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Jordi Llovet
Benjami n y Par s: El li bro de l os Pasajes
En el Museo de las Termas de Cluny, en Pars, se expusieron , en el ao 1927, dos
granos de trigo en los cuales alguien se entretuvo en grabar, sin duda con
paciencia semtica, la totalidad de la plegaria en verso Shema Israel.
Walter Benjamin, que empez a admirar la ciudad de Pars leyendo la obra de
Baudelaire y de Proust cuando era estudiante, que la visit en diversas ocaciones,
y que acab viviendo en ella a partir de 1933, senta una admiracin tan grande
por esta pequeez, que con razn podemos considerar la ancdota como una
alegora de la caracterstica principal de su modus operandi intelectual. Desde
Hannah Arendt a Susan Sontag, pasando por Gershom Scholem y por Theodor W.
Adorno, todos los estudiosos de la obra de Benjamin han coincidido en sealar,
casi glosando la ancdota que acabamos de referir, que Benjamin, en el extremo
opuesto de toda la tradicin sistemtica de la filosofa alemana, tuvo siempre, y
en especial al final de su vida, una pasin incontenible por entender el sentido de
la historia a partir de sus producciones ms pequeas; incluso, como se ha
comentado, a partir de sus escombros, sus restos y sus borrones. En este sentido
Benjamin es, en el terreno de la filosofa contempornea, una especie de
minimalista avant-la-lettre; si bien en el horizonte de su proyecto intelectual y de
todos sus escritos reside siempre la esperanza -dicho esto en un sentido
bsicamente moral- de construir un diagnstico global de la civilizacin
contempornea, en los niveles poltico y esttico, tico y antropolgico,
sociolgico y religioso.
Sabemos tambin, continuando con esos detalles que resultan esenciales en su
caso, que Benjamin intent estampar hasta cien lneas de escritura en una hoja
de cuaderno del tamao de una octavilla; que la letra, naturalmente, se le hizo
cada da ms pequea hasta convertirse en microscpica; que tena una obsesin
parecida a la de Pnin, el personaje de la novela de Nabokov, por los utensilios de
escribir; que admiraba el juego de superposiciones de lo idntico que se va
haciendo ms pequeo de las muecas rusas; o que sostuvo, entre otras
paradojas llenas de ese estallido de inteligencia que caracteriza toda su obra,
que nadie podr jams otorgarse el ttulo de filsofo si no es capaz de detenerse
a pensar qu compleja significacin se esconde tras el fenmeno aparentemente
tan elemental del poso del caf. As, al menos, se lee en el testimonio biogrfico
de Gershom Scholem: Una filosofa que no es capaz de incluir y de explicar la
posibilidad de adivinar el futuro a partir del poso del caf, no puede ser una
filosofa autntica.
"

Al hablar de la obra de Benjamin, y en especial de sus Pasajes, el hecho de
recurrir a estos elementos de su biografa no significa un quiebro sin ms; ya que
esta obra monumental sobre el Pars del Segundo Imperio no es, al fin y al cabo,
ms que esto: una desviacin, una derivacin, un excursus permanente y
laberntico, escrito a partir de muchos detalles y muchas pequeas cosas que los
filsofos los alemanes, principalmente- siempre han considerado elementos
anecdticos e insignificantes, cosas sin ninguna importancia para llegar a perfilar


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el pensamiento de un intelectual. Y es que, como dice Hannah Arendt en el
ensayo dedicado a Benjamin en 1968, la grandeza de un objeto estaba [para
Benjamin] en una relacin inversamente proporcional a su significacin.
""

