Une interview de Jean-Pierre Serre

Martin Raussen et Christian Skau

Socits norvgienne et danoise de mathmatiques

Le 3 juin 2003, Jean-Pierre Serre a reu des mains du roi
Harald de Norvge le premier Prix Abel, destin
rcompenser d'minents mathmaticiens et, travers eux,
attirer l'attention - en particulier des jeunes - sur les
mathmatiques. La Newsletter de l'European
Mathematical Society de septembre 2003 consacre
plusieurs pages cet vnement et publie une interview en
anglais de Jean-Pierre Serre. Nous proposons nos
lecteurs une traduction
1
de cet entretien, ralis le 2 juin
2003 Oslo par Martin Raussen et Christian Skau sous
l'gide des socits norvgienne et danoise de
mathmatiques, qui l'ont publi dans leurs Newsletters. De
trs nombreux autres priodiques ont comment la
nomination de Jean-Pierre Serre. Pour rester dans la
langue franaise, on trouvera dans SMP (priodique
d'informations gnrales scientifiques publi par le CNRS)
un article trs agrable de Maurice Mashaal.

Topologie
Martin Raussen et Christian Skau -- Tout d'abord,
permettez-nous de vous fliciter d'tre le premier laurat
du prix Abel. Vous avez commenc votre carrire par une
thse consacre la topologie algbrique. C'tait
l'poque, en France tout au moins, une discipline trs
neuve, et pas l'une des plus rpandues. Pourquoi avoir
choisi ce sujet ?
Jean-Pierre Serre -- J e participais alors au sminaire
Cartan de topologie algbrique. Mais Cartan ne proposait
pas de sujet de recherche ses tudiants : ils devaient s'en
choisir un, aprs quoi il les aidait. C'est ce qui m'est arriv.
J e me suis aperu que la thorie de Leray (sur les fibrs et
leurs suites spectrales) pouvait s'appliquer bien plus de
situations qu'on ne le pensait et que, convenablement
tendue, elle pourrait tre utilise pour calculer des
groupes d'homotopie.
M. R. et C. S. -- J e crois que l'on peut juste titre affirmer
que les mthodes et les rsultats de votre thse ont
rvolutionn l'homotopie et lui ont donn sa forme
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moderne.
J.-P. S. -- Ils ont certainement ouvert de nombreuses
voies. Avant cette thse, les groupes d'homotopie des
sphres taient presque compltement terra incognita ; on
ne savait mme pas qu'ils taient de type fini! Un aspect
intressant de la mthode que j'ai introduite tait son
caractre algbrique. En particulier, elle permettait des
calculs locaux, au sens de la localisation en thorie des
nombres, relativement un nombre premier fix.
M. R. et C. S. -- J 'ai entendu dire que l'un des points
cruciaux dans cette affaire tait de dfinir quelque chose
qui ressemblait un fibr sans en tre un exactement.
J.-P. S. -- Il est vrai que, pour appliquer la thorie de
Leray, j'ai eu besoin de construire des espaces fibrs qui
ne rpondaient pas la dfinition standard. De faon plus
prcise, j'avais besoin d'associer chaque espace un
espace fibr sur dont l'homotopie soit triviale (par
exemple un espace contractile). Mais comment ? Une nuit
de 1950, dans le train, au retour de nos grandes vacances,
j'ai vu la solution en un clair : on prend pour l'espace
des chemins de , d'origine fixe, la projection tant alors
l'application d'valuation qui un chemin associe son
extrmit. La fibre n'est autre que l'espace des lacets. Sans
aucun doute, c'tait bien a! J 'en ai rveill ma femme
pour lui en parler... (Bien entendu, il me restait montrer
que la projection en question mritait d'tre appele
fibration, et que l'on pouvait lui appliquer la thorie de
Leray. Un travail technique, certes, mais pas si facile.) Il
est trange qu'une construction si simple ait eu tant de
consquences.

