INVESTIGACIN BSICA Y NEUROPSICOLOGA

457 REV NEUROL 2003; 36 (5): 457-466

Recibido: 04.09.01. Aceptado tras revisin externa sin modificaciones:
30.12.01.
Departamento de Psicologa Bsica-Procesos Cognitivos. Facultad de Psi-
cologa. Universidad Complutense de Madrid. Madrid, Espaa.
METHODOLOGY OF BASIC RESEARCH IN COGNITIVE NEUROPSYCHOLOGY
Summary. Introduction and method. The issue regarding the relations between behaviour and the brain is no longer the specific
goal of neuropsychology, but rather that of the coordinated multidisciplinary activity of all the disciplines that go to make up the
neurosciences. The specific contribution of neuropsychology to this multidisciplinary activity consists in trying to determine the
nature of cognitive processes so that, in the future, it will be possible to ascertain the anatomophysiological foundations for each
of them. The aim of basic research in cognitive neuropsychology is precisely that. The growing interest in research in this discipline
that has been observed over the past few years in Spain has not usually been accompanied by the awareness of the fact that
conducting research with damaged brains requires (if it is to be valid) a methodology that is specific and different to the methodology
used in research with intact brains. In this study we describe some of the main fundamental principles of basic research in cognitive
neuropsychology. Through the scientific analysis of a recent piece of research work, we illustrate the consequences of not bearing
these principles in mind. Conclusions. We propose a methodology that can be used to approach basic research in cognitive
neuropsychology that allows these undesirable consequences to be avoided. This same methodology constitutes a guide that enables
us to evaluate the conclusions of the research, regardless of the statistical processing of the data that support them. Scientific
criticism contributes more to the advance of science than actual research does. [REV NEUROL 2003; 36: 457-66]
Key words. Basic research. Cognitive neuropsychology. Neuropsychological research. Research. Research projects. Scientific criticism.
Metodologa de la investigacin bsica en neuropsicologa cognitiva
M.J. Benedet
INTRODUCCIN
Tanto los planteamientos tericos y metodolgicos de la neuro-
psicologa como sus objetivos han ido evolucionando a tenor de
los avances de toda una serie de disciplinas a las que aqulla est
estrechamente vinculada, y que se agrupan bajo la denominacin
de neurociencia. Esa evolucin ha tenido una especial importan-
cia en las tres ltimas dcadas. Hoy, el estudio de las relaciones
entre la conducta y el cerebro ha dejado de ser el objetivo espe-
REVISIN
politerapia con asociaciones de antiepilpticos convencionales y nue-
vos, entre ellos el topiramato, con resultados variables para el control
de las crisis, particularmente en este sndrome, donde se desconoce
una respuesta en Mxico. Objetivo. Conocer su respuesta al asociar
topiramato (TPM) a otro antiepilptico, para disminuir en ms del
50% la recurrencia de las crisis y mejorar la calidad de vida en los
nios mexicanos. Desarrollo. Se incluyeron 15 nios con edades com-
prendidas entre los 2 y 15 aos de edad, con diagnstico de SLG, y en
quienes se utilizaron ms de tres drogas antiepilpticas convenciona-
les, en los que tras una previa autorizacin del responsable se evalu
la frecuencia, duracin y los patrones clnicos de las crisis. Conocien-
do la dosis utilizada y los niveles sricos de cada uno de ellos, que
deberan estar dentro de los teraputicos, realizamos, antes de iniciar
TPM, un cuestionario Quolie 10. Se incluyeron los que durante dos
meses no presentaron modificaciones en la frecuencia y duracin de
las crisis, para iniciar gradualmente a partir de 2 mg/kg/da e incre-
mentar hasta 10 mg/kg/da de dosis mxima. Una vez disminuy la
frecuencia y duracin en ms del 50%, se decidi suspender ms de
dos antiepilpticos, pero manteniendo preferentemente el cido val-
proico. Los resultados que se obtuvieron en 15 nios fue de remisin
en ms del 50% de los casos y una mejora de la calidad de vida de los
nios, a pesar de que la duracin vara de seis meses a un ao. Con-
clusin. En este grupo de pacientes es til el TPM para el control o
remisin de las crisis, en consecuencia, se sugiere su administracin
en la poblacin mexicana asociado con cido valproico o nuevos
antiepilpticos. [REV NEUROL 2003; 36: 453-7]
Palabras clave. cido valproico. Frmacos antiepilticos. Lennox-
Gastaut. Sndrome epilptico. Topiramato.
com associaes de antiepilpticos convencionais e novos, entre os
quais o topiramato, com resultados variveis para o controlo das
crises, particularmente nesta sndroma, onde se desconhece uma res-
posta no Mxico. Objectivo. Conhecer a sua resposta ao associar
topiramato (TPM) a outro antiepilptico, para diminuir em mais de
50% a recorrncia das crises e melhorar a qualidade de vida nas
crianas mexicanas. Desenvolvimento. Foram includas cinco crian-
as com idade compreendida entre os 2 e os 15 anos de idade, com
diagnstico de SLG, e nas quais se utilizaram mais de trs frmacos
antiepilpticos convencionais, em que, aps uma autorizao prvia
do responsvel, avaliou-se a frequncia, durao e os padres clni-
cos das crises. Conhecendo a dose utilizada e os nveis sricos de cada
um daqueles, que deveriam situar-se dentro dos nveis teraputicos,
realizmos, antes de iniciar TPM, um questionrio Quolie 10. Foram
includos os que durante dois meses no apresentaram modificaes
na frequncia e durao das crises, para iniciar gradualmente doses
a partir dos 2 mg/kg/dia at aos10 mg/kg/dia de dose mxima. Aps
diminuio da frequncia e durao em mais de 50%, decidiu-se sus-
pender mais de dois antiepilpticos, mantendo, contudo, preferenci-
almente o cido valprico. Os resultados obtidos em 15 crianas foi
de remisso em mais de 50% dos casos e uma melhoria da qualidade
de vida das crianas, apesar de a durao variar de seis meses a um
ano. Concluso. Neste grupo de doentes til o TPM para o controlo
ou remisso das crises, por conseguinte, sugere-se a sua administra-
o na populao mexicana em associao com o cido valprico ou
com os novos antiepilpticos. [REV NEUROL 2003; 36: 453-7]
Palavras chave. cido valprico. Frmacos antiepilpticos. Lennox-
Gastaut. Sndroma epilptica. Topiramato.
Correspondencia: Dra. Mara J. Benedet. Departamento de Psicologa B-
sica-Procesos Cognitivos. Facultad de Psicologa. Universidad Complutense de
Madrid. Campus de Somosaguas. E-28223 Madrid. E-mail: mbenedet @psi.ucm.es
2003, REVISTA DE NEUROLOGA
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M.J. BENEDET
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cfico de la neuropsicologa para convertirse en el objetivo de la
neurociencia, como conjunto de disciplinas mutuamente com-
plementarias. En efecto, los datos actualmente disponibles ya no
permiten esperar que dicho objetivo pueda ser alcanzado por una
sola disciplina. Tampoco permiten esperar que se logre a corto
plazo. La razn de ello es que, a medida que avanzan nuestros
conocimientos, se va tomando progresivamente conciencia de la
enorme complejidad de los procesos cerebrales, por un lado, y de
los procesos mentales, por otro. Adems, el grosor del grano con
el que trabaja cada disciplina es hoy por hoy diferente. Y es evi-
dente que slo cuando en todas ellas sea posible lograr el mismo
grosor se podr montar el rompecabezas. Por el momento, en su
intento de lograr su meta inmediata, cada disciplina ha de tener
presentes los logros de las dems y, con ello, los lmites que esos
logros imponen a la interpretacin de los datos propios.
La neuropsicologa nace en un momento en el que las lesiones
cerebrales slo se podan observar directamente, lo cual no ocurra
ms que en casos excepcionales. Estos casos comenzaron a ser
utilizados por ciertos neurlogos para establecer relaciones grose-
ras entre la conducta y el cerebro. La observacin de la conducta de
un paciente permita, as, deducir la ubicacin de sus lesiones ce-
rebrales. Es el denominado mtodo de la correlacin clinicoana-
tmica. Ahora bien, estos primitivos neuropsiclogos no se limi-
taron a establecer este tipo de relaciones; adems, intentaron expli-
carlas mediante diagramas. stos estaban constituidos por unos
centros cerebrales, en cada uno de los cuales resida un compo-
nente de la funcin en cuestin, y unas vas nerviosas, que conec-
taban estos centros entre s. Ello implica que las funciones cogni-
tivas son disociables y estn constituidas por componentes tambin
disociables. Estos primitivos diagramas estn considerados como
los precursores de los actuales diagramas de flujo, utilizados por los
modelos de procesamiento de la informacin. Sin embargo, no hay
que perder de vista que existe una diferencia fundamental entre
unos y otros: los primeros son modelos del cerebro; los segundos,
modelos de la funcin cognitiva (no postulan una ubicacin cere-
bral determinada de los componentes del sistema cognitivo).
