Al fonso Baigorri Gurrea Tcnico de Prevencin.

INSL
J unio 2012

Arcos elctricos. Un factor de riesgo
grave, tambin en baja tensin







Introduccin

Al analizar el riesgo asociado a la utilizacin de la
energa elctrica se piensa de forma inmediata en
el riesgo de contacto elctrico, ya sea de forma
directa o indirecta. Sin embargo, en baja tensin
es relativamente frecuente minusvalorar otro ries-
go importante asociado a esta forma de energa, el
arco elctrico.
Segn recoge el Real Decreto 614/2001, de 8 de
junio, sobre disposiciones mnimas para la protec-
cin de la salud y seguridad de los trabajadores
frente al riesgo elctrico (BOE n 148, de 21 de
junio de 2001) se entender como riesgo elctrico,
entre otros, el riesgo de quemaduras por choque
elctrico o por arco elctrico.
En el ao 2010 un 4,3% de los accidentes morta-
les que se produjeron en Espaa se debieron a
contacto con corriente elctrica o fuego, elevn-
dose este porcentaje hasta el 10% en el sector de
la industria.
Segn el National Safety Council de los Estados
Unidos, organizacin no gubernamental y sin ni-
mo de lucro dedicada desde 1913 a actividades
relacionadas con la proteccin de la salud, la ma-
yora de los ingresos hospitalarios que se produ-
cen en ese pas relacionados con la energa elc-
trica son debidos a quemaduras por arco elctrico
y no a electrocuciones, atendindose cada ao a
ms de 2000 personas en los centros especializa-
dos de quemados.
Las escasas medidas de proteccin personal utili-
zadas en la actualidad en la mayora de las activi-
dades de riesgo realizadas, unido al desconoci-
miento general de los puntos y tareas con mayor
nivel de riesgo, hacen de los trabajadores expues-
tos a stos un colectivo especialmente vulnerable,
y aunque la frecuencia de estos accidentes no es
muy alta, la gravedad de sus consecuencias hace
necesaria la mejora de las medidas preventivas
definidas para este tipo de trabajos.
Qu es un arco elctrico?

El aire tiene propiedades aislantes respecto a la
conduccin de la corriente elctrica. Sin embargo,
si la diferencia de potencial elctrico entre dos
puntos separados por aire una cierta distancia es
lo suficientemente grande, puede superarse la
rigidez dielctrica
(1)
del mismo, permitiendo pasar
la corriente a travs de l. En ese momento se
produce el denominado arco elctrico, una especie
de salto de la corriente elctrica a travs del aire
desde un elemento conductor a otro.
En un arco elctrico pueden producirse temperatu-
ras de miles de grados centgrados, temperaturas
capaces de fundir los elementos metlicos, nor-
malmente de cobre, existentes en sus proximida-
des.
Tras generarse el arco, se produce una dilatacin
sbita del aire (explosin) que proyecta los meta-
les fundidos (a modo de metralla) a distancias que
pueden alcanzar varios metros.
(1) Mxima tensin que puede soportar un aislante sin perforarse.
Para el aire seco tiene un valor de 32kV.

40
Arcos elctricos. Un factor de riesgo grave, tambin en baja tensin ficha tcnica de prevencin


Todas estas caractersticas hacen que un traba-
jador expuesto a un arco elctrico pueda verse
expuesto, entre otros, a los siguientes tipos de
riesgos:

Altas temperaturas y emisin de radiaciones
ultravioletas, capaces de provocar quemadu-
ras de tercer grado a la persona expuesta.
Proyecciones de materiales fundidos, con
capacidad para penetrar en el cuerpo de la
persona afectada.
Altos niveles de ruido que pueden producir
roturas timpnicas (posibilidad de superar los
160dB).
Ionizacin del aire circundante, pudiendo
provocar arcos en cadena entre otros ele-
mentos en tensin.

El dao potencial que el arco es capaz de produ-
cir va a depender bsicamente de:

1) Intensidad de cortocircuito en el punto de
operacin (Icc).
2) Tiempo de respuesta de las protecciones
elctricas instaladas.

La Icc va a estar en funcin de:

Punto de la instalacin en el que nos encon-
tremos (a medida que nos alejemos del
transformador su valor se ir reduciendo
paulatinamente).
Intensidad nominal en el punto de operacin.
Intensidad que ser lgicamente proporcio-
nal a la potencia admisible en el circuito.
Tensin de alimentacin.

El tiempo de respuesta de las protecciones elc-
tricas instaladas ser a su vez funcin de:

Caractersticas intrnsecas de los equi-
pos de proteccin, tiempo de apertura.



