Geoqu mica del drenaje

en las tres cuencas

aridas de la regi

on
agr cola-minera de Coquimbo (Chile):
Balance de una d

ecada de estudios,
2000-2010
Resumen
El trabajo presenta los resultados de una d ecada de investigaciones geoqu mico-
ambientales en las tres cuencas hidrogr aficas de la regi on arida de Coquimbo,
situada en la parte central norte de Chile, en la cual la miner a y la agricultura
constituyen las actividades econ omicas principales. Los estudios realizados
incluyen geoqu mica de aguas y sedimentos fluviales, as como determinaciones
de Hg atmosf erico. Entre las principales conclusiones de los estudios efectuados
est an las en extremo elevadas concentraciones de Cu, y los altos contenidos de As
y Zn en la fracci on fina de los sedimentos fluviales de la cuenca del R o Elqui (la
situada m as al norte), que alcanzan promedios del orden de 0,1 a 0,2% en el caso
del Cu. Esas concentraciones est an relacionadas con el drenaje acido originado en
el distrito minero de El Indio (oro-cobre-ars enico), situado en la cabecera andina de
la cuenca y rodeado por una zona de alteraci on hidrotermal arg lica avanzada.
Sin embargo, tambi en ha contribuido a ellas la erosi on de los dep ositos de relaves
mineros, como resultado de la miner a cupr fera de peque~ na y mediana escala, en
los flancos de los valles y quebradas. La principal operaci on minera de la Regi on,
que explota el dep osito porf rico de cobre-(molibdeno) de clase mundial de los
Pelambres, se encuentra en la cabecera andina de la cuenca del R o Choapa, la
m as austral. Lo que fue una sorpresa, las aguas y los sedimentos finos de ese r o no
presentan anomal as de Cu, ni de Mo. Este hecho se atribuye a que las rocas del
distrito son de car acter m afico y s olo han sido afectadas por alteraci on hidrotermal
d ebil, lo que ha preservado su capacidad para neutralizar la generaci on de
drenaje acido.
Palabras clave : ambiente arido, calidad de aguas, colaboraci on internacional, drenaje
acido.
Jorge Oyarz un
1
Hugo Maturana
1
Ricardo Oyarz un
1,2
1
Universidad de La Serena
Departamento Ingenier a de Minas
Casilla 539
Benavente 980
La Serena
Chile
<joyarzun@userena.cl>
<hmaturan@userena.cl>
<royarzun@userena.cl>
2
Centro de Estudios Avanzados en Zonas
Aridas
Ra ul Bitr an s/n
La Serena
Chile
Para citar este art culo: Oyarzun J, Maturana H, Oyarz un R, 2011. Geoqu mica del drenaje en las
tres cuencas aridas de la regi on agr cola-minera de Coquimbo (Chile): Balance de una d ecada de
estudios, 2000-2010. S echeresse 22: 244-52. doi: 10.1684/sec.2011.0326
Tir es a part : R. Oyarz un
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3
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6
244 S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011
Article de recherche
S echeresse 2011 ; 22 : 244-52
U
na condici on esencial del desa-
rrollo sostenible de la industria
minera es su capacidad para
coexistir en armon a con otros sectores
productivos. Ello es especialmente rele-
vante en pa ses en desarrollo y que
mantienen sectores importantes de su
poblaci on bajo niveles de pobreza,
puesto que la miner a moderna es
intensiva en el uso de capital y tiene
escasa capacidad de generar empleos.
En el caso de la Regi on de Coquimbo,
situada en el segmento arido a semi-
arido del norte de Chile (figura 1), existe
una tradici on hist orica de coexistencia
arm onica de la miner a con la agricul-
tura, y es com un que los propietarios
mineros sean igualmente empresarios
agr colas. Sin embargo, en los ultimos
a~ nos tal situaci on ha variado por
razones de escala y rentabilidad de
ambas actividades, as como por una
mayor sensibilidad de la agricultura
respecto a los riesgos de contaminaci on
por metales pesados y por material
particulado que implican las operacio-
nes mineras. Por una parte, la agricul-
tura regional ha alcanzado niveles de
calidad t ecnica, niveles de inversi on y
capacidad de gesti on propicias para la
Abstract
Drainage geochemistry of thethree mainbasins of the aridagricultural-miningCoquimboregion
(Chile): Balance of a decade of studies, 2000-2010
This paper presents the results of a decade-long environmental geochemistry research
program on the three watersheds of the arid Coquimbo Region, north central Chile,
where mining and agriculture are the principal economic activities. The studies
include water and sediment geochemistry. Among the principal conclusions of these
studies are the extremely high Cu, and high As and Zn contents of the fine-grained
fraction of the fluvial sediments of the northern, Elqui river watershed, which reaches
an average of 0.1-0.2% Cu. These contents are related to acid drainage originating
in the El Indio (gold-copper-arsenic) district located on the Andean head of the Elqui
river basin and surrounded by advanced argillic hydrothermal alteration. It is,
however, also due to the erosion of tailing deposits on the flank of major rivers and
creeks, products of small to medium scale copper mining. The major copper-
(molybdenum) ore deposit of the Region, the world-class Los Pelambres porphyry
copper deposit, is located at the head of the southern Choapa river basin.
