El edific io Henry

Una memoria arquitectn ica en el centro de Medelln

Fotos del autor
Luis Fernando Gonzlez Escobar

Me parece evidente que aquellos que no tienen memoria

tienen una oportunidad mucho mayor de tener vidas felices
que aquellos que la tienen. Pero hay algo de lo que no puedes
escapar: una inclinacin natural a volver la vista atrs. Si inten-
tas escapar de la memoria acaba disparndote por la espalda.
W. G. Sebald

Hay edificios del paisaje urbano que no pasan desapercibidos
pese a su arrinconamiento, su aparente olvido o su natural dis-
posicin en alguna esquina de la ciudad, que los hacen discretos
y no parecen llamar la atencin de los desprevenidos y ajetreados
transentes. En parte, y solo en parte, es la situacin de un edificio
ubicado en la esquina noroeste del parque de Berro de la ciudad
de Medelln. Se llama el Edificio Henry como bien se lee en letras
de bronce, siguiendo la forma del arco de la portada, o ms arriba,
inscrito en bajo relieve en la cornisa de la misma portada, para que
no haya lugar a equvocos.
El edificio Henry, por el slo hecho de estar en el cruce de la
calle Boyac con la carrera Bolvar, en pleno corazn histrico de
la ciudad, el parque de Berro, del cual hasta hace unos pocos aos
se enorgulleca la mayora de la gente de Medelln, al punto de pre-
ciarse haber nacido all, implicara no ser considerado discreto. Pero
el solo hecho de haberle pasado por el frente y a pocos metros la
estacin y el pesado viaducto en concreto del sistema de transporte
el Metro, irremediablemente ocult para la ciudad su fachada y
dificult su visualizacin, pese a que, de manera paradjica, permi-
ti apreciar a corta distancia y en diferentes alturas sus particulares
caractersticas estticas.
Medelln es una ciudad que odia la memoria y el patrimonio,
por eso edificios significativos o los demuelen o los arrinconan. La
clase dirigente y ciertos sectores sociales y econmicos de Medelln
son bastante curiosos con respecto a ese patrimonio arquitectnico.
Slo les interesa tener algunos pocos ejemplos para mostrar como
smbolos de su tradicin histrica, lo que de alguna manera, al
menos eso creen, marcan contrapuntos en medio de una anodina
mayora edificatoria que da cuenta de su pujanza econmica y su
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Una memoria arquitectn ica en el centro de Medelln
Luis Fernando Gonzlez Escobar
A R Q U I T E C T U R A
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extraordinario progreso. Progreso que implica,
por supuesto, tumbar para ampliar calles y vol-
verlas avenidas o para construir nuevos, altos y
lustrosos edificios, que sera lo mismo que decir
ms pesos por metro cuadrado. Si no los echan
abajo pues los enmascaran o, simplemente, los
olvidan, dejndolos varados en cualquier esquina
para que en su deterioro se justifique con creces
la posibilidad de una prxima desaparicin del
paisaje sin generar ningn traumatismo.
Pese a todo, en la ciudad, especialmente en
el centro, se mantienen todava algunos edificios
representativos que se resisten al paso de los
aos, al abandono y al abuso inmobiliario, y lla-
man la atencin de muchas personas que ven en
sus formas seas de otros tiempos, inquietantes
llamados al pasado y sus detalles ornamentales
son un principio de declaracin esttica no clara-
mente comprendida. Sin lugar a duda uno de los
ms representativos es el Henry, con sus locales
comerciales en el primer piso y las oficinas en los
seis pisos restantes. Las huellas y las evidencias
lo delatan, y por eso este edificio, parodiando al
escritor mexicano Juan Villoro para el caso de los
de Berln, es una ponencia en concreto sobre el
accidentado transcurrir del tiempo, aunque los
de aquella antigua capital alemana eran ponen-
cias en piedra.
Como ponencia debera decir mucho a la ciu-
dad, a su historia y su patrimonio; sin embargo,
despistados y apurados patrimonialistas, muchos
de ellos haciendo negocios en el mercado de la
memoria y la nostalgia, no saben cmo conside-
rarlo: de estilo europeo dicen unos, un edificio
clsico sealan otros, de influencia norteameri-
cana algunos ms, y, as, de manera incierta tratan
de catalogar este representativo edificio, a lo que
se suma adems que se hizo segn planos de un
ingeniero norteamericano. Aparte de precisio-
nes histricas y taxonmicas, este edificio marc
una impronta fundamental dentro de la historia
urbana por lo que signific en la introduccin
de cambios tecnolgico-constructivos, en el paso
de una ciudad horizontal a una vertical, y en la
manera como se abord y renov la esttica ar-
quitectnica al final de la dcada de 1920 cuando
fue construido e inaugurado.
