El Smbolo: El origen y bases del comportamiento humano.

Leslie White.
I
En julio, 1983, una celebracin se llev a cabo en la Universidad Leland Stanford,
para conmemorar el centsimo aniversario del descubrimiento que afirm que la
clula es la unidad bsica de todos los tejidos vivos. Hoy estamos comenzando a
percatarnos y a apreciar el hecho de que el smbolo es la unidad bsica de todo
comportamiento humano y civilizacin.
Todo comportamiento humano se origina en el uso de smbolos. Fue el smbolo lo
que transform nuestros ancestros en hombres y los hizo humanos. Todas las
civilizaciones han sido generadas, y son perpetuadas, slo por el uso de smbolos.
Es el smbolo el que transforma un infante de homo sapiens en un ser humano;
sordomudos quienes crecen sin el uso smbolos no son seres humanos. Todo
comportamiento humano consiste en, o depende de, el uso de smbolos. El
comportamiento humano es comportamiento simblico; el comportamiento
simblico es comportamiento humano. El smbolo es el universo de la humanidad.
II
El gran Darwin declar que no hay diferencia fundamental entre humanos y
mamferos superiores en cuanto a sus facultades mentales, sino que la diferencia
entre ellos consiste nicamente en su casi infinitamente largo poder de asociacin
junto a las ms diversas ideas y sonidos. De este modo la diferencia entre la
mente del hombre y los otros tipos de mamferos es simplemente una cuestin de
grado, y no es fundamental.
Esencialmente, las mismas visiones son celebradas por muchos estudiantes
actuales de comportamiento humano. El Profesor Ralph Linton, un antroplogo,
escribi El estudio del hombre: La diferencia entre hombres y animales en todos
estos aspectos es enorme, pero parecen ser diferencias en cantidad ms que en
calidad. El comportamiento humano y animal parecen demostrar tener mucho en
comn, el Profesor Linton observa que la separacin entre ellos deja de ser de
gran importancia. Doctor Alexander Goldenweiser, tambin antroplogo, cree que
En el punto de psicologa pura, la mentalmente, el hombre no es ms que un
animal talentoso y que la diferencia entre la mentalidad aqu expuesta (un
caballo y un chimpanc) y la de un hombre, es meramente una cuestin de grado.
Hay numerosas y sorprendentes similitudes entre el comportamiento de un
hombre y un mono que resultan obvias; es bastante posible que incluso
chimpancs de zoolgicos lo hayan notado. Bastante evidente, tambin, son las
similitudes del comportamiento humano con otros tipos de animales. Casi obvio,
pero no fcil de definir, es una diferencia en el comportamiento que distingue al
hombre de todas las dems criaturas. Digo obvio porque es bastante evidente
para el hombre comn que los animales no humanos con los que es familiar, no
pueden entrar, y participar, en el mundo en el que l, como ser humano, vive. Es
imposible para un perro, caballo, pjaro o incluso un mono, tener cualquier
comprensin acerca del significado del signo de la cruz para un cristiano, o el
hecho de que negro es el color de la maana. Pero cuando el estudioso intenta
definir la diferencia mental entre un animal y el hombre, muchas veces encuentra
dificultades que no puede sortear y, entonces, termina diciendo que las diferencias
son meramente una cuestin de grado: el hombre tiene una mente ms grande,
gran poder de asociacin, ms amplio rango de actividades, etc.
Hay una diferencia fundamental entre la mente de un hombre y la mente de un no-
hombre. La diferencia es cuestin de clase, no de grado. La separacin entre los
dos tipos es de gran importancia, al menos en la ciencia de comportamiento
comparativo. Los hombres usan smbolos, ninguna otra criatura lo hace. Una
criatura no usa smbolos, no hay estadios intermedios.
III
Un smbolo es una cosa cuyo valor o significado es atribuido por quienes lo usan.
Digo cosa porque un smbolo puede tener cualquier tipo de forma fsica, puede
tener forma de objeto material, un color, un sonido, un olor, un movimiento de un
objeto, un sabor.