Surprisingly, the Choapa river water and fine-grained sediments do not present high
Cu or Mo contents. This fact is interpreted in terms of the dominant mafic rock types of
the deposit, and its rather weak hydrothermal alteration, which have the potential to
neutralize the generation of metallic - rich acid drainage.
Key words: acid drainage, arid environment, international collaboration, water quality.
R esum e
Geochimie des ecoulements hydriques dans trois bassins arides de la region agricole et miniere
de Coquimbo : bilan de dix ans detudes, 2000-2010
Ces pages r esument les r esultats dune d ecennie de recherches g eochimiques dans
les trois bassins-versants de la r egion de Coquimbo (centre-nord du Chili). Lextraction
mini ere et lagriculture en sont les principales activit es economiques. Les etudes
concernent la g eochimie des eaux et des s ediments fluviaux et les mesures de mercure
atmosph erique. Les principaux r esultats indiquent les concentrations elev ees des ions
cuivre, arsenic et zinc dans la fraction fine des s ediments fluviaux du bassin-versant du
r o Elqui (le plus au nord), concentrations qui atteignent des moyennes de lordre de
0,1 a 0,2 % dans le cas du cuivre. Ces chiffres sont en mettre en relation avec le
drainage acide du secteur minier de El Indio (or, cuivre, arsenic), situ e tout a fait a
lamont du bassin et entour e par une zone dalt eration hydrothermale et argilique
avanc ee. Y contribue egalement l erosion des d eblais miniers laiss es sur les flancs des
vall ees par une activit e mini ere cuprif ere a petite et moyenne echelle. La plus grande
exploitation mini ere de la r egion de Coquimbo, Los Pelambres, qui exploite un
gisement porphyrique de cuivre-(molybd ene) de classe mondiale, est situ ee a lamont
du bassin-versant du r o Choapa, le plus m eridional. Un r esultat inattendu fut que les
eaux et les s ediments fins du Choapa ne pr esentent aucune anomalie concernant les
ions cuivre et les ions molybd ene. Ceci peut ^ etre expliqu e par le fait que les roches de
ce secteur sont de caract ere magmatique basique et nont et e que faiblement affect ees
que par une alt eration hydrothermale, ce qui a permis la neutralisation dun drainage
acide.
Mots cles : collaborations internationales, drainage acide, environnement aride, qualit e
des eaux.
S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011 245
N
290'0''S
710'0''W 700'0''W 690'0''W
750'0''W 700'0''W
200'0''S
300'0''S
400'0''S
500'0''S
300'0''S
310'0''S
320'0''S
25 12,5 0 25 kilomtres
Mineria
Choapa
Punitaqui
Limar
Coipita
Andacollo
Elqui
El Indio
Pelambres
E. Cogoti
E. Recoleta
E. EL Bato
R. IIIapel
R. Choapa
E. Corrales
R. Grande
E. La Paloma
E. La Laguna
R. Hurtado
Limar
E. Puclaro
R. Claro
R. Elqui
R. Turbio
A
r
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o
Embalses
Ros
Limite de cuenca
Figura 1. Regi on de Coquimbo, mostrando las tres cuencas consideradas en este trabajo y sus principales r os, ciudades y zonas
de actividad minera.
E: embalse.
246 S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011
exportaci on de frutas de alta demanda,
lo cual implica la necesidad de mayores
volumenes de agua de riego, as como
de prevenir cualquier contaminaci on
que limite su ingreso a mercados
exigentes (Oyarz un et al., 2008). Por
otra parte, la miner a ha alcanzado
magnitudes antes desconocidas en la
Regi on, en particular en el caso de la
explotaci on a gran escala del yaci-
miento cupr fero de Los Pelambres en
la cuenca del R o Choapa, lo que implica
contar con embalses de relaves capaces
de almacenar cientos a miles de millo-
nes de toneladas de residuos, con los
riesgos f sicos y qu micos que ello
implica.
En relaci on a esto, y en respuesta a
problemas crecientes surgidos en el
ultimo tiempo, el Gobierno est a pro-
moviendo el establecimiento de comuni-
dades de usuarios de distintos sectores
productivos e instancias de soluci on de
conflictos (Ej. Mesas del Agua), con el
objetivo de lograr un uso arm onico y
sustentable del recurso, en particular por
parte de los sectores agr cola y minero
(DGA, 2007).
En suma, el problema actual concierne
tanto a la hasta ahora moderada compe-
tencia por recursos h dricos escasos,
como a las condiciones que aseguren
que tales recursos, as como los suelos
agr colas, no ser an afectado por
las operaciones mineras normales, no
estar an sometidos a riesgos de opera-
ciones defectuosas como derrames de
relaves, ni sufrir an las consecuencias de
los pasivos mineros dejados tras el cierre
de las operaciones mineras. En este
contexto, la presente contribuci on des-
cribe una serie de estudios geoqu micos
realizados durante la ultima d ecada
con relaci on a los problemas de
contaminaci on por los metales pesados
que afectan a las tres cuencas fluviales
principales de la Regi on de Coquimbo,
enfatizando los factores geol ogicos
que han agravado o mitigado dichos
problemas.
