You are on page 1of 104

http://descarga-gratis-libros.blogspot.

com/

LOS LAGARTOS TERRIBLES y Otros Ensayos Cientficos


Isaac Asimov
Ttulo original: Extracts of: The Left Hand of the Electron -The Solar System and Back - From Earth to Heaven Traductor: Francisco Morn Samaniego

Dedicado a Rae, como obra propia de ella.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

INDICE
INDICE......................................................................................................................... 2 El primer metal ............................................................................................................. 3 El sptimo metal ......................................................................................................... 11 El metal predicho ........................................................................................................ 18 Cmo averiguar quin es qumico .............................................................................. 25 Los lagartos terribles .................................................................................................. 33 Monstruos agonizantes ............................................................................................... 42 Contando cromosomas ............................................................................................... 50 Orificios en la cabeza ................................................................................................. 58 Oh! El Este es Oeste, y el Oeste es Este.................................................................... 66 Agua, agua por doquier .............................................................................................. 73 Alturas y depresiones terrestres .................................................................................. 81 Las islas del mundo .................................................................................................... 87 Signos de admiracin ................................................................................................. 95 SOLAPAS ................................................................................................................ 104

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

El primer metal
Me preguntan a veces cmo elijo el tema de mis ensayos cientficos. La respuesta es clara y terminante: no lo s. Mas alguna vez s que vislumbro una fugitiva visin de los procesos mentales que intervienen, antes de que se disipen y borren para siempre. As, hace varias semanas encontr en una revista de qumica unos comentarios respecto al metal galio, que es muy interesante por dos motivos: jug un papel melodramtico en el establecimiento de la tabla peridica y tiene un punto de fusin muy notable. Eso me brindaba la posibilidad de un ensayo sobre el sistema peridico, o bien de uno sobre los puntos de fusin de los metales. Por unos momentos rumi vagamente lo que podra decirse sobre los puntos de fusin. Me pareci que si me pona a estudiar el del galio tendra que estudiar primero el del mercurio. Y si estudiaba el del mercurio, tendra que mencionar de ese metal algunas otras particularidades, sobre todo el hecho de que era uno de los siete conocidos por los antiguos. Entonces, qu tal si empezase por un ensayo sobre los metales de la antigedad? Eso es lo que voy a hacer ahora, con el propsito de pasar luego al mercurio y despus al galio. Pues as es cmo elijo mis temas, al menos en este caso. Los siete metales conocidos por los antiguos fueron, por orden alfabtico: el cobre, estao, hierro, mercurio, oro, plata y plomo. El descubrimiento de cada uno se pierde en las brumas del pasado, pero es mi firme sospecha que el primero que se descubri fue el oro. El fue, pues, el metal primero. Por qu no? El oro se presenta a veces en forma de pepitas brillantes. Su reluciente y hermoso color amarillo llamara poderosamente la atencin y en seguida sera utilizado como adorno. Al trabajarlo, el oro destacara casi inmediatamente como una materia notable, muy distinta de la piedra, la madera y el hueso, que el hombre llevaba labrando miles de siglos. No slo presentaba un color brillante, sino que pesaba mucho ms que cualquier piedra del mismo tamao. Adems, supongamos que se le quera dar a la pepita una forma ms simtrica. Para labrar una piedra, haba que golpearla cuidadosamente con un cincel de piedra, que desprenda finas lascas ptreas del objeto labrado. El oro no se comportaba de esa manera. El cincel slo le haca abolladuras. Al golpearlo con un mazo, aquel metal no se pulverizaba como las piedras; se aplastaba formando lminas muy finas. Tambin se le poda estirar en delgados alambres, cosa bien imposible con las piedras. Iran descubrindose otros metales -otras materias que tenan brillo, pesaban mucho y eran maleables y dctiles-; pero ninguno tan bueno como el oro. Ninguno tan bonito ni tan pesado. Es ms, otros metales tendan a perder su brillo, ms o menos pronto, al exponerlos largo tiempo al aire; el oro, jams lo perda. Y tena el oro otra propiedad que aumentaba su valor: era raro. Tambin lo eran los dems metales, pero en menor medida. La corteza terrestre es primordialmente rocosa;

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ son rarsimas las pepitas metlicas. Hasta la palabra metal parece proceder de la griega mtalh, que significa buscar, doble tributo a su escasez y a su utilidad. Los qumicos modernos han evaluado la composicin de la corteza terrestre, en trminos de sus elementos constitutivos, incluyendo los siete metales de la antigedad. La tabla 1 da las cifras de los siete, en gramos de metal por tonelada de corteza, por orden decreciente de concentracin. TABLA 1
Metal Hierro Cobre Plomo Estao Mercurio Plata Oro Concentracin (gr./ ton.) 50.000 80 15 3 0,5 0,1 0,005

Como veis, el oro es con mucho el ms escaso de los siete metales. Una concentracin de 0,005 g. por tonelada equivale a una parte en 200 millones. Sin embargo, es considerable la cantidad total de oro existente en toda la corteza. A ese porcentaje corresponde una masa de oro de 155.000 millones de toneladas. Tambin hay oro en el mar, en forma de fragmentos metlicos ultramicroscpicos, en una concentracin de 5 millonsimas de gramo por tonelada, que hacen en total unos 9 millones de toneladas. El oro ocenico est tan diluido que por ahora no podra beneficiarse sin grandes prdidas. Por eso jams se ha extrado oro del mar. En el suelo hay mayor concentracin; pero extraerlo del suelo resulta ms trabajoso. Si en l estuviese el oro uniformemente distribuido, tampoco servirla de nada. Pero su distribucin no es uniforme. Hay algunas raras regiones accesibles que contienen oro bastante para extraerlo con grandes ganancias, aun por medios primitivos, y donde a veces se encuentra oro bastante puro, en pepitas de regular tamao. Pero as slo se aprovecha una exigua proporcin del oro existente. En los 6.000 aos de historia civilizada, nada se ha buscado con ms avidez que el oro. No obstante, se calcula que la cantidad total de oro extrada del suelo por la humanidad slo importa 50.000 toneladas. Es ms, entre todas las minas del mundo slo rinden unas 1.000 toneladas al ao (la mitad en Sudfrica). Aun as parece estar a la vista el agotamiento de todas las minas de oro del mundo. Es interesante apreciar qu cantidad tan pequea de oro ha bastado para influir en tan enorme medida en la historia de la humanidad. Si todo el oro extrado hasta ahora de la tierra se fundiese en un cubo, ste tendra 290 pies (88 metros) de arista. Y si se utilizase para pavimentar un rea del tamao de la isla de Manhattan, la capa de oro tendra como 1 mm. de espesor. (Para que aprendan los inmigrantes que antes decan que las calles de Nueva York estaban pavimentadas de oro. Tendra que ser de una sutileza etrea el tal pavimento.) Cabe ahora preguntar por qu fue el oro el primer metal que se descubri, siendo el ms raro de los siete. Se explica eso por la diferente actividad de los metales, su diferente tendencia a combinarse con otros elementos para formar compuestos no metlicos.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ La actividad de los metales puede medirse en voltios de potencial de oxidacin, pues las corrientes elctricas pueden hacer que los tomos metlicos se depositen como metal puro, o que se disuelvan como iones. Al hidrgeno, que segn criterios qumicos tiene algunas propiedades metlicas, se le adjudica convencionalmente un potencial de oxidacin de 0,0 voltios. Los elementos ms activos que l, tienen positivo el potencial de oxidacin; los menos activos lo tienen negativo. He aqu, en la tabla 2, los potenciales de oxidacin de los siete metales antiguos: TABLA 2
Metal Hierro Estao Plomo Cobre Mercurio Plata Oro Potencial de oxidacin (voltios) + 0,44 + 0,14 + 0,13 - 0,34 - 0,79 - 0,80 - 1,50

Se ve que el oro es, con mucho, el menos activo de los siete metales, y por tanto el ms idneo, con mucho, para existir en forma metlica libre. As, pues, aunque el oro es mucho menos abundante que el hierro, las pepitas de oro abundan mucho ms que las de hierro. Como que si no fuese por un factor que pronto explicaremos, no existiran en absoluto las de hierro. Por aadidura, el destello amarillo del oro llama mucho ms la atencin que el gris sucio del hierro. Sucede por eso que, mientras en tumbas egipcias predinsticas, de 4.000 aos a. de C., se hallan objetos de plata y cobre (metales tambin de los menos activos), hay objetos de oro considerados de fecha varios siglos anterior. En el Egipto primitivo la plata era ms cara que el oro, simplemente porque era ms rara en forma de pepitas. Generalizando, hasta podramos decir que los metales antiguos son los inertes. Pero entonces es obligado preguntar si haba metales inertes no conocidos por los antiguos. La respuesta es afirmativa. Tenemos que examinar seis metales del grupo del platino: el platino mismo, el paladio, rodio, rutenio, osmio e iridio. El platino, osmio e iridio hasta son algo ms inertes que el oro; y los dems tan inactivos, al menos, como la plata. Por qu, pues, no los conocieron los antiguos? Dan tentaciones de echarle la culpa a la escasez de esos metales. Cuatro de ellos, el rutenio, rodio, osmio e iridio, son mucho ms raros an que el oro, con concentraciones en la corteza de slo 0,001 gramos por tonelada. Comparten con el renio la prerrogativa de ser los elementos menos abundantes en el mundo. (El renio tiene adems la distincin exclusiva de ser el ltimo elemento estable descubierto, pero eso es otra historia.) Pero el platino es tan abundante como el oro, y el paladio abunda el doble. Si se encontraron pepitas de oro, por qu no de platino ni paladio? Pues porque el oro amarillo llama mucho ms la atencin que el platino blanco. Adems los mejores yacimientos de platino estn todos situados lejos de los antiguos focos de civilizacin del Oriente Medio. Por ltimo, yo sospecho que quiz hallasen alguna vez platino en pepitas y lo confundiesen con plata. El platino es mucho menos maleable que la plata y se trabajaba con menos facilidad. Parece que estoy viendo al platero primitivo mirar contrariado esas pepitas y murmurar al tirarlas: plata estropeada.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Hasta hoy el platino se distingue por su parecido con la plata. La diferencia no se reconoci claramente hasta 1748, en que el qumico espaol don Antonio de Ulloa describi muestras de ese metal, halladas en sus viajes por Sudamrica. Lo llam platino, de la palabra espaola plata. El platino ser, pues, siempre, al menos de nombre, una especie de plata. En vista de todo esto no es extrao que el hierro, el ms abundante, con mucho, de los siete metales (500 veces ms abundante que los otros seis juntos), se retrasase en aparecer respecto a los dems. Al cabo, era el ms activo de los siete, el ms apto para formar combinaciones y el ms difcil de separar de ellas. Que se conociese entonces fue acaso debido a una catstrofe csmica ocurrida a millones de kilmetros de la tierra. Al cabo, con arreglo a las leyes qumicas, el hierro slo deba presentarse en la tierra en forma de compuestos no metlicos; nunca como metal libre; pero no es esto lo que ocurre. Hay tanto hierro en la tierra y est tan acumulado hacia el centro, que un tercio de la masa del planeta forma un ncleo lquido de hierro, y de su metal hermano el nquel, en la relacin 10 a 1. Esto no afecta en s a la corteza terrestre, pero debe de haber otros planetas con ncleos de hierro y nquel, y parece que uno de ellos hizo explosin (el situado entre Marte y Jpiter, cuya rbita marcan hoy los asteroides, productos de la explosin). Los fragmentos menores bombardean la tierra y algunos son trozos del ncleo de hierro y nquel. Si son lo bastante grandes, sobreviven al rozamiento con la atmsfera y hieren la corteza, donde se alojan como pepitas de hierro de origen celeste. Trocitos de hierro-nquel, indudablemente de origen meterico, han aparecido en tumbas egipcias que datan de 3.500 aos a. de C. Estaban all en calidad de joyas. Mientras los metales slo fueron utilizables cuando aparecan en pepitas, no podan menos de ser sumamente raros; pero algo antes de 3.500 aos a. de C., ocurri el verdadero descubrimiento de los metales. Encontrar una pepita poda hacerlo, al cabo, cualquier tonto. Pero comprender lo sucedido, cuando aparecan pepitas de cobre entre las cenizas de un fuego, encendido sobre una piedra azul, exiga inteligencia. Era atrevido el pensar que de las rocas podan obtenerse metales. Comenz la ciencia metalrgica y los hombres empezaron a buscar no slo los metales, sino las menas de ellos; rocas que al calentarlas en piras de madera diesen el metal. De ese modo se obtena principalmente el cobre, y se fue el metal milagroso de la poca. Contando sus menas, abundaba 1.600 veces ms que el oro. Y aunque la mena lo contena en compuestos ptreos, no era lo bastante activo para hallarse fuertemente ligado a esos compuestos. En trminos qumicos, bastaba un ligero codazo para dejar libre el cobre. Ese metal puro slo serva para hacer ornamentos y algunos utensilios. Para otros fines era demasiado blando. Pero entonces hubo de ocurrir otro descubrimiento casual. Las menas del estao podan tratarse casi igual que las del cobre; y si algunas contenan a la vez cobre y estao, el metal mixto resultante (aleacin) era mucho ms duro y rgido que el cobre puro. Esa aleacin se llama bronce. Los antiguos aprendieron a mezclar a propsito menas de cobre y estao; y con el bronce obtenido, fabricaban armas de guerra. As se inici la edad del bronce, que en el Oriente Medio, sede de

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ las ms antiguas civilizaciones humanas, comenz hacia 3.500 a. C. y dur algo ms de 2.000 aos. Aqu el problema era el estao. Abunda slo 25 veces menos que el cobre, y las reservas de estao del Oriente Medio se agotaron cuando an quedaba cobre en suficiente cantidad. En consecuencia, hubo que buscar estao hasta en los ltimos confines del mundo. Los navegantes fenicios, los mejores y ms audaces del mundo antiguo, se alejaron, con ese fin, hasta las islas del estao. En toda su historia mantuvieron secreta la situacin de dichas islas, pero parece completamente seguro que salan al Ocano Atlntico y navegaban rumbo Norte hasta Cornualles, en la punta Sudoeste de Gran Bretaa. Cornualles es una de las pocas regiones de la tierra rica en la mena del estao. En 25 siglos de continua explotacin se han extrado de sus minas unos 3 millones de toneladas de estao y no estn agotadas an. Sin embargo, su rendimiento actual es insignificante, comparado con el de las minas, relativamente intactas, de Malasia, Indonesia y Bolivia. Pero ya cuando el bronce se lo llevaba todo por delante, saban bien los antiguos que haba otro metal ms duro y rgido que l, y potencialmente mucho mejor para fabricar armas y herramientas: el hierro; esas pepitas metlicas que se encontraban algunas, aunque muy raras, veces. Claro que haba menas del hierro, lo mismo que las haba del cobre y del estao. Era, adems, evidente que las menas del hierro abundaban muchsimo. Lo malo era que el hierro, mucho ms activo que el cobre y el estao, mantena obstinadamente su puesto en las combinaciones. Las tcnicas que bastaban para obtener cobre metlico no servan para el hierro; el que conseguan extraer de la mena estaba plagado de burbujas gaseosas. Era quebradizo y no serva para nada. Se precisaban tcnicas especiales, que exigan llamas sumamente calientes y carbones de alta calidad. Aun conseguidas las temperaturas que bastaban para fundir el hierro, expulsar las burbujas y prepararlo en forma pura, el producto final era decepcionante. El hierro extrado de la mena no era tan duro, ni mucho menos, como las pepitas metericas y no admita filos tan agudos. Debase la diferencia a que el hierro meterico contena nquel, metal desconocido en la antigedad. Pero despus se desarrollaron mtodos que daban hierro en el cual se introduce un poco de carbn del combustible. Se produca as una especie de acero y al fin ese metal era el que se necesitaba. Fue unos 1500 aos a. de C. cuando hacia las laderas meridionales del Cucaso se encontr el secreto de producir buen hierro en cantidades tiles. Aquel pas se llamaba reino de Urartu (el Ararat, donde pos el arca de No). Esa regin estaba entonces dominada por los hititas, que centraban su poder al Este del Asia Menor. El reino hitita trat de monopolizar el conocimiento de la nueva tcnica, pero la explotacin de la nueva arma fue lenta. Antes de que los hititas convirtiesen realmente el hierro en un instrumento de conquista mundial, fueron conquistados ellos por una combinacin de guerra civil e invasiones extranjeras. La cada de los hititas sobrevino poco despus del 1200 a. C.; y su secreta tecnologa del hierro pas a Asiria, pas situado justamente al sur de Urartu. Los asirios fueron desarrollando el hierro en una medida sin precedentes y hacia el ao 800 a. de C. ya sacaban a campaa un ejrcito completamente frreo. Almacenaban lingotes de

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ hierro, como nosotros uranio, y con anlogo propsito. Durante 200 aos los asirios se lo llevaron todo por delante, fundando el mayor imperio conocido hasta entonces en el Oriente Medio, hasta que sus vctimas aprendieron, a su vez, la tecnologa del hierro. Es interesante notar de paso que el hierro, con tanto abundar, no es el metal ms abundante de la tierra. Hay otro ms abundante, pero tambin ms activo; por eso su desarrollo se retras an ms. El metal ms abundante en la corteza terrestre es el aluminio, cuya concentracin vale 81.300 gramos por tonelada. Es 1,6 veces ms abundante que el hierro, pero su potencial de oxidacin vale +l,66, mucho ms alto que el del hierro mismo. Eso significa que el aluminio tiene an ms tendencia que el hierro a formar compuestos y que es mucho ms difcil arrancarle de ellos. Por aadidura no han cado del cielo pepitas de aluminio para ensearle al hombre que ese elemento existe. Por eso el aluminio, como metal libre, qued completamente ignorado de los antiguos. Hasta 1825 no fue arrancado de un compuesto el primer trozo de aluminio metlico, bastante impuro, por el qumico dans Juan Christian Oersted; y hasta 1886 no se descubri un buen mtodo para producir el metal puro barato y en cantidad. Generalmente los metales son ms densos que las piedras. Expresando la densidad en onzas por pulgada cbica *, tenemos: TABLA 3
Metal Estao Hierro Cobre Plata Plomo Mercurio Oro Densidad en onzas/ pulgada3 4,2 4,6 5,2 6,1 6,6 7,9 11,3

Como la roca tpica tiene una densidad de unas 1,6 onzas por pulgada cbica, hasta el menos denso de los siete metales es 2,5 veces ms denso que la roca, y el oro unas 7 veces ms denso. Las densidades altas tienen sus aplicaciones. Si queremos encerrar mucho peso en poco volumen, usaremos metales mejor que piedras; y cuanto ms denso el metal, mejor. Para eso el mejor sera el oro, pero nadie emplear oro como lastre corriente: es demasiado valioso. El mercurio, como lquido, sera demasiado difcil de manejar. Eso deja como tercera opcin el plomo; es relativamente barato para metal y pesa 4 veces ms que la roca. Por eso el plomo simboliza la pesadez. La frase pesado como el plomo figura en el idioma como un tpico que, a fuerza de repetirlo, es mucho ms expresivo que las frases pesado como el oro o pesado como el platino. (Debiramos decir denso, en lugar de pesado, pero no importa.) Hablamos tambin de prpados de plomo para significar el sueo invencible; o andares de plomo para designar andares que hace lentos y difciles el cansancio o la tristeza. Para hacer que una cuerda cuelgue vertical, cualquiera le pondra peso en un extremo, para que la fuerza de la gravedad la estire de arriba a abajo. Un pedazo de
*

1 onza /pulgada3 = 1,73 gramos/ cm.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ plomo sera un medio sencillo de poner peso. Se obtiene as una plomada. Su nombre ingls plumb line, como el castellano, viene del latn plumbum = plomo; pues en ingls plomo se dice lead. La misma etimologa tiene to plumb the depths = sondear. Como los antiguos crean que cuanto ms pesado fuese un objeto, ms rpidamente caera, para ellos un objeto de plomo caera con ms rapidez que otro del mismo tamao, de materia menos densa. De ah la frase caer como el plomo, o desplomarse. Todas esas frases perduran, aunque adems del oro y el mercurio hoy se conocen otros seis metales ms densos que el plomo. De esos nuevos, tres, el platino, osmio e indio, son ms densos an que el oro. El osmio tiene una densidad de 13,l onzas por pulgadas cbica (22,6 gr./cm3); y los otros dos, no mucho menos. Un ltimo punto: Los metales suelen fundirse ms fcilmente que las ms de las rocas. Estas suelen hacerlo entre 1.800 C y 2.000 C, temperaturas lo bastante altas para que puedan construirse de materiales rocosos hornos y chimeneas. La tabla 4 da los puntos de fusin de los siete metales antiguos. El hierro tiene un punto de fusin bien elevado para ser metal. Ese fue uno de los motivos de que su metalurgia les diese tanta guerra a los antiguos. Cobre, plata y oro ocupan posicin intermedia; pero fijos en el plomo y el estao. TABLA 4
Metal Hierro Cobre Oro Plata Plomo Estao Mercurio Punto de fusin ( C) 1.535 1.083 1.063 961 327 232 - 39

Estos son fciles de fundir en cualquier llama corriente; y una mezcla de ambos funde a temperatura ms baja que cualquiera de ellos - a unos 183 C-. Esta aleacin de estao y plomo sirve de soldadura. Se derrite fcilmente, se vierte entre dos piezas metlicas en contacto y se deja solidificar. El estao conteniendo poco plomo es el peltre. Los reyes y nababs coman en vajillas de plata y oro, con ser tan caras y difciles de labrar, por puro consumo ostentoso. Los pobres usaban tosca arcilla y madera. El trmino medio era el peltre. Era notablemente fcil obtener tubos de plomo o de estao, y de ambos os contar sendas ancdotas. El estao blanco corriente slo es estable a temperaturas ms bien altas. Durante la estacin fra manifiesta tendencia a convertirse en un estao gris, no metlico, desmenuzable. La transformacin es lenta, a no ser a temperaturas muy inferiores a 0 C. Una catedral de San Petersburgo (Rusia) instal un rgano magnfico, con hermosos tubos de estao. Vino un invierno muy riguroso y los tubos se desintegraron. As fue cmo los qumicos descubrieron lo del estao blanco y gris; pero dudo que esa contribucin al progreso cientfico consolase gran cosa al cabildo. Para tubos de rgano, bien est el estao; pero resulta demasiado caro para vulgares y plebeyas caeras de agua. Se usa otro metal muy fusible, el plomo. En las partes del imperio romano en que haba depsitos centrales de agua, p. ej., en la misma Roma, se empleaban caeras de plomo. Por eso en ingls llaman plumbers a los fontaneros, aunque no sean de plomo las caeras.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Ocurre (y esto no lo saban los romanos) que los compuestos del plomo son fuerte y acumulativamente venenosos. En ciertas condiciones, nfimas cantidades de caera se disuelven en el agua y la hacen peligrosa por largos perodos. Por eso algunos han sugerido recientemente que el imperio romano cay, en parte al menos, porque en Roma los hombres del gobierno y despus las clases dirigentes, padecan la intoxicacin crnica por el plomo llamada plumbismo. Pero ni el estao ni el plomo son los ms fusibles de los siete metales antiguos. El record perteneca y sigue perteneciendo hoy al mercurio -y esto nos hace retroceder un paso en el encadenamiento de cavilaciones que describ al comienzo del captulo. El mercurio ser objeto del captulo siguiente.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

El sptimo metal
A los qumicos torremarfileos como yo nos es muy difcil demostrar competencia en las cuestiones qumicas prcticas. Por eso yo siento desfallecer mi corazn cada vez que alguien me plantea un problema qumico del bajo mundo. Siempre acaba costndome un fracaso. Bueno, siempre no. Una vez, cuando yo estaba preparando mi licenciatura en ciencias, se me acerc mi mujer alarmada. No s qu le ocurre -me dijo- a mi anillo de boda. Me estremec. Yo estaba an en mis primeros pasos como qumico, pero ya haba tenido ocasin de demostrar mi incompetencia repetidas veces. No me entusiasmaba la perspectiva de hacerlo una vez ms. Pues, qu tiene? -pregunt. Me mir con severidad: Se ha vuelto de plata. Yo la contempl con asombro: Pero eso es imposible. Me alarg el anillo y ciertamente pareca de plata; sin embargo, era un anillo nupcial de oro, con su correspondiente contraste. Qued callada y comprend, consternado, que sospechaba que yo le haba comprado un anillo de oro bajo; y no se me ocurra nada. No me lo explico -dije-. Fuera del mercurio no hay en el mundo nada... El mercurio -dijo, alzando la voz-, cmo sabes que ha sido el mercurio? Al parecer yo haba pronunciado la palabra mgica. Ca en seguida en lo ocurrido. Hinchando mi pecho y tomando un aire de altiva meditacin, dije: A los ojos del qumico es de inmediata evidencia que eso es amalgama de oro y que t has estado manejando mercurio sin quitarte el anillo de boda. Y as era, desde luego. En el laboratorio yo haba tenido mercurio a mi alcance; y me encant tanto que me llev a casa un frasquito, para entretenerme algunas veces. (Da gusto verlo correr, sin mojar nada.) Encontr mi mujer el frasquito y no pudo resistirse a verter una gota en la palma de la mano, para jugar tambin con l. Pero no se quit el anillo y el mercurio ataca rpidamente al oro, formando una amalgama de oro plateada. Pues a pesar de esta tristemente dramtica muestra de los encantos del mercurio, he explicado en el captulo anterior los siete metales conocidos en la antigedad, sin decir casi palabra del ms extrao de todos, el mercurio. Pero no fue descuido; fue por reservarle un captulo especial. El mercurio est lleno de caractersticas excepcionales. Estoy seguro, por ejemplo, de que fue el menos conocido de los siete y el sptimo que descubrieron los antiguos. En cuanto a ser el menos conocido, veamos lo que dice de l la Biblia, aunque slo sea porque es un libro largo y complejo, escrito por hombres que tenan por la ciencia poco o ningn inters. Puede, pues, ser considerado como la autntica voz de los no cientficos. El oro es, claro, prototipo de excelencia y perfeccin para todos, incluso para los escritores bblicos. Decir que algo es ms que el oro es tributarle el ms alto elogio posible en el mundo. As:

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/
Salmo 119-127: Por eso yo amo tus mandamientos ms que el oro, el oro pursimo.

Y qu dicen, como no cientficos, los escritores bblicos de los dems metales? Para abreviar, he buscado un texto que citase los ms metales posibles y he aqu uno de Ezequiel, enumerando las amenazas de Dios a los judos pecadores:
Ezequiel, 22-20: Como quien rene en la hornaza plata, bronce, hierro, plomo y estao, y sopla el fuego para fundirlos, as os reunir yo en mi furor y mi ira y os echar en la hornaza para fundiros.

Los pecadores son comparados a los distintos metales, excluyendo manifiestamente el oro, para mostrar que son imperfectos. Advirtamos de paso que la palabra hebrea nehosheth, aqu traducida por bronce, designaba indistintamente el cobre o el bronce, aleacin de cobre y estao. Algunas versiones inglesas traducen latn, aleacin de cobre y zinc, pero no es eso lo que quiere decir la Biblia. Si sustituimos bronce por cobre en el texto de Ezequiel veremos que con slo dos textos bblicos, hemos hallado mencin de seis de los antiguos metales: oro, plata, cobre, hierro, estao y plomo. Falta slo el mercurio. Qu dice del mercurio la Biblia? Pues absolutamente nada. Ni una palabra! Ni el Antiguo Testamento, ni el Nuevo, ni en los apcrifos. Parece claro que, de los siete metales, era el mercurio el ms extico; el menos usado en las aplicaciones diarias; el que ms propiamente llamaramos hoy una curiosidad de laboratorio. Los no cientficos que escribieron la Biblia lo conocan tan poco que nunca encontraron motivo para mencionarlo, ni en lenguaje figurado. En cuanto a por qu fue el ltimo que se descubri, no encuentro en ello misterio ninguno. Es relativamente escaso, pues de los siete, slo el oro y la plata escasean ms, Adems es imposible topar con lingotes de mercurio, pues a las temperaturas ordinarias es lquido. Lo que ocasion su descubrimiento fue el brillante color de su nica mena importante. Esa mena es el cinabrio, sulfuro de mercurio en trminos qumicos: una combinacin de mercurio y azufre. Tiene color rojo brillante y puede usarse como pigmento, llamndose entonces bermelln, nombre que tambin se aplica a su colorido. Tena que haber considerable demanda de cinabrio y sin duda en algunas ocasiones se calentara casualmente, hasta el punto de descomponerse, dejando libres gotas de mercurio metlico. En las tumbas egipcias hay pruebas de que all se conoca ya el mercurio, 1.500 aos, al menos, a. C. Parece esto bien antiguo; pero comparadlo con el cobre, la plata y el oro, que se remontan a 4.000 aos a. C. Aun despus de aislado el mercurio, parece que hubo dificultad para reconocerlo como un metal nuevo y distinto. El hecho de ser lquido lo presentara como demasiado diferente de los dems metales, para equipararlo con ellos; pues, no sera sencillamente uno de los otros fundido? Tena cierto aspecto innegable de plata. No sera, pues, plata lquida? La plata verdadera, la slida corriente, poda fundirse si se calentaba al rojo vivo; pero el mercurio pareca una plata lquida a las temperaturas corrientes. Acaso para los antiguos trabajadores esa diferencia no significaba tanto como para nosotros. Si poda haber plata lquida caliente, por qu no tambin fra? En todo caso, cualquiera que fuese el proceso mental de los primeros descubridores del mercurio, lo cierto es que fue el nico de los siete metales que no recibi nombre propio. Aristteles lo llam en griego plata lquida, y en tiempos de Roma, el fsico

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ griego Dioscrides lo llam plata acutica, que viene a ser igual. Este ltimo nombre era hydrrgyros en griego y se convirti en hydrargyrus en latn. Y en honor a ese nombre latino, el smbolo qumico del mercurio sigue, hasta hoy, siendo Hg. El escritor romano Plinio lo llam argentum vivum, o sea, plata viva. El motivo es que la plata corriente es slida, es decir, inmvil (o bien muerta); mientras que el mercurio vibra y corre al menor impulso. Una gota al caer estalla en gotitas que saltan en todas direcciones. Est viva. El nombre ingls quicksilver traduce literalmente el argentum vivum de Plinio, pues en ingls antiguo quick significaba vivo. (En el moderno significa rpido, cosa natural, pues la rapidez de movimientos es una de las ms notables caractersticas de la vida *.) Pero de dnde vino llamarlo mercurio? Los alquimistas medievales enfocaban su trabajo en forma netamente mstica. Como la mayora de ellos (no todos) eran incompetentes, como mejor disimulaban sus deficiencias era envolvindose en vacuos misterios. Lo que el pblico no poda entender, tampoco poda desmentirlo. Los alquimistas preferan, pues, el lenguaje metafrico. Haba siete distintos metales y tambin siete diferentes planetas; y eso seguramente no poda ser coincidencia, verdad? Por qu no hablar, pues, sensacionalmente de los planetas para referirse a los metales? Los cuatro planetas ms brillantes por orden de resplandor eran el Sol, la Luna, Venus y Jpiter. Por qu no aparearlos, respectivamente, con el oro, la plata, el cobre y el estao, que son los cuatro metales ms preciosos, por orden de valor? En cuanto a los dems, Marte, el planeta rojo del dios de la guerra, es naturalmente el hierro, el metal con que se fabrican las armas de guerra. (El color rojo de Marte podra ser debido verdaderamente a xidos de hierro de su suelo. Coincidencias as son las que hacen que los actuales msticos sospechen si habr algo en la alquimia. Para refutarlo basta decir que toda sucesin casual de slabas tiene que formar de vez en cuando palabras; y si las escogemos cuidadosamente y dejamos lo dems, nos ser fcil convencernos de que lo sin sentido tiene sentido.) El tardo Saturno, el ms lento de aquellos planetas, se asimilaba naturalmente al plomo, que es el modelo proverbial de torpeza y pesadez. Por el contrario, Mercurio, que oscila rpidamente de un lado a otro del Sol, se equipara a las inquietas gotas del azogue. (As el sptimo metal se corresponde con el sptimo planeta. Pura coincidencia.) Algunas de estas comparaciones perduran an en los nombres anticuados de ciertos compuestos. El nitrato de plata, p. ej., figura en los viejos libros como custico lunar, por la supuesta relacin de la plata con la Luna. Los compuestos coloreados de hierro, usados como pigmentos, reciben a veces nombres como amarillo de Marte o rojo de Marte. Las intoxicaciones por plomo se llamaron un tiempo envenenamiento saturnino. El nico planeta que entr en el reino de la qumica de un modo respetable fue Mercurio. Se convirti en el nombre del metal, desplazando al antiguo. Acaso eso
*

Tambin en castellano antiguo. Por ejemplo, Alfonso X llama argn vivo al mercurio, en su famoso elogio de Espaa. (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ ocurri porque los qumicos reconocieron que plata viva no era un nombre independiente y que el mercurio no era sencillamente plata que estaba lquida o viva. Es bien singular que tambin modernamente los planetas dieron nombre a metales, y claro que esos nombres modernos subsisten. En 1781 se descubri el planeta Urano, y en 1789, cuando el qumico alemn Martn Enrique Klaproth descubri un nuevo metal, le dio el nombre de uranio, por el nuevo planeta. Despus, en los aos 1940, cuando se descubrieron dos metales transurnidos, tomaron nombre de dos planetas, Neptuno y Plutn, que se haban descubierto ms all de Urano, y se llamaron neptunio y plutonio. Hasta de asteroides se ech mano. Los dos primeros, Ceres y Palas, se descubrieron en 1801 y 1802. En 1803 Klaproth descubri otro nuevo metal y en seguida lo llam cerio. El mismo ao el qumico ingls Guillermo Hyde Wollaston descubri un nuevo metal y lo llam paladio. En la Edad Media el mercurio alcanz distinciones inusitadas. En toda la poca medieval la principal fuente de mercurio fue Espaa, y los reyes rabes del pas hicieron de l un uso espectacular. El ms grande de ellos, Abdar-Rahmn III, edific hacia el 950, cerca de Crdoba, un palacio, en cuyo patio flua continuamente un surtidor de mercurio. De otro rey se dijo que haba dormido en un colchn que flotaba en un charco de mercurio. Otra distincin medieval de naturaleza ms abstracta alcanz el mercurio. Parece que uno de los empeos de la mayora de los qumicos medievales era la conversin de un metal barato como el plomo en otro precioso como el oro. Que eso podra hacerse pareca probable, segn la antigua nocin griega de que toda la materia se compona de combinaciones de cuatro sustancias fundamentales o elementos, a saber: tierra, agua, aire y fuego. Estos no eran idnticos a las sustancias corrientes que designamos con esos nombres, sino abstracciones que traduciramos mejor como slido, lquido, gas y energa. Verdaderamente no era mala conjetura para aquellos tiempos. Pero los alquimistas medievales rebasaron las nociones griegas. Los metales les parecan tan distintos de las sustancias corrientes trreas, como las rocas, que deban contener un principio especial metlico. Ese elemento metlico, ms la tierra, formaban el metal. Si pudiese localizarse el principio metlico, podra aadrsele tierra de distintos modos para formar cualquier metal, incluso oro. Naturalmente, al aadirle tierra al principio metlico, se le aada solidez y se produca un metal slido. Mas entonces, y el mercurio ? Era lquido, sin duda porque tena muy poca tierra. Acaso esa poca se le pudiese quitar de algn modo, dejando el principio metlico puro. Muchos alquimistas empezaron a trabajar sin descanso con mercurio; y como sus vapores son acumulativamente venenosos, no quiero pensar cuntos moriran prematuramente. Esos vapores afectaban tambin a la cabeza, pero sera difcil saber cundo un alquimista desvariaba de verdad. Y a propsito, qu sera del rey moro que dorma sobre un charco de mercurio? Cmo ira sintindose al correr los meses? Algunos alquimistas argiran, adems, que el oro era nico entre los metales por su color amarillo; por tanto, lo que habra que aadirle al mercurio, plateado por su parte, era una tierra amarilla. Como tierra amarilla es obvio elegir el azufre, extrao

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ entre las tierras porque puede arder, dando una misteriosa llama azul y un olor sofocante an ms misterioso. Pareca fcil caer en la idea de que el mercurio y el azufre representaban, respectivamente, los principios metlicos y de inflamabilidad. La combinacin de ambos pondra, pues, fuego y solidez en el mercurio, transformndolo de un lquido plateado en un slido amarillo. Y, en efecto, el mercurio y el azufre se combinaban; pero para formar cinabrio, una tierra roja, del todo corriente. De oro, ni hablar. Pero la prosa de los hechos rara vez consegua turbar las gloriosas visiones alquimistas. Esas teoras medievales fueron desapareciendo lentamente, en el curso del siglo XVIII, cuando la verdadera qumica estaba en su robusta infancia. En ese siglo, el papel del mercurio como principio metlico recibi un cruel golpe en la cabeza. Como tal principio, tendra que ser lquido siempre; pero lo era? El ao 1759 fue muy fro en San Petersburgo (Rusia), y en Navidad hubo una helada y el mercurio baj mucho en los termmetros. El qumico ruso Mikhail Vassilevch Lomonosov intent obligar a la temperatura a bajar ms an, introduciendo el termmetro en una mezcla de cido ntrico con nieve. La columna mercurial baj hasta - 39 C y no quiso bajar ms. Se haba helado! El mundo vio por primera vez mercurio slido: un metal como los dems. Mas por entonces el mercurio adquiri un nuevo valor, que compensaba con creces su descrdito como principio metlico. En cierto modo ese nuevo valor lo deba a su densidad, que es 13,6 veces mayor que el agua. Una pinta de agua (medio litro, ms o menos) viene a pesar una libra (medio kilo, aprox.); una de mercurio pesara unas 13 libras y media (6,800 kg., aproximadamente). He aqu una densidad sorprendente. En el mercurio no slo flota el acero, sino el mismo plomo. Eso no lo esperamos en verdad de un lquido; estamos demasiado acostumbrados al agua. As, cuando un qumico principiante se encuentra por primera vez frente a una vasija grande, llena de mercurio, puede llevarse un chasco monumental. Se le dice ingenuamente que la coja y la ponga en cualquier sitio. La abarcar con la mano y, automticamente, le aplicar el mismo impulso que s contuviese agua. Y, claro, el mercurio se comporta como si estuviese clavado a la mesa. En 1643, el fsico italiano Evangelista Torricelli sac partido de la densidad del mercurio. Le intrigaba el problema de que las bombas slo podan elevar una columna de agua a 34 pies sobre su nivel natural. Supuso que el verdadero trabajo de elevar esa columna lo efectuaba la presin de la atmsfera. Una columna de agua de 34 pies de altura ejerca en su base una presin igual a la presin entera del aire; por eso el agua ya no poda subir ms. Para comprobarlo ms cmodamente (cualquiera maneja una columna de 34 pies!), Torricelli emple mercurio, el ms denso lquido conocido. Una columna de mercurio (13,6 veces ms denso que el agua) ejercer sobre su base tanta presin como una columna de agua 13,6 veces ms alta. Si 34 pies de agua equilibran la presin total del aire, tambin la equilibrarn 2,5 pies (o sea, 30 pulgadas) de mercurio. Torricelli llen, pues, de mercurio un tubo de una yarda de alto y lo invirti en una cubeta de mercurio. El lquido empez a salirse, pero no del todo. Cuando la altura de la columna se haba reducido a 30 pulgadas dej de disminuir, quedando equilibrada por el aire. Torricelli haba demostrado su idea y haba inventado el barmetro.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ El mercurio emprendi una nueva carrera, como sustancia nica: un lquido muy denso, conductor de la electricidad, utilizable en numerosos instrumentos cientficos. A propsito: Si el aire fuese tan denso en las alturas como junto a tierra, sera fcil calcular la altura que alcanzara la atmsfera. El mercurio es 10.560 veces ms denso que el aire abajo; por tanto, una columna de mercurio equilibrar una de aire 10.560 veces ms alta. Eso significa que 30 pulgadas de mercurio equilibrarn cinco millas de aire. Pero el aire no tiene densidad uniforme a todas las alturas. Va enrarecindose cada vez ms, hacia arriba; y por eso se extiende hasta grandes alturas. Entre los metales conocidos de los antiguos, el mercurio tiene el ms bajo punto de fusin. Es el nico que se conserva lquido a las temperaturas corrientes. Desde antiguo los qumicos han descubierto docenas de nuevos metales, pero ninguno puede arrancarle al mercurio el rcord de puntos bajos de fusin. Era campen y sigue sindolo. Pero numerosos metales descubiertos en tiempos modernos tienen la temperatura de fusin del plomo o ms baja an. Vase la tabla 5. He aqu los catorce metales ms fusibles. De los ocho ms fusibles, cinco son los alcalinos, a saber, en orden creciente de pesos atmicos: el litio, sodio, potasio, rubidio y cesio. Ntese que los respectivos puntos de fusin, 186, 97, 62, 38 y 28, van descendiendo al aumentar el peso atmico. El punto de fusin del cesio supera slo al del mercurio, al menos para metales estables. TABLA 5
Metal Mercurio Cesio Galio Rubidio Potasio Sodio Indio Litio Estao Bismuto Talio Cadmio Terbio Plomo Punto de fusin( C) 39 28 30 38 62 97 156 186 232 271 302 321 327 327