Este nuevo estilo de acuidad intelectual, de la cual el mismo Benjamin habra
podido citar los precedentes notables de Nietzsche, de Schopenhauer, de
Lichtenberg y, sobretodo, en el terreno literario, de Proust, Joyce o Kafka, esta
indita penetracin intelectual en las pequeas cosas, en las seales ms
inmediatas de la cultura, no desemboc nicamente en el gnero
fenomenogrfico del cual son testimonio los escritos propiamente literarios del
autor nacido en Berln como Crnica berlinesa o Infancia en Berln hacia 1900-
sin tambin en esa fabulosa y laberntica obra pstuma que con toda
probabilidad habra quedado igualmente inacabada y habra sido publicada
igualmente a ttulo pstumo si Benjamin hubiese vivido cien aos-, que es
Passagenwerk, o Libro de los pasajes, dedicada ntegramente a la ciudad de
Pars, incubada desde la dcada de 1920, y escrita de una forma no sistemtica
pero s pertinaz e ininterrumpida a partir de 1933, en un rincn de la Biblioteca
Nacional de Pars. Si observamos las fotografas que se han conservado de este
periodo y de este lugar, con un Benjamin inclinado sobre montones de papeles y
de fichas, con la cabeza apoyada en una mano y la pluma en la otra,
recordaremos, curiosamente, aquellos grabados medievales tan divulgados que
representan a un monje en su studium mientras copia, pacientemente, un libro
sagrado o un tratado de la patrstica.
En aquellos aos, es decir, en los tiempos en que el autor fij su residencia en
Pars abandonada de vez en cuando, a causa de su precaria situacin, a raz de
diversas estancias en casa de Brecht, en el exilio dans, y en otros lugares;
despus a causa de un reclusin en el campo de prisioneros de Nevers, y,
finalmente, por el xodo que lo llev hasta el pueblo de Portbou, donde muri-,
Benjamin ya haba escrito la mayor parte de lo que hoy consideramos ensayos y
libros ms o menos completos, con un inicio y un final, entre ellos los libros
propiamente literarios y todos los ensayos periodsticos sobre literatura francesa
y alemana contempornea.
Estos ensayos, especialmente, se hallan en la base de la recopilacin de citas,
anotaciones y reflexiones epigramticas que se encuentran en el Passagenwerk.
Pero entre una cosa y la otra se gener una concepcin nueva del estudio de la
historia y de las caractersticas retricas del discurso intelectual, que, como ya
hemos dicho, evitara cualquier tratamiento sistemtico y concedera a la obra
pstuma de Benjamin la misma caracterstica que poseen los materiales reunidos
con tanta paciencia: la dispersin, el laberinto, la constelacin, la falta de
afirmaciones apodcticas y la negacin absoluta de todo orden de los datos o los
hechos analizados segn aquella moralidad que suele desprenderse si no est
en la base- de toda obra bien construida, ya sea de filosofa o de literatura.
La preparacin intelectual de Benjamin haba sido, sin duda, rigurosa,
sistemtica, completa, llena al mismo tiempo de respeto, de perspicacia y de
espritu crtico; y esta formacin recorri la totalidad de textos fudamentales que
van, en materia filosfica, de Kant a Marx, en material literaria de Goethe y