El Edificio Henry fue diseado y construi-
do con la direccin del arquitecto bogotano
Guillermo Herrera Carrizosa a instancias de sus
promotores, los comerciantes Enrique Meja O. y
Benjamn Moreno, para ocupar el lote que qued
luego del incendio ocurrido en mayo de 1922,
que acab no solo con el antiguo local esquinero
sino con muchas otras edificaciones en la calle
Boyac, la gran mayora de ellas de tapia y cu-
bierta de teja de barro. El nuevo edificio Henry
se inaugur a principios de 1929 y el hecho de
haber sido construido en concreto armado ya es,
de por s, un primer aspecto significativo, adems
de la parafernalia tcnica para sus instalaciones
elctricas, los equipos y sistemas de abastecimiento
de agua, de ventilacin mecnica y ascensores, que
marcaron una impronta renovadora en la ciudad.
Igual se puede decir de su funcionalidad arquitec-
tnica, con una planta simple, clara y lgica para
la circulacin y distribucin a las distintas oficinas.
En segundo lugar, implic una nueva etapa
en la verticalidad arquitectnica de la ciudad,
pues increment en dos pisos las construcciones
comerciales. El mayor alarde constructivo de la
ciudad hasta el momento, en trminos de la ar-
quitectura comercial y obviando la arquitectura
religiosa, especialmente la nueva y monumental
catedral que tambin se terminaba por estos aos,
haba sido el Edificio Olano, promovido por el co-
merciante Ricardo Olano y construido entre 1920
y 1922, cuyos cuatro pisos lo reputaron como el
edificio de mayor altura en su momento, adems
de marcar un hito por la novedosa incorporacin
de un ascensor. Situado tambin en el cruce de
la carrera Bolvar con la calle Boyac, carrera
Bolvar de por medio, el Olano fue superado
por el Henry tanto en lo tcnico como en altura,
determinando el punto de quiebre hacia lo que
se llam el rascacielismo.
En esta dcada de los aos 1920 se expresaron
crticas por la subutilizacin del suelo urbano de
lo que ya se consideraba como el centro comercial
de la ciudad, debido a la costumbre de construir
casas de dos pisos manteniendo la vieja tipologa
de un primer piso para la renta y el segundo de
vivienda para los propietarios, cuando en Estados
Unidos en Chicago y Nueva York haban
demostrado la posibilidad de aprovechar el aire
con los araacielos, skyscrapers o rascacielos;
incluso, en Bogot ya se haba adoptado esa nueva
manera arquitectnica con la construccin del
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edificio Cubillos en 1927, un edificio de ocho
pisos en concreto armado. De ah que la construc-
cin en Medelln del Henry y el inicio del edificio
de Pelez Hermanos, en mayo de 1928, fueran
celebrados como una forma de economizar pero
tambin de quitarle la chatura a la ciudad y de
paso al espritu de los habitantes. El arquitecto
Martn Rodrguez terminara por argumentar
en 1930 el valor, importancia y novedad esttica
del rascacielo: Se anan en lel mximum
de eficiencia y la tcnica implacable, con el gus-
to artstico ms refinado y sutil, dentro de su
grandiosidad;
1
aunque slo en 1938 se volvera
a plantear la construccin de uno nuevo para
iniciar en definitiva el despegue hacia las alturas.
El tercer aspecto a considerar es el esttico,
pues el Henry fue uno de los aportes renovadores
a la reconfiguracin esttica de una ciudad que
en la dcada de 1920 haba sido dominada por
el trabajo historicista del arquitecto belga Agustn
Goovaerts. Pero, a finales de la misma dcada, se
increment no solo una oposicin a Goovaerts,
situacin que no se puede considerar exclusiva-
mente xenofbica, aunque algo de ello haba,
sino que esconda tintes polticos y, una buena
parte, de los intereses por parte de los arquitec-
tos locales de construir una nueva arquitectura
para la ciudad.