Caracter sticas
de la Regi on de Coquimbo
Clima y recursos h dricos
En la Regi on de Coquimbo, que se
extiende aproximadamente entre las
latitudes 298S y 32815S, la mayor parte
de las precipitaciones est an relaciona-
das con los frentes atmosf ericos inverna-
les provenientes del SO, los Southern
Westerlies. Las precipitaciones en la
faja costera (en mm/a~ no) van de 27 en
latitud 28827
0
S, a 84 en 29854
0
S, 114
en 30834
0
S y 247 en 31855
0
S (DGA,
1987). Sin embargo, a 200-300 km al
Oeste de la costa, en las monta~ nas
andinas, las masas ascendentes de aire
enenfriamientoentreganprecipitaciones
estimadas en el doble de aqu ellas de la
faja costera y, lo que es muy importante,
que se acumulan en forma de nieve y
hielo (Favier et al., 2009). Por otra parte,
tanto las precipitaciones costeras como
las andinas aumentan unas dos o tres
veces durante los episodios lluviosos del
ciclo ENSO (El Ni~ no-Oscilaci on del
Sur) que ocurren en promedio cada 5 o
7 a~ nos. En cambio, las precipitaciones
disminuyen a la mitad o menos en los
episodios secos del Ciclo (La Ni~ na),
productode unenfriamientodelas aguas
oce anicas.
Excepto episodios invernales
espor adicos, generalmente relaciona-
dos con El Ni~ no, las crecidas de los
r os ocurren durante la temporada de
verano, como resultado de la fusi on de
las nieves acumuladas en las monta~ nas
andinas. Este fen omeno permite la
existencia de r os permanentes y sus
afluentes, los que alcanzan el Oc eano y
son la base para una importante
actividad agr cola. Sus caudales medios
son de 8,1 m
3
/s en el R o Elqui
(30800
0
S), 15,1 m
3
/s en el R o Limar
(30837
0
S) y 13,2 m
3
/s en el R o Choapa
(31837
0
S) (Oyarz un et Oyarzun, 2009).
En esta Regi on existe una importante red
de embalses destinados a mejorar la
seguridad de riego, cuya capacidad
combinada llega a 1.300 Mm
3
dotados
de una extensa red de canales. Dichos
embalses permiten mitigar la dis-
minuci on de precipitaciones asociadas
a los a~ nos secos. Puesto que los terrenos
geol ogicos de este territorio son monta-
~ nosos y est an conformados por rocas
gneas poco permeables, los recursos
de aguas subterr aneas est an confinados
al fondo de los estrechos valles E-O
(Valles Transversales) y a redes de
fractura en los macizos cristalinos
(Arumi et Oyarz un, 2006). En conse-
cuencia, las aguas subterr aneas des-
empe~ nan aqu un rol relativamente
menor y estrechamente ligado con el
de las aguas superficiales.
Geomorfolog a, geolog a,
yacimientos y miner a
La Regi on de Coquimbo se sit ua en un
segmento orogr aficamente an omalo del
territorio chileno, que se extiende entre
las latitudes 268S y 338S y se caracte-
riza por la ausencia de un valle o
depresi on central, situaci on explicada
por el efecto del r egimen tect onico
compresivo, que afecta a este segmento
(Charrier et al., 2007). En este seg-
mento, sometido a la acci on de fuerzas
compresivas E-W, los r os principales
presentan fuerte gradiente, cortan trans-
versalmente el territorio y sus valles son
relativamente estrechos. En consecuen-
cia, la mayor parte de dicho territorio
est a constituida por macizos rocosos, en
los cuales predominan las rocas gneas,
tanto intrusivas como volc anicas, de
composici on calco-alcalina intermedia
(por ejemplo granodioritas y andesitas).
Las potentes series volc anicas incluyen,
adem as de lavas andes ticas, rocas
sedimentarias tipo conglomerados de
similar litolog a, y escasos afloramientos
de rocas carbonatadas. Aunque la edad
de estas rocas va del Paleozoico al
Cenozoico, los afloramientos de rocas
de edad cret acica son especialmente
abundantes. En general, las series de
rocas estratificadas presentan rumbo N
a NNE y las de edad cret acica se
distribuyen en la faja central del territo-
rio (Arumi et Oyarz un, 2006; Oyarz un
et Oyarz un, 2009).
La presencia de yacimientos metal feros
es abundante en toda la Regi on. Los
principales dep ositos en t erminos de
abundancia y valor son los de cobre,
hierro, oro, plata y manganeso. Tanto
los dep ositos de hierro como los de
manganeso son de edad cret acica,
aunque se disponen en fajas distintas
(los de hierro en una faja m as costera).
Los dep ositos de plata se situan en una
faja central y los de cobre y oro son m as
ubicuos. La edad de estos tres ultimos es
principalmente cret acica o terciaria.
Aparte de los yacimientos, existen nume-
rosas zonas de alteraci on hidrotermal.
