Comentemos un libro

Gaceta No. 13

Allgre, Claude (2003) La derrota de Platn o La Ciencia en el Siglo XX,
Mxico: FCE, 250 pginas.

Por Dr. Enrique Garibay
Profesor del Tec de Monterrey Campus Len
enrique.garibay@itesm.mx

En este libro Claude Allgre nos hace primero un recuento de las principales
teoras cientficas generadas y modificadas en el siglo pasado, es decir el siglo
XX, en relacin a las ciencias naturales. En el primer captulo, el autor habla
de los prembulos, es decir de la ciencia del Querido Siglo XIX, como
elegantemente lo llama. Finalmente se concentra en lo que para muchos puede
ser la parte ms interesante del libro: en los principales campos de la ciencia
en la ltima dcada del siglo XX: teora del caos, redes neuronales y lo que
Allgre llama la derrota de Platn. Todo lo anterior lo hace de una manera
clara y agradable, y que se disfruta mucho si al lector le interesa la ciencia, sin
tener que ser un cientfico. El libro trata tanto de fsica y qumica como de
biologa y ciencias computacionales, sin dejar de lado la importantsima rama
de las matemticas, pero tambin habla de la informacin, comunicacin y an
msica.

Desde los primeros filsofos, en particular los griegos, la humanidad se ha
preguntado si existe algn componente elemental de la materia, es decir, algo
tan bsico que ya no se pueda descomponer en partes. El autor recuenta de
manera amena y dinmica la generacin de las principales ideas respecto a los
constituyentes fundamentales de la materia. En la literatura conocida, el
primero en proponer claramente un elemento fundamental de la material al que
llamara indivisible o tomo es Demcrito, quien vivi en la Grecia Antigua
hace ms de 2300 aos.

En 1808 cuando en la ciencia moderna se propone dicha hiptesis, por parte
de Dalton, mismo cientfico que descubri la ceguera al color, es decir, el
daltonismo, con argumentos experimentales, que no convencieron, sin
embargo, a la mayora de los cientficos y filsofos de su poca, en particular
debido a la postura comn en el mundo acadmico del siglo XIX de no creer
en lo que no se puede ver.

Allgre pasa a describir como un poco despus de Dalton, Avogadro y Gay-
Lussac dan ms pruebas de que la teora de atmica, de Dalton, es consistente
con experimentos con gases y se calcula por primera vez el nmero de tomos
o molculas que debe haber en un volumen de un metro cbico de un gas. Ms
adelante a finales del siglo XIX y principios del XX con la invencin del tubo de
rayos catdicos, el descubrimiento de los rayos X y la radiactividad se pone de
manifiesto que otras partculas componen al tomo, en concreto ste tiene un
ncleo rodeado por electrones. Por lo tanto el tomo ya no es indivisible, sino
que se trata de una entidad compuesta.

Es aqu que la historia y el libro comienzan a ser ms interesantes, al
introducirse la mecnica cuntica. De manera paralela aparece la teora de la
relatividad, y de ambas, la teora de la relatividad y la mecnica cuntica surge
una discrepancia que persiste an en nuestros das.

Desde 1940 muchos investigadores han tratado de unificar estas dos teoras,
entre ellos, el mismo Einstein, pero sin xito alguno, el rea recibe el nombre
en general de relatividad cuntica. Actualmente hay muchos esfuerzos
paralelos para resolver el problema, entres los que destaca la teora de
cuerdas. La teora de cuerdas propone que los componentes fundamentales de
la materia son diminutas cuerdas de una dimensin cuyos distintos modos de
vibracin resultan en distintas partculas. La teora es posiblemente el
planteamiento hecho por la fsica que ms ha influido sobre las matemticas y
de ah su riqueza intrnseca, an si su validez experimental est an en duda.

