La gran depresin y las deudas latinoamericanas

Desde finales de 1929, el colapso del comercio y las finanzas internacionales hundi a las
econmicas latinoamericanas en el marasmo de la depresin. La fragilidad del modelo
tradicional de desarrollo exportador se torno evidente a medida que los principales
mercados de Estados Unidos y Europa cerraban sus puertas al azcar, caf, carne, lana,
cobre, estao, plata y petrleo procedentes de Centro y Sudamrica y del Caribe. La crisis
econmica provoco crecientes tensiones sociopolticas a lo largo del subcontinente. En el
lapso de dos aos virtualmente todos los pases de la regin padecieron uno o ms golpes
de estado o revoluciones.
Los primeros indicios de la inminente ola de agitacin poltica en Sudamrica llegaron
desde las altiplanicies de Bolivia. Tres meses ms tarde la turbulencia poltica se extendi
a Per. Un mas tarde estallo una gran insurreccin en las provincias meridionales de
Brasil. Finalmente, en Chile, el dictador-presidente Carlos Ibez intento
desesperadamente mantenerse en el poder frente a una catastrfica situacin econmica,
pero los conflictos sociales se lo impidieron.
No obstante la crtica situacin econmica y las agudas tensiones sociopolticas, las
naciones latinoamericanas mantuvieron el servicio de sus deudas externas durante los
aos de 1929 y 1930. Las tesoreras nacionales y los bancos estatales continuaron
proporcionando las divisas requeridas para cubrir crditos comerciales, as como para
permitir a las compaas extranjeras la remisin de sus ganancias al exterior. Como
resultado, para 1931 las reservas de oro de Latinoamrica haban disminuido. Ello
reflejaba el hecho de que la regin se haba convertido en un exportador neto de
capitales, transfiriendo grandes sumas a los bancos europeos y norteamericanos en una
poca de crisis.
Bolivia se convirti en la primera nacin latinoamericana en declarar una moratoria
unilateral sobre el pago de su deuda externa, siendo seguida por Per en mayo y por Chile
en Julio. El mayor deudor latinoamericano fue Brasil.
La nica excepcin entre estas ltimas fue Argentina, que mantuvo los pagos de intereses
y amortizacin sobre el conjunto de sus deudas sin interrupcin hasta su liquidacin total
en 1946.
Las causas de las moratorias latinoamericanas
Las revelaciones del grado de corrupcin alcanzado en la negociacin de los emprstitos
de los regmenes de Legua en Per y de Machado en Cuba causaron una fuerte impresin
tanto en la prensa norteamericana como en la latinoamericana. Pero, adems, el
testimonio detallado acerca de las transacciones de los principales bancos de Nueva York
demostr que el alto grado de manipulacin (del cual fueron objeto los prstamos para
favorecer intereses personales y privados) haba sido un fenmeno comn al conjunto de
los pases de la regin.
Haba sido principalmente debido a su doblez por lo que la amenaza de una crisis
financiera latinoamericana no fue prevista a tiempo.
Las suspensiones de pagos no fueron provocadas solamente por la especulacin sino, por
la depresin comercial mundial. El factor ms importante, que socav la capacidad de los
gobiernos latinoamericanos para pagar, fue la drstica disminucin de los ingresos
aduaneros, ya que, sin contar con un nivel suficiente de ingresos de divisas, pocos Estados
podan dar cumplimiento a sus compromisos financieros en el extranjero.
Para defender su comercio exterior y sus reservas monetarias los gobiernos
latinoamericanos realizaron una variada gama de reformas. Estas incluan el
establecimiento de controles de cambio, la reduccin del gasto pblico y el
establecimiento de medidas especiales para salvar a los principales sectores exportadores
del colapso total.
Ningn otro pas del mundo sufri tanto como Chile los efectos de la depresin comercial.
El mantenimiento del comercio y del empleo tena una clara prioridad sobre las
reclamaciones de los distantes tenedores de bonos. Por consiguiente, a mediados de
1931, el gobierno chileno decidi que era necesario suspender el servicio de su deuda
externa.
Ms all de la crisis comercial, el segundo factor importante que hizo inevitable la cadena
de moratorias fue la crisis bancaria internacional que estallo en 1931.
La comunidad bancaria internacional, por lo tanto, no abandon completamente a
Amrica Latina en las etapas iniciales de la depresin, pero al cabo de un par de aos no
encontr otra alternativa que la de congelar todas las transacciones crediticias externas
como resultado de una fuerte crisis bancaria a nivel mundial.