El significado, o valor de un smbolo, no es una instancia derivada o determinada
por sus propiedades intrnsecas en su forma fsica: el color apropiado para la
maana puede ser amarillo, verde, o cualquier otro color; el prpura no necesita
ser el color de la realeza (entre los gobernantes Manchus de China era el color
amarillo). El significado de la palabra ver no es intrnseco a sus propiedades
fonticas. Los significados de los smbolos son formas derivadas y determinadas
por los organismos que lo usan, el significado es otorgado por organismos de
humanos de forma fsica, los que luego se convierten en smbolos.
Todos los smbolos deben tener una forma fsica, de lo contrario no pueden entrar
a nuestra experiencia. Pero el significado de un smbolo no puede ser percibido
por los sentidos. Alguien no puede decir, mirando una x en una ecuacin
algebraica, lo que sta representa. Alguien no puede comprobar solamente con
los odos el valor simblico del componente fontico si. Alguien no puede decir
de la longitud de la onda de un color si sta significa la valenta o cobarda,
seguir o detenerse. El significado de un smbolo puede ser comunicado slo
por medios simblicos, usualmente lenguaje articulado.
Pero una cosa que en un contexto es un smbolo, en otro es un signo. De esta
manera, una palabra es un smbolo cuando uno est interesado en la distincin
entre su significado y su forma fsica. Esta distincin se debe hacer cuando se
otorga valor a una combinacin de sonidos o cuando un valor otorgado
anteriormente se descubre por primera vez; puede ser hecho en otras
circunstancias para otros propsitos. Pero una vez el valor ha sido otorgado o
descubierto en una palabra, su significado se identifica en uso con su forma fsica.
La palabra entonces funciona como signo ms que como smbolo. Su significado
es percibido con los sentidos. Este hecho de que una cosa puede ser smbolo (en
un contexto) y no-smbolo (en otro contexto) ha conllevado a confusiones y malos
entendidos.
As como Darwin dijo: Lo que distingue al hombre de animales menores no es el
entendimiento de sonidos articulados, porque como todos saben, los perros
entienden muchas palabras y oraciones.
Es perfectamente cierto, claro est, que perros, monos, caballos, pjaros y quizs
criaturas todava menores en la escala evolutiva pueden ser enseadas a
responder a un comando vocal. Pero no se persigue que no existe diferencia entre
el significado de palabras y oraciones para un hombre o perro. Las palabras son
signos y smbolos para un hombre; pero son slo signos para un perro.
Analicemos la situacin de estmulo vocal y respuesta.
Un perro puede ser enseado a darse la vuelta al comando Roll over!. Un
hombre puede ser enseado a detenerse ante el comando Halt!. El hecho de que
un perro pueda ser enseado a ir a buscar ante el comando de Roll over! (Y por
supuesto es lo mismo para un hombre) demuestra que no hay una relacin
necesaria e invariable entre una combinacin de sonido particular y una reaccin a
ella. El perro o el hombre pueden ser enseados a responder de una determinada
forma a cualquier combinacin de sonidos arbitraria, por ejemplo, a un grupo de
slabas sin sentido. Por otra parte, cualquier gran y variado nmero de respuestas
puede ser evocado a travs de un estmulo dado. De esta manera, en la medida
que el origen de la relacin entre estmulo vocal y respuesta es expuesto, la
naturaleza de la relacin (por ejemplo, el significado del estmulo) no est
determinado por las propiedades intrnsecas del estmulo.
Pero, una vez que la relacin se ha establecido entre el estmulo y la respuesta
vocal, el significado del estmulo se identifica con los sonidos; es entonces como si
el significado estuviera intrnseco en los propios sonidos. As es como halt no
significa lo mismo que hilt o malt. Un perro puede condicionarse a responder de
cierta manera a un sonido de una longitud de onda dada. Si se altera lo suficiente
el tono de un sonido la respuesta dejar de ser prxima. El significado del estmulo
se ha identificado con su forma fsica; su valor es percibido por los sentidos.