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Hderlin hasta Valry y Kafka, y en teora esttica del Trauerspiel alemn hasta el
movimiento surrealista. Pero nada de esto parece haber influido en la estructura
formal de su ltimo mtodo, excepto, quiz, de los movimientos de vanguardia en
literatura y pintura cubismo y surrealismo-, de la historia de la fotografa y de la
ms incipiente, en su tiempo, historia del cine. En trminos generales, no hay
rastros de ninguna voluntad sistemtica excepto una insinuada ordenacin por
captulos del material acumulado- en esta obra pstuma que pretenda evaluar,
diagnosticar y criticar la cultura de la modernidad generada en Pars
aproximadamente entre Les fleurs du mal y Le paysan de Paris, entre el inicio del
aburrimiento como hecho urbano situado por Benjamin en la dcada de 1840-
"""
y
la dcada de 1930.
Si se compara, por ejemplo, con la Fenomenologa del espritu, de Hegel, la obra
de Benjamin ni siquiera se nos presenta como una Aufhebung o como una
inversin resolutiva de la filosofa de la historia idealista como lo son, en
distinto grado, las filosofas de la historia de Feuerbach o de Marx-; si se compara
con la filosofa literaria que va de Edgar Allan Poe y Baudelaire a Apollinaire y
Valry, la obra literario-filosfica de Benjamin parece un puro amontonamiento
de intuiciones como restos de una destruccin, como una constelacin tan
diseminada que, al menos a primera vista, resulta irreducible a cualquier
regularidad geomtrica; si se compara con los estudios urbanos que van de
Haussmann o las fisiologas de Balzac hasta la sociologa de Georg Simmel o de
Karl Mannheim, los anlisis o las insinuaciones puras de Benjamin acerca de la
ciudad de Pars no parecen sin un conglomerado de observaciones discretas, un
amontonamiento de apuntes tomados del natural y, bsicamente, una
recopilacin de citaciones de los dems, todo ello sin llegar a poseer ningn
cuerpo narrativo, nada de aquella organizacin discursiva que todava posean los
primeros ensayos acadmicos de Benjamin, condicin que en general, y no slo
los profesores que le negaron una ctedra en Frankfurt, suele considerarse
imprescindible en toda exposicin racional sobre cualquier asunto.
En el Passagenwerk nada es del orden de un tratado de anatoma, ni tan siquiera
del orden de la composicin articulada de un mosaico, sin nicamente disjecta
membra puestos uno al lado del otro. Nada en l parece del orden de la fisiologa,
entendida como el funcionamiento de un cuerpo en todas sus interrelaciones,
sin presentacin de pequeas funciones muy localizadas; quiz deberamos
afirmar, con el fin de utilizar el lenguaje de la fotografa o del cine que Benjamin
tanto admir, muy focalizadas. Si una obra literaria del siglo XIX se asemeja a
este procedimiento intencionadamente a-sistemtico del Passagenwerk de
Benjamin, esta obra sera el segundo volumen, tambin inacabado, de Bouvard et
Pcuchet, de Flaubert libro que formaba parte de la biblioteca porttil de
Benjamin-, en el cual, dos oficinistas necios que han abandonado la ciudad de
Pars en busca de aventuras en el campo acaban su vida y culminan sus
aspiraciones cientficas haciendo slo aquello que haban hecho a disgusto
tiempo atrs: copiar lo que otros han escrito sobre todas las cosas imaginables,
hacer un libro en el cual se habra borrado totalmente la voz singular que,
explcita o implcitamente, cualquier escritor del postromanticismo tuvo ganas de
poner en escena para legitimarse frente la tradicin literaria y ante el fenmeno


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contemporneo de la masa. Es preciso recordar, en cuanto a esto se refiere, que
Benjamin estaba convencido de haber escrito algo importante, a lo largo de su
vida, gracias a haber sabido evitar escrupolosa y sistemticamente el uso del
pronombre en primera persona del singular en sus escritos, del tipo que fuesen.
En el caso de Flaubert, la transformacin de una forma de narrar tradicional,
ordenada y verosmil, a una pasin acumulativa y la radical imprecisin del
narrador, tal como se manifiesta entre Madame Bovary y el segundo volumen,
slo esbozado, de Bouvard et Pcuchet, quiz se explique por la renuncia a la
fijacin trascendental del narrador que parece inevitable cuando se quiere
presentar a los dems una particular lectura o visin del mundo, aunque esto se
haga con el mximo de realismo, o precisamente porque se quiere actuar con el
distanciamiento absoluto que es propio de cualquier teofana.
Pero en el caso de Benjamin, cmo explicarse, esta pasin por el fragmento, por
los restos, las miniaturas, los detalles y los residuos de las cosas?
Quiz la clave retrica de la fabulosa empresa benjaminiana resida en haber
llevado la actitud del flaner hasta las ltimas consecuencias. Acaso la
dispersin que caracteriza el Libro de los pasajes sea la transposicin, en el
terreno de la discursividad literaria y filosfica, de la atencin desinteresada, en
el sentido ms kantiano del trmino, que es propia del paseante absorbido por las
impresiones urbanas, siempre que sumemos a esta actitud, evidentemente, una
vigilancia intelectual y una penetracin de la inteligencia tan caractersticas en
Benjamin como ciertamente frecuentes en el panorama de la filosofa de aquellos
aos.
No parece que Benjamin pasease por Pars con el propsito de formular una
slida filosofa de la vida en las grandes ciudades, sin, ms bien, hecho que
seala con propiedad su filiacin materialista-histrica, con el propsito de
comprender tan a fondo como fuese posible esta nueva realidad histrica, la
metrpoli, en todas las seales y los estmulos que presenta de una forma
superpuesta y aleatoria, llena de heterogeneidad, no constituyendo ningn
sistema por ellos mismos, sin un embrollo complicadsimo y sin ley que
solamente poda atraer, en su casi inescrutable complejidad, una inteligencia
como la suya, tan llena del bagaje del estudioso del materialismo histrico como
impregnada de una visin del progreso que tiene mucho de espiritualista.
Si hubiese sido novelista, y de Pars, habra producido, tal vez, una obra de
caractersticas parecidas a la de Balzac o de Proust, autor, este ltimo, que
Benjamin ley mejor que muchos de sus contemporneos y tradujo con la misma
pasin que Baudelaire haba traducido a Poe, en parte por razones de admiracin
literal, en parte por una ms secreta razn de afinidad potica y de simpata
espiritual. Al ser un hombre de formacin universitaria alemana, admirador de la
obra de Marx y amigo personal de Bertolt Brecht, y, adems, al estar contagiado
de esa tendencia filolgica juda de considerar que la Verdad slo la conoce Dios,
y el mundo slo da signos equvocos, puestos delante de nosotros para
despistarnos ms que para guiarnos, por todo esto, Benjamin acab su
currculum intelectual limitndose a expresar aquellos detalles de la vida urbana