Precisamente en 1928, cuando se estaba a pun-
to de terminar la construccin del edificio Henry,
la presin y los ataques contra el arquitecto belga
arreciaron, pues, desde diferentes frentes en la
prensa local, los estilos arquitectnicos que haba
definido para los edificios gubernamentales (los
palacios de gobierno nacional y departamental)
eran descalificados por inapropiados. El gtico
de uno y el romnico de otro, segn el arquitecto
diseador, fueron defendidos con vehemencia
y considerados por l como apropiados para
edificaciones civiles como haba ocurrido desde
la Edad Media, habindose desarrollado incluso
un gtico civil y no exclusivamente religioso
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como sealaban los detractores de estos proyectos
que, por el contrario, los consideraban no solo
inadecuados sino ajenos a las realidades locales,
pues no contribuan al buen desarrollo de una
arquitectura propia, como apuntaba el tambin
arquitecto Tulio Medina, quien adems procla-
maba la necesidad de incorporar las influencias
que mejor se adapten a nuestras necesidades y
a nuestra raza y teniendo muy en cuenta que
los estilos arquitectnicos no resultan de meros
caprichos sino que obedecen a causas lgicas de
las condiciones de cada pueblo.
2
Por eso mismo Javier Arango Ferrer alababa
el Palacio de Bellas Artes, tambin en construc-
cin, obra de Nel Rodrguez, por el acierto de
colorido, de proporciones y de expresin, y una
viril reaccin contra el preciosismo decorativo
hoy tan en boga en Medelln.
3
El mismo Nel
Rodrguez, en su obra como en los textos escritos
por estos mismos aos, terci con optimismo por
esa nueva arquitectura, donde no se hicieran con-
cesiones a los clientes, se dejara de lado el exceso
de decoraciones ya rancias y se llegara el dominio
de la geometra y el concreto.
4
Otro tanto ocurri
con los planteamientos de Guillermo Herrera
Carrizosa, en sus disertaciones pblicas o en los
textos publicados en las revistas y peridicos de
Medelln y Bogot.
Es necesario sealar que Herrera Carrizosa
haba estudiado arquitectura en la Universidad
de Mchigan y luego prosigui estudios en Pars
en el Instituto Francs, donde gan el Premio
Roma de Arquitectura en 1925. En Estados Uni-
dos comenz su actividad profesional, labor que
fue reconocida por haber desarrollado proyectos
privados y pblicos muy elogiados, especialmen-
te en el Estado de La Florida, junto al arquitecto
Dwight James Bau, entre ellos el Palacio de Justi-
cia de la ciudad de Sarasota, hoy considerado un
patrimonio del condado e incluido en el listado
de lugares histricos por The National Register of
Historic Places; pero, adicionalmente, estando ya
residiendo en Colombia, fue ganador en 1929
del Beaux Arts Architectural Prize otorgado
por la Sociedad Neoyorquina Beaux Arts,
por el proyecto de edificios oficiales para una
ciudad capital, primer premio que comparti
con el arquitecto norteamericano Harry Battin.
Cuando lleg a Medelln a principios de 1927
ya tena un bagaje acadmico, profesional e in-
telectual que puso a disposicin de la ciudad. Al
parecer, su arribo a la capital antioquea se debi
a cuestiones sentimentales al entablar una rela-
cin con una hija del rico comerciante Alejandro
ngel, lo que le permiti no solo instalarse en
esta ciudad, sino que asegur un prestante crculo
social y econmico para su ejercicio profesional,
al punto que su propio suegro le encarg el dise-
o del proyecto para el Teatro Hotel Angelia,
un proyecto que se promovi y fue portada de
revista, pero no se construy pues la empresa se
abandon luego del fin de la relacin del arqui-
tecto y la hija del empresario.
Herrera Carrizosa tuvo, de igual manera,
una privilegiada participacin en la discusin
en los problemas urbanos y arquitectnicos de
la ciudad. A pocas semanas de estar establecido
comenz a expresar su pensamiento en torno a
la arquitectura y el urbanismo de la ciudad en la
prensa y las revistas locales. Ya para defender la
preponderancia del papel del arquitecto sobre el
ingeniero en la planificacin y el urbanismo de la
ciudad o la inadecuacin del Plano de Medelln
Futuro frente a las nuevas realidades a finales de
los aos 1920 y sus limitaciones tcnicas para
direccionarla hacia la vida moderna. Expres
su preocupacin por el crecimiento catico de
la ciudad en todas las direcciones, en todas las
formas concebibles en nuestra fantasa tropical,
por lo que reclamaba la realizacin de un nuevo
plano de Medelln, para lo que consideraba que
era necesario hacer una fuerte inversin y, si fuera
necesario, contratar una figura de fama mundial
en cuestiones de urbanismo.