La temperatura de 28 C equivale a 82,4 F. Eso significa que el cesio, que abunda el doble que el mercurio, podra estar lquido a la hora de calor de un da de verano. Podramos, pues, jugar con l, si hace bastante calor, como jugamos con mercurio? De ningn modo! Todos los metales alcalinos son activos en extremo y reaccionan violentamente, con el agua entre otros cuerpos. Poned metales alcalinos en contacto con la humedad del sudor de vuestras manos, y tendris mucho que sentir. Como la actividad de esos metales crece con el peso atmico, el cesio es el peor de nuestra lista. Nada de jugar con cesio! Hay un sexto metal alcalino, el francio, de peso atmico an mayor que el del cesio. Es radiactivo, slo se han aislado cantidades nfimas de l y no se conocen sus propiedades qumicas. Sin embargo, no es aventurado predecir que su punto de fusin

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ andar por los 23 C (73 F), de modo que en Nueva York estara lquido la mayor parte del verano. Mas por su actividad qumica, su radiactividad y el hecho de que slo pueden reunirse a la vez unos pocos tomos, olvidemos este metal. Los metales se combinan formando amalgamas, y esos metales mixtos suelen tener puntos de fusin ms bajos que cualquiera de los metales componentes puros. Supongamos, por ejemplo, que fundimos juntas cuatro partes de bismuto, dos de plomo, una de estao y una de cadmio, y dejamos solidificar la mezcla. Resultar el metal de Wood. Aunque ningn metal de la aleacin se funde a menos de 232 C, se funde a 71 C. Se llama una aleacin fusible porque funde por bajo del punto de ebullicin del agua. La aleacin de Lipowitz, en la cual se eleva ligeramente la proporcin de plomo y estao, funde ya a los 60 C. Las aleaciones fusibles se aplican principalmente como tapones de seguridad en las calderas o en los irrigadores automticos. Se ajusta la receta para obtener un punto de fusin ligeramente superior al de ebullicin del agua. Una temperatura demasiado alta los funde y permite que escape vapor de la caldera, aliviando presiones peligrosas; o deja pasar agua por el irrigador automtico. Estas aleaciones se prestan tambin para dar bromas. Se le pasa a uno una cucharilla de metal de Wood, dndole animada conversacin mientras agita inocentemente su caf calentsimo. Los bromistas encuentran muy regocijante la expresin de la vctima, cuando nota que, de la cucharilla, slo le queda en la mano parte del mango. Pueden tambin obtenerse aleaciones de metales alcalinos, que fundan a temperaturas ms bajas que cualquier metal alcalino puro, y que en ciertos casos fundirn a temperaturas ms bajas an que el mercurio. Pero limitmonos a metales slidos que puedan manejarse impunemente, y no como los alcalinos y sus aleaciones, que son intangibles, o el mercurio slido, que est demasiado fro para ser agradable. Preguntmonos que metales, entre los que pueden tocarse, son los ms fusibles. Tenemos las aleaciones fusibles, de que acabamos de hablar; pero ms fusible que todas ellas es el galio, metal puro de contacto inofensivo y que funde a slo 30 C. Y ahora que al fin dimos con l, os contar su historia en el captulo siguiente.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

El metal predicho
Recibo a menudo cartas de lectores que intentan escrutar los misterios de la naturaleza, encajando hechos, reales o supuestos, en cualquier tipo de esquemas. Muy frecuentemente esos lectores no son profesionales ni expertos en el tema que pretenden investigar. Mi primer impulso es entonces dar de lado esos intentos, pero nunca acabo de atreverme. Siempre medito la respuesta y, aun despus de convencerme de que estn totalmente equivocados, procuro contestarles con toda cortesa. Al cabo, quin puede estar seguro? Y yo siento especial horror a pasar a la historia de la ciencia como el que se ri del gran Fulano. Ah est, por ejemplo, el que se ri de Juan Alejandro Reina Newlands. Cunto me gustara sealarle con el dedo de la stira, si no fuese porque ignoro su nombre! Naci Newlands en 1837, de padre ingls y madre italiana; y record su ascendencia materna lo bastante para luchar en 1860 junto a Garibaldi, por la unificacin de Italia. Le interesaban a la vez la qumica y la msica, y termin en qumico industrial, especialista en refinar azcar. En sus ratos libres dedicaba su atencin a los elementos qumicos. Daban que cavilar los elementos en aquellos das. En 1864 eran conocidos unos sesenta distintos, de todas clases, tipos y variedades. Pero en su lista no se notaba lgica ni orden. No pareca haber modo de predecir cuntos elementos existiran en total, y nadie poda asegurar entonces que no hubiese infinitos. Los qumicos estaban cada vez ms preocupados por eso. Si haba enorme nmero de elementos de todas clases, el Universo resultara de una inabarcable complejidad. Pero entre los cientficos es casi artculo de fe que el Universo es ordenado y bsicamente sencillo. Tena que haber, por tanto, alguna manera de encontrar orden y sencillez en la lista de los elementos. Pero cmo? Newlands se entretena barajando los elementos de distintas maneras. En las dcadas anteriores los qumicos haban ido determinando cuidadosamente los pesos atmicos de los elementos, es decir, las masas relativas de los distintos tomos, y esas cifras parecan ya fijadas con razonable precisin. Por qu, pues, no ordenar los elementos por sus pesos atmicos? Newlands lo hizo; despus los dispuso en una tabla de siete elementos de anchura. En la fila superior puso los siete de menor peso atmico; en la segunda, los siguientes, etc. Le pareci a Newlands que, al hacerlo, ciertos grupos de elementos de propiedades muy parecidas quedaban formando columnas, y que eso era significativo. Sera que las propiedades de los elementos se repiten en perodos de siete? Sus aficiones musicales le llevaron irresistiblemente a recordar que las notas de la escala se ordenan en grupos de siete. La nmero ocho -la octava- es casi un duplicado de la primera. En otros trminos, las notas se repiten en octavas. No ocurrira lo mismo con los elementos? Consign, pues, Newlands sus resultados en un artculo, que present a publicacin a la Sociedad Qumica Inglesa. Llamaba a su descubrimiento la ley de las octavas. La Sociedad lo rechaz con desdn, como hubiese hecho de seguro si yo le hubiese propuesto publicar uno de mis ensayos sobre especulaciones cientficas. Mas algo de razn haba para rechazarlo, pues hay que reconocer que la tabla de Newlands era harto

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ imperfecta. Aunque algunos elementos muy parecidos quedaban en columna, tambin lo hacan otros sumamente distintos. Pero yo estoy seguro de que a la Sociedad lo que realmente le molest fue la simple idea de jugar con los elementos. Ya lo de ponerlos por orden de pesos atmicos pareci una artimaa trivial; y un sabihondo (el qumico a quien aluda yo al comienzo de este artculo) pregunt a Newlands por qu no ensayaba poner los elementos en orden alfabtico, a ver qu clase de tabla consegua amaar as. Es de esperar que ese gracioso vivira lo suficiente para tener que tragarse sus palabras; le bastaba con vivir once aos. Realmente, dos aos antes, ignorndolo Newlands por completo, un gelogo francs, con el imponente nombre de Alejandro Emilio Beguyer de Chancourtois, ensay tambin ordenar los elementos por pesos atmicos. En vez de formar una tabla, imagin la lista de los elementos arrollada helicoidalmente a un cilindro. De ese modo vino a deducir casi los mismos resultados que Newlands con su tabla, pero no con tanta sencillez, ni mucho menos. Beguyer escribi un trabajo sobre el asunto, incluyendo un detallado diagrama para mostrar cmo quedaban los elementos en su cilindro. Ese trabajo se public en 1862, pero el diagrama se omita, por complicado, lo cual haca imposible seguir el artculo; tanto ms, cuanto que Beguyer de Chancourtois era un escritor mediocre, que haca uso libre de trminos geolgicos, nada familiares para los qumicos. Su artculo qued completamente ignorado. A riesgo de hacerse objeto de burlas, algunos qumicos siguieron intentando establecer orden en la lista de los elementos. Cerca del 1870 lo intentaron independientemente dos; a saber, el alemn Julio Lotario Meyer y el ruso Dmitri Ivanovich Mendelev. Haban transcurrido cinco aos desde Newlands y ahora se afinaba ms. Tanto el alemn como el ruso ordenaron los elementos por pesos atmicos, pero ambos se guiaban tambin por otras propiedades atmicas. Sin entrar en ms detalles, dir que Meyer haca uso del volumen atmico y Mendelev de la valencia. Los dos notaron que cuando los elementos se disponan por orden de pesos atmicos, las dems propiedades, tales como el volumen atmico y la valencia, suban y bajaban ordenadamente. Reconocieron tambin que el perodo de subida y bajada no comprenda siempre el mismo nmero de elementos; al comienzo de la lista el perodo era de siete elementos, pero despus se haca ms largo. Uno de los errores de Newlands fue empearse en mantener invariable la longitud del perodo, pues ello contribuy a hacer inevitable que cayesen en la misma columna elementos dispares. Tanto Meyer como Mendelev consiguieron publicar su trabajo. Mendelev logr hacerlo imprimir antes y lo public en 1869, mientras que Meyer lo public en 1870. Era de esperar que, aun as, saliese perdiendo Mendelev, pues, en general, los qumicos europeos no entendan el ruso, y los descubrimientos rusos solan quedar ignorados; pero Mendelev fue lo bastante previsor para publicar en alemn. As y todo, los dos podan haberse repartido el crdito, si no hubiesen seguido orientaciones tan distintas. Meyer era tmido. Nada deseoso de comprometer su carrera cientfica adelantndose demasiado a las lneas frontales, present sus conclusiones en forma de grfico, que relacionaba el volumen atmico al peso atmico. No aventur interpretaciones; dej hablar por s mismo al grfico, que habl en voz muy baja.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ En cambio Mendelev construy una verdadera tabla peridica de los elementos, como haba hecho Newlands, en la cual las diversas propiedades variaban de modo peridico. A diferencia de Newlands, Mendelev se neg a consentir que ninguna columna contuviese elementos dispares. Si un elemento pareca ir a caer en una columna que no le cuadraba, lo corra a la siguiente, dejando un hueco. Cmo explicar esos vacos? Mendelev indic audazmente que era bien obvio que no todos los elementos estaban descubiertos an, y que cada vaco corresponda a un elemento por descubrir. Newlands no haba contado con elementos an desconocidos. En cuanto a Meyer, su grfico estaba arreglado de manera que no haba huecos; y l mismo confes ms tarde que nunca hubiese tenido el valor de razonar como Mendelev. Este lleg a afirmar que hasta poda predecir las propiedades de los elementos desconocidos, fijndose en las propiedades de los dems elementos de la columna en que estaba el hueco. Escogi en particular los huecos que quedaban bajo los elementos aluminio, boro y silicio, en sus tablas primitivas. Esos huecos, dijo, indican elementos por descubrir; los llam provisionalmente eka-aluminio, eka-boro y eka-silicio.
(Eka en snscrito significa uno, as que el nombre quiere decir el primer elemento bajo el aluminio, etc.. Como en snscrito dvi es dos, los dos huecos bajo el manganeso corresponderan al eka-manganeso y al dvi-manganeso. Estos son los nicos casos que conozco, en que se ha usado el snscrito en la terminologa cientfica.)

Consideramos, por ejemplo, el eka-aluminio. Juzgando por el resto de la columna y por su situacin general en la lista, Mendelev dedujo que su peso atmico sera unos 68; que tendra una densidad moderada, unas 5,9 veces mayor que el agua; que su punto de ebullicin sera alto, pero el de fusin bajo, y que poseera una porcin de propiedades qumicas, cuidadosamente especificadas. Ante esto, la reaccin del mundo qumico registr desde la risa de indulgente burla al bufido de desprecio. Bastante mal estaba jugar con los elementos, edificando con ellos complicadas estructuras; pero describir elementos que nadie haba visto, basndose en esas estructuras, pareca misticismo y nada ms, cuando no charlatanera. Eso que sospecho que acaso Mendelev se librase de peores crticas, por ser ruso. Los occidentales debieron sentirse indulgentes hacia los delirios de un mstico ruso y le toleraron lo que entre ellos no se hubiese considerado tolerable. Pero enfoquemos de nuevo nuestra cmara a Francia; a otro francs de formidable nombre: Pablo Emilio Lecoq de Boisbaudran. Era un joven autodidacta, de buena posicin, entusiasta del anlisis qumico, y sobre todo de la reciente tcnica del anlisis espectral, con la que poda hacerse que los minerales calentados produjesen espectros de lneas luminosas, de diferentes colores. Cada elemento produca sus lneas espectrales propias, exclusivas de l. Se haba introducido esa tcnica en 1859 y sus promotores haban encontrado, casi inmediatamente, minerales que daban lneas espectrales no producidas por ningn elemento conocido. Las tcnicas qumicas ortodoxas, aplicadas a esos minerales, revelaron la existencia de dos elementos nuevos: el cesio y el rubidio. Lecoq de Boisbaudran arda en deseos de descubrir tambin elementos. Aplicando, de los primeros, la nueva tcnica, pas quince aos sometiendo al anlisis espectral cuantos minerales caan en sus manos. Estudiando cuidadosamente las lneas obtenidas, iba orientndose con sagacidad hacia los minerales ms idneos para proporcionarle los nuevos elementos que buscaba.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Al fin dio con un mineral que haba sido llamado por los minerallogos primitivos galena inanis o mena de plomo intil. Resultaba inservible, porque era una mezcla de sulfuro de zinc y de hierro, y los procedimientos ideados para extraerle el plomo que no contena fracasaban, naturalmente. Ahora se llama esfalerita, de una palabra griega que significa traidor, por haber engaado tantas veces a los mineros primitivos. Para Lecoq de Boisbaudran nada tuvo esa mena de intil ni traidora. En febrero de 1874, someti el mineral al anlisis espectroscpico y descubri dos lneas espectrales que nunca haba visto. Corri a Pars, donde repiti sus experimentos ante varios qumicos eminentes, y estableci su prioridad. Empez luego a trabajar con cantidades mayores de mineral y en noviembre de 1875 haba obtenido ya un gramo de un cuerpo nuevo; suficiente para presentar parte a la Academia de Ciencias de Pars y sacar muestras del resto, para analizarlas. El nuevo metal result tener un peso atmico un poco inferior a 70; una densidad 5,94 veces mayor que el agua; un punto de fusin bajo: de 30 C; un punto de ebullicin alto: de unos 2.000 C; y presentaba una serie de reacciones qumicas caractersticas. En cuanto se anunci esto, Mendelev, desde la remota Rusia, proclam muy excitado que lo descrito por Lecoq de Boisbaudran era precisamente el eka-aluminio, que l haba deducido de su tabla peridica, cinco aos antes. El mundo qumico qued estupefacto. Las propiedades del eka-aluminio, predichas por Mendelev, corran impresas; las descritas por Lecoq de Boisbaudran, de su nuevo elemento, corran impresas tambin. Ambas coincidan casi exactamente en todos los detalles 1. No era posible negarlo: tena que estar en lo cierto Mendelev. La tabla peridica tena que ser una descripcin til del orden y sencillez ocultos tras los elementos. Por si alguna duda quedaba, los otros dos elementos predichos por Mendelev fueron descubiertos tambin a los pocos aos, y sus predicciones coincidieron tambien con la realidad. As como antes todo el ridculo cay sobre Mendelev y no sobre Meyer, ahora en cambio Mendelev acapar toda la fama. En 1906, pocos meses antes de morir, estuvo a punto de lograr el premio Nobel; se lo quit por solo un voto Moissan, el descubridor del flor. Tanto Newlands, como Beguyer de Chancourtois se vieron al fin vindicados. Despus de fallecido en 1886 Beguyer de Chancourtois, una revista francesa public en desagravio su diagrama del cilindro; aqul que no haba sido publicado treinta aos antes. Y en 1887 la Royal Society concedi al fin a Newlands una medalla, por el trabajo que la Chemical Society se haba negado a publicar. En cuanto al metal descubierto por Lecoq de Boisbaudran, ste us su prerrogativa de inventor de darle nombre. Lleno de noble patriotismo, le dio el de su tierra natal; pero acordndose de la Roma antigua, uso el nombre latino Gallia, de modo que el nuevo elemento se denomin galio.

1 Lecoq. de Boisbaudran obtuvo primero una cifra de 4,7 para la densidad, pero Mendelev insisti en que no poda ser. Y tena razn. Las muestras con que trabaj inicialmente el francs eran demasiado inseguras. Tras la debida
purificacin, la cifra coincidi con las predicciones. Esta discrepancia, en la que la prediccin prevaleci sobre lo observado, confiri mayor tensin an a la situacin.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Pero, fue aquello patriotismo puro? Lecoq significa el gallo, de la palabra latina gallus. As pues, tom el galio su nombre de Galia pas, o de gallus, su propio descubridor? Quin lo sabe? Este elemento no es de los ms abundantes, pero tampoco de los ms caros. Viene a ser tan abundante como el plomo, o sea una 30 veces ms que el mercurio y 3.000 veces ms que el oro. Por desgracia el galio est repartido en la corteza terrestre con mucha ms uniformidad que los elementos citados; as que hay poqusimas zonas en que est lo bastante concentrado para que su extraccin resulte prctica. Su fuente ms abundante es una mina del Sudeste de Africa; y aun all los minerales slo contienen un 0,8 por ciento de galio; pero la concentracin habitual es 0,01 por ciento. Unos cuantos miles de libras es toda la produccin anual que se consigue. La propiedad ms chocante del galio es su temperatura de fusin, que vale 29,75 C (85,5 F). Eso significa que ordinariamente es slido, pero se funde en los das calientes de verano. Notemos tambin que ese punto de fusin est por bajo de la temperatura normal del cuerpo humano (37 C 98,6 F). Esto permite hacer un sensacional experimento: Se toma una varilla de galio slido. Eso es un requisito bastante caro, desde luego, pues el precio actual del galio anda por los 50 dlares la onza. Bueno! , se pide prestada una varilla de galio slido. Se escoge, naturalmente, un da en que la temperatura pase de 30 C, y se sujeta la varilla con unas tenazas fras. Pngase el extremo inferior de la varilla en la palma de la mano y djese all. El calor de la mano basta para ir fundiendo el galio lentamente; la varilla va acortndose y en la mano se forma un charco de lquido plateado semejante al mercurio. Ningn otro metal puro produce este efecto; y da autntica grima ver cmo una materia que parece acero va deshacindose de ese modo. Nada pasa por tocar galio lquido; pero ste no tiene el chocante peso del mercurio, pues no es ni la mitad de denso que l. Adems el galio lquido moja el cristal, lo cual le priva de algunos efectos interesantes del mercurio, que no lo moja. El punto de fusin del galio puede rebajarse an ms, mezclndolo con otros metales relativamente fusibles. Con proporciones adecuadas de indio y estao, da una aleacin que funde ya a 10,8 C. Puede reemplazar al mercurio para contactos elctricos sin rozamiento, con partes mviles. El galio, una vez fundido, ofrece resistencia a volverse a cuajar, aunque se le enfre bastante. Permanece lquido aun en un bao de hielo. Pero si en ese galio lquido subfundido cae una partcula de galio slido, sta obra como semilla, alrededor de la cual los tomos de galio se alinean ordenadamente; de modo que el lquido se solidifica al instante. En la mayor parte de las sustancias, la fase lquida es menos densa y ms voluminosa que la slida. Por tanto, los lquidos suelen contraerse al solidificarse. Pero en esto hay varias excepciones, la ms importante de ellas el agua. Mientras la densidad del agua lquida es de 1,00 gr./ cm3, la del hielo vale 0,92 gr./cm3. Es decir, que 10 cm3 de agua lquida ocupan 11 cm3 despus de congelarse. La presin necesaria para volver de nuevo ese volumen a los 10 cm3 es enorme. Si dejamos congelar agua en un recipiente lleno y hermticamente cerrado, hay que ejercer esa misma enorme presin para impedir que se dilate. Hay pocos recipientes capaces de resistir eso; aun los ms fuertes estallan.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Tambin es excepcin el galio. La densidad del lquido es de 6,l gr./ cm3, mientras que la del slido vale 5,9. Es decir, que 29 cm3 de galio lquido ocupan tras congelarse 30 cm3. Las presiones desarrolladas no son tan enormes como en el caso del agua, pero son muy grandes. Por eso el galio se embarca en recipientes de goma o de plstico. Si durante la navegacin el metal se funde y vuelve a solidificarse, los recipientes se abultan o deforman, pero no estallan. El galio no es slo notable por su bajo punto de fusin, sino tambin por su alto punto de ebullicin. Hierve a 1.983 C, de modo que a las temperaturas corrientes y aun al rojo vivo produce cantidades insignificantes de vapor. En esto es del todo diferente al mercurio, que hierve a 357 C y produce cantidades perceptibles de vapor aun a las temperaturas corrientes. El vapor de mercurio es txico, lo cual obliga a manejar el metal con sumo cuidado. En cambio, el galio no plantea en absoluto problemas de esa ndole. Esa combinacin de punto de fusin bajo con punto de ebullicin alto en el galio brinda una posibilidad: En los termmetros se usa mercurio, porque es lquido en todo el margen ordinario de temperaturas que interesa a los qumicos. Para los fros record, por bajo de 39 C, los qumicos tienen que usar termmetros de alcohol etlico, que no se congela hasta los 117 C. Para temperaturas ms bajas an se aplican otros artificios. Y para temperaturas en mrgenes ms altos que los que puede abarcar el mercurio? Para sas necesitamos una sustancia que no se altere con el calor (para eso los elementos son ms seguros que los compuestos); que sea lquida en parte del intervalo lquido del mercurio y que no hierva hasta temperaturas lo ms altas posible. En otras palabras. qu elementos tienen puntos de fusin por bajo de 357 C y puntos de ebullicin por cima de 357 C? Hay 14 justos de esas condiciones. En la tabla 6 figuran por orden de amplitud del margen de temperaturas en que se mantienen lquidos. TABLA 6
Elemento Estao Galio Indio Plomo Bismuto Talio Litio Sodio Potasio Rubidio Cesio Selenio Cadmio Azufre Punto de fusin ( C) 232 30 156 327 271 302 186 98 62 38 28 217 321 113 Punto de ebullicin Margen lquido ( C) ( C) 2,270 2.038 1.983 1.953 2.000 1.844 1.620 1.293 1.560 1.288 1.457 1.155 1.336 1.150 880 782 760 698 700 662 670 642 688 471 767 446 445 332

Como ven ustedes, hay en esta lista tres elementos , con un margen lquido de 2.000 grados o cerca. Eso es muy excepcional, porque no hay otros que lo cumplan en toda la lista. (Hay, desde luego, otros elementos que permanecen lquidos durante 2.000 grados o ms, pero tienen esos intervalos lquidos a temperaturas muy altas e

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ inconvenientemente distribuidas. De poco sirve, por ejemplo, que el osmio permanezca lquido 2.600 grados, desde 2.700 C hasta 5.300 C.) Con un margen amplio pero til, que se extienda hasta 2.000 C, tenemos slo los tres elementos estao, galio e indio, en este orden. Sucede que ninguno de ellos existe disponible en gran cantidad, pero para llenar termmetros no se precisan cantidades grandes. De los tres, el galio, por ser el ms fusible, resulta con mucho el ms fcil de manejar, en una tcnica que, para llenar el termmetro, tiene que usar lquidos. Por eso se usan en la prctica termmetros de galio. As como en los termmetros corrientes la fina columna de mercurio va encerrada en vidrio, en los de galio esa fina columna lquida se encierra en cuarzo; y esos termmetros son especialmente tiles entre los 600 C y los 1.500 C. El galio est demostrando su utilidad en estudios sobre el estado slido, para los cuales hay que obtenerlo -y se obtiene- con proporcin de impurezas no mayor que una millonsima. Uno de sus compuestos, el arseniuro de galio (GaAs), se usa en pilas solares, que transforman directamente la luz solar en corriente elctrica. Sirve tambin como semiconductor y en transistores, a temperaturas ms altas que las cubiertas por los artificios de ese gnero ms corrientes. Todo induce a creer que puede usarse para producir un rayo de lser. Nadie duda que el galio puede producir un provechoso impacto en el mundo nuevo de la ciencia de vanguardia; pero no es probable que ninguno de sus futuros beneficios supere en trascendencia y encanto a la historia de su descubrimiento.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Cmo averiguar quin es qumico


Hace algn tiempo vea yo un programa de televisin titulado Averiguar la verdad. Por si no sabis cmo es, os explicar que lo hace un equipo de cuatro, que intentan averiguar cul de tres personas que se fingen John Smith es de veras John Smith. Tienen que deducirlo haciendo preguntas, que calculan que el autntico John Smith sabr contestar correctamente (pues hay que decir la verdad), y los falsos no, por listos que sean. Vea yo aquel programa porque Catalina de Camp, la bella y simptica esposa de L. Sprague de Camp, apareca en l en calidad de arqueloga. Para sorpresa ma, dos de los cuatro del equipo no queran creer que aqulla fuese la verdadera Catalina de Camp. La consideraron descalificada cuando, respondiendo a una pregunta, afirm que no ha existido la Atlntida. El ademn de desaprobacin del equipo fue elocuente; era obvio que pensaban: Qu verdadero arquelogo va a negar que existi la Atlntida? A m aquello me hizo pensar: Cmo distinguir rpida y fcilmente entre un especialista y un no-especialista ingenioso? Creo yo que preguntando pequeos detalles, para los cuales a nadie se le ocurre preparar al no especialista. Como la profesin que mejor conozco es la de qumico, discurr, por ejemplo, dos preguntas para distinguir a un qumico de un no qumico. Ah van: 1- Cmo pronuncia usted UNIONIZED *? 2- Qu es un MOLE? La palabra de la primera pregunta el no qumico la entender y pronunciar como unin-ized (sindicado). El qumico, en cambio, la entender y pronunciar como un-ion-zed (no ionizado). A la segunda pregunta el no qumico contestar: un animalito de piel aterciopelada, que abre tneles; o bien si es ingeniero dir: un dique. En cambio, un qumico se aclarar la voz y empezar: Pues vern ustedes... , y estar horas hablando. Esta es la ma! Hablemos sobre la versin qumica del bichito de piel aterciopelada. Para ello empecemos por las molculas. La molcula de oxgeno, formada por un par de tomos de oxgeno, tiene de peso molecular 32. En cambio, la molcula de hidrgeno, formada tambin por dos tomos, tiene de peso molecular 2. Esos pesos moleculares son simples nmeros, y no necesitamos aqu penetrar su significacin. Lo nico que tenemos que entender ahora es que las masas de una molcula de oxgeno y una de hidrgeno estn en la relacin de 32 a 2, indicada por sus pesos moleculares. Si tomamos dos molculas de oxgeno y dos de hidrgeno, la masa de cada sustancia se duplicar, pero la relacin sigue la misma, y tampoco cambia si tomamos 10 molculas de cada clase, o 100, 5.266, etc.
*

Unionized admite dos acepciones: no ionizado y sindicado. Mole admite tres: mol, topo y dique. (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Podemos generalizar diciendo que mientras tengamos igual nmero de molculas de oxgeno y de hidrgeno, la masa total del oxgeno es a la del hidrgeno como 32 es a 2. Podemos partir de una muestra de 2 gramos de hidrgeno, que contiene un cierto nmero de molculas de hidrgeno, que llamaremos N. Figuraos que tenemos tambin una muestra de oxgeno, con N molculas, Como ambas muestras gaseosas contienen igual nmero de molculas, la masa de oxgeno es a la de hidrgeno como 32 es a 2. Hemos supuesto de 2 gramos la masa de hidrgeno; luego la masa de oxgeno valdr 32 gramos. Deducimos que 2 gramos de hidrgeno y 32 de oxgeno contienen ambos N molculas. Notad la significacin de la muestra con 2 gramos de hidrgeno. Son tantos gramos como vale el peso molecular: (2). Podemos, pues, llamar a 2 gramos el peso molecular en gramos de hidrgeno. (Anlogamente, 2 libras de hidrgeno seran el peso molecular en libras de hidrgeno; 2 toneladas de hidrgeno, el peso molecular en toneladas de hidrgeno, etc. Pero nos limitaremos a pesos moleculares en gramos.) Por igual razonamiento, 32 gramos de oxgeno sern el peso molecular en gramos de oxgeno. Pero la expresin peso molecular en gramos es demasiado larga. Como los qumicos tienen que usarla muy a menudo, buscaron vidamente una abreviatura. En la segunda palabra figura, como veis, la slaba mol. Con una entusistica exclamacin de regocijo, los qumicos adoptaron mol como abreviatura de peso molecular en gramos. Pues bien, ya he demostrado que 1 mol de hidrgeno y 1 de oxgeno tienen el mismo nmero (N) de molculas. Razonando anlogamente, se demuestra que un mol de una sustancia cualquiera tiene N molculas. Ejemplo: el peso molecular del agua es 18, el del cido sulfrico 98, el del azcar de mesa 342. Hay, pues, N molculas en 18 gramos de agua, en 98 de cido sulfrico y en 342 de sacarosa. Ahora ya he explicado el mol, pero unas cosas tiran de otras y no quiero detenerme. Suponed que tomis 1 mol de hidrgeno (2 gramos) y lo mantenis a las llamadas presin y temperatura normales (P T N), o sea, a 0 C de temperatura y a una atmsfera de presin. Encontraris que ese hidrgeno ocupa un volumen de 22,4 litros. Suponed que hacis lo mismo con un mol de oxgeno (32 gramos). Su volumen a P T N es tambin 22,4 litros. En fin, tomad 22,4 litros de cualquier gas, y aunque la masa de ese volumen variar mucho segn cul tomis, os encontraris siempre con un mol2. Del mismo modo, 11,2 litros de cualquier gas contienen 0,5 moles suyos; 44,8 litros de gas contienen dos moles, etc., etc. Por eso podemos formular el siguiente enunciado: Volmenes iguales de gases, a la misma presin y temperatura, contienen igual nmero de molculas.