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que, al fin y al cabo, definen la ciudad como un cosmos de fondo indescifrable a
pesar de su entidad de arraiges histricos-, y de imprevisibles derivaciones
cuando se traslada al terreno de la teora, la antropologa o la filosofa.
En este sentido, la interrogacin benjaminiana de la ciudad de Pars parece
situarse en una especie de ingenuidad prediscursiva; parece como si Benjamin se
hubiese detenido en medio de la ciudad con la misma perplejidad y consiguiente
necesidad de fundar un nuevo discurso sobre un fenmeno nuevo, todo ello
propio, por ejemplo, de los dilogos de Platn, muchos de ellos urbanos por
excelencia El banquete, Fedro-, en los cuales toda discusin se construye sobre
el vaco, por falta total de tradicin sobre aquel fenmeno. La originalidad del
mtodo de Benjamin en proponerse estudiar el Pars del siglo XIX es, en este
sentido, anloga a la de Platn cuando reflexiona sobre la ciudad-estado griega
del siglo de Pericles.
O, para llevar todava ms lejos esta analoga entre un nuevo modelo de ciudad,
un ciudadano observador y un discurso que podra vincular ambas cosas, quiz
deberamos afirmar que el trabajo de Benjamin sobre el Pars del siglo XIX el
punto ms abismal de su obra- no presenta ni siquiera las caractersticas
discursivas de los grandes dilogos de Platn, sin que vuelve a asemejarse a
aquella filosofa ingenua y fragmentaria, aforstica y potica, que hallamos en la
tradicin epigramtica y naturalista de los filsofos presocrticos. Es evidente
que, en ambos casos, se trata de filosofas del mundo primigenias, s, pero a las
cuales no les falta nada desde el punto de vista del intento de lectura total de la
naturaleza y de la existencia de los hombre en su interior.
El Pars de Benjamin, efectivamente, se parece mucho a una naturaleza virgen y
an sin nombre, an no reducida a categoras epistemolgicas. Unas categoras,
en su caso, que posean una legitimidad y una inercia secular, pero a las cuales
Benjamin parece haber querido renunciar, en la ltima etapa de su evolucin
intelectual, a fin de garantizar una transparencia y una inmediatez mayores en su
intento de diagnosticar el nuevo fenmeno de la cosmpolis moderna. Sin
renunciar para nada al emblema ms abstracto de la racionalidad heredada de la
filosofa occidental, Benjamin renuncia en El libro de los pasajes, eso s, a toda
doxa y a todo apriorismo filosficos o sociales, es decir, a todo lugar comn de los
que se haba utilizado, hasta su momento, para la lectura de los hechos
histricos. Es el mismo procedimiento que Franz Kafka utilizar para su lectura
alegrica de la civilizacin burocrtica y capitalista.
As, pues, el Pars de Benjamin parece lleno de una inocencia radical, innominada,
una inocencia que Baudelaire, acaso con la intencin de no ser nunca confudido
con un poeta romntico o naturalista, conjur a travs de las figuras del mal, la
crueldad o el crimen; figuras que de ningn modo podan ser tiles a Benjamin,
dadas, entre otras causas, esa cortesa china que le otorga Scholem en la
biografa de l,
"#
y dada su incmoda posicin poltico-moral que proceda de su
doble filiacin, secular y marxista de un lado, religiosa y judaica del otro.



