1

Administracin colonial y reformas borbnicas en la Nueva Espaa

Durante el siglo XVI Espaa logr conformar un gran imperio en el continente americano. Para
contener las ambiciones de los conquistadores y obtener los mayores beneficios econmicos de sus
colonias, los reyes debieron establecer un sistema administrativo centralizado que les permitiera
lograr ambos objetivos, tarea especialmente difcil debido a la lejana de los dominios.
La corona espaola haba adquirido compromisos con la Iglesia catlica, ya que la conquista
militar se justific, en gran medida, por la misin de evangelizar a la poblacin nativa. Para ello el
Papa concedi a los monarcas el Regio Patronato Indiano que les permita ejercer, en las Indias,
autoridad sobre los asuntos eclesisticos. De esta manera Iglesia y Estado se integraron para
consolidar la obra.
El absolutismo era la forma de gobierno predominante en Europa, lo que propiciaba el
otorgamiento, por parte del rey, de beneficios y prebendas a sus sbditos, que de esta forma
quedaban obligados con l. En la Nueva Espaa deleg poderes a diversos grupos o corporaciones,
quienes adquirieron privilegios y derechos particulares que los diferenciaba de los dems.
Cada uno de los grandes grupos tnicos: indios, espaoles, negros y castas, fue protegido con una
serie de disposiciones que tendan a conservarlos como tales, al mismo tiempo que los rodeaban
de privilegios y jurisdicciones que reglamentaban desde su forma de vestir hasta sus derechos
polticos. Este proceso afect a grupos ms especficos: clero regular y secular, comerciantes,
hacendados, mineros, artesanos, universidad, pueblos de indios; a cada uno de estos sectores se le
otorgaron diversos privilegios segn la funcin social que desempeaban (1).
Como consecuencia surgieron, dentro de la sociedad novohispana, la repblica de indios y la de
espaoles, de tal suerte que los indgenas vivan dentro de un rgimen legal diferente al espaol.
Cada grupo tena derechos particulares as como sus propios cabildos (2). Corporaciones como la
Iglesia y los comerciantes gozaban del privilegio de contar con sus propios tribunales.

(1) Ver: Historia general de Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico, 2000, p. 368.
(2) El cabildo o ayuntamiento era el rgano de gobierno y justicia de los pueblos. Estaba integrado por: gobernador, alcaldes, regidores,
alguaciles.
Ver: Historia General de Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico, 2000, p. 253.
a) Organizacin poltica y religiosa
La mxima autoridad que se encargaba, desde Espaa, de atender los asuntos relacionados con las
colonias era el Consejo de Indias, creado en 1524, para administrar y legislar sobre los dominios de
ultramar. Para el control del comercio se estableci la Casa de Contratacin de Sevilla, puerto al
cual deba llegar la flota con las mercancas desde Amrica.
En las colonias la mxima autoridad era el virrey. Como representante del rey tena un gran poder,
ya que era el gobernador, capitn general, presidente de la Real audiencia, superintendente de la
Real hacienda y vicepatrono de la Iglesia.
El resto de las autoridades dependa de l, como alcaldes mayores, corregidores que se
desempeaban como jueces y autoridades de distritos, as como los cabildos en los pueblos de
indios y ciudades de espaoles.

