau ntr-o fantezie de culmi i conuri multicolore, vrfuri i minarete, obeliscuri, clopotnie i turnuri. Se ridicau din adncuri, iar ntre ele marea se scurgea ntr-o mulime de canale, unele largi, altele nguste. n unele se scurgea ncet, n altele n vltori iui, nvrtejite, n torente repezi, iar n altele, marea era ca ntr-un bazin potolit. Se auzi din nou strigtul vikingului, care-i chema repede, lovind i cu sabia n scut. Se ntoarser spre el. n urma corbiei lor, la mai puin de o mil, nvlea un ir lung de alte corbii, cele mai multe cu un rnd sau dou de bnci, nave de rzboi zburnd, cu vsle ce se cufundau i se ridicau ca nite lovituri de sabie. n fruntea lor, o birem neagr, care nghiea valurile ca un lup! Klaneth, cu haita lui! nind din ceuri, nevzut de Sigurd, care privea, ca i ceilali, spre uriaa fantasmagorie de piatr, ce prea a fi captul acelei lumi ciudate Printre stnci! Repede! strig Kenton. E o capcan, spuse Sigurd. E o capcan i pentru noi, i pentru ei, i rspunse Kenton. n orice caz, n-or s poat s ne ncercuiasc! E singura noastr ans! mri Gigi.
27 Carbonat bazic de cupru, de culoare verde sticlos (n.t.).

310

Sclavii i plecar spinrile. Corabia zbura printr-un canal larg, printre dou minarete monolitice, colorate. n urma lor se auzi un urlet, ca un ltrat al cinilor flmnzi la vederea cprioarei. Se aflau n strmtoare, vslele trebuiau manevrate ncet, iar lopata de crmit a vikingului folosit continuu, fiindc erau mpini de cureni spre stncile amenintoare, rpoase. Rsucindu-se, nvrtindu-se, naintau mai departe, pn cnd stncile colorate le ascunser imaginea mrii. Acum, i Klaneth cu haita lui intraser n strmtori. Auzeau scritul vslelor i comenzile crmacilor ce-i cutau. Brusc, aa cum apruse, lumina dispru, i se aternu ntunericul! Ascundea canalul prin care naintau, ascundea stncile n form de turnuri. De pe navele ce-i urmreau se auzeau chemri de corn, ordine nspimntate, vaiete. Din ntuneric apru o vlvtaie purpurie. La lumina ei, cei patru puteau vedea contururile corbiei, figurile lor ncordate. Nergal! opti Sharane. Vine Nergal! Fugii de pe puntea neagr, dac putei! l apuc pe Kenton de mn i goni pe treptele ce duceau de la crm la punte. Vikingul i Gigi i urmau ndeaproape. naintau ncet, pentru c umbrele preau s se agae de ei, s li se ncolceasc de picioare, de glezne, s-i in pe loc! Reuir s treac printre umbrele agtoare ca printr-un comar. Nu fuseser suficient de puternice ca s-i opreasc. Ieir de pe puntea neagr i se oprir, obosii, n faa cabinei Sharanei. Tot spaiul de deasupra punii era ntunecat, de parc ar fi curs peste ea un nor de tu.
311

Din fiecare col al orizontului se roteau stlpi de ntuneric, cu baza n adncul mrii, cu vrfurile pierdute n albeaa risipit n nalturi. Din ei nea o duhoare de putreziciune: rsuflarea morii! Nergal n toat puterea lui! tremur vocea Sharanei. Dar Ishtar Ishtar a promis c lupta va nceta! gemu Kenton. N-a spus ns cum va nceta! se vit Sharane. i Ishtar nu mai vine, iar toat puterea mea s-a dus, iubitule! Ishtar! Ishtar! strig ea, lundu-l pe Kenton n brae. Mam! i ofer viaa mea pentru cea a brbatului acestuia! Sufletul meu pentru al lui! Mam Ishtar! Avangarda stlpilor nvrtejii era aproape, cercul lor apropiindu-se tot mai mult de corabie. nainte de a apuca s se rostogoleasc peste nav i s acopere strigtul Sharanei, o lumin orbitoare, de culoarea perlei albe i a perlei trandafirii, nvli peste Sharane i cei trei brbai i peste cele trei fete rzboinice ce se ghemuiser, albe la fa, la picioarele Sharanei. Deasupra lor, mult peste nlimea catargului, atrna un glob mare de foc selenar, echilibrat, senin, strlucitor, mai strlucitor dect o mulime de luni pline. Din marginea lui, nconjurnd prora, neau raze, formnd un cort de lumin. O iradiere care i ncercuia, n centrul creia stteau, prizonieri, ntr-un con gol, al crui vrf era globul selenar. mprejurul cortului, stlpii de ntuneric spumegau, cutnd o intrare de negsit. n deprtare se porni un ipt strident, la nceput slab, apoi tot mai puternic, scos parc de hoardele grbite ale unor demoni abia slobozii de Abbadon.
312

