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Le texte suivant est tir de Perspectives : revue trimestrielle dducation compare

(Paris, UNESCO : Bureau international dducation), vol. XXIV, n 3/4, 1994 (91/92),
p. 539-552.
UNESCO : Bureau international dducation, 2000
Ce document peut tre reproduit librement, condition den mentionner la source.
B.F. SKINNER
(1904-1990)
Louis M. Smith
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Skinner est le plus important psychologue amricain du XXe sicle et sans doute mme le
plus grand psychologue dans le monde depuis, ou avec Freud. Vritable tour de force, son
premier livre, The Behavior of Organisms [Le comportement des organismes] (1938),
lgitima un nouveau courant du behaviorisme. Aprs sa publication, Skinner continuera, cinq
dcennies durant, de dvelopper, affiner, corriger et affiner encore ses positions. Aucun
problme ne semblait trop vaste ou trop troit pour ses capacits dobservation et danalyse.
Dcouverte dune vocation
A en croire Skinner lui-mme, il serait ncessaire danalyser son histoire personnelle pour
saisir ce qui la pouss devenir psychologue . Sa dcision dtudier la psychologie est le
rsultat dun concours singulier et original de circonstances.
Burrhus Frederic Skinner naquit dans la petite ville de Susquehanna, en
Pennsylvanie. Ayant obtenu le diplme qui sanctionne le premier cycle de lenseignement
suprieur au Hamilton College, avec la littrature comme matire principale, il tenta ds
lanne suivante de faire ses premires armes dcrivain. Ce fut une priode marque par le
dcouragement et lchec : il dcouvrit quil navait rien dintressant dire. Comme il le
rapporta dans son autobiographie, Particulars of My Life [Dtails de ma vie] : Jtais
apparemment un pitre crivain, mais ntait-ce pas plutt la littrature qui tait pour moi
une pitre mthode ? (Skinner, 1976, p. 291). Je me dbattais dans une mer dchane, en
grand danger de couler, mais les secours taient en route. Le Dial [un magazine dont il tait
un lecteur assidu] publia quelques articles de Bertrand Russell qui mamenrent son livre
Philosophy, paru en 1927, dans lequel il stendait longuement sur le behaviorisme de
John B. Watson et ses incidences sur le plan pistmologique (ibid., p. 298) .
Bientt, Skinner se plongeait dans les crits de Watson et de Jacques Loeb, et rdigeait la
critique dun livre de Berman, The Religion Called Behaviorism [Cette religion appele
behaviorisme]. Le Saturday Review of Literature refusa larticle ... mais pour la premire
fois, en lcrivant, je me dfinissais plus ou moins comme un behavioriste (ibid., p. 299).
Aprs plusieurs conversations avec des condisciples de Hamilton, il demanda tre admis
lUniversit de Harvard pour y prparer un doctorat et y fut accept lautomne 1928.
Ce changement de cap brutal qui lui fit abandonner la littrature au profit du
behaviorisme, alors quil navait jamais suivi de cours de psychologie, a des allures de
conversion. Skinner, est-on tent de dire, ne disposait que de bien peu dlments pour oprer
ce tournant intellectuel qui allait dcider de toute sa carrire, pendant plus de 50 ans. Quelque
chose dans les ouvrages de Russell et de Watson avait veill un cho dans lesprit de ce
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jeune homme au sortir de ladolescence. Une vision du monde se dessinait avant mme que la
thorie de fond lunivers des oprants, des rponses, des renforcements et des stimuli
discriminatoires ne soit dcouverte ou labore. Il semble que la dmarche de Skinner fut
plus une affaire de choix personnel que dexprience et de jugement professionnels.
Le climat social, caractris par la victoire remporte sur la grande crise des annes 30
et celle qui mit fin une guerre juste dans les annes 40, sassombrit sensiblement dans la
priode de laprs-guerre. Skinner crira plus tard : Le behaviorisme mattira parce que je
croyais, comme Watson, quune meilleure connaissance du comportement humain nous
aiderait surmonter nos difficults .
Lunivers qui avait t le sien dans sa petite ville dAmrique avant que nclate la
premire guerre mondiale lui avait inculqu, comme bien dautres, une certaine foi dans le
progrs . Ce terrain fertile allait nourrir son approche thorique : lapproche behavioriste.
Une vision du monde
Tout au long de sa vie, Skinner ne cessa de lancer des ides originales dans les domaines les
plus divers. Ces ides taient inspires de Pavlov, Thorndike et Watson, mais Skinner les
porta un degr de diffrenciation, de gnralit ou dintgration inconnu avant lui. Ses
rflexions semblaient toujours comporter un aspect pratique, concret et technique. Il soccupa
dducation, au sens large du terme, travers toutes sortes dactivits, quil sagisse de la
conception dun berceau, de machines enseigner ou de lenseignement programm. Bien
dautres ides ont t le fruit de son esprit inventif et de ses talents de chercheur.