2 En realidad eso es cierto exactamente slo en el caso de gases perfectos, que volver a mencionar en este captulo. Los gases reales se desvan algo de estas condiciones, y algunos no tan poco. Pero para nuestro objeto actual prescindir de esas ligeras imperfecciones.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Esa proposicin es fcil de establecer en cuanto se tiene una idea de la teora atmica de la materia y se observa que dos gramos de hidrgeno y 32 de oxgeno ocupan el mismo volumen. Pero tal principio lo enunci el primero, en 1811, un fsico italiano llamado Amadeo Avogadro, en tiempos en que la teora atmica acababa de ser propuesta y comenzaba a penetrar en las conciencias qumicas. El principio, llamado hoy an hiptesis de Avogadro, pareci en aquella poca desprovisto de fundamento slido y qued generalmente ignorado. Pasaron cincuenta aos antes de que se apreciaran su mrito y utilidad, y, como podis suponer, Avogadro muri algunos aos antes de poder verse vindicado. Una pregunta inmediata es cunto vale N. Cuntas molculas hay en un mol de cualquier sustancia. Evidentemente un nmero muy grande, dado lo pequeas que son las molculas; pero eso era todo lo que se saba al principio. Avogadro en sus tiempos no tena la menor idea del valor exacto de N, ni ningn otro tampoco. Hasta 1865 no obtuvo el fsico alemn J. Loschmidt el primer valor aceptable, siguiendo un camino terico. Desde entonces se han utilizado una docena, por lo menos, de mtodos diferentes, y todos dan prcticamente el mismo resultado. El nmero de molculas por mol de sustancia, llamado por cierto nmero de Avogadro, resulta ser, segn el valor oficial adoptado en 1963, 6,02252 x 1023. Si lo queris escrito del todo, tenis que poner: 602.252.000.000.000.000.000.000, es decir, 602.252 trillones. Del nmero de Avogadro podemos deducir la verdadera masa de una molcula, dividiendo por l el peso molecular. As, pues, si 32 gramos de oxgeno contienen 602.252 x 1018 molculas, cada molcula de oxgeno tendr una masa de 32/602.252 X 1018 o sea unos 5,31 x 10-23 gramos (0,000.000.000.000.000.000.000.053.1 gramos). Podr pareceros injusto que se le d el nombre de Avogadro a un nmero que l no evalu; a m no, porque l fue quien dio el salto mental decisivo a este respecto. Pero si encontris insoportable esa aparente injusticia, tranquilizaos. Loschmidt, el primero que calcul el nmero de Avogadro, recibe tambin los debidos honores. El nmero de molculas por cm3 de gas a P T N se llama nmero de Loschmidt. Como un 1 mol de gas a P T N ocupa 22,4 litros, o con ms exactitud 22.415 cm3, el nmero de Loschmidt ser el de Avogadro, dividido por 22.415. Por tanto, vale el de: Loschmidt 2,68683 x 1019, o sea, 26.868.300.000.000.000.000, es decir, poco menos de 27 trillones. Vamos ahora a entretenemos, jugando un poco con el nmero de Loschmidt, que designaremos por L. Si en 1 cm3 de gas hay L molculas, la distancia media entre los centros de dos molculas prximas es igual a la recproca de la raz cbica de L, es decir 1/ 3 L . Calculndolo (lo har yo, no voy a cargroslo todo) se pone de manifiesto que la distancia intermolecular en un gas a P T N , es 3,33 x 10-7cm. Es una distancia pequesima, pues viene a valer un tercio de millonsima de centmetro, y un centmetro viene a ser 215 de pulgada. Podramos creer justificado el considerar los gases llenos de molculas hasta rebosar.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Mas pensmoslo con ms calma. La unidad Angstrom es la cien millonsima de centmetro (10-8 cm) y suele designarse por A. Es decir, que la distancia intermolecular en un gas a P T N vale 33,3 A. Pero el radio de una molcula pequea viene a medir poco ms de 3 A. Es decir, que la separacin entre molculas pequeas es como 10 veces el radio de las mismas. Si hinchamos una hasta que alcance el tamao de la tierra, su vecina, hinchada al mismo tamao, distara 40.000 millas, poco ms de 1/6 de la distancia tierra-luna. Astronmicamente eso sera muy prximo, pero la tierra no se sentira muy estrechada por una vecina a tal distancia. Como que la parte de espacio ocupado por las molculas pequeas del gas sera slo 1/1.000 de su volumen total. Dicho de otro modo, los gases corrientes contienen como un 99,9 % de espacio intermolecular y slo 0,1 % de molculas. Desde ese punto de vista los gases no estn nada abarrotados de materia. Ms bien deben considerarse como una buena aproximacin al vaco. Notad que suponemos siempre temperatura y presin normales. Si aumenta la presin, es fcil concentrar ms las molculas, por el mucho espacio vaco que hay en los gases. En efecto, duplicando la presin, se reduce a la mitad el volumen; triplicndola, se reduce al tercio, etc., con tal que no vare la temperatura. Os preguntaris por qu las molculas del gas no se juntan todas espontneamente; al menos por qu se mantienen tan alejadas. El motivo es que poseen energa, que se manifiesta en forma de rpidos movimientos, los cuales despiden las molculas hacia afuera, digmoslo as, por los incesantes choques. Si disminuye la presin, las agitaciones moleculares separan an ms las molculas; si se reduce a la mitad, el volumen del gas se duplica; si se reduce a la tercera parte, el volumen se trplica, etc., suponiendo siempre que no vara la temperatura. Si sta se eleva y la presin sigue fija, crecen las velocidades moleculares, la agitacin es ms violenta y crece el volumen. S desciende la temperatura, el volumen disminuye. Hay, pues, un claro nexo entre la temperatura, la presin y el volumen de una determinada muestra gaseosa. Si el gas es perfecto, tal relacin puede expresarse por una ecuacin de estado muy sencilla. Para los gases reales hay que modificar esa ecuacin, hacindola ms complicada; pero eso lo trataremos otra vez, quiz. El primero que not la relacin entre presin, temperatura y volumen en los gases fue el qumico ingls Roberto Boyle, en 1662. En 1677 un fsico francs, Edme Mariotte, descubri la relacin independientemente, y fue el primero que especific que haba que mantener constantemente la temperatura. Por eso en Inglaterra y Norteamrica decimos ley de Boyle, y en Europa continental, ley de Mariotte. En 1699 un fsico francs, Guillermo Amontons, not el efecto de la temperatura sobre el aire y la relacin entre ella y el volumen. Otro fsico francs, Jacobo A. C. Charles, repiti la observacin en 1787, y not que rega para todos los gases y no para el aire slo. Pero Charles no public esas observaciones; las public un qumico francs, Jos Luis Gay-Lussac, que volvi a repetirlas en 1802. Por eso esa ley se llama ley de Charles o de Gay-Lussac. Del pobre Amontons nadie habla.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Hasta entonces, el desarrollo del conocimiento de la ecuacin de estado de los gases era fruto de pura observacin emprica. Pero en los 1860, el fsico matemtico escocs James Clerk Maxwell defini un gas como un enjambre de molculas perfectamente elsticas, en rpido movimiento fortuito, y someti ese enjambre molecular a una rigurosa interpretacin por los mtodos estadsticos. El fsico austriaco Luis Boltzmann hizo lo mismo independientemente. Ambos demostraron que dicha hiptesis proporciona una elegante explicacin de las relaciones entre presin, temperatura y volumen. As se desarroll la teora cintica de los gases (cintica deriva del nombre griego del movimiento); y a base de esa teora y de sus ecuaciones fue como calcul Loschmidt por primera vez el nmero de Avogadro. Admirad la conexin de la ciencia! La teora cintica de Maxwell se fund en dos suposiciones que no son del todo correctas. Supuso, para simplificar, que cada molcula del gas tena volumen nulo; y que no haba mutua atraccin entre ellas. Los gases en que se cumplen esas suposiciones son los perfectos, que antes mencion. En los gases reales las molculas son pequesimas, no de tamao nulo, y hay una atraccin mutua insignificante, pero no nula. As, pues, los gases reales son ms o menos imperfectos. La imperfeccin es mnima en los gases helio, hidrgeno y nen, cuyas molculas, simples tomos en el caso del helio y el nen, son mnimas, lo mismo que la mutua atraccin. Pero supongamos que se trata de un gas perfecto y estudiemos el influjo de la temperatura. Si partimos de un mol de gas perfecto a P T N, sabemos que su volumen es de 22.415 cm3. Por cada grado C que elevemos la temperatura, el volumen crecer un poquito ms de 82 cm3, y por cada grado C que la temperatura descienda, el volumen decrecer un poco ms de 82 cm3. S continuamos bajando la temperatura grado a grado, y el volumen se reduce en 82 cm3 por grado, cuando alcancemos la temperatura de - 273,15 C, el volumen se habr reducido a cero. Ese hecho fue lo primero que suscit la idea de considerar los - 273,15 C como un cero absoluto, un fro lmite, imposible de sobrepasar. Claro que slo en un gas perfecto, con molculas de tamao nulo, puede concebirse que se reduzca a cero el volumen. En un gas real, con molculas de cierto tamao, el volumen slo puede disminuir hasta que las superficies de las molculas se toquen, pues entonces la situacin cambia radicalmente. Supongamos que las molculas de un cierto gas tienen un radio de 1 A. Dos molculas en contacto tendrn sus centros a una distancia igual a la suma de los radios, es decir, a 2 A de distancia. Podemos calcular a qu temperatura ocurrir esto. A 0 C la distancia entre los centros es 33,3 A y a - 273,15 la distancia terica sera nula. La distancia disminuye uniformemente al descender la temperatura, luego a - 257 C ya slo valdr 2 A y las molculas entrarn en contacto. Como 257 C son unos 16 sobre el cero absoluto, podemos llamarlos 16 K (K es la inicial de KeIvin, porque Lord KeIvin fue el primero que us una escala de temperatura con el origen en el cero absoluto). Si la molcula es especialmente pequea, de slo 0,5 A de radio, el contacto molecular se establece a la temperatura de 8 K.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Una vez establecido el contacto, no es probable que la sustancia siga comportndose como un gas, al menos en condiciones corrientes. Tendremos, por el contrario, una fase condensada. Al establecer por primera vez el contacto, las molculas tienen an bastante energa para deslizarse libremente unas sobre otras. Estn, pues, en el estado lquido. Si la temperatura desciende an ms y pierden ms energa, las molculas dejan de trasladarse, y la sustancia pasa al estado slido. Por lo dicho hasta ahora, parece que un gas perfecto nunca se liquidara, pues sus molculas slo entraran en contacto en el cero absoluto, que es una temperatura inaccesible. Mas los gases reales, al menos eso parece, deben licuarse a temperaturas prximas al cero, pero no demasiado prximas. Eso sucede ms o menos con los tres gases reales ms cercanos a la perfeccin. El helio, el menos imperfecto, se lica a 4,2 K. El hidrgeno, a 20,3 K y el nen a 27,2 K. Pero otros gases se lican a temperaturas considerablemente ms altas. Por ejemplo, el oxgeno, sin ser demasiado imperfecto, se lica a 90,1 K. A esa temperatura los centros de las molculas prximas distan, por trmino medio, unos 11 A. Aun atribuyndoles un radio de 2 A, las superficies quedan separadas 7 A. La temperatura tendra que descender a cerca de 30 K, para que entrasen en contacto. No obstante, el oxgeno se lica a 90,1 K, y no a 30 K. Para explicar eso tenemos que recordar la otra imperfeccin de los gases reales: La existencia de una atraccin entre las molculas. En el caso del helio, hidrgeno y nen esa atraccin es muy floja. Cuando casualmente chocan tomos de helio, la atraccin mutua es tan pequea, que para vencerla basta la pequea energa de movimiento existente a bajsimas temperaturas. Por eso el helio no se lica sino forzado por el contacto de las superficies moleculares. Pero entre las molculas de oxgeno la atraccin es mucho ms fuerte que entre los tomos de helio o nen, o entre las molculas de hidrgeno. En cuanto la temperatura desciende a 90,1 K, la energa del movimiento ya no basta para separar las molculas que hayan chocado casualmente. La atraccin entre las molculas de oxgeno tiene bastante fuerza para mantener la pareja unida, y el gas se lica. Gran nmero de cuerpos ejercen atracciones intermoleculares (o interatmicas o interinicas) tan fuertes, que no son gaseosos ni aun a altas temperaturas; algunos pocos hasta la de 6.000 C. Ocupmonos ahora de las fases condensadas, empezando por el hidrgeno lquido. Tiene una densidad de 0,07 gramos por cm3 en su punto de ebullicin, en el cual la fase condensada de toda sustancia presenta mnima densidad. Como 2 gramos (1 mol) de hidrgeno contienen 6,02252 X 1023 molculas, 0,07 gramos contendrn unas 2,09 X 1022 molculas. La distancia media entre sus centros ser, pues, 3,63 A. Ese puede ser tomado como dimetro efectivo de la molcula de hidrgeno en la fase lquida. (Para la molcula de oxgeno, clculos anlogos dan un dimetro de unos 3,9 A.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Podrais suponer que, conforme se avanza por la tabla atmica hacia elementos cada vez ms complejos, los dimetros atmicos, deducidos de la densidad de las fases condensadas de los elementos, se haran cada vez mayores. No es as, sin embargo. El volumen atmico est sumamente influido por el espacio que ocupan los electrones del tomo, y depende mucho del modo en que estn dispuestos. Los electrones se ordenan en capas y en algunos tomos la capa ms externa est ocupada por un solo electrn, que suele estar ligado muy flojamente, y se aleja bastante del ncleo, dndole al tomo excepcional volumen. Eso sucede con el sodio, potasio, rubidio y cesio, sobre todo con el cesio, porque tiene mayor nmero de electrones que los dems tomos de su grupo. Como los metales en general, el cesio se considera constituido por tomos sueltos, no ligados en combinaciones moleculares. Su peso atmico es 132,9, as que 132,9 gramos es el peso del tomo en gramos. No es peso de la molcula en gramos, as que no es, en rigor, un mol verdadero. El peso atmico en gramos de un elemento contiene el nmero de Avogadro de tomos. La densidad del cesio a temperatura ambiente es 1,87 gramos por cm3, as que 1 cm3 de cesio contiene 2,15 x 1021 tomos. El dimetro efectivo de un tomo en el cesio slido es, pues, unos 5 A. En cambio, cuando la capa ms externa est a medio llenar de electrones, el tomo es muy pequeo. Los electrones se mantienen excepcionalmente cercanos al ncleo, y eso implica que los tomos vecinos pueden aproximarse excepcionalmente entre s. Y, en efecto, la densidad de empaquetamiento oscila en ondas peridicas, conforme aumenta el peso atmico. El dimetro atmico alcanza un mximo y la densidad de empaquetamiento un mnimo, cada vez que llegamos a una capa externa de un solo electrn; y el dimetro atmico presenta un mnimo y la densidad de empaquetamiento un mximo, cuando la capa electrnica externa queda a medio llenar. Eso fue lo que le sugiri en 1870 al qumico alemn Lotario Meyer la idea de la tabla peridica de los elementos. Pero Meyer perdi la carrera por poco; pues el qumico ruso Dmitri I. Mendelev lleg a la misma conclusin muy pocos meses antes, por otra lnea de pensamiento. Pero ese es otro asunto. Ejemplos de regiones de la tabla peridica de tomos singularmente pequeos son, por orden de complejidad creciente de la estructura atmica: 1) El berilio, boro y carbono; 2) El hierro, cobalto y nquel; 3) El rutenio, rodio y paladio; y 4) El osmio, indio y platino. Sin entrar en los detalles matemticos, he aqu algunas distancias interatmicas de slidos a temperatura de gabinete (y, por tanto, dimetros efectivos): Carbono, en forma de diamante, 1,8 A; nquel, 2,2 A; rodio, 2,4 A, y osmio, 2,4 A. El diamante es el ms compacto de los slidos. Como, adems, en l cada tomo de carbono est slidamente sujeto por los cuatro inmediatos, en proximidad record, el diamante resulta el cuerpo ms duro conocido, con la posible excepcin del nitruro de boro, que imita de cerca su estructura. Cuanto ms compacto sea un slido, ms denso ser; y cuanto mayor sea la masa de sus tomos, resultar ms extremadamente denso. De los varios grupos de tomos compactos, los de mayor masa son los del osmio, iridio y platino. Deben ser, pues, y son los ms densos de los cuerpos simples, y tambin de los compuestos.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ La densidad del platino es de 21,37 gramos por cm3; la del iridio, 22,42; y la del osmio, el campen, 22,5, de modo que es como el doble de denso que el plomo y 1/6 ms denso que el oro. Un pie cbico no es gran volumen; pero el pie cbico de osmio pesa 1.400 libras. Naturalmente, cuanto ms distantes estn los centros de los tomos, menos trabajo cuesta, manteniendo fijas las restantes condiciones, separarlos del todo, por el calor o por el tirn qumico de otros tomos. As el cesio, nada compacto, tiene su punto de fusin a 28,5 C y el de ebullicin a 670 C; mientras que el osmio funde a 2.700 C y hierve a temperatura superior a 5.300 C. De todos los slidos el ms compacto es el carbono, y tambin el de ms elevado punto de ebullicin. Llega acerca de 2.700 C, antes de cesar de ser slido. (Realmente no se funde; se sublima, pasando a carbono gaseoso.) Adems, el cesio es tan propenso a dejar la compaa de sus hermanos, para juntarse con tomos distintos, que es el ms activo de todos los metales. Menos activos son, en cambio, el osmio, iridio y platino. Lo vis? Los alumnos principiantes de Qumica la tienen con frecuencia por una simple coleccin de datos inconexos, que hay que empollarse a fuerza bruta. De ningn modo! Enfocadla debidamente y todo se relacionar y cobrar sentido. Claro que no siempre es fcil dar en el quid del adecuado enfoque.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Los lagartos terribles


Acaba James D. Watson de publicar un libro, La doble hlice, en que detalla la historia interna del descubrimiento de la estructura de la molcula de DNA. Est alcanzando gran xito esta obra, ms que por la importancia del tema, porque presenta a los cientficos como seres humanos, sujetos a las humanas flaquezas. Pero, por qu no? Una inteligencia preclara no es forzoso que vaya siempre unida a un gran espritu. Entre los cientficos hay bellacos, como en cualquier otro grupo. Mi candidato predilecto para un puesto eminente en la bellaquera cientfica es Sir Richard Owen, zologo ingls del siglo XIX. Fue el ltimo de los filsofos naturales de primer orden, que aceptaban las ideas msticas del naturalista alemn Lorenzo Oken. Crean ellos en el desarrollo evolutivo por vagas fuerzas internas, que guiaban a las criaturas hacia ciertas metas especiales. Cuando en 1859 Carlos Darwin public el Origen de las especies, en que presentaba pruebas de la evolucin por seleccin natural, Owen qued horrorizado. La seleccin natural, tal como la describa Darwin, era una fuerza ciega, que transformaba las especies actuando sobre variaciones casuales de los individuos. No poda Owen aceptar la evolucin por efectos casuales, y se opuso a Darwin; con todo derecho, naturalmente. Era hasta deber suyo cientfico impugnar sus doctrinas con todas sus fuerzas. La interpretacin de Darwin, como toda interpretacin cientfica, tena que sobrevivir a los combates librados en el palenque intelectual; y ningn arma honrada es ilcita en esos combates. Ningn arma honrada. Owen escogi la de criticar el libro de Darwin en todos los diferentes artculos que logr publicar. Eligi presentar annimas esas recensiones, citando extensamente sus propios trabajos, con exaltados elogios, para aparentar que los impugnadores eran muchos. Eligi dar un extracto nada fiel del contenido del libro, ridiculizndolo en vez de aducir objetivamente argumentos adversos. Y, an peor, incit a otros a atacar a Darwin, en forma venenosa y anticientfica, ante pblicos profanos, proporcionndoles para ello informacin falsa. En suma, Owen fue cobarde, maligno y despreciable; y para m es motivo de satisfaccin que resultase derrotado. Pero no permitamos que esto nos impida reconocer sus importantes contribuciones a la biologa. Descubri en 1852 las glndulas paratiroideas, al disecar un rinoceronte. (Haban de pasar no pocos aos antes de que se descubriesen tambin en el hombre.) Fue el primero en describir los recin extinguidos dinornis de Nueva Zelanda, y el en modo alguno extinto parsito, identificado ms tarde como agente de la triquinosis. Pero para el gran pblico, su mayor fama la debe a una palabra: fue uno de los primeros en estudiar los fsiles de ciertos gigantescos seres, extinguidos mucho ha, que pronto cautivaron la mundial fantasa. Hasta cinco veces mayores que los ms gigantescos elefantes actuales, hacan temblar el suelo hace entre setenta y doscientos setenta millones de aos.

1968

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Los enormes esqueletos, reconstruidos por los restos fosilizados, eran de naturaleza netamente reptiliana. Por eso Owen los llam los lagartos terribles y, para decirlo en griego, los Dinosauria. (Realmente esos gigantescos reptiles antiguos tienen ms cercano parentesco con los caimanes que con los lagartos; pero yo reconozco que Dinocrocodilia hubiese sido un nombre inadmisible.) El nombre arraig y hoy yo estoy seguro de que muchos nios saben describir varios dinosaurios, aunque no sepan describir un hipoptamo, ni hayan odo hablar de un okapi. Pero con toda su mundial fama y su enorme popularidad, el dinosaurio ha desaparecido del cuadro zoolgico; resulta que no hay ni un solo grupo de animales que puedan llamarse por ese nombre. Se ha borrado el trmino de la tabla de clasificacin animal. Podis repasarla de arriba abajo y no encontraris el rtulo dinosaurios. (Casi nos da risa, Sir Owen.) Es ms, los dinosaurios no son necesariamente grandes y monstruosos. Muchos de ellos eran bien pequeos y mucho menos terribles que, por ejemplo, un perro polica hostigado. En cambio, algunos de los grandes reptiles extintos, que parecen terribles de veras, no se consideran dinosaurios en el sentido estricto de la palabra. Abordemos, pues, el tema de los lagartos terribles, y veamos lo que eran y lo que no. Al clasificar los antiguos reptiles, hay que usar necesariamente la estructura sea como base de diferenciacin, pues para estudiar esos animales, muertos hace tanto slo huesos nos quedan. El crneo se usa con frecuencia, porque tiene una complicada textura de muchos huesos, que presenta variedades de cmoda amplitud. La clase, reptilia, por ejemplo, se divide en seis subclases, con arreglo en gran parte a la textura del crneo. Los crneos ms primitivos tienen la textura sea slidamente cerrada, detrs de la rbita del ojo. Tales crneos pertenecen a la subclase anpsida (sin abertura)3. Los primeros reptiles importantes del orden cotylonosauria (lagartos-copa, por sus vrtebras en forma de copa) tenan crneo anpsido. Esos reptiles, bajos, fornidos, de slo seis pies de largo y no excesivamente avanzados respecto a sus antecesores anfibios, existieron hace unos trescientos millones de aos. Suelen llamarse reptiles-tronco, pues representan el tronco del rbol genealgico reptiliano, del cual se ramifican todas las formas posteriores, aunque ellos mismos ha mucho se extinguieron. Un grupo, y slo uno, de descendientes suyos, que apareci pronto (quiz hace doscientos treinta millones de aos), conserv el crneo anpsido. Es bien notable que ese orden primitivo existe an, aunque parientes ms avanzados se han extinguido hace tiempo. Este orden son los quelnidos (tortugas), que comprende naturalmente las tortugas de mar y de tierra.

La palabra apsis significa rueda, arco, bveda, y algunas otras cosas. Si nos quedamos con la acepcin de rueda y pensamos que se puede aplicar a cualquier abertura ms o menos circular, podramos traducir la palabra por abertura. En este captulo tratar de dar el significado literal de los trminos zoolgicos, que casi siempre son griegos o latinos. No debo ocultar que en algunos casos ignoro la razn de que se haya elegido ese significado literal. Si algn amable lector lo sabe, le agradecer la informacin.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Otro modelo de crneo reptiliano tiene una abertura tras la rbita del ojo. Es caracterstica del suborden de los sinpsidos (con abertura) que est por completo extinguido; no hay, al menos, reptiles con crneo sinpsido. Sin embargo, de ellos descienden los mamferos actuales. Hay otros dos modelos de crneos reptilianos con una sola abertura detrs de las rbitas oculares. La disposicin de los huesos alrededor de la abertura es diferente en los dos casos, y distinta en ambos de la propia de los crneos sinpsidos. Resultan, pues, los subrdenes parpsidos (abertura lateral) y eurpsidos (abertura ancha). Ambos subrdenes estn totalmente extinguidos; no hay reptiles de crneos ni parpsidos ni eurpsidos, ni de ellos descendieron formas no reptilianas Los parpsidos ms familiares son los ictiosauros (reptiles peces). Es ste un buen nombre, porque en su primera aparicin conocida, hace unos doscientos veinte millones de aos, llevaban ya tanto tiempo viviendo en el mar, que estaban completamente adaptados a l. Haban tomado forma hidrodinmica de peces, como algunos de nuestros modernos mamferos. Se parecan mucho, en efecto, a delfines de hocico largo. Claro que, al hablar de ictiosauros no hablamos de un solo animal, sino de un amplio grupo de animales distintos. Haba, por ejemplo, especies de ictiosauros que slo tenan dos pies de longitud, y otras que alcanzaban los 60 pies. Los mayores tenan el tamao de la moderna ballena de esperma; y en su poca, hace ciento ochenta millones de aos, eran los animales mayores. Unos cuarenta millones de aos despus, las especies gigantes se extinguan y fueron sustituidas por otras considerablemente menores, con colas ms cortas y sin dientes. Llegamos ahora a un punto delicado. Los ictiosauros, no obstante su aspecto exterior de peces, eran completos y autnticos reptiles. Estn extinguidos totalmente y algunos eran enormes. No les habilita esto ser grandes reptiles extinguidos para ser incluidos entre los dinosaurios? En lenguaje popular lo son indudablemente, pero esto no es correcto para los puristas. Casi todos los animales vulgarmente llamados dinosaurios pertenecen a una subclase especial de reptiles, y no a la parpsida. Estrictamente hablando, animales ajenos a esa especial subclase no tienen derecho al nombre; y en este sentido, los ictiosauros no son dinosaurios. Pasando a los eurpsidos, tenemos como los ejemplos ms conocidos otros seres acuticos, slo ligeramente peor acomodados a la vida de mar que los ictiosauros. Todos tienen miembros adaptados al chapoteo y la natacin. Algunos parece que podran an moverse por tierra cojeando; pero hay un grupo tan perfectamente equipado de paletas natatorias, que no puede, sin duda, salir del mar. Se llaman plesiosauros (casi lagartos), porque parecen verdaderos reptiles, excepto la peculiaridad de tener cuatro paletas, en vez de patas corrientes. Si los ictiosauros eran los reptiles anlogos a los delfines y ballenas, los plesiosauros parecen ser reptiles-focas. Su particularidad ms notable eran quiz los largos cuellos que tena la mayor parte, aunque no todos. Probablemente los proyectaban hacia adelante, hacia los peces, como lanzas animadas. En plena era de los reptiles, hace cien millones de aos, haba variedades de cincuenta o ms pies de longitud, ocupada en dos terceras partes por el

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ pescuezo. Una de esas gigantescas variedades, el elasmosaurio (lagarto plateado) tena probablemente el ms largo pescuezo que existi en el mundo. Los plesiosauros responden mucho mejor que los ictiosauros a la nocin vulgar de los dinosaurios. Tienen cabeza pequea, largos cuellos y colas y cuerpo en forma de tonel. Pero como los ictiosauros, tampoco son dinosaurios, pues pertenecen tambin a otra subclase. Eso nos lleva a un quinto modelo de crneo, que es el de mayor xito en un sentido puramente reptiliano. (Establezco esta distincin porque los sinpsidos, aunque de xito mediocre, dieron origen a los mamferos, lo cual constituye un xito enorme, aunque no reptiliano.) En esa quinta clase de crneo hay dos aberturas tras la rbita; tales crneos se llaman dipsidos (de dos aberturas). Pero no existe ninguna subclase de ese nombre. El motivo es que hay nada menos que dos grupos importantes de reptiles con crneos dipsidos, y ninguno de ellos puede reclamar la posesin exclusiva del ttulo. La subclase primera de dipsidos son los lepidosaurios (lagartos escamosos en griego). Comprende el orden squamata (escamoso en latn), que comprende a su vez los ms florecientes reptiles actuales: las serpientes y lagartos. Otro orden de lepidosaurios, los rinocfalos (cabezas hocicudas, porque tienen morro saliente en forma de pico), es interesante por una razn completamente distinta; no por lo prolfico, sino por haberse librado de extinguirse por el estrechsimo margen de una sola y rara especie. Nunca fue muy interesante este orden y, salvo dicho nico superviviente, desapareci hace unos setenta millones de aos. El superviviente que nos queda es un animal de forma de lagarto, de tamao modesto (slo treinta pulgadas, lo ms, del morro a la punta del rabo). En poca reciente se le encontraba an en las principales islas de Nueva Zelanda; pero ya no. Ahora slo existe en unos pocos islotes costeros de ese archipilago, donde lo protegen rigurosas vedas. Su nombre vulgar es tuatara (espina negra, en maor indgena, porque, adems de las escamas que cubren su cuerpo, tiene una lnea de espinas a lo largo del espinazo). Ms formal es llamarlo esfenodn (diente en cua), que es el nombre de su gnero. No obstante su traza, no es un lagarto. Presenta en el crneo un arco seo que no tiene lagarto ninguno (primera indicacin, para sus primitivos disectores, de que tenan entre manos algo no usual). Los dientes estn sujetos de distinto modo que en los lagartos; y tiene, adems, en los ojos membranas nictitantes, que poseen los pjaros, pero los lagartos no. Por ltimo, tiene en lo alto del cerebro una glndula pineal especialmente bien desarrollada, muchsimo mejor que en los lagartos. En el esfenodn joven tiene el aspecto anatmico de un tercer ojo, aunque no hay indicios de que sea sensible a la luz. La segunda subclase de los dipsidos son los arcosaurios (reptiles dominantes), y a esa subclase y slo a ella, como indica el nombre, es a la que pertenecen los dinosaurios. Claro que podramos detenernos a preguntar por qu se hacen dos subclases de seres que tienen todos crneos dipsidos. Bueno, hay otras diferencias. Por una parte, los arcosaurios tienen los dientes insertados en alvolos, y los lepidosaurios no (con una excepcin muy nimia). Esto a un profano le parecer quiz una diferencia insignificante,

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ pero no lo es. La mejora del poder de la dentadura es tal, que los arcosaurios fueron en una poca la ms floreciente de todas las subclases reptilianas. Adems, una distincin de esas suele implicar una serie entera de distinciones. Los arcosaurios ms primitivos constituyen el orden thecodontia (dientes en alvolos), y de ellos proceden todos los dems arcosaurios, aunque ellos mismos se extinguieron ha mucho. Muchos de los tecodontes eran ms bien pequeos y adoptaron posicin bpeda. Las patas delanteras se redujeron de tamao, y las traseras se agrandaron y fortalecieron, y se desarroll una larga cola para el equilibrio. Venan a parecer reptiles-canguros. Pero ciertos tecodontes, ms pesados y torpes, se vieron obligados a seguir en cuatro patas, y desarrollaron el orden de los crocodilia, supervivientes hasta hoy, como es sabido. Los caimanes y cocodrilos son los nicos reptiles actuales de la subclase archosauria, a la que pertenecan los dinosaurios; y sin embargo los cocodrilos no se consideran dinosaurios, a pesar de ser sus ms prximos parientes actuales. Los dinosaurios estn restringidos a dos rdenes y slo a ellos, dentro de la subclase. Los caimanes y cocodrilos estn fuera de esos dos rdenes y, por consiguiente, no son dinosaurios. Ms espectacular es otro grupo de descendientes de los tecodontes, que constituyen el orden pterosauria (lagartos alados). Esos eran ms ligeros an; desarrollaron largas y finas membranas, apoyadas en pequeos dedos alargados; hicieron de ellas alas y fueron los nicos reptiles que se entregaron al autntico vuelo. Los primitivos pterosaurios tenan largas cabezas con agudos dientes y tambin largas colas. Los posteriores crecieron, tenan colas mucho ms cortas y a veces carecan de dientes por completo. Hace como ciento cincuenta millones de aos surcaba los ciclos el mayor de todos los pterosaurios. Era el pteranodn, de unos veinte pies de envergadura y con un crneo con larga cresta de unos tres pies de extremo a extremo. Pero no fueron los pterosaurios los nicos descendientes de los tecodontes que aprendieron el secreto del verdadero vuelo. Otro grupo convirti sus escamas en plumas. De stos descendi un grupo de seres tan radicalmente distintos de los dems reptiles en tantas caractersticas, que han merecido ser separados en una clase propia: las aves. Quedan ahora los dos rdenes de arcosaurios, ambos extintos, que comprenden los dinosaurios. Para esquematizar sus relaciones con otros reptiles, he preparado la figura 1, que trata principalmente de la clasificacin zoolgica, sin interesarse de modo primordial

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ por las lneas del desarrollo evolutivo.


Figura 1: LOS REPTILES
REPTILES

ANAPSIDOS

PARAPSIDOS

LEPIDOSAURIOS (Crneo dipsido) EURAPSIDOS

ARCOSAURIOS (Crneo dipsido)

SINAPSIDOS

PLESIOSAURIOS REPTILES EXTINGUIDOS ICTIOSAURIOS TORTUGAS TUATARA LAGARTOS Y SERPIENTES

PTERIOSAURIOS DINOSAURIOS

CAIMANES Y COCODRILOS

REPTILES SUPERVIVIENTES SUPERVIVENTES NO REPTILES MAMIFEROS

AVES

Si estos dos rdenes pudiesen agruparse en uno, ese orden mixto hubiese sin duda conservado el ttulo de Owen, dinosauria. Pero un estudio ms detenido de esos animales pronto demostr que haba que establecer entre ellos importantes diferencias, especialmente en el cinturn pelviano (huesos de la cadera). Desde que los dinosaurios ancestrales tomaron la posicin bpeda de los tecodontes, el cinturn pelviano tuvo que soportar todo el peso del animal. Por tanto, se reforz y sus tres huesos principales crecieron en el curso de la evolucin. El superior del cinturn (el ilion) creci hasta soldarse con el espinazo, formando un armazn de gran fuerza y solidez. Esa fusin es comn a ambos rdenes y, por consiguiente, es una importante caracterstica del dinosaurio. Pero en el cinturn hay otros dos huesos. En algunos dinosaurios, stos permanecieron bien separados y se situaron casi en ngulo recto. Esto semeja algo la situacin en los lagartos vivientes; y todos los dinosaurios que la presentan se incluyen en el orden saurischia (cadera de lagarto). En los dinosaurios restantes, los dos huesos inferiores del cinturn pelviano se alinean casi paralela y oblicuamente hacia atrs. Como tal disposicin se parece a la de las aves, stos constituyen el orden ornitischia (cadera de ave). Y no es insignificante esta distincin, en trminos zoolgicos. Tan notoria es que, una vez explicada la diferencia entre ambos cinturones pelvianos, cualquiera puede decir si un dinosaurio pertenece a un grupo o a otro, con una rpida ojeada al esqueleto. Ese es el motivo de que dinosaurio no sea ya trmino zoolgico oficial. Puede hablarse, y se habla con frecuencia, de dinosaurios saurisquios y dinosaurios omitisquios;

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ pero es ms correcto hablar de saurisquios y omitisquios, omitiendo por completo la palabra dinosaurio. Primero alcanzaron su apogeo los saurisquios. Se dividen en dos subrdenes: theropoda (pies de res) y saurpoda (pies de lagarto), porque en el nmero de los huesos del pie los primeros se parecen ms que los segundos a los mamferos. Mas sencillo para distinguir los dos subrdenes es recordar que los terpodos son bpedos y los saurpodos cuadrpedos. Los ms primitivos terpodos eran, por cierto, muy semejantes a los tecodontes: ligeros y pequeos bpedos, adaptados a la carrera rpida. Eran los coelusauria (lagartos huecos) de huesos realmente huecos, para aligerar el armazn corporal. Muchos de stos eran bien chicos; y uno, el compsognato (quijada elegante, por lo pequeo y delicado que era), vena a tener slo el tamao de un pollo y era el menor de los dinosaurios conocidos. Sin embargo, las especies manifestaban una tendencia general a hacerse mayores al correr el tiempo, quiz porque la creciente competencia entre los distintos dinosaurios favoreca, cada vez ms, a los fuertes. Hacia fines del cretceo, hace ochenta millones de aos, se haban desarrollado coelusaurios del tamao de avestruces. Uno de ellos tena casi exactamente el tamao y forma de un avestruz, con cabeza pequea, luciendo un pico crneo desdentado; largo cuello y poderosas patas. Aunque tena antebrazos con dedos prensiles, en vez de alas cortas rudimentarias, y una larga cola en vez de plumas, se le llama ornithomimus (imitapjaros). Otra serie de terpodos fueron los carnosaurios (lagartos carnvoros), llamados as porque lo eran caractersticamente. En realidad lo eran tambin los coelusaurios, pero el aspecto fsico de los carnosaurios lo haca resaltar de un modo mucho ms horrible. Los carnosaurios conservaban la posicin bpeda, pero en volumen sobrepujaron con mucho a los coelusaurios. Al final del cretceo alcanzaron su culminacin en el tiranosaurio (lagarto amo), cuya cabeza, de cuatro pies de largo, iba elevada unos 19 pies sobre el suelo. La longitud total de su cuerpo, del hocico a la punta del rabo, andara por los 50 pies, pero sus patas delanteras eran minsculas, no ms largas que las de un hombre, y demasiado cortas para servir para nada; ni siquiera llegaban a la boca. Pero las mandbulas del tiranosaurio podan arreglrselas sin ayuda; sus mltiples dientes tenan hasta seis pulgadas de largo, y es claro, slo por el esqueleto, que era el monstruo ms alucinante que hizo jams temblar el suelo. Es el mayor carnvoro terrestre conocido, tan enorme al menos como los mayores elefantes, por otra parte herbvoros. Los colosales muslos del tiranosaurio muestran claramente que se acercaba a los lmites prcticos para la posicin bpeda. Los saurpodos eran animales gigantescos y los ms familiares, al parecer, de los dinosaurios. Eran de conformacin superelefantina, con largos cuellos por un lado y largas colas por el otro. Parecan en verdad colosales serpientes, que se hubiesen tragado sendos elefantes gigantescos, cuyas patas, como enormes columnas, asomando fuera de las serpientes, marchasen arrastrndolas.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Hay claras seales de la ascendencia bpeda de los saurpodos, aunque marchasen tan pesada y difcilmente en cuatro patas. La mayor parte de las veces, las delanteras quedaban ms cortas que las traseras, de modo que el lomo ascenda oblicuamente, alcanzando una cspide en las caderas. El ms largo de los saurpodos era el diplodocus (doble viga). Se han encontrado ejemplares que medan cerca de 90 pies, del hocico al extremo de su larga cola, de grosor decreciente. Jams hubo animales ms largos, salvo algunas de las mayores ballenas. Pero el diplodocus era de conformacin esbelta y distaba de ser el dinosaurio de mayor peso. El brontosauro (lagarto del trueno), aunque ms corto, pesaba ms, acaso hasta 35 toneladas. Ms pesado an era el braquiosaurio (lagarto con brazos), llamado as porque en el curso de su evolucin, sus miembros delanteros haban terminado por desarrollarse, hasta el punto de superar a los traseros en longitud. Poda pesar hasta 50 toneladas y es el animal terrestre ms enorme que ha existido nunca. Mas es difcil asegurar hasta qu punto est justificado decir animal terrestre. Es muy probable que los grandes saurpodos, aunque podan caminar pesadamente por la tierra, si era necesario, viviesen de preferencia en ros y lagos como los actuales hipoptamos, y por los mismos motivos: all encontraban alimentos y tambin cierta proteccin, y el agua les descargaba de sus abrumadores pesos. Los ornitisquios, el ms especializado de ambos grupos, no aparecieron en su propio ser hasta hace unos ciento cincuenta millones de aos, docenas de millones despus que los saurisquios estuvieran ya desarrollados en variedad de florecientes formas. Los ornitisquios eran herbvoros, y sus representantes ms pequeos conservaban tambin la posicin bpeda de los primitivos antecesores dinosuricos, aunque sus miembros anteriores nunca se achicaron tanto como en los bpedos saurisquios. Eran tpicos los dinosaurios de pico de nade, que desarrollaron una mandbula ancha y chata, para manejar su dieta vegetal. El mayor de ellos, el anatosaurio (lagarto nade), tena 18 pies de altura. Visto de prisa y de lejos, poda parecerse a un tiranosaurio, pero era completamente inofensivo, como no le pisase a uno o le cayese encima. La mayor parte de los ornitisquios se protegan contra los carnosaurios desarrollando corazas de una u otra clase. Uno de los ms conocidos es el estegosaurio (lagarto con tejado). Recibe ese nombre porque su esqueleto se encontraba en relacin con grandes placas seas, que al principio se supuso que protegan su espalda como las piezas de un tejado. Estudios ms detenidos mostraron que estaban de punta en una doble fila, desde el cuello al arranque de la cola, mientras que la punta de sta estaba armada de dos pares de largos y agudos espigones seos. El estegosaurio presentaba claras muestras de posicin bpeda ancestral, pues sus patas delanteras eran poco ms de la mitad de largas que las traseras. Su diminuta cabeza contena sesos no mayores que los de un pollo actual, aunque tena 30 pies de largo y pesaba ms que un elefante. El estegosaurio es el colmo de la escasez de sesos dinosurica. Se extingui a comienzos del cretceo, probablemente antes de aparecer en escena el tiranosaurio. La famosa escena de la pelcula de Walt Disney Fantasa, en la que un

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ tiranosaurio ataca y mata a un estegosaurio, aunque es muy efectista, es muy probablemente anacrnica. Verdadero contemporneo del tiranosaurio fue el anquilosaurio (lagarto encorvado), que se desarroll despus del estegosaurio y fue el animal ms fuertemente blindado de todos los tiempos. Era un dinosaurio bajo y ancho, difcil de volcar descubriendo su indefenso vientre. Su lomo, del crneo a la cola, estaba cubierto de macizas placas seas, que a lo largo de los costados remataban en fuertes espigones. La cola terminaba en un abultamiento seo, que probablemente tena fuerza de ariete al golpear. Era un verdadero tanque viviente, y da que pensar lo que sera una lucha entre l y el tiranosaurio. Finalmente tenemos el triceratops (de tres cuernos), constituido como un superrinoceronte, y el mejor estudiado de una extensa y variada familia. Su armadura estaba concentrada en la regin de la cabeza. Una coraza sea acanalada, de seis pies de anchura, se extenda desde la cabeza, cubriendo el cuello. La cara llevaba tres cuernos: dos largos y agudos, encima de los ojos, y otro ms corto y romo en la nariz. Adems la boca estaba dotada de un fuerte pico, como de loro. Pero vino el fin del cretceo, hace setenta millones de aos, y algo ocurri; no sabemos qu. Todos los dinosaurios que existan entonces, tanto saurisquios como ornitisquios, desaparecieron en un plazo relativamente corto, como de un par de millones de aos; y tambin los imponentes reptiles no dinosaurios, los ictiosauros, plesiosauros y pterosaurios; y tambin algunos espectaculares animales no reptiles, como los invertebrados amonites.
Figura 2. LOS DINOSAURIOS
REPTILES