ntunericul purpuriu se lumin, se transform n violet palid, strpuns de nenumrate ace de foc stacojiu. Miliarde de vrfuri nflcrate erau i pe corabie, lovind ca nite erpi mici de foc globul i marginile cortului din raze, nfigndu-se n ele ca nite sgei aprinse, strpungndu-le ca nite sulie mrunte cu lame de foc! Apoi se auzi flfitul a mii de aripi. n jurul globului i al conului de lumin se roteau porumbeii lui Ishtar, mii de porumbei! Iar sgeile de foc loveau i doborau porumbeii ce se repezeau, ca nite scuturi de argint strlucitor s le opreasc cu piepturile lor! De unde apruser? Curgeau de deasupra sferei selenare, nor dup nor, i pentru fiecare porumbel ce se transforma n cenu, nvlea o mulime s fac fa focului ce lovea, iar aerul tremura de zbaterea aripilor. Iar cnd un porumbel cdea, nnegrit i ars, focul ce -l ucisese murea i el! iptul diavolesc deveni mai strident. Norul de tu care acoperise puntea neagr se ridic, precum un turn uria, spre cer. Nenumrate vrfuri de foc se strnser mpreun, unindu-se, transformndu-se ntr-un iatagan stacojiu de foc ce izbea mereu n sfera strlucitoare i n corabie! nainte ns ca prima lovitur s cad, falanga de porumbei zburase, se strnsese ntr-un scut puternic, care prea inut i dirijat chiar de braul Zeiei Ishtar. i cnd iataganul de foc atinse globul de raze i corabia, scutul de porumbei i iei n cale. Vrful arznd i tiul arznd izbir i nnegrir argintiul viu, dar nu reuir s-l strbat. Iar rana ars a acestui scut viu licri alb ca luna, cnd piepturi uoare, argintii, neatinse se vrr n ea, astupnd-o!
313

Iataganul se ntunec. Focul lui nu mai strlucea stacojiu! Sfera selenar palpit, razele ei sclipir larg, zpcitor, orbitor, izgonind ntunericul. Iute, aa cum apruse, acesta dispru! O dat cu el, disprur i porumbeii. Kenton vzu iataganul uria oprindu-se, ovind, de parc mna ngrozitoare care-l inea ar fi ezitat subit, apoi lovi nc o dat. l ntmpin o alt sabie. O sabie de lumin strlucitoare, lumin ale crei flcri le zrise n vedenia sa i care era viaa acelei strluciri ce fcea s rodeasc roiul de lumi. Lumina ei era furit din acele flcri. Era o spad de flcri. ntlni iataganul, iar lama Stpnului Morii se sfrm! Kenton auzi o voce, vocea lui Ishtar: Te-am nvins, o, Nergal! Focul tu nu poate nvinge flcrile mele! E o nelciune, Ishtar! Nu cu tine, ci cu Sora Geamn din tine era rzboiul meu! mri Nergal. Nu-i nici o nelciune, Nergal! N-am spus niciodat c nu voi lupta cu tine. Lupta s-a sfrit! Dar vreau s-i spun c, dei ai pierdut, nu voi lua corabia. Corabia e liber! vorbi din nou Ishtar. Atunci, Nergal bombni suprat: Lupta s-a sfrit! Corabia e liber! O clip, Kenton avu impresia c vede o figur vag privind n jos, spre corabie, o figur n care era toat tandreea mamelor i a tuturor femeilor ce-au iubit sub soare Ochii umbroi se oprir ncet asupra Sharanei, apoi, enigmatic, asupra lui
314

i figura dispru. ntunericul czuse brusc, ca un abajur pus pe-o lamp. La fel de brusc, de parc abajurul ar fi fost ridicat, ntunericul dispru, iar lumina i lu locul. Corabia se afla ntr-un canal larg. n jurul ei, fantasmagoria oraului nit din mare. Alturi, un desi de obeliscuri de un verde mat i purpuriu lucitor i ridica vrfurile spre nlimi. La trei aruncturi de sgeat de tribord, se ridica un monolit colorat, n form de piramid, cu vrful la o nlime de sute de picioare. Iar la marginea lui, birema neagr a lui Klaneth!