Son premier ouvrage, The Behavior of Organisms [Le comportement des organismes]
(1938) tmoigne de la vivacit de son intelligence et de ltendue de sa vision en mme
temps que dune sorte de simplicit. Le premier chapitre dfinit le champ de rflexion : une
psychologie de lensemble des organismes, depuis les protozoaires jusqu ltre humain.
Dun seul coup, Skinner mettait mal lide selon laquelle ltre humain constituait un cas
particulier reprsentant un intrt particulier pour la psychologie. Ses rats blancs allaient
reprsenter et symboliser toutes les espces. Lobjet dtude tait dsormais un organisme
intact considr dans son environnement, et non un ensemble segment de dimensions, ni un
systme neurologique dductif, et pas davantage un esprit ou autre tat de conscience
lego, le a ou le surmoi. Ctait le comportement cest--dire la manire dont lorganisme
se conduit de faon visible qui en dfinissait le contenu. A lintrieur dun tel cadre, il
sagissait, du moins dans ce premier livre, de dresser la typologie de tous les comportements
volontaires. Si Skinner pouvait les prvoir et les contrler, lunivers tait entre ses mains. La
bote de Skinner , petit dispositif comparable un botier que manipulait lexprimentateur,
reprsentait la totalit des environnements, lventail des stimuli auquel pouvait tre soumis
un organisme. Grce la mthode exprimentale, la bote et le rat blanc contrls par le
chercheur en psychologie permettaient de constituer une base de donnes, et donc de
dgager des conclusions thoriques.
Skinner a expos sa vision de lhistoire de la science, du point de vue particulier de ltre
humain, en diffrents points de ses crits. Lun des passages les plus saisissants se trouve dans
le premier chapitre de Science and Human Behavior [La science et le comportement humain]
(1953), texte de son cours de premier cycle Harvard, Natural Sciences 114" [Sciences
naturelles]: Les croyances primitives concernant lhomme et sa place dans la nature sont en
gnral flatteuses. Cest la science quest chue la tche ingrate de leur substituer une vision
plus raliste. La thorie copernicienne du systme solaire a chass lhomme de sa position
prminente au centre de lunivers. Nous acceptons aujourdhui cette thorie sans nous en
mouvoir, mais elle a rencontr lorigine une formidable rsistance. Darwin a remis en
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question une sgrgation bien tablie en vertu de laquelle lhomme saffirmait rsolument
distinct des animaux, et lpre controverse qui sensuivit nest pas encore teinte. Pourtant,
mme sil situait lhomme sa vraie place biologique, Darwin ne lui refusa jamais une
ventuelle position de matre. Des facults particulires ou une disposition spciale laction
spontane, cratrice, pouvaient stre dveloppes la faveur de lvolution. Maintenant que
ces traits distinctifs sont leur tour mis en doute, une nouvelle menace se profile (Skinner,
1953, p. 7) .
Point nest besoin dun gros effort dimagination pour deviner que Skinner inscrivait ses
propres efforts et sa thorie du behaviorisme dans cette progression.
Dans Science and Human Behavior [Science et comportement humain], il tend par
extrapolation les donnes issues de lobservation danimaux tous les aspects du
comportement humain. Les 450 pages et 29 chapitres du cours se rpartissent en six grandes
sections :
1. La possibilit dune science du comportement humain.
2. Lanalyse du comportement.
3. Lindividu dans sa totalit (avec des chapitres sur le contrle de soi, la rflexion et le
moi).
4. Le comportement de groupe.
5. Les institutions de contrle (avec des chapitres sur ltat et la loi, la religion, la
psychothrapie, le contrle conomique et lducation).
6. Le contrle du comportement humain (avec des chapitres sur la culture et le contrle, la
conception dune culture et le problme du contrle).
Aucun problme ntait trop vaste ni trop restreint pour sa rflexion. Sa vision tait une vision
globale du monde, quaucun psychologue ne pouvait ignorer ni aucun intellectuel
sintressant dautres disciplines ou domaines plus larges.
Peu aprs la fin de la deuxime guerre mondiale, Skinner se pencha, dans Walden Two
[Walden deux] (1948), sur le problme de lutopie, de la socit idale. Ctait le type
douvrage qui, de prime abord, attira peu de lecteurs puis qui, par la suite, souleva une intense
polmique, fut port par la vague des conflits sociaux des annes 60, et qui, vers le milieu des
annes 80, avait franchi le cap des 2 millions dexemplaires. Pour un jeune homme qui durant
un an (1929), aprs des tudes de premier cycle luniversit, avait tent de faire uvre
dcrivain et dcouvert quil navait rien dire, ce succs tait prodigieux. Dsormais, il avait
beaucoup de choses dire et de nombreux lecteurs taient dsireux dcouter son
message.
