Extraits de Hommes et Choses de science Propos familiers

Maurice d'Ocagne

Introduction
Calculateurs et mathmaticiens
Machines calculer

Introduction
par Arkan Simaan
1


Combien de fois ne sommes-nous pas rests bats d'admiration devant une personne capable de
calculer aussi vite qu'une machine ?

L'ide nous vient immdiatement que ce gnie du calcul ferait un excellent mathmaticien. Est-
ce vrai ? C'est cette question que Maurice d'Ocagne (1862-1938), professeur l'cole
polytechnique puis membre de l'Acadmie des sciences, fondateur de la nomographie et fin
vulgarisateur scientifique, essaye de rpondre. Impressionn par Inaudi, un ptre pimontais qui
ralisait ce genre de prouesses, il crit Calculateurs et Mathmaticiens , article paru d'abord
dans le Figaro et ensuite dans Hommes et choses de Science (Vuibert, 1930).

cette poque, seul le gnie humain, aid bien sr de tables de logarithmes et de rgles calcul,
permettait de raliser les calculs mathmatiques : on tait loin de l're des calculettes bon
march ! Il existait certes des dispositifs mcaniques chers pour raliser certaines oprations
simples, rpandus notamment pour les caisses enregistreuses.

Dans Machines calculer , Maurice d'Ocagne s'merveille d'une invention propose au dbut
du XX
e
sicle par l'ingnieur espagnol Torres Quevedo. Cette nouveaut, prvoit Maurice
d'Ocagne, permettra d'avoir dans les bureaux de l'avenir une calculatrice centrale qui rpond la
demande de n'importe quelle machine crire qui y sera relie. Cela semble vritablement
magique ! , s'exclame-t-il.

Laissons-le nous raconter son beau rve futuriste .


Notes
... Simaan
1


Agrg de physique, Arkan Simaan enseigne actuellement en lyce. Passionn d'histoire
des sciences, il est l'auteur de deux livres : L'image du monde, des Babyloniens Newton (avec
Jolle Fontaine), Adapt ditions, 1999, et La science au pril de sa vie : les aventuriers de la mesure du
monde, Vuibert/Adapt, 2001.
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Calculateurs et mathmaticiens
Quand, au cours d'une conversation entre plusieurs personnes, surgit l'occasion d'effectuer de
tte une petite opration numrique bien simple, tout lmentaire, si par hasard un
mathmaticien se trouve l, on se tourne en quelque sorte instinctivement vers lui pour l'inviter
fournir le rsultat. Le mathmaticien se sent tout d'abord un peu interloqu, et, s'il se risque
donner le rsultat attendu, y commet bien souvent quelque lourde faute, ce qui fait se rcrier les
autres : A quoi cela sert-il donc de faire des mathmatiques ? De l conclure la supriorit
d'Inaudi sur ce mathmaticien professionnel il n'y a qu'un pas, d'ailleurs vite franchi. Signe
clatant de la mconnaissance profonde, chez la plupart des non initis, de ce qu'est en ralit
l'essence des mathmatiques !
En fait, calcul et mathmatiques sont choses tout fait distinctes, faisant appel des facults
d'ordre diffrent. Voir dans une aptitude spciale pour le calcul le signe de dispositions
particulires pour les mathmatiques, c'est comme si, d'une exceptionnelle agilit de doigts sur le
clavier d'un piano, on devait ncessairement conclure un don pour la composition musicale.
Encore un pianiste, pour exceller dans son art, doit-il, quelle que soit par ailleurs sa virtuosit,
possder de vritables qualits musicales, tandis que le calculateur, ft-il prodige, peut tre
totalement dpourvu de dispositions pour les mathmatiques.



