L'utilisation des rayonnements dans l'industri e

Adolphe CHAPIRO

Les applications industrielles des rayonnements se son t principalement dveloppes au cours des 25 dernires annes . Des d couvertes nouvelles et la disponibilit de sources de rayonnemen t de plus en plus puissantes ont conduit des perces technologique s dans plusieurs secteurs industriels . Hsitantes leur dbut, en par tie en raison de la frayeur qu'exercent les rayonnements, issus d e l'atome, ces applications ont connu une croissance de plus en plu s rapide en ce qui concerne le volume des matriaux irradis mais auss i une diversification vers des secteurs de plus en plus sophistiqu s de la technologie moderne . Aujourd'hui, les rayonnements sont d'un usage courant et les quipes comptentes, qui les emploient tous le s jours, maitrisent parfaitement les normes de scurit, parfois draconiennes, imposes par les organismes de contrle . Des appareils

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fiables de dtection et de mesure des rayonnements sont maintenan t monnaie courante et les dispositifs automatiques d'escamotage ou d'ar rt des sources de rayonnement font que l'emploi des irradiateur s ne pose pas d'autres problmes techniques que ceux qui sont inhrent s toute activit industrielle . En dehors de la "radiographie" et de la "gammagraphie" pou r le contrle des pices massives, les applications principales de s rayonnements se situent dans deux domaine s - la strilisation des denres alimentaires, des produits pharma ceutiques, des fournitures bio-mdicales, etc ., e t - l'amorage de ractions chimiques, principalement dans l'indus trie des matriaux plastiques et

des

caoutchoucs .

Les premires observations sur l'effet chimique des radiations ionisantes sont fort anciennes, puisque c'est grce une rac-

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tion radiochimique, le noircissement des plaques photographiques , que Rntgen dcouvrait, en 1895, un rayonnement inconnu jusqu'alors , les rayons X, et que Becquerel observait, l'anne suivante, la radioac tivit d'un minerai d'uranium . Au cours des annes qui suivirent , des chercheurs isols examinaient les modifications introduites pa r ces rayonnements dans diffrents systmes chimiques et jetaient ains i les bases de cette jeune science qu'est la "chimie sous rayonnements" . A la veille de la seconde guerre mondiale, l'intrt des radiochimis tes s'oriente principalement vers l'tude des solutions aqueuses . On cherchait mieux comprendre les transformations chimiques qu i s'oprent lors de l'irradiation des milieux biologiques, et plus sp cialement des tissus normaux et cancreux . L'avnement de l'"re ato mique" et la cration des premires centrales nergie nuclair e ont entran une mutation de la chimie des radiations . En effet, le s radiations ionisantes constituent un sous-produit abondant de l'indus trie atomique ; on a intrt, pour abaisser le prix de revient du ki lowatt-heure nuclaire, tenter de valoriser ce sous-produit . Les premires exploitations industrielles, ralises a u cours des annes 50, ont port sur les transformations chimiques de s "macromolcules" qui sont la base des matires plastiques, des caout choucs et des fibres artificielles . Les rsultats obtenus taien t tellement spectaculaires qu'on ne se proccupe plus de rcuprer le s radiations perdues mais, qu'au contraire, on produit des radiation s au prix d'une dpense d'nergie supplmentaire avec des acclrateur s d'lectrons, des gnrateurs de rayons X ou des radioisotopes artificiels .

La production des rayonnements utiles

L'industrie emploie soit les rayons gamma, soit les faisceaux d'lectrons acclrs . Les rayons gamma sont mis par de nombreux radioisotope s

naturels ou artificiels . Deux de ces isotopes prsentent une importan-

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ce prpondrante comme sources de rayonnement industrielles

: le cobalt -

60 et le csium-137 . Le premier est obtenu en bombardant le cobalt 59 ordinaire avec des neutrons dans un racteur nuclaire . Le cobalt 60 met des rayons gamma trs pntrants d'une nergie de 1,2 et 1, 3 MeV (mgalectron-volts) et sa priode radioactive (demi-dure d e vie) est de 5,3 ans . Le csium-137 est un des produits de fission de l'uranium-235 . Il se forme en quantits importantes dans les rac teurs nuclaires . Cet isotope met des rayons gamma de 0,6 MeV e t possde une priode de 33 ans . Des rayonnements lectromagntique s d'nergie comparable ou mme suprieure celle des rayonnements mi s par ces
radioisotopes peuvent tre produits en bombardant une cibl e

de mtal lourd par des lectrons de grande nergie mis par un accl rateur d'lectrons : ce sont les rayons X . Ceux-ci peuvent avoir un e

pntration considrable, mais le bilan nergtique de la transformation d'un faisceau d'lectrons en faisceau de rayons X est trs mau -