Dans ce roman utopique, un militaire dmobilis rend visite son vieux matre, le
professeur Burris, et lui rappelle une ide lance jadis durant son cours luniversit: Ce
que nous ne comprenons pas, Monsieur, cest pourquoi il nous faut reprendre les choses l
o nous les avons laisses. Pourquoi ne pas saisir cette occasion pour prendre un nouveau
dpart ? Pour repartir de zro ? Pourquoi ne pas runir une poigne de gens et crer quelque
part un systme social qui fonctionnera vraiment ? A bien des gards, la manire dont nous
vivons aujourdhui est compltement absurde vous le disiez souvent [...] Pourquoi ne
pouvons-nous rien faire pour y remdier ? Pourquoi ne nous enttons-nous pas faire
quelque chose pour y remdier ?" (Skinner, 1948, p. 3) .
Dans le roman, un autre ancien tudiant, Frazier, non seulement cre une communaut,
mais lui consacre un ouvrage. Alter ego de Skinner et tout fait mme de dire ce que ce
dernier ntait pas prt lpoque affirmer en son nom propre, il possde encore dautres
vertus propres son crateur.
Plus loin dans le livre, aprs une longue exploration des possibilits quoffrirait une
technologie du comportement applique la planification dune communaut de
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lducation des enfants leur scolarit, de la vie familiale lorganisation collective
Skinner prte Frazier des remarques extrmement intressantes sur lvolution de ses
propres ides :
Walden Two ne demandait pas du gnie ! Je nai quun seul trait remarquable, Burris : je suis obstin. Je
nai poursuivi dans ma vie quune ide une vritable ide fixe.
Quelle ide ?
Pour parler aussi franc que possible celle dimposer mes faons de voir. "Contrler" est le mot juste, je
crois. Contrler le comportement humain, Burris. Au temps de mes premires expriences, ctait un dsir
frntique, goste de dominer. Je me souviens de la rage que je ressentais quand mes prdictions ne se
ralisaient pas. Javais envie de crier mes sujets dexprience : "Comportez-vous correctement, bon sang !
Comportez-vous comme vous le devriez !" Je finis par comprendre que les sujets avaient toujours raison. Ils se
comportaient toujours comme ils auraient d se comporter. Ctait moi qui avais tort. Mes prdictions taient
fausses (Skinner, 1948, p. 240) .
On peut se demander quel tait lavis des sujets sur le comportement intellectuel et
motionnel de Frazier. Se comportait-il lui aussi comme il laurait d, prisonnier quil tait de
son propre systme dterministe ? Walden Two demeure lun des tmoignages les plus
prenants jamais offerts par un psychologue.
Les applications dans la vie relle
Skinner ntait pas seulement un exprimentateur doubl dun utopiste. Bon nombre de ses
ides dbouchrent sur des applications pratiques, dont il rendit compte dans des discours et
des articles. Les ditions successives de Cumulative Record [tats cumulatifs] (1959, 1961,
1972) en regroupent un certain nombre. Ces applications ont en commun leur appartenance
un courant intellectuel original. Dans ses crits autobiographiques, Skinner se dpeint
plusieurs reprises comme un scientifique limage de Bacon : Jai "tudi la nature, et non
les livres , ou encore : Je tire mes livres de la vie, non dautres livres (Skinner, 1967, p.
409).
Aprs la naissance de son deuxime enfant, vers le milieu des annes 40, Skinner
sattela une tche quon pourrait qualifier dingnierie du comportement : celle damliorer
lenvironnement de lenfant et la sant mentale de la mre en inventant un berceau air
filtr , prsent dans le magazine fminin Ladies Home Journal sous le titre Bb dans
une bote . Voici comment, dans la meilleure veine skinnrienne , il expose sa dmarche :
Nous commenmes par analyser point par point la routine accablante de la jeune mre.
Nous ne nous posions quune seule question : telle pratique est-elle importante pour la sant
physique ou psychologique du bb ? Quand elle ne ltait pas, nous dcidions de la
supprimer. Puis, nous nous lanmes dans notre "bricolage" (Skinner, 1972/1945, p. 567).