Les mathmatiques, analyse (tude de la dpendance mutuelle de grandeurs lies entre elles et
variant simultanment) et gomtrie (recherche des proprits des lignes et surfaces dans
l'espace), exigent de la part de celui qui les cultive une aptitude raisonner en toute rigueur sur
des objets intuitivement pressentis, une imagination cratrice soutenue par un sens esthtique
particulier. Rien de tout cela n'est requis pour l'habilet du calculateur, qui repose uniquement
sur une bonne mmoire, mmoire un peu spciale, si l'on veut, mais mmoire uniquement.
Lorsque cette mmoire atteint un dveloppement exceptionnel, elle fait surgir ce qu'on appelle
ordinairement des calculateurs prodiges . L'histoire du calcul a conserv les noms de
plusieurs d'entre eux
2
: le jeune Lorrain Mathieu Le Cocq qui, alors g de huit ans, merveilla,
Florence, Balthazar de Monconys lors de son troisime voyage en Italie (1664) ; Mme de Lingr,
qui, dans les salons de la Restauration, faisait, au dire de Mme de Genlis, les oprations de tte
les plus compliques au milieu du bruit des conversations ; l'esclave ngre Tom Fuller, de l'Etat
de Virginie, qui, au dclin du dix-huitime sicle, mourut l'ge de quatre-vingts ans sans avoir,
pu apprendre lire ni crire ; le ptre wurtembergeois Dinner ; le ptre tyrolien Pierre Annich ;
l'Anglais J edediah Buxton, simple batteur en grange ; l'Amricain Colburn, qui fut
successivement acteur, diacre mthodiste et maitre de langues ; Dase, qui appliqua ses facults
de calculateur, les seules d'ailleurs qu'il possdt, la continuation des tables de diviseurs
premiers de Burckhardt pour les nombres compris entre 7 000 000 et 10 000 000 ; l'ingnieur
Bidder, constructeur des docks de Victoria Londres, qui transmit son don de calculateur son
fils Georges ; le ptre sicilien Vito Mangiamelli, non moins dou, en outre, comme polyglotte ;
le prince Pimontais Pughiesi ; les Russes Ivan Petrof et Michel Cerebriakof ; le ptre
tourangeau Henri Mondeux, qui eut une trs grande vogue au temps de Louis-Philippe ; le jeune
bordelais Proloncleau ; l'homme-tronc Grandemange, venu au monde sans bras ni jambe ;
Vinckler, qui a t l'objet d'une exprience mmorable devant l'Universit d'Oxford. De nos
jours, la plus grande notorit en ce genre apartient sans doute au Pimontais Inaudi, lui aussi
ptre ses dbuts, qui a trouv des mules en la personne du Grec Diamandi et de l'Espagnol
Sanmartin, celui-ci soumis un examen approfondi devant l'Acadmie des sciences de Madrid
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en 1926.
Et que de ptres, parmi tous ces calculateurs prodiges pour qui, semble-t-il, le calcul de tte a
d'abord t un passe-temps propre tromper l'ennui des longues stations dans les champs !



Le prjug auquel il vient d'tre fait allusion, qui consiste regarder une facilit particulire pour
le calcul comme un indice de dispositions pour les mathmatiques, a conduit essayer de
pousser certains des sujets dont il vient d'tre question vers les tudes mathmatiques ; cela a
toujours t sans rsultat satisfaisant. Henri Mondeux a t particulirement l'objet d'une telle
tentative de la part d'un brave instituteur, du nom de J acoby, qui s'tait gnreusement dvou
son instruction, et qui n'aboutit qu' un lamentable chec, curieusement comment dans une
brochure qu'il nous a laisse ce sujet. Chose vraiment stupfiante : J acoby nous apprend dans
cette brochure que Mondeux tait depuis longtemps en possession de tous ses moyens comme
calculateur avant de possder le premier mot de la numration crite, avant mme de connatre la
forme des chiffres qui y sont utiliss ; il faut avouer que cela reste peu prs incomprhensible
pour nous, qui ne pouvons nous figurer les nombres qu' travers leur reprsentation par des
chiffres.
Mais, de ce que calcul numrique et mathmatiques sont choses compltement distinctes au
point de vue du travail mental qui leur correspond, de ce qu'aussi nombre de trs grands
mathmaticiens se sont montrs tout fait inaptes jongler - comme on dit - avec des chiffres, il
ne faudrait cependant pas croire une incompatibilit absolue entre les deux dons, l'un d'espce
bien modeste, l'autre de l'ordre le plus lev. On cite de grands mathmaticiens qui se
distingurent par leur habilet effectuer des calculs arithmtiques, notamment l'Anglais Wallis,
le Suisse Euler, l'Allemand Gauss et les Franais Ampre et Cauchy. Est-il dit quelque part
comment se comportait Pascal cet gard ? J e l'ignore. La prodigieuse varit de ses dons peut
laisser supposer qu'il n'en tait pas dpourvu non plus pour le calcul. Pourtant, le fait d'avoir
invent la premire machine arithmtique serait de nature faire penser que les oprations
effectuer sur des nombres ne lui apparaissaient pas comme chose si simple excuter. Quoi qu'il
en soit, on peut observer que les merveilleuses machines calculer dont nous disposons
aujourd'hui et qui vont tre passes en revue ci-aprs, lointaines descendantes de la sienne,
peuvent, entre les mains d'oprateurs dment exercs, l'emporter en rapidit comme en sret sur
les calculateurs prodiges, mme les plus extraordinaires. Mais il n'est pas de machine pouvant
suppler au travail mental du mathmaticien, le plus haut exercice de l'intelligence , a dit le
mme Pascal.