315

34. ULTIMA BTLIE A CORBIEI

IMAGINEA acelei corbii ce se repezea spre ei ca un cine flmnd a avut asupra lui Kenton efectul unui vin tare. Deasupra lor plana nc ngrozitoarea nfruntare ce abia se ncheiase. n care fuseser nite pitici, dansnd neajutorai n strlucirea fierbinte a spiritului vieii, sau rmnnd la fel de neajutorai n ntunericul negrii vieii. Duhoarea de mortciune i rmsese nc n nri lui Kenton, fiorul mormntului zbovea nc n sufletul lui, atingerea viermilor pe ochii iui. Dar acolo, pe corabia preotului n negru, erau lucruri pe care le cunotea! Tiuri de sbii, vrfuri muctoare de sgei. Poate moartea, dar o moarte n care pulsa viaa, ca zgomotul tobelor de rzboi. O moarte fierbinte, ce ptrundea n timp ce izvorul rou al vieii se scurgea. Lucruri pe care le nelegea. Realiti. Se dezlnuir cu toii. Auzi sunetul vocii Sharanei trmbind o provocare aurie; urletul lui Gigi; strigtul lui Sigurd. i el striga, provocator, sfidndu-l pe preotul n negru, insultndu-l, ameninndu-l. n tcere, nava ngust se apropia de ei. Sigurd, la crm! Du-ne ntr-un canal strmt! Unul n care s putem ptrunde, dar care s-i fac s-i rup rndul superior de vsle! Cel puin, aa vom avea aceeai vitez!
316

Vikingul alerg spre lopat. Biciul supraveghetorului uier n calea sclavilor. Nava ni nainte. Ocoli obeliscul. Birema era doar la dou bti de sgeat n urma lor. Intrar ntr-un lac cu apa albastr, mrginit de sute de domuri de fucsin28, aezate pe cuburi mari, de un rou-deschis. uvoiul de turcoaz curgea printre laturile cuburilor, desprite cu o precizie matematic, prin sute de canale, fiecare suficient de larg pentru ca vslele corbiei s se scufunde fr a atinge piatra. ntr-acolo! Pe oricare canal! strig Kenton. Corabia coti, ndreptndu-se spre cea mai apropiat deschiztur. Un zbor de sgeat pn la birem. Doar cinci lungimi de corabie! Blocuri uriae, cu vrfuri de moschee, mrgineau canalul strmt prin care treceau. Cale de-o mil, drumul se ntindea drept n faa lor. Dup trei secunde, auzir vslele biremei clipocind, o vzur nind, cu un singur rnd de vsle, la intrarea canalului. La comanda lui Kenton, vslele grbir ritmul. Mai grea dect corabia, birema rmase n urm. n timp ce zburau prin apa albastr, Kenton i Sharane se sftuir cu Gigi i cu vikingul, lng crm. S se strng corbii! cnta vikingul, cu ochii aprini de focul btliei ce se apropia. Fetele cu scuturi coboar din Walhalla! Le aud tropotul cailor! Se vor ntoarce cu minile goale, spuse Kenton. Sigurd, avem o singur ans. Numai preotul n negru ne-a adulmecat urma. S-l lsm s ne ajung i s dm btlia doar mpotriva lui! Noi suntem numai apte, lupule, iar ei de mai multe ori apte pe birem, zise Gigi cu ndoial, dar ochii mici i strluceau.
28 Substan colorant roie (n.t.).

317

 Nu vreau s mai fug de porcul sta negru! strig Kenton nfuriat. Am obosit s m tot feresc, s m tot ascund, Gigi! Eu zic s ne jucm ansa acum! Ce zici, Sharane? ntreb el. Gndurile mele sunt aceleai cu ale tale, rspunse ea linitit. Cum vrei tu, aa vreau i eu, iubitule! Tu ce spui, norvegianule? ntreb Gigi. Hotrte-te repede! Sunt de partea lupului, spuse Sigurd. N-o s avem nicicnd o ocazie mai bun. n zilele de demult, pe cnd eram un stpn de dragoni, foloseam acest truc cnd m urmrea un strin. Ai vzut vreodat cum arat un cine cnd pisica se oprete i-l atac? rse vikingul. Pisica fuge pn ajunge ntr-un col. i ateapt acolo s treac i cinele. Atunci, pisica sare afar, nfigndu-i ghearele adnc n el, lovindu-l n ochi, sfiindu-i coastele. Ha! Ha! rse Sigurd. Vom zbura iute ca pisica, pn ce vom gsi un loc n care s ntoarcem i s ne ascundem. Iar cnd ceilali dragoni vor trece pe lng noi, vom sri asupra lor! Vor urla ca nite cini, iar noi ne vom aga de ei i-i vom sfia! Deci s gsim un col n care s ne ascundem i cnd vor trece cinii preotului n negru, vom lovi. Dai-mi dou fete s m pzeasc la crm. Voi trei, cu cealalt fat, stai lng arbalete. Cnd le voi rupe vslele, aruncai clii aprini asupra lor! i n timpul sta ce vom face n faa sgeilor lor? ntreb Gigi, ncruntndu-se. S ne bizuim pe noroc, zise Kenton. Gigi, sunt de acord cu Sigurd, dac nu ai cumva un plan mai bun. Nu, rspunse Gigi, nu am altul, lupule! Se scul, ridicnd braele lungi spre nalt: Pe Iadurile Goale i pe Ischak, Paznicul lor, strig
318