Skinner rsolut les problmes de confort thermique et de libert de mouvement du bb
en dotant son berceau de systmes de rgulation de la temprature. Nu, lexception dune
couche, lenfant jouait sans tre entrav, irrit ou bless par des vtements, do un minimum
de pleurs et de tracas. Le filtrage de lair pntrant dans le compartiment liminait bien des
petits ennuis de sant. Le drap recouvrant le matelas ntait au dpart quune sorte
dessuie-mains en rouleau que lon pouvait renouveler en tirant dessus. Les changes
quotidiens entre la mre et lenfant se droulaient dans lenvironnement pratiquement
insonoris du berceau. Le compartiment nisole pas le bb. La large baie vitre ne constitue
pas davantage une barrire sociale que les barreaux dun berceau (Skinner, 1961/1945,
p. 425). Outre que lon sinterroge sur le bien-tre et le bonheur du bb et de sa mre dans
un tel environnement et sur la ncessit de tester le berceau sur dautres enfants et dautres
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mres, on ne peut sempcher de songer aux autres aspects du comportement enfantin et la
manire dont on pourrait aider les parents y faire face.
Skinner tire une importante leon thorique de son exprience : Un seul cas suffit
cependant donner tort ceux qui se contentent daffirmer que la chose est irralisable
(ibid., p. 426). Dune certaine faon, Skinner remettait fortement en question les mthodes
traditionnelles de la recherche exprimentale.
Dans une communication trs amusante lAmerican Psychological Association,
Skinner prsenta en 1959, sous le titre Pigeons in a pelican [Des pigeons dans un plican],
une tude visant utiliser des pigeons comme commandes organiques de missiles guids
et ce dans un contexte similaire linvasion de lEurope par les armes hitlriennes durant la
deuxime guerre mondiale. Dans son laboratoire de lUniversit du Minnesota et la General
Mills Corporation, qui avait mis sa disposition de lespace, du matriel et des ingnieurs,
Skinner entreprit de dresser des pigeons cette fin. Lappareillage technique fut mis au point
avec laide dingnieurs. Judicieusement conditionns, les pigeons apprirent reprer les
silhouettes de navires et ragir ces images par des coups de bec dont la rptition
dclenchait lenvoi de signaux de petits moteurs commandant le systme de vol des missiles.
Les pigeons donnrent de brillants rsultats. Skinner eut moins de succs avec les physiciens,
les mathmaticiens et les gnraux qui jugrent lide farfelue, alors mme quils avaient pu
constater que tout se droulait comme il lavait annonc. Walden Two fut crit lanne qui
suivit lavortement de ce projet.
Entre-temps, Skinner tait retourn lUniversit dHarvard o il avait commenc son
cours sur le comportement humain. Les tudiants avaient fort pertinemment baptis le cours
Les pigeons , car il y tait essentiellement question dexpriences sur les pigeons ou de
rsultats dtudes sur ces volatiles. Comme le dit lui-mme Skinner : Je parlais des humains
en mappuyant sur des principes tablis avec des pigeons (1983, p. 26). Il labora une
thorie qui sautait hardiment des donnes exprimentales des anecdotes et des problmes
intressant ltre humain, ce dont il sexpliqua en ces termes : Mon tude du comportement
humain reposait en grande partie sur linterprtation plutt que sur le relev de donnes
exprimentales. Linterprtation est une mthode scientifique rpandue, mais les
pistmologistes ny avaient jusque-l gure prt attention (ibid., p. 27).
Et dajouter : Je choisissais des exemples de processus comportementaux dans
lhistoire et la littrature (ibid.). Skinner se rfrait notamment des cas de superstition, de
conditionnements et de ractions daversion. Il chafaudait une vision de ltre humain en
illustrant ses concepts behavioristes par des exemples littraires trs imags. Lunivers humain
pouvait tre compris dans ses concepts plus fondamentaux ou peut-tre rduit eux. Et
cest le propre de toute science.
Skinner et lducation
Dans le millier de pages que compte son autobiographie en trois volumes, Skinner rapporte
des anecdotes sur chacune de ses grandes entreprises intellectuelles. Aprs un bref compte-
rendu de sa propre ducation, quil oppose certaines ides lances dans Walden Two, il
consacre plusieurs paragraphes aux problmes rencontrs par ses filles dans leurs tudes.
Jugeant excessive la masse de devoirs que sa fille ane rapportait la maison, il crivit, nous
dit-il, au directeur de lcole. Puis il voque une journe dcisive : Le 11 novembre 1953,
jaccomplis une dmarche positive. On clbrait la Fte des Pres Shady Hill et jtais assis
en compagnie de quelques autres pres de famille au fond de la classe darithmtique de
Debbie, alors en quatrime anne. Les lves devaient rsoudre un problme dont lnonc
tait crit au tableau. La matresse allait et venait entre les ranges de pupitres, jetant un coup
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doeil aux copies, signalant ici et l une erreur. Quelques lves achevrent rapidement
lexercice et attendirent impatiemment. Dautres peinaient avec une frustration croissante.