Notes
... eux
2


Renseignements extraits de l'introduction du livre de l'auteur. Le Calcul simplifi par les
procds mcaniques et graphiques. (Gauthier-Villars, diteur).

Machines calculer
De Blaise Pascal Torres Quevedo
On vient de voir la diffrence profonde, essentielle, qui, contrairement un prjug fort rpandu,
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spare le calcul, opration tout fait machinale, des mathmatiques, qui exigent un srieux effort
mental.
Aussi, tout l'encontre du labeur purement intellectuel du mathmaticien, celui du calcula teur
peut-il tre confi de simples machines. C'est l'analogue de ce qui se rencontre dans le domaine
de la musique, o rien ne saurait suppler, au travail crbral du compositeur, mais o
l'excution des morceaux composs peut tre confie des pianos mcaniques.
Le premier qui s'avisa qu'une machine pourrait suffire aux oprations de calcul fut un adolescent
qui, vers l'anne 1640, se mit en tte de raliser un mcanisme propre affranchir son pre,
intendant des finances de Normandie, du soin de procder aux longues, fastidieuses et pnibles
vrifications de comptes que comportait son office ; et le merveilleux c'est que ce garon de dix-
huit ans y russit parfaitement. Mais aussi l'intendant des finances n'tait autre que messire
Etienne Pascal, et son fils, un certain Blaise qui devait, par ailleurs, faire quelque bruit dans le
monde.
Chateaubriand, emport par sa fougueuse imagination, n'a pas craint de dire : Il y avait un
homme... qui, dix-neuf (ans), rduisit en machine une science qui existe tout entire dans
l'entendement... , expression lyrique, pousse l'excs, du prjug qui vient d'tre rappel,
consistant prendre l'application pure et simple de ce que l'on appelle communment les
quatre rgles pour une manifestation de facults mathmatiques.
A dire le vrai, mme, la machine de Pascal (dont un exemplaire authentique, portant la signature
de l'inventeur, figure dans les galeries du Conservatoire des Arts et Mtiers) ne donnait le moyen
d'effectuer directement que les additions et soustractions, auxquelles, par simple rptition, se
ramnent les multiplications et divisions. Mais, il faut bien qu'on le sache, l'invention de cette
machine additionnante et soustrayante - la premire qui ait jamais t imagine - est un trait de
vritable gnie. Lorsqu'on tudie en dtail le mcanisme de cette machine, on ne peut se lasser
d'admirer la belle imagination qui l'a conu, en mme temps que l'extraordinaire intelligence
pratique qui en a permis la ralisation, intelligence qui s'est manifeste dans l'invention non
seulement d'organes d'un type alors entirement nouveau (comme celui si ingnieux qui sert au
report automatique des retenues), mais encore de procds de mise en oeuvre appropris un
montage de prcision tout fait en dehors des habitudes de cette poque. Cette machine, nous dit
ce propos Tallemant des Raux, tait si difficile faire qu'il n'y a qu'un ouvrier (simple
serrurier), qui est Rouen, qui la sache faire ; encore faut-il que Pascal y soit prsent .
Ayant ainsi rendu Pascal l'hommage auquel il a droit, nous n'tonnerons personne en ajoutant
que sa machine semble bien rudimentaire auprs des additionneurs si extraordinairement
perfectionns dont nous disposons aujourd'hui, et notamment de ces additionneurs clavier de
touches qui permettent, par une simple pression des doigts, d'introduire d'un seul coup dans le
total un nombre de plusieurs chiffres et fournissent tout imprim le rsultat de l'opration. Les
caisses enregistreuses, que l'on voit maintenant fonctionner dans la plupart des grands magasins,
sont elles-mmes des exemples de ces additionneurs perfectionns.
Comme nous l'avons dj dit, par rptition soit de l'addition, soit de la soustraction, les
machines prcdentes permettent d'effectuer encore des multiplications et des divisions, ainsi,
d'ailleurs, que Pascal le pratiquait avec sa machine. Pour un oprateur inexpriment, la
multiplication n'est assurment pas trs rapide ; mais, ainsi que cela se passe pour un instrument
de genre quelconque, on arrive par apprentissage aller beaucoup plus vite. En particulier, sur
les machines touches, les oprateurs exercs atteignent un degr de clrit comparable
celui d'un pianiste sur son instrument, et qui finit par dpasser sensiblement celui des
calculateurs prodiges les mieux entrans, ainsi que j'ai pu personnellement m'en convaincre par
une exprience des plus concluantes.
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Pour arriver oprer couramment l'aide de ces machines, sans prtendre une exceptionnelle
virtuosit, il suffit d'ailleurs de peu de temps et d'un modeste effort, mme si l'on ne possde
cet gard aucune disposition particulire.
Toutefois ds le dbut, l'ide s'est fait jour qu'il serait commode de ramener le jeu de la machine
l'emploi d'une simple manivelle.
C'est un autre des plus grands gnies mathmaticien du dix-septime sicle, Leibniz (que les
admirables travaux de Pascal avaient dj, de son propre aveu, conduit la cration du calcul
intgral) qui conut le premier cette ide et, ds 1671, imagina pour sa ralisation un dispositif
extraordinairement ingnieux. Mais, par suite de l'insuffisance technique des constructeurs
auxquels il dut s'adresser, aucun des deux modles fonds sur l'emploi de ce dispositif, que
l'illustre inventeur fit tablir en 1694 et 1706, ne put fonctionner de faon satisfaisante.
Dans tout le cours du dix-huitime sicle, d'autres essais furent tents, dans la mme voie, par
divers inventeurs sans gure plus de succs
3
.