Para finales de julio el mercado monetario londinense haba comenzado a resquebrajarse
bajo la presin de una voluminosa fuga de capitales y el 21 de septiembre Inglaterra
abandon el patrn oro. Otros veintin pases siguieron el ejemplo britnico y
simultneamente los gobiernos de treinta naciones establecieron controles de cambios.
Cuba interrumpi el servicio de parte de sus deudas en 1933, pero posteriormente
reanud los pagos a los banqueros. Brasil, el mayor deudor, sigui cubriendo una parte de
los intereses sobre los prstamos del gobierno federal, aunque suspendi el servicio de
otras deudas provinciales y municipales. Y el gobierno argentino, sigui cumpliendo sus
compromisos financieros con absoluta puntualidad. En cambio, Mxico, Chile, Per,
Bolivia, Colombia y otros seis pases continuaron en un estado de total suspensin de
pagos.
Argentina: las desventajas de ser un deudor leal
El acuerdo, conocido como el Tratado Roca-Runciman, otorgaba concesiones a ambas
naciones, Por una parte, las exportaciones de carne argentina tendran garantizada una
porcin fija y amplia del mercado britnico. A cambio se les prometi, a las poderosas
empresas comerciales y ferroviarias britnicas que operaban en el Rio de la Plata, que
tendran la posibilidad de poder seguir remitiendo a sus ganancias a Inglaterra.
Los acuerdos financieros de 1933, constituyeron uno de los ejes claves del programa
argentino de recuperacin econmica.
Pero a pesar del aparente xito de las autoridades argentinas en la negociacin de
acuerdos comerciales y financieros con el Reino Unido, el hecho era que las relaciones
entre la repblica sudamericana y la vieja potencial imperial eran asimtricas. Argentina
dependa ms de Gran Bretaa que viceversa. En primer lugar, los inversiones britnicos
eran acreedores del grueso de la deuda externa argentina. En segundo lugar, las
compaas de propiedad britnica controlaban tres cuartas partes de la red ferrocarrilera
argentina, la mayor parte del sistema de transportes de la ciudad de Buenos Aires, la
mitad de las plantas empacadoras de carne del pas y gran parte de los negocios de
exportacin e importacin. Por ltimo, los productores de ganado y trigo argentino eran
completamente dependientes de los mercados ingleses para la venta de sus productos. La
dependencia externa de la nacin ms rica de Amrica Latina era manifiesta.
El gobierno de Pern utiliz los excedentes adicionales para amortizar todos los bonos
externos an vigentes en Gran Bretaa.
Los sucesivos funcionarios a cargo del Ministerio de Hacienda en Buenos Aires estuvieron
siempre empeados en pagar la totalidad de los inters y dems adeudos.
Brasil: los logros de una poltica financiera flexible
A raz de la suspensin de pagos inicial de la deuda externa brasilea ocurrida en 1931, las
renegociaciones fueron frecuentes, efectundose nuevos acuerdos con los acreedores en
1934, 1940 y 1943. En cada uno de estos casos el gobierno brasileo lucho tenazmente
hasta obtener concesiones importantes de los banqueros y tenedores de bonos. Incitando
diestramente a los britnicos contra los norteamericanos a lo largo de quince aos, la
administracin de Vargas consigui aligerar la carga de la deuda al tiempo que fortaleca
el papel de Brasil en la poltica internacional.
Hay que recordar que en el momento del estallido de la crisis en Wall Street en 1929,
Brasil era el mayor deudor latinoamericano. Para cubrir los pagos sobre su deuda externa,
la tesorera brasilea contaba primordialmente con los ingresos generados por el
comercio exterior.
Las medidas de rescate financiero puestas en prctica desde 1930 en adelante ayudaron a
los productores del caf a defenderse de las consecuencias adveras de las crisis
econmica mundial, as como a mantener los niveles tradicionales de empleo en el campo
brasileo. Desde un punto de vista financiero, el gobierno de Brasil se encontr en una
situacin cada vez ms difcil. La fuga de divisas, causadas por el servicio de la deuda y por
las remisiones de las ganancias de las compaas extrajeras, provoc rpido agotamiento
de las reservas del sistema bancario brasileo.
El gobierno brasileo rechazo las reformas ms ortodoxas, abandon el patrn oro y, a partir de
principios de septiembre de 1931, suspendi los pagos sobre el fondo de amortizacin del
conjunto de los emprstitos externos a excepcin de aquellos prestamos manejados por
Rothschild. Pocos das ms tarde, tambin congel los pagos de intereses sobre la deuda.