ARCOSAURIOS

SAURISQUIOS

ORNITISQUIOS

TERAPODOS

SAUROPODOS

IGUANODON

ANQUILOSAURIO

TIRANOSAURIO COMPSOGNATO DIPLODOCO BRONCOSAURIO BRAQUIOSAURIO ESTEGOSAURIO TRICERATOPS

Para explicar esto ha habido tantas teoras como paleontlogos, y ltimamente se ha publicado una, especialmente interesante, que examinaremos en el captulo siguiente.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Monstruos agonizantes
Hace unos 30 aos escrib un cuento, titulado Da de los cazadores, en el que en forma novelesca present una nueva teora para explicar la repentina muerte de los dinosaurios al final del perodo cretceo, 70 millones de aos ha. La teora era simple: A fines del cretceo, supuse yo, cierto grupo de dinosaurios pequeos haban desarrollado inteligencia; aprendieron a disparar proyectiles y dieron caza a todos los dems dinosaurios, hasta extirparlos. Entonces, a falta de otras presas, se cazaron tambin unos a otros, hasta descastarse. Por qu no habra restos de dinosaurios inteligentes, o sea, con gran capacidad craneal? Veris. Los seres inteligentes dejan pocos fsiles. Fijos qu pocos fsiles de primates descubrimos, aun siendo mucho ms recientes que los dinosaurios; en cuanto a las armas... Pero no quiero defender ahora mi tesis, que no creo en realidad defendible. Me sirvi slo para escribir un cuentecillo, que result lo que el crtico de ficcin cientfica Damon Knight llamara Asimov en pequeo, y que desarrollara una moral no demasiado sutil para nuestra poca. Pero el problema subsiste. Qu descast a los dinosaurios? Durante 150 millones de aos, una asombrosa coleccin de enormes especies reptilianas haba dominado las formas de vida terrestre. (Los llamar dinosaurios en este artculo, aunque como expliqu en el anterior, el trmino es impropio.) En ese perodo de 150 millones de aos, desde hace 220 millones, hasta hace 70 millones, se extinguieron especies sueltas de dinosaurios, unas veces sin dejar descendencia, que sepamos; otras veces habindose ramificado en otras especies, que en cierto modo las sustituyeron. En otras ocasiones una especie se extingua en el sentido de sufrir lentos cambios, que la transformaban en una especie nueva o en varias. Mas hace unos 70 millones de aos, sbitamente, como en un par de millones de aos, todas las restantes especies de dinosaurios quedaron extinguidas, sin dejar descendencia. Hace 150 aos eso pareca fcil de explicar, porque en aquellos tiempos era popular entre los bilogos la doctrina del catastrofismo. En aquella poca en que la Biblia era reverenciada como verdad literal, los bilogos tenan que compaginar los crecientes testimonios en favor de una tierra y unos seres fsiles, ambos de muchos millones de aos de antigedad, con el relato bblico, que pareca indicar que la tierra y la vida haban sido creadas hace no ms de 6.000 aos. Una posible solucin se encontr en el diluvio. Un naturalista suizo, Carlos Bonnet, sugiri en 1770 que los fsiles eran restos de especies extinguidas, que haban sido descastadas por uno de los cataclismos mundiales, en cuya serie el diluvio bblico fue slo el ms reciente. Despus de cada cataclismo, la vida comenzaba de nuevo; y la verdad bblica quedaba a salvo, diciendo que slo narraba la ms reciente de varias distintas creaciones. El representante ms insigne de ese catastrofismo fue el naturalista francs Jorge Cuvier, que en los primeros decenios del siglo XIX fue el primero en estudiar fsiles. Comparando con gran ingenio sus anatomas, mostr que podan ordenarse de una manera

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ lgica y encajarse en grupos an inexistentes. A posteriori es patente que su obra estaba clamando a voz en grito evolucin!. Pero Cuvier no admita explicaciones evolucionistas. En vez de ello. localiz exactamente cuatro pocas del registro de los fsiles, en que aparecan vacos, y los consider como otros tantos ejemplos de catstrofes de Bonnet. Lstima de explicacin! Fueron descubrindose ms y ms fsiles, y precisndose con ms y ms claridad su orden en el tiempo, y desaparecieron todos los vacos. Desde las primeras huellas fsiles, marcadas, como sabemos ahora, hace 600 millones de aos, hasta hoy, no ha existido instante en que hayan cesado todas las formas de vida. La vida fue creada slo una vez. En realidad, hay hoy mismo especies vivas y florecientes, que vienen existiendo casi sin cambio, desde antes de la poca de los dinosaurios. Un ejemplo es el lmulo: lleva 300 millones de aos sin cambiar gran cosa. Mas ha habido pocas en la historia de la vida en que muchsimas especies dejaron sbitamente de existir, mientras que otras muchsimas siguieron su normal evolucin; y eso es difcil de explicar. Una catstrofe parcial debi de ocurrir hace 70 millones de aos. Sucedi algo que descast muchas especies en una amplia variedad de habitat los pterosaurios en el aire, los ictiosauros en el mar y los torpes dinosaurios de tierra, dejando en cambio intactas otras especies. Los primitivos antecesores de los pjaros y de los mamferos sobrevivieron el final del cretceo; y tambin los antecesores de los reptiles que siguen hoy viviendo, aun los cocodrilos ancestrales, parientes no muy lejanos de los dinosaurios. Y la vida vegetal atraves prcticamente intacta la lnea divisoria de finales del cretceo. Nadie sabe cul ser la solucin, pero ha habido numerosas especulaciones interesantes sobre el asunto. Podra, por ejemplo, tratarse de un cambio de clima. Los dinosaurios podan estar adaptados a un mundo benigno, de tierras llanas y mares no profundos, con pocas oscilaciones estacionales. Vino despus un perodo de formacin de montaas; las tierras se irguieron y plegaron; el mar se ahond y puso fro; las estaciones aumentaron en rigor, y los dinosaurios sucumbieron. No me convence esto nada, al menos como explicacin nica. No iba a quedar climticamente insoportable toda la tierra. Al empeorar las condiciones, algunos seres hubiesen logrado acomodarse a ciertos ambientes restringidos. Los pinos gigantes se adaptan a territorios de California; el tuatara a sus islotes junto a Nueva Zelanda. Indudablemente habran tenido que quedar fajas pantanosas benignas, en que al menos algunos de los menores dinosaurios hubiesen podido defenderse, en todo caso algn tiempo. Y podran matar a los ictiosauros simples cambios de clima, en la relativamente inafectada inmediacin del mar? O sera acaso el ambiente vivo el responsable? Los pequeos protomamferos de forrada piel, escabullndose entre la maleza, para evitar en lo posible ser vistos por sus

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ prepotentes enemigos, podran no obstante estar hartos de huevos de dinosaurios, abandonados sin vigilancia por los estpidos padres. Y los mamferos podran terminar por comerse bastantes huevos, para obstruir las generaciones, y encontrarse una maana con que haban desaparecido los reptiles. Sera una historia en cierto modo dramtica, y a ms no poder de nuestro gusto, ya que quedamos como hroes los mamferos, si cabe llamar hroes a unos furtivos devoradores de huevos. Pero claro que hay dificultades. Cuando el perodo cretceo se acercaba a su fin, llevaban un milln de aos existiendo mamferos primitivos. Habra que suponer que de repente crecieron en nmero y empezaron a cobrar un abrumador tributo de huevos de dinosaurio. O bien podemos suponer que surgieron nuevas especies que preferan esos huevos, dejando respetuosamente intactos los de cocodrilos primitivos, lagartos, serpientes y tortugas. Y a propsito, cmo llegaban esos mamferos a los huevos del ictiosauro, que para vivas sus cras, y por aadidura en el mar? Mas nunca habis visto ir cayendo sucesivamente una fila de fichas de domin? Pues anloga interdependencia presentan los seres vivos. Por qu imaginar un suceso que afectase por igual a cada una de las especies extinguidas? Acaso slo resultasen afectadas relativamente pocas especies; y cuando sas empezaron a extinguirse, iran desapareciendo tambin otras que dependiesen de ellas, para alimentarse o para otras necesidades; y sas. a su vez. determinaran la extincin de otras hasta dejar segada una vasta extensin del campo de la vida. Esto tiene que estar sucediendo siempre y es fcil verlo hoy como una amenaza. Si desapareciesen los eucaliptos, tendran que desaparecer tambin los koalas, pues no comen ms que hojas de eucalipto. Si se descastasen de repente las cebras, los leones africanos decreceran drsticamente en nmero. Ni siquiera tiene que ser cuestin de alimento; suprimid las abejas y numerosas especies vegetales, que dependen de ellas para la polinizacin cruzada, quedarn suprimidas tambin. Algo semejante puede haber sucedido a fines del cretceo. Se extingui un grupo de especies que formaban parte de una trama vital singularmente apretada, y con ellas cedi el resto de la tela. Pero cul habr sido el agente desencadenante? Habr matado algunas especies una variacin climtica, derribando as la primera ficha de domin? Eliminara algunas especies un grupo de mamferos comedores de huevos? Fue acaso la aparicin de nuevos virus o bacterias lo que descast ciertas especies en una gran epidemia? O sera, por el contrario, como han sugerido algunos, una evolucin vegetal? Se debern estas extinciones al desarrollo de hierbas precursoras de las actuales, que son duras y correosas y destruyen aun los molares, altamente adaptados, del caballo moderno? Los dinosaurios herbvoros, acostumbrados a pasto ms blando y suculento (y con dientes a propsito), empezaran quiz a decaer al extenderse, cada vez ms, las hierbas actuales, a expensas de las primitivas especies. Y al desaparecer los herbvoros, tuvieron que sucumbir tambin los carnvoros que se alimentaban de ellos.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Slo nos falta precisar el mecanismo concreto que derrib la primera ficha de domin y hasta ahora nadie ha sabido hacerlo. Hay demasiadas posibilidades entre qu escoger, y no disponemos de pruebas efectivas en que basar la eleccin. Claro que an nos falta considerar otras posibilidades. Hasta ahora slo he mencionado causas de ocurrencia nica o, de ser peridicas, imposibles de predecir. Pues, cundo habr otro cambio verdaderamente radical del clima? Cundo sobrevendr una nueva epidemia? Cundo volver a existir lo equivalente a animales consumidores de huevos, o a plantas que comprometan las dentaduras de nuestros ganados? Puestos a ser lgubres, es mucho ms interesante especular sobre la posibilidad de ocasiones peridicas, razonablemente predecibles, en que se produciran grandes aniquilamientos. Pues en el archivo de los fsiles encontramos seales patentes de sucesos peridicos de esa clase, y si el de fines del cretceo es el ms espectacular, se debe slo a que es uno de los ms recientes y que tiene mejor conservados sus testimonios fsiles. Hubo otro gran aniquilamiento an ms reciente, de mamferos enormes, hace slo un par de millones de aos. (Ntese que, al especular sobre esos grandes aniquilamientos peridicos, le damos a la rueda de la ciencia un giro completo, y volvemos a algo un tanto semejante al catastrofismo de Cuvier. En la ciencia eso es frecuente.) Pensemos, pues, qu causas podran desencadenar un efecto peridico que, a intervalos ms o menos fijos, sometiese a las formas de la vida a enormes tensiones, extirpndolas con una especie de ciega crueldad. Se ha sugerido a veces que las especies tienen como una vida media natural; que ellas, como los individuos, tienen una lozana juventud, una robusta madurez, una vejez decadente y al cabo una muerte senil. Acaso los grandes aniquilamientos sobreviven cuando, por azar, las vidas de gran nmero de especies alcanzan simultneamente su fin. En realidad no hay prueba ninguna de que las especies envejezcan en igual sentido que los individuos; pero podemos llamar las cosas de otro modo. No hablemos de senilidad y vida media; hablemos de mutaciones. Todas las especies estn continuamente sujetas a mutaciones y en toda generacin surgen individuos mutados. En la inmensa mayora de los casos esas mutaciones van a peor y las formas mutadas sobreviven menos bien que las normales. Pero si hay suficientes mutaciones y las formas mutadas constituyen suficiente carga para la especie en conjunto, sta puede debilitarse hasta el extremo de sucumbir a sus enemigos. En ese sentido puede considerarse que la especie se hace senil. Adems ciertas especies pueden manifestar tendencias a ciertos tipos de mutaciones desastrosas. Ser ms probable que esto ocurra cuando los seres estn tan especializados, que resulten supersensitivos a los cambios del ambiente o de su propia fisiologa. Un ser con una armadura perfecta, o una estructura demasiado desequilibrada puede quedar fuera de lo prctico con un cambio pequeo. El hombre mismo no es inmune. Tenemos un mecanismo extraordinariamente complicado, en muchas etapas, de coagulacin sangunea. Nuestra sangre se coagula con notable eficiencia, pero esas complicaciones implican una alta proporcin de fallos, puesto que son tantas las etapas que pueden fallar. En cada generacin humana ocurre un nmero

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ apreciable de mutaciones que comprenden alguna imperfeccin del mecanismo coagulante. Los hemorrgicos que resultan no pueden vivir mucho sin medidas heroicas. Adems la especie humana ha desarrollado una cabeza enorme para alojar nuestros gigantescos sesos. La pelvis femenina apenas deja pasar ese tamao, y nacen nios de crneo excesivamente grande, que salen con estrechez por la abertura pelviana y eso a costa de deformaciones del crneo, an flexible. De varios modos, pues, el homo sapiens est al borde mismo del desastre, y no puede arrostrar un aumento del ritmo de mutacin. Supongamos que ese aumento se produce en muchos seres. Si una especie, o grupos de ellas, estn tan bien equilibradas que hay relativamente pocas probables mutaciones que puedan resultar mortales, resistirn bastante bien ese aumento. En cambio, si una especie es de algn modo propensa al desastre, un repentino aumento de la frecuencia de mutacin puede sin ms eliminarla. Si las causas que hacen aumentar la frecuencia de mutacin son pasajeras, slo desaparecern ciertas especies vulnerables, mientras que las menos vulnerables podrn subsistir, aunque algo disminuidas y transformadas. Quiz todos los dinosaurios compartiesen algo que los hiciera especialmente vulnerables a los estragos de ciertas mutaciones. Acaso todos desaparecieran. directamente o como partes de la cadena vital, cuando aumentaron las mutaciones al final del cretceo. Los que sobrevivieron, incluidos nuestros antecesores, fue slo porque eran menos vulnerables. Y acaso queden por venir otros perodos de mutaciones ms frecuentes; y quiz en el juego de la competencia evolutiva no figuremos siempre nosotros entre los ganadores. Pero qu es lo que ocurre para que aumente el ritmo de mutacin? Una respuesta que acude a la mente es la radiacin. La tierra es bombardeada por rayos duros de diverso origen. Tenemos, en primer lugar, la radiactividad de la corteza misma; pero no hay motivo para que esa radiactividad sufra aumento sbito en ciertas pocas. En realidad, el nico cambio que puede experimentar, que nosotros sepamos, es una disminucin lenta y continua. Mas, y la radiacin que bombardea la tierra desde el espacio exterior, la del sol y los rayos csmicos desde ms all del sistema solar? Mucha de esa radiacin es absorbida por la atmsfera antes de alcanzar la superficie terrestre; y mucha, al menos la componente con carga elctrica, es desviada por el campo magntico terrestre. Como resultado de esa desviacin, est rodeada la tierra de zonas en que las partculas cargadas, en grandes concentraciones, saltan de un lado a otro a lo largo de las lneas de fuerza magnticas (cinturones de Van Allen) y se filtran a la atmsfera superior en las regiones polares para formar las auroras. Claro que si se anulase el campo magntico terrestre, las partculas cargadas, incluso las de los rayos csmicos, ya no seran desviadas y llegaran ms de ellas a la superficie terrestre. Eso elevara el nivel de radiacin y con ello la frecuencia de las mutaciones. Pero podr anularse el campo magntico terrestre?

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Posiblemente! Comparmoslo con el solar. Las manchas presentan, como sabemos, un ciclo de 11 aos; es decir, que el nmero de manchas solares crece primero, alcanza un mximo, luego cae en un mnimo que es casi nulo, vuelve a crecer, etc. El intervalo medio entre dos mximos vale 11 aos, aunque los intervalos reales han variado entre 7 y 17 aos. Las manchas solares estn asociadas con campos magnticos, cuya orientacin es opuesta en los dos hemisferios solares. Si las manchas del hemisferio Norte tienen el polo Norte magntico arriba, por decirlo as, las del hemisferio meridional tienen arriba el polo Sur. En el siguiente ciclo se invierte la situacin: las manchas del hemisferio Norte tienen arriba el polo magntico Sur, y las del hemisferio Sur lo contrario. Para restablecer magnticamente, y no slo numricamente, el ciclo de las manchas, hay que esperar 22 aos. No es seguro que esto signifique que el campo magntico general del sol invierta peridicamente su polaridad, de modo que cada once aos el polo magntico Norte del sol pase a ser polo Sur y viceversa. Si eso ocurre, no hay que creer que el eje magntico gira de repente, dando una vuelta. Lo probable es que todo el campo magntico se debilite y anule, y luego empiece a reforzarse de nuevo, con opuesto sentido, coincidiendo los mnimos de manchas con la anulacin del campo. Por qu sucede eso, si es que sucede, nadie lo sabe. Podr pasarle lo mismo al campo magntico terrestre, mucho menor? Veris: hay indicios en las rocas, por ejemplo en la orientacin de los minerales imantados, de que ha habido perodos en la historia terrestre en que el polo magntico Sur estaba donde ahora est el Norte, y viceversa. Se presume que esto sucede porque el campo magntico terrestre va debilitndose hasta anularse, y luego se refuerza en sentido inverso. Es un hecho que el campo magntico terrestre parece estar debilitndose durante los siglos que llevamos observndolo. Los geofsicos norteamericanos Keith McDonald y Robert Gunst indican que desde 1670 ha perdido el 15 por 100 de su fuerza y, al ritmo presente de decrecimiento, se anulara hacia el ao 4000. Entre el 3500 y el 4500 ya no tendra fuerza bastante para desviar sensiblemente las partculas cargadas. Claro que nosotros no viviremos para verlo, pero 2.000 aos no son plazo largo, ni en trminos de la civilizacin humana; y no digamos en trminos de las eras geolgicas. Y la cosa no es para encogerse de hombros. Es mucha lstima, porque parece bastante mala suerte nuestra estar tan prximos a la inversin del campo. La ltima inversin, a lo que podemos colegir por las rocas, parece haber ocurrido hace nada menos que 700.000 aos Qu suceder cuando el campo magntico se anule? Quiz hacia el 3500 estemos en condiciones tecnolgicas de resguardar la tierra artificialmente, pero supongamos que no. Aumentar el ritmo de mutacin, en los milenios sin proteccin magntica, hasta matar las especies inestables o seniles? Estaremos nosotros entre ellas? Se acerca el da del Juicio? Acaso no. Despus de todo, hace 700.000 aos, cuando quiz se invirti el campo magntico, no hubo ningn aniquilamiento grande entre los homnidos antecesores del hombre. Hasta acaso podra haberles favorecido un aumento de la frecuencia de mutacin. Al menos el cerebro humano aument en volumen con rapidez explosiva, comparada con los ritmos de evolucin corrientes; y se podra pensar que ello fue consecuencia de un nmero inusitado de afortunadas mutaciones.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Adems yo he visto clculos que demostraban que, aunque no existiese el menor campo magntico, ni desviacin de las partculas cargadas, el nivel de radiacin en la superficie terrestre no se elevara lo bastante para acelerar la mutacin en proporciones peligrosas. Ataquemos el problema por otro lado. Olvidad, por ahora, el escudo magntico terrestre y pensad si la radiacin bombardeante podr intensificarse considerablemente en su origen. El sol emite de ordinario rayos X desde su corona, y en ocasiones aade alguna gigantesca fulguracin, con chorros de rayos csmicos blandos. La cantidad de esas radiaciones es demasiado pequea para perjudicar a la vida, pero y si sbitamente experimentasen un aumento desmesurado de intensidad? No es probable. Es difcil que el sol sufra los cambios precisos para resultar un emisor mucho ms activo de rayos X, sin emitir tambin mucha ms radiacin ultravioleta y luz visible, y el sol no hace tales cosas. Segn todo lo que sabemos (o creemos saber), del sol y de las estrellas en general, y lo que se deduce del archivo de los fsiles, no hay que contar con un sol tornadizo. Nuestra vieja y excelente calefaccin solar es de toda confianza y no se le notan cambios hace eones. Y los rayos csmicos de fuentes no solares? Son las nicas radiaciones duras no solares, de importancia, que recibimos. Recientemente K. D. Terry, de la Universidad de Kansas, y W. H. Tucker, de la Rice, han examinado los posibles efectos de que algunas estrellas pasen a supernovas cerca de nuestro sistema solar. Han indicado que una buena supernova grande, tipo II (que supone la explosin casi total de una estrella de masa diez veces mayor que la solar), desprendera hasta 2 x 1051 ergios de energa, slo en forma de rayos csmicos, emitida toda ella en un perodo de unos pocos das a lo ms. Supongamos que esta energa en rayos csmicos se libera en el plazo de una semana. Equivaldra entonces como a un billn de veces la energa total liberada por el sol en esa semana. Qu parte de esa energa llegara a nosotros? Si esa supernova distase de nosotros 16 aos luz, la radiacin csmica que nos alcanzara desde tan enorme distancia equivaldra an a la radiacin solar ntegra en esa semana. Sin remedio, eso nos freira literalmente a todos. Sin embargo, hay muy pocas estrellas de todas clases que hoy estn slo a 16 aos luz de nosotros; y de ellas, ninguna tiene bastante masa para dar origen al tipo ms fuerte de supernova. La nica estrella cercana que podra de verdad convertirse en supernova sera Sirio, y para eso resultara ms bien floja. Pero no hace falta que nos frisemos del todo. Consideremos las explosiones de supernovas que ocurren a grandes distancias y nos baan en concentraciones menores de rayos csmicos. stas pueden, as y todo, ser suficientes para producir perjuicios, y lejos caben muchas ms supernovas que cerca. El espacio crece como el cubo de la distancia y hasta 200 aos luz caben dos mil veces ms supernovas que hasta 16. Terry y Tucker indican que la dosis actual de rayos csmicos que alcanza la alta atmsfera es de unos 0,03 roentgens al ao; muy poco, ciertamente. Pero juzgando por la

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ frecuencia de supernovas y sus situaciones y tamaos fortuitos, calculan que la tierra podra recibir por explosin de supernovas una dosis concentrada de 200 roentgens, cada 10 millones de aos, por trmino medio aproximado; y dosis mayores en intervalos de correspondiente amplitud. En los 600 millones que abarca el archivo de los fsiles, hay una razonable probabilidad de que nos haya alcanzado al menos un rayo de 25.000 roentgens! Quiz, pues, los grandes aniquilamientos peridicos de la historia de la vida revelen explosiones de grandes estrellas, a pocos siglos luz de nuestro sistema solar. Y acaso ser peor el efecto, cuando una tal formidable explosin d en acontecer precisamente estando a punto de invertirse el campo magntico terrestre, y la superficie, indefensa, soporte los plenos estragos de la sartn de rayos csmicos. Al fin nuestro campo magntico es ahora dbil, muy inferior el mximo. Habr acaso ocasiones en que ni aun dosis algo fuertes de rayos csmicos producirn perjuicio; pero ahora s, y hacia el 3500 lo producirn an mayor. Una supernova que hace 300.000 aos no hubiese afectado a la tierra, ahora podra dejarnos muy maltrechos. As, pues, si encontramos indicios en las rocas de que hace unos 70 millones de aos hubo una inversin del campo magntico terrestre, y los encontramos en el cielo de que hubo entonces una supernova espectacular en nuestras cercanas; y si quedase bien establecida la simultaneidad de ambos sucesos, estara yo muy tentado a no buscar otras causas de la muerte de los dinosaurios. Y qu diramos de nuestros descendientes, no demasiado remotos? Deberemos temer que estn amenazados de perdicin? Y si durante el milenio que dura la falta virtual de proteccin, estalla Sirio, la supernova, o lo hace una estrella mayor, aunque ms lejana? La probabilidad es sumamente pequea. Que nosotros sepamos, a varios siglos luz no hay ninguna estrella lo bastante avanzada en su desarrollo evolutivo, para que sea de temer su explosin a supernova; pero tampoco sabemos cuanto hay que saber sobre las causas y el momento de tales explosiones. Mas la posibilidad existe. La radiacin csmica incidente puede crecer lo bastante para producir un aniquilamiento, pequeo o grande; y nada le asegura inmunidad al homo sapiens si eso llega a ocurrir. Y si nosotros perecemos y los cocodrilos y lagartos sobreviven, no ser como si los reptiles se riesen los ltimos a nuestra costa?

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Contando cromosomas
Yo estoy chapado a la antigua, qu le vamos a hacer. No uso drogas para expandir mi fantasa, no tengo secretas ansias de psicodelismo, no fumo hierba (nombre tcnico de la marihuana); en verdad ni siquiera bebo alcohol ni fumo tabaco; llevo cabello y patillas bastante cortos; no uso barba ni bigote; visto limpia y convencionalmente (alguna vez con desalio) y hablo el ingls con razonable correccin. Pero hago todo esto por cuestin de gusto personal y sin convicciones morales profundas. No opongo la menor objecin a las excentricidades de otros, con tal que respeten las mas, y que esas excentricidades no perjudiquen a nadie ms que a los excntricos. Por eso salto a la defensa de los peludos, contra mis camaradas los chapados a la antigua. En mis tiempos publiqu breves ensayos, haciendo notar que los que critican el pelo largo en los chicos, porque les hace parecer muchachas, deberan criticar con idntico motivo la costumbre de afeitarse. Mas, lejos de ello, suelen criticar tambin las barbas, lo cual reduce a contrasentido la lgica de que pretenden revestir sus prejuicios. En verdad me parece que todo ese empeo de distinguir los sexos a primera vista es exagerado. Qu necesidad hay de ello, si uno no tiene inters personal por determinado individuo? Yo suelo citar La pulga, de Rolando Young:
Al ver la alegre pulga saltarina Si es dama o es galn no se adivina. Pero por mucho que ambos se asemejan Ellos bien se distinguen y cortejan.

Por eso me enter con disgusto de que distinguir un chico de una muchacha puede ser, en verdad, importante y de ningn modo sencillo. En otoo de 1967 una atleta polaca fue reconocida por los mdicos. Su cuerpo desnudo era netamente femenino, pero exmenes ms sutiles pusieron en duda su feminidad. Al parecer, sala mal la cuenta cromosmica. Pero qu son esos cromosomas, que pueden contradecir as el testimonio de nuestra vista, en materia tan vital, salindose con la suya? Pues, como ya habris adivinado, voy a explicroslo con todo detalle. Los cromosomas son como diminutas varitas flexibles, dentro de nuestras clulas, visibles slo al microscopio. En una pulgada de longitud caben entre cinco y diez mil, puestos en fila. Aun con microscopio son difciles de ver en la clula viva. Como el resto de la clula, son traslcidos: la luz los atraviesa con facilidad. Durante siglo y medio los microscopistas estudiaron las clulas sin ver los cromosomas. Pero hace un siglo comenzaron los bilogos a tratar las clulas con algunos nuevos colorantes que los qumicos estaban empezando a sintetizar. Las distintas partes de una clula tienen diferentes composiciones qumicas; por eso unas absorben ciertos colorantes y otras no. Tratada as una clula, empieza a revelrsenos su estructura interna en esplndido tecnicolor.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ En 1880 el bilogo alemn Walter Flemming estaba usando un tinte rojo que se adhera slo a ciertos trozos, dentro del ncleo celular. (Este ncleo es un corpsculo situado en la clula, en posicin ms o menos central. Pronto se haba descubierto que gobernaba el proceso de dividirse en dos una clula, fenmeno clave en el crecimiento y desarrollo.) Flemming llam a los trozos de materia nuclear coloreados cromatina, de una palabra griega que significa color. Flemming estaba empeado en averiguar si la cromatina tena algo que ver con el gobierno de la divisin celular por el ncleo. Desgraciadamente, la cromatina slo era visible teida por el colorante y ste mataba a las clulas. Lo que hizo, pues, fue estudiar finos cortes de tejidos en rpido crecimiento, en los cuales haba clulas en todas las fases de la divisin. Ti todos los cortes y sorprendi a la cromatina en todas las etapas del proceso. Ordenando debidamente esas distintas etapas, logr desentraar los detalles de la marcha del mismo. (Fue como quien coge una serie de fotos instantneas desordenadas, las pone por orden y luego las proyecta sucesivamente como una pelcula.) Se observ que cuando una clula se preparaba para dividirse, la cromatina se apelotonaba en una especie de revoltijo, formado por pedazos cortos como de fideos gruesos cocidos. Pronto esos pedazos recibieron el nombre de cromosomas (cuerpos coloreados). En el momento crtico de la divisin, los cromosomas se separan en dos grupos iguales, que van a parar a extremos opuestos de la clula. Esta se parte entonces por la mitad y resultan dos nuevas clulas hijas que tienen cada una su provisin de cromosomas. Terminada la divisin, los cromosomas de cada clula hija vuelven a partirse en trozos de cromatina. Ulteriores estudios demostraron que cada especie viva contiene el mismo nmero de cromosomas en cada una de sus clulas (con una nica excepcin, que luego explicaremos). No siempre es fcil saber qu nmero es se, pues los cromosomas se juntan y enredan unos con otros, y cuando hay muchos, es difcil decir dnde termina uno y empieza otro distinto. Los mejores intentos de contar las cromosomas de las clulas humanas parecan dar al principio 48 cromosomas; pero en 1956, un cmputo ms concienzudo dio slo 46. Ahora resulta bastante sencillo contar los cromosomas. Se tratan las clulas con un reactivo que detiene en seco la divisin celular, en el instante justo en que los cromosomas estn definidos con mayor precisin. Esas clulas sorprendidas en plena divisin, se tratan despus con una solucin salina dbil, que hace que los cromosomas sueltos se hinchen y separen. Entonces pueden contarse con muy poco esfuerzo; y en las clulas humanas el nmero correcto es de 46 cromosomas. Pero surge aqu una duda. Cmo pueden tener 46 cromosomas todas las clulas humanas, si al partirse la clula los cromosomas se separan en dos grupos iguales? No debera tener slo 23 cada clula nueva? Y tras la divisin siguiente, no seran an menos los cromosomas? No! Pues precisamente antes de dividirse la clula, se duplica el nmero de sus cromosomas. Por un momento, la clula que va a dividirse tiene 92; y tras la divisin, cada nueva clula tiene la mitad justa de ese nmero duplicado: los 46 normales. Esto ocurre en

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ cada divisin celular; as que, con la excepcin aludida, los cromosomas siguen siendo 46, por muchas veces que las clulas se dividan y repartan su contenido cromosmico. La intervencin de los cromosomas en la divisin celular est, desde luego, perfectamente definida. Los cromosomas jams se agrupan de modo confuso. La cromatina se condensa formando cromosomas de forma y tamao especficos, y siempre se forman por pares. Las clulas humanas contienen 23 pares de cromosomas; estos han sido cuidadosamente numerados de 1 a 22, por orden de longitud decreciente, quedando aparte el 23, como caso especial. En mitad del proceso de divisin celular, cada par de cromosomas origina la formacin de otro par exactamente igual a l, produciendo una rplica de s mismo. Ese proceso se llama reduplicacin. Despus de ella, quedan presentes dos equipos completos de cromosomas; y al partirse la clula, los cromosomas se separan de manera que si un cierto par avanza en un sentido, su rplica avanza en el opuesto. Cada clula nueva termina con un equipo completo de cromosomas, una pareja de cada una de los 23, sin faltar ni sobrar ninguna. Esa minuciosa divisin es necesaria, pues cada cromosoma est formado de un cordn de genes (miles de ellos) y cada gen dirige la formacin de una determinada molcula de enzima, que dirige, a su vez, una determinada reaccin qumica que se verifica en la clula. Los cromosomas son, por tanto, los ingenieros qumicos de la clula; llevan, por as decirlo, sus instrucciones. Cuanto hace o puede hacer una clula, est posibilitado por la ndole especial de su provisin de enzimas, la cual es dictada por sus cromosomas, Es, por tanto importante que cada clula del cuerpo reciba la serie cabal de pares de cromosomas para que posea las instrucciones precisas para el cumplimiento de su cometido. Esas instrucciones son bsicamente las mismas para todas las clulas, pero estn modificadas, en cierto modo, de suerte que en un sitio se producen clulas de hgado, clulas cerebrales en otro, de piel en un tercero, etc., con muy diferentes funciones y capacidades. Pero el modo de modificarse las instrucciones cromosmicas es an un misterio biolgico. El proceso de reduplicacin transmite con precisin cromosomas, de clula a clula, dentro del cuerpo. Pero, cmo se transmiten de padres a hijos? Cmo se inicia un nuevo cuerpo, con instrucciones cromosmicas adecuadas? Eso se realiza por medio de las clulas sexuales. La hembra produce vulos y el macho espermatozoos. Unos y otros se distinguen de todas las dems clulas por contener slo media serie de cromosomas: uno solo de cada pareja. (Esa era la excepcin indicada, a la regla de que todas las clulas humanas tienen igual nmero de cromosomas.) En una cierta fase de la formacin de clulas sexuales ocurre un reparto de cromosomas sin previa rplica. Las 23 parejas se desdoblan sencillamente: un elemento de cada par a un lado y el otro al opuesto. El vulo es muchsimo mayor que el insignificantemente pequeo espermatozoo, de forma de renacuajo; pero eso no debe herir el amor propio, siempre hipersensible, del macho. El vulo es grande, porque adems de sus cromosomas contiene una considerable

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ provisin de alimentos. El espermatozoo slo lleva cromosomas. En cuestin de instrucciones, no son distintas las dos clulas sexuales. Las producidas por un determinado individuo no son todas semejantes. Cada pareja de cromosomas puede parecerse a todas las dems parejas, pero los dos cromosomas de la pareja no son exactamente iguales. (En otros trminos, A a puede ser como A a; pero A no es como a.) Los dos cromosomas de una pareja pueden ser gemelos en cuanto al tamao y forma; pero la estructura molecular de los genes que contienen puede presentar diferencias importantes. Una determinada clula sexual puede sacar cromosoma A del par primero, o puede sacar cromosoma a. De la segunda pareja puede sacar cromosoma B o cromosoma b, etc. El nmero de combinaciones distintas que pueden formarse tomando al azar un elemento de cada una de las 23 parejas, se calcula multiplicando entre s veintitrs factores 2. Resulta 223 = 8.388.608. La variedad es mayor an, pues a veces pueden arrollarse el uno al otro los elementos de una pareja y combinar trozos de mil diferentes maneras. Una clula sexual puede tener un cromosoma que sea predominantemente A, pero un poco a. Y tambin es posible que determinado gen de un cromosoma sufra un cambio, aun mientras forma parte de una clula viva. Hay tantas posibilidades de variacin en el modelo cromosmico recibido por cada clula sexual, que es bastante posible que cada clula sexual producida por un cierto individuo tenga una serie de instrucciones cromosmicas, ligeramente distintas a las dems. Un nuevo individuo se produce slo cuando un espermatozoo del padre se combina con un vulo de la madre, produciendo un huevo fertilizado. A consecuencia de tal unin de clulas sexuales, el huevo fertilizado tiene ya una serie completa de cromosomas: 23 pares, cada uno con un elemento del padre y otro de la madre. Las posibilidades de combinacin de espermatozoo con vulo barajan y combinan fortuitamente los genes de dos diferentes individuos, para producir un nuevo ser con una serie totalmente nueva de instrucciones cromosmicas, distinta de las de ambos progenitores. Dadas las posibilidades de variacin entre las clulas sexuales de cada padre, parece bien seguro que cada uno de los 60.000 millones de humanos, que se calcula que han vivido desde el comienzo de los tiempos, fue apreciablemente distinto a todos los dems; y que igual seguir sucediendo en el ilimitado futuro. (Se exceptan los mellizos y trillizos idnticos, que proceden de un solo huevo fertilizado, que por algn motivo se dividi en dos o ms clulas idnticas, que se desarrollaron despus independientemente.) Esos incesantes cambios de instrucciones, de generacin a generacin, al clasificarse y recombinarse los cromosomas es, en realidad, el probable fundamento biolgico del valor del sexo. Al cabo, cabe tambin reproduccin asexual: un solo padre engendra descendientes sin ayuda. As lo hacen ciertos grupos de especies. Pero cuando contribuyen dos progenitores a formar un nuevo individuo, al barajarse los cromosomas, se introducen nuevas variaciones en una escala de otro modo imposible. La flexibilidad y versatilidad de una especie aumenta incalculablemente, y puede evolucionar mucho ms deprisa para adaptarse a condiciones variables. Por eso el sexo ha reemplazado por completo a lo asexual, salvo en los seres ms primitivos (y yo por m me alegro).