Es as como vemos que en el establecimiento de la relacin entre estmulo y su
respuesta las propiedades intrnsecas en el estmulo no determinan la naturaleza
de la respuesta. Pero, luego de que la relacin ha sido establecida, el significado
del estmulo es como si fuese inherente en su forma fsica. No hace ninguna
diferencia cul combinacin fontica seleccionemos para evocar la respuesta de
terminar auto-locomocin. Podemos ensear un perro, caballo o al hombre a
detenerse ante cualquier comando vocal que nos preocupemos de elegir o
disear. Pero una vez la relacin ha sido establecida entre sonido y respuesta, el
significado del estmulo se identifica con su forma fsica y es, entonces, percibido
por los sentidos.
As como descubrimos que no hay diferencia entre el perro y el hombre, parecen
ser exactamente semejantes. Pero no hemos contando la historia completa an.
La no diferencia entre el perro y el hombre se puede detectar en la medida en que
se refiere a aprender a responder adecuadamente a un estmulo vocal. Pero no
debemos dejar una impresionante similitud oculte una importante diferencia. Un
delfn no es un pez.
El hombre difiere del perro y de todas las dems criaturas en que puede y
juega un rol activo en determinar qu valor tiene un estmulo vocal, y el perro no
puede.
El hombre difiere del perro y de todas las dems criaturas en que puede y
juega un rol activo en determinar qu valor tiene un estmulo vocal, y el perro no
puede. Como John Locke ha sealado todo los sonidos (el lenguaje) tienen su
propia significacin desde la imposicin arbitraria del hombre. El perro no tiene y
no puede jugar un papel activo en determinar el valor del estmulo vocal. Si l se
da la vuelta o va a buscar algo frente a un estmulo dado, o si el estmulo para
darse la vuelta es un combinacin de sonidos u otros es una materia en la que el
perro no tiene nada que decir. l juega un papel puramente pasivo y no puede
hacer nada al respecto. El aprende el significado de una combinacin de vocales
tal como sus glndulas salivales pueden aprender a responder ante el sonido de
campanas. Pero los hombres juegan un rol activo y as se convierte en un creador:
dejar que la x sea igual a tres kilos de harina y se convierte en 3 kilos de harina.
Esta facultad creativa que otorga valores con libertad, activamente y
arbitrariamente, es uno de los lugares ms comunes as como una de las
caractersticas ms importantes del hombre. Los nios lo emplean libremente en
su juego: pretendamos que esta roca es un lobo.
La diferencia entre el comportamiento de un hombre y el de los otros animales, es
que los animales menores pueden recibir nuevos valores, pueden adquirir nuevos
significados, pero no pueden crear u otorgarlos. Slo el hombre puede hacer esto.
Usando una analoga cruda, los animales menores son como personas que han
recibido un aparato para mensajes sin conexiones: puede recibir mensajes pero
no puede enviarlos. El hombre puede hacer ambos. Y esta es una diferencia en
cuestin de tipo, no de grado: una criatura puede arbitrariamente imponer
significado, usando una frase de Locke, puede o no crear y otorgar valores. No
hay estadios intermedios. Esta diferencia puede parecer leve pero como un
carpintero una vez dijo a William james discutiendo sobre las diferencias entre
hombres, es muy importante. Toda la existencia humana depende de ella y solo
de ella.
La confusin en base a la naturaleza de las palabras y su significado para el
hombre y para los animales menores no es difcil de entender. Esta surge, primero
que todo, desde una falla para distinguir entre dos contextos bastante diferentes
en los cuales la palabra funciona. La declaracin, "el significado de una palabra no
puede ser percibido por los sentidos" y "el significado de una palabra puede ser
percibido por los sentidos", aunque contradictorios, son igualmente ciertos. En el
contexto del smbolo, el significado no puede ser percibido por los sentidos; en el
contexto de signo si puede. Esto es lo suficientemente confuso. Pero la situacin
ha empeorado por el uso de palabras "smbolo" y "signo" para etiquetar, no
diferentes contextos, sino que una misma cosa: la palabra. Es as como una
palabra es un smbolo y un signo, dos diferentes cosas.