A principios de 1932 fue ratificado un nuevo arreglo que estipulaba que los intereses de la mayor
parte de las deudas no serian pagados en efectivo, sino en bonos nuevos, que se emitiran en
Londres, Nueva York y Paris.
Las razones que motivaron esta nueva suspensin de pagos anunciada en noviembre de 1937,
eran complejas: por una parte, la economa brasilea estaba sufriendo los efectos de una nueva
cada de los precios internacionales del caf; por otra parte, Vargas haba adoptado recientemente
una serie de medidas para reorganizar la administracin publica segn un modelo corporativista
denominado el Estado Novo. Las intenciones del ambicioso jefe de Estado brasileo consistan
en utilizar la nueva maquinaria estatal para promover la modernizacin de la red de transportes
nacional, montar una industria pesada y fortaleces al ejrcito.
Pero sobre todo fue la determinacin de Roosevelt de convertir a Brasil en una actor
principal en la llamada Poltica del Buen Vecino lo que moldeo las relaciones entre los
Estados Unidos y la nacin sudamericana. Por consiguiente no se tomaron represalias
contra la administracin de Vargas.
L gobierno brasileo utiliz astutamente s ya considerable influencia militar y poltica
como palanca en la renegociacin final de su deuda externa. Al mismo tiempo, se hicieron
mayores concesiones con respecto a la reduccin de una parte de los inters y del capital
de las deudas. Estas concesiones permitieron al gobierno brasileo redimir una parte de
los bonos vigentes a bajo precios. Como resultado, entre 1943 y 1945 la deuda externa
total se redujo aproximadamente en 250 millones de dlares.
En el xito de la estrategia brasilea, sin embargo, no puede considerarse solamente
como consecuencia de la guerra y de la alianza militar con los Estados Unidos. Las
ganancias compensatorias obtenidas mediante las varias suspensiones de pagos y
renegociaciones de los aos de 1930 y 1940 permitieron a Brasil ahorrar un total de
aproximadamente quinientos millones de dorales en pagos. A pesar de la constante
presin de los acreedores extranjeros, los brasileos aprendieron a operar con habilidad
en el terreno de la poltica internacional para obtener importantes y duraderas ventajas
econmicas.
Mxico: Los beneficios de la postergacin
Para pagar sus deudas, Mxico no contaba con otros recursos que los impuestos
petroleros, razn por la cual, al producirse una disminucin en la produccin de petrleo,
el gobierno se encontr imposibilitado para pagar sus acreedores. El auge petrolero haba
alcanzado su apogeo en 1921-1922, pero declino en los aos siguientes. La cada del
ingreso del petrleo, junto con una serie de conflictos internos, oblig al presidente
Obregn a anunciar en junio de 1924 que el servicio de la deuda se suspenda.
La coyuntura decisiva que condujo a la resolucin final de la cuestin de la deuda
mexicana fue la Segunda Guerra Mundial. Como en el caso sistemtico por establecer una
alianza poltica, econmica y militar con su vecino del Sur, ya que a cambio de concesiones
financieras, la administracin Roosevelt esperaba que el gobierno del presidente Avla
Camacho prestara su apoyo al esfuerzo blico de los aliados.
La resolucin final de la deuda mexicana dependi, por lo tanto, de un complejo conjunto
de factores militares, polticos y financieros. Se cancelo el 90% de la deuda externa
mexicana.
Conclusiones
Las renegociaciones de 1942 y 1946 de la deuda mexicana fueron las ms favorables
realizadas por cualquier pas latinoamericano en esa poca. Ello se debi a una coyuntura
muy especial. Los acuerdos mexicanos como los brasileos, fueron en buena medida el
resultado de los profundos cambios en las relaciones internacionales que surgieron a raz
de la guerra mundial. Puede argumentarse que si bien la Gran Depresin y la guerra
mundial afectaron gravemente a las econmicas latinoamericanas, las suspensiones de
pagos ayudaron a allanar el camino hacia la recuperacin. Al congelar unilateralmente el
servicio sobre sus obligaciones financieras externas, un importante nmero de republicas
pudo atenuar el impacto de la crisis financieras y comercial internacional originada en la
catstrofe de 1929. Las moratorias no condujeron a la independencia econmica, pero
redujeron la dependencia financiera externa durante ms de una dcada.