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Esprit critique, 17 mars 2008

PROPAGANDA
Comment manipuler l'opinion en dmocratie
Edward BERNAYS, prface de Normand BAILLARGEON, Zones (ditions La
Dcouverte), Paris, [1928] octobre 2007, 144 p., 12 !.
ISBN : 978-2-35522-001-2
Par Franois BUSIER
Mail : fbusier@mac.com

Vous allez me dire (d'ici, je vous entends dj venir) : mais quel est l'intrt de rditer un
livre paru en 1928 ? Je vous rponds, dans un premier temps, que c'est parce que nous
sommes en 2008.
D'ailleurs, il ne s'agit pas d'une simple rdition, si l'on en considre la prface. En la
matire, il en est souvent de doucereuses ou de polices, voire parfois de serviles. Vous
savez, de celles qui vous droulent le tapis rouge avant l'exhibition des fastes du palais. Ici,
il n'en est rien. Normand Baillargeon, auteur et enseignant canadien l'universit du
Qubec Montral, remet le texte de Bernays dans sa perspective historique et, surtout, en
produit une analyse intelligente, une sorte d'uvre de salut public l'attention des sourds et
des mal-comprenants victimes du systme mdiatique.
Cette prface, donc, encadre recadre serait un terme encore plus appropri la prose
de Bernays, et la qualit des saveurs du discours critique qui s'y dveloppe fait, qu'in fine,
Propaganda / Comment manipuler l'opinion en dmocratie se lit comme une suite en deux
temps, aussi essentiels (et lumineux) l'un que l'autre, alors que prs de quatre-vingts ans
sparent les deux textes.
Premier mouvement.
Tout de go, Baillargeon nous brosse le portrait de Bernays : un personnage dont l'influence
de la pense demeure incontournable si l'on veut comprendre les profondes transformations
qui ont faonnes le XX
e
sicle (excusez du peu !), mais aussi pre fondateur de l'industrie
des relations publiques (excusez, nouveau). Sachant opportunment faire valoir sa qualit
de neveu de Tonton Sigmund
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, Bernays aimait se concevoir comme un psychanaliste des
corporations en dtresse
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. Autre tendance, son pragmatisme n'a d'gal que son dsir de se
vouloir aussi thoricien des relations publiques (entendez, par l, manipulation de
l'information, des mdias et de l'opinion, ce que les Amricains nomment spin).
Ce qui caractrise Edward Bernays, c'est sa parfaite comprhension des limites de la
rclame issue du sicle prcdent, et son intuition de la ncessit de s'appuyer sur les
apports tant thoriques que techniques des sciences sociales, alors en plein essor, afin d'tre
la hauteur de ses ambitions, c'est--dire devenir l'un des conseillers en relations publiques
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Tl. : 06 09 11 73 75 Courriel : fbusier@mac.com Site : http://web.mac.com/fbusier
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les plus courtiss des tats-Unis. La qualit de sa clientle et son insolente russite
professionnelle montrent quel point il a su atteindre cet objectif ambitieux.
Normand Baillargeon synthtise parfaitement la philosophie fondatrice sur laquelle repose
l'difice Bernays. Il s'agit, ni plus ni moins, que de considrer que le peuple s'avre
incapable de jugements pertinents et que, seuls, quelques chefs clairs sont mme de
pouvoir grer correctement les affaires du monde, travers ce que Monsieur Edward
nomme le gouvernement invisible . Le public, au fond, constitue pour la gouvernance
de la socit un obstacle contourner et une menace carter
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. Tout un programme Il
est cependant bon de noter que cette approche trouvait un cho plus que large auprs d'une
bonne partie de l'intelligentsia amricaine de l'poque, effraye par l'lvation culturelle du
monde ouvrier due au dveloppement des techniques de diffusion de l'information et
des moyens de transport , et donc par la force que pourrait reprsenter cette masse
ouverte aux ides nouvelles.
Selon l'auteur de la prface, la conception de Bernays sur les relations publiques aussi
bien sur le plan pistmologique que sur les plans thique ou politique, (est) l'exacte
antithse de ce qu'exige une dmocratie . Vous voil prvenu : l'entreprise, qu'elle soit
d'ordre conomique ou politique, doit obligatoirement, pour assurer sa mission de
recherche de profit, agir sans le peuple.