La metodologa propia de esta naciente disciplina, basada en
la observacin sistemtica cualitativa de casos nicos, fue objeto
de serias crticas a comienzos de los aos cuarenta. La bsqueda
de un mayor rigor metodolgico condujo, entre otras cosas, a la
tipificacin de las tareas ideadas dentro de aquel enfoque previo,
convirtindolas en tests neuropsicolgicos. Esto permiti, en
adelante, cuantificar los datos conductuales, adems de comparar
los datos de los individuos o de los grupos. Sin embargo, la ob-
servacin de la conducta, propiamente dicha, cay en el olvido.
Dentro de esta neuropsicologa psicomtrica, se desarroll una
actividad cientfica bsica que ha estado restringida a ciertos equi-
pos selectos de investigacin y cuyo objetivo consista en determi-
nar, mediante estudios de grupo, qu funciones cognitivas resultan
alteradas por el dao en cada hemisferio cerebral, o en cada uno de
los diferentes lbulos corticales, dentro de cada hemisferio. Es
decir, se trataba de estudios descriptivos de las relaciones entre las
diferentes regiones corticales y la conducta. No haba un marco
conceptual que permitiera explicar los resultados. Los progresos
de esta lnea de trabajo fueron escasos y demasiado lentos. Esto
ltimo se debi a la dificultad para lograr con pacientes neuropsi-
colgicos el requisito, inherente a todo estudio de grupo, de la
homogeneidad de los individuos que integran un grupo. Paralela-
mente a esta actividad, desarrollada dentro de la neuropsicologa,
se desarroll otra actividad complementaria, dentro de la psicome-
tra. Su objetivo era idear o detectar instrumentos psicomtricos de
evaluacin que permitieran asignar un paciente, a partir de sus
puntuaciones en ellos y con el menor porcentaje de error posible,
a un grupo clnico o al grupo normal; es decir, que permitieran
asignar la etiqueta diagnstica ms probable a un individuo que
acuda a consultar, y acerca del cual se planteaba la sospecha de una
lesin cerebral. Esta actividad clasificatoria, tan difundida enton-
ces, y en la que hemos trabajado todos los que hacamos clnica en
aquellas dcadas (hasta finales de los ochenta) [1], constitua la
nica aportacin que los psiclogos clnicos podamos hacer a
la clnica neurolgica. Sin embargo, ni siquiera forma hoy parte de
la historia de la neuropsicologa, ya que, como cabe suponer, no ha
aportado nada al progreso de esta disciplina [2,3].
En la dcada de los sesenta, se observan diferentes reacciones
a la insatisfaccin generada por las limitaciones del enfoque psi-
comtrico de la neuropsicologa. La escuela sovitica potencia la
observacin de la conducta del paciente, por encima (o al margen)
de toda cuantificacin. Geschwind [4] impulsa un retorno a los
planteamientos que los primeros neuropsiclogos plasmaban en
sus diagramas. Un tercer grupo de neuropsiclogos busca en otras
disciplinas un marco conceptual slido que les permita ahondar en
los planteamientos de los autores de los diagramas con una meto-
dologa cientfica no menos slida. Dicha metodologa deba estar
en consonancia, por un lado, con ese marco conceptual y, por otro,
con los requisitos impuestos por la condicin cognitiva de los
pacientes neuropsicolgicos. A finales de los aos sesenta se pro-
duce, as, el encuentro entre la neuropsicologa y la ciencia cogni-
tiva. sta concibe el cerebro como un sistema de procesamiento de
la informacin y genera modelos de dicho procesamiento para
cada funcin cognitiva. Cada uno de estos modelos permite pre-
decir determinadas alteraciones conductuales en caso de lesin
virtual de uno u otro de sus componentes. Los modelos de proce-
samiento de la informacin, generados en el seno de la psicologa
cognitiva, ofrecen al neuropsiclogo la posibilidad de formular
hiptesis que guen las evaluaciones neuropsicolgicas. La nueva
metodologa neuropsicolgica permite, de este modo, explicar (y
no slo describir) los resultados de estas evaluaciones. Comple-
mentariamente, la neuropsicologa ofrece al psiclogo cognitivo
la posibilidad de verificar con individuos reales, lesionados cere-
brales, si las predicciones hechas desde sus modelos tericos se
cumplen o no; es decir, permite validar esos modelos.
En adelante, el objetivo de la neuropsicologa va a consistir no
en determinar simplemente que un subsistema cognitivo u otro
(atencin, memoria, lenguaje) est alterado, sino en explicar cmo
se ha alterado la funcin de ese subsistema como consecuencia de
una lesin cerebral y, por ende, en contribuir a explicar el proce-
samiento normal de la informacin.
Un modelo que ha sido verificado con datos procedentes de la
neuropsicologa permite, a su vez, explicar las alteraciones con-
ductuales de cada nuevo paciente, lo que constituye un diagnstico
neuropsicolgico cientficamente fundamentado; y, debido a que
el dao en los componentes del sistema cognitivo es cualitativa-
mente diferente en cada tipo de patologa cerebral, un diagnstico
neuropsicolgico as fundamentado constituye una contribucin
valiosa al diagnstico neurolgico diferencial. Adems, permite
establecer, tambin sobre unas bases cientficas, la metodologa
ptima para abordar la rehabilitacin de cada paciente, cuando
dicha rehabilitacin es posible. Esta fundamentacin cientfica de
la actividad neuropsicolgica en la clnica aplicada est ausente en
las metodologas previas (clnica y psicomtrica).
La cuestin de las relaciones entre la conducta y el cerebro ha
dejado de ser la meta especfica de la neuropsicologa para pasar a
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serlo de la actividad pluridisciplinar coordinada del conjunto de
disciplinas que integran la neurociencia. La aportacin especfica de
la neuropsicologa a dicha actividad pluridisciplinar consiste en
tratar de determinar la naturaleza de los procesos cognitivos, cuyas
bases anatomofisiolgicas se espera llegar a determinar en el futuro.
En cuanto a los estudios de neuroimagen, las correlaciones
entre la activacin cerebral y las puntuaciones en un test carecen
de todo inters cientfico. Slo las correlaciones entre esa activa-
cin y un componente especfico de una funcin (entre los que
participan en la ejecucin de ese test) pueden contribuir al obje-
tivo de establecer correlaciones entre la conducta y el cerebro. Por
ello, la aportacin del neuropsiclogo a esos estudios consiste en
idear tareas cognitivas sencillas, en las que participe el menor
nmero posible de funciones cognitivas y, en todo caso, en las
que el componente cognitivo de inters pueda ser claramente
diferenciado de los otros que participan, junto con l, en la solu-
cin de esas tareas y, por supuesto, en contribuir a la interpreta-
cin de los datos resultantes. El resto del trabajo que implican
estos estudios corresponde a los dems especialistas del equipo.
La variada gama de posibilidades que ofrece actualmente el
campo de la neuropsicologa cognitiva resulta muy atractiva para
los expertos en campos afines. Sin embargo, hay algo que, con
demasiada frecuencia, no se est teniendo presente entre nosotros
y que amenaza con encerrar la disciplina en un callejn sin salida
(amenaza que resulta agravada por la ausencia de crtica cientfica
de la que Espaa adolece en esta disciplina, contrariamente a lo que
ocurre en otros pases con una tradicin investigadora). Se trata del
hecho de que, tanto en la investigacin como en la prctica aplica-
da, la neuropsicologa requiere de una metodologa propia que no
se puede obviar sin graves consecuencias. En otras palabras: no se
hace neuropsicologa por el simple hecho de trabajar con pacientes
neuropsicolgicos, sino cuando se trabaja con una metodologa
neuropsicolgica, que sin duda es compleja. En Benedet [3] se hace
una exposicin de la misma que pretende ser, a la vez, detallada y
sencilla. Al menos, todo lo sencilla que la disciplina permite.
El presente trabajo se limita a considerar algunos de los prin-
cipios ms fundamentales de la metodologa de la investigacin
bsica en neuropsicologa. Las consecuencias de no tener en cuenta
dichos principios se ilustran mediante la crtica cientfica de un
caso real. Al mismo tiempo, se propone una metodologa de eva-
luacin cientfica de las investigaciones, indispensable para no
caer en el error de dar falsamente por buenos los datos de una
investigacin.