Finalement, la matresse ramassa les copies pour les emporter chez elle, les noter et les rendre
le lendemain (1983, p. 64).
Dans la meilleure tradition des aparts interprtatifs qui maillent les travaux de
recherche qualitative, Skinner poursuit : Je me rendis soudain compte quil fallait faire
quelque chose. Sans quon pt sans doute len blmer personnellement, la matresse violait
deux principes fondamentaux : ses lves ne savaient pas immdiatement si leur travail tait
juste ou faux (une copie corrige et rendue 24 heures aprs sa rdaction ne pouvait gure
renforcer les connaissances) et ils avanaient tous au mme rythme, quel que soit leur niveau
ou leurs capacits (ibid.).
Aprs une ou deux remarques supplmentaires, il dclare : Quelques jours plus tard, je
fabriquai une machine enseigner (1983, p. 65). Apprhendant le problme sous langle des
possibilits de renfort et de la manire de les prsenter, Skinner lana le mouvement en faveur
des machines enseigner, qui allait bientt donner naissance lenseignement programm. A
lpoque, il eut cette formule intressante pour dcrire le comportement de llve : Llve
compose les rponses au lieu de les slectionner (ibid.).
La vrit est plus complique : en ralit, il avait dj tent plusieurs reprises de
mcaniser son matriel de laboratoire pour accrotre lefficacit de ses recherches. Il y avait eu
dautres jalons : des contacts avec des juristes et des dpts de brevets, les objections
philosophiques de Max Black et Isral Scheffler, un change de lettres avec Sidney Pressey
qui lui avait envoy des copies de travaux publis par lui mme dans les annes 20 et 30 sur
un prototype dappareil servant lvaluation des connaissances et lenseignement.
Skinner tait capable de voir immdiatement le lien entre des comportements observs
dans un environnement naturel complexe et tel ou tel de ses grands concepts et principes
thoriques, puis dimaginer et de fabriquer un dispositif technique permettant de corriger ces
comportements. Tout spcialiste des sciences sociales ne peut que lui envier son coup doeil
, sa crativit , sa thorie informe (grounded theory) et ses techniques de recherche
qualitative oriente vers laction.
Nanmoins, Skinner ne sintressait pas quaux technologies de pointe . Dans lun de
ses essais les plus amusants Comment enseigner des animaux , il montre comment
transformer un jouet denfant ce petit objet de mtal baptis criquet qui met un son
aigu sous la pression du doigt en renforcement conditionnel en lactionnant chaque fois
que lon prsente des morceaux de nourriture un chien ou autre animal affam. Une fois que
le lien est tabli, ce renfort peut tre associ immdiatement (moins dune seconde pour
obtenir un effet maximal) nimporte quel comportement que lon souhaite faire acqurir
lanimal. On peut dresser celui-ci surveiller le placard, marcher la tte haute ou, si lon
prfre un comportement plus intellectuel , apprendre un pigeon, par exemple, lire,
cest--dire donner ou non un coup de bec selon les instructions figurant sur la carte quon
lui prsente. Jouer un petit air au piano ou jouer une sorte de ping-pong font galement
partie des talents quil est possible de faire acqurir des pigeons. Saisissant en quelque sorte
la balle au bond, Skinner suggre aussitt de lappliquer des enfants qui nagissent pas
comme le voudraient leurs parents ou, au contraire font ce que ces derniers ne voudraient pas
quils fassent bref, qui ont un comportement contrariant . Une observation attentive met
en vidence les possibilits de renfort qui existent dans le comportement des parents et les
modifications, trs simples, permettant dobtenir les rponses attendues.
Dans le mme temps, le succs couronna ses recherches techniques, ainsi que tout ce
quil entreprenait, avec la publication dune srie dessais, runis ultrieurement sous le titre
Technology of Teaching [Technologie de lenseignement] (1968), dans lesquels il appliquait
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son approche thorique aux problmes classiques de lenseignement et de lapprentissage. Le
premier chapitre du recueil The etymology of teaching [Ltymologie de lenseignement]
analyse les grandes mtaphores imagines pour rendre compte de la transformation dun
individu sans instruction en quelquun dinstruit. Dans le dernier chapitre The behaviour of
establishment [Le comportement des institutions], il traite de divers aspects de lorganisation
et de la gestion des coles. Les chapitres intermdiaires ont pour titre The science of learning
and the art of teaching [La science de lapprentissage et lart de lenseignement], The
technology of teaching [La technologie de lenseignement], Motivation, creativity and self-
control [Motivation, crativit, discipline et matrise de soi . Skinner tudie chacun de ces
thmes sous langle de sa rflexion : que doit "faire" un individu pour apparatre motiv,
matre de soi et cratif et que doit faire lenseignant-exprimentateur pour accrotre la
possibilit dinduire de tels comportements ? . Dans lensemble, ce recueil constitue un
excellent manuel de psychopdagogie lusage des matres.