Deuxime mouvement.
La manipulation consciente, intelligente, des opinions et des habitudes organises des
masses joue un rle important dans une socit dmocratique. Ceux qui manipulent ce
mcanisme social imperceptible forment un gouvernement invisible qui dirigent
vritablement le pays
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: sous le titre Organiser le chaos , voici le premier paragraphe
de son livre. Les choses sont on ne peut plus claires. Plus loin, il crit : La propagande
est l'organe excutif du gouvernement invisible
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. La dmonstration que tente Bernays
et qu'il veut scientifique tout au long de son texte exploite l'ide d'une domination
ncessaire pour la bonne marche du monde (des affaires, sous entendu). En fidle
pragmatique, il constate les limites du peuple dcider, sans jamais poser la question de
son ducation, si ce n'est pour modeler les cerveaux mallables et peu structurs, et dclare
invitable, pour toute personnalit politique ou pour toute entreprise, l'obligation de
l'assentiment des masses, avec toute la charge pjorative que peut vhiculer ce terme.
Ds lors, nous comprenons que la stratgie de Bernays vise contrler les masses et les
mobiliser volont sans qu'elles s'en rendent compte
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. Il prtend, pourtant, que la
propagande a galement pour objectif de rduire l'cart entre classes laborieuses et classes
intellectuelles
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! Cherchez l'erreur
Pour lui, la propagande concerne tous les secteurs de la vie d'un pays : l'conomie, bien
sr, mais aussi, et ainsi que l'annoncent les diffrents ttes de chapitre : l'autorit politique,
les activits fminines, l'ducation, les uvres sociales, sans oublier l'art et la science. On
cherche encore ce qui pourrait chapper cet immense apptit.
Autant vous le dire tout de suite, et loin des prtentions de son auteur, ce livre n'est pas un
outil thorique pass sous les fourches caudines de la dmonstration scientifique ; il se
rvle plus comme une tentative de justifier et rendre honorables donc, crdibles des
pratiques professionnelles humainement et socialement contestables, en direction d'une
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clientle potentielle avide de bonne conscience (et surtout d'efficacit). La rigueur des
modes d'analyse le cde la force de la conviction.
L'un des intrts de ce texte repose sur la prsentation de nombreux exemples d'actions
ralises par notre cher conseiller, pour illustrer la fois la ncessit de son intervention, le
bien-fond de sa dmarche, l'efficacit de sa rflexion comme l'importance et l'vidence de
ses rsultats. Et le tableau de chasse ne tiendra pas dans le petit salon ! Poussez les
meubles : Bernays peut s'enorgueillir d'avoir russi, par exemple, amener les femmes
amricaines fumer
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, faire mettre en place, avec la CIA, le gnral Castillo Armas au
Guatemala en 1954, retourner, par l'intermdiaire de la Commission Creel, l'opinion
publique amricaine en 1917 en vue de lui faire accepter l'entre en guerre des tats-Unis.
N'oublions pas, ce serait grand dommage, de signaler que certains de ses ouvrages tenaient
une place de choix sur les rayons de la bibliothque de Goebbels. Jamais Bernays n'est
revenu, dans ses crits, sur le fait que son modle de pense puisse engendrer des situations
inhumaines, et certaines parmi les plus effroyables
Il nous faut, cependant, le reconnatre, Bernays reste le premier formaliser de manire
aussi cohrente ce qui va persister comme un modle de rfrence, et pas seulement pour
les professionnels de la profession. Ce modle, aujourd'hui bien prouv, continue de svir
mais peut-tre moins encore que son fondement philosophique antidmocratique si
nous nous rfrons aux chiffres record des profits multinationaux , et seuls les outils se
sont affin, perfectionn et dmultipli, pour investir et pntrer plus avant les sphres
intimes de notre individualit.
nime mouvement.
Vous le constaterez aussi : Edward Bernays ne s'embarrasse de rien pour faire avaler la
couleuvre de la propagande, surtout ceux qui vont devoir en supporter les consquences.
Son univers ressemble un Barbie world, o quelques uns tirent les fils d'une masse de
poupes uniformes et sans me, un pur paradis sans l'enfer de la conscience sociale, cette
ultime terreur des lites
Pour qualifier cette posture et en montrer l'intentionalit, Normand Baillargeon parle de
projet politique, en expliquant que les masses ne doivent pouvoir choisir ceux qui vont les
gouverner que dans les classes spcialises : Pour que la masse se contente de jouer
ce rle, il sera ncessaire d'oprer ce que Lippmann dcrit comme une rvolution dans la
pratique de la dmocratie , savoir la manipulation de l'opinion et la fabrication des
consentements , indispensables moyens de gouvernement du peuple. Le public doit tre
mis sa place, crit Lippmann, afin que les hommes responsables puissent vivre sans
crainte d'tre pitins ou encorns par le troupeau de btes sauvages
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.
Au cas o vous ne l'auriez pas encore peru ou ressenti, Bernays aligne sans complexe
cynisme, mpris et arrogance, malgr l'utilisation ponctuelle d'un vocabulaire destin
assurer une vitrine respectable son uvre : sincre, honnte, immorale, dloyale, saines
relations, code moral, ligne de conduite, , maillent ses propos de faon rcurrente.
Paralllement ce discours lnifiant, il n'hsite pas employer le mot troupeau
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. Ce qui