ALGUNOS PRINCIPIOS METODOLGICOS DE LA
INVESTIGACIN BSICA EN NEUROPSICOLOGA
Naturaleza de la investigacin bsica
Como en cualquier otra disciplina, la investigacin bsica en
neuropsicologa est encaminada a verificar si una posible res-
puesta (plasmada en una o ms hiptesis) a una de las cuestiones
tericas que esa disciplina tiene planteadas resulta o no apoyada
por los datos pertinentes. Esto implica que toda investigacin
bsica ha de estar fuertemente anclada tanto en la teora como en
la investigacin previa acerca de la cuestin concreta que se pre-
tende investigar. Aunque la investigacin aplicada (es decir, en-
caminada a tratar de resolver alguna cuestin planteada, por ejem-
plo, por un determinado tratamiento de los pacientes) no puede
dar nunca la espalda a la teora que sustenta esa aplicacin, no
suele requerir una fundamentacin terica tan slida como la que
requiere la investigacin bsica.
La formulacin de posibles respuestas a una cuestin constituye
la tarea creativa del investigador. Pero, para ser cientfica, ha de estar
basada en una comprensin de las sucesivas respuestas que se han
dado antes a esa cuestin, de las aportaciones de cada una de ellas y
de las limitaciones que han motivado la formulacin de propuestas
alternativas ulteriores. Slo as podr el investigador fundamentar
sus expectativas de que su posible respuesta aporte algo que no han
aportado las respuestas precedentes. Y slo si puede fundamentar
debidamente estas expectativas, estar justificada su investigacin.
Recursos de procesamiento
Se postula que, ante un dao cerebral, se produce una prdida de
recursos globales de procesamiento, a la que se aade una prdida
de recursos especficos en aquellos componentes del sistema cog-
nitivo cuyas bases cerebrales estn especficamente afectadas. En
el primer caso (que, con frecuencia, se expresa como grado de
afectacin cognitiva), las consecuencias resultantes son sobre
todo cuantitativas: un sistema daado procesa la informacin ms
lentamente de lo que lo haca premrbidamente, slo puede pro-
cesar un aspecto de la informacin a la vez, slo puede procesar
informacin que no sobrepase un determinado nivel de abstrac-
cin, etc. En el segundo caso, las consecuencias son cualitativas:
la funcin del procesador daado se pierde parcial o totalmente
y la informacin ha de ser procesada sin la participacin de ese
componente, lo que da lugar a un modo de procesamiento diferente.
Principio de la doble disociacin
La disociacin entre la ejecucin en dos tareas por un mismo pacien-
te (o grupo de pacientes) podra interpretarse de la siguiente manera:
mientras una de ellas (la tarea A) apela a un componente del sistema
que ha perdido recursos especficos, la otra (la tarea B) apela a un
componente que no ha perdido recursos especficos. Sin embargo,
esa disociacin puede observarse aunque ambas tareas apelen al
mismo procesador, simplemente porque una de las tareas (A) es ms
fcil (y le bastan los recursos disponibles, aunque estn disminui-
dos) y la otra (B) es ms difcil (y requiere ms recursos de los
disponibles). Es decir, una disociacin simple no permite concluir
que uno de los procesadores est preservado y el otro daado; ni
siquiera que cada una de las dos tareas requiere la participacin de
un procesador diferente. Para resolver esta cuestin, Teuber [5]
propuso el procedimiento de la doble disociacin, que ha sido
adoptado por la neuropsicologa cognitiva. Consiste en comparar la
ejecucin de dos sujetos (o grupos) en una tarea con la ejecucin de
esos dos mismos sujetos (o grupos) en otra tarea diferente. Si en la
tarea A el paciente 1 lo hace significativamente mejor que el pacien-
te 2, y en la tarea B se observa lo contrario, la ejecucin en cada una
de las dos tareas no puede ser explicada por la funcin de un mismo
procesador. Por ello, este tipo de doble disociacin nos capacita
para deducir que un patrn de ejecuciones entre pacientes no es
explicable a partir del dao en un nico subsistema comn, incluso
si las dos tareas son diferencialmente sensibles al dao (p. 237) [2].
Estudio de casos frente a estudio de grupos
Los primitivos neuropsiclogos trabajaban con estudios de caso
nico. Estos estudios se rechazaron y se sustituyeron por estudios
de grupo cuando la neuropsicologa se hizo psicomtrica. La
neuropsicologa cognitiva, aunque sin descartar los estudios de
grupo, trabaja fundamentalmente con estudios de caso nico. Por
razones de espacio, nicamente veremos la razn principal.
Los estudios de grupo, sea cual sea la disciplina de la que se
trate, y sean cuales sean los elementos que constituyan el grupo
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(humanos, animales, vegetales, minerales o utensilios), requie-
ren que esos elementos sean homogneos. En caso contrario, los
resultados no reflejarn las caractersticas de ninguno de ellos,
por lo que el estudio carece de sentido.
En el caso de la neuropsicologa, los pacientes que integran
los grupos han de ser homogneos en una serie de variables,
adems de las demogrficas (edad, sexo y nivel socioeducativo)
y de las clnicas (antecedentes biolgicos y psicolgicos). Entre
esas variables, algunas vienen determinadas por la naturaleza de
las hiptesis que se estn sometiendo a verificacin. Sin embar-
go, hay dos variables con respecto a las cuales la homogeneidad
de los individuos es un requisito comn a toda investigacin en
el campo: a) la homogeneidad en cuanto al tipo de afectacin
cognitiva, y b) la homogeneidad en cuanto al grado de esa afec-
tacin. La homogeneidad del tipo de afectacin cognitiva hace
referencia al hecho de que los pacientes que integran un grupo han
de tener afectados, por un lado, y preservados, por otro, los mis-
mos componentes del sistema cognitivo. El grado de afectacin
ha de ser equivalente en todos los individuos.
En lo que respecta al control de la homogeneidad de la afec-
tacin cerebral, es preciso tener presente que sta no se logra
necesariamente mediante la homogeneidad de la etiologa de la
lesin. En efecto, durante mucho tiempo se ha estado asumiendo
que determinadas patologas cerebrales afectaban siempre (o al
menos preferentemente) determinadas estructuras cerebrales de
modo selectivo. Este supuesto permita agrupar a los pacientes
simplemente en funcin de su etiologa. ste ha sido, entre otros,
el caso de los estudios sobre la demencia de tipo Alzheimer. Sin
embargo, a lo largo de los aos ochenta, se puso de manifiesto
que, al menos en el caso de esta demencia, ese supuesto no se
cumple. Como consecuencia, los estudios neuropsicolgicos de
grupo basados en l han perdido su validez, a la vez que ese
criterio ha dejado de ser vlido como criterio de agrupacin de los
pacientes [6]. Y, desde luego, no tiene ningn sentido agrupar a
los pacientes basndose en un criterio de afectacin cerebral ex-
gena, como es el caso de la lesin cerebral postraumtica.
Un caso extremo de violacin del principio de homogeneidad
de los grupos se da en Muoz-Cspedes [7]. El objetivo del tra-
bajo se define como identificar las principales alteraciones neuro-
psicolgicas que persisten despus de un dao cerebral de origen
traumtico (p. 124). El trabajo consiste, en realidad, en la obten-
cin del perfil medio de un grupo de pacientes cuyas lesiones
cerebrales son de origen externo. Se intenta lograr este objetivo
mediante un estudio de un grupo de 60 pacientes de ambos sexos,
de 18 a 65 aos de edad, que han sufrido un traumatismo craneo-
enceflico como consecuencia de un accidente de trfico, laboral
(por precipitacin, golpe o atropello), o de otros accidentes (de-
portivos o agresiones). En cuanto a las caractersticas de las lesio-
nes, se incluyen fracturas, contusiones, cinco tipos de hemorra-
gias y tres tipos de lesiones difusas. En cuanto a su localizacin,
puede ser cortical (frontal, temporal, parietal u occipital), subcor-
tical o troncoenceflica. Cada paciente del grupo puede tener ms
de una lesin, con una diferente combinacin de las caractersti-
cas mencionadas. Adems, se incluyen pacientes con cuatro gra-
dos de afectacin en la escala de intensidad de Glasgow (desde
menos de cinco hasta ms de trece). No slo no se puede esperar
que las puntuaciones medias del grupo se parezcan siquiera a las
puntuaciones de alguno de los individuos que lo constituyen, sino
que, adems, este tipo de investigaciones son peligrosas por cuanto
inducen a errores graves, especialmente si de ellas se intenta sacar
alguna conclusin para la clnica [8,9]. Sera grave, por ejemplo,
que a partir de este perfil se intentara establecer un programa de
rehabilitacin para los pacientes con dao cerebral de origen
traumtico, o incluso para uno solo de esos pacientes.