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Benjamin quiso restaurar esta inocencia de la que hemos hablado llevado por ese
movimiento de su peculiar pasion intelectual tambin evidente en su estudio
sobre Las afinidades electivas de Goethe- que consiste en querer descubrir
siempre el Urphenomen, el fenmeno primigenio, el cual se esconde tras aquello
que se presenta de un modo inmediato y sin valor hermenutico a la vista del
ciudadano apremiado. Ah donde el ciudadano comn no ve ms que fenmeno
cotidiano, gastado, que parece que agote su significacin en su pura
presentacin como espectculo en el marco de la metrpoli, ah Benjamin se
esforz en atravesar el orden accidental de los fenmenos para insinuar slo
insinuar- las leyes escondidas que rigen la vida cosmopolita y el comportamiento
del hombre urbano contemporneo. En este sentido, todava, la curiosidad de
Benjamin debe ser definida como aquella curiosidad que traspasa el fenmeno y
el espectculo urbano para intentar alcanzar la verdad de la historia. As
considerado, El libro de los pasajes de Benjamin puede definirse como un ensayo
de diagnstico de la historia contempornea sub specie urbis, en todas sus
determinaciones. Pero un estudio detenido del Passagenwerk en relacin a una
de sus fuentes de inspiracin ms notables, Les fleurs du mal, de Baudelaire,
pone de manifiesto, tambin, esta diferencia fundamental: el tardorromntico
Baudelaire se inviste an, en su obra, de las caractersticas heroicas propias de
los personajes literarios o de los grandes autores del movimiento romntico, ni
que sea tras un disfraz supuestamente siniestro, cruel y manifiestamente
sincero; mientras que Benjamin realiza un esfuerzo obstinado, un esfuerzo
estrictamente intelectual, cargado de la dimensin tica que presidi todas sus
actitudes, con el fin de no tener ya ninguna relacin con ese alibi esteticista de
los escolios del romanticismo. Si bien Benjamin admir la actitud de
extraordinaria perspicacia ante el fenmeno de la gran ciudad que manifiestan la
obra y la vida de Baudelaire, no se puede afirmar que l mismo siguiese sus pasos
o su modelo, porque en Baudaleire siempre est presente la grandeza de lo
efmero, de la miseria o de lo intrascendente como se observa todava en la obra
de Rilke-, mientras la obra pstuma de Benjamin est presidida por la simple
presentacin de unos tpicos acaso idnticos a los de Baudelaire, o analgicos,
pero vinculados entre s no por un efecto sinesttico, sin por un efecto que
podramos llamar de sinergia intelectual; de modo que, terminada la obra, si esto
hubiese sido posible, slo habra quedado un observador efmero y atentsimo,
profundamente vinculado a la dimensin profana del mundo urbano, literalmente
pegado a la materialidad de los signos urbanos, pero efectuando siempre el
esfuerzo titnico de releer la historia a partir de estas observaciones, como si no
hubiese ledo nunca nada sobre el significado de la ciudad en la evolucin de la
burguesa urbana en el siglo XIX. Como ya subrall Theodor Adorno, el discurso
intelectual de Walter Benjamin naca en el punto donde terminan todas las
convenciones sobre los temas que trat.
Si esto es as, luego es evidente que Benjamin consider, yendo ms all de
Baudelaire, que ni siquiera la modernidad urbana, la contradictoria realidad y las
condiciones de vida en la gran ciudad, podan desembocar en la singularidad
heroica que encontramos en Baudelaire, en Verlaine, en Rimbaud o en
Lautramont, por un lado, y en los communards, los utopistas urbanos o el propio
Marx, por el otro. Podemos afirmar con bastante seguridad que Baudelaire o Marx