Ce n'est qu'en 1820 que le financier franais Thomas, de Colmar, qui possdait un haut degr
le sens de la mcanique, parvint crer, sous le nom d'arithnomtre, le premier type vraiment
industriel de machine calculer, susceptible d'tre utilis dans la pratique courante, et d'o est
sortie toute une ligne de machines de plus en plus perfectionnes dont on peut dire que les
dernires venues sont dignes de toute admiration, ne laissant mme pas concevoir quel genre de
progrs il peut encore rester accomplir.
L'emploi de la manivelle, si commode lorsqu'il s'agit de faire pntrer plusieurs fois de suite dans
le rsultat le nombre inscrit sur la platine de la machine, peut apparatre comme entranant une
lgre complication lorsque - comme c'est le cas pour l'addition - ce nombre inscrit ne doit tre
introduit qu'une seule fois dans le total, alors que, dans les additionneurs primitifs, la seule
inscription de ce nombre y suffisait. Afin de n'avoir recourir lamanivelle que dans le cas de la
multiplication (ou de la division), tout en faisant en sorte que l'inscription seule soit suffisante
dans le cas de l'addition (ou de la soustraction), le grand mathmaticien russe Tchebichef a, il y a
une cinquantaine d'annes, imagin un tout autre type de machine, vritable merveille
d'ingniosit, dont il fit construire un seul modle Paris pour l'offrir notre Conservatoire des
Arts et Mtiers, et dont depuis lors il n'a t excut qu'un second exemplaire, destin a un
muse russe. Au point de vue pratique, le dtail des dispositions de cette curieuse machine aurait
toutefois besoin d'tre revis pour se pr- ter un usage courant.
Pour viter la rptition des additions (ou des soustractions) quand on doit effectuer une
multiplication (ou une division), il faut tre en mesure d'appliquer la table de Pythagore.
Etait-il possible de combiner une machine qui pt procder ainsi, dans laquelle, faute de
mmoire, la table de Pythagore se trouvt grave sous une forme propre diriger le jeu de la
machine, grce l'intervention d'une simple manette manoeuvre par l'oprateur sur un disque
chiffr ? A priori, la question semble singulirement pineuse. Elle a pourtant t rsolue du
premier coup par un jeune Franais de dix-huit ans - comme Pascal - qui se l'tait pose - comme
Pascal - pour soulager son pre dans l'excution de laborieux calculs qu'exigeait de lui son
industrie (la fonte des cloches). Ce jeune gnial inventeur n'tait autre que Lon Bolle, dont le
nom devait acqurir depuis lors une belle notorit dans l'industrie automobile. C'est
l'Exposition universelle de 1889 que sa machine a t, pour la premire fois, et avec un grand
succs, prsente au public.
Mais, ds 1834, le mathmaticien anglais Babbage avait eu l'audace de s'attaquer un bien autre
problme : raliser une machine capable d'effectuer non plus une opration arithmtique isole,
mais une suite quelconque de telles oprations, fixe d'avance, pour en fournir le rsultat tout
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imprim. De cette par lui baptise analytical engine, il dressa beaucoup beaucoup plus tard le
projet complet ; grce aux gnreux subsides que lui accorda la reine Victoria, il put en faire
excuter toutes les pices, en nombre immense, qui devaient entrer dans la composition mme
des moindres dtails ; mais il mourut au moment o il allait entreprendre le montage de ces
pices, qui sont restes parses dans une vitrine du South-Kensington Museum de Lon dres, o
on les voit encore.
Le savant ingnieur espagnol Torres Quevedo - aujourd'hui associ tranger de notre Acadmie
des sciences, - qui est peut-tre le plus prodigieux inventeur de notre temps, dans l'ordre tout au
moins des mcanismes, n'a pas craint de s'attaquer son tour au problme de Babbage, mais en
faisant appel cette fois aux ressources de l'lectromcanique, qui lui en ont fourni une solution
thoriquement complte, par lui seulement en partie ralise dans le laboratoire d'automatique
qu'il a cr Madrid et qu'il continue de diriger avec une si haute comptence. Lui- mme tient
dclarer que, pour tre susceptible de se prter un usage pratique, cette solution devrait tre
mise au point la suite de multiples essais. Elle, n'en est pas moins propre, considre en son
principe, vivement frapper l'imagination du public. Dans cette machine Torres la commande se
fait au moyen d'une simple machine crire, complte, bien entendu, par un organe ad hoc. La
seule inscription de l'opration faire, au moyen des caractres et signes ordinaires, suffit
provoquer cette commande ; en y obissant, la machine calculer effectue l'opration d'elle-
mme pour en transmettre ensuite le rsultat la machine crire, qui l'inscrit la suite de
l'indication de l'opration pose. Comme cette double transmission est faite lectriquement, la
distance de la machine crivante la machine calculante peut tre quelconque ; aussi est-on
amen prvoir que, dans les bureaux de l'avenir, une calculatrice centrale pourra rpondre la
demande d'une quelconque des machines crire qui y seront relies. Cela semble vritablement
magique !
Mais Torres a combin encore bien d'autres inventions, dont nous allons maintenant dire
quelques mots.