Estado de mantenimiento de los mismos.
Criterio de selectividad definido en fun-
cin de los requerimientos funcionales de
la instalacin.

No slo valores altos de Icc son capaces de provo-
car daos significativos, al ser el tiempo de res-
puesta de los dispositivos de proteccin funcin del
nivel de la Icc, si la Icc es ms pequea, aumentar
el tiempo de respuesta del dispositivo de protec-
cin, incrementndose as tambin el nivel de ries-
go.

Tareas donde podra producirse

Mediciones en baja tensin.
Maniobras en interruptores de potencia.
Trabajos en proximidad de elementos en
tensin.


Principales causas

Cortocircuitos provocados de forma acciden-
tal por los propios trabajadores: aproxima-
ciones excesivas, tiles con asilamiento defi-
ciente, pulseras, cadenas, relojes, cremalle-
ras, elementos metlicos en general, etc.
Fallos en los dispositivos de maniobra (man-
tenimiento inadecuado de los mismos, dep-
sitos de polvo, condensaciones, corrosin,
fallos de aislamiento, bornes flojos).
Cortocircuitos provocados por animales, etc.

Ejemplos de Icc resultantes para un transformador determinado:
(Potencia aparente: 250kVA, Ucc 4%, Usecundario 400V)

* Icc secundario (transformador trifsico): 9021A
* Icc secundario (transformador monofsico): 15625A
Debe prestarse una especial atencin a:
- Trabajos en circuitos con secciones elctricas importantes
- Trabajos prximos a transformadores de potencia
- Maniobras con interruptores: interruptores antiguos, sin armario
de proteccin, maniobras realizadas con puerta abierta, etc.
(No debe rearmarse nunca un interruptor que vuelve a dispararse al tratar de rearmarlo sin analizar previamente la causa)

2
www.insl.navarra.es
Arcos elctricos. Un factor de riesgo grave, tambin en baja tensin ficha tcnica de prevencin


Situacin actual

Muchas de las evaluaciones de riesgos existen-
tes actualmente en las empresas recogen dentro
del abanico de riesgos al que puede estar ex-
puesto un trabajador, el Contacto elctrico,
dando generalmente unas recomendaciones
bsicas para reducir la exposicin al mismo.

Sin embargo, son muchas ms las acciones que
podran ser llevadas a cabo para reducir drsti-
camente las lesiones generadas por este tipo de
riesgos. A continuacin se recogen algunas de
las deficiencias ms significativas detectadas en
evaluaciones de riesgo, deficiencias que incre-
mentan el nivel de ste:

Excesiva focalizacin en la evaluacin de
riesgos en el contacto elctrico, no conside-
rando de forma adecuada el riesgo por arco
elctrico.
Uso de equipos de proteccin personal insu-
ficientes para el nivel de riesgo existente (ro-
pa de algodn en tareas de riesgo me-
dio/alto, gafas de seguridad en lugar de pan-
tallas).
No uso de equipos de proteccin contra las
radiaciones ultravioletas (inactnicos).
Ausencia de pautas definidas para la realiza-
cin de reformas en instalaciones que afecta-
rn a la resistencia ante corrientes de corto-
circuito de los elementos de proteccin y
maniobra instalados.
Ausencia de instrucciones respecto al mante-
nimiento en este tipo de elementos.
Inexistencia de informacin del nivel de ries-
go en funcin de la zona de la instalacin en
la que se van a ejecutar los trabajos.

NFPA -70E

El Real Decreto 39/1997 de 17 de enero, por el
que se aprueba el Reglamento de los Servicios
de Prevencin (BOE n 27, de 31 de enero) re-
coge en su captulo segundo, seccin primera,
artculo 5.3.: Cuando la evaluacin exija la reali-
zacin de mediciones, anlisis o ensayos y la
normativa no indique o concrete los mtodos que
deben emplearse o cuando los criterios de eva-
luacin contemplados en dicha normativa deban
ser interpretados o precisados a la luz de otros
criterios de carcter tcnico, se podrn utilizar, si
existen, los mtodos o criterios recogidos en:
normas UNE, guas del INSHT, de instituciones
competentes de las Comunidades Autnomas,
normas internacionales, etc.















La norma NFPA-70E, editada por la National Fire
Protection Association
(2)
recoge diferentes pautas
para la realizacin segura de tareas elctricas en
los lugares de trabajo, permitiendo entre otras
cosas:
1. Determinar en funcin de las caractersticas
intrnsecas de la instalacin la categora del
riesgo asociado.
2. Determinar la distancia de proteccin ante un
arco elctrico.
3. Seleccionar el tipo de EPI ms adecuado en
funcin de la categora del riesgo existente.
4. Sealizar los diferentes puntos de riesgo de
una instalacin en base al nivel de riesgo
existente en los mismos.