Allgre abarca al surgimiento de la relatividad y la mecnica cuntica con un
captulo titulado Fuegos Artificiales de Principios de Siglo por su estruendoso
origen en los primeros aos del mismo. El autor prosigue con el tema del
infinito tanto desde el punto de vista de las matemticas, en general como
desde la perspectiva pragmtica de las ciencias computacionales que se
consolidan a la mitad del siglo. Tambin nos recuenta brevemente la historia de
la computadora que tan gran impacto tiene actualmente en la gentica, rea
que Allgre aborda para incluir la biologa y en particular la teora de la
evolucin en su versin ms moderna.

Es precisamente en la segunda mitad del siglo que la llamada teora de la
informacin debida a Claude Shannon comienza a tener importantes
repercusiones en muchas reas, tanto cientficas como tecnolgicas. El
propsito inicial de Shannon en 1940 es simplemente transmitir seales
telegrficas (telfono o radio) de la mejor manera posible. Pero al proponer su
teora matemtica de la comunicacin, elabora un parmetro que ha tenido
grandes implicaciones: la cantidad de informacin contenida en un mensaje. Su
teora as se puede aplicar tanto a anlisis de textos literarios como a
secuencias genticas del ADN, que es lenguaje universal de la vida. En otro
muy interesante captulo Allgre nos habla sobre las ciencias de la Tierra,
desde la geologa y paleobiologa, hasta la climatologa, poniendo a nuestro
alcance temas de gran inters actual como lo son el calentamiento global y la
ecologa. Aqu es importante resaltar los detalles que se mencionan de una
manera muy interesante sobre Wegener y su teora del movimiento de los
continentes.

El autor recorre as varias ramas cientficas rpidamente, pero de una manera
integral y agradable, dejando en claro las muchas conexiones que hay entre las
distintas reas de la ciencia natural. Y cierra la obra con los temas de la teora
del caos y las neurociencias, dos de las reas de mayor relevancia en la
segunda mitad del siglo. Cuando las condiciones iniciales cambian an por muy
poco, el resultado del experimento (o del desarrollo de las ecuaciones tericas)
puede diferir por mucho. Esto es vlido para la mayora de los sistemas
complejos, que van desde el clima, hasta el funcionamiento interno cerebro
humano, pasando por los sistemas administrativos y econmicos. Mientras que
la complejidad, las seales elctricas, la neuroqumica y la inteligencia artificial,
forman las secciones fundamentales del captulo dedicado a los sistemas
neuronales. En este captulo Allgre vuelve a darnos un excelente resumen de
la historia de la neurociencia empezando por los interesantsimos resultados de
Broca y Wernicke relacionados con las habilidades verbales del cerebro
humano.

Claude Allgre escribe al ltimo su mejor captulo con el mismo ttulo que el
libro, es decir, La Derrota de Platn, donde de una manera extraordinaria, une
a las ciencias naturales con la filosofa y las refiere tambin a la historia,
enfocndose igualmente a las ideas dentro de la ciencia y a su surgimiento,
como a los mtodos que usan los cientficos tanto en la ciencia terica como en
la experimental. Otra vez aparece una discusin de muchas reas y as resalta
la interconexin del conocimiento humano. El autor termina tratando en el
eplogo el tema de: Qu Nos Espera en el Siglo XXI?. En estas ltimas
pginas adems de tratar los desafos que enfrenta la ciencia al final del siglo
XX, tambin especula sobre lo que puede pasar en el futuro a corto y mediano
plazo.

Al lector le podr parecer que el trabajo est cargado un poco hacia los
cientficos franceses, y personalmente creo que es cierto, pero tambin nos da
un punto de vista distinto al que frecuentemente escuchamos en nuestro pas, y
que est cargado hacia la ciencia anglosajona. La diferencia entre ambos
grupos es mnima, sin embargo. De cualquier manera el libro es un viaje muy
rpido, todo en 250 pginas, a travs de prcticamente todas las ciencias
naturales del siglo XX, un viaje que verdaderamente vale la pena.