La dificultad de lograr grupos de pacientes neuropsicolgicos
homogneos y la futilidad de llevar a cabo estudios con grupos que
no lo son (estudios que no pueden pasar de ser un cero a la izquierda),
es lo que ha determinado que la investigacin bsica en neuropsico-
loga utilice fundamentalmente estudios de caso nico. Slo a pos-
teriori se van agrupando aquellos casos en los que, una vez realizados
estos estudios, se pone de manifiesto que se pueden agrupar por
presentar un mismo cuadro de afectacin cognitiva. Esta prctica
permite paliar las limitaciones indudables de los estudios de caso
nico en lo referente a la generalizacin de los resultados [1,2,10].
Grupos de control
Hemos visto cmo el grado de afectacin cognitiva global de los
pacientes neuropsicolgicos determina, por s solo, una ejecu-
cin cuantitativamente inferior a la de los individuos normales
(con las mismas variables demogrficas y el mismo nivel intelec-
tual). Ello impide que los individuos sin afectacin cerebral pue-
dan constituir grupos de control vlidos para someter a verifica-
cin hiptesis neuropsicolgicas. Es, desde luego, imprescindible
incluir un grupo de tales individuos normales, con el objeto de
asegurarnos que los errores que cometen los pacientes en las
tareas que les presentamos no los cometen tambin los individuos
normales. Pero esto es slo un requisito previo a la verificacin
de la hiptesis propiamente dicha. sta requiere que el paciente
o el grupo de pacientes que tienen daado el componente del
sistema objeto de estudio se compare con otro u otros grupos de
pacientes neuropsicolgicos que, teniendo su mismo grado de
afectacin cerebral, tengan preservado ese componente cogniti-
vo de inters y daado un componente complementario de ste.
Esto es algo que ya comprendieron los primitivos diseadores
de diagramas, cuando comparaban, por ejemplo, al paciente de
Wernicke con el de Broca. Este principio se ha respetado tambin
en las investigaciones bsicas psicomtricas, en las que se inclua
siempre un grupo de controles neuropsicolgicos que tuvieran
daado el hemisferio o un lbulo cortical diferente y complemen-
tario del que era objeto de investigacin en cada caso. Y, desde
luego, en neuropsicologa cognitiva esta es una condicin sine qua
non para establecer la presencia de la doble disociacin necesaria,
a su vez, para verificar las hiptesis propias de esta disciplina.
Procedimientos de recogida de datos
Los instrumentos utilizados pueden ser:
a) Tareas experimentales, que han de adaptarse a las caracters-
ticas de los pacientes neuropsicolgicos.
b) Tareas clnicas ideadas en el seno de la propia investigacin (caso
ms frecuente) o de investigaciones previas, en vistas a evaluar
algn componente del sistema que no puede ser conveniente-
mente evaluado por ninguno de los instrumentos ya existentes.
c) Tests psicomtricos (es decir, tareas tipificadas) aunque es lo
menos frecuente.
En todos los casos, la aplicacin de esos instrumentos requiere
una metodologa especfica, diferente de la que se utiliza cuando
se aplican a individuos con cerebros intactos.
El concepto tradicional de test neuropsicolgico haca refe-
rencia a un test psicomtrico en el que los pacientes neuropsicol-
gicos, a los que se aplicaba ese test con la misma metodologa con
la que se aplicaba a los individuos con cerebros intactos, obtenan
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puntuaciones significativamente inferiores a las que obtenan stos
[11]. Este concepto, propio de un enfoque orientado al producto, no
tiene sentido en el enfoque orientado al anlisis de los procesos,
propio de la neuropsicologa moderna. En este ltimo enfoque,
ningn test, en s, es o no neuropsicolgico. Lo que resulta o no
neuropsicolgico es l a metodologa de trabajo con la que se aplica
un test y se explica la conducta manifestada por el paciente durante
la ejecucin de ese test.
En la ejecucin de un test participan diferentes funciones cogni-
tivas. Por ello, mientras en el individuo normal un test de memoria,
de lenguaje o de percepcin evala la memoria, el lenguaje o la
percepcin, respectivamente, esto no es necesariamente cierto en el
caso de los pacientes neuropsicolgicos: cuando una de las funciones
cognitivas que participan en la ejecucin de un test est daada en un
paciente, ese test evala en l slo esa funcin y ninguna ms. sa es
la razn por la que, con frecuencia, es necesario idear para un deter-
minado paciente una tarea nueva que permita evaluar una determi-
nada funcin sin la interferencia de las funciones daadas.
Variables de inters
La metodologa ideal de anlisis de la conducta, tanto en psicologa
como en neuropsicologa, consiste en el anlisis cualitativo de los
errores que cometemos todos los individuos. Garrett [12] establece
su modelo de procesamiento de oraciones gramaticales a partir del
anlisis de los errores del habla normal. Sin embargo, la recogida
de un corpus de datos suficiente le exigi no menos de 10 aos, y
ello implicando en esa tarea a cuantos le rodeaban. Por ello, los
estudios de psicologa cognitiva (es decir, de cmo procesa la in-
formacin el cerebro intacto) utilizan otras variables de ms fcil
acceso, como son los tiempos de reaccin o el nmero de aciertos.
Precisamente, la gran ventaja que ofrecen los pacientes neuropsi-
colgicos para este tipo de estudios es la amplia muestra de errores
que cometen a lo largo de la evaluacin neuropsicolgica. Esto
hace que el anlisis cualitativo de los errores constituya la metodo-
loga de trabajo por excelencia de todo estudio neuropsiclogo. En
efecto, el nmero de aciertos slo puede reflejar el funcionamiento
cognitivo de un cerebro intacto; en el caso de un cerebro daado,
no constituye ms que una media aritmtica que enmascara el fun-
cionamiento cognitivo real del paciente.
Debido a que el enlentecimiento del procesamiento de la in-
formacin de los pacientes neuropsicolgicos presenta una enor-
me variabilidad intraindividual (intersesiones) e interindividual,
la variable tiempo de reaccin est muy lejos de constituir una
metodologa generalmente vlida en neuropsicologa. Antes de
poder utilizarla con una cierta fiabilidad, que no siempre se logra,
es preciso hacer numerosas evaluaciones de esos tiempos de re-
accin, a fin de establecer la lnea de base del paciente. En los
estudios de grupo, slo ser vlida esta metodologa si esa lnea
de base no presenta diferencias significativas entre los compo-
nentes del grupo [3].
ANLISIS CIENTFICO
DE UN TRABAJO DE INVESTIGACIN
Para ilustrar lo expuesto hasta aqu se ha elegido el trabajo titu-
lado Procesamiento semntico en pacientes con demencia de
tipo Alzheimer: un estudio de las diferencias entre las imgenes
y las palabras y la influencia de los predicados semnticos [14].
Se trata de una tesis doctoral reciente, que permite ilustrar, con un
caso real, la importancia de atenerse a los principios metodolgi-
cos de la neuropsicologa cognitiva, si se desea hacer investiga-
cin vlida en esta disciplina. Como es tradicional, consta de dos
partes que se comentan por separado.
Primera parte
En la primera parte se describen, una tras otra, una serie de teoras,
sin mencionar las cuestiones planteadas dentro del campo que
suscitaron cada una de esas teoras, ni las aportaciones de cada una
de stas con el fin de responder a esas cuestiones, ni las crticas de
que cada teora fue objeto. Es decir, sin justificar la razn de ser de
cada teora y sin establecer nexo alguno entre cada teora y las que
le precedieron o le siguieron. Cada teora o modelo se presenta
como si fuera algo esttico, surgido por generacin espontnea, sin
antecedentes y sin consecuencias, y no fuera susceptible de ser
modificada por los datos de la investigacin. Como consecuencia
de todo ello, no se establece (no es posible hacerlo) ninguna con-
clusin acerca de las aportaciones de las teoras descritas, ni se
prefiere una teora en particular. Ni siquiera se menciona cul es la
teora dentro de la cual se va a llevar a cabo la investigacin. En
investigacin bsica las hiptesis slo adquieren el status de tales
en relacin con una teora, por lo que, sin haber adoptado una teora,
no cabe esperar que se formulen hiptesis relevantes, plausibles ni
verificables, es decir, que tengan el status de tales.
Algo similar ocurre en los apartados dedicados a describir
algunas de las investigaciones publicadas en relacin con la pre-
sencia/ausencia del efecto de facilitacin o priming que se ha
observado en determinados pacientes. En primer lugar, no se
intenta una justificacin de la seleccin precisamente de esas
publicaciones y no de otras (en ese momento haba ya posible-
mente cerca de un centenar sobre el tema). En segundo lugar, aun
cuando los resultados de dos publicaciones sean opuestos, se
menciona una tras otra, sin comentar esas contradicciones y sin
hacer (o recoger) ninguna valoracin de esos cuerpos de datos. Se
concluye esta exposicin afirmando simplemente que la explica-
cin del conjunto de los datos recogidos sobre ese tema podra ser
una, pero que tambin podra ser otra.