En t erminos ambientales y considerando
su potencial de generaci on de drenaje
acido, aqu ellas de edad terciaria y
car acter arg lico avanzado, situadas en
el ambito cordillerano, son las que
presentan mayor riesgo en t erminos de
contaminaci on del agua. Entre los prin-
cipales yacimientos metal feros de la
Regi on se cuentan: El Romeral, yaci-
miento ferr fero en explotaci on situado al
nortedeLaSerena; el Distritocupr ferode
Talcuna, en la cuenca del R o Elqui,
tambi en en explotaci on; el Distrito de El
Indio (oro, cobre, ars enico), en la
cabecera de la cuenca del R o Elqui,
en etapa de post cierre. Aunque de
limitadamagnitud, El Indioalcanz o fama
por sus elevadas leyes de oro. Se explot o
entre fines de los 1970y principios de los
2000, cuandoinici osuplandecierre. De
especial importancia es el Distrito Anda-
collo (oro, cobre), antiguo distrito de
S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011 247
miner a aur fera aluvial y m as tarde de
vetas de oro y de cobre, situado entre las
cuencas del Elqui y del Limar . A fines de
los 1980 inici o una miner a aur fera y
cupr fera de mediana escala que se
mantiene hasta hoy y tiene un largo
horizonte y expansi on en el caso del
cobre. Sin embargo, la mayor operaci on
minera de la Regi on es la del p orfido
cupr fero de Los Pelambres, que cuenta
con miles de millones de toneladas de
reservas y es una de las principales de
Chile. Se sit ua en la cuenca del R o
Choapa (Parra et al., 2010).
Programa de investigaci on realizado
(2000-2010)
Origen y desarrollo del programa
Las investigaciones cuyos resultados se
describen a continuaci on se iniciaron
con la invitaci on de la Direcci on Regio-
nal de Aguas (Coquimbo) para analizar
y utilizar la informaci on acumulada por
dicha Direcci on, producto de monito-
reos ambientales, lo que se realiz o a
trav es de varios trabos de tesis. Ello
continu o con diversos estudios sobre
geoqu mica del drenaje realizados por
la Universidad de La Serena en los
cuales colaboraron investigadores de la
Universidad de Miner a y Metalurgia de
Cracovia, del Instituto Geol ogico de
Polonia, y de las Universidades Complu-
tense de Madrid, de Castilla La
Mancha y Rey Juan Carlos de Madrid
(Oyarz un et al., 2010), parte de cuyos
resultados cient ficos est an disponibles
en el sitio GEMM(http://www.aulados.
net/GEMM/GEMM.html). Posterior-
mente se present o la oportunidad de
cooperar, a trav es de CAZALAC(Centro
del Agua para Zonas

Aridas y
Semi aridas de Am erica Latina y El
Caribe), en el Proyecto CAMINAR
(Gesti on de Cuencas en Zonas Aridas
y Semiaridas de Am erica Latina con
Actividad Minera) de la Comisi on
Europea, liderado por la Universidad
de Newcastle, Inglaterra. Ello permiti o
profundizar las investigaciones geoqu -
micas e isot opicas en la cuenca del R o
Elqui. En los p arrafos que siguen se
resumen los principales resultados del
conjunto de estas investigaciones.
Cuenca del R o Elqui
La cuenca de este R o est a constituida
por un r o cordillerano principal, el
Turbio, que nace del aporte de aguas
contaminadas con drenaje acido entre-
gado por el R o del Toro desde el NE
(figura 2), y del R o La Laguna, de aguas
dulces, proveniente del SE. Aguas
abajo recibe los aportes del R o Inca-
guaz y posteriormente las del R o Claro,
con el cual conforma el R o Elqui y que
aporta aguas d ebilmente mineraliza-
das. Todos los valles de la Cuenca son
estrechos y el del Elqui s olo adquiere
cierta amplitud en su curso final. El
programa de investigaciones aqu
Figura 3. Embalse Puclaro, curso medio del R o Elqui.
Figura 2. R o Toro, cuenca del R o Elqui.
La costra blanca sobre las riberas est a constituida por sulfatos producto del drenaje acido.
248 S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011
descrito se inici o en la cuenca del R o
Elqui en Enero del a~ no 2000, poco
despu es de la construcci on del embalse
Puclaro (figura 3), en el curso medio del
R o y cuandose estabainiciandoel cierre
de la mina de El Indio. El estudio incluy o
cuatro muestreos de agua y de sedimen-
tos fluviales finos, uno por cada estaci on
de ese a~ no, con 10 sitios de muestreo,
ubicados en el R o del Toro (1 sitio),
receptor directo de las aguas de El Indio,
en el R o Turbio (3 sitios), receptor del
drenaje del R o del Toro y afluente del R o
Elqui y enesteultimo(6sitios). Los an alisis
geoqu micos de sedimentos fueron reali-
zados en el Instituto Geol ogico de
Polonia, Varsovia, y los de aguas en un
laboratorio qu mico especializado de la
Regi on. Al iniciar el estudio se esperaba
encontrar altos contenidos de As, por su
abundancia en el distrito de El Indio. Sin
embargo, no se esperaban los elevados
contenidos de Cu y en menor grado de
Zn, que revelaron los an alisis (1.077
y 326 ppm respectivamente), situ andose
el As en 106 ppm. El estudio mostr o
tambi en el efecto del cambio de pHen la
transferencia del Cu y Zn del agua a la
fracci on fina de los sedimentos (Oyarz un
et al., 2003). Ambos metales, que se
encuentran principalmente en soluci on
bajoel pH acido(4-5) del R oToro, pasan
al sedimento al cambiar el pH a neutro
despu es de la confluencia de ese r o con
el R o La Laguna. En consecuencia, el pH
b asico de las aguas, caracter stico
de zonas aridas, modera el efecto del
drenaje acido producido por las zonas
de alteraci on hidrotermal y mineraliza-
ci on del distrito, reduciendo el contenido
met alico del agua, aunque el sedimento
fino recibe su carga contaminante.