Thmes et syle de travail
M. R. et C. S. -- Cette histoire d'illumination soudaine
rappelle celle rapporte par Hadamard dans son petit livre
La psychologie de l'invention en mathmatiques, qui
raconte comment Poincar a eu une rvlation brutale en
montant dans le tramway. tes-vous enclin privilgier
l'inspiration, le travail systmatique, ou un mlange des
deux ?
J.-P. S. -- Il y a des sujets auxquels je reviens
priodiquement (les reprsentations -adiques, par
exemple), mais pas systmatiquement. J 'y vais au flair.
Quant aux clairs que dcrit Hadamard, c'est tout juste si
j'en ai vcu deux ou trois en cinquante ans. Des moments
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merveilleux... mais bien trop rares!
M. R. et C. S. -- De tels clairs surviennent, j'imagine,
aprs de longs efforts ?
J.-P. S. -- Efforts, non. Il s'agit plutt d'une longue
maturation et d'un travail inconscient, comme l'explique si
bien le joli livre de Littlewood, A Mathematician's
Miscellany.
M. R. et C. S. -- la suite de votre priode topologique,
vous vous tes essentiellement consacr la thorie des
nombres et la gomtrie algbrique.
J.-P. S. -- Vous savez, on pourrait croire que je travaille
dans des domaines trs varis, mais ces domaines sont en
fait lis. J e n'ai pas l'impression de changer. Par exemple,
en thorie des nombres, en thorie des groupes aussi bien
qu'en gomtrie algbrique, j'utilise des notions
topologiques, telles que la cohomologie, les faisceaux et
les obstructions. Ainsi, j'ai pris grand plaisir travailler
sur les reprsentations -adiques et les formes modulaires :
on doit utiliser la thorie des nombres, la gomtrie
algbrique, les groupes de Lie rels et -adiques, les -
sries de la combinatoire. Un mlange merveilleux.
M. R. et C. S. -- Votre faon de penser est-elle de nature
plutt gomtrique, plutt algbrique, ou bien les deux la
fois ?
J.-P. S. -- Plutt algbrique, mais je comprends mieux le
langage gomtrique que le langage algbrique : entre un
groupe de Lie et une bigbre, je choisis le groupe de Lie!
Pourtant, je ne me considre pas comme un vrai gomtre,
comme Bott et Gromov.
J 'aime aussi beaucoup l'analyse, mais je ne peux pas non
plus prtendre tre un vritable analyste. Le vrai analyste
voit au premier regard ce qui est grand, petit,
probablement petit et dmontrablement petit (ce qui
n'est pas la mme chose). Cette vision intuitive me fait
dfaut, et j'ai besoin d'crire noir sur blanc des ingalits
explicites.
M. R. et C. S. -- Au cours de votre longue carrire, vous
avez travaill sur un grand nombre de sujets diffrents.
Parmi les thories que vous avez cres et les rsultats que
vous avez obtenus, lesquels vous tiennent le plus c ur ?
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J.-P. S. -- Une question dlicate! Demanderiez-vous une
mre lequel de ses enfants elle prfre ? J e peux
simplement dire que certains de mes articles furent trs
faciles crire et d'autres rellement difficiles. L'article
FAC, sur les faisceaux algbriques cohrents, appartient
la premire catgorie. Quand je l'ai crit, j'ai eu
l'impression de copier un texte qui existait dj ; cela ne
m'a demand pratiquement aucun effort. En revanche, je
me rappelle un article sur les sous-groupes ouverts des
groupes profinis, qui m'a donn tellement de mal que,
jusqu'au bout, je n'arrivais pas savoir si je dmontrais le
thorme ou si je contruisais un contre-exemple! Autre cas
d'article difficile : celui ddi Manin, dans lequel
j'nonais des conjectures trs prcises (et trs tmraires)
sur les reprsentations galoisiennes modulaires (modulo
) ; celui-l fut mme si prouvant que, lorsque je l'eus
termin, je m'arrtai de publier pour plusieurs annes.
Du ct plaisir, il me faut mentionner un article ddi
Borel, sur les produits tensoriels de reprsentations en
caractristique . J 'ai toujours beaucoup aim la thorie
des groupes, et j'y ai mme dmontr quelques thormes.
Mais ce rsultat sur les produits tensoriels, obtenu quand
j'approchais soixante-dix ans, fut le premier qui m'ait
vritablement donn du plaisir. J 'ai eu le sentiment que la
thorie des groupes, aprs quarante ans de cour assidue,
consentait me faire une bise.
M. R. et C. S. -- Comme mathmaticien, vous tes rest
en premire ligne pendant plus de cinquante ans. Hardy a
fait cette remarque, souvent reprise, que les
mathmatiques sont un jeu de jeune homme. N'est-ce pas
compltement faux ? N'tes-vous pas le contre-exemple
parfait ?
J.-P. S. -- Pas compltement : avez-vous remarqu que le
Prix Abel fait principalement rfrence des travaux
effectus avant mes trente ans ? Il est cependant certain
que les gens de ma gnration (Atiyah, Borel
2
, Bott,
Shimura, etc.) continuent travailler plus longtemps que
ceux de la gnration prcdente (avec de remarquables
exceptions, comme Elie Cartan, Siegel, Zariski). J 'espre
que cette volution va continuer.