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haban hecho de la necesidad urbana, o de su relacin esttica o poltica con la
miseria y la precariedad, una especie de virtud, que es la virtud de la singularidad
esttica o del protagonismo revolucionario. En cambio, la seguridad es ya
absoluta cuando afirmamos que Benjamin renunci explcita y declaradamente a
asumir algn papel que pudiese asemejarse, ni que fuese lejanamente, al papel
de un hroe.
En el captulo XVIII y ltimo del Saln de 1846, titulado De lhroisme de la vie
moderne, Baudelaire, despus de haber caracterizado la belleza y el herosmo
que son propios de los tiempos modernos la modernidad de Pars, debemos
entender-, escribe, como colofn de todo el artculo: La vida parisina es fecunda
en temas poticos y maravillosos. Lo maravilloso nos envuelve y nos empapa
como la atmsfera; pero no nos damos cuenta.
#

Podramos discutir si Baudelaire entenda este plural pero no nos damos
cuenta como una captatio benevolentiae o cualquier otro tipo de artificio
retrico, es decir, si entenda que, en general, los ciudadanos de Pars no
perciban todas las cosas poticas y maravillosas que los rodeaban, pero l, en
cambio, s. De hecho, toda la obra en verso y en prosa de Baudelaire nos
demuestra que era un personaje relativamente privilegiado en esta queste urbana
de su momento histrico, en medio de una masa que l y sus seguidores
consideraron simplemente burguesa cuando era, en realidad, de una complejidad
fabulosa y contradictoria, tan contradictoria que Marx y Engels partieron,
precisamente, de esta misma masa urbana, o de semejantes -como la de las
grandes ciudades industriales inglesas- para formular su conocida teora de las
inversiones histricas, teora que tiene poca relacin con las teoras estticas de
Baudelaire, gobernadas siempre por esa figura polcroma y de movimientos
estudiadamente elegantes del dandi. Pero tanto en un caso como en el otro, en
medio de la masa de oficinistas lgubres de los cuales habla Baudelaire, o en
medio de la masa obrera que describe Engels en el comienzo de La situacin de la
clase obrera en Inglaterra, despunta la figura de un hroe de la vida moderna, un
hroe nacido en la distancia trgica que va de la realidad urbana a la sublimacin
esttica o a la sublevacin poltica, segn cada caso.
La ciudad vivida palmo a palmo por Walter Benjamin, que se interes tanto por los
movimientos de agitacin reunidos bajo el denominador del comunismo como por
la vida elegante en ciertos salones cosmopolistas de Pars, es la misma ciudad,
pero no da los mismos resultados; hay elementos estticos, polticos y sociales
en las consideraciones de Pars por parte de Benjamin, como estn tambin en
los esteticistas finiseculares y en los moralistas y los estrategas polticos del
primer tercio del siglo XX, pero aquello resultante no es ni una sublimacin del
mal ni una epifana epocal de la transformacin histrica.
Si dejamos aparte las razones de orden filosfico que Benjamin tena para
preferir cualquier paradoja a toda doxa, a toda opinin comn y programtica, y
nos centramos en su comparacin con el caso de Baudelaire, luego quiz la mejor
clave para comprender este cambio de actitud de Benjamin y los nuevos
contenidos que otorga a la figura baudelairiana del flneur hay que buscarla en el
primer escrito que Benjamin dedic al poeta por excelencia de la modernidad