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ En el momento de la fertilizacin (unin del espermatozoo con el vulo) cobra importancia el vigsimo tercer par de cromosomas. Es el nico que no precisa ser un verdadero par en el aspecto externo. En la hembra s, pues consta de dos cromosomas iguales, bastante largos, llamados cromosomas X. La hembra, por tener dos de ellos, puede llamarse una XX. En el macho, la pareja 23 no es una verdadera pareja. Uno de sus cromosomas es el X normal, pero el otro est atrofiado; tiene slo como un cuarto de la longitud del X. Se le llama cromosoma Y y el macho es, por consiguiente, un XY. Por diferir, segn el sexo, los cromosomas 23 suelen llamarse cromosomas sexuales. Parece que la diferencia entre las enzimas producidas por un XX y un XY pone al cuerpo en uno de dos diferentes caminos que conducen, respectivamente, a una anatoma y fisiologa de macho, o a una de hembra. El cromosoma Y del macho es eminentemente no funcional, de modo que el cromosoma X masculino no tiene compaero de reserva; por eso los machos son mucho ms vulnerables a algunas anomalas genticas. En ellos un gene defectuoso del cromosoma X se hace notar. En las hembras puede ser compensado por un gene normal del otro cromosoma X. Son muy notables algunas caractersticas vinculadas al sexo, como el daltonismo y la hemofilia, que aparecen en machos y rara vez en hembras. Otras se notan menos, pero pueden explicar el hecho de que las mujeres vivan, en promedio, hasta unos siete aos ms que los hombres, desde que la medicina moderna ha eliminado los riesgos de la maternidad. Cuando una hembra forma vulos, el par XX se desdobla y cada vulo recibe un X. En lo que respecta al contenido cromosmico de conjunto, todos los vulos son, pues, semejantes. Cuando un macho forma espermatozoos, el par XY se desdobla; la mitad de los espermatozoos reciben un X y la otra mitad un Y. As se forman, pues, dos amplias variedades de espermatozoos. Para producir la fertilizacin, son abandonados, cerca de un vulo nico, varios millones de espermatozoos. Esos espermatozoos (aproximadamente una mitad X y otra Y) se disputan el vulo en una carrera. Si llega el primera un espermatozoo X y lo fertiliza, resultar un huevo XX, que origina una hembra; si gana la carrera un espermatozoo Y, resulta un huevo XY, que da un macho. Las probabilidades vienen a ser las mismas, y por eso vienen a nacer, en conjunto, tantos nios como nias. Hasta ahora venimos suponiendo que todo va bien, pero no siempre es as. El proceso de la divisin celular, que comprende la minuciosa reduplicacin de enormemente complejos cromosomas, ms su reparto justo entre dos nuevas clulas, puede fcilmente ir mal, y va algunas veces. Pueden ocurrir errores. Algunas veces stos slo afectan a genes aislados, en algn punto de la lnea de los distintos cromosomas. Esas mutaciones pueden ser fatales o slo desventajosas. Hasta hay casos en que una mutacin puede ser favorable. Pero y si no es un gene ultramicroscpico lo afectado, sino un cromosoma entero que se malogra? En la divisin celular, cuando los cromosomas son separados rudamente,

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ puede ocurrir que uno de ellos se rompa en dos, que vuelvan a unirse, pero con uno de los trozos invertido. En ese trozo invertido las instrucciones ordenan otra cosa, por decirlo as; es un trozo anormal. O bien un cromosoma se parte en dos, que no vuelven a unirse. Los trozos pueden ir a extremos opuestos de la clula. Una clula hija recibir un par de cromosomas y un trozo de un tercero, de ms, mientras la otra hija no recibir el par completo. Estas alteraciones cromosmicas son mucho ms graves que las de genes sueltos. Una ruptura de cromosoma puede afectar a cientos de genes a la vez. Ese emborronamiento y trastorno de las instrucciones en grande producir, casi de seguro, clulas incapaces de vivir y de superar los intrincados procesos de crecimiento y divisin. Si tal ruptura de cromosomas ocurre en las clulas de un humano adulto, no tiene por qu ser grave. Una clula y hasta un centenar no supone mucho entre billones. Las clulas daadas se desprenden y son sustituidas por las resultantes de divisiones normales. Es ms, como las clulas daadas desaparecen y slo vemos las bien formadas, la divisin celular nos parece acaso mucho ms perfecta de lo que es. Y si el desarreglo ocurre al producirse clulas sexuales y aparece alguna con una tal alteracin cromosmica? En general, esa clula no avanzar mucho en su desarrollo. Los hijos que llegan a nacer son los libres de alteraciones cromosmicas serias; y eso nos hace creer los procesos de formacin de clulas sexuales mucho ms asegurados contra errores de lo que estn. Sabe Dios cuntos tanteos absurdos son desechados, sin que lleguemos a verlos. Prueba de estas chapuceras es el hecho de que unas pocas alteraciones consiguen llegar al nacimiento y la niez. Por ejemplo, entre cada quinientos nacidos, aproximadamente, hay uno que presenta el sndrome de Down o mongolismo. (Este ltimo nombre alude a los ojos, que en estos nios aparecen oblicuos, como en los asiticos orientales.) Esta enfermedad ocasiona considerable retraso mental. La causa del sndrome no se conoci hasta 1959, cuando los franceses J. Lejeune, M. Gautier y P. Turpin contaron los cromosomas en clulas de tres monglicos y hallaron que cada clula tena 47 cromosomas, en vez de 46. Result que la anomala consiste en la posesin de tres cromosomas 21, la pareja normal ms uno de sobra. Esta fue la primera enfermedad atribuida a una alteracin cromosmica. Lo que, al parecer, ocurre es que alguna rara vez se forma una clula sexual tras una divisin imperfecta del par 21 de cromosomas. La clula sexual resultante, en vez de tener un cromosoma 21, como debera, tiene dos o ninguno. Al unirse con otra clula sexual dotada del cromosoma normal nico, el huevo fertilizado tiene o tres (21-21-21) o uno (21). El caso de los tres es el sndrome de Down. El caso de uno no haba sido encontrado hasta recientemente. Se sospechaba que el tener uno supona una desventaja tan grande para el huevo, que nunca alcanzaba el trmino de su desarrollo. Pero en 1967, en el centro mdico naval de Bethesda, se descubri que una nia de tres aos y medio, retrasada mental, tena un solo cromosoma 21. Fue el primer caso descubierto de un ser humano vivo, con un cromosoma de menos. Estn apareciendo casos que afectan a otros cromosomas, aunque parecen menos frecuentes. Los enfermos de un tipo especial de leucemia muestran en sus clulas un

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ diminuto fragmento de cromosoma de ms, llamado cromosoma de Filadelfia, porque en esa ciudad fue observado por primera vez. En las clulas de personas con ciertas enfermedades no muy comunes aparecen en general cromosomas rotos con ms frecuencia de la ordinaria. Tambin los cromosomas sexuales pueden estar afectados de alteraciones. Un vulo puede tener dos cromosomas X o bien ninguno. Un espermatozoo puede tener a la vez el cromosoma X y el Y, o ninguno de ambos. En esos casos pueden resultar huevos fertilizados que sean XXY, XYY, o slo X, o slo Y. No son frecuentes esos casos, quizs porque tales embriones rara vez completan su desarrollo. No obstante, han sido observados. Una persona nacida con la serie XXY en sus clulas tiene el aspecto exterior de un macho subdesarrollado. En cambio, los individuos X y XYY parecen tener las caractersticas exteriores de una hembra subdesarrollada. El individuo que ms llamo la atencin por esa anomala fue Ewwa Koblukowska, muchacha polaca de veintin aos, alta y musculosa. Siempre se haba tenido por una mujer y, aunque de pecho plano, tena los rganos sexuales femeninos. Era, sin embargo, una atleta excelente y surgi la duda de si tendra algunas caractersticas masculinas, incluso msculos mayores y ms fuertes que los de las mujeres en general. Claro que eso no sera ningn crimen; pero entonces no resultara deportivo el enfrentarla con mujeres normales. Se le contaron los cromosomas, y los seis mdicos, tres rusos y tres hngaros, estuvieron conformes. Su dictamen fue que haba un cromosoma de ms. Sera naturalmente muy til inventar mtodos para eliminar tales aberraciones cromosmicas. A falta de ellos, sera sin duda aconsejable evitar los agentes que aumentan dichas aberraciones. Los bilogos estn bien familiarizados con muchos de ellos. Las radiaciones intensas, por ejemplo, las estimulan, y adems producen mutaciones de genes. En parte por eso fue por lo que la opinin pblica mundial conden tan gravemente los ensayos con bombas atmicas al aire libre. Las partculas radiactivas lanzadas podran no matar de momento, pero elevaran un poco la velocidad de mutacin y aumentaran los nacimientos anuales de deficientes de una u otra clase. Pero no son slo las radiaciones lo que fomenta la mutacin. Hay sustancias qumicas que tambin lo hacen; que perturban la reduplicacin y la separacin cromosmicas. No es probable que las personas entren en contacto con la mayor parte de las sustancias especiales que manejan los qumicos. Pero pocos aos hace se dio el caso del calmante talidomida, que produca nios deformes cuando se le administraba a embarazadas. Sin duda, produca alteraciones cromosmicas. Otra cosa: No podra haber una sustancia a la cual la gente no hubiese estado expuesta hasta hace poco, pero que ahora fuese usndose cada vez ms? Esa idea se le ocurri al Dr. Maimon M. Cohen, de la Universidad de Nueva York en Buffalo. En junio de 1966, despus de visitar por curiosidad un campo de hippis, estaba pensando en el extravagante comportamiento de algunos de ellos. No tendran perturbadas las instrucciones celulares? El podra comprobarlo, pues se dedicaba a recuentos cromosmicos. Regresado a su laboratorio, empez a trabajar con glbulos blancos, que poda obtener fcilmente y en cantidad, de cualquier gota de sangre. Expuso algunos de ellos a una solucin diluida de

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ LSD y estudi sus cromosomas. Hall que presentaban doble nmero de ellos rotos y anormales que los leucocitos ordinarios no expuestos a la droga. Y si exponemos a ella lo interior del cuerpo? Empez a examinar leucocitos de personas que confesaban haber usado LSD. Igual hicieron otros experimentadores, en cuanto sus primeros informes empezaron a llegar al mundo cientfico. Pareca haber absoluto acuerdo. Los leucocitos de los tomadores de LSD tena un nmero excepcional de cromosomas rotos y anormales. Slo los leucocitos o todas las clulas del cuerpo? En particular en las clulas sexuales se daban con ms frecuencia alteraciones cromosmicas en los adictos al LSD que en los dems? En ese caso habra tambin entre los adictos ms nacimientos anormales. Es difcil reunir suficientes nacimientos entre lo que es todava un sector pequeo de la poblacin; as que los experimentadores recurrieron a animales. Les inyectaron a ratonas preadas pequeas dosis de LSD, y en numerosos casos hubo serias anomalas y deformaciones de los embriones de ratn, El LSD hace patentes sus efectos sobre el sistema nervioso y el cerebro; se usa, precisamente, por las placenteras alteraciones mentales y alucinaciones que produce. As que no es extrao que su efecto en los ratones sea mximo en el sptimo da de preez; entonces es cuando el cerebro y los nervios estn formndose rpidamente; y lo que se registra con ms frecuencia en los embriones afectados son deformaciones cerebrales. El perodo equivalente en el embarazo humano es la tercera semana, que llega, en general, antes de que la mujer sepa que est encinta y pueda suspender el uso de la droga, si es adicta. Esto aade una nueva dimensin al uso del LSD y refuerza mis sentimientos contra l; pues no es slo una extravagancia, sino una fuente de perjuicios para personas distintas del usuario. Muy aparte de los ataques de psicosis que produce (hasta con asesinatos y suicidios) y del riesgo de que ocasione psicosis crnica, puede aumentar los nacimientos de deficientes, multiplicando la carga de tragedia humana en nuestro planeta. El pleito no est an fallado, desde luego, pero hay indicios de que los tomadores de LSD estn sometidos a lo equivalente a un bao particular en residuos radiactivos. Si es as, podrn pasarlo muy bien, pero puede salirles caro a ellos, y ms todava a sus futuros hijos. Nota: Desde que escrib este captulo, en enero de 1968, se ha centuplicado el inters por las anomalas cromosmicas. Resulta que los individuos con la combinacin XYY son gente difcil de tratar. Son altos, fuertes y brillantes y se caracterizan por su propensin a la violencia y a la clera. Se supone que Ricardo Speck, que en 1966 mat en Chicago a ocho enfermeras, era un XYY. En octubre de 1968, fue absuelto en Australia un asesino, porque era XYY y, por tanto, irresponsable. Cerca del 4 % de la poblacin masculina de cierta prisin escocesa result ser XYY; y se calcula que esa combinacin slo se da en un hombre de cada 3.000. Creo que es razonable que vayamos pensando en analizar sistemticamente los cromosomas de todos, desde los nios recin nacidos.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Orificios en la cabeza
Un amigo mo dijo una vez que le gustara ver cmo llevo yo mi archivo. Fuimos, pues, a mi despacho y le dije: Este clasificador es de correspondencia. Aqu guardo los manuscritos viejos. Aqu los que estn en preparacin. ste es el fichero de mis libros; ste el de novelas cortas; aqu otros escritos breves... No, no dijo. Todo eso es trivial. Dnde guarda usted sus fichas de datos? Qu fichas de datos?, exclam perplejo Yo hablo a menudo con perplejidad. A ello atribuyo en parte mi simpata, acaso hacindome ilusiones. Las fichas en que usted apunta datos para utilizarlos en futuros artculos o libros, clasificadas por materias. Yo no hago eso dije con inquietud. Es que debe hacerse? Pero entonces cmo conserva usted las cosas en la memoria? Me alegr poder contestar a eso claramente. No lo s, dije. Y l pareci un tanto enfadado conmigo. Pero de veras lo ignoro. Slo s que, desde mis primeros recuerdos, me pinto solo para clasificar. Todo se me distribuye en categoras, se me divide, numera y dispone en la mente, en ordenadas casillas. No me preocupo de hacerlo; es cosa espontnea. Claro que a veces me confundo en detalles. Por ejemplo, por unos u otros motivos, el nmero de libros que he publicado me resulta una incgnita. Siempre estn preguntndome: Cuntos libros lleva usted publicados?4 Pero qu entendemos por libro? Acaba de aparecer la segunda edicin de mi obra El Universo. La contar como un libro ms? Claro que no; est puesta al da, pero eso no supone bastante renovacin para considerar el libro como nuevo. En cambio, ahora est publicndose la tercera edicin de mi Gua del hombre inteligente a la Ciencia. Ya cont la segunda como un libro nuevo y como otro ms contar la tercera, pues en ambas los cambios introducidos fueron esenciales y consumieron tanto tiempo y energa como una nueva obra. Podrn pensar ustedes que en esto yo puedo pinchar y cortar a mi placer, pero no tanto. En mi libro Opus 100 relacion mis cien primeras obras, por orden cronolgico, y esa lista se hizo oficial. Pero est correcta? Hice bien en omitir en ella aquello, esto y lo otro, o si a mano viene, en incluir lo de ms all? Son dudas desde luego intrascendentes; pero me inclinan a simpatizar con los que se meten con clasificaciones ms intrincadas que los catlogos de libros. Por ejemplo: Cmo distinguirais un mamfero de un reptil?

Hasta ahora van 117, para que no os mate la curiosidad.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ La manera ms fcil y rpida consiste en que el mamfero est cubierto de pelo y el reptil de escamas. Cierto que hay que ser amplio al hacer esta distincin. Algunos animales que consideramos mamferos no tienen pelo muy abundante; los mismos seres humanos, pero tenemos pelo. Menos an los elefantes, pero tienen alguno. Menos todava las ballenas, pero algo tienen. Hasta los delfines tienen de dos a ocho pelos cerca de la punta del hocico. An ciertas ballenas, que carecen por completo de pelo, lo tuvieron en algunas fases del desarrollo fetal. Y para estos efectos un pelo vale tanto como un milln, pues uno slo es la caracterstica del mamfero. Ningn animal que consideremos netamente no mamfero tiene ni un verdadero pelo. Hay estructuras que lo parecen, pero la semejanza se desvanece al considerar su aspecto microscpico, su composicin qumica, su origen anatmico o las tres cosas. Una distincin menos prctica es que los mamferos (bueno, casi todos) paren sus cras, y casi todos los reptiles no. Algunos reptiles, como la serpiente de mar, ponen vivas sus cras, pero es porque retienen los huevos en el cuerpo mientras se incuban. Los embriones en desarrollo hallan su alimento dentro del huevo, y ste sigue dentro del cuerpo, por motivos de seguridad, pero no de alimentacin. En cambio, los mamferos, en su mayor parte, alimentan a sus embriones con el torrente sanguneo materno, por medio de un rgano llamado placenta, en el cual los vasos sanguneos de la madre y los del embrin se acercan lo bastante para permitir el intercambio de sustancias: alimentos de la madre al embrin, residuos del embrin a la madre. (No hay, sin embargo, verdadera fusin de los torrentes sanguneos.) Una minora de los mamferos pare cras vivas, pero escasamente desarrolladas, que tienen que completar su desarrollo en una especie de bolsa materna fuera del cuerpo. Otra minora ms reducida an pone huevos; pero aun stos que los ponen tienen pelos. Otra particularidad de los mamferos es que alimentan a sus recin nacidos de leche segregada por glndulas maternas especiales. Esto aun los mamferos sin placenta y aun los ponedores de huevos. Pero no, en cambio, los que no tienen pelo: ni uno solo! La leche parece ser un producto exclusivo de los mamferos, y eso es lo que debe de haber impresionado ms que nada a los clasificadores. La misma palabra mamfero deriva de mamma, en latn ubre. Pero adems los mamferos mantienen una temperatura interna constante, por mucho que vare la temperatura ambiente. En cambio, los reptiles tienen una temperatura interna que tiende a ajustarse ms o menos a la ambiente. Los mamferos, al ser su temperatura interna de 100 F, es decir, ms alta en general que la exterior, estn calientes al tacto; mientras que los reptiles parecen relativamente fros. Por eso llamamos a los mamferos animales de sangre caliente y a los reptiles de sangre fra, omitiendo el detalle esencial de que los primeros tienen temperatura interna constante y los segundos no. Claro que tambin las aves tienen sangre caliente, pero no hay peligro de confundir aves con mamferos. Todas las aves, sin excepcin, tienen plumas y slo ellas las tienen. Y fuera de las aves y mamferos, todos los animales son de sangre fra. No he enumerado todas las diferencias entre mamferos y reptiles, ni mucho menos, sino slo las que se ven a primera vista, sin ser bilogo. Si consentimos en hacer

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ disecciones, encontraremos otras. Por ejemplo, los mamferos tienen un msculo plano, llamado diafragma, que separa el trax del abdomen. El diafragma, al contraerse, aumenta la capacidad torcica, a expensas de la abdominal, y contribuye a introducir aire en los pulmones. Los reptiles no poseen diafragma. En realidad, ningn animal sin pelo lo tiene. Bien est; pero pasemos ahora a las especies extinguidas, que los bilogos slo pueden estudiar en forma fsil. Los paleontlogos, bilogos especialistas en especies extintas, mirando un fsil no dudan en decir si es de reptil o de mamfero; y nosotros nos preguntamos cmo? No pueden usarse las diferencias realmente obvias, pues, en general, lo nico que los fsiles nos muestran son restos de lo que fueron huesos y dientes. En un montn de huesos no es posible encontrar huellas de pelo, ni ubres, ni leche, ni placentas, ni diafragmas. Lo nico que cabe es comparar los huesos y dientes con los de reptiles y mamferos modernos y ver si hay diferencias radicales en estos tejidos duros; pues puede suponerse que si un animal extinguido tena huesos caractersticos de mamfero, habra de tener tambin pelo, ubre, diafragma, etctera. Consideremos el crneo. En los ms primitivos y antiguos reptiles, el crneo detrs del ojo era un hueso slido; y al otro lado de l estaban los msculos de las mandbulas. Pero haba tendencia a exponer los huesos de las mandbulas, para dejarles juego ms libre, de modo que muchos reptiles tenan en el crneo aberturas, bordeadas por arcos seos. La prdida neta en fuerza defensiva estaba ms que compensada por el refuerzo ofensivo, representado por mandbulas mayores y ms fuertes, que podan morder con ms pujanza. En conjunto, los reptiles que casualmente desarrollaron tales aberturas conquistaron, pues, mayores progresos. (Sin embargo, los avances evolutivos nunca son universales, ni la nica reaccin. Un grupo de reptiles que nunca tuvo agujeros en la cabeza, consigui sobrevivir cientos de millones de aos y florecer a su modo hasta hoy; mientras que tantos y tantos grupos con agujeros en la cabeza han desaparecido. Hablo de las tortugas, cuyos msculos maxilares se esconden bajo un slido tabique seo.) Los reptiles desarrollaron en el crneo aberturas de diversas formas, y de hecho se clasifican en grupos segn stas. No es que tales modelos sean en s de suprema importancia fisiolgica, pero conviene esa clasificacin, porque de quedarnos una parte de un reptil, ser probablemente el crneo. Pero y los mamferos que descendieron de los reptiles? sos tienen una sola abertura a cada lado del crneo, precisamente tras el ojo, y bordeada en el fondo por un estrecho arco seo, llamado arco cigomtico. As, un paleontlogo, mirando un crneo, por la ndole de las aberturas sabe inmediatamente si es de reptil o de mamfero. Pero adems la mandbula inferior de un reptil est formada por siete diferentes huesos, slidamente soldados en un fuerte armazn. La mandbula inferior de un mamfero es un hueso nico. (Algunos de los huesos que faltan se transformaron en los menudsimos huesos del odo medio. No es tan extrao eso como parece. Si ponemos el dedo en el punto

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ en que la mandbula inferior toca a la superior que es donde estaban los viejos huesos reptilianos veremos que no queda muy lejos el odo.) En cuanto a los dientes, en los reptiles solan estar indiferenciados, a manera todos de colmillos. En los mamferos estn altamente diferenciados: incisivos cortantes al frente y molares triturantes atrs, con caninos y premolares intermedios para desgarrar. Puesto que los mamferos proceden de antecesores reptilianos, hay modo de reconocer qu grupo de reptiles tuvo el honor de ser nuestro ascendiente? Desde luego, ningn grupo actual de reptiles parece tener descendientes mamferos, ni nada parecido. Hemos de buscar algn grupo que no dejase ni un solo descendiente reptil. Uno de tales grupos, hoy extintos completamente como reptiles, se llaman los sinpsidos. Tenan un solo orificio craneal a cada lado de la cabeza y comprendan miembros que mostraban clara orientacin hacia los mamferos. Haba dos importantes grupos de sinpsidos. Los primeros datan de hace unos trescientos millones de aos, perteneciendo al orden pelicosauria. Estos pelicosaurios eran interesantes principalmente porque sus crneos parecen mostrar un comienzo de arco cigomtico. Adems, sus dientes presentaban cierta diferenciacin; los anteriores parecen incisivos y tras ellos hay otros que parecen caninos, pero molares no hay: los posteriores son cnicos, de reptil. Despus de florecer unos 50 millones de aos, los pelicosaurios cedieron su puesto a un grupo de sinpsidos del orden Therapsida. Indudablemente los terpsidos descendan de cierta especie de pelicosaurios. Los terpsidos estn claramente ms cerca de los mamferos que ninguno de los pelicosaurios. El arco cigomtico tiene en ellos ms aspecto de mamfero que en los pelicosaurios; tanto, en efecto, que esa caracterstica les da nombre. Terpsido en griego significa orificio de bestia o bien orificio craneal propio de bestia, que es como los zologos llaman a los mamferos. Adems, los dientes estn mucho ms diferenciados en los terpsidos que en los pelicosaurios. Un terpsido muy conocido que vivi hace doscientos millones de aos en Sudfrica tena crneo y dientes tan perrunos, que se le llama Cynognathus (quijada canina). Sus dientes posteriores hasta empiezan a parecerse a los molares. Es ms, mientras la quijada de los terpsidos constaba de siete huesos, al modo tpico en los reptiles, el hueso central o dentario era, con mucho, el mayor. Los otros seis, tres de cada lado, se agrupaban hacia la articulacin de la mandbula inferior con la superior, camino del odo, como quien dice. En otro aspecto mostraban tambin los terpsidos una faceta progresiva (solemos llamar as cuanto evoluciona hacia nosotros). Los reptiles primitivos, incluso los pelicosaurios, tendan a llevar las patas desplegadas hacia fuera, de modo que la parte superior, rodilla arriba, quedaba horizontal. Esto proporciona un sostn poco eficiente para el peso del cuerpo. No as los terpsidos: en ellos las patas quedaban recogidas bajo el cuerpo, con las partes inferiores, lo mismo que las superiores, tendiendo a quedar verticales. Esto proporciona mejor soporte, permite movimientos ms rpidos con menos gasto de energa y

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ es una caracterstica tpica de los mamferos. Al parecer, la superior eficacia de la pata vertical significaba que no haba ventaja en los dedos especialmente largos. Los reptiles primitivos solan tener cuatro y aun cinco articulaciones en el primer dedo y tres articulaciones en los dems, y as es tambin en los mamferos. Pero los terpsidos no subsistieron. Aunque debemos buscarles el rastro como a nuestros ms remotos abuelos, es un hecho que hace unos 200 millones de aos, los arcosaurios, animales representantes de lo que ahora llamamos por extensin dinosaurios, estaban tomando auge. Cuando ellos (no antecesores nuestros) crecieron rpidamente en tamao y especializacin, descastaron a los terpsidos. Hace unos 150 millones de aos, stos haban desaparecido del todo, para siempre, hasta el ltimo ejemplar. Bueno, no tanto! Algunos terpsidos quedaban, pero se haban vuelto tan semejantes a mamferos, a juzgar por los poqusimos fsiles que nos dejaron, que ya no los llamamos terpsidos, sino mamferos. En cuanto los mamferos entraron en escena se las arreglaron para sobrevivir a un dominio de arcosaurios de 100 millones de aos. Despus, desaparecidos los arcosaurios hace unos 70 millones de aos, los mamferos continuaron sobreviviendo y florecieron en una exuberancia de diferenciacin y especializacin, que hizo de esta ltima poca de la vida de la tierra la era de los mamferos. El problema es ahora: por qu sobrevivieron los mamferos, mientras que los terpsidos en general no? Los arcosaurios resultaron netamente superiores a los terpsidos; por qu no tambin a esa ramificacin de los terpsidos, los mamferos? No pudo ser porque los mamferos fuesen especialmente cerebrales, pues los mamferos primitivos no lo eran. No lo son ni aun hoy; mucho menos hace 100 millones de aos. Ni tampoco por su perfeccionado modo de reproducirse, pariendo vivas sus cras. El desarrollo de placentas y aun bolsas no ocurri hasta cerca del final del dominio arcosauriano. Durante 100 millones de aos los mamferos sobrevivieron como ovparos. Tampoco sera por sus perfeccionados dientes, patas u otras caractersticas seas de los terpsidos en general; pues eso no salv a la generalidad de los terpsidos. Realmente la ms razonable conjetura es que sobrevivieron por el ardid de tener sangre caliente y temperatura interna constante. Regulando su temperatura interna podan los mamferos resistir los rayos directos del sol mucho mejor que los reptiles. Adems, en las maanas fras, los mamferos estaban calientes y giles, no fros, rgidos y aletargados como los reptiles. Si un mamfero limita su actividad a las horas glidas o si, perseguido por un reptil durante el calor, puede escapar dirigindose al pleno sol, tender a sobrevivir. Pero para sobrevivir de ese modo los mamferos tendran que tener bien desarrolladas desde el principio la regulacin trmica y eso no se improvisa. Podemos, pues, concluir que aparte de los cambios en los terpsidos, que podemos ver en el esqueleto, deben haberse producido otros, que hicieron posible la regulacin trmica. Los mamferos sobrevivieron porque, entre todos los terpsidos, ellos desarrollaron con mxima eficiencia dicha regulacin.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Hay indicios del comienzo de tales cambios en los reptiles precursores de los mamferos? Cierto nmero de especies de los pelicosaurios tena en sus vrtebras largas prolongaciones seas, que sobresalan mucho en el aire. Parece que en ellas se apoyaba la piel, dotando al animal de una alta vela listada. Para qu? El zologo Alfredo Sherwood Romer sugiere que era un acondicionador de aire, como las enormes orejas en abanico del elefante africano. El calor se absorbe o elimina por la superficie del cuerpo y la vela del pelicosauro duplica fcilmente el rea disponible. En las maanas fras, la vela absorbe el calor solar y calienta al animal mucho ms rpidamente que si no existiese. En cambio, en das calientes, el pelicosauro se mantiene a la sombra y pierde rpidamente calor, de los vasos sanguneos que riegan la vela. sta, en suma, serva para mantener la temperatura interna del pelicosauro menos variable que la de otros reptiles parecidos. Pero sus descendientes, los terpsidos, no tenan velas, y no porque hubiesen dejado de regular la temperatura, pues sus descendientes los mamferos la graduaban con suma perfeccin. Tena que ser porque los terpsidos haban desarrollado algo mejor que la vela. Quiz desplegaron gran actividad metablica, para producir calor en cantidades mayores; y desarrollaron pelos (que son slo escamas modificadas) que servan de aisladores para reducir las prdidas de calor en das fros. Acaso desarrollaran tambin glndulas sudorferas, para eliminar calor en tiempo clido, de un modo ms eficiente que por medio de velas. En suma, habrn sido los terpsidos peludos y sudorosos, como hoy los mamferos? Los fsiles no permiten averiguarlo. Se convirtieron en lo que llamamos mamferos las especies que mejor perfeccionaron el sudor y el pelo, para sobrevivir donde no pudieron los otros terpsidos, menos adelantados? Mirmoslo por otro lado. En los reptiles, las narices conducen a la boca, detrs de los dientes. Eso les permite respirar con la boca cerrada y vaca. Cuando est llena, cesa la respiracin; en los reptiles, de sangre fra, eso importa poco, pues necesitan relativamente poco oxgeno, y si su entrada se interrumpe temporalmente mientras comen, da lo mismo. Pero los mamferos, para mantener caliente la sangre, han de conservar en todo momento un activo ritmo metablico, lo cual exige que sea continua la oxidacin de alimentos que produce el calor. El suministro de oxgeno no puede interrumpirse por ms de un par de minutos cada vez. Esto es posible gracias a que los mamferos tienen paladar, o sea un techo en la boca. Cuando respiran, el aire pasa por encima de la boca a la garganta, la respiracin slo se interrumpe en el acto mismo de tragar y eso es cuestin slo de un par de segundos. Es interesante, pues, que algunas de las especies tardas de terpsidos hayan desarrollado un paladar. Lo cual puede tomarse como buen indicio de que eran de sangre caliente. Parece, por tanto, que si pudisemos ver terpsidos en estado vivo y no como puados de huesos fsiles, veramos seres peludos y sudorosos, que fcilmente podramos tomar por

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ mamferos. Dudaramos entonces cules de esos seres eran reptiles y cules mamferos. Cmo trazar la frontera? Hoy puede parecer que el problema no es crucial. Todos los animales peludos y de sangre caliente que existen se llaman mamferos. Pero est justificado el hacerlo? En el caso de los placentarios y marsupiales es seguro que s. Desarrollaron sus placentas y bolsas hace 80 millones de aos, cuando ya los mamferos llevaban unos 100 millones de aos existiendo. Los mamferos primitivos tuvieron que ser ovparos, como tambin, por consiguiente, sus antecesores terpsidos. Por tanto, para trazar la frontera entre terpsidos y mamferos hemos de buscar entre los ovparos peludos. Afortunadamente viven unas seis especies de esos peludos ovparos, que existen slo en Australia, Tasmania y Nueva Guinea, islas que se desgarraron de Asia antes de que se desarrollasen los mamferos placentarios, ms eficientes, por lo cual los ovparos se libraron de una competencia que les hubiese resultado fatal. Estos ovparos fueron descubiertos en 1792, y por algn tiempo los bilogos encontraron difcil creer que existieran realmente. Tardaron mucho en desechar sus recelos de un engao. Poner huevos animales peludos pareca una contradiccin. El mejor conocido de esos ovparos es el platypus pico de oca. La primera parte del nombre significa de pie plano y la segunda alude a una vaina crnea de su nariz, que parece un pico de oca. Tambin se le nombra ornitorrinco, que significa en griego pico de pjaro. Naturalmente esos ovparos tienen pelo y muy buen pelo, pero tambin lo tenan, muy probablemente, algunos terpsidos al menos. Los ovparos segregan tambin leche, aunque sus glndulas mamarias carecen de pezones y las cras tienen que lamer el pelo, donde rezuma la leche. Sin embargo, algunas especies de terpsidos podran tambin haber producido leche de esa manera. Por los huesos no puede saberse. En algunos aspectos los ovparos se inclinan fuertemente hacia el lado de los reptiles. Su temperatura corporal est mucho peor graduada que en los dems mamferos y algunos de ellos tienen veneno. El platypus, por ejemplo, posee en cada tobillo un espoln que segrega veneno; y aunque buen nmero de reptiles son venenosos, ningn mamfero lo es, fuera de los ovparos. Adems, precisamente por ser ovparos, tienen una nica abertura abdominal, la cloaca, que sirve de desage comn a la orina, heces, huevos y esperma. Todos los pjaros y reptiles actuales, ovparos tambin, poseen cloacas; pero los mamferos no, salvo esos pocos ovparos. Por esa razn los ovparos se llaman monotremas (de agujero nico). Para la mayora de los zologos, el pelo y la leche revelan inconfundiblemente al mamfero; pero los huevos, la cloaca y el veneno son harto reptilianos. As los ovparos se agrupan en una subclase, prototerios (primeras bestias), mientras que todos los dems mamferos, tanto marsupiales como placentarios, figuran en la subclase terios (bestias). Pero ahora surge la cuestin: son realmente los monotremas los primeros mamferos, o son ms bien los ltimos terpsidos? Son realmente reptiles con la apariencia exterior de

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ mamferos, como la tenan quiz buen nmero de las ltimas especies de terpsidos, o son mamferos que han conservado algunas caractersticas de reptiles? Esto podr sonar a asunto puramente semntico, pero los zologos tienen que tomar decisiones en esos asuntos y, si es posible, ponerse de acuerdo acerca de ellos. Un zologo norteamericano, Giles T. MacIntyre, ha entrado recientemente en la palestra, aplicando el criterio de las caractersticas seas. (Acerca de los terpsidos no tenemos ms testimonios directos que el esqueleto.) MacIntyre se ha concentrado en la regin junto al odo, donde algunos de los huesos maxilares de los reptiles pasaron a huesos del odo, y donde se podra esperar alguna diferencia til entre ambas clases. Hay un nervio trigmino que va de los msculos de la quijada al cerebro. En todos los reptiles, sin excepcin, pasa por un pequeo orificio del crneo, que est entre dos huesos especiales que forman parte del crneo. En todos los mamferos marsupiales y placentarios sin excepcin pasa por un pequeo orificio, que atraviesa uno de los huesos del crneo. Dejmonos de pelo, leche, huevos y sangre caliente y reduzcmoslo todo a cuestin de orificios en la cabeza. El nervio trigmino de los monotremas atraviesa un hueso del crneo o pasa entre dos? La respuesta fue: atraviesa un hueso del crneo. Eso significara que los monotremas son mamferos. Nada de eso, dice MacIntyre. El estudio del nervio trigmino se hizo en monotremas adultos, cuyos huesos craneales estn soldados, y los lmites son difciles de precisar. En los monotremas jvenes, los huesos del crneo no estn tan bien desarrollados y quedan ms claramente deslindados (como ocurre en general en los mamferos jvenes). En los monotremas jvenes, dice MacIntyre, est claro que el nervio trigmino pasa entre dos huesos; y es slo en el crneo adulto donde las fusiones seas oscurecen el hecho. Si tiene razn MacIntyre, podemos, pues, decir que los terpsidos nunca se extinguieron del todo, y que los monotremas representan terpsidos vivientes; reptiles vivientes, tan parecidos a los mamferos en algunos aspectos que se les ha considerado mamferos durante cerca de doscientos aos. Pero, interesa esto a alguien, salvo a unos pocos zologos? Pues me interesa a m! Sentimentalmente estoy por completo de la parte de MacIntyre. Yo prefiero que hayan sobrevivido los terpsidos!