Gigi, i eu m-am sturat s fug! Am fugit de prines din cauza cheliei. i ce folos? Pe Nazzur, Mnctorul de Inimi, i pe Zubran, care i-a dat viaa pentru noi, nu mai fug! Alegei locul voi, tu, lupule, i tu, norvegianule, i s luptm! Se aplec, privind nainte. Captul canalului e aproape, spuse el. Sharane, tu i fetele tale nu v putei apra sub nici o form de sgeile dumanului. Punei-v cmi de zale, ca i noi, coifuri, jambiere i ghete. M duc s mbrac o scurt din zale i s-mi iau mciuca. Cobor pe scri. Kenton fcu un semn din cap, iar femeile se bulucir dup Gigi, s-i scoat rochiile i s se echipeze de lupt. Ce se va ntmpla dup ce le vei rupe vslele, dac vei reui s-o faci? l ntreb Kenton pe viking. Atunci ne vom ntoarce i-i vom izbi ca un berbece, zise Sigurd. Aa fceam pe timpuri. Corabia e mai uoar dect galera preotului n negru, se poate ntoarce mai iute. Cnd vom izbi, s fii cu toii la pror, gata s lovii pe oricine ncearc s urce pe bord. Dup ce galera va avea vslele rupte i va fi izbit, o vom sfia n voie, ca pisica. Se apropiau de captul canalului. Birema se inea dup corabie, la o jumtate de mil n urm. Din cabin ieise Sharane, mpreun cu cele trei fete. Patru rzboinice n cmi de zale, cu prul strns sub bonetele din zale, cu ghete groase din piele i cu jambiere. ngrmdir sgei la crm i la pror. Gigi verific dac arbaletele, clii, uleiul i cremenea erau pregtite. Corabia iei din canal, alunecnd cu vslele ridicate, n timp ce vikingul i Kenton privir n jur. La dreapta i
319

la stnga, n dou arcuri mari, se ntindeau ziduri nalte de roc stacojie, dintr-o bucat. Netede i prpstioase. Dac le-ar fi nconjurat, ar fi fcut un cerc cu un diametru mai mare de o mil. Dar ce era n continuarea lor nu se putea vedea. Din apa pe care o nconjurau zidurile circulare, dac erau cu adevrat circulare, din mijlocul ei, se ridica un turn nalt, ascuit ca un ac, de trei ori mai nalt dect zidurile, ascunznd vederii ce era mai departe. Baza turnului o forma un bloc uria, octoedric, n form de stea. Din el ieeau vrfurile stelei, lungi i nguste, ca nite pene uriae, cu capetele nalte de cincizeci de picioare, cu muchii ascuite, ca nite cuite. S mergem spre stnga, zise Sigurd. i s-l lsm pe cinele negru s observe n ce parte am luat-o! Kenton se urc pe acoperiul cabinei, fluturndu-i batjocoritor braele. Auzi urlete. Bine, mormi norvegianul. Acum s-i ateptm s ias. Fiindc aici vom lupta, lupule. Privete! art el, n timp ce corabia trecea pe lng primul vrf al stelei. ntre vrfurile de piatr i perete e loc abia ct s treac, una lng alta, corabia i galera. Zidul e nalt, ne va ascunde. Da, sta e locul! Dar nu trebuie s ne ascundem dup primul col al stelei. Klaneth poate s se atepte la asta i s navigheze ncet, atent. Nici dup al doilea, pentru c tot ncet va merge. Dar, negsindu-ne nici aici, va crede c n-am avut dect un gnd: s fugim! Aa c va trece pe lng al treilea vrf cu toat viteza. Iar atunci va fi momentul s-l izbim! Bine! zise Kenton i sri pe punte. Rmase alturi de Sharane i de Gigi i le expuse planul lui Sigurd. Gigi mormi aprobator i se duse s mai ncerce arbaletele. Iar Sharane i ncolci braele
320