Segunda parte
La segunda parte, dedicada al estudio emprico, comienza con
la enumeracin de una serie de cuestiones que se han ido plan-
teando sobre el tema, en los trminos en los que deberan haber
sido enumeradas en la introduccin de la primera parte, como
punto de partida para la revisin, para darle sentido. Es decir, se
presentan aqu como si no se hubiera hecho nada en ningn
momento en la disciplina para tratar de dar cuenta de ellas.
Sin hacer ni recoger ninguna reflexin sobre esas cuestiones,
sin mencionar a cul de ellas se va a intentar responder, sin haber
adoptado una teora o modelo y, de hecho, sin ninguna relacin con
la primera parte del trabajo, se plantean primero una serie de obje-
tivos (sin intentar una justificacin cientfica) y se formulan luego
una serie de afirmaciones a modo de hiptesis. Vamos a comentar
aqu, en primer lugar, cada una de esas hiptesis, numerndolas
del 1 al 4 para facilitar estos comentarios. Comentaremos luego el
diseo de investigacin que se utiliz y, por ltimo, dos de los
procedimientos que se emplearon para la recogida de datos.
Hiptesis
1. Si se considera que las alteraciones de la memoria semntica
constituyen un rasgo diagnstico y caracterstico de las pri-
meras etapas de aparicin clnica de la demencia tipo Alzhei-
mer, entonces los pacientes diagnosticados con este tipo de
enfermedad en un grado de intensidad leve o leve-moderado:
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462
a) Obtendrn puntuaciones inferiores a las que obtienen las
personas mayores sanas (con las que no difieren en edad,
gnero y nivel socioeducativo) en las pruebas neuropsico-
lgicas que valoran esta funcin cognitiva.
b) En la realizacin de las tareas neuropsicolgicas aparece-
rn rasgos significativos de la alteracin de la memoria
semntica (p. 222).
Comentario
La expresinse considera que no es adecuada para el contexto
cientfico de la formulacin de unas hiptesis. En su lugar habra
que emplear alguna otra como: teniendo en cuenta que los datos
actualmente disponible parecen indicar que.... sta habra sido
una buena oportunidad para poner esta supuesta hiptesis en re-
lacin con la investigacin previa en el campo.
a) Debido a que los pacientes con demencia de tipo Alzheimer
(DTA) (lo mismo que los restantes pacientes neuropsicolgi-
cos) presentan un grado de afectacin cerebral superior al de
los ancianos normales (lo que conlleva una mayor prdida de
recursos de procesamiento), slo se puede esperar que obten-
gan resultados inferiores a stos en aquellas pruebas que re-
quieren una cantidad de recursos superior a la que tienen
disponible. Las pruebas que evalan el sistema semntico
requieren procesos de abstraccin en mayor o menor grado,
y los procesos de abstraccin conllevan un elevado consumo
de recursos, razn por la que resultan siempre afectados por
una lesin cerebral, incluso ligera, con independencia de su
naturaleza y de su localizacin. Por todo ello, slo se puede
esperar que los pacientes neuropsicolgicos (con indepen-
dencia de qu sistemas cognitivos tengan afectados) obten-
gan en las pruebas que evalan el sistema semntico (aunque
no necesariamente en las dems) resultados inferiores a los
ancianos normales. Pero esto no demuestra nada acerca de
una afectacin especfica de su sistema semntico.
En la revisin de la primera parte de su tesis, la autora men-
ciona que Hodges, Salmon y Butters (citado en [14]), tras un
estudio de seguimiento de un grupo de pacientes con DTA,
concluyen que, a medida que la actuacin global del paciente
era peor (es decir, a medida que su grado de afectacin era
mayor y, con ello, sus recursos eran ms reducidos), aumen-
taba la proporcin de errores semnticos. Esta conclusin
apoya nuestro razonamiento.
Dado el diseo de investigacin que se utiliz, la comparacin
que se plantea en esta hiptesis slo tendra sentido si se hubieran
igualado las demandas de recursos de unas y otras pruebas, cosa
que aqu no se ha hecho y es muy difcil: esta equiparacin habra
requerido, por s sola, una investigacin diferente y previa.
b) Debido a que no se especifica en qu consisten esos rasgos
significativos de la alteracin de la memoria semntica, no
comentaremos este punto.
Hiptesis
2. Si el deterioro de la memoria semntica se debe a una alteracin
de las conexiones que existen entre los conceptos y sus predica-
dos semnticos, entonces los pacientes con DTA tendrn ms
dificultad para recuperar la informacin concerniente a los pre-
dicados semnticos que mantienen lazos ms dbiles (p. 222).
Comentario
Aqu es imprescindible decir (pero no se dice) a qu modelo de
los descritos en la primera parte de la tesis (u otros) se est refi-
riendo, ya que esta afirmacin slo tiene significado y fundamen-
to dentro de la teora que la sustenta.
En cualquier caso, y por lgica, parece razonable pensar que
todos los individuos tienen ms dificultades para recuperar infor-
macin concerniente a predicados que mantienen lazos ms d-
biles que a los que mantienen lazos ms fuertes. Cabe pensar que
lo que quiere decir la autora es que, si se observa en los pacientes
con DTA que la mayor dificultad para acceder a los predicados
semnticos que mantienen lazos ms dbiles es mayor en ellos
que en los ancianos normales, indicara que dichos pacientes tie-
nen deterioradas las supuestas conexiones entre los conceptos y
sus predicados. Ahora bien, una vez ms, esa diferencia se puede
explicar simplemente en virtud de que el acceso a los predicados
que mantienen lazos ms dbiles requiere ms recursos que el
acceso a los que mantienen lazos ms fuertes, y los pacientes
disponen de menos recursos que los ancianos normales.
Hiptesis
3. Si la modalidad del estmulo que se presenta para incitar la
respuesta de los individuos influye en su procesamiento se-
mntico, entonces, tanto las personas mayores sin lesiones
cerebrales como los pacientes con DTA mostrarn un patrn
de actuacin diferente en las tareas semnticas, en funcin de
las condiciones en que se manipule esta variable:
a) Si en la realizacin de estas tareas se manifiesta el efecto de
superioridad de los dibujos, entonces tanto los sujetos norma-
les como los pacientes con DTA exhibirn una mejor actuacin
con estmulos de dibujos que con los de palabras (p. 222).
Comentario
En relacin con los individuos normales, se trata de una vieja
hiptesis que ha sido objeto de una abundante investigacin (que
la autora repasa someramente en su primera parte), por lo que se
dispone de un importante cuerpo de datos al respecto. No se puede,
como se hace aqu, retomarla completamente al margen de ese
importante cuerpo de datos. Slo esos datos previos, y las conclu-
siones a las que han apuntado, podran justificar y dar sentido al
hecho de volver a traerla aqu. Una justificacin podra ser algo
como, por ejemplo: la investigacin previa sobre este tema lleg
a tales conclusiones (o no lleg a ninguna). Sin embargo, nunca se
control la variable x. Tales razones inducen a formular la hipte-
sis de que si se controlara dicha variable, se podran obtener resul-
tados diferentes de los precedentes en tal o cual aspecto.
Dados los trminos en los que se plantea, esta tercera hipte-
sis est fuera de lugar. Esto es especialmente importante porque
es precisamente a esta hiptesis a la que alude de modo ms
especfico el ttulo de la tesis.
Pero, aun cuando se tratara de una hiptesis justificada por
implicar algn aspecto novedoso, la afirmacin de que tanto los
sujetos normales como los pacientes con DTA exhibirn una mejor
actuacin con estmulos de dibujos que con estmulos de palabras
carecera de fundamento, ya que se trata de dos situaciones muy
diferentes. En el caso de los individuos normales, este efecto obser-
vado por tantos autores previos se puede atribuir a parmetros
asociados con la modalidad del estmulo. En cambio, en el caso de
los pacientes, no se puede atribuir a esos parmetros (ni siquiera en
trminos hipotticos) sin antes haber tomado medidas (que no se
han tomado) para asegurarse de que una afectacin cerebral asim-
trica no est contribuyendo a ese efecto.
a) Es una tautologa: la expresin efecto de superioridad de los
dibujos significa que los individuos muestran una mejor ac-
INVESTIGACIN BSICA Y NEUROPSICOLOGA
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tuacin con estmulos de dibujos que con estmulos de pala-
bras. Y en el caso de los individuos normales, ya hemos visto
que ese efecto est sobradamente demostrado. En el caso de los
pacientes, una vez ms, su interpretacin requiere que se haya
controlado el grado de lateralizacin de la afectacin cerebral.