2
La Real audiencia era el tribunal de justicia, integrado por oidores y alcaldes del crimen cuyo
presidente era el virrey. No estaban definidos claramente los lmites en la autoridad de ambos,
propiciando as un sistema de contrapesos.
Junto al poder poltico estaban las autoridades eclesisticas: arzobispos, obispos, prrocos y los
miembros de las rdenes religiosas que recolectaban recursos econmicos: el clero secular reciba
los diezmos entregados por los espaoles y el clero regular los tributos indgenas.
b) Control de recursos econmicos
Los primeros representantes del rey que llegaron a la Nueva Espaa fueron funcionarios de la Real
hacienda llamados oficiales reales (tesorero, contador, factor y veedor) para que tomaran el
control de los recursos econmicos, para ello implantaron las tesoreras y cajas reales. De esta
manera se aseguraba la parte de los botines, los tributos y la quinta parte del oro obtenido que
correspondan al monarca.
Otra forma de obtener recursos fue a travs de los impuestos o alcabalassobre las actividades
comerciales realizadas al interior y al exterior. Posteriormente se concedi a la corporacin del
Consulado de comerciantes de la ciudad de Mxico, la administracin de las alcabalas de la capital
del virreinato y el control del comercio exterior, tanto de Acapulco como de Veracruz.
A travs de sus representantes, la corona estableci una serie de monopolios sobre algunos
productos, cuya venta era controlada por representantes del rey para que los beneficios fueran
directamente a la corona. Un ejemplo fue el del azogue o mercurio, indispensable para la minera;
era la nica forma de controlar la produccin de plata porque dependiendo de la cantidad de
azogue se calculaba la obtencin del mineral.
Hubo algunas prohibiciones para la produccin y elaboracin de ciertos productos en la colonia
como el vino, las telas y el olivo, con el fin de evitar la competencia y propiciar la importacin de
estos artculos desde Espaa. Las colonias no podan comerciar entre ellas y slo se autoriz al
puerto de Veracruz, como va de salida de las mercancas hacia Espaa, y Acapulco para el ingreso
de lo que vena de oriente. Una vez al ao zarpaba de Veracruz la flota protegida por galeones a
fin de evitar los embates piratas y llegaba a Sevilla o a Cdiz.
Con los recursos obtenidos la corona espaola financiaba las guerras que enfrentaba en Europa
contra Inglaterra y sostena la colonia de Filipinas cuyas autoridades dependan, econmicamente,
de la Nueva Espaa.
El cambio de generacin
Para el siglo XVII el imperio ya se haba consolidado aparentemente; sin embargo, hubo una baja
en la recaudacin de recursos provocada por varios factores como el descenso de la poblacin
indgena afectada por diversas epidemias, pero tambin porque cambi la motivacin que
impuls a las primeras generaciones que arribaron a la Nueva Espaa.
Las rdenes religiosas haban perdido el fervor evangelizador, estaban ms preocupados por el
dominio de las regiones y las disputas internas por los cargos; los grupos de poder econmico y
poltico tenan ya una serie de intereses creados que los llevaba a conspirar unos contra otros; en

3
ocasiones se enfrentaban las autoridades eclesisticas con el virrey, o bien ste y la Real
Audiencia.
Haba corrupcin, venta de cargos provocando que el desempeo eficiente de las funciones pasara
a segundo plano. A esto se sumaron los problemas de Espaa con otras naciones europeas, que
propiciaron el desabasto de azogue y una baja en la produccin de plata. En suma, la colonia
redujo las remesas de recursos que tenan como destino la metrpoli.
Las reformas borbnicas
sta era la situacin de las colonias cuando la dinasta de los Borbones llega al trono espaol en el
siglo XVIII. Los monarcas, influidos por el despotismo ilustrado, trataran de modernizar el imperio,
poner orden y elevar la productividad. Para ello cambiaron su poltica a travs del establecimiento
de las llamadas reformas borbnicas, que buscaban restarle poder a los grupos y corporaciones e
impulsar las actividades econmicas as como el desarrollo cientfico. Para lograrlo haba que
implementar una nueva administracin y por ende nuevos funcionarios.
Para poner en marcha dichos cambios enviaron al visitador Jos de Glvez, acompaado de
contingentes militares que disuadieran toda posible resistencia. Iniciaron restndole poder al
virrey, realizaron una nueva organizacin geopoltica, un sistema de divisin territorial llamado
Intendencias, que seran gobernadas por un intendente que se encargara de aplicar la justicia,
recoger los impuestos, emprender las obras pblicas necesarias y controlar al resto de las
autoridades que quedaran bajo su mando. Los intendentes eran nombrados por el rey.
En la Real Audiencia tambin hubo cambios. Este cuerpo de funcionarios integrado por jueces y
letrados tanto espaoles como criollos seran sustituidos por administradores fiscales o
militares de carrera enviados desde Espaa.
La Iglesia fue otra de las corporaciones afectadas con las reformas. Para los Borbones el Estado era
obra de los hombres y no de Dios, por lo que se opusieron a la intromisin poltica del Papa. As,
pues, ste no deba emitir en sus dominios ninguna disposicin sin la aprobacin del rey. El clero
regular fue el ms atacado al prohibrsele la fundacin de nuevos conventos, la formacin de
novicios y la restriccin de sus actividades a los conventos.
La Compaa de Jess era la que causaba ms problemas debido a su adhesin al Papa (hacia el
que tenan un voto de obediencia), su influencia en la educacin superior y por la riqueza que
tena en la Nueva Espaa (gran nmero de haciendas y plantaciones en el resto de Amrica).
Fueron expulsados en 1767 recurriendo a los militares que escoltaron a los jesuitas hasta Veracruz,
a fin de evitar protestas y dar celeridad al proceso. En algunas regiones, donde hubo brotes de
oposicin, el visitador respondi con la represin y el encarcelamiento de los participantes.
Como la Iglesia era una de las instituciones econmicamente ms poderosas en el mundo, en 1804
el rey emiti la real cdula sobre enajenacin de bienes races y cobro de capitales de capellanas
y obras pas para la consolidacin de vales reales, con el fin de tomar como prstamo los recursos
que se obtuvieran de la venta de los bienes de la Iglesia y su capital lquido. La medida provoc
muchas protestas porque la corporacin prestaba su capital a los agricultores y empresarios y, en
esta nueva situacin, deban pagar sus hipotecas a la corona pero contradas con la Iglesia
para que el dinero se enviara a Espaa.