Lo que es un smbolo en el contexto de origen, se transforma en un signo en su
uso posterior. Cosas pueden ser tanto signos como smbolos para el hombre; pero
solo signos para otras criaturas.
IV
Muy poco efecto es conocido sobre las bases orgnicas de la facultad simblica:
no conocemos casi nada sobre la neurologa del simbolismo. Muy pocos
cientficos (anatomistas, neurlogos, antroplogos fsicos) aparentan estar
interesados en el problema. Algunos, de hecho son ignorantes de la existencia de
tal problema. El deber y la tarea de asignar una base orgnica al simbolismo no
recae en el trabajo del socilogo o del antroplogo cultural. Al contrario, el debera
excluir escrupulosamente como un problema relevante para sus intereses:
Introducirlo al tema solo le trae contusiona. Es suficiente para el socilogo o el
antroplogo cultural tomar la habilidad para usar smbolos, poseda por solo el
hombre, como algo dado. El uso que se le pone a este hecho no es en absoluto
afectado por la suya, o incluso la inhabilidad del anatomista para describir el
proceso simblico en trminos neurolgicos. Sin embargo est bien para el
cientfico social estar familiarizado con lo poco que el neurlogo y el anatomista
sabe a cerca de las bases estructurales del simbolismo. Nosotros, entonces,
nosotros revisamos brevemente los hechos relevantes.
El anatomista no est capacitado para descubrir por qu los hombres usan
smbolos y por qu los monos no. Se conoce que la nica diferencia entre el
cerebro de un hombre y un mono es de tipo cuantitativo: " el hombre no tiene un
nuevo tipo de clulas cerebrales o conexiones celulares". Ni tampoco el hombre,
distinto de los otros animales, posee mecanismos de smbolos especializados. Las
tan llamadas reas del lenguaje no deberan estar identificadas con el simbolismo.
Estas reas estn asociadas con los msculos de la lengua, laringe, etc. Pero el
simbolismo no depende de estos rganos. Se puede simbolizar con dedos, pies o
cualquier otra parte del cuerpo movida a voluntad.
Para estar seguros, la facultad simblica fue trada a la existencia por el proceso
natural de evolucin orgnica. Y podramos razonablemente creer que el punto
focal, sino es que el lugar, de esta facultad est en el cerebro, especialmente el
prosencefalo. El cerebro del hombre es mucho ms grande que el de un mono
tanto en trminos relativos como absolutos. El prosencefalo es mucho ms grande
en hombre, comparado con el mono. Ahora en muchas situaciones sabemos que
cambios cuantitativos dan origen a diferencias cualitativas. As es como un
marcado crecimiento en la talla del cerebro en hombres, puede traer un nuevo tipo
de funcin.
V
Todas las culturas depende del smbolo. Fue el ejercicio de la facultad simblica lo
que trajo cultura a la existencia y est en el uso de smbolos lo que permite que
una cultura perpete. Sin el smbolo no hay cultura y el hombre sera un animal,
no un ser humano.
El lenguaje articulado es la forma de expresin simblica ms importante, si se
remueve el lenguaje de una cultura, qu queda? veamos.

Sin lenguaje articulado no tendramos organizaciones sociales humanas.
Podramos tener familia pero esta forma de organizacin no es peculiar al hombre
no es per se humana. Pero no tendramos prohibicin de incesto, no reglas
prescribiendo exogamia y endogamia, poligamia o monogamia. Como podra el
matrimonio con un primo lejano ser prescrito, Matrimonio con un primo paralelo
proscrito, sin lenguaje articulado. Cmo podran existir las reglas que prohben
muchos matrimonios simultneos pero permitir que una persona se case con una
sola persona sin la existencia del lenguaje?
Sin lenguaje no tendramos poltica, economa, religin u organizacin militar. No
habran cdigos ni etiqueta ni tica, no habra ley, no habra ciencia ni literatura,
no habra juego ni msica, excepto al nivel de un mono, rituales y parafernalia
ceremonial no tendran significado sin el lenguaje articulado. En efecto, sin el
lenguaje articulado seriamos todo pero sin herramientas: tendramos solo el uso
ocasional e insignificante de herramientas como las que se encuentran hoy en las
monos superiores, ya que fue el lenguaje articulado lo que transform el uso no
progresivo de herramientas en progresivo, el uso acumulativo de herramientas
transformo al hombre en ser humano.