Hiptesis
4. Si los sistemas de memoria que regulan el procesamiento de
forma implcita y explcita estn afectados de forma diferente
en los primeros momentos del desarrollo de la DTA, entonces
los pacientes con un grado leve o leve-moderado presentarn
un patrn de actuacin diferente entre las tareas que valoran
la memoria semntica de forma explcita y aquellas que lo
hacen de modo implcito (p.223).
Comentario
En principio, parece simplemente otra tautologa. Sin embargo,
la cuestin es ms compleja. En efecto, no se puede esperar que
ningn individuo, cualquiera que sea la condicin de su cerebro,
muestre patrones de actuacin similares en dos tareas encami-
nadas a evaluar dos sistemas diferentes. No se puede, por lo
tanto, afirmar que el hecho de que los pacientes con DTA con un
grado de intensidad leve o leve-moderado presenten un patrn
de actuacin diferente entre las tareas que valoran la memoria
semntica de forma explcita y aquellas que lo hacen de modo
implcito, y que demuestre que los sistemas de memoria que
regulan el procesamiento de forma implcita y explcita estn
afectados de forma diferente en los primeros momentos del desa-
rrollo de la DTA. Como veremos enseguida, lo que se requiere
para someter a verificacin esta hiptesis no es comparar la actua-
cin del grupo de pacientes con DTA en los dos tipos de tareas,
sino contrastar esta comparacin con la actuacin, en esas dos
mismas tareas, de otros grupos de pacientes neuropsicolgicos
con el mismo grado de afectacin que aqullos.
De todas formas, se trata, una vez ms, de un tema que ha sido
muy estudiado. En el momento de plantear esta tesis, haca ya algu-
nos aos que las cuestiones relevantes acerca de l eran otras [3,13].
Diseo de investigacin
Discutiremos slo hasta qu punto los grupos de individuos inclui-
dos en este diseo permiten lograr los objetivos de este trabajo.
Para someter a verificacin las hiptesis se trabaja exclusiva-
mente con dos grupos de individuos: uno de 13 pacientes diag-
nosticados de DTA y otro de 13 controles normales. Es evidente
que, a menos que se tenga la certeza de que los 13 pacientes que
integran el grupo son prcticamente idnticos, en cuanto al patrn
de preservacin y afectacin de los componentes de su sistema
cognitivo (tema del que la autora no se ocupa), las posibilidades
de generalizar los resultados son demasiado limitadas.
Por otro lado, en cuanto al nmero de grupos incluidos en el
diseo y a las caractersticas de esos grupos, consideraremos cada
hiptesis por separado, ya que cada una requiere un diseo diferente.
Ya hemos visto que la hiptesis 1 no tiene sentido. La hiptesis
2, una vez replanteada como lo hemos hecho aqu (tal como la
expresa la autora tampoco tiene sentido), requerira un diseo de
investigacin que incluyera, adems de los controles normales y de
los pacientes con DTA, un grupo control de pacientes neuropsico-
lgicos con el mismo grado de afectacin que los pacientes con
DTA, de los que se tenga certeza que tienen intactas las conexiones
que existen entre los conceptos y sus predicados. Slo la compa-
racin de los pacientes con DTA con esos controles neuropsicol-
gicos con su mismo grado de afectacin nos permitira determinar
si la ejecucin de las tareas por aqullos refleja o no un dao espe-
cfico en el supuesto sistema en cuestin. El diseo utilizado en este
trabajo no permite en ningn caso llegar a ninguna conclusin
acerca de una hiptesis del tipo de la hiptesis 2.
Recordemos que, puesto que los individuos normales no tie-
nen, por definicin, dao cerebral (y, por lo tanto, no se les puede
equiparar con los pacientes neuropsicolgicos en cuanto al grado
de afectacin condicin indispensable para que la comparacin
de sus resultados sea vlida), no pueden contribuir a someter a
verificacin hiptesis neuropsicolgicas. Una investigacin
neuropsicolgica en la que el grupo de pacientes se compara
nicamente con un grupo de individuos normales slo permite
recoger datos acerca de la diferente magnitud de la prdida de
recursos generales de procesamiento (o del grado de afectacin
cognitiva) de los pacientes con respecto a los ancianos (en este
caso). De ningn modo permite sacar conclusiones acerca del
dao especfico en algn componente del sistema.
La verificacin de la hiptesis 3 obliga a controlar la afecta-
cin y la lateralizacin de la lesin de los pacientes, para asegu-
rarse de que todos presentan una afectacin cerebral bilateral
equivalente. Si ste no fuera el caso, sera preciso incluir en la
investigacin dos subgrupos equivalentes de pacientes: uno con
afectacin exclusivamente en el hemisferio cerebral derecho y
otro en el izquierdo. Ya hemos visto que, desde finales de los aos
ochenta, se puso de manifiesto que, hasta muy avanzado el pro-
ceso de deterioro (y los pacientes incluidos en este trabajo estn
lejos de haber llegado a esa fase), no se puede asumir que los
pacientes con DTA presentan cuadros homogneos de afectacin
cerebral [6]. Al no haber sido controlada la afectacin cerebral de
los pacientes de este trabajo, tampoco es posible interpretar, en
relacin con la hiptesis 3, los datos recogidos.
Finalmente, debido a que la afectacin cerebral de los pacientes
con DTA no es focal y que la hiptesis 4 no establece cul de los
dos sistemas es el que estara daado, para poder interpretar los
datos (es decir, para poder someter a verificacin esa hiptesis),
siempre y cuando se trate realmente de dos sistemas (cuestin acer-
ca de la cual no hay acuerdo y la autora no discute), se requerira un
diseo que incluyera, adems de los controles normales y de los
pacientes con DTA, dos grupos de pacientes neuropsicolgicos
con el mismo grado de afectacin cerebral que los segundos: uno
que tuviera afectado el sistema explcito y preservado el sistema
implcito, y el otro que presentara la condicin opuesta. Slo la
comparacin de los pacientes con DTA con cada uno de esos gru-
pos permitira llegar a conclusiones acerca de esta hiptesis.
En la exposicin de las investigaciones que recoge en la pri-
mera parte de su trabajo, la autora suele mencionar que stas
utilizan diseos que incluyen uno o ms grupos de controles neu-
ropsicolgicos. Sin embargo, no parece haber comprendido la
necesidad de esos diseos para poder someter a verificacin este
tipo de hiptesis.
Procedimientos de recogida de datos
Se comentan aqu nicamente dos de los utilizados en el estudio
experimental realizado para determinar el acceso implcito a la
informacin semntica: la tarea de decisin de objetos y el pro-
cedimiento de los tiempos de reaccin.
En una tarea de decisin de objetos, el sujeto ha de decidir si un
estmulo visual que se le presenta es o no un objeto real. Llama
poderosamente la atencin que, en el elemento usadoa para el en-
trenamiento de los sujetos, se presente, a modo de un pseudoobjeto,
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464
la imagen de la mitad de unas gafas adheridas a una pipa entera. En
efecto, no parece probable que un estmulo as pueda considerarse
como un pseudoobjeto por un sistema perceptivo normal.
El postulado subyacente a esta tarea es que el procesamiento
necesario para resolverla consiste en tratar de emparejar el percep-
to integrado que entra en el sistema (procedente de la visin del
estmulo), con una representacin mental abstracta de la estructura
visual del objeto en cuestin, contenida en un almacn permanen-
te de memoria. Esta ltima representacin se habra formado a
partir de los registros perceptuales resultantes de todas las ocasio-
nes anteriores en las que ese mismo objeto ha sido percibido. Si el
estmulo no encuentra en dicho almacn de registros ninguna re-
presentacin con la que pueda emparejarse, ser clasificado por el
sujeto como un pseudoobjeto. Ahora bien, debido a que, en la vida
cotidiana, lo ms frecuente es que los objetos se nos presenten
parcialmente enmascarados por otros objetos, nuestro sistema sabe
reconocerlos como objetos enteros, incluso si slo percibe una
pequea parte de ellos. Por ese motivo, la mitad de unas gafas
adheridas a una pipa se percibirn como unas gafas enteras parcial-
mente ocultas tras la pipa. De hecho, la relacin espacial mutua
con la que se presentan ambos objetos en la imagen permite per-
cibirlos como si la pipa estuviera ocultando un cristal y una patilla
de las gafas. Un pseudoobjeto es algo muy diferente de eso. Se
trata de un objeto real, en el que una de sus partes, que desempea
un papel esencial en la funcin del objeto, se ha sustituido, bien por
una parte equivalente de ese objeto (por ejemplo, la cabeza de un
burro por la cabeza de una vaca), bien por una parte concreta de
otro objeto, que no puede desempear el papel que desempea la
parte a la que sustituye. Por ejemplo, unas gafas cuyas patillas se
han sustituido por hojas de cuchillo de sierra orientadas hacia
abajo, o un pato cuyas patas se han sustituido por pezuas (pero no
medio pato adherido a medio burro).