Si, oubliant les clichs et les images strotypes qui ont cours propos de Skinner
le matre exprimentateur avec ses botes , ses rats blancs et ses pigeons on se place du
point de vue de lenseignant qui fait de la recherche qualitative oriente vers laction en vue
damliorer sa propre pratique pdagogique et faire faire des progrs ses lves, on
dcouvre un pdagogue sattaquant des problmes concrets, imaginant des approches
novatrices, puis tentant de conceptualiser sa dmarche. Le compte-rendu ci-aprs, extrait de
A Matter of Consequencies [Une affaire de consquences] : Il est possible denseigner le
saut en hauteur en relevant simplement la barre dun millimtre aprs chaque saut russi, et il
mest arriv de programmer un comportement verbal simple selon une mthode
fondamentalement similaire un jour o Debbie [sa fille] tait rentre la maison avec une
vingtaine ou une trentaine dexercices darithmtique dont le but tait de lui faire assimiler les
quivalents de diffrentes expressions dcrivant la mme opration. Debbie devait par
exemple faire une addition quand elle lisait "... et ... font , ou "... plus ... gale... ", ou "...
ajout ... gale...". Mais la place des points de suspension figuraient des nombres de deux
ou trois chiffres et, occupe comme elle ltait calculer correctement, elle passait ct de
lquivalence. Jcrivis les expressions lencre sur une feuille de papier et ajoutai au crayon
les chiffres 2 et 3. Debbie neut aucune difficult avec "2 et 3 font...", "2 plus 3 gale" ou "2
ajout 3 gale...". A lvidence, elle connaissait le sens de ces expressions. Je gommai alors
les nombres et leur en substituai dautres de valeur lgrement plus leve, sans quelle
prouve davantage de difficults. Aprs deux ou trois substitutions, Debbie remplit sa fiche de
travail sans effort (1983, p. 95).
Passer ct du point important est une expression que tout enseignant pourrait
utiliser. Skinner la traduit en termes behavioristes et imagine des tactiques pour remdier la
situation et au malentendu . Dans la foule, il prsente dautres exemples et introduit
une batterie de concepts utiles lenseignant qui cherche aider ses lves dans leur
apprentissage : donner un modle , conditionner le comportement, l amorcer ,
souffler une partie des rponses, effacer ou faire disparatre par bribes successives le
mot ou le texte mmoriser. Un enseignant faisant dj appel un large ventail de stratgies
et de tactiques pdagogiques est toujours prt enrichir son rpertoire intellectuel et pratique
avec de nouveaux lments. Skinner semble faire preuve de la mme imagination dans la
recherche de tels enrichissements.
Un autre exemple nous en est fourni par les extraits des carnets de notes de Skinner
runis en 1970 par Epstein. Chaque extrait est prcd dun court titre, mais la date indique
nest, hlas, quapproximative, car Skinner corrigea et rcrivit nombre de ces notes, de sorte
quil est difficile de suivre lvolution de sa pense dans le temps. Lune des notes les plus
provocatrices sintitule Quand cela aide-t-il daider ? : Cest en observant ma propre
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conduite avec Lisa que la chose ma frapp. En voulant venir en aide une enfant, je dtruis
les contingences qui lui apprendraient saider elle-mme. Cest ainsi que jcarte les
branches qui lui frappent le visage, la privant ainsi de la chance dapprendre les viter. Je lui
enfile une socquette et je lempche dapprendre le faire elle-mme (1980, p. 12) .
Autres ouvrages importants
Durant plus de deux dcennies, Skinner travailla louvrage intitul Verbal Behavior
[Comportement verbal] (1957). Il sagit essentiellement dune analyse approfondie de la
rflexion humaine et du comportement social. Cet ouvrage qui tendait lapproche
behavioriste aux aspects les plus critiques de lactivit humaine, suscita une trs vive
controverse.
Beyond Freedom and Dignity [Au-del de la libert et de la dignit] (1971) poursuit et
consolide les thses bauches dans Walden Two et Science and Human Behavior concernant
la nature humaine, la technologie du comportement et la planification des cultures. Louvrage
sinterroge essentiellement sur les compromis possibles entre les valeurs que sont la libert et
la dignit et la survie culturelle. Face lexplosion dmographique, au risque dun holocauste
nuclaire, la famine et la pollution qui menacent lensemble de la plante, Skinner opte
pour la technologie du comportement. La solution rside selon lui dans de profondes
modifications du comportement humain induites par une technologie du comportement .