Rapports l'histoire des mathmatiques
M. R. et C. S. -- Puisque le prix que vous avez reu porte
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le nom d'Abel, nous voudrions remonter avec vous son
poque. Les quations algbriques tudies par Galois et
Abel, alors qu'ils sortaient de la thorie de la
transformation des fonctions elliptiques, se sont rvles
de la plus haute importance pour l'tude arithmtique des
courbes elliptiques. Vous qui avez contribu cette tude,
auriez-vous des commentaires faire au sujet de cette
relation tonnante ?
J.-P. S. -- C'est vrai, les courbes elliptiques sont la mode,
et pour de bonnes raisons, qui vont du programme de
Langlands la cryptographie. Dans les annes soixante et
soixante-dix, j'ai pass pas mal de temps tudier leurs
points d'ordre fini (alias modules de Tate) et leurs groupes
de Galois. Un jeu trs amusant : on doit combiner des
informations d'origines trs diffrentes : dcompositions
de Hodge-Tate, inertie modre, lments de Frobenius,
les thormes de finitude la Siegel... J 'aime bien a.
M. R. et C. S. -- Hermite a dit un jour qu'Abel avait donn
du travail aux mathmaticiens pour les cent-cinquante
annes venir. tes-vous d'accord?
J.-P. S. -- J e n'aime pas les grandes dclarations de ce
genre. Elles sous-entendent que leur auteur sait ce qui va
arriver cent ans aprs. Quelle prtention !
M. R. et C. S. -- Dans l'introduction de l'un de ses articles,
Abel crit qu'on devrait s'efforcer de formuler les
problmes de faon rendre toujours possible leur
rsolution. Il dit que c'est toujours ralisable, et il ajoute
mme qu'une formulation adquate contient en germe la
solution du problme.
J.-P. S. -- Un point de vue optimiste! Grothendieck serait
srement d'accord. Quant moi, je crains qu'il ne
s'applique qu'aux questions d'algbre, et pas celles
d'arithmtique. Par exemple, qu'aurait pens Abel de
l'hypothse de Riemann ? Qu'elle est mal formule ?

Rle des dmonstrations
M. R. et C. S. -- Vous arrive-t-il en mathmatiques de
savoir que quelque chose est vrai sans en avoir de
dmonstration ?
J.-P. S. -- Bien entendu, c'est trs frquent. Mais il faut
distinguer entre le but ultime (la modularit des courbes
elliptiques, dans le cas de Wiles), dont on peroit avec
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certitude qu'il est vrai, et les rsultats intermdiaires
(lemmes, etc.) qui peuvent tre inaccessibles (comme
Wiles s'en est aperu lors de sa premire tentative), voire
carrment faux (c'est ce qui est arriv Lafforgue).
M. R. et C. S. -- Une dmonstration a-t-elle toujours une
valeur en soi ? J e songe, par exemple, celle du thorme
des quatre couleurs.
J.-P. S. -- Nous sommes l dans une zone dlicate : celles
des dmonstrations assistes par ordinateur. Ce ne sont pas
des dmonstrations au sens usuel: on ne peut pas les
vrifier ligne par ligne. Elles sont particulirement sujettes
caution lorsqu'elles affirment donner des listes
compltes.
J e me rappelle ainsi avoir reu, dans les annes quatre-
vingt-dix, une liste des sous-groupes d'indice donn d'un
certain groupe discret. L'ordinateur avait trouv, disons
vingt de ces sous-groupes. Comme je connaissais bien ces
groupes, j'ai pu facilement en trouver la main une
trentaine. J 'ai crit aux auteurs. Ils m'ont expliqu la raison
de leur erreur : une partie du calcul avait t effectue au
J apon, une autre en Allemagne, mais ils avaient oubli une
partie intermdiaire. Typique!
D'un autre ct, les dmonstrations assistes par ordinateur
sont souvent plus convaincantes que beaucoup de
dmonstrations classiques fondes sur des diagrammes
dclars commutatifs, des flches prtendument identiques
et des dtails laisss au lecteur.
M. R. et C. S. -- Qu'en est-il de la dmonstration
conduisant la classification des groupes finis simples ?
J.-P. S. -- Bonne question! J e me suis disput pendant des
annes avec les spcialistes de thorie des groupes, qui
prtendaient que le Thorme de la Classification tait
bien un thorme, autrement dit qu'il avait t dmontr.
C'tait en effet ce qu'avait annonc Gorenstein en 1980,
mais on s'tait aperu qu'il y avait un trou (la classification
des groupes quasi-minces). Chaque fois que
j'interrogeais un spcialiste, il me rpondait en substance :
Non, non, ce n'est pas un trou, c'est quelque chose qui n'a
pas encore t crit, mais il y a 800 pages l-dessus qui
attendent d'tre compltes pour tre publies. Pour moi,
c'tait exactement la dfinition d'un trou, et je ne voyais
pas pourquoi il n'tait pas reconnu comme tel.
Heureusement, Aschbacher et Smith ont maintenant crit
un texte de plus de 1 200 pages afin de combler ce trou.
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Quand il aura t vrifi par d'autres spcialistes, ce sera le
moment de fter l'vnement.
M. R. et C. S. -- Mais quoi peut servir une
dmonstration de 1 200 pages ?
J.-P. S. -- En ralit, la dmonstration complte de la
classification fait bien plus que 1200 pages, peut-tre dix
fois plus : le seul nonc du thorme est lui-mme
extrmement long puisque, pour tre utilisable, il doit
contenir la description dtaille, non seulement des
groupes de Chevalley, mais aussi des 26 groupes
sporadiques. C'est un beau thorme, qui a des
applications trs surprenantes. J e ne pense pas que son
usage pose problme aux mathmaticiens d'autres
domaines : il leur suffit de prciser quelle partie de leur
dmonstration en dpend.