Cuando se entrena a un sujeto a decir que la mitad de unas
gafas adheridas a una pipa es un pseudoobjeto (cuando, en reali-
dad, es probablemente un conjunto de dos objetos altamente fa-
miliar como conjunto), no se le est entrenando a realizar una
tarea de decisin de objetos, sino a dar una respuesta convencio-
nal (convencionalismo que se establece en ese momento) a un
determinado tipo de estmulos. Adems, segn puede verse en el
anexo que los incluye, del conjunto de estmulos de esta tarea,
unos son claramente pseudoobjetos, pero otros se asemejan ms
al estilo del estmulo que se utiliza como entrenamiento (as, hay
medio chaleco vestido sobre medio jersey, de tal forma que el
chaleco puede estar ocultando la parte del jersey que falta). En
estas condiciones no es posible saber qu criterio han seguido, en
realidad, los diferentes sujetos para responder a esta tarea. Cabe
pensar que los pacientes han tenido muchas ms dificultades que
los ancianos normales para enfrentarse a la naturaleza ambigua y
desrealizante del entrenamiento en ella, con independencia de
la condicin de su almacn de representaciones estructurales de
los objetos. No podemos saber, por lo tanto, a qu procesos cog-
nitivos corresponden, en realidad, sus respuestas. Dicho en otros
trminos, no hay ms remedio que cuestionarse la validez de estos
datos. De hecho, los resultados obtenidos en la investigacin,
segn los cuales los tiempos de reaccin en la tarea de decisin
de objetos fueron significativamente superiores a los de la tarea
de decisin lxica, se podran explicar simplemente por las carac-
tersticas anmalas de la primera.
Hemos visto que la investigacin bsica en neuropsicologa
cognitiva requiere la creacin de tareas nuevas cuando la verifi-
cacin de una hiptesis exige presentar al sujeto tipos de tareas
que no existen en el mercado (o en otros informes cientficos
publicados). Ahora bien, la creacin de una nueva tarea para
evaluar un determinado componente del sistema requiere una
buena comprensin de las caractersticas especficas de ese com-
ponente y de su funcin, tal como son postulados por las teoras
dominantes.
En cuanto al procedimiento de los tiempos de reaccin, pro-
pio de los estudios con individuos normales, hemos visto que su
uso con los pacientes neuropsicolgicos tiene demasiadas limita-
ciones de cara a la validez de su interpretacin. En el caso de la
investigacin que nos ocupa, esas limitaciones resultan especial-
mente agravadas por el hecho de que estamos hablando de un
estudio de grupo (de 13 pacientes), a los que no se ha sometido
a los repetidos retests necesarios para establecer la lnea de base.
Adems del problema del enlentecimiento sealado aqu, en la
primera parte de su tesis, Fernndez Guinea [14] subraya que los
pacientes con DTA tienen dificultades para iniciar las actividades
y para controlar y regular el tiempo (p. 131). Como no poda ser
menos, los resultados de su trabajo muestran que los tiempos de
reaccin medios de sus pacientes con DTA son significativamen-
te superiores a los de sus controles. Qu valor informativo puede
tener este resultado en relacin con la condicin de un componen-
te determinado del sistema cognitivo de esos pacientes? La com-
paracin de los tiempos de reaccin de los pacientes en dos tareas
diferentes slo se puede interpretar correctamente si el resultado
se contrasta con el resultado de la misma comparacin en un
grupo de controles neuropsicolgicos que presenten el mismo
grado de afectacin que los pacientes de inters, cosa que el di-
seo utilizado en este trabajo no permite.
Tenemos aqu una demostracin patente, no slo de las limi-
taciones de la variable tiempo de reaccin con grupos de pacien-
tes, sino adems de la inutilidad de comparar a los pacientes
neuropsicolgicos con los individuos normales para verificar hi-
ptesis neuropsicolgicas.
Hay tres artculos en los que podra haberse inspirado de ma-
nera especial la autora de esta tesis, ya que utilizan (al menos apa-
rentemente) el mismo diseo y los mismos tests [15-17]: Chertkow
et al [15] utilizan la tcnica de priming para determinar las diferen-
cias en la magnitud del efecto entre un grupo de seis pacientes con
DTA y 10 sujetos normales, y la relacin entre los elementos falla-
dos en este test (tests on-line) con los fallados en los restantes tests
(tests off-line). En ningn caso tratan de someter a verificacin
ninguna hiptesis terica acerca del sistema semntico. Simple-
mente, se limitan a concluir que sus resultados obligan a reconsi-
derar la estructura del almacn lxico y del sistema semntico y de
su posible alteracin en los pacientes con demencia. Chertkow y
Bub [16] utilizan este diseo exclusivamente para describir los
resultados obtenidos por 10 pacientes con DTA (y 10 controles
normales) en esa serie de tests, y para tratar de explicar esos resul-
tados en cuanto a las diferentes variables cognitivas (diferentes del
sistema semntico) que participan en su ejecucin. Los autores
advierten del error de interpretar dichos resultados como conse-
cuencia de un deterioro del sistema semntico (caso de la tesis que
nos ocupa). Por su parte, Chertkow y Bub [17] utilizan aparente-
mente el mismo diseo (10 pacientes con DTA y 10 controles
normales). Sin embargo, entre los pacientes hay tres subgrupos: los
que retienen los procedimientos de identificacin de objetos, los
que los han perdido y los que los han perdido para algunos objetos,
pero no para otros. Esto permite a los autores determinar una doble
disociacin y, por lo tanto, apuntar a conclusiones acerca de las
relaciones entre los procedimientos de identificacin y el sistema
INVESTIGACIN BSICA Y NEUROPSICOLOGA
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semntico propiamente dicho. Nada de esto habra sido posible sin
la presencia de esos subgrupos, cada uno de los cuales constituye
un grupo de control neuropsicolgico para los otros dos.
Conclusiones
En investigacin bsica, las hiptesis son predicciones que per-
mite hacer un modelo o teora. Slo se puede, en consecuencia,
formular hiptesis que tengan tal status (es decir, que sean rele-
vantes, plausibles y verificables), cuando se tiene o se ha adopta-
do una teora. Para poder elegir una teora entre otras teoras
alternativas, a fin de que gue nuestra investigacin, y para poder
justificar esa eleccin, es preciso haber comprendido cada una de
las cuestiones que estn planteadas acerca del tema que queremos
investigar, y cada teora explicativa de esas cuestiones, con sus
aportaciones.
Las siguientes son las principales conclusiones a las que con-
duce nuestro anlisis de la tesis doctoral comentada:
a) Contrariamente a los requisitos de toda investigacin bsica,
el trabajo se desarrolla al margen de un modelo o teora.
b) Debido a que se plantean al margen de los datos de la inves-
tigacin previa y en ausencia de toda teora, las hiptesis son
irrelevantes y su planteamiento es incorrecto.
c) El diseo de investigacin utilizado no permite someter a
verificacin ninguna de esas hiptesis (aunque fueran rele-
vantes y se replantearan correctamente), ni permite, por lo
tanto, abordar el tema anunciado en el ttulo de la tesis.
d) El nmero de individuos de cada grupo slo habra permitido
la generalizacin de los resultados (suponiendo que todos los
dems aspectos de la investigacin hubieran sido correctos),
si se hubiera demostrado que el grupo de pacientes era homo-
gneo desde el punto de vista de las funciones cognitivas
preservadas y daadas.
El diseo de investigacin utilizado en el trabajo que nos ocupa
slo permite abordar la prdida de recursos globales (o grado de
afectacin cognitiva global) de los 13 pacientes con DTA, cuan-
do se los compara con los 13 ancianos normales. No olvidemos
que, en ciencia, el principio de parsimonia no permite dar a los
datos de una investigacin una explicacin ms compleja cuan-
do se les puede dar una explicacin ms simple. Todos los datos
de esta investigacin pueden explicarse en trminos de una mayor
afectacin cerebral en los pacientes que en los ancianos norma-
les (y de una diferente demanda de recursos de procesamiento
por parte de los diferentes tests utilizados). No cabe, pues, dar-
les ninguna otra explicacin. Por ello, la discusin aparente-
mente elegante de los datos recogidos, en cuanto a datos refe-
rentes al sistema semntico, es mera palabrera, al no poder
demostrar que dichos datos reflejan el funcionamiento del sis-
tema semntico. Del mismo modo, ni las conclusiones acerca de
ste, ni las recomendaciones basadas en esas conclusiones, tie-
nen ningn fundamento.