n'est pas sans rappeler le clbre Les Franais sont des veaux d'un gnral en kpi de
notre connaissance, aux commandes de notre nation, il n'y a pas si longtemps Faut-il un
systme ducatif si peu efficace ou si peu de considration, ce qui relve d'une mme
pense pour que nous en soyons rduits, aux yeux et aux oreilles de ces prtendues
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lites, au beuglement pour toute forme d'expression ? tonnez-vous, aprs a, que le vilain
peuple rclame la chute de quelques ttes et que, parfois, il les obtienne !
Aux heures prsentes et clatantes de la communication, le mot propagande ne peut plus
s'crire, dsormais, sans se trouver automatiquement sous-titr par celui de manipulation.
Aussi, pour illustrer la duplicit avec laquelle Bernays traite son affaire, il suffit de se
rfrer la comprhension qu'il a de ce terme. Il commence par en poser une dfinition
neutre, acceptable par tout un chacun : La propagande moderne dsigne un effort
cohrent et de longue haleine pour susciter et inflchir des vnements dans l'objectif
d'influencer les rapports du grand public avec une entreprise, une ide ou un groupe .
Puis, dix lignes plus bas, passons de la thorie la pratique : Ce qu'il faut retenir, c'est
d'abord que la propagande est universelle et permanente ; ensuite, qu'au bout du compte
elle revient enrgimenter l'opinion publique, exactement comme une arme enrgimente
les corps de ses soldats
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.
En fin d'ouvrage, cela peut mme porter le doux nom de circonstances, lorsqu'il voque
l'explosion inexplique d'un cuirass amricain dans la port de La Havane, ce qui justifia
l'intervention des tats-Unis pour librer Cuba de la domination espagnole et,
accessoirement, permit d'installer la figure de Roosevelt
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. Un Pearl Harbour avant
l'heure L o le pragmatisme semble dissoudre toute question morale, les habitudes ont
la vie dure.
Propaganda / Comment manipuler l'opinion en dmocratie fait donc uvre utile :
ce livre permet au dernier bien-pensant de se dniaiser, de lui fournir, enfin, l'opportunit
de perdre le pucelage de ses dernires illusions en matire mdiatique et, plus loin, de
mieux saisir les accointances des diffrentes sphres de dcision. Il peut, dsormais,
pingler son revers la citation de Noam Chomsky qui ouvre la prface : La propagande
est la dmocratie ce que la violence est un tat totalitaire .
propos de totalitarisme, d'ailleurs, la page 4 de couverture nous rappelle que ce ne sont
pas ces rgimes autoritaires qui ont produit les mthodes de propagande les plus abouties,
mais bien nos chres dmocraties. La question, ds lors, est de savoir si la propagande
reprsente une tape incontournable dans la ngociation dmocratique, ou si elle en figure
un dsquilibre, une perversion, ou, autrement dit, la marque de l'indcrottable volont des
dominants vouloir ferrer les peuples au boulet d'un systme fodal (la rponse est facile
si l'on se dispense du point de vue social global). Une fois notre premier moi pass,
rappelons-nous aussi que les dictatures et les tyrans, comme leur nom l'indique, n'ont nul
besoin de l'assentiment des peuples pour se faire obir. Bien au contraire.
Propaganda n'est ni un scoop, ni une rvlation, ni un texte exhum d'un coffre
lichtenstanien, auquel seuls des initis de fortune pourraient accder en s'adonnant la
pratique rituelle d'un culte du secret tendance mafieuse. Avec plus de ralisme et moins
de navet, pensons plutt que cette rsurgence vient mler ses eaux aux flots de notre
quotidien. Car, ce qui interpelle profondment dans ce texte, c'est la persistance de
l'actualit des propos de Bernays. Pas seulement en ce qui concerne l'application vivace de
sa rflexion et de ses mthodes propagandistes, mais surtout au regard de la similitude des
contextes des deux poques, la sienne et la ntre. Propaganda parat un an avant la grande
dpression de 1929, et dj la recherche d'efficacit entranait l'ultra-concentration des
capitaux, les crises rptition, la constitution de monopoles, les bnfices hypertrophis,
les scandales financiers : tout y est. Et nous savons, aussi, quelle fut la porte de sortie
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Alors, oui, nous sommes en 2008, et quitte froisser quelque ego, mme de faon post-
mortem nous ne sommes toujours pas des veaux. Ce qui justifie aussi et pleinement
cette rdition commente du texte de Bernays, c'est que, dans cette extrme duret des
temps, et mme averti de ce qui peut nous arriver, il nous faut sans cesse agir pour que
l'histoire ne nous repasse pas des plats dont la faisanderie nous parat toujours plus
avance. Aux soirs de lassitude, pourrons-nous encore nous consoler en pensant, comme
Bourdieu l'affirme avec raison, que L'opinion publique n'existe pas ?
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Terminons simplement sur une note optimiste, en rappelant que, quoi qu'il arrive et
c'est, certainement, ce qui doit en faire le charme , le cynisme profite et conserve : ce
cher Edward passa ses dernires annes comme il avait vcu son parcours professionnel,
en pleine forme. Il disparut en 1995, l'ge de 104 ans.

1. Oui, il s'agit bien de celui auquel vous pensez !

2. Cf. p. 7.
3. Cf. p. 17.
4. Cf. p. 31.
5. Cf. p. 39.
6. Cf. p. 60.
7. Cf. p. 107.
8. Cf. p. 15.
9. Cf. p. 18.
10. Cf. p. 106.
11. Cf. p. 43.
12. Cf. p. 140 et note 1.
13. Pierre BOURDIEU, Lopinion publique nexiste pas, Les temps modernes,
N318 : 1292-1309 (repris in Questions de sociologie, ditions de Minuit, 1984), 18p.

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