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Oh! El Este es Oeste, y el Oeste es Este


Har cosa de medio ao me compr un globo terrqueo de 40 centmetros, con pulida peana de madera, luz elctrica por dentro y mango de latn, para mantenerlo inclinado 23 grados. An est en mi despacho del tico, a la izquierda de la mquina de escribir. Me sirve para consultarlo y como artstico adorno; pero las ms de las veces para auto-hipnotizarme. Mientras lucho con la antiptica dificultad de formular con precisin alguna idea, que brota de los fosforescentes senos de mi crneo, si miro fijamente el globo, encuentro descanso abismndome unos momentos en un delicioso no pensar, mientras estudio el contorno de Cambodia. Como efecto secundario, es claro que voy familiarizndome cada vez ms con las fronteras que subdividen nuestro planeta y empiezo a creerme un pequeo gegrafo. Imaginad, pues, mi disgusto, cuando al hacerme una pregunta geogrfica fcil di una respuesta errnea, segn me dijeron. Desde entonces estoy que trino por ello. La pregunta vena a ser sta: cules son los Estados ms septentrional, meridional, oriental y occidental de los Estados Unidos; y me gustara que vosotros mismos escribis vuestra opinin sobre el asunto, sin mirar el mapa. Habis terminado ya? Muy bien, pues abordemos ahora la cuestin en detalle, y veremos si no encuentro modo de probaros que era yo quien estaba en lo cierto. De los cuatro puntos cardinales del horizonte, el Norte y el Sur no ofrecen la menor duda. La rotacin de la tierra sobre su eje permite definir en ella dos puntos nicos: aquellos en que el eje corta a la superficie. Son, es claro, el polo Norte y el polo Sur, que pueden definirse por sus latitudes, a saber, 90 N y 90 S, respectivamente. Podemos ahora definir el Norte como la direccin en que miramos al mirar hacia el polo Norte, teniendo el polo Sur a la espalda. Anlogamente, el Sur es la direccin en que miramos al mirar hacia el polo Sur, teniendo a la espalda el polo Norte. Esas direcciones son, adems, absolutas. Si el punto B est al Norte del A, no hay modo de modificar el punto de vista, de modo que veamos el punto A al Norte del B. Tomemos un caso prctico: La ciudad de Omaha, Nebraska, est unas mil millas casi exactamente al norte de Houston, Texas. As, pues, ser de esperar que si una persona de Houston toma un avin y vuela 1.000 millas hacia el Norte, ir a parar a Omaha. Pero no llegara tambin a Omaha nuestro houstoniano, partiendo hacia el Sur y continuando su vuelo en esa direccin, sin torcer a derecha ni a izquierda? y no demostrara eso que Omaha puede considerarse al sur de Houston? No! -respondemos. Nuestro viajero, al volar desde Houston hacia el Sur, dara cara al polo Sur; pero despus de recorrer unas 3.200 millas lo alcanzara y rebasara. En cuanto pasase del polo Sur ya no mirara hacia l; lo tendra a la espalda y estara volando hacia el Norte. Despus de recorrer en esa direccin 12.500 millas, pasara sobre el polo Norte, e inmediatamente volvera a volar hacia el Sur; y tras recorrer 3.200 millas en esa direccin, alcanzara Omaha. En suma, habra recorrido 12.500 millas hacia el Norte, y 11.500 millas hacia el Sur. Recorrido total: 1.000 millas hacia el Norte. No caben, pues, confusiones entre el Norte y el Sur. Podemos responder a preguntas tales como: cul es el estado ms septentrional de la Unin?, sin tener que decir: segn se mire. Nos basta averiguar qu Estado se

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ acerca ms al polo Norte; y para verlo podemos servirnos de los paralelos, que dividen la distancia del Ecuador al polo Norte en 90 partes, aproximadamente iguales, llamadas grados. (Iguales del todo no son, porque la tierra no es una esfera perfecta.) Una pega de la pregunta qu Estados? consiste en la posibilidad de que el preguntado olvide que la Unin ya tiene ms de 48. (Recurdense Alaska y Hawai.) Si pensamos slo en los 48 Estados contiguos, una ojeada rpida al mapa puede despistarnos. En la mayor parte de los mapas de los Estados Unidos, Maine, en la punta del rincn NE, est dibujado de tal modo, que parece llegar ms al Norte que Washington (Estado), en el ngulo NW. Eso es una ilusin debida a que en tales mapas los paralelos geogrficos suelen representarse por curvas convexas hacia el Sur. En proyeccin Mercator, en que los paralelos se representan por rectas horizontales, no hay la menor dificultad para reconocer que Maine se queda atrs; su punto ms septentrional viene a estar slo a 47,5 N, mientras que el borde noroeste de los Estados Unidos est a 49 N. Refirindonos, pues, al NW, si nos fiamos en la frontera exactamente rectilnea que sirve de lmite entre los Estados Unidos y el Canad, estaramos tentados a creer que no es uno slo el Estado ms septentrional: Washington, Idaho, Montana, Dakota del Norte y Minnesota parecen compartir el ttulo, pues alcanzan todos el paralelo 49 N. Pero no es as en rigor, como se ve examinando con detenimiento el lmite Norte de Minnesota. Como un tercio de su frontera Norte coincide con el paralelo 49 N; pero al llegar al lago de Woods, tuerce bruscamente hacia el Norte en unas 30 millas, cortando un trocito la orilla, al norte del lago, para volver hacia el Sur, hasta una lnea de ros y lagos dirigida hacia el SE, que va llevndola al lago Superior. La parte norte del lago Woods, de unas 124 millas cuadradas de rea, es la ms septentrional de los 48 Estados, pues alcanza aproximadamente los 49,4 N. El motivo de que exista esta penetracin en el territorio, que, en justicia, debiera ser canadiense, es que en 1818, cuando se traz esa seccin de la frontera, los mapas eran defectuosos y pareca que la ribera norte del lago de Woods quedaba al sur del paralelo 49 N. Cuando se deshizo el error, los Estados Unidos haban ya establecido su soberana en ese pequeo espoln y Gran Bretaa decidi no discutirla. Resulta, pues, que de los 48 Estados contiguos el ms septentrional es Minnesota. Sin embargo, el 3 de enero de 1959 fue admitida Alaska en la Unin, como Estado nmero 49; y como consecuencia hubo que rectificar varios datos estadsticos. Como todos saben, Texas pas al segundo lugar por la extensin, pues Alaska, con sus 571.065 millas cuadradas, es 2,2 veces mayor que ella; como que viene a medir un quinto del rea conjunta de los 48 Estados. Es tambin mayor que todas las provincias canadienses, incluso Quebec, que tiene 523.860 millas cuadradas de superficie. Por aadidura, Alaska se lleva la palma como Estado ms septentrional de la nacin. Todo l queda al Norte del extremo septentrional de Minnesota. El extremo norte de Alaska, Punta Barrow, est a 71,3N. Gracias a Alaska, son los Estados Unidos una nacin rtica, aunque dista de ser la ms rtica de todas. Realmente alcanza slo, entre ellas, el quinto lugar. El cuarto lugar lo ocupa Noruega. Ella misma no avanza tanto hacia el Norte como Punta Barrow; pero unas 500 millas ms al Norte est la isla de Svalbard, ms conocida por Spitzberg. Es territorio noruego y su extremo septentrional est a 80,8 N.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ El tercer lugar lo ocupa la URSS. El punto ms septentrional de Siberia, y de toda Asia, es el cabo Chelyuskin, a 77,5 N; pero ms al Norte hay un grupo de islas soviticas, llamadas en conjunto Severnaya Zemlya, que se extienden hasta unos 81,3 N. En segundo lugar va el Canad. De su parte continental lo ms septentrional es la pennsula Boothia, cuyo extremo Norte, a 71,4 N es lo ms prximo al polo del continente americano. Pero ms al Norte, en el ocano Glacial rtico, hay un archipilago perteneciente al Canad, cuya isla ms septentrional es la llamada de Ellesmere. Su extremo Norte, el cabo Columbia, alcanza los 82,7N. Falta decir la nacin ms septentrional, y sera divertido pedirle a alguien que contestase de prisa cul es esa nacin. Es Dinamarca, que alcanza ese honor por ser suya Groenlandia, cuya punta Norte, el cabo Morris Jesup, llega a 83,7 . Es la tierra conocida ms prxima al polo Norte, del que dista slo unas 400 millas. Veamos por el Sur: Los 48 Estados extienden hacia el Sur dos prolongaciones: Texas y Florida. El extremo meridional de Texas est un poco al sureste de Brownsville, 15 millas al oeste de la desembocadura del ro Grande, a una latitud de 25,9 N. Florida llega un poco ms al Sur; la punta meridional de la pennsula est a unos 25,1 N. Pero del sur de ella arrancan hacia el SW los Cayos de la Florida, que terminan por el Sur en el Cayo Hueso, situado a 24,6 N. Por tanto, es Florida el ms meridional de los 48 Estados. Su primaca pas, como la de Minnesota, a un nuevo Estado, el de Hawai, admitido en la Unin con el nmero 50, el 21 de agosto de 1959. La ms meridional de las islas Hawai es la misma Hawai. Su extremo meridional, bien llamado cabo Sur, est a unos 18,9 N. Hawai gana, pues, por gran ventaja, el ttulo de Estado ms meridional. Claro que la tierra ms meridional de todas es la Antrtida, en la cual se encuentra el polo Sur mismo. Pero la Antrtida apenas merece citarse, pues fuera de algunos fsicos y exploradores transentes, su poblacin es nula. Descartada la Antrtida, y varias pauprrimas islas junto a su costa, preguntmonos: qu nacin poblada penetra ms hacia el Sur? Empecemos por considerar los tres continentes del hemisferio Sur. De ellos frica se queda atrs. Su extremo meridional, el cabo de Las Agujas, en la Unin Sudafricana, est a 34,8 S, no ms cerca del polo Sur que del Norte de Los Angeles 1 ; pero eso basta para que la Unin Sudafricana sea la quinta nacin en proximidad al polo Sur. La cuarta es Australia. Su extremo meridional en el promontorio de Wilson, al sureste de Melbourne, est a 39,1 S; pero al sur de ese punto est la isla australiana de Tasmania, que llega a los 43,6 S. Eso viene a estar tan cerca del polo Sur, como Buffalo (Nueva York) 2 del polo Norte. Va en tercer lugar Nueva Zelanda. Consta de dos islas principales, la del Norte y la del Sur, y el extremo meridional de sta queda a 46,6 S. Mas el islote de Steward, del mismo archipilago, situado al sur de la isla Meridional, alcanza los 47,2 S,

1 2

O Larache (N. del T.) O Santander (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ acercndose al polo austral aproximadamente lo mismo que Seattle (Washington) 3 al boreal. Es, pues, Sudamrica el ms meridional de los continentes habitados. Se extiende unas 500 millas ms hacia el Sur que Nueva Zelanda, formando cua cada vez ms estrecha. A uno y otro lado de ella, Argentina y Chile se alargan hacia el estrecho de Magallanes, disputndose el primer lugar. Argentina no llega, por poco, al estrecho, cuya orilla Norte es toda chilena. El extremo meridional de Sudamrica, que llega a 53,9 S, es, pues, chileno. Pero al sureste del estrecho est la Tierra del Fuego. Argentina se salta el estrecho y toma posesin de parte de esta isla. La lnea divisoria corre de Norte a Sur, con la Argentina al Este y Chile al Oeste. El extremo meridional de la isla, a 55 S, es argentino; pero al sur de ella hay unas cuantas islas que pertenecen a Chile. La ms meridional es la isla de Hornos, al sur de la cual est el cabo de Hornos, a unos 56 S. Chile es, pues la nacin ms meridional y Argentina le sigue. El cabo de Hornos, la tierra ms meridional, fuera de la Antrtida e islas adyacentes, slo dista, ciertamente, unas 650 millas del extremo Norte del continente antrtico. As y todo no se acerca al polo Sur ms que Mosc al polo Norte. Pasemos ahora al Este y el Oeste. A primera vista parece que no encontraremos dificultades. La lnea Este-Oeste es perpendicular a la Norte-Sur, y si miramos al Norte, tendremos el Este a la derecha y el Oeste a la izquierda. La existencia de los polos Norte y Sur define as el Este y el Oeste, tan completamente como el Norte y el Sur. Probablemente el Este sera la primera direccin conocida por el hombre primitivo, pues era la direccin aproximada del sol naciente, y durante las largas y crudas noches invernales, los ojos escrutaran ansiosos en esa direccin, buscando los primeros resplandores de la aurora. Pero no hay ningn punto que est ms al Este ni ms al Oeste que todos. Eso produce cierta confusin. Por ejemplo: Quito y la desembocadura del Amazonas estn ambos en el Ecuador. Mirando un mapa de Sudamrica veris que Quito est a unas 2.100 millas al Oeste exacto de la desembocadura de! Amazonas. Si partiendo de sta volseis 2.100 millas hacia el Oeste exacto, llegarais a Quito. Claro que podrais partir de la desembocadura del Amazonas, con rumbo Este, y tambin as llegarais a Quito sin dejar de seguir rumbo Este tras 22.900 millas de viaje. Eso podra parecernos como nuestro intento anterior de llegar a Omaha, viajando hacia el Sur desde Houston, pero es diferente. Marchando hacia el Sur desde Houston, nuestro rumbo se transformaba en Norte al cruzar al polo Sur, el punto ms meridional de todos. Pero como no existe el punto ms oriental, podemos llegar a estar siempre dando vueltas al mundo, con rumbo Este inalterable; y lo mismo marchando hacia el Oeste. Dicho de otro modo: Hacia el Norte y hacia el Sur no pueden recorrerse ms de 12.500 millas; pero hacia el Este o hacia el Oeste cabe recorrer distancias infinitas. Eso significa que no podemos jugar a preguntarnos cul es la nacin ms oriental ni ms occidental. Europa est al Este de Norteamrica, pero Asia est al Este de Europa y Norteamrica al Este de Asa, y as indefinidamente. Pues bien, cmo salir de esta confusin? Diremos que Quito est a 2.100 al Este de la desembocadura del Amazonas, o que est a 22.900 al Este?
3

O Zurich (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Cualquier persona sensata responder de seguro: escoge la direccin que menor distancia te d. Pero no siempre es fcil saber qu direccin da la menor distancia, pues la longitud total del camino Este-Oeste vara con la latitud. En el Ecuador, para volver al punto de partida, hay que recorrer 25.000 millas hacia el Este o el Oeste. A la latitud de Minnepolis (Minnesota) basta con recorrer 17.500 millas, y a la latitud de Oslo (Noruega) bastan 12.500. Tendra, pues sentido decir que algo est 10.000 millas al Este de Quito; pero no 10.000 millas al Este de Oslo; en este ltimo caso diramos ms propiamente que est a 2.500 millas al Oeste de Oslo. Para evitar tales dudas, podemos hacer uso de los grados de longitud. La tierra se divide en grados de longitud, como una naranja en gajos, y cada vuelta comprende 360 justos hasta regresar al punto de partida. Al acercarnos a los polos, disminuye el recorrido total Este-Oeste, y en esa misma proporcin se acorta el grado de longitud. Midiendo las distancias Este-Oeste en grados escogeremos, pues, la direccin que nos d menos de 180, y con ello quedar obviada toda ambigedad. Ahora ya estamos en condiciones de acometer la pregunta: qu Estados de la Unin son el ms oriental y el ms occidental? A m me parece lo ms fcil escoger un meridiano dentro de los EE. UU., desde el cual podamos ir hacia el Este o el Oeste hasta los ms remotos confines de nuestro territorio, sin recorrer nunca ms de 180. Refirindonos slo a los 48 estados contiguos, podemos tomar como meridiano de referencia el de longitud 100 W. El nmero 100 es bien cmodo y adems ese meridiano parte Nebraska por la mitad y queda bastante cerca del centro del pas. Yendo hacia oriente alcanzamos el Ocano Atlntico, ya en la costa de Georgia. Siguiendo hacia el Este vamos dejando atrs otros estados, hasta que slo queda Nueva Inglaterra (seis estados); y, finalmente, queda slo Maine. El extremo oriental de Maine es una ciudad bien llamada Eastport, que est a 33 al Este de nuestro meridiano de referencia. Parece, pues, ineludible establecer que de los 48 estados, el ms oriental es Maine. Y el ms occidental de los 48? Si creis que es California, estis equivocados. La parte, ms occidental de California es el cabo Mendocino, en su costa, parte septentrional, 24,1 al W. del meridiano de referencia. Oregn avanza algo ms, pues en su costa, parte Sur, el cabo Blanco est 24,5 al W. de dicho meridiano. Mas es el estado de Washington el que gana el concurso; pues el cabo Flattery, en la punta Noroeste de la pennsula Olimpia, avanza 24,8 al Oeste del meridiano de referencia. De los 48 estados es, pues, Maine el ms oriental y Washington el ms occidental. Pero y si incluimos los estados nmeros 49 (Alaska) y 50 (Hawai)? Una rpida ojeada al mapa os mostrar que ambos estados nuevos quedan al Oeste de los restantes. As, pues, dejan a Maine en indiscutida posesin del campeonato de orientales; pero el de occidentales tendrn que disputrselo entre ellos. La parte principal de Hawai consta de ocho islas, de las cuales la ms occidental es Niihau, que dista 60,2 hacia W. del meridiano de referencia. Pero realmente Hawai llega ms al Oeste an. Al occidente de la isla principal hay una cadena de islotes, arenales y arrecifes (las islas de Sotavento) que se prolonga 1.500 millas en direccin Noroeste. Todas ellas forman parte del estado de Hawai, aunque estn virtualmente deshabitadas y sirven sobre todo como vivero de aves del archipilago.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ El islote ms occidental es el de Kure, o isla del Ocano, algo menor que Manhattan, y situado 78,5 al W. de dicho meridiano. Y Alaska, podr competir con esto? Alaska lanza hacia el Oeste cuatro pennsulas. La segunda empezando por el Norte, o pennsula de Seeward, es la que llega ms al Oeste, y es la prolongacin ms occidental del continente norteamericano. Termina en el cabo del Prncipe de Gales, 68 al Oeste del repetido meridiano. Eso supera al archipilago principal de Hawai, pero no a su prolongacin, las islas de Sotavento. Pero Alaska tiene tambin su cadena de islas. Arranca de la llamada pennsula de Alaska (la ms meridional), formando un arco de islas denominadas Aleutianas. Estas tienen de notable que prolongan Alaska hacia el Sur ms de lo que generalmente se supone. La Aleutiana ms meridional es Amchitka, a unos 51,7 N. de latitud (casi la misma de Londres). Eso significa que hay puntos de Alaska que estn al sur de Berln o de Varsovia. Pero sigamos ahora comparando longitudes occidentales. Las Aleutianas se extienden 1.200 millas en el Pacfico, y la isla ms occidental de las pertenecientes an a Alaska es la de Attu. Ella y la inmediata de Kiska estuvieron algn tiempo ocupadas por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial; fueron la nica parte de los 50 estados que sufri tal indignidad, aunque desde luego Alaska no era todava un estado. Attu est 87,4 al Oeste del consabido meridiano. Luego Alaska es el estado ms occidental. En resumen: Para contestar a la pregunta sobre los estados extremos de la Unin, yo me hice un rpido razonamiento que me condujo al resultado siguiente:
Sur Norte Oeste Este Respuesta ma Hawai Alaska Alaska Maine Dice el libro Hawai Alaska Alaska Alaska

Mas, cmo explicarse esto? Por qu esa discrepancia respecto al estado ms oriental? Veris: Yo me serv de un meridiano de referencia que resultaba cmodo para definir el Este y el Oeste en los Estados Unidos. Para hacer lo mismo en Europa, hubiese escogido otro meridiano de referencia; para China, otro tercero, y as sucesivamente. Ese tipo de eleccin lo practicaban tambin, ms o menos oficialmente, todas las naciones navegantes, hasta que al fin se acord establecer un mismo meridiano de referencia, para uso universal. Este meridiano nico o primer meridiano pasa por el observatorio de Greenwich de Londres. Al Oeste de l se miden los grados de longitud occidental; al Este, los de longitud oriental. Las dos clases de longitud se confunden a 180, en la prolongacin del meridiano nico. Podramos, pues, definir que todo punto con longitud oriental est al Este de todo punto con longitud occidental. De dos puntos con longitud oriental, estar al Este el que tenga ms grados de longitud; de dos puntos con longitud occidental, estar al Este el que tenga menos grados de longitud.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Segn este convenio, el punto ms oriental ser el que, pasando del meridiano 179 E., toque al de 180; y el ms occidental, el que pasando del meridiano 179 W. toque al de 180. A 180 el Este es Oeste y el Oeste es Este; los extremos se tocan, como siempre. Claro que la lnea de 180 puede introducir confusiones entre Este y Oeste, pero por feliz coincidencia pasa aproximadamente por el mnimo de tierra y mximo de mar, sirviendo de lmite muy cmodo para cambios internacionales de fecha. Afortunadamente, los 48 estados contiguos tienen todos longitud occidental: la punta ms oriental de Maine, 67, y la ms occidental de Washington, 124,8. Ni siquiera Hawai llega del todo a la lnea de confusin de 180, pues la isla de Kure est a 178,5 W., 1,5 antes de la raya fatal. Pero, y Alaska? Pues la lnea 180 atraviesa el archipilago Aleutiano. Unas 300 millas de l quedan ms all de ese confn crtico y tienen, por tanto, longitud oriental. Attu, por ejemplo, est a 172,6 E. La isla ms prxima por la izquierda a la marca de 180 es la de Semisopochnoi (recordad que la Aleutianas pertenecieron antes a Rusia), que alcanza una longitud de unos 179,85 E. Semisopochnoi tiene la mxima longitud Este entre todas las tierras de nuestros 50 estados; si definimos Este y Oeste conforme al convenio del primer meridiano, habremos, pues, de declararla la parte ms oriental de los 50 estados. Desde ese punto de vista, Alaska es el estado ms oriental, a la vez que el ms occidental y septentrional. Pero yo considero sumamente artificioso y exagerado ese criterio. Figuros que estis en la isla Aleutiana Tanaga, a unos 179 W., y os preguntan dnde est la isla Semisopochnoi. Sealaris hacia ella diciendo: A unas 100 millas hacia el Oeste, o sealaris en sentido opuesto diciendo: A unas 13.900 millas hacia Oriente? Yo rechazo, pues, la definicin de Este y Oeste basada en ese primer meridiano, de cuya eleccin convencional depende todo; y rechazo el acuerdo de contar los grados en ambos sentidos, desde el primer meridiano, en vez de contarlos en uno solo, de 0 a 360. Rechazados esos criterios, yo insisto con toda energa en que el ms oriental de los 50 estados es Maine. (Claro que con todos los respetos para los amables lectores del gran estado de Alaska.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Agua, agua por doquier


La nica vez que me he permitido de mayor un viaje por mar no fue voluntario. Unos simpticos sargentos hacinaron en un buque a una numerosa grey de jvenes, vestidos de soldados; y uno de esos jvenes era yo. Yo no deseaba, en verdad, embarcarme, pues soy resueltamente hombre de tierra firme, y pens decrselo a los sargentos. Pero parecan tan ajetreados con sus arduos deberes, tan melanclicos por tener que encargarse de la ingrata tarea de decirle a otros lo que tenan que hacer, que no me atrev, temiendo que, si se daban cuenta de que uno de los soldados se embarcaba sin gana ninguna, se echasen a llorar. Pas, pues, a bordo y emprendimos la travesa de San Francisco a Hawai en seis das. No era un viaje de lujo. Las literas estaban en pilas de a cuatro y los soldados tambin. Imperaba el mareo, y aunque yo no me mare ni una vez (palabra de novelista cientfico!) de poco me serva, cuando el vecino de encima tena a bien marearse. Mi peor desengao lo experiment la primera noche. Yo haba estado aguantando todo el da el balanceo del buque, esperando paciente la hora de acostarnos. Lleg al fin, y al tenderme en mi nada lujosa litera, comprob en seguida que tampoco de noche nos desconectaban el mar. El buque sigui oscilando, inclinndose, izndose, virando, bambolendose y haciendo toda clase de barbaridades toda aquella noche y las dems. Podis, pues, comprender que, entre unas cosas y otras, hice aquella travesa en torvo silencio, descollando entre todos por mi mal humor. Excepto un da, el tercero, que llovi. Nada de particular, pensaris. Ms recordad que yo soy hombre de tierra; nunca haba visto llover en el mar, ni haba pensado que lloviese. Y ahora lo vea: un escandaloso despilfarro de agua. Toneladas de ella precipitndose intilmente; agua sobre infinidades ocenicas de agua. La idea de la esterilidad de aquello, de la ineficiencia y absoluta ridiculez de una organizacin planetaria que permita llover en el ocano, me obsesion de tal modo que romp a rer. La risa aument mi regocijo, y a los pocos instantes me encontr tendido en la cubierta, gritando frenticamente y agitando brazos y piernas con loca alegra y empapndome de lluvia. Alguien -acaso un sargento- se me acerc y dijo con calurosa y amable simpata: Qu diablos le pasa a usted, soldado? En pie inmediatamente! Y yo slo pude articular: Est lloviendo. Lloviendo en el ocano! Pas el da rindome entre dientes de la lluvia, y aquella noche las literas inmediatas a la ma quedaron desocupadas. Debi de correrse la voz (supongo) de que yo estaba loco y poda volverme homicida en cualquier momento. Pero despus he comprendido muchas veces que no debera haberme redo; debera haber llorado. Aqu, en los estados del Nordeste, estamos padeciendo una grave sequa; y cuando recuerdo aquella lluvia en el ocano y pienso lo bien que nos vendra un poquito de ella en determinadas partes de la tierra firme, me dan ganas de llorar, aun hoy mismo.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Me consolar, pues, lo mejor que pueda, hablando acerca del agua. Realmente la tierra no est escasa de agua, ni lo estar nunca. Al contrario, corremos constante y grave peligro por exceso de agua, si contina la racha de calentamiento y se funden los casquetes polares. Pero no nos preocupemos ahora de dicha fusin. Consideremos slo la provisin mundial de agua. Para empezar, tenemos el ocano. Uso ese nombre en singular porque realmente hay un solo ocano mundial; una capa continua de agua salada, en la cual estn puestos los continentes, como grandes islas. La extensin total de ese ocano nico es de 361.250.000 Km, y la superficie total del planeta mide 510.000.000 Km. Vis, pues, que el ocano mundial cubre el 71 por 100 de la superficie terrestre. El ocano se ha dividido arbitrariamente en varios, en parte porque en la poca de las primitivas exploraciones el hombre no estaba seguro de que hubiese un solo ocano (eso no qued demostrado del todo hasta que Magallanes circunnaveg el mundo, de 1519 a 1522), y en parte porque los continentes dividen, en efecto, el ocano mundial en partes comunicantes, que conviene distinguir con nombres distintos. Es tradicional hablar de los siete mares, y, efectivamente, mi globo y todos mis atlas dividen el ocano nico en siete ocanos: 1. Pacfico Norte, 2. Pacfico Sur, 3. Atlntico Norte, 4. Atlntico Sur, 5. Indico, 6. Glacial Artico y 7. Glacial Antrtico. Adems hay mares ms pequeos y bahas y golfos; partes de ocano casi rodeadas de tierras, -como el mar Mediterrneo y el golfo de Mxico; o separadas del ocano por una fila de islas, como el mar Caribe y el mar Meridional de la China. Simplificaremos todo lo posible esta ordenacin. En primer lugar consideraremos todos los mares, bahas y golfos como partes del ocano con que comunican. Contaremos el Mediterrneo, el golfo de Mxico y el mar Caribe como partes del ocano Atlntico Norte; y el mar Meridional de la China, como parte del Pacfico Norte. Segundo: No hay razn geofsica para distinguir el Pacfico Norte del Pacfico Sur, ni el Atlntico Norte del Sur. (La lnea divisoria convencional es, en ambos casos, el Ecuador.) Hablaremos de un solo ocano Pacfico y de un solo Atlntico. Tercero: Si miris un globo, veris que el Ocano Glacial Artico no es un verdadero ocano aparte; es una prolongacin del Atlntico, al cual le une un pasillo de miles de kilmetros de anchura, el mar Noruego, entre Groenlandia y Noruega. Uniremos, pues, el Ocano Glacial Artico al Atlntico. Cuarto: No existe el Ocano Antrtico. Lo llamado as es una zona lquida que circunda la Antrtida, y es la nica parte del globo en que se puede dar vuelta al mundo, siguiendo un paralelo, sin encontrar obstculos de tierras ni de capas heladas.5 Sin embargo, esta faja martima slo est separada por lmites convencionales, por el Norte, de los

As definido, el Ocano Antartico es mucho ms vasto que el Glacial Antrtico, que tiene por lmite Norte exacto el Crculo Polar Antrtico y en el cual es imposible la circunnavegacin aqu descrita, porque la impedira la Pennsula Antrtica. (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ grandes ocanos. Repartiendo entre ellos el Ocano Antrtico, suprimiremos fronteras arbitrarias. As, el Ocano Mundial queda dividido slo en tres muy grandes: el Pacfico, el Atlntico y el Indico. Mirando un globo terrqueo advertiris que el Ocano Pacfico y el Atlntico se extienden de las regiones polares del Norte a las del Sur. Por el Norte, la frontera entre ellos est bien definida, pues slo hay comunicacin por el angosto estrecho de Bering, de Alaska a Siberia. A travs de l puede trazarse una corta frontera arbitraria, de unos 90 kilmetros de longitud, para separar ambos ocanos. Por el Sur, la frontera est peor definida. Hay que trazar una recta arbitraria a travs del estrecho de Drake, desde la punta meridional de Sudamrica a la septentrional de la pennsula de Palmer. Esa frontera mide unos 970 kilmetros. El Ocano Indico es achaparrado. Su estatura abarca slo desde el trpico de Cncer hasta la Antrtida. Algo lo compensa con ser ms ancho que el Atlntico, el cual es alto y delgado. El Indico est menos netamente separado de los otros ocanos. Dos arcos de meridiano, desde las puntas meridionales de Africa y Australia hasta la Antrtida separarn el Indico, respectivamente, del Atlntico y del Pacfico. El primero de esos arcos mide unos 4.000 kilmetros y el segundo unos 2.900; de modo que la demarcacin resulta un tanto vaga; pero ya os advert que, en realidad, hay un solo ocano. Tambin el archipilago Indonsico separa el Pacfico del Indico. Usando esos lmites, las extensiones de los tres ocanos vienen dadas, en nmeros redondos, en la tabla 7. TABLA 7.-Extensin de los ocanos
Pacfico Atlntico Indico Extensin en Km 176.000.000 107.500.000 77.500.000 Tanto por ciento del Ocano total 48,7 29,8 21,5

Como veis, el Ocano Pacfico es tan grande como el Atlntico y el Indico juntos. Es, slo l, un 20 por 100 mayor que todas las tierras reunidas; una ingente masa de agua! Bien lo vea yo cuando cruc ese ocano (bueno, la mitad al menos). Eso que tambin comprenda que, al mirar toda aquella masa de agua, no vea ms que la superficie. Y el Pacfico no slo es el ms extenso de los ocanos, sino tambin el ms profundo, con unos 4,2 kilmetros de profundidad media. Para que comparis, la media del Indico es de unos 3,9 kilmetros, y la del Atlntico slo de unos 3,4. Podemos, pues, calcular los volmenes de los tres en la tabla 8. TABLA 8.-Volumen de los ocanos
Volmenes en Km Pacfico Atlntico Indico 738.900.000 362.600.000 312.600.000 Tanto por ciento del Ocano total 52,2 25,7 22,1

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Como veis, el agua del ocano viene a repartirse entre los tres en la proporcin 2: 1: 1. Ese volumen total de 1.414 millones de Km es gigantesco. Supone 1/800 del volumen total de la tierra, fraccin sumamente respetable. Si se acumulase en una esfera, su dimetro medira unos 1.290 kilmetros; mayor, pues, que cualquier asteroide del sistema solar, y probablemente mayor que todos los asteroides juntos. No hay, pues, escasez de agua. Si se repartiesen los ocanos entre todos los pobladores de la tierra, cada hombre, mujer o nio tocara a 0,42 Km. Si pensis que no es mucho: menos de medio miserable kilmetro cbico, considerad que eso equivale a 420 millones de metros cbicos. Claro que el agua salada del mar es de usos limitados. Podemos nadar y navegar en ella, pero sin desalarla no sirve para beber, regar plantas, lavarse como es debido, ni para usarla con fines industriales. Para tan vitales aplicaciones necesitamos agua dulce, y la cantidad disponible es mucho ms limitada. El agua ocenica, incluyendo una insignificante cantidad contenida en lagos salados, asciende al 98,4 por 100 del agua total del mundo; y el agua dulce es el 1,6 por 100, o sea, unos 24.200.000 Km. No parece nada escaso eso; pero es que adems el agua dulce existe en tres fases: slida, lquida y gaseosa. (Permitidme un inciso para decir que el agua es la nica sustancia abundante en el mundo que existe en las tres fases y la nica que existe principalmente en la fase. lquida. Todas las dems sustancias abundantes existen o slo en estado gaseoso, como el oxgeno y el nitrgeno, o slo en estado slido, como la slice y la hematites.) He aqu una tabla que muestra la distribucin, entre las tres fases, del agua dulce existente en el mundo: TABLA 9.-Existencias de agua dulce
Volumen en Km Hielo Agua dulce lquida Vapor acuoso (volumen, supuesto condensado) 23.674.000 500.000 14.200

La mayor parte del agua dulce existente no est a nuestro alcance, porque est aprisionada en forma de hielo. Claro que fundir el hielo es perfectamente posible y hasta fcil, pero queda el problema de la localizacin. Cerca del 90 por 100 del hielo del planeta est acumulado en el inmenso casquete slido que cubre la Antrtida, y la mayor parte del resto en la capa menor que cubre Groenlandia. Lo dems (unos 834.000 Km) est en glaciares de altas montaas, en pequeas islas rticas y en mares polares helados. Con todo ese hielo es imposible contar. Eso nos deja reducidos a menos de 520.000 Km de agua dulce, en estado lquido y gaseoso, que representan la parte ms valiosa de los recursos de agua del planeta. Esta provisin de agua dulce est continuamente vertiendo al mar por los ros, filtrndose al subsuelo y evaporndose al aire. Pero tales prdidas son, a la vez, repuestas por la lluvia. Se calcula que la lluvia total en tierra firme, en todo el mundo, asciende a 125.000 Km al ao. Eso significa que anualmente slo se repone la cuarta parte de la provisin de agua dulce; y

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ si no lloviese nada en ningn sitio, la tierra firme del mundo se secara del todo en cuatro aos, que tardaran en agotar el agua dulce la escorrenta, filtracin y evaporacin, supuesto constante su ritmo. Si nos repartisemos por igual el agua dulce del mundo, cada persona mayor o nio dispondra de 150.000.000 de litros; y podra gastar 38.000.000 al ao, reponindolos con agua de lluvia. Pero el agua dulce no est, ay!, equitativamente repartida. Algunas regiones del mundo tienen mucha ms de la que pueden gastar y otras regiones son ridas. La desigualdad es temporal, tanto como espacial, pues una regin que un ao est inundada puede padecer sequa al siguiente. Los ms importantes depsitos de agua dulce son los lagos. Claro que no todas las aguas rodeadas de tierra son dulces, sino slo aquellas que tienen salida al mar; pues al desembocar en l, se llevan la sal que traen de tierra las aguas que vierten al lago. Cuando ste no tiene tal desage, slo puede perder agua por evaporacin, pero las sales disueltas no se evaporan; se acumulan, pues, las que van trayendo disueltas los ros que vierten al lago y ste resulta de agua salada, a veces mucho ms que la del mar. Por ejemplo, la mayor masa de agua rodeada de tierra en el mundo, el mar Caspio, situado entre la Unin Sovitica y el Irn, no es de agua dulce. Mide 438.700 Km -la extensin aproximada de California- y tiene 5.420 kilmetros de costas. Se afirma a veces que el mar Caspio no es un mar, sino un lago, aunque muy grande; pero a m me parece que lagos deberan llamarse slo las masas interiores de agua dulce. Si entendemos por mar agua salada, ocenica o no, el Caspio es un verdadero mar. Eso que slo tiene 0,6 por 100 de sal (comparad con el 3,5 por 100 de sal de los ocanos); pero ya es bastante para hacer impotables sus aguas, salvo en el rincn Noroeste, en que descarga sus aguas dulces el Volga. Unos 240 kilmetros al Este del Caspio est el mar Aral, que tiene como un 1,1 por 100 de sal, doble que el mar Caspio, pero que es mucho menos extenso, pues slo cubre unos 67.000 Km de superficie, aunque eso le basta para ser el cuarto del mundo en extensin entre las masas de agua interiores. Hay otras dos masas interiores notables de agua salada. Una es el Gran Lago Salado, que yo creo muy preferible llamar mar de Utah, ya que no es grande ni, segn mi definicin, lago. Y la otra, el mar Muerto. El Gran Lago Salado slo tiene 3.900 Km de superficie y el mar Muerto es menor an: de 950 Km, no mucho ms, realmente, que los seis distritos de Nueva York (ciudad). No obstante, esos dos depsitos, relativamente pequeos, de agua tienen importancia por su extremada salinidad. El Gran Lago Salado tiene un 15 por 100 de sal, y el mar Muerto un 25 por 100, cuatro y siete veces, respectivamente, la salinidad del ocano. Pero considerar slo la superficie de las aguas podra equivocarnos. Con datos de la profundidad podemos calcular el volumen de cada uno y su contenido total de sal.6 (Vase tabla 10.)
6

Esa sal no es, en modo alguno, cloruro de sodio puro; pero eso no importa aqu.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ TABLA 10.-Los mares interiores


Mar Caspio Mar Aral Mar Muerto Gran Lago Salado Profundidad media (pies) 675 53 1.080 20 Volumen (Km) 87.800 1.083 313 24 Sal contenida (millones)* 600.000 13.000 86.500 4.000

Como veis, el minsculo mar Muerto no es tan insignificante, despus de todo. Tiene mucha ms agua que el Gran Lago Salado y 6,5 veces ms sal que el mar Aral, mucho mayor en apariencia. Pero volvamos a los lagos verdaderos, las masas interiores de agua dulce. El mayor de ellos en superficie es el lago Superior, casi tan grande como el estado de Carolina del Sur. Suele asignrsele el segundo lugar en extensin entre las masas de agua interiores del mundo, aunque, como demostrar, no le corresponde realmente. Desde luego es un segundo muy inferior al primero, pues cubre menos de un quinto de la extensin del Caspio; pero recurdese que el Superior es de agua dulce. El lago Superior es uno de los cinco grandes lagos norteamericanos que suelen considerarse como masas de agua independientes, pero que estn vecinas e intercomunicadas, de modo que procede considerar que forman un solo depsito enorme de agua dulce. (Vanse datos en la tabla 11.) Tomados como uno solo, como se debera, los Grandes Lagos Norteamericanos tienen poco ms de la mitad de la superficie y del volumen del mar Caspio, y contienen como un dcimo del agua dulce de todo el mundo. TABLA 11.-Grandes lagos de Norteamrica
Extensin (Km) Superior Hurn Michigan Erie Ontario Total 82.410 59.600 58.000 24.740 19.530 244.280 Profundidad media (pies) 900 480 600 125 540 Volumen (Km) 22.500 8.750 10.840 1.000 3.210 46.300 Nmero de orden por tamaos 2 5 6 12 14

El nico otro grupo de lagos que se puede comparar, aunque de lejos, con ste, es una serie de ellos parecida, pero mucho ms separados, del Africa Oriental. Los tres mayores son el Victoria, el Tanganyka y el Nyasa, que aglutinaremos en el sistema llamado Grandes Lagos Africanos. (Ved cifras en la tabla 12.) Los Grandes Lagos Africanos son notables, al menos dos de ellos, por su profundidad; as que, aunque slo ocupan una extensin algo mayor de la mitad que los

El texto no indica unidad pero se deduce que son Tm. (Nota del Corrector) Desde que Asimov escribi este texto, el mar de Aral ha sufrido una de las mayores catstrofes medioambientales que se conocen. Ocupa apenas la mitad de la superficie anterior y se ha elevado de tal modo la salinidad que la fauna acufera casi ha desaparecido por completo. (Nota del corrector)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ americanos, el volumen de agua que contienen casi compite con el de nuestros lagos, mayores, pero ms superficiales TABLA 12.-Grandes lagos africanos
Extensin (Km) Victoria Tanganika Nyasa Total 67.860 32.890 28.490 129.240 Profundidad media (pies) 240 1.900 1.800 Volumen (Km) 5.000 18.760 15.840 39.600 Nmero de orden por tamaos 3 8 10

Pero hablando de lagos profundos, es obligado mencionar el Baikal, al Sur de la Siberia central. Por su extensin de 33.930 Km es el sptimo entre los depsitos de agua interiores del mundo. Pero por su profundidad media de 2.300 pies, es el ms profundo de todos. Su profundidad mxima llega a 4.982 pies, cerca de una milla. Tan profundo es, que tengo odo que es el nico lago que contiene lo equivalente a peces de profundidades ocenicas en agua dulce Con esa profundidad media, el Baikal contiene 24.000 kilmetros cbicos de agua dulce; ms que el Superior. Con categora de grandes lagos ya slo quedan tres en el Canad occidental. De su profundidad puede decirse que no hay estadsticas; yo slo tengo datos de la profundidad mxima de dos de ellos; del tercero, nada en absoluto. Sin embargo, har una estimacin, que espero resulte razonable, slo para tener una idea de las cosas. La encontraris en la tabla 13. TABLA 13.-Los grandes lagos canadienses
Extensin (Km) Gran Lago de los Osos Gran Lago del Esclavo Lago de Winnipeg Total 31.600 27.760 24.500 83.860 Profundidad media (pies) 240 240 50 Volumen (Km) 2.184 2.126 375 4.685 Nmero de orden por tamaos 9 11 13

Ahora estamos ya en condiciones de poner los depsitos internos de agua por orden de tamaos reales; de agua contenida, mejor que de extensin superficial. Cierto que la extensin superficial de cualquier lago puede evaluarse con buena exactitud, mientras que el agua contenida slo puede estimarse con tosca aproximacin; y eso explica la costumbre de ordenarlos por extensiones superficiales. Mas yo los ordenar a mi modo. He aqu, en la tabla 14, los catorce de mayor extensin superficial, por orden de volumen lquido., Esa lista no slo es muy imprecisa, con varias cifras tan poco exactas que carecen de valor; por aadidura hay lagos menos extensos que el menor de ellos, pero lo bastante profundos para merecer lugar en dicha relacin, delante del Winnipeg; a saber, el Ladoga y el Onega al Noroeste de la Rusia Europea, y el Titicaca en los Andes, entre Bolivia y el Per.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

TABLA 14.-Los grandes Lagos de la Tierra


Caspio * Baikal Superior Tanganyika Nyasa Michigan Hurn Victoria Ontario Grande de los Osos Grande del Esclavo Aral * Erie Winnipeg Volumen en Km 90.030 24.000 22.510 18.760 15.840 10.840 8.750 5.000 3.210 2.184 2.026 1.080 1.000 375

Pero, qu ms da? Tanto charlar del agua no alivia en absoluto la sequa del Nordeste. En efecto, el nivel de los Grandes Lagos Americanos viene experimentando un descenso alarmante en los aos recientes y hasta el Caspio est descendiendo. Quiz la vieja Madre Tierra vaya cansndose de nosotros... En mis momentos de peor humor, dudo yo poder tomarle a mal que se cansase.