Toutes les machines envisages jusqu'ici ne sont destines faire que des oprations
arithmtiques, soit isoles, soit combines en des sries limites; mais les applications des
mathmatiques comportent des modes de liaison entre donnes et inconnues ne rentrant pas dans
ces types lmentaires, et, qui sont constitus par ce qu'on appelle des quations algbriques ou
transcendantes. A la vrit, les mathmaticiens parviennent, dans tous les cas, former, l'usage
des calculateurs, certaines suites d'oprations arithmtiques permettant d'obtenir avec toute
l'approximation voulue les valeurs numriques des inconnues dtermines par de telles
quations ; c'est en cela que consiste ce que l'on appelle la rsolution numrique des des
quations.
Ces indications trs sommaires permettront peut-tre au lecteur non spcialiste de se faire
quelque ide - ft-elle mme un peu vague - de ce qu'il faut entendre par cet nonc : est-il
possible de concevoir des machines capables de fournir les valeurs des quantits dtermines par
certaines quations sans que l'on ait besoin de recourir aucune rsolution numrique ?
Ce problme et d'autres, mme, bien plus compliqus encore (o intervient, par exemple, le
calcul intgral), ont t entirement rsolus par Torres Quevedo.
Mais ces nouvelles machines sont fondes sur de tout autres principes que les machines
arithmtiques, principes que Torres Quevedo a fait connatre dans toute leur gnralit par un
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savant mmoire prsent en 1900 l'Acadmie des sciences de Paris.
Il va sans dire qu'il ne saurait tre question d'entrer ici dans aucun dtail ce sujet, qui ne peut,
en aucune faon, tre abord sous une forme non strictement scientifique. Toutefois, sur la
constitution mme de ces machines algbriques, une indication peut tre donne, propre faire
saisir ce qui diffrencie essentiellement ces machines des machines arithmtiques prcdemment
envisages.
Sur les appareils destins faire connatre les valeurs numriques de certaines quantits
variables, ou bien les nombres s'inscrivent, chiffre par chiffre, sur des compteurs, ou bien ils se
lisent sur des chelles gradues, au point marqu par un certain index. A la premire catgorie
appartiennent, par exemple, les taximtres des automobiles publiques la seconde, les chelles
thermomtriques, pour lesquelles l'index de la lecture est form par la tte de la colonne liquide
enferme dans le tube, ou mme, tout simplement, les cadrans d'horloges o les index prennent
la forme des pointes des aiguilles. C'est sur l'emploi du premier de ces deux systmes que sont
fondes les machines arithmtiques ; c'est le second seul qui intervient dans les machines
algbriques ; c'est bien l, on le voit, une diffrence essentielle entre ces deux catgories de
machines.
Au reste, au lieu de supposer qu'un index mobile se dplace le long d'une chelle gradue
(rectiligne ou circulaire, peu importe), on peut imaginer que ce soit cette chelle gradue qui, en
glissant ou en tournant sur elle mme, se dplace devant un index fixe ; sa lecture se fait, dans
tous les cas, au point de la graduation marqu par l'index.
De plus, ces graduations peuvent ne pas tre constitues par des points rgulirement espacs
comme le, sont les degrs d'un thermomtre ou les minutes d'un cadran ordinaire ; on conoit
que leurs intervalles puissent tre ingaux, en variant d'ailleurs suivant certaines lois