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urbana. Efectivamente, en su ensayo El Pars del Segundo Imperio a Baudelaire,
de 1938, Benjamin definira la heroicidad moderna, de forma muy distinta de lo
que l mismo haba ledo en el autor de Les fleurs du mal, como un drama en el
cual est vacante el papel del hroe.
#"
Baudelaire todava ocupara, consciente o
inconscientemente, y sobretodo a contrario, el lugar de un hroe romntico
trasladado a una nueva naturaleza, mucho ms selvtica y feroz que aquella
propiamente natural, que es la naturaleza de la gran ciudad. Toda la nostalgia
baudelairiana, el famoso spleen de Baudelaire, no sera otra cosa que la aoranza
de un orden natural urbano en el cual el poeta alcanzara un lugar relativamente
concntrico, una slida legitimidad y casi prestigio social por parte de sus
lectores el famoso hypocrite lecteur, mon semblable, mon frre-. Visto de este
modo, se tiene la impresin incluso que Baudelaire tiene algo que lo empareja,
por ejemplo, con un hroe tan tpicamente romntico como el Hiperin de la
novela de Hlderlin, ese eremita en Grecia apasionado por situarse concntrica y
armoniosamente en un mundo que ya no da facilidades precisamente a este tipo
de posiciones.
Por contra, en Benjamin ya todo es excntrico, desplazado, inclasificable, ms
cercano a la comedia de la vida cotidiana que a las dimensiones trascendentales
de la tragedia, y, sobretodo, impotente, es decir, extrao a toda esfera de poder.
Esta es la posicin de Benjamin en referencia al microcosmos de la ciudad, como
lo es, por extensin, respecto a la historia contempornea. La idea de la historia
que se desprende del ejemplo concentrado que es la gran ciudad, o la idea del
progreso histrico que Benjamin extrajo de su contemplacin urbana, ya no tiene
nada ni de la ilusin y el optimismo laicos de la Ilustracin, ni del milenarismo
cientfico de la filosofa marxista, y, menos an, evidentemente, del utopismo
urbano que llena de hitos toda la evolucin del pensamiento social del siglo XIX.
Ni se ampara, tampoco, como ya hemos dicho, en las lneas de fuga que
presentan los esteticismos finiseculares de Huysmans, de William Morris, de
Swinburne o de Oscar Wilde. La idea de la historia benjaminiana se relaciona ms,
en todo caso, con la lcida pasividad de un Bartleby, el personaje de Melville que
prefiere no hacerlo, no efectuar nada de productivo segn las leyes de la
produccin del capitalismo, o en la brutal concentracin de inteligencia de Paul
Valry, del cual Benjamin haba escrito, en el artculo Sobre la situacin social
que el escritor francs ocupa en la actualidad, de 1934, que no haba conseguido
pasar el cancel que va de la obra de arte a la comunidad humana: el intelecto
contina siendo privado, y este es el misterio melaclico de Monsieur Teste.
#""

La tesis sptima de la serie sobre filosofa de la historia, serie escrita en el ao
1940, e igualmente inacabada, resume a la perfeccin esta impotencia y esta
inviabilidad tica propia de la ltima visin benjaminiana del progreso: No hay
ningn documento de cultura que no lo sea al mismo tiempo de la barbarie.
#"""

Benjamin observ, con una penetracin absolutamente indita, el documento de
cultura ms complejo de su tiempo histrico, la gran ciudad, y concluy, no s si
con la misma melancola de Monsiuer Teste o con una consternacin propiamente
cnica, en el sentido filosfico de la expresin, que la historia se haba
constituido, dentro de la ciudad, poderosamente extraa a los hombres que viven
en ella, aunque estos vivan envueltos de signos y huellas de la ms rotunda


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materialidad. Es lgico que, de tal observacin, no surgiesen ms que millares de
pginas en las cuales no hay ms herosmo que la paciencia de copiar aquello que
han dicho los dems; as como acostumbrarse a la nocin que no es cierto que los
hombres construyan libremente su historia,
"$
tal como se lee en la primera
pgina del 18 Brumario de Lus Bonaparte, de Marx, sin que existen una serie de
hechos de la civilizacin humana, como la gran ciudad, que pueden ser ms
fuertes que cualquier voluntad del poder, absorbiendo a esta e incluso
destruyndola.
En un gesto que algunos comentaristas han relacionado con las huellas del
judasmo en este autor aparentemente no religioso, Benjamin acab
convirtindose en una tmida voz proftica, de hecho una voz inaudible, por poco
articulada, que no posee ni las caractersticas de la epifana de un Baptista ni las
caractersticas lamentabilsimas de una jeremiada. Como en el caso de Kafka, el
otro gran profeta impotente del siglo XX, Benjamin quizs no profetiz otra cosa,
en la obra pstuma de los pasajes de Pars, que lo siguiente: la inteligencia atenta
a las cosas ms pequeas del mundo urbano -como los escaparates de las
tiendas, el nacimiento de laffiche, la aparicin de las columnas de Morris o del
hombre-sandwich, la moda en el vestir, los juguetes infantiles, las mquinas y los
autmatas, un poema suelto de cualquier autor de segundo orden, los gestos
repetitivos de un viandante, las placas con el nombre de las calles, o aquello
imprevisible que puede observarse tras una ventana-, la inteligencia que pueda
penetrar en todos estos fenmenos, o conocer la supuesta redencin de la
poesa o bien se convertir directamente en vctima, al igual que lAngelus Novus
de Klee, de la mayor y esttica perplejidad.
Llevar la actitud del flneur, el curioso urbano, hasta estas ltimas
consecuencias intelectuales signific para Benjamin, en ltimo trmino,
alcanzar una concepcin del mundo enormemente penetrante, pero ella misma
se obliga inmediatamente a sumergirse en el silencio poltico. Llevar hasta el
extremo el talante del flneur, que parece ingenuo, hasta hacerlo derivar en esa
terquedad meditativa y estudiosa tan propia de Benjamin, llev a uno de los
ciudadanos ms sensibles y escrutadores del siglo XX a un lugar intelectual que
se asemeja enormemente al lugar tranquilo y esttico de todo misticismo.
No es ninguna casualidad que encontremos esta cita de Benjamin en una carta de
Max Rychner, el editor de la Neue Schweizer Rundschau, fechada en 1931, en el
momento en que el autor tena ya en mente el proyecto del Passagenwerk, en
relacin con sus estudios, en aquellos tiempos, de la obra de Kafka: Hago todo lo
posible para dirigir mi pensamiento hacia temas en los cuales la verdad aparezca
lo ms concentrada posible[...] Nunca ha sido capaz de investigar o de pensar de
otro modo que no fuese con espritu teolgico, es decir, de acuerdo con la
doctrina del Talmud de los cuarenta y nueve niveles de significacin de la Tor.
$