5
La Sociedad de
Mejoras Pblicas aprovech sus conocimientos y
lo invit, primero, a dictar una conferencia sobre
arquitectura en el Paraninfo de la Universidad de
Antioquia y, luego, lo incorporaron en una comi-
sin (junto a Jorge Rodrguez, Manuel T. Yepez,
Miguel Calle y Ricardo Olano) para analizar y
proponer un proyecto de acuerdo que delineara
un plan definido y armnico, que atendiera las
necesidades presentes y futuras de la ciudad, esto
es, el reclamado plano del Gran Medelln Futuro.
Aparte de lo anterior, Herrera Carrizosa es-
tableci en Medelln su oficina de arquitectura
y construccin, primero con la denominacin de
Vlez Herrera Carrizosa Ca. S. A., en sociedad
con el ingeniero Roberto Vlez R., y luego como
Herrera Carrizosa Hermanos, en compaa de su
hermano, antes de trasladar la oficina a la ciudad
de Bogot. La oficina no solo fue el lugar para el
diseo y la direccin de obras, sino desde la cual se
expandi un ideario que tuvo como medio de difu-
sin una revista promovida all; con el nombre de
La construccin moderna, el primer nmero circul
en febrero de 1929 y entre sus propsitos estaba
aglutinar a los arquitectos, promover un cdigo
de construcciones, concientizar sobre la necesidad
de planificacin de las ciudades y la creacin de
una escuela de arquitectura, todo dentro de lo que
consideraron el ms acendrado colombianismo.
Colombianismo y nacionalismo fueron prin-
cipios rectores que Herrera Carrizosa proclam
para la arquitectura. Precisamente en la conferen-
cia impartida en el Paraninfo de la Universidad
de Antioquia en agosto de 1927, la que luego
replic en Bogot, dej claramente expresado
su ideario por una arquitectura nacional. No
solo era la novedad de una conferencia sobre
arquitectura en la ciudad, sino que el expositor
reclamara una arquitectura que respondiera a
las tradiciones raciales e histricas, el carcter
individual y colectivo y, en ltimas, a nuestra
manera de ser. Imbuido por lo que l mismo
llamaba el espritu renacentista y creador que se
respiraba en el pas, euforia debida al desarrollo
econmico y la actividad constructiva, edificatoria
e infraestructural, producto de lo que luego se
conocera como la prosperidad a debe pero que en
ese momento no presagiaba la crisis econmica
por venir entre 1929 y 1932, reclamaba una
arquitectura que respondiera al espritu de ese
tiempo y a nuestros ideales, lo que quera de-
cir, en la perspectiva de Herrera Carrizosa, unos
estilos propios y originales.
Para este arquitecto bogotano la arquitectura
era la manifestacin concreta del espritu colectivo
de un pueblo, en la que se expresaban sus anhelos,
sus sueos, sus visiones de la vida y su universo.
Y eso quera hacer con sus propuestas arquitect-
nicas, para que dejaran de lado esa mescolanza
antiesttica, todos los motivos arquitectnicos que
el mal gusto ha hallado fuera del pas, y, por el
contrario, expresaron algo colombiano. Sealaba:
Mi anhelo es sencillo: crear una arquitectura
nacional que corresponda a nuestro clima, nues-
tro temperamento y nuestras necesidades, y que
encarne en formas comunicables nuestro ideal de
vida, de belleza y de inmortalidad. Y parte de ese
algo colombiano y nacional lo crea hallar en una
tradicin hispanista que ya haba comenzado a
experimentar en los estados del sur de los Estados
Unidos al lado del arquitecto Dwight James Bau
en palacios y residencias que se conocan como
de estilo mediterrneo. Carlos Garca Prada,
condiscpulo de Herrera Carrizosa en Michigan,
no consideraba esta arquitectura como una moda
y, por el contrario, la vea apropiada para Flori-
da y California por motivos histricos, raciales,
culturales, de clima y de paisaje, por lo que le au-
guraba un gran futuro all pero, especialmente,
en los pases hispanoamericanos, donde mejor se
expresara por obvias razones de lazos culturales
e histricos. Haba que hacer uso de un rico y
variado vocabulario arquitectnico de raigambre
espaola, pero trasladar literalmente lo que l
llamaba los vocablos (detalles arquitectnicos),
para configurar oraciones nuevas, originales y
autctonas.
Eso es lo que de alguna manera trat de ex-
presar Herrera Carrizosa en el edificio Henry.