Determinacin de la categora de riesgo (ca-
tegoras de menor a mayor riesgo 0, 1, 2, 2*,
3, 4).
Para determinar la categora del riesgo existente
en un punto determinado de una instalacin, la
norma ofrece dos posibilidades:
A) Realizar un estudio de arco elctrico
(3)
segn
los mtodos de clculo recogidos en la nor-
ma.
B) Determinar, en funcin de la tarea realizada,
el nivel de riesgo utilizando las tablas recogi-
das en la propia norma (mtodo limitado para
tensiones mximas de 240V, en circuitos
alimentados por un solo transformador de
una potencia inferior a 125kVA y cumpliendo
el resto de condiciones recogidas en la nor-
ma).
(2) National Fire Protection Association (NFPA): es una entidad
con sede en USA dedicada desde 1896 a la proteccin contra
incendios. En la actualidad es un referente a nivel mundial en la
elaboracin de normativa sobre esta materia.
(3) El estudio de arco elctrico puede igualmente llevarse a cabo
utilizando la norma IEE1584. La NTP 904 del Instituto Nacional
de Seguridad e Higiene en el Trabajo afirma que los resultados
sern ms precisos.
www.insl.navarra.es
3
Arcos elctricos. Un factor de riesgo grave, tambin en baja tensin ficha tcnica de prevencin


La norma indica adems que el estudio de arco
elctrico debe ser realizado en todo proyecto de
instalacin, realizndose una revisin del mismo
siempre que se produzcan modificaciones en las
instalaciones y en periodos mnimos de 5 aos.
Distancia de proteccin ante arcos elctricos.
En aquellos casos en los que no se ha realizado
un estudio de arco elctrico, la distancia de pro-
teccin (distancia hasta la que pueden producir-
se quemaduras de segundo grado en caso de
producirse un arco elctrico) puede ser estima-
da. La norma fija para instalaciones con tensio-
nes comprendidas entre 50 y 600V, con Icc
mximas de 50kA y tiempos de apertura de las
protecciones elctricas mximos de 0,033 se-
gundos
(4)
, una distancia mnima de proteccin de
1,21 m. Por tanto, cuando sea necesario realizar
trabajos a distancias del punto de posible gene-
racin del arco inferiores a esta distancia mnima
de proteccin, deber previamente determinarse
la categora del riesgo e implantarse medidas
preventivas para evitar los daos derivados del
mismo.

Seleccin de la ropa de proteccin adecuada.
Una vez conocida la categora del riesgo la nor-
ma permite mediante el uso de tablas seleccio-
nar la ropa de proteccin ms adecuada al mis-
mo.

Ejemplo de ropa de proteccin necesaria en funcin de la
actividad realizada/categora del riesgo:

ACTIVIDAD REA-
LIZADA
CATEGORA
DEL RIESGO
ROPA DE PROTEC-
CIN NECESARIA
(Arc rated en Cal/cm2)
Maniobras en
interruptores.
U max: 240V
0
Ropa no fundible, ropa
de fibras naturales no
tratadas
Trabajos en ten-
sin, incluidas las
mediciones elc-
tricas.
U max: 240V
1 4
Trabajos en ten-
sin, incluidas las
mediciones elc-
tricas.
U max: 600V
2* 8
Icc max: 25kA (en 0,03 segundos)

Adems, la ropa utilizada no deber estar ajus-
tada al cuerpo, deber cubrir todas las partes del
mismo expuestas y deber proteger tambin
contra el riesgo de contacto elctrico en funcin
de la tarea realizada.

Es necesario destacar que el uso ropa de pro-
teccin adecuada tal vez no evite totalmente los
daos derivados de un arco elctrico, pero si
limitar el grado del dao a lesiones curables.

(4) O cualquier combinacin de Icc, - Tiempo de apertura sin
exceder de 1667 amperios*segundo.


Ejemplo de ropa de proteccin para categoras de riesgo 3 4



Medidas preventivas frente al arco
elctrico

Tal y como se ha comentado en el apartado an-
terior, la NFPA-70E contempla dentro de las me-
didas preventivas bsicas para la proteccin de
las personas ante arcos elctricos el uso de ropa
de proteccin. Sin embargo, no debe olvidarse
que la Ley 31/1995 de 8 de noviembre, de Pre-
vencin de Riesgos Laborales (BOE n 269, de
10 de noviembre) recoge en su artculo 15 los
principios de la accin preventiva, entre los cua-
les se encuentra la adopcin de medidas que
antepongan la proteccin colectiva a la indivi-
dual
(5)
.