nzuate n jurul gtului lui Kenton, i lipi faa de a lui i-l sorbi din ochii plini de dor, care preau c nu se mai satur s-l soarb. sta-i sfritul, iubitule? opti ea. Pentru noi nu exist sfrit, inima mea! i rspunse el. Rmaser aa, tcui, gndindu-se la multe lucruri, n timp ce trecur pe lng al doilea vrf al stelei. Al treilea se profila n faa lor, iar Sigurd strig s fie ridicate vslele. Cnd corabia ajunse la o sut de yarzi, crmi brusc. l chem pe supraveghetor la el i-i explic planul. Vom lovi irul stng de vsle al biremei, spuse el. Nu vreau s risc s sfrm corabia de muchia stncii. Cnd voi striga, vslii cu putere din stnga. Dup ce le vom rupe lopeile i vom trece de ei, biciuiete sclavii, s avem vitez ct mai mare! Dup ce o s-i izbim ca un berbece, ridici vslele i le lai libere. E limpede? Ochii negrului strluceau. i art dinii albi i fugi napoi n cal. Din spatele penei de piatr se auzea zgomot uor de lopei. Dou dintre fete se strecurar aproape de Sigurd, ghemuindu-se n spatele lui, cu arcurile pregtite lng deschizturile din scuturile nalte. ncordarea cuprinse corabia. O srutare, Jonkenton, opti Sharane, cu ochii nceoai. Buzele li se unir. Zgomotul de vsle era tot mai aproape, mai puternic, mai grbit! Un uierat uor din partea vikingului, i vslaii corbiei se plecar sub bici. Lopeile traser cu putere, iar corabia alunec iute, ca un delfin, drept spre vrful
321

stelei. Trecnd de el, se opri, i schimb brusc cursul cnd vikingul smuci puternic de crm spre tribord. La zece lungimi de nav de ei se afla birema, alergnd pe cele patru iruri de picioare din vsle, ca un pianjen imens de ap. Cnd corabia ni, de pe punile ncrcate izbucni un urlet, un ipt confuz i provocator, amestecat cu comenzi precipitate. i, peste tot zgomotul acela, uluire, uimire puternic. Vslele biremei se oprir. Rmaser n aer epene, abia atingnd apa. Mai iute! strig Sigurd i, cnd biciul din cal trosni, conduse corabia, printr-o rsucire a crmei, paralel cu drumul biremei. Prora ca un iatagan a corbiei lovi lopeile biremei. Trecu prin ele ca o secer prin nite paie sfrmicioase. Zdrobite, plesnite, lopeile lungi czur, oprind cursa navei. Iar pe galer, cei care trseser de mnerele mari se prvlir pe spate cu pntecele sfiat sau cu spatele strivit, dup cum i loviser fragmentele grele. De pe corabie, n timp ce trecea, nir mingile de foc din arbalete, ndreptate spre rndurile de soldai ce priveau n jos spre ea, nlemnii de surpriza acestui atac neateptat. uiernd ca nite erpi de foc, ntinzndu-se n aer, mingile lovir soldaii, mpingndu-i napoi, arzndu-i, izbucnind n flcri de ndat ce cdeau pe punte, atingnd cu degete de flcri tot ce putea s ard la bord. Din nou, cei de pe galer ipar, de data asta cu voci pline de groaz. Corabia rmase neatins. Coborr vslele. Plutir drept nainte, pn cnd ajunser n spaiul liber dintre vrful stelei i zidul circular. Iute, vikingul ntoarse nava nc o dat, iar aceasta goni napoi, dup birem. Birema zcea neajutorat, grotesc. Un pianjen uria
322

cruia i fuseser tiate picioarele dintr-o parte. Aluneca, tot ca un pianjen, spre muchia de cuit a vrfului stelei de piatr. Din cal i de pe punte se ridicau mici coloane de fum. Sigurd observ pericolul n care se afla galera. Vzu c era aproape de raza ascuit de piatr i c, dac ar putea s-o mping n raza aceea, lama de piatr ar muca din ea, ar distruge-o. Pzii prora! strig el. Trase de crm, o rsuci puternic, i izbi galera nu n pror, aa cum plnuise la nceput, ci la mijloc. Pintenul lovi i ptrunse adnc, ca i prora corbiei. Kenton i ceilali fur mpini nainte i se rostogolir pe punte. Sub izbitur, birema ddu napoi, se legn pn cnd marea ajunse peste bordul ei aplecat. Vslele de la tribord se cufundar adnc, ncercnd s-o in departe de piatra amenintoare. Lopeile spumegau, dar, sub greutatea navei aplecat pe-o parte, prora ei se rsuci i lovi colul ca un cuit al stncii. Se auzi un trosnet, cnd stnca muc pn n cal. Hai, scufundai-v, obolanilor! rcni vikingul. Peste corabie se abtu un nor de sgei, se nfipser n punte i n cal. Pn ce vslaii s trag la vsle napoi, s elibereze corabia, sgeile czur peste vsle, acoperindu-le cu ace, ca pe un arici. La crma corbiei czur o mulime de crlige de abordaj, trgnd-o lng galera zdrobit. De pe galer uierar frnghii, iar pe ele alunecau spadasini. napoi! La mine! strig Sigurd. Birema se zgudui. Prora ei se sfrtecase de colul de stnc pe o lungime de cteva picioare. Apa nvlise pe puntea din fa. n ap se legnau capete de soldai, care fuseser mturai de pe punte, iar acum notau
323