Cet ouvrage est le dveloppement fascinant de prcdents arguments non moins fascinants.
Dans About behaviorism (1974) [traduit en franais en 1979 sous le titre Pour une
science du comportement : le behaviorisme ], Skinner reprend en grande partie le texte de
son cours en ladaptant un public intellectuel mais profane. Le livre commence par passer en
revue une vingtaine de gnralisations fort rpandues que Skinner tient pour fausses (p. 11-
13). Voici la premire : Le behaviorisme ignore la conscience, les sentiments et les tats
dme . La dixime : Il travaille sur lanimal, particulirement le rat blanc, mais non sur des
hommes, et sa prsentation du comportement humain est par consquent limite ce que
ltre humain partage avec lanimal . Et la dernire : Il est indiffrent la chaleur et la
richesse de la vie humaine, et se rvle incompatible avec la cration et le plaisir artistique,
musical et littraire et avec lamour dautrui . Skinner prend position contre ces ides
fausses .
Les critiques
Tout bien pes, le bilan de loeuvre de Skinner est impressionnant. Il faut voquer des figures
historiques telles que Wilhelm Wundt, William James ou Sigmund Freud pour trouver des
psychologues qui ont exerc une aussi grande influence, non seulement dans leur discipline,
mais encore dans lensemble de la communaut intellectuelle.
Toutefois, les critiques que suscite cette uvre attestent de la qualit et de limportance
dune pense. Diffrents aspects de la pense de Skinner ont fait lobjet de plusieurs attaques
en rgle. Le magazine britannique Punch publia une satire dune page sur les machines
enseigner et lenseignement programm (voir plus loin). Dans The Measure of Man [La
mesure de lhomme](1953), Joseph Wood Krutch, le distingu critique littraire de
lUniversit Columbia, qualifia Walden Two d ignoble utopie . Lors dun colloque de
philosophie des sciences organis par lUniversit du Minnesota, Michael Scriven (1956) lut
des extraits de son ouvrage A study of radical behaviourism [tude du behaviorisme radical].
Noam Chomsky (1959), de lInstitut de technologie du Massachusetts, publia dans Language
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une longue critique linguistique de Verbal Behavior. Carl Rogers, le pre du soutien non
directif et de la thrapie centre sur le client, polmiqua avec Skinner sur les problmes de la
libert et du contrle du comportement et des actes humains. Quels que soient les critres
intellectuels que lon applique, cest un impressionnant aropage qui prit Skinner
suffisamment au srieux pour dbattre avec lui. Ces commentaires rvlent, en outre, une
autre facette de son influence sur la vie intellectuelle de notre sicle.
Le court article satirique paru dans Punch (Heathorn, 1962) ne visait pas spcialement
Skinner, mais plutt ceux pour qui les machines enseigner sont la solution tous les
problmes ducatifs et pdagogiques. Il dcrivait un nouveau dispositif quasiment magique
baptis Built-in Orderly Organized Knowledge [Savoir intgr rationnellement organis],
couramment dsign par son acronyme B.O.O.K. [livre]. Ce dispositif ne comportait ni fils, ni
circuits lectriques, ni pices mcaniques risquant de tomber en panne. Parfaitement adapt
aux mains dun enfant ou dun adulte, il pouvait tre commodment utilis assis dans un
fauteuil au coin du feu . Il prsentait des caractristiques remarquables : un certain nombre
de feuilles de papier, identifies par des nombres formant une srie squentielle de faon ce
quelles soient utilises dans le bon ordre, un systme de verrouillage appel reliure vitant
quelles se mlangent, et mme, entre autres accessoires, un BOOKmark [signet] permettant
lutilisateur de reprendre le programme au point o il lavait interrompu la fin de la sance
prcdente. Ce canular souligne les mrites de linvention de Gtenberg et brocarde lesprit
dinnovation et les arguments logiques avancs pour justifier les nouveauts. Il est
suffisamment habile pour amener le lecteur daujourdhui se demander si lordinateur est
mme de supplanter le B.O.O.K.. Contentons-nous ici de remarquer que la technologie issue
de B.F. Skinner eut assez de retentissement pour sattirer les piques du clbre magazine
satirique britannique.
Conclusions
Il y a quelque chose dabsurde tenter de dcrire une existence aussi fconde et brillante que
les 80 annes que vcut B.F. Skinner, ou plus forte raison den faire le bilan. Ce bref article
semble toutefois autoriser plusieurs remarques dordre gnral.