De entre las diferentes medidas preven-
tivas existentes que pueden reducir el riesgo en
este tipo de actividades podran destacarse las
siguientes:

Aumentar la distancia entre el elemento a
accionar y los elementos que fsicamente ac-
tan sobre la instalacin, accionamiento
mediante robots, accionadores fijos teledirigi-
dos (medida preventiva ya recogida en el
R.D. 614/2001), etc.
(5) Debe igualmente recordarse que, an careciendo de carcter
vinculante, la Gua tcnica para la evaluacin y prevencin de
los riesgos para la utilizacin por los trabajadores en el trabajo
de equipos de proteccin individual, recoge en el desarrollo del
artculo 4 distintas situaciones en las que es aceptado el uso de
este tipo de equipos, entre otras, cuando no exista una garanta
de eliminacin del riesgo tras la implantacin de medidas tcni-
cas u organizativas o cuando su uso sea contemplado como
medida transitoria hasta la implantacin de las anteriores.
4
www.insl.navarra.es
Arcos elctricos. Un factor de riesgo grave, tambin en baja tensin ficha tcnica de prevencin


Sustitucin de dispositivos de proteccin de
alto rango por varios de rango inferior.
Seguridad intrnseca de las instalaciones
mediante la inclusin de dispositivos espe-
ciales para la actuacin en caso de arco
elctrico.
Reformas de instalaciones: si tras la puesta
en servicio inicial de una instalacin se han
realizado modificaciones en la misma, debe
asegurarse que la resistencia frente a co-
rrientes de cortocircuito de los elementos
existentes sigue siendo adecuada al punto
en el que estn instalados
Uso de pantallas inactnicas de proteccin
(las gafas no proporcionan una proteccin
suficiente) para evitar el impacto de materia-
les proyectados y limitar las radiaciones ul-
travioletas recibidas (al usar este tipo de
equipos deber suplementarse si fuera ne-
cesario el nivel de iluminacin existente en la
zona de trabajo en lnea con lo recogido en
el anexo IV del Real Decreto 486/1997, de
14 de abril, sobre disposiciones mnimas de
seguridad y salud en los lugares de trabajo,
BOE n 97, de 23 de abril).
Uso de permisos de trabajo para trabajos en
tensin (ver artculos 4.3 y 4.4 del R.D.
614/2001)
Uso de casco aislante, protecciones auditi-
vas, herramientas con nivel de aislamiento
suficiente
(6)
.

(6) En funcin de lo recogido en la evaluacin de riesgos / estu-
dio de arco elctrico.


Dispositivo especial de proteccin frente a arcos elctricos


Conclusin

Dadas las graves consecuencias que un arco
elctrico puede producir en las personas afecta-
das, y habida cuenta de la insuficiente proteccin
proporcionada por las medidas preventivas ac-
tualmente definidas para muchas de las tareas
realizadas, parece necesaria una mejora de las
mismas _para evitar o al menos minimizar_ las
consecuencias de la exposicin a este tipo de
riesgos.

La norma NFPA-70E define un proceso claro
para determinar el nivel de riesgo de las tareas
realizadas, proponiendo en funcin de ste los
equipos de proteccin ms adecuados.



Normativa e informacin adicional


1. Real Decreto 614/2001 de 8 de junio, sobre disposiciones mnimas para la proteccin de la salud y seguri-
dad de los trabajadores frente al riesgo elctrico (BOE n 148, de 21 de junio de 2001).
2. Real Decreto 39/1997 de 17 de enero, por el que se aprueba el Reglamento de los Servicios de Prevencin
(BOE n27, de 31 de enero).
3. Ley 31/1995 de 8 de noviembre, de Prevencin de Riesgos Laborales (BOE n 269, de 10 de noviembre).
4. Real Decreto 486/1997 de 14 de abril, sobre disposiciones mnimas de seguridad y salud en los lugares de
trabajo (BOE n 97, de 23 de abril).
5. NFPA-70E. Norma para la seguridad elctrica en los lugares de trabajo (National Fire Protection Associa-
tion).
6. Norma IEE1584. Gua para evaluar el riesgo de arco elctrico (Institute of Electrical and Electronics Engi-
neers, USA).
7. NTP 904 del I.N.S.H.T. Arco elctrico: estimacin de la energa calorfica incidente sobre un trabajador.
8. Norma UNE EN 61482. Trabajos en tensin. Ropa de proteccin contra los peligros trmicos de un arco
elctrico.
9. Norma UNE EN 166. Proteccin individual de los ojos.