spre corabie. Pe puntea galerei ncepu nghesuiala celor ce se luptau s sar pe corabie. napoi! strig Kenton. O apuc pe Sharane de bra. Alergar cu capetele plecate, n timp ce, de lng crm, sgeile vikingului i ale fetelor ce-l aprau zburau n masa celor care se mbulzeau spre cabina trandafirie. Galera alunec iar de-a lungul tiului spintector din piatr. ncepu s se scufunde, cu prora pe jumtate sub ap, inut nc la suprafa de pintenul corbiei. Dar ultima zdruncintur mucase adnc i n prora nepenit a corbiei. Cnd puntea se cutremur, Kenton czu, trgnd-o pe Sharane dup el. Apuc s vad o mulime de oameni srind peste bordul biremei, aruncndu-se n mare i notnd spre corabie. Se ridic n picioare, dar soldaii de la pror nvleau spre el. Gigi i sri n ajutor, rsucindu-i mciuca grea. Kenton se repezi urmat de Sharane. napoi! Ducei-v la Sigurd! mri ninivitul, iar mciuca lui zdrobea soldaii ce-i stteau mpotriv, ca un mblciu spicele de gru. Prea trziu! strig Sharane. Prea trziu! Pe lanurile de la crm se nghesuiau oameni, crndu-se din mare, drmnd scuturile, revrsndu-se pe puntea neagr. De pe birem se auzi un urlet frenetic, animalic. La auzul lui, pn i soldaii se oprir. Apoi, pe puntea corbiei sri preotul n negru! Cu ochii splcii, izvoare din focul Iadului, cu gura o ieire prin care curgea urlnd cea mai neagr ur, i fcu loc cu brutalitate printre spadasini, se strecur pe sub mciuca lung a lui Gigi, abtndu-se asupra lui Kenton.
324

Pn s reueasc Gigi s se ntoarc spre a-l ajuta, se trezi cu spadasinii peste el, lovind, tind, naintnd sau retrgndu-se, dup cum mciuca uria se ridica sau cobora, mucnd din el aa cum sfie lupii un elan ncolit. Kenton era pregtit. Lama albastr fulger i ntlni tiul sabiei preotului. Dar, mai iute dect el, sabia aceea sri napoi i-l strpunse, cu o durere paralizant, n rana veche din coaste. Kenton se mpletici, abia innd mnerul sabiei n mn. Urlnd triumftor, Klaneth izbi iar, o lovitur ucigtoare. Dar, nainte ca aceasta s-i ating inta, Sharane se aruncase ntre Kenton i preot, parnd-o cu sabia ei. Preotul i repezi mna stng i nfipse un pumnal n pieptul Sharanei. Lumea ntreag era doar o flacr roie n faa lui Kenton. O flacr roie n care nu vedea nimic altceva dect figura diabolic a lui Klaneth. nainte ca preotul n negru s apuce s se mite, Kenton lovise. Sabia albastr ptrunse adnc, spintecnd pe jumtate figura preotului i lsndu-i n loc o ran roie! Tie apoi n jos, n gtul lui de taur i n jumtate de umr. Sabia preotului se prbui cu zgomot pe punte. Rmase n picioare o clip, cu singurul ochi sclipind, durerea i teama izgonindu-i flacra diabolic din el. Sabia lui Kenton izbi din nou n gtul preotului n negru. Holbndu-se hidos, cu unicul ochi, capul lui Klaneth zbur de pe umerii lui puternici, atinse puntea i czu n mare. O clip, trupul rmase nc n picioare, cu sngele nindu-i din gt, apoi se prbui.
325

Dar lui Kenton nu-i mai psa de el sau de oamenii de pe birem. Se duse la iubita lui, lund-o n brae. Sharane! Sharane! striga el, srutndu-i buzele albe i ochii nchii. Iubito! ntoarce-te! Ochii ei se deschiser i minile ei fine fcur un efort s se ridice, s-l mngie. Urmeaz-m, iubitule! opti Sharane. Apoi capul i czu n piept. Kenton, cu iubita moart n brae, se uit n jur. Cei care rmseser din echipajul galerei l priveau cu ochi aprigi, dar tcui, fr s fac vreo micare. Sigurd! strig el, i-l vzu pe viking. Pe puntea de la crm era un morman de cadavre, iar sub ele vikingul! Gigi! opti Kenton. Nu mai exista nici Gigi! Acolo unde Gigi i rsucise mblciul lui uria, se vedea un strat gros de mori, iar dedesubt, acoperit de ei, ca i vikingul, zcea Gigi Sharane! Gigi! Sigurd! gemu Kenton. Mori! Mori cu toii! Corabia se cltin, se zgli. Fcu un pas nainte, strngnd-o pe Sharane i mai tare la piept. Un arc zbrni, o sgeat l lovi. Nu-i psa. Nu aveau dect s-l ucid. Sharane era moart i Gigi. De ce nu mai simea trupul iubit al Sharanei n brae? Unde dispruser soldaii ce-l priveau? Dar corabia? Nu mai era nimic n jurul lui, doar ntuneric. ntuneric i o furtun ce urla, nvlind spre el din cel mai ndeprtat spaiu Kenton se rsucea prin ntunericul acela, n timp ce cdea, ncercnd s-o vad pe Sharane, ntinznd minile-i tremurtoare s-o ating
326

ovitor, gemnd de slbiciune, cu sufletul zdrobit, deschise ochii i descoperi c se afla din nou n vechea sa camer