mathmatiques bien dtermines, appropries la relation spciale que l'on a en vue. Ce n'est
pas d'hier que date la notion de telles chelles. On en rencontre sur les classiques rgles et
cercles calcul dont l'invention a suivi de prs celle des logarithmes, due, comme on sait,
l'Ecossais J ohn Napier, baron de Merchiston, et qui remonte aux premires annes du dix-
septime sicle.
Ce sont des chelles analogues portes sur la priphrie de certains tambours tournants, qui
constituent ce que Torres Quevedo a appel des arithmophores.
On peut imaginer que, si les donnes et les rsultats se lisent sur de tels arithmophores, ceux qui
correspondent aux donnes puissent tre lis mcaniquement celui qui correspond au rsultat
de telle faon qu' chaque instant la lecture faite sur ce dernier fasse connaitre la valeur de
l'inconnue rsultant des valeurs des donnes marques sur les premiers. Tel est, grosso modo, le
facies des machines de Torres Quevedo. Il va sans dire que toute la difficult du problme rside
dans la ralisation de cette liaison mcaniqe pour laquelle l'inventeur a imagin des organes d'un
type entirement nouveau, parmi lesquels celui qu'il a appel une fuse sans fin est d'une
conception particulirement gniale.
Grce de telles combinaisons mcaniques, Torres Quevedo a dmontr rigoureusement, dans
son grand travail prsent en 1900 l'Acadmie des sciences, qu'il n'tait pas d'quation
algbrique ou transcendante, voire de systmes d'quations (permettant la dtermination
simultane d'un nombre quelconque d'inconnues) chappant l'application de ce traitement
mcanique. C'est l, peut-on dire, une dcouverte capitale. L porte de cette dcouverte
dpasse, au reste, les limites, pourtant dj trs larges, vises par le prcdent expos. La
mthode de Torres Quevedo lui a encore permis de rsoudre mcaniquement des problmes
d'une bien autre complication, comme ceux que les mathmaticiens appellent : la dtermination
des modules et des arguments des racines imaginaires des quations coefficients, eux-mmes
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rels ou imaginaires, l'intgration des quations diffrentielles, etc. C'est, en somme, toutes les
supputations numriques, auxquelles aboutit l'application des mathmatiques, rduites un
travail purement mcanique. Qu'et dit d'un tel rsultat Chateaubriand, si profondment
merveill dj, et non sans raison, par la simple machine additionner de Pascal ?
En fait, il n'est point d'opration obissant des rgles prcises pour laquelle Torres Quevedo ne
soit en mesure d'tablir une machine propre l'effectuer d'une faon purement automatique. Il
est toujours possible, a-t-il dit lui-mme, de construire un automate dont tous les actes dpendent
de certaines circonstances plus ou moins nombreuses, suivant des rgles qu'on peut imposer
arbitrairement au moment de la construction. A l'appui de cette affirmation, de prime abord
dconcertante, le savant ingnieur a non seulement conu, mais mme ralis, des automates
susceptibles d'effectuer avec discernement, en usant d'une nergie suffisante, au moyen
d'organes mcaniques qui constitueront leurs membres, telles oprations que ncessiteront des
circonstances enregistres par des appareils disposs cet effet qui joueront pour eux le rle de
sens, des automates, en un mot, dous d'une vritable vie de relation, plus ou moins complique.