4
Al Consulado de comerciantes de la ciudad de Mxico se le rest poder cuando se autoriz la
creacin de los consulados en Veracruz, Guadalajara y Puebla, a la par que le fue retirada la
concesin para administrar las alcabalas. Otros puertos fueron abiertos para el comercio exterior y
se suprimi el sistema de flotas anuales. Tambin en la Pennsula Ibrica se facult a otros puertos
para el comercio con las colonias, acabando as con el monopolio de Sevilla y Cdiz.
Si bien algunos grupos fueron afectados, otros se beneficiaron. El sector minero estuvo en este
ltimo caso porque, en el intento de aumentar la produccin de plata, se redujo el precio del
azogue y de la plvora. Asimismo, se cre un tribunal especial, el Banco minero y qued fundada
una escuela de minera.
Los Borbones pretendan instaurar una administracin eficiente que incrementara la recaudacin
de impuestos y abatiera el desorden persistente en esta rea. El Tribunal de cuentas haba
descuidado sus funciones, por lo que fue reorganizado y la Real Hacienda se encarg de este
trabajo; por su parte las aduanas cobraban las alcabalas en los puertos y se enviaron algunos
oficiales a los centros mineros.
Junto con lo anterior, se crearon nuevos monopolios como el del tabaco, que proporcion enormes
ganancias y crearon nuevos impuestos que inclua a los pequeos comercios.
La aplicacin de estas reformas provoc malestar en todos los sectores sociales que se sintieron
afectados, pero Carlos III, impulsor de las reformas, no dio marcha atrs puesto que pretenda la
modernizacin de la sociedad. Fue un hombre que debido a la educacin ilustrada recibida,
sustentada en la razn y no en la fe, pretenda la desaparicin del poder de las corporaciones y
otorgar igualdad ante la ley a los habitantes de su imperio. Tuvo problemas con el Papa, a quien
no le reconoca potestad sobre su imperio, l era la mxima autoridad y cualquiera que
pretendiera emitir documentos en sus dominios deba pedir autorizacin as fuera el mximo
representante de la Iglesia catlica. sta era la semilla de la separacin Iglesia-Estado; sin
embargo, la sociedad se resista al cambio, de ah que en el movimiento de independencia
participaran los curas, criollos y peninsulares.
Bibliografa: Florescano Enrique y Margarita Menegus: La poca de las reformas borbnicas y el crecimiento econmico
(1750-1808) en Historia general de Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico, 2000, pp.365-430.