327

35. JUCRIA SFRMAT

O VREME sttu uluit, revznd nu att camera, ct imaginile iui, fugare, ale ultimei btlii. Privirea i se opri, n cele din urm, asupra oglinzii mari. Rmase n faa ei. Cercet cu o slab scnteie de curiozitate figura palid, chinuit de durere, ce-l privea cu ochi mndri, plini de tristee. El era acela? Sgeata din piept Ah, da, mcar adusese cu el ceva de pe corabie! Asta i rana prin care i se scurgea viaa Auzi un dangt. Un clopot care btea: o dat, de dou ori, de trei ori Ceasul! Sigur, aici era o lume a timpului! Nu ca n lumea corbiei Corabia! Se mpletici spre locul n care se afla ambarcaiunea strlucitoare, plin de mistere i druise tot ce-i doriser sufletul i mintea, iar dup aceea i le luase napoi! Sharane! Zcea pe platforma de lng cala vslailor, n apropierea punii de filde. O figurin strlucitoare, mic, de trei degete, o ppu din bijuterii, cu un pumnal micu nfipt n pieptul ei alb! Sharane! Sharane, care nsemnase pentru el toat bucuria, toat dulceaa vieii, toate lucrurile ncnttoare pe care i le dorise, era doar o jucrie vrjit! i scutur capul. Nu trebuia s se lase cuprins din nou de ndoial!
328

Dar omuleul n negru, fr cap, de lng ea? Klaneth! Jucrii? i pipi rana din piept, simi sgeata i rse. Jucriile nu rnesc, nu trag cu arcul! Unde erau ns soldaii de pe birem? Privi spre crma corbiei. Acolo zcea alt figurin, una cu prul blond, cu o armur sfrtecat, ciobit, cu sabia nc n mn. Sigurd! Iar cei doi rzboinici zveli de lng el? Erau fetele Sharanei, care luptaser alturi de el! i acolo, lng trupul fr cap al preotului n negru, era Gigi! Gigi, cu braele lungi ntinse, cu picioarele de pitic strnse sub el! Gigi, cu cporul lui chel sclipind n lumina electric! Gigi! Mna lui Kenton o ls pe Sharane i mngie ppua grotesc. Dar unde erau soldaii? Unde era a treia servitoare a iubitei sale pierdute? Se aplec, nevenindu-i s cread! ntreaga pror a corbiei dispruse! Dispruse n vreme ce sttuse ngenuncheat acolo! Se topise, iar o dat cu ea cabina trandafirie a Sharanei i a plcerilor! Sub ochii lui, nava tresri. Aa cum dispruse cabina, dispru i puntea de filde, pn la cala vslailor, i, o dat cu ea, Gigi! Pn i figurinele dispreau! i va fi luat i aceasta, nainte de a o urma pe Sharane n spaiul plin de flcri al vedeniei sale? Dac exist un asemenea spaiu l cuprinse dorul de ea, tnjea dup srutrile ei, dup atingerea minilor ei, dup sunetul vocii ei i rmneau doar singurtatea i dezinteresul disperrii
329

absolute Sharane! opti Kenton, i apuc figurina cu o mn tremurtoare. Sharane! Iubito! Ateapt-m! Nava se sfrm la un deget de locul n care se afla ea! Sharane! strig Kenton, iar servitorii auzir strigtul acela ndurerat i se ngrmdir la ua lui. i adun ultimele puteri n degetele ce apucar mica figurin i o duser la buze. Din corabie nu mai rmsese nimic, doar valurile de turcoaz, cu coame nspumate! Galera preotului n negru se scufundase n adncurile mrii aceleia ciudate, trnd dup ea Corabia Zeiei Ishtar! Kenton tia lucrul acesta, tia c soarta corbiei reale trebuia s fie mprtit i de jucria care era simbolul ei. i aminti btile pendulei. Ora trei! Trecuser nou ore de cnd pusese prima dat piciorul pe puntea corbiei, nou ore n timpul lumii n care se nscuse. Doar nou ore! Doar nou ore, dar n aceste ore fusese i sclav, i stpn al corbiei, fusese biciuit i iubit, sorbise din plin viaa, o trise aa cum fcuser doar civa oameni, n zeci de secole! O avusese pe Sharane! Sharane! Duse figurina la buze. Fr puteri, aproape mort, dar pentru el figurina aceasta era Sharane! Auzi un ciocnit n u, bocnituri, strigte. Nu rspunse. Sharane! strig din nou, de data asta cu vocea plin de bucurie. Se prbui, cu figurina la buze, inut strns n mna
330