* *

Agua no dulce Agua no dulce

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Alturas y depresiones terrestres


Boston sube cada vez ms y existe ya el llamado Nuevo Boston. Lo ms caracterstico de Nuevo Boston es el Centro Prudencial (porcin de la Baha), que ha sido reconstruido con lujo neoyorquino. Posee un hotel moderno, el Sheraton-Boston, y ms imponente an, un hermoso rascacielos: la Torre Prudencial, de 52 pisos y 750 pies de altura. Pis yo el Centro por vez primera en el verano de 1965. Me pidieron participar en una mesa redonda acerca del porvenir de la organizacin industrial. La mesa se celebr en el Sheraton-Boston, en condiciones fastuosas; y despus de la subsiguiente comida, el gerente del hotel proclam, en un breve discurso, que la Torre Prudencial era el edificio comercial ms alto del continente americano. Manifestamos asombro y l explic en seguida que s; que haba ciertamente edificios comerciales ms altos, no lejos de Boston; pero que no estaban en la Amrica Continental, sino en una isla, fuera del continente: la isla llamada Manhattan. Y tena razn. Fuera de la isla de Manhattan no hay, por el momento en Norteamrica, ningn edificio ms alto que la Torre Prudencial, ni quiz en el mundo entero. Esto me hizo pensar en seguida que podramos hacer muchos concursos, si sois como yo coleccionistas de datos numricos. Nos bastara ir matizando debidamente las condiciones, al comparar. Mucho antes de terminar su discurso el gerente, ya estaba yo comparando montaas Nadie ignora el nombre de la montaa ms alta del mundo. Es el monte Everest, situado en la cordillera del Himalaya, en el borde mismo entre Nepal y el Tbet. Debe ese nombre al ingeniero militar ingls Jorge Everest, que dedic muchos de sus aos maduros a medidas geodsicas en Java y la India, y que de 1830 a 1834 dirigi todas las operaciones geodsicas del Indostn. En 1852, al descubrirse al Norte una montaa, que en seguida se sospech que era el campen de altura, se le dio su nombre. Adems esa palabra es ms fcil de pronunciar que el nombre tibetano Chomolungma. Suelen los libros atribuirle al Everest la altura de 29.002 pies sobre el nivel del mar, primer valor obtenido en 1860; pero creo que las ms recientes triangulaciones dan 29.141 pies. En todo caso, la cima del Monte Everest es la nica parte de la corteza terrestre que sobresale del nivel del mar ms de 29.000 pies; as que ese monte se cualifica ciertamente como algo singular. En otras unidades, el Everest sobresale del nivel del mar algo ms de 5,5 millas, y ninguna otra tierra alcanza siquiera esas 5,5 millas de elevacin. Pero fuera de los pases anglosajones, las alturas de las montaas suelen medirse en metros y no en pies ni en millas. El metro tiene 3,28 pies; luego el Monte Everest est a 8.886 m. sobre el nivel del mar. Esto suscita la pregunta inmediata: Cuntas otras montaas cumplen la altsimamente aristocrtica condicin de pasar de los 8.000 m. de altura sobre el nivel del mar? Bien pocas; trece slo. Helas en la tabla 15. TABLA 15.- Montaas de ms de 8.000 metros
Montaas Everest Godwin Austen Kanchenjunga Lhotse Makalu Dhaulagiri Manaslu Cho Oyu Nanga Parbat Annapurna Gasherbrum Broad Gosainthan Pies 29.141 28.250 28.108 27.923 27.824 26.810 26.760 26.750 26.660 26.504 26.470 26.400 26.291 Millas 5,52 5,36 5,33 5,29 5,28 5,10 5,06 5,06 5,05 5,03 5,02 5,00 4,98 Metros 8.886 8.613 8.570 8.542 8.510 8.175 8.159 8.155 8.125 8.080 8.075 8.052 8.016

De estos trece prceres, todos menos cuatro estn en la cordillera del Himalaya, extendidos en un espacio de poco ms de 300 millas. El ms alto fuera del Himalaya es el llamado Monte Godwin Austen, nombre de otro ingls, Enrique Haversham, Godwin Austen, que en el siglo XIX se dedic a triangulaciones en la India. Hace poco que recibi

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ el monte ese nombre oficial; antes se llamaba sencillamente el K-2. Los indgenas lo llaman Dapsang. Se encuentra a unas 800 millas al NW. del Everest y dems torres del Himalaya. Es la cumbre ms elevada de la cordillera de Karakorum, que corre entre Cachemira y Sinkiang. Los trece de ms de 8.000 m. estn en Asia, situado., todos en las tierras que separan la India de China. Eso ocurre, en realidad, no slo con los trece ms altos del mundo, sino con los sesenta ms altos, por lo menos! As que esa regin es ideal para alpinismo. Y de todas las cumbres, el Everest era la ideal para escalarla. El primer intento serio se hizo en 1922; y tras los esfuerzos de una generacin entera, se perdieron en aquellas laderas once vidas, sin ningn xito. Por fin, el 29 de mayo de 1953, el neozelands Edrnundo Percival Hillary y el sherpa Tenzing Norkey consiguieron escalarla. Despus lo lograron tambin otros. Creeris que, vencido el Everest mismo, no iba a resistirse a los escaladores ninguna otra cumbre. Pero no es as. El Everest mereci mucho mayores esfuerzos que las dems cimas. Por ahora (si no se ha colado alguno hacia arriba, cogindome distrado) el pico ms alto no escalado an es el Gosainthan, precisamente el ms bajo del grupo. Fuera de Asia, la cordillera ms alta son los Andes, que orlan todo el borde occidental de Sudamrica. Su cumbre ms alta es el Aconcagua, 22.834 pies de altura. Aunque es la cima ms elevada fuera del Asia, no olvidemos que en dicho continente hay veintenas de cumbres ms altas. Para nuestros archivos, en la tabla 16 reseo la cumbre ms elevada de cada continente. Para consolar mi honrilla nacional y regional, he incluido la cumbre ms alta de nuestros 48 estados contiguos y la de Nueva Inglaterra 7. (Yo hago lo que quiero; para eso soy el autor del artculo.) TABLA 16.- Montaas de ms de 8.000 metros
Regin Asia Sudamrica Norteamrica Africa Europa Antrtida Estados Contiguos Australia Nueva Inglaterra Monte Everest Aconcagua McKinley Kilimanjaro Elbrus Macizo de Vinson Whitney Kosciusko Washington Pies 29.141 22.834 20.320 19.319 18.481 16.860 14.496 7.328 6.288 Millas 5,52 4,34 3,85 3,67 3,50 3,19 2,75 1,39 1,19 Metros 8.886 6.962 6.195 5.890 5.634 5.080 4.419 2.204 1.918

El Aconcagua est en la Argentina, muy cerca de la raya de Chile, slo 100 millas al Este de Valparaso. El McKinley est al Sur de la Alaska central, unas 150 millas al SW. de Fairbanks. Sucedi que la tierra ms alta de Norteamrica fue descubierta en 1896, recin elegido presidente McKinley; por eso se le aplic su nombre. Los rusos, dueos de Alaska hasta 1867, llamaban al monte Bolshaya (grande). El Kilimanjaro est al NE. del Tanganyka, cerca del borde de Kenya, y a unas 200 millas del Ocano Indico. El Elbrus en la cordillera del Cucaso, unas 60 millas al Nordeste del mar Negro. Del macizo de Vinson no s prcticamente nada. Hasta su altura es slo una tosca estimacin. El Whitney est en California, en el borde oriental del Parque Nacional de Sequoas. Queda slo 80 millas al Oeste del Valle de la Muerte, en el cual se encuentra el punto ms bajo de los 48 estados (un charco llamado malas aguas -y bien malas sern- 280 pies bajo el nivel del mar). Monte Whitney toma su nombre del gelogo norteamericano Josas Dwight Whitney, que midi su altura en 1864. Monte Kosciusko est en el rincn Sudeste de Australia, en el lmite entre los estados de Victoria y Nueva Gales del Sur. Es la cima ms alta de la cordillera llamada Alpes Australianos. Supongo que sera descubierto a finales del siglo XVIII, cuando el patriota polaco Tadeo Kosciusko estaba capitaneando la ltima campaa, perdida, por la independencia de Polonia. Pero no estoy seguro.
7

Conjunto de media docena de estados, del NE de la Unin. (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ El Monte Washington est en la cordillera Presidencial, en Nueva Hampshire Norte, y es obvio de quin toma nombre. El haber ordenado las cimas altas por continentes no quiere decir que estn en continentes todas. En efecto, Australia, que suele pasar por continente, aunque pequeo, no tiene montaas altas; en cambio, al Norte de ella, Nueva Guinea, isla sin duda, aunque grande, es mucho ms montaosa, con docenas de alturas superiores a las del continente australiano, y algunas muy respetables, comparadas con cualquiera. La tabla 17 contiene cuatro islas del Pacfico notablemente montuosas. TABLA 17.- Cumbres isleas notables
Isla Nueva Guinea Hawai Sumatra Nueva Zelanda Monte Carstensz Mauna Kea Mauna Loa Kerintji Cook Pies Millas Metros 16.404 3,12 5.000 13.784 2,61 4.200 13.680 2,59 4.171 12.484 2,36 3.807 12.349 2,34 3.764

El Monte Carstensz, el ms alto no continental del mundo, no s de quin toma su nombre, pero est en la parte occidental de Nueva Guinea, y forma parte de la cordillera de Nassau, as llamada por la familia real holandesa. Supongo que a estas horas, Indonesia habr dado otros nombres al monte y la cordillera, o ms probablemente les habr devuelto los nombres indgenas; pero ignoro cules sern esos. Monte Cook est un poco al Oeste del centro de la Isla Sur, de Nueva Zelanda. Toma nombre, naturalmente, del clebre explorador capitn Cook, y en maor se llama Aorangi. Hasta ahora todas las alturas de las montaas estn referidas al nivel del mar. Mas, imitando al gerente del hotel Sheraton-Boston, extrememos la broma, sacndole punta al concurso. Al cabo, la altura de una montaa depende mucho de la elevacin de su base. Las cumbres del Himalaya son, con mucho, las ms majestuosas del planeta; no cabe discutirlo; pero tambin es verdad que surgen de la meseta tibetana, que es la ms alta del mundo. Las tierras bajas del Tbet pasan todas de unos 12.000 pies sobre el nivel del mar. Si restamos 12.000 pies de la altura del Everest, podemos decir que esa cima slo est en 17.000 pies sobre la masa de tierras en que descansa. Eso es, en verdad, despreciable; pero segn ese nuevo criterio (distancia base-cima, no cima a nivel del mar), hay montes ms altos que el Everest? S que los hay y el nuevo campen no est en el Himalaya, ni en Asia, ni en continente ninguno. Lo cual, al cabo, es lgico. Suponed una montaa en una isla relativamente pequea. Esa isla podra ser la montaa, de aspecto menos imponente por tener su base en lo profundo del mar, el cual ocultara, quin sabe hasta qu altura, sus laderas. Tal es, efectivamente, el caso de cierta isla, la de Hawai, que es la mayor del archipilago hawaiano. Con su extensin de 4.021 millas cuadradas (como el doble de Delaware) es en realidad una enorme montaa, que surge del Pacfico. Presenta cuatro picos, y los dos ms altos son el Mauna Kea y el Mauna Loa (vase la tabla 17). La montaa que parece isla es en realidad un volcn, pero en su mayor parte extinguido. Slo permanece activo en Mauna Loa. Es ya de por s la mayor montaa aislada del mundo, en volumen de rocas; conque imaginaos lo grande que ser la montaa entera, encima y debajo del nivel del mar. La caldera central del Mauna Loa est a veces activa, pero en los tiempos histricos jams ha llegado a lanzar lava: la deja desbordarse por aberturas de sus laderas. La abertura mayor es el Kilauea, en la parte oriental de Mauna Loa, a unos 4.088 pies (0,77 millas o 1.240 m.) sobre el nivel del mar. El Kilauea es el mayor crter activo del mundo. Tiene ms de dos millas de dimetro. Como si no fuesen suficientes esos detalles, la formidable montaa de cuatro picos que llamamos Hawai resulta an ms portentosa vista en conjunto. Al sondear las profundidades ocenicas, se encuentra Hawai asentada sobre una base de tierras, hundidas ms de 18.000 pies bajo el nivel del mar.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Si desapareciesen del mundo los ocanos (slo temporalmente, tranquilizaos), ninguna montaa de la tierra podra compararse en subyugadora majestad con el coloso hawaiano. Sera con mucho la montaa ms alta de la tierra, midiendo de base a cspide, pues alcanzara 32.036 pies (6,08 millas o 9.767 m.). Es la nica montaa del mundo que abarca ms de 6 millas de base a cumbre. La desaparicin del ocano revelara una montaa semejante, aunque menor, en el Atlntico, perteneciente a la cordillera Centro-Atlntica. En general, no advertimos la presencia de esa cordillera, porque est sumergida en el ocano; pero es ms ancha, larga e imponente que cualquier cordillera de tierra firme, incluso que el Himalaya. Tiene 7.000 millas de longitud y 500 de anchura, que ya es tener. Algunos de sus ms altos picos consiguen asomar la cabeza al aire del Atlntico. As se forman las Azores, archipilago de nueve islas y varios islotes, perteneciente a Portugal, del que dista unas 800 millas al Oeste. Suma una extensin total de 888 millas cuadradas, algo menos que Isla Rhode 8. En la isla de Pico de las Azores est la cima ms alta del archipilago. Es Pico Alto, que se alza 7.460 pies (1,42 millas o 1.274 m.) sobre el nivel del mar. Pero si os deslizis laderas abajo, zambullidos en el mar, hasta el fondo, advertiris que slo sobresale del agua la cuarta parte del monte. La altura total de Pico Alto, desde la base submarina hasta la cumbre, es de unos 27.500 pies (5,22 millas o 8.384 m.); tiene, pues, casi las proporciones del Himalaya. Aprovechando que los ocanos estn secos, por unos minutos, nos vendra bien explicar sus mayores profundidades. Aproximadamente el 1,2 por 100 del fondo del mar est a ms de 6.000 m. bajo la superficie, y eso ocurre donde se encuentran las llamadas fosas. Hay varias, la mayor parte en el Ocano Pacfico. Todas estn junto a cadenas de islas; y probablemente los mismos procesos que excavan los surcos, levantan tambin sus cadenas de islas. La tabla 18 contiene las mximas profundidades, registradas hasta ahora en esas fosas, segn los datos de que dispongo. TABLA 18.- Algunas profundidades ocenicas
Fosa Bartlett Java Puerto Rico Japn Kuriles Tonga Marianas Mindanao Situacin S. de Cuba S. de Java N. de Puerto Rico S. del Japn E. de Kamchatka E. de Nueva Zelanda E. de Guam E. de Filipinas Pies Millas Metros 22.788 4,31 6.948 24.422 4,64 7.252 30.184 5,71 9.392 32.153 6,09 9.800 34.580 6,56 10.543 35.597 6,75 10.853 35.800 6,79 10.915 36.188 6,86 11.036

Naturalmente, las cifras de las profundidades de los hoyos no son, en modo alguno, tan fidedignas como las de altura de montaas; cualquier da un buque oceanogrfico puede sondear profundidades mayores, en uno o varios hoyos. La mxima profundidad registrada en la fosa de Mindanao y en el mundo no se sonde hasta marzo de 1954, por el navo oceanogrfico ruso Wityaz. La mayor profundidad de la fosa Marinica fue alcanzada literalmente por J. Piccard y Don Walsh en persona, el 23 de enero de 1960, en el batiscafo Triestre. Esta ha sido llamada la fosa del Challenger, en honor al navo oceanogrfico Challenger, que de 1872 a 1876 realiz un crucero cientfico por todos los ocanos del mundo fundando la oceanografa moderna. En todo caso, ms profundo es el mar, que altas las montaas, extremo que quiero resaltar con varias ilustraciones. Consideremos la mxima profundidad de la zanja de Mindanao. Si situsemos en ella el monte Everest reposando en su fondo, quedara completamente sumergido, y las aguas rebosaran 7.000 pies (1 1/3 de millas) sobre su cumbre. Si trasladsemos la isla de Hawai desde su presente situacin, 4.500 millas al Oeste, y la hundisemos en la fosa de Mindanao, desaparecera completamente tambin y sobre su cima quedaran 4.162 pies (4/5 de millas) de agua.
8

El menor de los estados de la Unin en Nueva Inglaterra (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Respecto al nivel del mar, el punto ms bajo de la superficie slida terrestre est junto a las Filipinas, a unas 3.200 millas al Este del punto ms alto, en la cumbre del Everest. El desnivel total es de 65.339 pies (12,3 millas 19.921 metros). Eso suena a mucho, pero el dimetro de la tierra mide unas 7.900 millas, as que ese desnivel supone slo un 0,15 por 100 de dicho dimetro. Si la tierra se contrajera al tamao del globo de mi biblioteca (40 cm. de dimetro), el pico del Everest sobresaldra slo 0,29 mm. de la superficie, y la fosa de Mindanao quedara slo 0,36 milmetros por bajo de ella. Ved, pues, cmo a pesar de esos mayores altibajos que venimos describiendo, la superficie de la tierra es muy lisa en relacin con su tamao. Y lisa seguira aunque desapareciesen los ocanos, dejando al descubierto las desigualdades de su fondo. Con los mares rellenando la mayor parte de los huecos terrestres y escondiendo las rugosidades ms speras, las visibles nada significan. Pero pensemos de nuevo en el nivel del mar. Si la tierra constase de un ocano universal, tomara la forma de un elipsoide de revolucin, a causa de su movimiento rotatorio. Por diversas razones no sera un elipsoide perfecto: habra desviaciones de algunos pies aqu y all; pero tales discrepancias son de un inters puramente acadmico, y para nuestros fines podemos conformarnos con un elipsoide. Esto significa que si dividisemos la tierra por un plano, trazado por los polos, el contorno de la seccin sera una elipse. El eje menor, o mnimo radio posible de la tierra, ira del centro a cualquiera de los polos y medira 6.356.912 m. El radio mximo, o eje mayor, ira del centro a cualquier punto ecuatorial y medira 6.378.388 m. (por trmino medio, si tenemos en cuenta que el mismo ecuador es ligeramente elptico). El nivel del mar en el ecuador dista, pues, del centro 21.476 m. (70.000 pies o 13,3 millas) ms que en el polo. Eso es el conocido abultamiento ecuatorial. Pero no slo en el ecuador hay abultamiento. La distancia al centro, de la superficie del mar, aumenta gradualmente, segn vamos del polo al ecuador. Desgraciadamente nunca he visto datos del exceso del radio, a las distintos latitudes, sobre su longitud mnima o polar. Tuve, pues, que calculrmelo yo mismo, a partir de la variacin del campo gravitatorio con la latitud 9. (Del campo gravitatorio s que encontr valores.) Mis resultados, que espero sean aproximadamente correctos, vienen en la tabla 19. TABLA 19.- Abultamiento de la Tierra
Latitud 0 (ecuador) 5 10 15 20 25 30 35 40 45 50 55 60 65 70 75 80 85 90 (polos) Exceso de longitud del radio terrestre Pies Millas Metros 70.000 13,3 21.400 69.500 13,2 21.200 68.000 12,9 20.800 65.500 12,4 20.000 62.300 11,8 19.000 58.000 11,0 17.700 52.800 10,0 16.100 47.500 9,0 14.500 41.100 7,8 12.500 35.100 6,65 10.700 29.000 5,50 8.850 23.200 4,40 7.050 17.700 3,35 5.400 12.500 2,37 3.800 8.250 1,56 2.500 4.800 0,91 1.460 2.160 0,41 660 530 0,10 160 0 0 0

Supongamos ahora que medimos alturas de cumbres, no sobre el nivel de un mar cualquiera, sino sobre el del mar polar. Eso nos servira para comparar distancias al centro de la tierra, y ciertamente ese es otro modo legtimo de comparar alturas de montaas. Si hacemos eso, las cosas nos presentarn un aspecto totalmente nuevo y distinto. Por ejemplo, la fosa de Mindanao penetra hasta 11.036 m. bajo el nivel del mar; pero eso significa bajo el nivel del mar a su misma latitud, que es 10 N. Pero ese nivel del mar
9

Parece una broma de Asimov que esos abultamientos estn calculados as. Los da directamente la sencillsima expresin 21.400 x cos siendo la latitud. Los datos de gravedad, ni son necesarios, ni sirven para gran cosa. (N. del T.)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ est 20.800 m. sobre el del polo, de modo que la mayor profundidad de la fosa de Mindanao est todava 9.800 m. (6,1 millas) sobre el nivel del mar polar (!). En otras palabras, cuando Peary estaba en el mar de hielo del polo Norte se encontraba seis millas ms prximo al centro de la tierra que si hubiese descendido en un batiscafo hasta el fondo de la fosa de Mindanao. Claro que el Ocano Glacial rtico tiene su propia profundidad. Creo que en l se han medido profundidades de 4.500 m. (2,8 millas). Eso significa que el fondo del Ocano rtico est casi nueve millas ms cerca del centro de la tierra que el fondo de la fosa de Mindanao; y desde este punto de vista, tenemos un nuevo aspirante al ttulo de profundidad ms profunda. Las regiones polares antrticas estn ocupadas por el continente de la Antrtida y quedan fuera de ese concurso. Y las montaas? El monte Everest est a unos 30 de latitud. All el nivel del mar queda 16.100 m. ms alto que en el polo. Aaddselos a los 8.886 m. que est el Everest por cima de su propio mar y encontraris que dicha cumbre est a unos 25.000 m. (15,5 millas) sobre el nivel del mar polar. Pero sobre el nivel del mar ecuatorial slo est 2,2 millas. En otras palabras: cuando un barco est cruzando el ecuador, sus pasajeros slo estn 2,2 millas ms cerca del centro de la tierra que Hllary cuando estaba en la cima del Everest. Habr montaas que ganen ms que el Everest con este nuevo criterio? Las dems torres asiticas tienen casi su misma latitud. Tambin la tienen el Aconcagua y otras altas cumbres de los Andes; slo que al otro lado del Ecuador. El monte McKinley est a poco ms de 60 N., as que el nivel de su mar supera slo en 5.000 m. al del polo. Su altura total sobre el Ocano Polar es slo 11.000 m. (7,0 millas); menos de la mitad de altura que el Everest. No! Lo que necesitamos son montaas altas cerca del ecuador, donde puedan aprovechar plenamente el mximo bulto del vientre de la tierra. Un buen candidato es el ms alto monte de frica, el Kilimanjaro. Est a unos 3,0 S. y tiene 5.890 m. de altura. Sumados a los 21.300 del abultamiento sobre que se alza, resultan 27.200 m. sobre el nivel del mar polar (16,9 millas); es decir, casi milla y media ms alto que el Everest, contando desde el centro de la tierra. Pero tampoco es eso lo mejor. Mi candidato para el campeonato de alturas, as medidas, es el monte Chimborazo, en la Repblica del Ecuador. Forma parte de la cordillera andina, que tiene lo menos treinta picos ms altos que el Chimborazo. Pero ste est a 2,0 S., a 6 .300 m. sobre el nivel de su mar. Aadiendo el abultamiento ecuatorial, resulta una altura total de 27.600 m. (17,2 millas) sobre el mar del Polo. Si partiendo del centro de la tierra recorremos esa altura podemos pasar por el fondo del Ocano rtico, y as aumentaremos esa altura en 4.500 m. y resultarn 32.100 metros, o sea unas 20 millas en nmeros redondos. Buen total! Segn el punto de vista tenemos, pues, tres montes campeones de altura: el Everest, el Mauna Kea y el Chimborazo. Tambin el concurso de profundidad lo ganan dos fondos marinos: el del Ocano rtico y el de la fosa de Mindanao. Pero reconozcmoslo: lo que importa al alcanzar extremadas profundidades o alturas no es la simple distancia, sino la dificultad de recorrerla. Al sondear profundidades, la dificultad mayor es la creciente presin del agua; y al escalar cumbres, la mayor dificultad es la decreciente presin del aire. Segn ese criterio, como la presin del agua es mxima en el fondo de la fosa de Mindanao, y la presin atmosfrica mnima en la cumbre del Everest, en la prctica sos resultan los campeones. Lo mismo que, con perdn de los bostonianos, el Empire State es el edificio comercial ms alto de Norteamrica, aunque en estricto rigor no est en el continente americano.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Las islas del mundo


Uno de los ms simpticos gajes del oficio de escribir ensayos cientficos es la correspondencia que me deparan, casi invariablemente bien humorada e interesante. Considerad, por ejemplo, el captulo anterior Alturas y depresiones terrestres, en el cual sostengo que el Prudencial de Boston es el ms alto edificio comercial del continente americano, aunque los hay ms altos en la isla de Manhattan. En cuanto se public ese ensayo recib una tarjeta de un residente en el Gran Boston, aconsejndome seguir hasta su nacimiento los ros Carlos y Neponset, y ver si Boston no puede ser considerado tambin una isla. Segu su consejo, y en cierto modo tena razn. El ro Carlos corre al Norte de Boston y el Neponset al Sur. AI Sudoeste de Boston distan ambos slo dos millas y media, y entre ellos serpentea una corriente que los une; conque la mayor parte de Boston y trozos de algunos suburbios occidentales, incluso el que yo habito, estn rodeados de agua por todas partes. La Torre Prudencial y tambin mi casa podra, pues, considerarlos un rigorista como situados en una isla. Vaya! Pero antes de espantarme, dejad que me pare a discurrir. Ante todo, qu es una isla? La palabra island (isla, en ingls) viene del anglo-sajn eglond, que puede significar literalmente tierra de agua, es decir, tierra rodeada de agua. Dicha palabra anglosajona, experimentando con el tiempo cambios naturales, debi de llegar a nosotros como eyland o iland; pero se introdujo equivocadamente una s, por la influencia de la palabra isle, que es sinnima de island, pero, aunque parezca extrao, no tiene relacin etimolgica con ella. La palabra isle tenemos que buscarla en los tiempos clsicos. Los antiguos griegos, en su perodo de grandeza, eran gente navegante, que poblaban muchas islas del Mediterrneo, adems de trozos de tierra firme. Ellos y sus sucesores los romanos estaban bien penetrados de la diferencia, evidentemente fundamental, entre ambos tipos de tierra. Para ellos una isla era una porcin relativamente pequea de tierra, rodeada por el mar. Por el contrario, la tierra firme de que formaban parte Grecia e Italia era tierra continua, sin trmino conocido. Es indudable que los gegrafos griegos suponan que las tierras eran finitas; que la tierra firme estaba rodeada por todas partes por un cerco martimo; pero salvo por el Oeste, eso era pura teora. Por el Oeste, pasado el estrecho de Gibraltar, el mar Mediterrneo se abra, en efecto, al vasto ocano. Pero ningn griego ni romano logr viajar por tierra a Laponia, Sudfrica o China, para alcanzar el borde de las tierras y ver el mar con sus propios ojos. En latn la tierra firme era terra continens, tierra que abarca, que mantiene junto, de una pieza. La idea era que cuando uno viaja por ella, halla siempre otra parte de tierra que prolonga la atravesada. No haba fin. La frase ha pasado a nosotros en la palabra continente. En cambio, un trozo de tierra que no est unido a la tierra firme, sino separado de ella y rodeado por el mar, era terra in salo, tierra en el mar. Eso se abrevi a insula en latn, y por sucesivas etapas, a isola en italiano, isle en ingls y le en francs.

El tiempo no le ha sentado bien a este artculo. Han variado numerosos datos geopolticos desde que se escribi y las cifras de poblacin son muy diferentes. Me he permitido aadir notas al pie con los nombres cambiados y en las tablas, he aadido una columna con los datos que he podido actualizar. Como no se cambia nada el espritu del texto creo que es una aportacin positiva (Nota del corrector)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ El significado estricto de la palabra isle (y, por extensin, de island) es tierra rodeada de agua salada. Claro que eso era sin duda demasiado estricto. Colocara a Manhattan en situacin un tanto dudosa, ya que est limitada por el Oeste por el ro Hudson. Hay adems trozos de tierra que suelen llamarse islas, englobados en lagos y ros, es decir, rodeados de agua ciertamente; pero aun esas islas han de estar rodeadas de una amplitud de agua, bastante grande comparada con su tamao. Nadie soara en llamar isla a una gran lengua de tierra separada de la costa por un canalillo. Luego Boston no es una isla, prcticamente hablando, y Manhattan si. Sin embargo, en el resto de este artculo me atendr a la definicin estricta y tratar slo de islas rodeadas de agua salada. Pero si hacemos eso, en la superficie terrestre no hay, en rigor, ms que islas; no existen continentes en el sentido estricto de la palabra. La tierra firme nunca es infinita. El viajero veneciano Marco Polo alcanz en 1275 el borde oriental de la tierra firme antiguamente conocida. En 1488 el navegante portugus Bartolom Daz alcanz el borde meridional; y exploradores rusos sealaron el borde septentrional en el siglo XVII y principios del XVIII. La tierra firme a que aqu me refiero suele considerarse como conjunto de tres continentes: Asia, Europa y frica. Pero por qu tres, si no hay ms que una masa continental continua, prescindiendo de ros y del canal artificial de Suez? La pluralidad de continentes data de la poca griega. Los griegos de tiempos homricos estaban concentrados en la tierra firme de Grecia y conocan una segunda tierra firme, hostil, al Este del Egeo. Los griegos primitivos no tenan razn para sospechar que ambas tierras firmes estaban enlazadas, y les dieron nombres diferentes; la suya era Europa y la otra Asia. Esos nombres son de origen incierto, pero la teora que ms satisface afirma que proceden de las palabras semticas assu y erev, que significan respectivamente Este y Oeste. Los griegos pudieron tomar esos trminos de los fenicios, por va de Creta, como tomaron el alfabeto fenicio. La guerra de Troya de 1200 aos a. d. C. Inicia la confrontacin material del Occidente con el Oriente, la cual sigue en curso an. Claro que, desde muy pronto, los exploradores griegos tuvieron que aprender que, en realidad, haba enlace por tierra entre ambas regiones. El mito de Jasn y los argonautas, y su bsqueda del Vellocino de oro, refleja probablemente expediciones comerciales, anteriores a la guerra de Troya. Los argonautas alcanzaron Clquides (que suele situarse en la extremidad oriental del mar Negro), donde se confundan ambos territorios. En realidad hoy sabemos que hay unas 1.500 millas de tierra al Norte del mar Negro, y un viajero puede pasar de una costa a otra del mar Egeo (de Europa a Asia y regreso) por esa unin de 1.500 millas. Por consiguiente, Europa y Asia son slo continentes aparte por convenio geogrfico; no existen en absoluto barreras reales entre ellos. Su masa conjunta suele llamarse Eurasia. Los montes Urales se ponen, arbitrariamente, como lmite entre ambos continentes en los libros de geografa. Eso es en parte porque representan una ligera interrupcin, en una enorme llanura que se extiende ms de 6.000 millas, desde Alemania al Ocano Pacfico; y en parte porque tiene sentido poltico considerar parte de Europa a Rusia, que hasta 1580 se reduca a la regin al Oeste de los Urales. No obstante, la parte asitica de Eurasia supera tanto a la europea, que Europa suele considerarse como una simple pennsula de Eurasia.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ frica tiene mucho ms de continente que Europa. Su nico enlace por tierra con Eurasia es el istmo de Suez, que hoy tienen unas 100 millas de anchura y antiguamente era ms estrecho. Pero el enlace estaba all y fue bien aprovechado. Hombres civilizados y tambin ejrcitos lo atravesaron con frecuencia, en ambos sentidos, mientras que rara vez pasaban por el Norte del mar Negro. Los griegos conocan el vnculo entre las naciones que ellos llamaban Siria y Egipto, y por eso consideraban a ste y a las tierras al Occidente de l como partes de Asia. Los romanos eran caso distinto. Estaban ms lejos del istmo de Suez, que en los primitivos tiempos de Roma slo tuvo para ellos un inters acadmico. Se comunicaban con frica exclusivamente por mar. Es ms, as como los griegos se haban enfrentado con Troya, en tierras opuestas, separadas por el mar, tambin los romanos, mil aos despus, lucharon contra los cartagineses, en tierras opuestas, por el mar separadas. La lucha con Anbal fue en todo tan vital para los romanos, como la lucha contra Hctor haba sido para los griegos. Los cartagineses daban a la regin que rodeaba a Cartago un nombre que pas al latn como frica. Las mentes romanas extendieron ese nombre de la inmediata proximidad de Cartago (hoy el norte de Tnez) a todo el territorio que los romanos sentan tener en contra. Por eso los gegrafos de tiempos de Roma, especialmente el greco-egipcio Ptolomeo, concedieron a frica la dignidad de tercer continente. Pero reconozcamos los hechos, olvidando accidentes histricos. Prescindiendo del Canal de Suez, puede uno ir desde el Cabo de Buena Esperanza al estrecho de Bering o a Portugal o Laponia sin cruzar agua salada; as que ese conjunto de tierras forma un solo continente. Tal continente nico no tiene nombre admitido por todos; y llamarlo Eurafrasia, como yo he estado tentado de proponer, es ridculo. Pero podemos pensar de esta manera: Ese conjunto de tierras es enorme, pero finito, rodeado de ocanos por todas partes. Por tanto, es una isla, vasta desde luego, pero isla. Pues si lo tenemos en cuenta, le encontramos un nombre, usado a veces por los geopolticos. Es la Isla Mundial. El nombre parece indicar que el triple continente Europa-Asia-frica comprende todo el mundo y ya veis que as es casi. Mirad la tabla 20 y permitidme advertiros que sta y las sucesivas tablas de este artculo consignan bien las extensiones; pero las poblaciones son a veces bastante dudosas. He intentado hallar en mi biblioteca cifras de poblacin media en 1960, pero no siempre lo he conseguido; y aun las cifras que hay llevan con demasiada frecuencia la nota estimacin y pueden estar bien lejos de la verdad...; pero har lo que pueda. TABLA 20.- La Isla Mundial
Asia Africa Europa Isla Mundial Extensin (Km) 42.735.000 29.785.000 9.842.000 82.362.000 Poblacin Pobl. actualizada 1.580.000.000 3.300.000.000 290.000.000 675.000.000 640.000.000 753.000.000 2.510.000.000 4.728.000.000

La Isla Mundial comprende ms de la mitad del rea total de las tierras del globo. Ms importante: comprende tres cuartos de la poblacin mundial. Tiene derecho a su nombre. La nica tierra comparable, aunque de lejos, con la Isla Mundial en rea y poblacin es el continente americano, descubierto primero por asiticos primitivos, hace muchos milenios; despus por el navegante islands Leif Ericson el ao 1000 d. de C.; y

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ finalmente en 1497, por el navegante italiano Giovanni Caboto (John Cabot para los ingleses, que utilizaron sus servicios). No cito a Coln porque antes del 1497 descubri slo islas. Amrica continental no la toc hasta 1498. Coln crey que la nueva tierra firme era parte de Asia, y lo pareca, en efecto. Su completa independencia fsica de Asia no se demostr hasta 1728, cuando el navegante dans Vitus Bering, empleado por los rusos, explor el hoy llamado mar de Bering y atraves a vela el hoy llamado estrecho de Bering, para probar que Siberia y Alaska no estn enlazadas. Hay, pues, en el mundo una segunda inmensa isla, que se divide tradicionalmente en dos continentes: Amrica del Norte y Amrica del Sur. Pero prescindiendo del canal artificial del Panam, ambos estn unidos y se puede ir de Alaska a Patagonia sin cruzar agua salada. No hay nombre conveniente para los continentes unidos. Llamarles las Amricas sera usar un nombre plural para un sistema nico de tierras, y por ese motivo yo lo rechazo. Me permito proponer un nombre de mi invencin: la Isla del Nuevo Mundo. Se funda en la denominacin comn, aunque anticuada, de Nuevo Mundo para las Amricas. Adems indica, entre la Isla del Mundo y la Isla del Nuevo Mundo, la misma relacin que existe entre Inglaterra y Nueva Inglaterra o entre York y Nueva York. La tabla 21 presenta las estadsticas demogrficas de la Isla del Nuevo Mundo. Como veis, sta tiene como la mitad de la extensin de la Isla Mundial, pero slo un poco ms del sexto de su poblacin. TABLA 21.- La Isla del Nuevo Mundo
Amrica del Norte Amrica del Sur Isla del Nuevo Mundo Extensin (Km) 24.307.150 18.220.700 42.527.850 Poblacin Pobl. actualizada 275.000.000 443.000.000 157.000.000 347.000.000 432.000.000 790.000.000

Hay otras dos tierras bastante grandes para ser consideradas continentes y otra que es intermedia y suele considerarse demasiado pequea para continente. Son, por orden de tamao, la Antrtida (contando la cubierta de hielo), Australia y Groenlandia. Como Groenlandia est casi despoblada, la incluiremos por pura formalidad en el grupo de lo que podramos llamar islas continentales, para quitrnosla de encima. Reseado este grupo, podremos volver la atencin a las islas menores que Groenlandia. La tabla 22 contiene datos de las islas continentales. TABLA 22.- Islas continentales
Isla Mundial Isla del Nuevo Mundo Antrtida Australia Groenlandia Extensin (Km) 82.362.000 42.527.800 13.209.000 7.692.300 2.175.600 Poblacin Pobl. actualizada 2.510.000.000 4.728.000.000 432.000.000 790.000.000 11.000.000 25.000 19.175.000 56.309

Los ncleos de tierras restantes, menores todos que Groenlandia, es a los que solemos referirnos cuando hablamos de islas. De aqu en adelante, lo que llamamos islas en este captulo sern, pues, los ncleos de tierra menores que Groenlandia y cercados del todo por el mar.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Hay muchos miles de esas islas y representan una proporcin en modo alguno despreciable de las tierras firmes del mundo. En total, segn mis estimaciones las islas cubren una extensin de unos 6.475.000 Km2; casi tan grande como Australia. La poblacin total aproximada es de 350 millones; ms continental todava, pues supera claramente la poblacin total de Norteamrica. Dicho de otro modo, un ser humano de cada diez vive en una isla menor que Groenlandia. Respecto a esas islas, hay varias estadsticas tiles que presentar. Las primeras y ms obligadas son las relativas a su extensin. Las cinco ms extensas son las reseadas en la tabla 23. TABLA 23.- Las islas mayores
Extensin (Km) Nueva Guinea Borneo Madagascar Baffin Sumatra 808.930 751.840 595.790 522.140 422.550

La isla mayor, Nueva Guinea, se prolonga en una longitud mxima de 2.570 Km. Puesta en los EE. UU. llegara de Nueva York a Denver. Es un 15 por 100 ms extensa que Texas. Tiene la mayor y ms elevada cordillera, fuera de las islas Mundial y del Nuevo Mundo, y la habitan pueblos de los ms primitivos de la tierra. De las cinco mayores islas, otras dos pertenecen al mismo grupo que Nueva Guinea. Esta, Borneo y Sumatra forman parte de lo que sola llamarse Indias Orientales, archipilago que cubre 6.400 Km. de ocano entre Asia y Australia, el mayor con mucho del globo, pues suma un rea de cerca de 2.600.000 Km2, conteniendo, por tanto, como el 40 por 100 de la extensin islea del mundo. Madagascar parece, en cierto modo, una isla de las Indias Orientales, corrida 6.500 Km. hacia el Oeste, hasta el otro extremo del Ocano Indico. Tiene aproximadamente la forma de Sumatra y su tamao es intermedio entre sta y Borneo. Hasta su poblacin indgena tiene ms afinidad con las del Sudeste asitico que con las de la vecina frica. Entre estas cinco gigantes, slo la isla de Baffin se aparta de ese patrn. Pertenece al archipilago del Norte del Canad, estando situada entre la boca de la Baha de Hudson y la costa de Groenlandia. Es bien raro que ninguna de las cinco islas mayores sea gigantesca en poblacin. Hay tres islas, en cambio, distintas de stas, que renen entre las tres bastante ms de la mitad de la poblacin insular del mundo. La ms populosa no es conocida, probablemente, de nombre por muchsimos norteamericanos. Es Honshu, y antes de que os deis por vencidos os explicar que es la mayor del Japn, la isla en que est Tokyo. Las tres vienen reseadas en la tabla 24. TABLA 24.- Las islas ms pobladas
Honshu Java Gran Bretaa Extensin (Km) Orden por tamaos 236.410 6 125.625 12 228.264 7 Poblacin 72.000.000 66.000.000 54.000.000 Pobl. actualizada 132.000.000 115.000.000 55.000.000