Problmes mathmatiques importants
M. R. et C. S. -- Pensez-vous qu'il y ait en mathmatiques
des domaines cruciaux ou dominants ? Y a-t-il des sujets
plus importants que d'autres ?
J.-P. S. -- C'est une question dlicate. Il y a videmment
des branches des mathmatiques qui sont moins
importantes : celles o l'on fait joujou avec quelques
axiomes et leurs relations logiques. Mais on ne peut pas
tre dogmatique ce sujet. Il arrive qu'un domaine
dlaiss devienne intressant et noue des relations
nouvelles avec d'autres branches des mathmatiques. En
revanche, certaines questions jouent un rle clairement
central dans notre comprhension du monde
mathmatique : l'hypothse de Riemann et le programme
de Langlands en sont des exemples frappants. Sans oublier
la conjecture de Poincar qui pourrait bien n'tre plus une
conjecture, grce Perelman !
M. R. et C. S. -- Avez-vous des renseignements ou un
sentiment propos de la justesse de la dmonstration ?
J.-P. S. -- Un sentiment ? Qui se soucie des sentiments !
Des renseignements ? Pas vraiment, mais j'ai entendu des
gens l'IHES et au MIT qui se passionnaient pour cette
esquisse de preuve. Un ct intressant de la mthode de
Perelman, c'est son utilisation de l'analyse l'gard d'un
problme de pure topologie. C'est trs satisfaisant.
M. R. et C. S. -- Nous avons dj fait un pas dans l'avenir
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en parlant de la conjecture de Poincar. Quels sont les
problmes importants que vous aimeriez voir rsolus dans
un proche avenir ? Par exemple, tes-vous d'accord avec la
grande importance des problmes du Clay Millenium
Prize ?
J.-P. S. -- Ah! Les problmes de Clay un million de
dollars! Drle d'ide : tant d'argent pour un seul
problme... mais comment me permettre de critiquer cela
aprs avoir reu le prix Abel ? Pourtant, j'y vois un risque,
celui que les gens hsitent discuter ouvertement de leurs
rsultats intermdiaires, comme c'est arriv il y a dix ans
avec le thorme de Fermat.
Quant au choix des questions retenues par le Clay
Institute, je le trouve trs bon. L'hypothse de Riemann et
la conjecture de Birch et Swinnerton-Dyer y figurent trs
lgitimement. La conjecture de Hodge aussi, mais pour
une autre raison : il est douteux si la rponse est oui ou
non. Ce qui importe, c'est de trouver la rponse (j'espre,
bien sr, que cela ne se rvlera pas indcidable...). Le
problme P=NP est dans la mme catgorie que celui de
Hodge, ceci prs qu'il y aurait bien plus d'applications si
la rponse tait oui.
M. R. et C. S. -- Avez-vous en tte d'autres problmes de
la mme ampleur ?
J.-P. S. -- J e vous ai dj dit que le programme de
Langlands est l'une des questions majeures des
mathmatiques d'aujourd'hui. S'il ne figure pas dans la
liste de Clay, c'est sans doute qu'il est difficile de le
formuler avec toute la prcision ncessaire.
M. R. et C. S. -- Outre vos mrites scientifiques, on vous
reconnat des qualits exceptionnelles de confrencier,
dont nous pouvons tmoigner la suite de l'expos
d'aujourd'hui
3
.