En un edificio dentro de los principios estticos
clasicistas de la Escuela de Chicago
6
aun la deco-
racin de raigambre castellana y plateresca, para
hacer una obra austera, de elegancia contenida,
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a la vez que proyectaba la solidez y altivez que se
esperaba de un edificio comercial. Una pequea
torre a la manera de los skyscrapers de Chicago,
no en acero y mampostera como aquellos, pero
si en cemento armado, dividido su volumen en
los tres componentes bsicos de una columna
clsica basa, fuste y capitel, cuya divisin
se aprecia claramente por las cornisas o franjas
horizontales que delimita cada componente y se
acentu con la decoracin aplicada en cada parte.
El arquitecto Carlos Garca Prada lo describi en
su momento con gran precisin:
En el primer piso, ricamente ornamentado con
motivos de pura y graciosa inspiracin plateresca,
nos encontramos en presencia de un serio estudio
arquitectnico en el cual no sabe uno qu admirar
ms, si la gracia juguetona y exquisita de los deta-
lles decorativos, o el noble ritmo que la subordina
al conjunto. Hay all suavidad, serenidad, energa y
ligereza. Ni una sola nota desentona la composicin.
Y sin embargo, la vista del observador no llega a
fijarse en el primer piso. Dotado el edificio, en
su totalidad, de un hondo, enrgico dinamismo, lo
obliga a ascender imaginativamente para recrearse
despus en los pisos segundo, tercero y cuarto, todos
sobrios, admirablemente controlados, en los cuales
campea el ms severo gusto castellano, y luego, al
terminarse la feliz ascensin, la vista se deleita en la
contemplacin del ltimo piso, tambin ricamente
decorado, que sirve de coronacin al organismo.
Vemos, en estos contrastes, algo de sentido esttico
que inspiraba a los maravillosos artistas rabes que
tan bellas cosas hicieron en tierras de Espaa.
7
Garca Prada destac la inspiracin en los
lenguajes de la tradicin espaola como el ms
adecuado, pues era un eficaz intrprete de las
tradiciones antioqueas, en donde se aunaba un
espritu conservador y progresista, de acuerdo a
su perspectiva analtica. De esa manera Herre-
ra Carrizosa aprovechaba el aire de Medelln,
construa un edificio eficiente con importantes
adelantos tecnolgicos e incorporaba al paisaje
urbano una arquitectura cuyo estilo consideraba
el ms pertinente y adecuado a los tiempos y a
la sociedad que lo promovi.
Pese a la estorbosa estacin del Metro, todava
es factible ascender imaginativamente y re-
crearse con los elementos decorativos y algunos
palimpsestos que han quedado por el uso que
se ha hecho del edificio en estos ochenta y dos
aos. Es cierto, desafortunadamente ya no est
la portada plateresca, eliminada o tapada por
acabados que imitan bloques de mrmol, pero
queda an el cartucho decorativo en todo el
chafln u ochave de la esquina de Boyac con
Bolvar, entre el segundo y el tercer piso, como
las marcas de las empresas que hicieron uso de
sus locales. Igual, el riguroso ritmo de vanos con
ventanas rectangulares en el cuerpo intermedio,
con su acabado en forma de cantera, y el ritmo
de arcada del remate, con las decoraciones en
arquitrabe, friso y balaustrada final. Si el pasaje-
ro es atento y aprovecha las ventajas del Metro,
alcanzar a observar bellos detalles ornamentales
como esas figuras mitolgicas medievales en el
friso. Por eso Juan Villoro tiene razn no solo
para los edificios de Berln sino para muchas
partes del mundo, aunque ste quede en Me-
delln, son unas ponencias sobre el accidentado
transcurrir del tiempo.
Luis Fernando Gonzlez Escobar (Colombia)
Profesor Asociado adscrito a la Escuela del Hbitat, Fa-
cultad de Arquitectura, Universidad Nacional de Colombia
(sede Medelln).
Notas
1
Martn Rodrguez. En: Claridad. Medelln: N. 3, 22, marzo
1930, pp. 89 y 90.
2
Tulio Medina. En: El Heraldo de Antioquia. Medelln: 11 de
febrero de 1928, p. 5.
3
Javier Arango Ferrer. En: Letras y Encajes. Medelln: N.
36, julio de 1929, p. 586.
4
Ibd., N. 35, junio de 1929, p. 578.
5
El Heraldo de Antioquia. Medelln: 11 de agosto de 1928, p. 5.
6
Generacin de arquitectos que se consolidaron en Chi-
cago (Estados Unidos) despus del incendio de 1871, del
cual formaron parte William Le Baron Jenney, sus colegas
y alumnos como Martin Roche, William Holabird y Louis
Sullivan, ste ltimo reputado como uno de los mximos
exponentes.
7
Carlos Prada Garca. En: Cromos. Bogot: N. 643, 29,
enero 1929, s. p.
u