Java es la ms densamente poblada de las islas grandes (digo grandes para excluir islas como Manhattan). Tiene 1.350 habitantes por milla cuadrada, que es ocho veces justas la densidad de Europa. Tiene 1 1/6 veces la densidad de Blgica, que es la nacin

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ europea ms densamente poblada; hecho an ms notable por la alta industrializacin de Blgica, mientras que Java es ms bien agrcola; pues suele suponerse que una zona industrializada mantiene mayor poblacin que una agrcola. Desde luego, el nivel de vida belga es muy superior al de Java. Muy detrs de esas tres, hay otras cuatro islas con ms de 10 millones de habitantes. Vienen reseadas en la tabla 25. (Por cierto que Kyushu es tambin una isla japonesa.) TABLA 25.- Islas de poblacin moderada
Kyushu Sumatra Formosa Ceyln Extensin (Km) Orden por tamaos 38.310 30 422.550 5 35.880 24 65.610 14 Poblacin Pobl. Actualizada 13.000.000 28.000.000 12.500.000 26.000.000 12.430.000 22.250.000 11.000.000 19.400.000

Ntese que las siete islas ms populosas estn en el hemisferio oriental, todas junto a la Isla Mundial, o entre ella y Australia. La isla ms populosa del hemisferio occidental es tambin una que probablemente pocos norteamericanos sabran nombrar: la Hispaniola 10, en la cual estn Hait y la Repblica Dominicana. Tiene 8.200.000 habitantes. Suele pensarse que las grandes potencias estn localizadas en continentes. Menos una, todas las grandes potencias continentales de la historia estuvieron situadas en la Isla Mundial. Esa nica excepcin son los EE. UU. Al continentalismo de las grandes potencias, la gran excepcin es, claro est, la Gran Bretaa. 11 En tiempos ms recientes, el Japn es otra. Realmente Gran Bretaa y Japn son las nicas potencias insulares que tuvieron independencia absoluta toda la Edad Media y Moderna Pero hoy, si no he contado mal, y de fijo me lo advertiran muy pronto muchos amables lectores, hay nada menos que veintiuna naciones insulares; veintiuna naciones independientes, es decir, cuyo territorio se halla en una isla o grupo de ellas y que carecen de base importante, tanto en la Isla Mundial, como en la del Nuevo Mundo. Una de esas naciones, Australia, es realmente continental, por general convenio; pero la incluir aqu para ser completo. La tabla 26 contiene las 21 naciones insulares, por orden de poblacin. TABLA 26.- Naciones insulares
Indonesia Japn Gran Bretaa Filipinas China Nacionalista Australia Ceyln Cuba Malgasia ***
10

Extensin (Km2) 1.904.300 369.700 253.600 303.200 35.960 7.694.900 65.610 114.500 595.790

Poblacin Pobl. Actualizada 102.200.000 224.800.000 97.790.000 126.700.000 54.066.000 59.550.000 32.629.000 81.400.000 12.429.000 22.250.000 11.313.000 19.175.000 11.000.000 19.400.000 7.631.000 11.200.000 6.180.000 15.650.000

Los hispanos la llamamos ahoraSanto Domingo, aunque antiguamente la nombrramos tambin Hispaniola, como Coln la llam. (N. del T.) 11 No voy a distinguir entre Inglaterra, Gran Bretaa, el Reino Unido y las Islas Britnicas. Podra hacerlo si quisiese, pero no temis. Hoy, Taiwan o Repblica de China. Hoy, Sri Lanka *** Hoy, Madagascar

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/
Hait Repblica Dominicana Irlanda Nueva Zelanda Singapur Jamaica Trinidad y Tobago Chipre Malta Islandia Samoa Occidental Islas Maldivas 44.390 48.730 70.280 268.680 1.098 10.960 5.128 9.251 316 103.000 2.840 298 4.660.000 3.573.000 2.849.000 2.641.000 1.844.000 1.745.000 949.000 594.000 326.000 190.200 122.000 70.000 6.950.000 8.500.000 3.800.000 3.825.000 4.200.000 2.675.000 1.180.000 760.000 395.000 392.000 180.000 305.000

Esta tabla requiere algunas explicaciones complementarias. Primero: la divergencia entre la extensin de Gran Bretaa como isla y como nacin es debida a que, como nacin, incluye ciertos territorios fuera de su isla madre, especialmente Irlanda del Norte. Indonesia comprende la mayor parte, pero no todo el archipilago que yo vengo llamando Indias Orientales. China Nacionalista ocupa la isla de Formosa y Malgasia la isla de Madagascar. Prcticamente todos los isleos son ahora ciudadanos de naciones insulares independientes. Las mayores islas, o partes de islas, que segn mis recuerdos son an colonias en el viejo sentido son: la mitad oriental de Nueva Guinea (2.000.000 de habitantes[hoy, 4.950.000]), que pertenece a Australia [independiente desde 1975]; y Mauricio (721.000 habitantes [hoy, 1.180.000]) y las islas Fiji (435.000 [hoy, 840.000]), que pertenecen a Gran Bretaa [Mauricio se independiz en 1968 y Fiji, en 1970]. Francamente, yo no s cmo clasificar a Puerto Rico; tiene amplia autonoma [hoy, Estado Libre Asociado], pero si se la cuenta como colonia estadounidense, creo que puede titulrsela la isla ms populosa no independiente que queda (2.350.000 habitantes [hoy, 3.916.000]). Como se ve en la tabla 26, la nacin insular ms populosa no es ni el Japn, ni Gran Bretaa, sino Indonesia; como que es la quinta nacin del mundo en habitantes. Slo la superan en poblacin: China, India, la Unin Sovitica y los EE. UU., todas de extensin gigantesca. [Tras la desintegracin de la URSS, Indonesia ha subido a la cuarta posicin, con sus casi 225 millones de habitantes por slo 146 de Rusia]. Las nicas naciones insulares que ocupan menos de una isla son Hait y la Repblica Dominicana, que se reparten la Hispaniola, e Irlanda, cuyos seis condados del NE. an pertenecen a Gran Bretaa. La nica nacin insular con parte de sus islas pertenecientes a naciones de base continental es Indonesia. Un pedazo de Borneo, isla en su mayor parte indonsica, pertenece a la nueva nacin de Malaysia, radicada en el Asia vecina [y otro pequeo trozo es el Sultanato de Brunei]. La mitad oriental de Nueva Guinea (la occidental es indonsica) pertenece a Australia [ya no; se independiz con el nombre de Papa Nueva Guinea]; y la mitad Nordeste de la pequea isla indonsica de Timor pertenece a Portugal [Se la apropi Indonesia al retirarse Portugal y recientemente gan su independencia en referendum]. Otro honor tiene Indonesia: el de ser la nica nacin retirada voluntariamente de las Naciones Unidas. Por su parte, Samoa Occidental es la nica, entre las naciones que alcanzaron su independencia despus de la Segunda Guerra Mundial, que decidi voluntariamente no incorporarse, por el momento, a las Naciones Unidas. En esas naciones insulares hay 17 ciudades de un milln o ms de habitantes. La tabla 27 las relaciona por orden de poblacin, pero os prevengo que algunas de las cifras no son de gran confianza.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ TABLA 27.-Ciudades insulares


Ciudad Tokyo Londres Osaka Djakarta Sydney Melbourne Nagoya Kobe Yokohama La Habana Kyoto Brmingham Manila Surabaja Glasgow Bandung Taipei Nacin Japn Gran Bretaa Japn Indonesia Australia Australia Japn Japn Japn Cuba Japn Gran Bretaa Filipinas Indonesia Gran Bretaa Indonesia China Nacionalista Habitantes Habitantes hoy 10.500.000 24.000.000 8.350.000 6.800.000 3.196.000 3.200.000 2.975.000 7.900.000 2.220.000 3.640.000 2.003.000 3.050.000 1.858.000 2.100.000 1.680.000 1.450.000 1.585.000 3.200.000 1.450.000 2.100.000 1.400.000 1.400.000 1.200.000 995.000 1.140.000 8.000.000 1.135.000 2.345.000 1.020.000 690.000 1.000.000 1.615.000 1.000.000 2.720.000

Entre estas, es ciertamente notable Tokyo, pues acaso sea la ciudad mayor del mundo. Digo acaso porque hay otra aspirante a ese ttulo: Shanghai. Las estadsticas demogrficas de la Repblica Popular China (China comunista) son algo fluctuantes; pero no es imposible que la poblacin de Shanghai -ciudad continental- llegue a 10.700.000 habitantes, aunque otros dan cifras de slo 7.000.000. [Hoy tiene, oficialmente, 7.830.000 habitantes y la mayor ciudad del mundo parece ser Mxico con 15.000.000] Nueva York, la mayor ciudad de la Isla del Nuevo Mundo, no pasa de un cuarto puesto, tras Tokyo, Shanghai y el Gran Londres. Claro que Nueva York se asienta en su mayor parte en islas; slo uno de sus barrios, el Bronx, es indiscutiblemente continental. Pero Nueva York no est en una isla, en el mismo sentido que Tokio o Londres. Prescindiendo de Nueva York, como caso dudoso, la mayor ciudad insular del hemisferio occidental y la nica de ese hemisferio que pasa del milln de habitantes es La Habana, aunque recientemente acaso haya decado su poblacin. Ya slo queda un detalle. Al restringir el estudio de las islas a las rodeadas de agua salada, nos habremos visto obligados a prescindir de islas importantes en agua dulce? Slo hay una digna de mencin, por lo grande, no por lo poblada. Es una isla fluvial y, fuera del Brasil, hay pocas personas en el mundo que la conozcan. Es la de Maraj, encestada, como un enorme baln, en el hueco formado por la boca del Amazonas. Tiene 161 Km. de anchura y un rea de 36.260 Km2. Es mayor que Formosa, y si la incluysemos entre las verdaderas islas del mar sera la nmero 33 del mundo en tamao, que no es poco para una isla fluvial. Pero es una tierra baja, pantanosa, frecuentemente inundada y est casi en el ecuador. Casi nadie la habita. Pero su sola existencia muestra lo monstruoso que es el Amazonas... Pero ahora no tratbamos de ros; acaso otra vez.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

Signo de admiracin
Resulta muy triste amar sin ser correspondido, se lo aseguro a ustedes. Lo cierto es que yo amo las matemticas, y las matemticas se muestran completamente indiferentes a mi persona. Bueno, me las arreglo bien con los aspectos elementales de las matemticas, pero en el momento en que es necesario hacer gala de una sutil intuicin, se van a buscar a otro. No estn interesadas en m. Lo s porque de vez en cuando me pongo a trabajar muy afanoso con lpiz y papel, dispuesto a realizar algn asombroso descubrimiento matemtico, y hasta ahora slo he obtenido dos tipos de resultado: 1) descubrimientos absolutamente correctos y bastante antiguos, y 2) descubrimientos absolutamente nuevos y bastante incorrectos. Por ejemplo, para ilustrar el primer tipo de resultados, cuando era muy joven descubr que las sumas de los nmeros impares sucesivos son cuadrados sucesivos. Es decir: 1 = 1; 1+3 = 4; 1 + 3 + 5 = 9; 1 + 3 + 5 + 7 = 16, y as sucesivamente. Por desgracia, Pitgoras tambin saba esto en el ao 500 a. C., y tengo la sospecha de que algn babilonio lo saba en el 1500 a.C. Un ejemplo del segundo tipo de resultados est relacionado con el ltimo teorema de Fermat*. Hace un par de meses estaba pensando en l, cuando de repente me sobrecogi una repentina intuicin y una extraa luminosidad empez a irradiar del interior de mi crneo. Poda demostrar la validez del ltimo teorema de Fermat de una manera muy sencilla. Si les digo que los ms grandes matemticos de los ltimos tres siglos han intentado hincarle el diente al ltimo teorema de Fermat con herramientas matemticas cada vez ms sofisticadas y que todos han fracasado, se darn cuenta del golpe de genio sin precedentes que representaba mi xito, conseguido nicamente por medio de razonamientos aritmticos corrientes. Mi exttico delirio no me ofusc hasta el punto de hacerme olvidar que mi demostracin estaba basada en una suposicin que poda comprobar fcilmente con lpiz y papel. Sub a mi estudio con este propsito, andando con mucho cuidado para no sacudir demasiado el resplandor que haba en el interior de mi crneo. Estoy seguro de que lo han adivinado. A los pocos minutos comprob que mi suposicin era totalmente falsa. Despus de todo, no haba probado el ltimo teorema de Fermat; mi resplandor se mitig hasta confundirse con la vulgar luz del da, y me qued sentado junto a la mesa, triste y decepcionado. Pero ahora que ya me he repuesto totalmente del golpe, recuerdo ese episodio con cierta satisfaccin. Despus de todo, durante cinco minutos estuve convencido de que pronto seria aclamado como el matemtico vivo ms famoso del mundo, y las palabras no son capaces de expresar lo maravilloso que fue mientras dur! Pero, por regla general, supongo que los descubrimientos correctos y antiguos son mejores que los nuevos y falsos, por importantes que stos sean. as que espero que disfruten de este pequeo descubrimiento que hice el otro da, pero que estoy seguro de que en realidad tiene ms de tres siglos de antigedad. Sin embargo, nunca lo he visto en

No voy a describirlo aqu. Baste con decir que es el problema sin resolver ms famoso de las matemticas. (Nota de Asimov) Desde que se escribi el libro ya se consigui resolver el famoso Teorema de Fermat. (Nota del Corrector)

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ ninguna parte, as que hasta que algn amable lector me diga quin fue el primero en llamar la atencin sobre l y dnde, llamar a este descubrimiento la Serie Asimov. En primer lugar, permtanme que siente las bases. Podemos comenzar por la siguiente expresin: (1 + 1/n)n, en la que n puede ser cualquier nmero entero. Vamos a hacer el ensayo con algunos nmeros. Si n = 1, la expresin ser igual a (1 + 1/1)1 =2. Si n=2, ser igual a (1 + 1/2)2, (3/2)2, 9/4, 2,25. Si n = 3, la expresin ser igual a (1 + 1/3)3, (4/3)3, 64/27, o aproximadamente 2,3074. Podemos confeccionar la tabla 28 de valores de esta expresin para determinados valores de n. TABLA 28
n 1 2 3 4 5 10 20 50 100 200 (1 + 1/n)n 2 2,25 2,3074 2,4414 2,4888 2,5936 2,6534 2,6915 2,7051 2,7164

Como vern, cuanto ms alto es el valor de n, ms alto es el valor de la expresin (1 + 1/n)n. Sin embargo, el valor de la expresin aumenta cada vez ms lentamente a medida que se incrementa el valor de n. Cuando el valor de n pasa de 1 a 2, la expresin aumenta en slo 0,25. Cuando el valor de n pasa de 100 a 200, la expresin aumenta en slo 0,0113. Los valores sucesivos de la expresin forman una serie convergente, que tiende a un valor lmite definido. Es decir, cuanto mayor es el valor de n, ms se acerca el valor de la expresin a un determinado valor limite, sin llegar a alcanzarlo nunca (ni mucho menos sobrepasarlo). El valor limite de la expresin (1 + l/n)n a medida que n aumenta ilimitadamente es un decimal de infinitas cifras que se ha convenido en representar con la letra e. Da la casualidad que el nmero e es muy importante para los matemticos, que se han servido de ordenadores para calcular su valor con miles de cifras decimales. Nos conformaremos con 50? Muy bien. El valor de e es: 2,71828182845904523536028747135 266249775724709369995... Es posible que se pregunten cmo calculan los matemticos el limite de esta expresin con tantas cifras decimales. Incluso cuando di a n el valor de 200 y calcul el valor de (1 + 1/200)200, slo obtuve un valor de e con dos cifras decimales correctas. Tampoco puedo hacer el clculo para valores mayores de n. Resolv la ecuacin para n = 200, sirvindome de tablas de logaritmos de cinco decimales las mejores de las que dispongo, que en este caso no son lo bastante exactas para calcular valores de la expresin en los que n es mayor que 200. La verdad es que no me fo de mis clculos para n = 200. Por suerte, existen otros mtodos para determinar el valor de e. Observen la siguiente serie: 2 + 1/2 + 1/6 + 1/24 + 1/120 + 1/720...

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Los seis trminos que he dado de esta serie de nmeros tienen las siguientes sumas sucesivas:
2 = 2 2+1/2 = 2.5 2+1/2+ 1/6 = 2.6666... 2+1/2+1/6+1/24 = 2,7083333... 2+1/2+1/6+1/24+1/120 = 2,7166666... 2+ 1/2 + 1/6 + 1/24+ 1/120+ 1/720 = 2.71805555..

En otras palabras, mediante la sencilla suma de seis nmeros, para lo cual no me hacen ninguna falta las tablas de logaritmos, calcul el valor correcto de e con tres cifras decimales. Si aadiera un sptimo trmino a la serie, y luego un octavo, y as sucesivamente, podra obtener el valor correcto de e con un nmero sorprendente de cifras decimales. De hecho, el ordenador que calcul el valor de e con miles de cifras decimales se sirvi de esta serie, a la que aadi miles de fracciones. Pero, cmo se sabe cul es la siguiente fraccin de la serie? En una serie matemtica til tiene que haber alguna manera de predecir cules sern los siguientes trminos a partir de los primeros. Si comienzo una serie as, 1/2 + 1/3 + 1/4 + 1/5..., ustedes proseguirn sin problemas: ... 1/6 + 1/7 + 1/8... Del mismo modo, si una serie comienza 1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16..., ustedes continuarn sin dudarlo un instante: ... 1/32 + 1/64 + 1/128... Hasta se podra hacer un interesante juego de saln para personas con facilidad para los nmeros consistente en empezar una serie y preguntar cul sera el siguiente trmino. He aqu algunos ejemplos sencillos: 2, 3, 5, 7, 11... 2, 8, 18, 32, 50... La primera serie es la lista de los nmeros primos, y por tanto el siguiente trmino es evidentemente 13. La segunda serie est formada por nmeros que son el doble de los cuadrados sucesivos, y por tanto el siguiente trmino es 72. Pero qu hacer con una serie como 2 + 1/2 + 1/6 + 1/24 + 1/120 + 1/720?... Cul es el siguiente trmino? Si lo saben, la respuesta parece evidente, pero si no lo hubieran sabido, habran sido capaces de verlo? Y si no lo saben, son ustedes capaces de averiguarlo? Voy a pasar a un tema totalmente distinto por un momento. Han ledo ustedes la obra de Dorothy Sayers, Nine Tailors (Nueve sastres)? Yo la le hace muchos aos. Es un libro de misterio en el que hay un asesinato, pero no recuerdo nada sobre ste, ni sobre los personajes, ni la accin ni nada en absoluto. Slo recuerdo una cosa: esto tiene que ver con repicar las permutaciones. Por lo visto (como fui advirtiendo poco a poco a medida que lea el libro), para repicar las variaciones se comienza con una serie de campanas, cada una de las cuales da una nota distinta y est manejada por un hombre que tira de la cuerda. Se hacen sonar las campanas en orden: do, re, mi, fa, etc. Luego se vuelven a hacer sonar siguiendo un orden distinto. De nuevo se vuelven a tocar en otro orden distinto. Vuelven a ser tocadas de nuevo... Y as continan hasta que las campanas han sonado siguiendo todos los rdenes (o permutaciones) posibles.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Para hacerlo, es necesario atenerse a determinadas reglas, como, por ejemplo, que ninguna campana puede sonar saltndose ms de un puesto con respecto al que ocupaba en la permutacin anterior. Existen diferentes esquemas para cambiar el orden de los diferentes tipos de repique de campanas, y estos esquemas son muy interesantes en s mismos. Pero aqu slo me interesa el nmero total de permutaciones posibles en relacin con un numero determinado de campanas. Vamos a designar a cada campana con un signo de exclamacin (!), que representa el badajo; as, una campana ser 1!, dos campanas 2!, y as sucesivamente. Ninguna campana slo puede tocarse de un modo: no tocndola; as que 0! = 1. Una campana (suponiendo que si las campanas existen tienen que sonar) slo puede sonar de una manera: bong; as que 1! = 1. Dos campanas, a y b, evidentemente pueden sonar de dos maneras, ab y ba, as que 2! = 2. Tres campanas, a, b y c, pueden sonar de seis maneras distintas: abe, acb, bac, bca, cab y cba, y ni una ms, as que 3! = 6. Cuatro campanas, a, b, c y d, pueden sonar exactamente de veinticuatro maneras distintas. No voy a enumerarlas todas, pero pueden empezar con abcd, abdc, acbd y acdb, y comprobar cuntas permutaciones ms son capaces de encontrar. Si son capaces de encontrar veinticinco maneras claramente distintas de escribir cuatro letras, habrn sacudido los mismos cimientos de las matemticas, pero no creo que puedan hacerlo. En cualquier caso, 4! = 24. Del mismo modo (fense de mi palabra, aunque slo sea por un momento), cinco campanas pueden sonar de 120 maneras diferentes y seis campanas de 720, as que 5! = 120, y 6! = 720. Supongo que ahora ya lo han comprendido. Volvamos a observar la serie con la que obtenemos el valor de e: 2 + 1/2 + 1/6 + 1/24 + 1/120 + 1/720..., y escribmosla de esta forma: e = l/0! + 1/1! + 1/2! + 1/3! + 1/4! + 1/5! + 1/6!... Ahora sabemos cmo calcular las siguientes fracciones. Son ... + 1/7! + 1/8! + 1/9!, y as sucesivamente hasta el infinito. Para calcular el valor de fracciones como 1/7!, 1/8! y 1/9!, es preciso conocer el valor de 7!, 8! y 9!, y para conocer estos valores hay que calcular el nmero de permutaciones en un conjunto de siete campanas, ocho campanas y nueve campanas. Claro que si piensan ponerse a enumerar todas las permutaciones posibles y a contarlas, se pueden pasar todo el da, y adems acabarn acalorados y aturdidos. Por tanto, busquemos un mtodo menos directo. Empezaremos con cuatro campanas, porque un nmero menor de campanas no presenta ningn problema. Qu campana haremos sonar primero? Cualquiera de las cuatro, por supuesto, as que para empezar tenemos cuatro opciones. Para cada una de estas cuatro opciones podemos continuar eligiendo entre tres campanas (es decir, cualquiera excepto la que ya ha sido elegida en primer lugar), as que para los dos primeros lugares tenemos 4x3 posibilidades. Para cada una de estas posibilidades podemos hacer sonar cualquiera de las dos campanas que quedan en tercer lugar, as que para los tres primeros lugares tenemos 4x3x2 posibilidades. Para cada una de estas posibilidades slo queda una campana que suene en cuarto lugar, as que para los cuatro lugares tenemos 4 x 3 x 2 x l disposiciones posibles. Podemos decir, por tanto, que 4! = 4 x 3 x 2 x l = 24.

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Si calculamos las variaciones para cualquier nmero de campanas, llegaremos a la misma conclusin. Por ejemplo, para siete campanas el nmero total de variaciones es 7x6x5x4x3x2x1= 5.040. Podemos decir, por tanto, que 7! = 5.040. (Normalmente se utilizan siete campanas para tocar las variaciones, lo que se llama un repique. Si todas las campanas suenan una vez cada seis segundos, todas las permutaciones posibles 5.040 en total tardaran ocho horas, veinticuatro minutos y pico en sonar... E idealmente, no tiene que haber ningn error. Repicar las permutaciones es un asunto muy serio.) El smbolo ! no quiere decir campana en realidad (no era ms que una ingeniosa treta que he utilizado para abordar el asunto). En este caso representa la palabra factorial. as, 4! es factorial de cuatro, y 7! es factorial de siete. Estos nmeros no slo representan las permutaciones con que se puede repicar un conjunto de campanas, sino tambin el nmero de ordenaciones posibles en que se pueden encontrar las cartas de una baraja, el nmero de formas diferentes en que un nmero de personas puede sentarse a una mesa, y as sucesivamente. No he encontrado nunca una explicacin del trmino factorial, pero creo que puedo hacer una razonable tentativa para explicarlo. Como el nmero 5.040 es igual a 7x6x5x4x3x2x l, es divisible por cada uno de los nmeros del 1 al 7. Es decir, cada nmero del 1 al 7 es un factor de 5.040; por qu no llamar entonces a 5.040 factorial de siete? Y es posible generalizar. Todos los nmeros enteros del 1 al n son factores de n!. Por qu no llamar entonces a n! factorial de n? Ahora podemos comprender por qu la serie utilizada para determinar el valor de e resulta tan til. Los valores de los factoriales aumentan a un ritmo vertiginoso, como se ve en la lista de la tabla 29, en la que los valores slo llegan a 15!. Como los valores de los factoriales aumentan vertiginosamente, los valores de las fracciones con factoriales sucesivos en el denominador tienen que disminuir vertiginosamente. Cuando llegamos a 1/6!, el valor es slo de 1/720, y cuando llegamos a 1/15!, el valor es bastante menor que una billonsima. Cada una de estas fracciones con factoriales en el denominador es mayor que todo el resto de la serie despus de ella. As, 1/15! es mayor que 1/16! + 1/17! + 1/18!... y as hasta el infinito, todos juntos. Y esta preponderancia de una fraccin dada sobre todas las fracciones subsiguientes juntas aumenta a medida que avanzamos en la serie. TABLA 29.- Los factoriales
0! 1! 2! 3! 4! 5! 6! 7! 8! 9! 10! 11! 12! 13! 1 1 2 6 24 120 720 5.040 40.320 362.880 3.628.800 39.916.800 479.001.600 6.227.020.800

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/
14! 15! 87.178.921.200 1.307.674.368.000

Supongamos, por tanto, que sumamos todos los trminos de la serie hasta 1/14! El valor de esta suma tendr un error de 1/15! + 1/16! + 1/17! + 1/18!, etc. Pero podemos decir que el valor hallado tiene un error de 1/15!, porque la suma del resto de la serie es insignificante comparado con el valor de 1/15!, que es de menos de una billonsima, es decir, de menos de 0,000000000001, y al sumar algo ms de una docena de fracciones se obtiene un valor de e correcto con once cifras decimales. Supongamos que sumramos todos los trminos de la serie hasta 1/999! (con un ordenador, por supuesto). Si lo hacemos, hallamos el verdadero valor con un error de 1/1.000!. Para averiguar cunto es eso, tenemos que tener alguna idea de cul es el valor de 1/1.000!, que podramos determinar calculando 1.000 x 999 x 998... y as sucesivamente. Pero no lo intenten. Estaran hacindolo eternamente. Afortunadamente existen frmulas para calcular el valor de las fracciones complicadas (al menos aproximadamente), y tablas de los logaritmos de esos grandes factoriales. As, log l.000! = 2567,6046442, lo que quiere decir que l.000! = 4.024 x 102.567, o (aproximadamente), un 4 seguido de 2.567 ceros. Si calculamos la serie determinante de e hasta 1/999!, hallaremos su valor con un error de slo 1/(4 x l02.567), y obtendremos un valor correcto de e con 2.566 cifras decimales. (Que yo sepa, el valor ms exacto de e jams calculado tiene no menos de 60.000 cifras decimales.) Permtanme una nueva digresin para recordar una poca en la que utilic personalmente factoriales de una envergadura moderadamente grande. Cuando estuve en el ejrcito, pas una temporada en la que me dedicaba a jugar al bridge todo el santo da con otros tres compaeros de fatigas, hasta que uno de ellos acab con la historia tirando sus cartas sobre la mesa y diciendo: Hemos jugado tantas veces que estn empezando a repetirse las mismas manos. Yo me senta terriblemente agradecido, porque su observacin me haba proporcionado algo en qu pensar. Cada ordenacin de las cartas en una baraja de bridge equivale a un conjunto de manos potencialmente distintas. Como hay cincuenta y dos cartas, el nmero total de ordenaciones posibles es de 52!. Pero, dentro de cada mano individual, el orden no tiene importancia. Un determinado conjunto de trece cartas en posesin de un determinado jugador sigue siendo la misma mano, se ordene como se ordene. El nmero total de ordenaciones posibles de las trece cartas de una mano es de 13!, lo que es vlido para cada una de las cuatro manos. Por tanto, el nmero total de combinaciones de manos de bridge es igual al nmero total de ordenaciones dividido por el nmero de estas ordenaciones que no se tienen en cuenta, o 52!/(13!)4. Como no tena ninguna tabla a mano, lo calcul por el mtodo ms largo, pero no me importaba. Me ayudaba a matar el tiempo y, para mi gusto, era mucho mejor que una partida de bridge. Hace mucho que perd las cifras que calcul entonces, pero ahora puedo repetir la tarea con la ayuda de las tablas. El valor aproximado de 52! es 8,066 x 1067. El valor de 13! (como pueden comprobar en la tabla de factoriales que he dado ms arriba) es de aproximadamente 6,227 x 109, y la cuarta potencia de ese valor es aproximadamente 1,5 x 1039. Si dividimos 8,066 x 1067 entre 1,5 x 1039, el resultado es que el nmero total de juegos de bridge distintos posibles

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ es aproximadamente 5,4 x 1028, o 54.000.000.000.000.000.000.000.000.000, 54 mil cuatrillones. Se lo comuniqu a mis amigos. Les dije: No tenemos muchas probabilidades de estar repitiendo juegos. Podramos jugar un billn de juegos por segundo durante mil millones de aos sin repetir ni un solo juego. Mi recompensa fue la ms completa incredulidad. El que se haba quejado en primer lugar dijo amablemente: Pero, amigo, slo hay cincuenta y dos cartas, ya lo sabes. Y me llev a un tranquilo rincn del cuartel para que me sentara y descansara un poco. (En realidad, la serie utilizada para determinar el valor de e no es ms que un ejemplo particular de un caso general. Es posible demostrar que:

Como x0 = 1 para cualquier valor de x, y 0! y 1! Son ambos iguales a 1, por lo general se dice que la serie comienza: ex = 1 + x + x2/2! + x3/3!..., pero yo prefiero la primera versin que he dado. Es ms simtrica y ms bonita. Ahora bien, e tambin puede expresarse como e1. En este caso, la x de la serie general es igual a 1. Como 1 elevado a cualquier potencia es igual a 1, entonces x2, x3, x4 y todas las dems potencias de x son iguales a 1 y la serie queda: e1 = l/0! + 1/1! + 1/2! + 1/3! + 1/4! + 1/5!..., que es precisamente la serie con la que hemos estado trabajando antes. Consideremos ahora el valor inverso de e, es decir, 1/e. Su valor, con quince cifras decimales es 0,367879441171442... Da la casualidad de que 1/e puede escribirse tambin e-1, lo que quiere decir que en la frmula general para ex, podemos sustituir x por - 1. Cuando - 1 se eleva a una potencia, el resultado es + 1 si la potencia es par y - 1 si la potencia es impar. Es decir: (-1)0=1, (-1)1=-1, (-1)2=+l, (-1)3=-1, (- 1)4= +1, y as hasta el infinito. Por tanto, si en la serie general damos a x el valor - 1, tendremos: e-1=(-l)0/0!+ (-1)1/1!+(-1)2/2! +(-1)3/3!+ (-l)4/4!... o sea e-1=1/0! + (-1)/1!+1/2!+ (-1)/3!+ 1/4!+ (-1)/5!... o bien e-1 = 1/0!- 1/1! + 1/2! - 1/3! + 1/4! - 1/5! + 1/6! - 1/7! - ... Es decir, la serie para 1/e es exactamente igual que la serie para e, con la nica diferencia de que todos los trminos pares pasan a ser sustracciones en lugar de adiciones. Adems, como l/0! y 1/1! equivalen a 1, los dos primeros trminos de la serie para 1/e - l/0! - 1/1! equivalen a 1 -1=0. Por tanto, pueden ser omitidos y podemos acabar diciendo que: e-1= 1/2! - 1/3! + 1/4! - 1/5! + 1/6! - 1/7! + 1/8! - 1/9! + 1/10! - ... y as hasta el infinito. Y por fin llegamos a mi descubrimiento personal! Cuando estaba observando la serie que acabo de dar para e, no pude por menos de pensar que la alternancia entre los signos

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ ms y menos estropea un poco su belleza. No sera posible encontrar una manera de expresarla slo con signos ms o slo con signos menos? Dado que una expresin como - 1/3! + 1/4! puede transformarse en - (1/3! - 1/4!), me pareci que podra escribir la siguiente serie: e-1=1/2! -(1/3! -1/4!) -(1/5! -1/6!) -(1/7! -1/8!)... y as sucesivamente. Ahora slo tenemos signos menos, pero, en cambio, tenemos parntesis, que tambin son un defecto esttico. As que empec a trabajar en el interior de los parntesis. El primero tiene 1/3! - 1/4!, que es igual a 1/(3 x 2 x 1) - l/(4 x 3 x 2 x 1). Esto es igual a (4 - 1)/(4 x 3 x 2 x 1), o a 3/4!. Del mismo modo, 1/5! - 1/6! = 5/6!; 1/7! - 1/8! = 7/8!, y as sucesivamente. Me sent asombrado y encantado, porque ya tenia la Serie Asimov, que es la siguiente: e-1 = 1/2! - 3/4! - 5/6! - 7/8! - 9/10!... y as hasta el infinito. No me cabe ninguna duda de que esta serie resulta inmediatamente evidente para cualquier autntico matemtico, y estoy seguro de que hace trescientos aos que aparece en los textos; pero yo nunca la he visto, y, hasta que alguien no me lo impida, seguir llamndola Serie Asimov. La Serie Asimov no slo contiene nicamente signos menos (a excepcin del primer signo positivo no escrito delante del primer trmino), sino que contiene todos los dgitos ordenados. La verdad es que no se puede pedir nada ms hermoso. Vamos a terminar calculando unos cuantos trminos de la serie: 1/2! 1/2!-3/4! 1/2!-3/4!-5/6! 1/2!-3/4!-5/6!-7/8! = 0,5 = 0,375 = 0,3680555 = 0,3678819

Como ven, basta con sumar cuatro trminos de la serie para obtener un resultado con un error de slo 0,0000025, esto es, de una parte en algo menos de 150.000 o, aproximadamente, 1/1.500 de un 1 por 100. As que si crean que el signo de exclamacin del ttulo slo se refera al smbolo factorial, estaban equivocados. Es sobre todo una expresin de mi alegra y mi asombro ante la Serie Asimov. Posdata: algunos lectores han sugerido (despus de que este capitulo fuera publicado por primera vez), que, para evitar el primer signo positivo no escrito de la Serie Asimov, sta se escribiera: - (- 1)/0! 1/2! 3/4!... Es cierto que entonces todos los trminos seran negativos, incluso el primero, pero nos veramos obligados a salir del dominio de los nmeros naturales para incluir el 0 y el - 1, lo que desvirtuara un tanto la austera belleza de esta serie. Otra de las alternativas propuestas es: 0/1! + 2/3! + 4/5! + 6/7! + 8/9!..., que tambin expresa 1/e. En ella slo hay signos positivos, que, en mi opinin, son ms bonitos que los negativos; pero, por otra parte, incluye el 0. Otro lector ms propone una serie similar para el mismo e, que sera como sigue: 2/1! + 4/3! + 6/5! + 8/7! + 10/9!... La inversin del orden de los nmeros naturales desvirta un poco la esttica, pero tambin le da un cierto toque de encanto, no creen?

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/ Oh, ojal las matemticas me quisieran como yo las quiero a ellas! NOTA Me resulta difcil escribir artculos sobre temas matemticos, por la sencilla razn de que no soy matemtico. No quiero decir que mis conocimientos matemticos sean insuficientes (aunque esto tambin es cierto), sino que no tengo intuicin para las matemticas. Es como ser incapaz de tocar un instrumento adems de no tener ningn sentido musical. Y, sin embargo, por alguna oscura razn no puedo evitar escribir sobre las matemticas, y de vez en cuando consigo que se me ocurra algo lo bastante sencillo como para poder escribir sobre el tema sin revelar mi completa falta de talento. De todos los artculos matemticos que he escrito en los ltimos treinta aos, ste es el que ms me gusta. Casi parece como si supiera de qu estoy hablando. Y el caso es que descubr la Serie Asimov. Como digo en el articulo, la Serie Asimov debe de ser evidente para cualquier matemtico de verdad, y probablemente es conocida desde hace siglos. Por tanto, estaba seguro de que recibira multitud de cartas para ponerme al tanto de quien la descubri y cuntos tratados han sido escritos sobre ella y cundo, y cosas as. Pero lo cierto es que nunca lleg ninguna carta por el estilo. Se dira que todos mis lectores se sonrieron con indulgencia y se dijeron: Oh, dejemos que Isaac se divierta!

http://descarga-gratis-libros.blogspot.com/

SOLAPAS
Volumen intermedio

diferencia de otros cultivadores de la divulgacin cientfica, ISAAC ASIMOV nunca se ha limitado al campo de su especialidad acadmica, la bioqumica; su insaciable curiosidad cientfica y su talento para la ciencia-ficcin (Estoy en Puertomarte sin Hilda, LB 366) le han llevado a ignorar las fronteras disciplinarias y los gneros literarios. S bien algunas de sus obras estn enfocadas monogrficamente -como El universo (LB 458) y Breve historia de la qumica(LB 580)-, buena parte de sus libros renen ensayos que cubren un amplio espectro temtico. Tal es el caso de Cien preguntas bsicas sobre la ciencia (LB 663), El electrn es zurdo (LB 653) y el presente volumen. LOS LAGARTOS TERRIBLES, Monstruos agonizantes y Orificios en la cabeza se ocupan de algunas especies extintas en la historia de la evolucin Otro conjunto de trabajos toman como punto de referencia el descubrimiento de los metales para hacer una serie de interesantes consideraciones acerca de, su historia y sus propiedades ms notables. El divertido ensayo ;Oh!, el Este es Oeste y el Oeste es Este subraya la relatividad de las convenciones geogrficas; Agua, agua por doquier, Alturas y depresiones terrestres y Las islas del mundo se relacionan con los procesos de formacin de la corteza terrestre. Finalmente, Signo de admiracin es una irnica reflexin sobre las dificultades de la matemtica, desde el teorema de Fermat hasta los factoriales.

You might also like