Le plaisir des mathmatiques

Alain Connes
Mdaille Fields 1982, professeur au Collge de France
Mon unique motivation pour faire des mathmatiques est
le plaisir intense que me procurent ces rares moments o
le paysage s'claircit et donne vraiment l'impression de
comprendre. L'on peut alors avoir accs une parcelle de
vrit aussi infime soit-elle et cela sans dpendre de la
croyance dans un dogme, sans s'en remettre une
quelconque autorit.
Peu de profanes imaginent en effet quel point l'absence
d'argument d'autorit est une caractristique essentielle
de la pratique des Mathmatiques. Cela permet d'acqurir
trs tt une totale indpendance de pense, et de ne
s'appuyer que sur son intelligence.
On ne peut comprendre les maths, ou simplement les
percevoir, de manire passive, mais seulement en les
pratiquant. L'idal est de se confronter un problme dont
on apprcie l'nonc ne serait-ce que pour sa simplicit, et
son sens, mais qui rsiste . Cette rsistance est une
condition ncessaire si l'on veut sentir qu'il y a une ralit
tangible derrire tout cela. La gomtrie classique regorge
de tels noncs et j'en prends un trs lmentaire qui m'a
t pos rcemment par un physicien. Celui-ci avait
remarqu la proprit suivante d'une ellipse :

L'ellipse et les diamtres ,
Soit une ellipse et la fonction de deux diamtres
qui vaut le primtre du paralllogramme de sommets
et . Alors la fonction