Sucesivos estudios fueron expandiendo y
precisando el conocimiento adquirido.
Especialmente notable fue el descubri-
miento de un nivel sedimentario antiguo
rico en yeso y materia org anica en las
terrazas del R o Turbio, probablemente
acumulado durante un embalse temporal
de su cauce, hallazgo realizado en
colaboraci on con el equipo de investi-
gadores espa~ noles (Oyarz un et al.,
2004). Dicho nivel, que se dat o en
9640 +- 40 a~ nos, revel o contenidos
medios de 750 ppm de As, 700 ppm
de Cu y 4.000 ppm de Zn. En conse-
cuencia, es obvio que el drenaje acido
del distrito precedi o largamente a la
actividad minera. Para precisar cu al
hab a sido la consecuencia efectiva de
dicha actividad, se examinaron los datos
de monitoreo de la Direcci on General de
Aguas entre 1975 y 1995 a trav es de
una memoria de t tulo de Ingenier a Civil
Ambiental que dio origen a posteriores
publicaciones (Guevara, 2003; Gue-
vara et al., 2006; Oyarz un et al.,
2006a). Conclusi on de ese estudio fue
que la actividad minera del distrito se
superpuso a un proceso natural de
liberaci on de As y drenaje acido rico
enCu, cuyas consecuencias contribuy o a
aumentar. Sin embargo, El Indio no es la
unica fuente de metales pesados en
la Cuenca, y los relaves abandonados
o deficientemente manejados por otras
operaciones mineras, como las de
Quebrada Marquesa, afluente del R o
Elqui, han contribuido tambi en a la
contaminaci on met alica.
Las consecuencias positivas del cierre
planificado de El Indio, realizado por la
empresa Barrick Gold, as como el
potencial efecto del embalse Puclaro en
lamitigaci ondelos contenidos de metales
y As de las aguas del R o Elqui, fueron
analizados por otra memoria de t tulo de
la misma Carrera (Galleguillos, 2004;
Galleguillos et al., 2008). El estudio
concluy o que el cierre del Distrito, que
incluy o el uso de un embalse de relaves
como decantador para reducir los conte-
nidos de As del agua hab a sido exitoso.
Sin embargo, el Cierre no hab a conse-
guido mitigar la generaci on de drenaje
acido rico en cobre, seguramente como
consecuencia de la ubicaci on de la
mina en una zona con alto gradiente
hidr aulico, cuyas rocas est an fuertemente
fracturadas y alteradas, lo que hace
f sicamente imposible cerrar efectiva-
mente las faenas subterr aneas (con sus
80 km de galer as y t uneles), respecto al
drenaje local. En cambio, el Embalse
Puclaro (200 Mm3, ubicado en la parte
media de la cuenca) se mostr o efectivo en
reducir en cerca de 50% los contenidos
de Cu, As y Fe de las aguas del r o,
seguramente por efecto de la pre-
cipitaci on conjunta de As y Cu con Fe
(proceso utilizado normalmente para
extraer As del agua).
Finalmente, el Proyecto CAMINAR de la
Comisi on Europea se desarroll o entre
2007 y 2009. Parte principal de sus
actividades de investigaci on se efectua-
ron a trav es de memorias de t tulo, cuyos
resultados se est an preparando para ser
publicados. La mayor disposici on de
recursos permiti o trabajar conjuntamente
aguas superficiales y subterr aneas, sedi-
mentos del drenaje y muestras de relaves
situados en los valles de la Cuenca.
Tambi en permiti o incorporar determina-
ciones isot opicas a los estudios. Se
espera completar esta tarea en el curso
del a~ no 2011, pero las memorias
realizadas fueron ampliamente difundi-
das y seencuentran disponibles enel sitio
web del proyecto (www.cazalac.org/
caminar).