El ttulo de una investigacin ha de responder a lo que se ha
hecho en ella. Y lo que se hace en una investigacin no depende del
ttulo que se le da, sino de lo que permite hacer el diseo que se
emplea, que en este trabajo quedara reflejado en un ttulo del tipo:
Estudio comparativo de la prdida de recursos globales de proce-
samiento en 13 pacientes con DTA y 13 ancianos normales.
De nuevo hemos de insistir en la peligrosidad de este tipo de
investigaciones, si sus conclusiones son tomadas en serio por
alguien y, especialmente, si sus recomendaciones se tienen en
cuenta en la prctica clnica [8,9].
CONCLUSIONES GENERALES
El creciente inters por la investigacin neuropsicolgica que se
observa en Espaa en los ltimos aos, no suele ir acompaado
de la conciencia de que la investigacin en esta disciplina requie-
re una metodologa especfica. Por un lado, esta metodologa
viene impuesta por el hecho de que las peculiaridades del funcio-
namiento cognitivo de un cerebro daado imponen serios lmites
a la validez de la metodologa propia de la investigacin con
cerebros intactos (propia de la psicologa cognitiva o de la psico-
loga clnica), o incluso la invalidan enteramente. Por otro lado,
la metodologa neuropsicolgica est encaminada a lograr el mxi-
mo beneficio de esas peculiaridades cognitivas de los pacientes
neuropsicolgicos. En efecto, El anlisis funcional de pacientes
con dficit selectivos proporciona una ventana abierta por la que
podemos observar la organizacin y los procedimientos de la
cognicin normal (p. 1) [18]. Esta posibilidad se pierde entera-
mente cuando se utiliza con ellos la metodologa propia de la
investigacin con cerebros intactos.
El trabajo de investigacin discutido ilustra, adems, hasta
qu punto toda investigacin bsica ha de comenzar por una pro-
fundizacin seria en el tema que se desea estudiar. Esta profun-
dizacin se ha de plasmar en un informe que incluya:
1) Una introduccin acerca de cmo surgi cada una de las gran-
des cuestiones que hay planteadas en relacin con el tema que
se desea estudiar.
2) Un cuerpo del informe que incluya la aportacin particular
que las diferentes lneas de investigacin y los correspondien-
tes modelos o teoras derivados de ellas han hecho a la hora
de intentar aclarar esas cuestiones. Se ha de resaltar cmo las
cuestiones planteadas se han ido reformulando a la luz de la
informacin aportada por cada nuevo modelo y las crticas
que cada modelo ha suscitado, fundamentando en esas crti-
cas cada modelo alternativo subsiguiente. Todo ello ha de
desembocar en la eleccin justificada de una de esas teoras
o modelos.
3) Dentro de la teora adoptada, se ha de poder justificar cient-
ficamente la respuesta relevante que el autor del trabajo cree
poder aportar a una de esas cuestiones. En caso contrario, no
tiene hiptesis ni, por lo tanto, proyecto de investigacin.
4) Las hiptesis que se derivan de esa posible respuesta deben
formularse en trminos plausibles y verificables.
Slo cuando haya sido capaz de elaborar un informe de este tipo
estar el investigador en condiciones de generar un diseo de
investigacin que le permita someter a verificacin sus hiptesis,
siempre que est familiarizado con la metodologa de la investi-
gacin propia de la disciplina en la que trabaja.
El reciente requisito de que los alumnos de doctorado logren
la suficiencia investigadora antes de iniciar la recogida de datos
de su investigacin debera corresponder a la demostracin de su
capacidad para elaborar un informe terico que incluya los cuatro
puntos indicados aqu. As se evitara que los directores de tesis
permitieran a un alumno recoger datos para la verificacin de
hiptesis que no son tales, o mediante diseos de investigacin
que no pueden verificar las hiptesis planteadas, por muy correc-
tamente que stas lo hayan sido.
En cualquier caso, el modelo de revisin de los antecedentes
del tema que se desea estudiar que se ha propuesto aqu, viene a
ser el modelo de proyecto de investigacin que se requiere para
asignar fondos a un investigador. La diferencia es que, en este
caso, ha de incluir, adems, el diseo de investigacin. Por otro
REV NEUROL 2003; 36 (5): 457-466
M.J. BENEDET
466
METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN BSICA
EN NEUROPSICOLOGA COGNITIVA
Resumen. Introduccin y desarrollo. La cuestin de las relaciones
entre la conducta y el cerebro ha dejado de ser la meta especfica de
la neuropsicologa, para pasar a serlo de la actividad pluridiscipli-
nar coordinada del conjunto de disciplinas que integran la neuro-
ciencia. La aportacin especfica de la neuropsicologa a dicha ac-
tividad pluridisciplinar consiste en tratar de determinar la naturaleza
de los procesos cognitivos, a fin de que, en un futuro, sea posible
determinar las bases anatomofisiolgicas de cada uno de ellos. se
es, precisamente, el objetivo de la investigacin bsica en neuropsi-
cologa cognitiva. El creciente inters por la investigacin en esta
disciplina, que se observa en Espaa en los ltimos aos, no suele ir
acompaado de la conciencia de que la investigacin con cerebros
daados requiere, para ser vlida, una metodologa especfica y di-
ferente de la metodologa propia de la investigacin con cerebros
intactos. Se exponen aqu algunos de los principios fundamentales de
la investigacin bsica en neuropsicologa cognitiva. Las consecuen-
cias de no tener en cuenta esos principios se ilustran mediante el
anlisis cientfico de una investigacin reciente. Conclusiones. Se
propone una metodologa de acercamiento a la investigacin bsica
en neuropsicologa cognitiva que permite evitar esas consecuencias
no deseables. Esa misma metodologa constituye una gua para poder
evaluar la validez de las conclusiones de una investigacin, con in-
dependencia del tratamiento estadstico de los datos que la sustenten.
La crtica cientfica aporta ms al progreso de la ciencia que la
propia investigacin. [REV NEUROL 2003; 36: 457-66]
Palabras clave. Investigacin neuropsicolgica. Neuropsicologa
cognitiva. Crtica cientfica. Investigacin. Investigacin bsica. Pro-
yecto de investigacin.
METODOLOGIA DA INVESTIGAO BSICA
EM NEUROPSICOLOGIA COGNITIVA
Resumo. Introduo e desenvolvimento. A questo das relaes en-
tre o comportamento e o crebro deixou de ser a meta especfica da
neuropsicologia, para passar a ser o objectivo da actividade pluridis-
ciplinar coordenada, do conjunto de disciplinas que integram a neu-
rocincia. O contributo especfico da neuropsicologia referida
actividade pluridisciplinar consiste em tratar de determinar a natu-
reza dos processos cognitivos a fim de que, de futuro, seja possvel
determinar as bases antomo-fisiolgicas de cada um dos mesmos.
esse, precisamente, o objectivo da investigao bsica da neurop-
sicologia cognitiva. O crescente interesse pela investigao nesta
disciplina, que se observa em Espanha nos ltimos anos, no costuma
ser acompanhado da conscincia de que a investigao com crebros
lesionados requer, para ser vlida, uma metodologia especfica e
diferente da metodologia prpria da investigao com crebros in-
tactos. So aqui expostos alguns dos principais princpios fundamen-
tais da investigao bsica da neuropsicologia cognitiva. Mediante
a anlise cientfica de uma investigao recente, so ilustradas as
consequncias de no ter em conta esses princpios. Concluses.
Prope-se uma metodologia de aproximao investigao bsica
em neuropsicologia cognitiva que permite evitar essas consequnci-
as indesejveis. Essa mesma tecnologia constitui uma guia para poder
avaliar a validade das concluses de uma investigao, independen-
temente do tratamento estatstico dos dados que as sustentam. A
crtica cientfica contribui mais para o progresso da cincia do que
a prpria investigao. [REV NEUROL 2003; 36: 457-66]
Palavras chave. Crtica cientfica. Investigao. Investigao bsi-
ca. Investigao neuropsicolgica. Neuropsicologia cognitiva. Pro-
jectos de investigao.
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lado, en el caso del investigador, se espera que no se limite a
recoger las crticas que otros han hecho de los modelos que revisa,
sino que sea capaz de aportar crticas personales que desembo-
quen en las hiptesis que desea someter a verificacin mediante
el diseo de la investigacin que propone.
Finalmente, la constatacin de que un autor no se haya ateni-
do a los principios metodolgicos bsicos de la disciplina en la
que trabaja (con independencia de que el tratamiento estadstico
de sus datos pueda ser o no correcto) no nos permite dar por
buenas sus conclusiones.