vais, le rendement ne dpassant pas 10 15 % dans les condition s les plus favorables . On peut obtenir des lectrons acclrs en employant certains radioisotopes (rayons (3), tels que le stronium-90 par exemple . Mais les gnrateurs d'lectrons rapides les plus rpandus sont le s "acclrateurs" . Dans un premier type d'acclrateurs, les lectron s sont mis, puis acclrs l'intrieur d'un tube vide auquel es t applique une haute tension, produite soit par une machine lectrosta tique ( cylindre ou ruban tournant), soit par un transformateu r particulier (transformateur rsonnant) . Une deuxime catgorie d'acc lrateurs est fonde sur l'utilisation des champs lectriques inten ses qui rgnent l'intrieur des guides d'ondes travaillant aux fr quences radar . De tels "acclrateurs linaires" mettent des train s d'impulsions d'lectrons rptes ayant des dures de l'ordre de l a microseconde . Dans tous les cas, les lectrons quittent l'enceint e sous vide en traversant une fentre mtallique . Des dispositifs d e balayage permettent d'tirer le faisceau sur une largeur utile pouvan t atteindre ou mme dpasser un mtre . Enfin, il existe des acclrateurs dans lesquels les lectrons, mis par un long filament de tungstne horizontal, sont direc tement acclrs et sortent de l'enceinte sous vide sous la forme

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d'un "rideau" . Ces appareils sont principalement utiliss pour de s traitements de surface .

Transformations chimiques des macromolecules

Schmatiquement on peut considrer les macromolcules comm e de longs filaments dont l'enchevtrement confre aux matriaux qu i en sont constitus des proprits particulires . La qualit de ces matriaux dpend dans une large mesure de la nature chimique de ce s macromolcules . C'est ainsi que le polythylne, matire plastique bien connue, est constitu de macromolcules paraffiniques et se s proprits sont celles d'une paraffine de haut poids molculaire . Des matriaux comme le PVC, le polystyrne ou le plexiglas sont plu s
analogue celle des verre s

durs en raison d'une structure "vitreuse",

minraux . Le caoutchouc naturel et les diffrents caoutchoucs synth tiques sont forms de macromolcules flexibles qui donnent ces ma -

triaux leur "lasticit caoutchoutique" . En ralit cette proprit essentielle du caoutchouc n'existe pas dans la gomme initiale . Ell e n'apparat que lorsqu'on "vulcanise" le caoutchouc . Le nom de ce trai tement, driv de celui de la divinit du feu, Vulcain, vient de c e qu'il met en jeu le chauffage de ces macromolcules en prsence d e soufre . Il se forme ainsi une nouvelle structure dans laquelle les

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macromolcules sont lies entre elles par des ponts de soufre et l'en semble constitue une sorte de filet gant trois dimensions . La vulcanisation du caoutchouc a t dcouverte au 19e si cle et a connu de nombreux perfectionnements qui permettent de rali ser aujourd'hui des pneus d'automobiles d'une fiabilit remarquable .

irradiation-rticulation Or, la simple irradiation de certaines macromolcules perme t une "rticulation" semblable . La rticulation radiochimique du polythylne a t dcouver te en 1952 . L'irradiation d'un objet en polythylne conduit u n matriau nouveau, qui ne fond plus la temprature de fusion habituelle du polythylne, soit 115-120C, ce qui permet de le strilise r par la vapeur 120 . Mais l'application la plus sduisante de c e procd, qui a abouti aux ralisations les plus nombreuses, est l'ir radiation des fils lectriques et des
cables

dont l'isolant (poly-

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thylne) acquiert ainsi une bonne tenue aux tempratures leves e t une fiabilit accrue en usage intensif . Des isolants autres que le polythylne sont aujourd'hu i rticuls par irradiation . Il en est ainsi du PVC, de diffrents caout choucs et de certaines rsines fluores . Malgr la multiplicatio n de ces fabrications le client moyen ne sait pas, lorsqu'il s'install e confortablement dans le sige d'un avion, qu'il arrive destinatio n avec une scurit accrue grce l'emploi, dans les circuits lectri ques de l'appareil, de centaines de kilomtres de fils isols, rticu ls par irradiation, d'une trs grande fiabilit . De gros volume s de fils et
cables

irradis servent dans le matriel de transport ,

tels que motrices lectriques, mais aussi camions et automobiles modernes .

Des dispositifs beaucoup plus sophistiqus, construits ave c des matriaux rticuls par irradiation, sont d'un emploi couran t en tlcommunication, dans les centraux tlphoniques, les ligne s de haute tension, les ordinateurs mais aussi dans certains appareil s lectromnagers .

irrad iation greffag e

Le "greffage" des macromolcules est une technique mettan t en jeu une transformation plus profonde des matriaux macromolculaires . Pour cela on ajoute au matriau de dpart un ractif chimique , le plus souvent un "manomtre" polymrisable, qui formera aprs
irradiation des "branches" greffes sur la "macromolcule tronc" . Le mat -

riau rsultant est un alliage constitu de deux macromolcules diff rentes et possde de ce fait des proprits nouvelles . C'est ains i que le greffage de l'acide acrylique sur le polythylne transforme ce matriau paraffinique en un excellent adhsif sur mtaux (produi t commercialis par Total-Chimie) . Des membranes permslectives son t prpares par greffage radiochimique de monomres hydrophiles dan s diffrents films plastiques . Ces membranes sont utilises comme spa-