Cuenca del R o Limar
Aunque la geolog a de la cuenca del R o
Limar es similar a la de la cuenca del
Elqui, existen rasgos geomorfol ogicos
diferentes. Por otra parte, no ha existido
una actividad minera importante en la
faja cordillerana andina, la cual pre-
senta los mayores riesgos de generaci on
de drenaje acido por la presencia de
zonas de alteraci on hidrotermal avan-
zada. En t erminos hidrogr aficos y
geomorfol ogicos, la cuenca est a consti-
tuida por dos r os cordilleranos, el R o
Hurtado que desciende desde el NE y el
R o Grande (figura 4), que lo hace
desde el SE, cuya confluencia en
longitud 71810
0
W da lugar al R o
Limar . Desde la confluencia hasta unos
35 km m as al oeste, el valle se abre en
una amplia cuenca cubierta de terrazas
fluviales y marinas, que contin ua hacia
el norte por unos 40 km, hasta la Bah a
de Tongoy. Sin embargo, dicha cuenca
est a cerrada al oeste por macizos de
rocas plut onicas y metam orficas, de
modo que en sus ultimos 15 km el r o
pasa por un estrecho valle. La cuenca
del Limar es la m as rica en Chile en
materia de embalses construidos para
fines de riego, siendo los principales La
Paloma y Cogot (750 y 150 Mm
3
respectivamente). Por otra parte, es la
cuenca m as importante de la Regi on, y
de toda la zona conocida como Norte
Chico (268-328 S), en materia de
producci on agr cola.
Los estudios geoqu micos realizados en
esta cuenca se iniciaron a trav es de una
memoria de t tulo (Rojas, 2004), que
investig o la contaminaci on generada en
el Estero El Ingenio, afluente del R o
Limar , debida a las actividades de una
planta de tratamiento de minerales de
cobre. La investigaci on mostr o que la
contaminaci on generada a trav es de
infiltraci on de aguas acidas contamina-
das desde las faenas de lixiviaci on-
ferrocementaci on de la planta hab a
formado una capa ferruginosa de unos
20 a 30 cm, rica en Cu, Zn, Mo y Hg, la
que cubr a el fondo del estero hasta 6 km
aguas debajo de laplanta. Sin embargo,
la capacidad neutralizante de la acidez
de las aguas del Estero, unida al
secuestro de metales pesados por
efecto de la precipitaci on del Fe(OH)
3
hab a impedido que dichas aguas llega-
ran a contaminar el R o Limar .
A trav es de otra memoria de t tulo
(Baldessari, 2007) se proces o e inter-
pret o la informaci on del monitoreo de la
cuencarealizado entre 1980y 2005por
la Direcci on Regional de Aguas. El
estudioconcluy oque, pesealapresencia
de zonas de alteraci on hidrotermal en la
S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011 249
sub cuenca del R o Hurtado, a las que se
asocian mineralizaciones an alogas a las
del distrito de El Indio, ellas no logran
contaminar significativamente las aguas,
debido al pHalcalino de las mismas, que
favorece su transferencia a los sedimen-
tos finos. Al respecto es importante
se~ nalar que aunque el As no es afectado
directamente por el pH, el efecto de este
ultimo sobre la precipitaci on del Fe(OH)
3
favorece su co-precipitaci on con ese
hidr oxido. Por otra parte, el mismo
estudio se~ nala la influencia de los
embalses en la homogenizaci on de las
concentraciones deAs y Cu de las aguas.
En efecto, mientras estas presentan dis-
tribuciones bi- o tri-modales aguas arriba
de los embalses, tales distribuciones son
uni-modales aguas debajo de ellos. En
cambio, el R o Limar , especialmente en
su curso final, exhibe crecientes niveles
de conductividad el ectrica, asociadas
con altas concentraciones de sulfato y de
cloruro. Es probable que tal situaci on
responda al efecto conjunto de dos
factores. El primero, la evaporaci on
generada en la amplia cuenca abierta
en el R o Limar , unido al efecto evapo-
rativo asociado al riego en las activida-
des agr colas. El segundo, la posible
lixiviaci on de contenidos de sulfatos y
cloruros presentes en la terrazas marinas
existentes en esta parte de la cuenca,
adem as del aporte de cloruro de sodio
marino transportado tierra adentro con
las neblinas costeras (camanchaca).
Por otra parte los altos contenidos de
sulfatos son un rasgo com un en las aguas
del norte deChile, al converger unalarga
actividad volc anico-hidrotermal con un
clima arido, que tambi en ha prevalecido
por tiempos geol ogicos.
Un tercer estudio (Oyarz un et al.,
2006b) abord o la geoqu mica de los
sedimentos fluviales de la Cuenca. La
investigaci on detect o elevados conteni-
dos de Cu (730-864 ppm), Zn (2.480-
3.400 ppm) y As (14-48) ppm relacio-
nadas con la presencia del yacimiento
Coipita y alteraciones hidrotermales
asociadas en la sub cuenca del R o
Hurtado, condiciones an alogas a las del
dep osito de El Indio, y que demandan
cautela si ese o similares yacimientos
llegaran a explotarse.
La m as reciente etapa de investigaci on
se inici o en 2010 a trav es de un
proyecto financiado por la Agencia
Internacional de Energ a At omica
(IAEA, Viena) que incluye dos l neas
de investigaci on independientes (la
segunda a cargo de la Universidad
Cat olica de Chile, en el Salar del
Huasco, en el extremo norte de Chile)
as como la participaci on de la Comi-
si on Chilena de Energ a Nuclear
(CCHEN). La investigaci on realizada
en la cuenca del R o Limar tiene por
objetivo central establecer el grado
de conexi on entre aguas superficiales
y subterr aneas, a trav es de criterios
geol ogicos, qu micos e isot opicos, as
como del empleo de mediciones del gas
noble radioactivo rad on (
222
Rn). Al
igual que los trabajos anteriores, incluye
el desarrollo de memorias de t tulo
(Ingenier a Civil Ambiental de la Uni-
versidad de La Serena). Por otra parte,
la IAEA, aparte de su apoyo en materia
de equipamiento especializado, aporta
tambi en asesor a cient fica especiali-
zada.