L'exemple le plus frappant qu'il ait ralis en cet ordre d'ides est assurment constitu par son
Automate joueur d'checs, fond sur l'emploi de l'lectromcanique. Thoriquement,
l'application des principes ici utiliss serait susceptible de s'tendre toute une partie d'checs
pratiquement, elle serait irralisable en raison de la complication et de l'encombrement de
l'appareil qui en rsulterait. Il a suffi l'auteur, pour justifier scientifiquement son allgation, de
limiter cette application une fin de partie suppose, dans laquelle l'automate, disposant d'une
tour et d'un roi, cherche faire chec et mat au roi que possde seul son partenaire et que celui-ci
manoeuvre volont. Torres Quevedo avait apport, au printemps 1914, le modle primitif de
cet automate
4
(depuis lors, par lui-mme, grandement perfectionn) Paris o nombre de
personnes ont pu le voir fonctionner et mme prendre part son jeu, et qui en ont ressenti, il n'est
pas exagr de le dire, une vritable stupeur. Certains dtails en taient, au reste, des plus
divertissants. Par exemple, si le partenaire, convi le faire, essayait de tricher en commettant
une infraction aux rgles du jeu, l'automate l'avertissait qu'il s'en tait aperu en allumant une
petite lampe lectrique ; et si la faute se renouvelait deux autres fois, l'automate bloquait le
mcanisme de faon empcher la continuation de la partie, signifiant ainsi ce partenaire
indlicat qu'il ne lui convenait pas de continuer jouer avec lui dans de telles conditions. Un
dtail amusant, ajout depuis lors par l'inventeur son appareil, a consist le doter d'un
phonographe qui, grce un dclenchement appropri, lui permet de s'adresser au partenaire et,
par exemple, de prononcer, au moment voulu, le traditionnel : Echec au roi.
Le savant ingnieur a d'ailleurs son actif bien d'autres conqutes. C'est lui notamment qui, le
premier - ainsi qu'en peut tmoigner celui qui crit ces lignes - a su, dans son tlkine, utiliser les
ondes hertziennes pour raliser des commandes de manoeuvres distance.
Quelles perspectives de telles merveilles n'ouvrent-elles pas sur les possibilits de l'avenir en ce
qui concerne la rduction un processus purement mcanique de toute opration obissant des
rgles mathmatiques ! En ce domaine, la voie a t ouverte, il y a prs de trois sicles, par le
gnie de Blaise Pascal ; en ces derniers temps, le gnie de Torres Quevedo est parvenu la faire
pntrer en des rgions o l'on n'aurait jamais os os penser a priori qu'elle pt avoir accs.
Splendide illustration de la clbre parole de Bossuet : L'esprit humain n'est pas puis ; il
cherche et il trouve encore, afin qu'il connaisse quil peut trouver jusques l'infini, et que la seule
paresse peut mettre des bornes ses connaissances et ses inventions.

Notes
... succs
3


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Sur toutes ces machines, comme sur celles dont il sera question par la suite, on trouvera
des indications plus dtailles dans notre livre : Le Calcul simplifi par les procds mcaniques et
graphiques (Gauthier-Villars, diteur.
... automate
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Une description en a t donne dans le numro du journal La Nature du 13 juin 1914 (p. 56).

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31/10/2004 http://www.rms-math.com/print.php?id_article=481&Type=enonce&Num=0&Mode=...