Tout autant et gnralement mieux que nimporte quel psychologue du
XXe sicle, Skinner engloba dans sa dmarche intellectuelle le comportement des organismes
vivants considrs dans leur totalit. Si ses recherches exprimentales portrent bien souvent
sur des rats blancs et des pigeons , elles navaient valeur pour lui quen tant quexemples
du comportement de lensemble du monde vivant, tres humains compris. Cette universalit
fut la fois lobjectif et le couronnement de ses travaux. Ses conceptions furent vivement
contestes, tant par ses pairs que par le cercle plus large des intellectuels et des citoyens bien
informs.
Cette vision du monde rvle aussi un mode de pense, une sorte de mthode gnrale
de rsolution des problmes. Skinner tait la fois raliste et dterministe dans la mesure o
il supposait lexistence dun monde extrieur rgi par des lois attendant dtre dcouvertes.
Une fois ces lois mises en vidence, on pouvait les exploiter dans lintention bnfique
damliorer lexistence humaine. Selon lun de ses axiomes de base, cest lenvironnement
dun individu les stimuli externes qui contrle en dfinitive son comportement.
Cependant, le point le plus sujet controverse, tant au regard de la cohrence interne de sa
propre vision que dans le dbat avec dautres psychologues et chercheurs, fut sans doute le
rle du moi dans son argumentation. Tantt, il bannissait toute notion de structure de la
personnalit ou de systme dhabitudes pour ne retenir que lenvironnement dcompos en
une srie de stimuli et le comportement analys comme une srie de rponses. Tantt,
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comme dans ses premires analyses de Science and Human Behavior [Sciences et
comportement humain] (1953) ou ses dernires rflexions sur lautogestion du
comportement dans Upon further Reflexion [A bien y rflchir] (1987), il attachait une
grande importance la capacit dun individu se contrler.
Rien nillustre mieux la crativit de Skinner et le sens de lhumour dont il faisait
souvent preuve que lanalyse dont Bb dans une bote est laboutissement, les prouesses
techniques ralises en liaison avec Pigeons dans un plican , source de tant de
frustrations, son tude de la mthode scientifique, les proccupations que lui inspirait la
manire dont les mathmatiques taient enseignes sa fille et aux camarades de classe de
cette dernire et les solutions quil proposa ; son souci, durant les dernires annes de sa vie,
de rester matre de lui et de poursuivre ses activits intellectuelles bien quayant pris sa
retraite. On limagine se disant : quest-ce qui se passe ici ? Quessayons-nous de faire ? Et y
a-t-il une faon plus sense, plus humaine, dy parvenir ? Tout cela tait imprgn de ses
thses sur la psychologie du comportement.
Sous une forme sans doute plus lgante, Dews (1970) rend ainsi hommage Skinner
dans la Prface du Festschrift qui lui est consacr : La plupart de ceux qui ont
profondment contribu au dveloppement de la science ont fait appel quatre sortes de
talents. Tout dabord, la capacit reconnatre et cerner les grands problmes susceptibles
dtre rsolus par la science les dfinir avec clart, cest--dire de discerner trs prcisment
des objectifs long terme et de formuler une stratgie. Deuximement, lhabilet tactique
concevoir et mener des expriences suffisamment circonscrites pour satisfaire aux exigences
de la rigueur tout en faisant progresser la science dans le sens dune stratgie globale.
Troisimement, lingniosit novatrice et les comptences techniques ncessaires la
ralisation dexpriences cohrentes. Quatrimement, la capacit de voir en quoi les rsultats
de ces expriences permettent une meilleure comprhension et de les exploiter en vue de
nouvelles expriences... Skinner possdait ces quatre talents un point peu commun (1970,
p. ix).
Malgr labsence dintrt de Skinner pour lapproche que lon a dcrite comme tant
celle du praticien rflchi , et bien quil et peut-tre (ainsi que ses disciples) dsavou
pareille tiquette, il en est un exemple clatant.
Note
1. Louis M. Smith (tats-Unis dAmrique). Titulaire dune matrise et dun doctorat obtenus
lUniversit du Minnesota, o il a travaill de nombreuses annes la Clinique de psychopdagogie et
comme psychologue scolaire avant de rejoindre, en 1955, le Dpartement de la pdagogie de la
Washington University Saint-Louis. Ses principaux centres dintrt intellectuels sont la
psychopdagogie en gnral, et lanalyse qualitative des classes, des programmes dtudes et des coles
en particulier. Les derniers ouvrages auxquels il a contribu sont : Educational innovators : the and
now [Novateurs de lducation hier et aujourdhui] (1986) ; The fate of an innovative school [Le destin
dune cole novatrice] (1987) et Innovation and change in schooling [Innovation et changements dans
lenseignement] (1988). On lui doit, plus rcemment, une biographie de Nora Barlow.
uvres de B.F. Skinner
Dans lordre chronologique
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