En las cuencas de los R os Limar y Elqui
se realizaron determinaciones de Hg en
agua, sedimentos y aire (Higueras et al.,
2004). Aunque existen yacimientos de
mercurio en Punitaqui, (cuenca del
Limar ), su presencia s olo genera ano-
mal as menores y en general el mercurio
natural no presenta mayor problemas
en dichas cuencas. Sin embargo, el
tratamiento con cianuro de antiguos
residuos mineros aur feros en el mismo
distrito, los que contienen restos de
mercurio utilizado en su anterior pro-
ceso metal urgico, se revel o como poten-
cialmente peligroso, debido al efecto
disolvente del cianuro sobre el mercurio.
Tambi en se detectaron elevados conte-
nidos de mercurio en el aire de faenas
que contin uan usando mercurio para
extraer el oro en la ciudad de Anda-
collo.
Cuenca del R o Choapa
La cuenca del R o Choapa se asemeja a
la del R o Elqui en cuanto a sus valles
estrechos, un rasgo que es especial-
mente notable en su encajonado tramo
final. En su primer tramo fluye en
direcci on Sur a Norte. En la localidad
de Cuncum en recibe el afluente del
mismo nombre, que es receptor directo
del drenaje del gran yacimiento de
cobre-molibdeno de Los Pelambres
(figura 5), perteneciente al tipo
geol ogico denominado p orfido cupr -
fero. Desde ah hasta su desemboca-
dura en el mar, el r o sigue un curso E-NE
casi recto, seguramente controlado por
estructuras geol ogicas mayores. En su
curso recibe como afluentes el Estero
Camisas, desde el Sur, y los R os
Chalinga e Illapel, ambos provenientes
desde el E-NE. Aparte de Los Pelambres,
existen numerosos yacimientos menores
de cobre y oro, siendo la principal
operaci on minera de nivel medio la de
Tres Valles (cobre) situada en la sub-
cuenca del R o Chalinga. Al iniciarse las
investigaciones en la cuenca del R o
Choapa, se esperaba encontrar impor-
tantes anomal as de cobre, conside-
rando la presencia del yacimiento de
Figura 4. Curso superior del R o Grande, cuenca del R o Limar .
250 S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011
Los Pelambres y de su operaci on minera,
una de las mayores del pa s.
Tambi en en esta cuenca se iniciaron los
estudios atrav es deunamemoriadet tulo
(Parra, 2006; Parra et al., 2010), que
proces o la informaci on de monitoreos
de la DGA del per odo 1980-2004. En
t erminos de iones mayores, la conducti-
vidad se relaciona positivamente con los
contenidos de cloruros y sulfatos. Sin
embargo, excepto en el caso del R o
Cuncum en y en el Estero Auc o, afluente
de R o Illapel, los contenidos de sulfato
son menores a 100 mg/L, claramente
inferiores a los alcanzados en las
cuencas de los R os Elqui y Limar . En
materia de As y de metales pesados, la
cuenca presenta bajos ndices de
concentraci on. As , el promedio anual
de As se sit ua entre 0,001 y 0,055 mg/L
y se cumple la norma chilena de riego
(NCh 1333) en un 100%. Salvo el R o
Cuncum en, cuyo promedio de Cu llega a
0,47mg/L, conun m aximo de 1,85mg/
L, y sobrepasa la norma en un 73% de
las muestras, y del Estero Auc o, que lo
hace en un 2% de ellas, todas las
muestras se encuentran bajo la norma
de 0,2 mg/L para agua de riego. Otro
tanto se constata para los contenidos
de Fe, igualmente situados bajo lanorma
(5 mg/L).
Puesto que las aguas superficiales,
excepto las del R o Cuncum en, mos-
traban bajo contenido de Cu, y un pH
neutro a alcalino, se consider o probable
que el metal fuera transferido (como
en el caso del R o Turbio, en la cuenca
del R o Elqui), a los sedimentos fluviales
finos. Sin embargo, el muestreo de
sedimentos realizado en toda la cuenca
(Oyarz un et al., 2007) mostr o que,
excepto en el caso del R o Cuncum en,
con 570 ppm, las 8 muestras tomadas a
lo largo del curso del R o Choapa ten an
un promedio de s olo 73 ppm y un
m aximo de 125 ppm, valores normales
conforme a las cifras mundiales de
referencia.