La gran ciudad, el Pars del siglo XIX, parece haber surgido en la mirada de
Benjamin como una nueva Ley de significados mltiples y muy escondidos, como
un nuevo cuerpo textual con una significacin tan confusa, que no es de extraar
que l no encontrase y acaso ya no se hubiese preocupado nunca de
encontrarla- la figura, la ratio o el discurso de mxima concentracin que hubiese


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podido expresar la verdad del fenmeno urbano como ltimo fenmeno de la
historia contempornea. Parece como si la gran ciudad hubiese llevado al
intelectual hasta ese punto en el cual la teora calla, a fin de permitir que los
fenmenos, puestos uno al lado del otro, generen ellos solos el sentido que
esconden. Es como si un discurso acerca del progreso se hubiese ofrecido
voluntariamente para el sacrificio a fin de no estropear la verdad que encierran,
por ellos mismos, los documentos dispersos de la cultura urbana.




i
Gershom Scholem, Walter Benjamin die Geschichte einer Freundschaft, Frankfurt am Main,
Shurkamp Verlag, 1975, p. 77. (Hay traduccin castellana: G. S., Walter Benjamin. Historia de una
amistad, Barcelona, Pennsula, 1987).

ii
Hannah Arendt, Walter Benjamin; Bertolt Brecht; Hermann Broch; Rosa Luxemburgo, Barcelona,
Anagrama, 1971, p. 20.

iii
Walter Benjamn, Das Passagenwerk, I, Frankfurt am Main, SuhrkampVerlag, 1982, p. 165.

iv
Gershom Scholem, op. cit., p. 47.

v
Baudelaire, Oeuvres Compltes, Bibliothque de la Pliade, Pars, Gallimard, 1961, p. 952

vi
Walter Benjamin, Iluminaciones II. Baudelaire, Madrid, Taurus, 1972, p. 116

vii
Walter Benjamin, Angelus Novus, Frankfurt am Main, Suhrkamp Verlag, 1966, p. 283. (Hay
traduccin castellana: W. B., Iluminaciones I, Madrid, Taurus, 1971.)

viii
Walter Benjamin, Illuminationen, Frankfurt am Main, Suhrkamp Verlag, 1969, pp. 271 y s. (Hay
traduccin castellana: W. B., Discursos interrumpidos I, Madrid, Taurus, 1973, p. 182.)

ix
Carlos Marx (sic). El 18 Brumario de Luis Bonaparte, Madrid, Halcn, 1968, p. 13.

x
Carta de W. B. a Max Rychner del 7-3-1931, en W. B., Briefe, 2, Frankfurt am Main, Suhrkamp
Verlag, 1978, pp. 523 y s.