J.-P. S. -- Merci. J e viens du sud de la France, o l'on
aime parler ; pas seulement avec les lvres, aussi avec les
mains et, dans mon cas, avec un morceau de craie. Quand
j'ai compris quelque chose, j'ai le sentiment que tout le
monde peut le comprendre aussi, et cela m'est un grand
plaisir de l'expliquer d'autres mathmaticiens, que ce
soient des tudiants ou des collgues. Le revers de la
mdaille, c'est qu'une assertion fausse me rend presque
physiquement malade. a m'est insupportable. Quand j'en
entends une lors d'un expos, j'interromps l'orateur, et
quand j'en lis une dans une prpublication, un article ou un
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livre, j'cris l'auteur (ou, quand il se trouve que c'est moi
l'auteur, je rdige une note en vue d'une nouvelle dition).
J e ne suis pas sr que cette habitude m'ait rendu
extrmement populaire chez les confrenciers et les
auteurs...

Accessibilit et importance des
mathmatiques
M. R. et C. S. -- Les mathmatiques font preuve d'un
foisonnement de sujets et de disciplines qui rend difficile
la matrise d'une branche, ft-elle mineure. D'autre part,
vous en avez fait la dmonstration lors de votre confrence
d'aujourd'hui, il est essentiel que les diffrents secteurs
s'entre-fertilisent. Comment les jeunes mathmaticiens,
tout particulirement, vont-ils se dbrouiller dans cette
explosion des connaissances et vont-ils pouvoir trouver
des choses nouvelles ?
J.-P. S. -- Oui, on m'a dj pos la question lors de
l'interview que j'ai donne Singapour pour Intelligencer.
Ma rponse est que, lorsque l'on est vritablement
intress par un problme, on ne trouve que trs peu de
chose dans la littrature existante qui soit vraiment utile.
On doit se dbrouiller seul. Quant l'impression d'une
explosion des mathmatiques, je suis certain qu'Abel
l'avait dj lorsqu'il a commenc travailler, aprs Euler,
Lagrange, Legendre et Gauss. Mais il a trouv de
nouvelles questions et de nouvelles solutions. Cela n'a pas
chang depuis. Il n'y a pas de souci se faire.
M. R. et C. S. -- Un autre problme actuel est que de
nombreux jeunes talents (et aussi les faiseurs d'opinion
publique) ne trouvent pas les mathmatiques trs
excitantes.
J.-P. S. -- En effet. C'est triste dire, mais il y a de
nombreux exemples de cela. Il y a quelques annes, on a
rapport les propos d'un ministre franais de la recherche
affirmant que les mathmaticiens ne servent plus rien,
maintenant qu'il suffit d'appuyer sur une touche
d'ordinateur. Sans doute croyait-il que les touches et les
programmes d'ordinateurs poussent sur les arbres...
Pourtant, j'ai bon espoir que les jeunes continuent de
dcouvrir les mathmatiques et d'tre attirs par elles. Un
des aspects heureux de cette crmonie Abel est la
comptition Abel, destine aux lycens norvgiens.
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Sports et littrature
M. R. et C. S. -- Parlez-nous un peu de ce que vous aimez
en dehors des mathmatiques.
J.-P. S. -- Le sport! Plus prcisment : le ski, le ping-pong
et la varappe. J e n'ai jamais rellement excell dans aucun
d'entre eux. Par exemple, quand je skiais, je ne savais pas
slalomer, alors je prfrais aller tout schuss plutt que
d'essayer de tourner. Mais j'y prenais beaucoup de plaisir.
Par un effet de l'ge, mes genoux ne fonctionnent plus
(l'un d'entre eux a mme t remplac par une prothse
mtallo-plastique), et j'ai d arrter le sport. La seule sorte
de varappe que je fasse prsent, je la fais par
procuration : je vais avec des amis Fontainebleau et je
les encourage escalader des rochers que j'aurais grimps
moi-mme il y a dix ans. a reste plaisant : mais a l'est
moins qu'une escalade relle.
Et puis, il y a les films (Pulp Fiction est l'un de mes
prfrs, et j'aime beaucoup aussi Altman, Truffaut,
Rohmer, les frres Coen, ...), les checs, les livres (de
toute espce, de Giono Bll et Kawabata en passant par
les contes de fes et les Harry Potter).
M. R. et C. S. -- Monsieur le Professeur, au nom des
socits danoise et norvgienne de mathmatiques, merci
d'avoir accept cette interview.

Notes
... traduction
1


Traduit de l'anglais par Bernard Rand.
... Borel
2


Armand Borel est dcd le 11 aot 2003.
... d'aujourd'hui
3


Cette interview a t donne quelques heures aprs
un expos fait par Jean-Pierre Serre l'universit
d'Oslo.
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