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rateurs d'lectrodes dans les batteries alcalines et dans les pile s lectriques miniaturises, mais trouvent aussi des applications dan s diffrents procds de fractionnement industriels . Enfin, des dispo sitifs usage bio-mdical sont fabriqus par des mthodes radiochi -

miques qui permettent d'oprer dans des conditions de propret e t d'asepsie inconnues dans les procds chimiques classiques .

irradiation-durcissement-schage

Une autre technique industrielle faisant appel l'irradiatio n est le "durcissement" ou "schage" des peintures et vernis . Pour cel a des formulations, exemptes de solvants, et renfermant des ractif s polymrisables, sont dposes sur la surface traiter (bois, mtal , plastique, papier) puis soumises un faisceau d'lectrons acclrs . Cette technologie, qui n'exige qu'une pntration du rayonnement dan s des couches de faible paisseur, utilise des acclrateurs d'lectron s d'nergie modre, dans la gamme de 200 500 KV . Ces rayonnement s sont totalement absorbs par des toles mtalliques de faible paisseu r et les appareils sont le plus souvent "auto-protgs", l'oprateu r pouvant se trouver sans aucun risque au voisinage immdiat de l'appa reil en fonctionnement . Les installations utilisant ces procds se

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multiplient rapidement et conduisent des applications trs

ses .

diver -

En dehors du schage des peintures et vernis, ces appareils ser -

vent rticuler des films et fils isols de faible paisseur, s cher des encres et adhsifs, durcir des dpts de formulations ma gntiques sur bandes ou disquettes, etc . L'intrt de ces procd s est qu'ils permettent l'emploi de ractifs sans solvants, donc san s aucune pollution de l'atmosphre, mais ils permettent galement d'op rer des vitesses trs leves, la temprature ambiante ce qu i rduit notablement la surface au sol des installations, amliore l a qualit de la production, conduit des conomies d'nergie trs impor tantes et, par voie de consquence, diminue le cot du traitement . Des installations d'irradiation existent aujourd'hui dans tous les pays industriels mais aussi dans de nombreux pays du Tiers Monde . L'auteur a effectu en 1986 une mission d'inspection dans l e Sud-Est asiatique pour le compte des Nations Unies (Agence Internationale

de l'Energie Atomique) et a pu ainsi visiter des irradiateur s

industriels en Chine, en Core du Sud, en Inde, en Indonsie et e n Thailande . Ces installations servent principalement la dsinfesta tion de produits alimentaires et la strilisation de produits pharma ceutiques et de fournitures mdicales en matriaux plastiques . Cett e mthode s'applique des produits en emballages plastiques scell s et offre de ce fait des garanties suprieures la strilisation pa r l'oxyde d'thylne, gaz hautement toxique, qu'il faut soigneusemen t liminer aprs le traitement . L'irradiation des fruits, lgumes, pi ces et de certaines viandes limine des parasites (la destructio n des microorganismes et des parasites par irradiation rsulte d'un e transformation chimique de certaines substances ncessaires la vie ) et permet une meilleure conservation de ces denres et leur exportation grandes distances avec beaucoup moins de pertes et sans dpen -

se supplmentaire d'nergie (pour la rfrigration) . Cela explique la multiplication de ces installations dans le Tiers-Monde . Mais de s oprations techniquement plus sophistiques, telles que la rticula tion des isolants de fils et cables ou le durcissement de revtements , se dveloppent galement pour le plus grand bien de la croissanc e conomique de ces pays qui en ont le plus grand besoin .

Le chiffre d'affaire mondial des matriaux plastiques irra dis tait, en 1982, de trois millions de dollars . Ce chiffre a proba blement doubl aujourd'hui, mais il est difficile de recueillir de s informations actualises sur ce point en raison de la multiplicatio n des installations dans le monde et de la diversit des activits d'ir radiation . Pour conclure, je voudrais insister sur le fait qu' l'heur e actuelle les installations industrielles utilisant l'irradiation repr sentent une technologie bien tablie . De nombreux produits irradi s nous entourent et, pour calmer certaines inquitudes, je ne peux qu'af firmer avec force que ces produits ne prsentent aucune radioactivit induite . Les rayonnements produisent des transformations chimique s au mme titre que la chaleur, la lumire et l'lectricit en transf rant aux molcules l'nergie dont elles ont besoin pour ragir . Mais , lorsque les substances ont quitt le faisceau de rayonnement, ou l e four, ou le champ lectrique elles ne conservent aucune trace du trai tement qu'elles ont subi .
Adolphe CHAPIRO Directeur de Recherches au CNRS