La interrogante respecto de por qu e el
yacimiento y la operaci on minera de Los
Pelambres no han generado efectos de
drenaje acido puede ser abordada
en t erminos de grado de oxidaci on
experimentado por el yacimiento y de
la litolog a y alteraci on de sus rocas
encajadoras. En efecto, Los Pelambres
(Atkinson et al., 1996) se emplaza
en rocas gneas de car acter m afico y
que exhiben moderados grados de
alteraci on hidrotermal. En consecuen-
cia, estas conservan la capacidad de
neutralizar la acidez generada por la
oxidaci on de la pirita, situaci on fuerte-
mente contrastante con la que presenta
el yacimiento de El Indio, emplazado
en una faja de alteraciones hidroterma-
les de car acter arg lico avanzado (Parra
et al., 2010; Oyarzun et al., 2007). A
ello se agrega el bajo grado de
oxidaci on que exhibe el dep osito. Sin
embargo, al menos localmente, el
yacimiento ha generado drenaje acido
(su nombre alude al efecto de soluciones
acidas sobre el pelaje de los animales) y
la actual operaci on minera puede
implicar condiciones favorables para
la producci on de soluciones acidas en
los botaderos de minerales. De ah que
ese riesgo deba ser considerado en la
gesti on de dichos pasivos ambientales.
Conclusiones y comentarios finales
En materias cient ficas los estudios reali-
zados han permitido conocer los rangos
de concentraci on de los iones mayores y
de los elementos en trazas en las aguas y
los sedimentos fluviales de la Regi on,
entre los cuales son de especial impor-
tancia As, Cu, y Zn. Igualmente, ha sido
posible precisar la importancia relativa
de los mecanismos que intervienen tanto
en los procesos contaminantes como en
la capacidad homeost atica de las aguas
para regular esos niveles. En tal sentido
se ha documentado la importancia que
desempe~ na el pH alcalino de las aguas,
consecuencia a su vez de la hidr olisis de
los silicatos y de la aridez del medio, que
limita la formaci on de acido carb onico.
Dos de las tres cuencas abordadas en
este trabajo, las del Elqui y del Choapa,
han sido objeto de explotaciones mine-
ras importantes en las ultimas d ecadas.
En la primera de estas la explotaci on de
un yacimiento de mediano tonelaje ha
dado lugar a una notable contaminaci on
por Cu, loqueseexplicapor laalteraci on
arg lica avanzada que afecta a sus
rocas, la que ha impedido el efecto
tamp on que normalmente cumplen los
silicatos. En cambio, esa capacidad de
los silicatos para neutralizar el drenaje
acido ha sido comprobada en el caso de
la cuenca del R o Choapa, donde un
yacimiento cupr fero de gigantescas
proporciones (Los Pelambres) ha dado
lugar a una contaminaci on solo d ebil o
moderada en dicha cuenca, debido a
que sus rocas encajadoras han retenido
su capacidad neutralizadora de drenaje
acido. Tambi en se ha reconocido el
importante rol que desempe~ na el hierro,
cuya hidr olisis y precipitaci on como
hidr oxido contribuye a limpiar el agua
dears enicoy metales pesados, los cuales
han sido transferidos a los sedimentos
finos. En el caso de la tercera cuenca,
Limar , no ha existido actividad minera
importante en la zona cordillerana, pero
existen proyectos mineros en pre-
paraci on. Seesperaquelas experiencias
obtenidas en las otras dos cuencas sean
utiles para su evaluaci on ambiental.
Figura 5. Embalse de relaves Quillayes, Compa~ n a Minera Los Pelambres, R o
Cuncum en, cuenca del R o Choapa.
S echeresse vol. 22, n8 4, octobre-novembre-d ecembre 2011 251
Respecto a los logros obtenidos a trav es
de las experiencias ganadas y la
formaci on profesional asociada a esta
l nea de investigaci on, destaca, aparte
de las positivas relaciones de
colaboraci on descritas previamente
que, excepto en el caso del proyecto
CAMINAR, la investigaci on realizada se
efectu o con escasos recursos, y en forma
muylibre, locual permiti oir adaptandoel
programa al inter es cient fico de los
resultados que se iban obteniendo, a la
manera de la investigaci on cient fica
tradicional, as como la importante
participaci on de alumnos tesistas de la
carrera Ingenier a Civil Ambiental de la
Universidad de La Serena (aproximada-
mente 15 hasta la fecha). Varios de esos
titulados haniniciadosu carreraentemas
relacionados y contribuyen actualmente
a los objetivos de la miner a sostenible
tanto desde cargos p ublicos como en el
sector privado. &
Reconocimientos
Los estudios abordados en esta
contribuci on fueron llevados a cabo
por el DepartamentoIngenier ade Minas
de la Universidad de La Serena, con
la colaboraci on de investigadores de
Espa~ na, Polonia y Alemania, as como
de la Direcci on General de Aguas de
Chile y del Centro para Zonas

Aridas de
Am erica Latina y el Caribe (CAZALAC),
vinculado a UNESCO. Se agradece la
contribuci on de Nicole Kretschmer en la
preparaci on de la figura 1, y natural-
mente la de todos los investigadores
externos e instituciones que han contri-
buido de manera tan importante al logro
de los resultados aqu expuestos. Esta
contribuci on se presenta en el marco de
los Programas de Investigaci on en Mine-
r a Sustentable (PROMIS) y de Recursos
H dricos yMedioAmbiente(PRHIMA) del
Departamento Ingenier a de Minas de la
Universidad, Grupo GAMMA(Grupo de
Estudios en Agua, Miner a y Medio
Ambiente).
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