eapn. Spargei ua! strig Jevins n hol. Se auzir lovituri de umeri n lemnul gros. Acolo unde fusese corabia, se mic ceva: o pasre mare, de umbr, cu aripi i piept de argint, cu picioare i cioc stacojii. Se nl, se ntinse peste Kenton Un porumbel al lui Ishtar! l acoperi, iar din pieptul alb aprur dou flcri albe! Pasrea de umbr dispru! Ua se sfrm. Master John! gemu Jevins, alergnd spre trupul ghemuit pe podea. sta nu-i stpnul, opti o servitoare. Uit-te la cicatricele lui! La muchii lui! Kenton zcea cu faa n jos. l ntoarser cu grij. Faa lui moart zmbea senin, cuprins de-o mare fericire. De mplinire! Master John! plngea btrnul Jevins. Oh, master John! Ce ine n mn? opti o alt servitoare. Mna lui Kenton era la buze, strns ca o menghin. Reuir cu greu s-i desfac degetele ncpnate. Dar mna lui Kenton era Goal! SFRIT

331

MIC GLOSAR DE MITOLOGIE

Aesiri nume generic al zeitilor scandinave. Hel (Hela) zeu al lumii subpmntene, unde erau pedepsii cei ri. Ran (Rann) stpna mrii. n mpria ei i gseau locul cei care pieriser necai. Odin zeul cerului, al luptei, al victoriei, al focului i luminii, Tatl Tuturora, al zeilor i al oamenilor. n palatul lui, Walhalla, n care petrecerile ineau din zori pn la asfinit, erau primii toi cei care mureau pe cmpul de btlie. Thor zeul tunetului. Cltorea ntr-un car tras de capre narmat cu un ciocan din os. Freya zeia frumuseii i fertilitii (Mama Zeilor). Baldr zeul luminii i frumuseii. A fost ucis, prin viclenie, de Loki, Uriaul, care era i zeul ireteniei. Cele trei Norne (Urdhr, Verdahardi i Skuld) rnduiau soarta oamenilor. Locuiau sub copacul venic verde, Yggdrasil (Copacul Vieii), a crei uscare va marca sfritul zeilor, Ragnark (Noaptea Zeilor). Walkirii fecioare rzboinice, mbrcate n armuri, cu coifuri, care, clare pe cai naripai, culegeau sufletele rzboinicilor mori pe cmpurile de lupt i le duceau n Walhalla. Lupul Fenris monstru care a nghiit soarele i luna n timpul luptei dintre zei i uriaii aliai cu Loki. Saga poem epic scandinav, fie cu caracter mitologic, fie n care se istorisesc fapte reale. Rune scriere utilizat de scandinavi i germani. Caracterele runice aveau i un sens magic.
332

Religia perilor, creat de Zarathustra (Zoroastru), se baza pe conflictul dintre Bine i Ru, reprezentate de zeii Ahura Mazda (Ormuzd) i Angra Mainyu (Ahriman). Perii venerau focul, care era personificat de zeul Athar, fiul principiului binelui, Ormuzd.

333

CUPRINS 1. Blocul de piatr din Babilon 2. Eliberarea corbiei 3. Prima aventur 4. Corabia revine 5. Pcatul lui Zarpanit 6. Cnd judec Zeii 7. Flcrile devin libere 8. Nu sunt femeie? 9. Sclav pe corabie 10. Sub biciul lui Zachel 11. Cornul somnului 12. Batjocura Sharanei 13. Gigi face un legmnt 14. Lanurile sunt sfrmate 15. nelarea Sharanei 16. Stpn al corbiei 17. Stpn al Sharanei 18. Preotul n negru riposteaz 19. n jos, pe funia sunetului 20. Cum a fost completat echipajul corbiei 21. Insula Vrjitorilor 22. Brara trdtoare 23. Disperarea lui Kenton 24. Regele Celor Dou Mori 25. Preotul n albastru 26. n faa altarului lui Bel 27. Ishtar, arat-i faa! 28. Viclenia preotului n negru
334

29. Zeii i dorina omeneasc 30. Trezirea Sharanei 31. Pe mare 32. S nceteze lupta! 33. Eliberarea corbiei 34. Ultima btlie a corbiei 35. Jucria sfrmat Mic glosar de mitologie

Nemira - 1995 Ilustraia copertei: TUDOR POPA

335

336