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est constante (indpendante de ).
Il ne s'agissait pas de dmontrer ce fait mais de le ramener
une vidence . On peut bien sr le vrifier par le
calcul mais ce n'est pas vraiment comprendre. On peut
aussi se raccrocher des noncs classiques comme le
thorme du cercle orthoptique de Monge, mais ce faisant
l'on passera plus de temps lire des choses connues qu'
rflchir par soi-mme. Or, faire des mathmatiques
commence au moment o l'on sait mettre de ct les
bouquins et aller faire un tour pied en rflchissant un
problme jusqu' l'avoir rsolu sans aide extrieure.
La gomtrie peut donner l'illusion d'une perception, en
raison du raffinement des aires crbrales consacres la
vision, mais tant qu'elle n'est pas travaille, relaye par le
langage formalis et algbrique, cette perception reste une
illusion, vague et confuse. L'imagination joue en fait un
rle crucial en mathmatiques; le chercheur ne l'utilise pas
pour inventer des histoires farfelues, mais pour crer des
images mentales, partir de la gomtrie, bien sr, mais
aussi de l'crit, de formules algbriques ou d'un texte qui
sembleront opaques au profane, mais qui vont ainsi
s'clairer pour le mathmaticien. Une page de formules
n'acquiert de sens qu' ce prix-l.
L'un des procds que j'utilise le plus pour difier de telles
images mentales est la pratique de longs calculs
algbriques, faits la main et non l'ordinateur. Celui-ci
est un outil merveilleux et est devenu un auxiliaire
incomparable, mais faire calculer un ordinateur n'aide que
trs peu dans la construction ncessaire d'un monde
intrieur.
Dcrire au non-mathmaticien l'objet de la recherche
mathmatique pose un problme spcifique, qui a trait la
nature de la ralit mathmatique. Deux points de vue
extrmes s'opposent sur l'activit mathmatique. Le
premier, dans lequel je m'inscris volontiers, est
d'inspiration platonicienne : il postule qu'il existe une
ralit mathmatique, brute, primitive, qui prexiste sa
dcouverte. Un monde dont l'exploration passe par la
cration d'outils, comme il a fallu inventer le microscope
lectronique pour aller explorer le monde de l'ADN. Le
mathmaticien va donc inventer, crer des thories dont le
but est de lever un coin du voile sur cette ralit
prexistante. Le second point de vue est celui des
formalistes ; il nie toute prexistence aux mathmatiques,
estimant qu'elles sont un jeu formel, fond sur les axiomes
et les dductions logiques, donc une pure cration
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humaine. Ce point de vue parat plus naturel au non-
mathmaticien, qui rencle postuler un monde inconnu
dont il n'a aucune perception. Les gens comprennent que
les mathmatiques sont un langage, mais pas qu'elles
constituent une ralit extrieure l'esprit humain. Les
grandes dcouvertes du vingtime sicle, en particulier les
travaux de Gdel, ont pourtant montr que le point de vue
formaliste n'est pas tenable. Quel que soit le moyen
exploratoire, le systme formel utilis, il y aura toujours
des vrits mathmatiques qui lui chapperont, et l'on ne
peut rduire la ralit mathmatique aux consquences
logiques d'un systme formel.
En fait, de mon point de vue, les mathmatiques
reprsentent la seule stratgie cohrente pour comprendre
et dsigner de manire non ambigu la ralit matrielle
extrieure. Toutes les autres stratgies, y compris la
philosophie, reposent sur un systme circulaire, analogue
celui des mots du dictionnaire : ils ne sont
comprhensibles que par rfrence un autre mot. Si une
intelligence extrieure, un jour, nous demande de spcifier
o nous vivons dans l'Univers, rpondre la Terre ne
peut convenir, c'est un mot que nous avons choisi. Si l'on
rpond : nous sommes sur la troisime plante d'un
systme plantaire autour d'une toile , elle sera
confondue avec les milliers d'autres plantes semblables.
En mathmatiques, par contre, on arrive isoler certains
objets par des considrations gnrales, et ce type de
convergence n'a pas vraiment d'analogue ailleurs.
Finalement, le langage mathmatique est le meilleur
instrument pour dfinir sans ambigut ce qu'on lui oppose
a priori, la ralit extrieure, dont l'existence nous parat
vidente. Cela veut-il dire que nous pourrions parler maths
avec n'importe quelle intelligence extra-terrestre ? Bien
sr ! La premire chose que l'on peut transmettre, c'est le
nombre. Un signal, l'absence de signal, nouveau un
signal : c'est clair. Mais si nous commenons par
transmettre une phrase, nous n'avons aucune chance d'tre
comprhensible ! Alors que l'on peut, et de manire non
ambigu, gratuitement communiquer cette distillation
de la ralit qu'est la mathmatique.
Ce sont souvent des dveloppements mathmatiques parmi
les plus purs, les plus loigns de toutes applications
pratiques qui se rvlent les plus utiles en sciences de la
nature. A priori, quel problme plus gratuit que de savoir
si l'un des axiomes de la gomtrie est superflu ou pas ?
En l'occurrence, celui de l'unique parallle une droite
passant par un point. Au dix-neuvime sicle, des
mathmaticiens se sont aperu que l'on pouvait construire
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des modles cohrents o tous les axiomes de la gomtrie
euclidienne taient vrifis, sauf celui-l. Pure thorie ?
Mais c'est cette piste qui a conduit la gomtrie de
Riemann, puis la relativit gnrale d'Einstein, l'une des
thories physiques majeures de notre temps. Le
cheminement entre recherche mathmatique et sciences de
la nature est donc imprvisible, et il ne faut surtout pas
tenter de le conditionner par la rentabilit court terme.
Dans mon propre travail, j'ai abord, avec le physicien
allemand Dirk Kreimer, le problme dit de la
renormalisation, c'est--dire les tours de passe-passe
oprs par les physiciens pour liminer les infinis
rencontrs lorsqu'ils font des calculs en thorie des
champs, utilise pour prvoir les interactions entre
particules lmentaires comme l'lectron, les quarks, etc.
videmment, l'nergie d'une particule ne peut pas tre
infinie ! Les physiciens ont trouv une mthode, la fin
des annes quarante, baptise renormalisation , pour
liminer ces infinis des calculs. Du point de vue des
concepts de la physique, elle est tout fait justifie. Pour
prendre un exemple macroscopique, c'est comme pour le
calcul de la force qui s'exerce sur une balle de Ping-Pong
que l'on plonge sous cinq mtres d'eau. Si vous appliquez
simplement la loi d'Archimde, le calcul dit qu'elle doit
partir avec dix fois l'acclration de la pesanteur. C'est
manifestement faux. En fait, il faut utiliser dans la loi de
Newton non pas la masse inerte ou nue de la balle mais
sa masse effective qui est diffrente en raison de la
prsence d'eau autour d'elle. Au niveau microscopique,
c'est pareil. Lorsque l'on prend en compte la masse
effective de la particule, dtermine par son
environnement tel que le champ lectromagntique que
l'on ne peut supprimer, les infinis disparaissent des calculs,
ce qui permet d'arriver un rsultat ayant un sens
physique.
Au plan mathmatique, cela nous semblait horrible,
dpourvu de sens ; essentiellement parce que la mthode
n'avait rien d'analogue dans aucune branche des
mathmatiques. Or l'une de nos dcouvertes, avec Dirk,
est que les physiciens avaient en ralit, et sans le savoir,
utilis un cas particulier d'une thorie mathmatique
connue. Autrement dit, la mthode, justifie en physique, a
rencontr un problme mathmatique merveilleux, appel
problme de Riemann-Hilbert, dont la rsolution et la
subtilit ouvrent la voie une meilleure comprhension et
transforment une recette combinatoire en une merveille
thorique.
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Aujourd'hui, l'un des principaux dfis des physiciens est
de rconcilier la mcanique quantique (la thorie des
particules lmentaires) et la gravitation (celle des
relations de l'espace-temps avec la matire) qui sont
absolument incompatibles entre elles. L'on dispose de
nombreuses donnes exprimentales, comme les valeurs
des masses des particules ou de l'intensit de leurs
interactions. Ces paramtres sont livrs par l'exprience.
Mais les physiciens ne disposent d'aucune explication
thorique ces valeurs. C'est un autre dfi, qui oblige les
mathmaticiens rflchir ce qu'est la gomtrie,
raffiner le paradigme de l'espace gomtrique et du temps.
C'est fondamental, y compris au plan philosophique, et la
sophistication mathmatique requise pour aborder un tel
problme justifie d'y consacrer son existence.
Comme l'a dit et amplement montr Albert Einstein,
Dieu est subtil mais non malveillant .
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