En breve sin la comunicacin simblica no tendramos cultura. "en la palabra
estuvo el principio" de la cultura y su perpetuacin.
Para asegurarnos, con toda esta cultura el hombre sigue siendo un animal y tiene
las mismas necesidades que las otras criaturas: la preservacin del individuo y la
perpetuacin de la raza. En trminos concretos estos son: comida, refugio,
defensa, salud y descendencia. El hecho de que un hombre tenga estas
necesidades como todos los otros animales, sin duda lleva a muchos a declarar
que ah "no hay una diferencia fundamental entre el comportamiento humano y el
de otras criaturas". Pero el hombre difiere no en fines sino en significados, los
significados del hombre son significados culturales: la cultura es simplemente la
manera en que tiene el animal para vivir. Y desde este significado, cultura, son
dependientes de una facultad que solo posee el hombre, la habilidad para usar
smbolos la diferencia entre el comportamiento de un hombre y toda las otras
criaturas no es grande, sino bsico y fundamental.
VI
El comportamiento del hombre est en dos mbitos distintos: simblico y no
simblico. Los hombres bostezan, se estiran, tose, se rascan, lloran de dolor, se
atemorizan, se erizan de rabia, etc. El comportamiento no simblico de este tipo
no es peculiar al hombre; l lo comparte no solo con los primates sino que con la
mayora de las especies. Pero el hombre se comunica con sus compaeros
mediante el lenguaje articulado, usa amuletos, confiesa pecados, hace leyes,
observa cdigos de etiqueta, explica sus sueos, clasifica sus familiares en
distintas categoras, etc. Este tipo de comportamiento es nico; solo el hombre es
capaz; es peculiar al hombre ya que consiste en el uso de smbolos. El
comportamiento no simblico del hombre es el comportamiento del hombre
animal; el comportamiento simblico es del hombre ser humano. Es el smbolo el
que ha transformado al hombre, de un mero animal a un animal humano.
Fue el smbolo lo que hizo la humanidad humana, est en cada miembro de la
raza. Un bebe no es un ser humano hasta que su comportamiento este asentado.
Hasta que el infante adquiera el lenguaje articulado no hay nada que distinga su
comportamiento cualitativamente de un mono joven. El beb comienza a ser
humano cuando ha aprendido el uso de smbolos. Solo el significado del lenguaje
puede hacer que el beb entre y tome parte en los temas de la humanidad. Las
preguntas que hemos planteado anteriormente pueden ser planteadas ahora.
Cmo es que el nio que crece sabe a cerca de cosas como la familia, etiqueta,
moral, ley, ciencia, filosofa, religin, comercio, sin el lenguaje? Caso raros de
nios que crecen sin smbolos por sordera o ceguera como Laura Bridgman,
Helen Keller y Marie Heurtin, son instructivos. Hasta que ellos tengan la idea de la
comunicacin simblica no son seres humanos sino animales, no participan en el
comportamiento que es peculiar para el ser humano. Ellos estn en una sociedad
humana, como los perros, pero no son sociedad humana. As se mencionan en
reportes de los tan llamados "nio lobo" que carecen sin excepcin de lenguaje.
VII
Resumen: El proceso natural de produccin orgnica trajo a la existencia del
hombre, y slo del hombre, una nueva habilidad distintiva: el uso de smbolos. La
forma ms importante de expresin simblica es el lenguaje articulado. El lenguaje
articulado significa la comunicacin e ideas; la comunicacin significa preservacin
(tradicin) y preservacin significa acumulacin y progreso. La aparicin de la
facultad orgnica del uso de smbolos ha resultado en la gnesis del nuevo orden
de fenmenos: a un orden supra orgnico o cultural. Todas las civilizaciones
nacieron y son perpetuadas por el uso de smbolos. Una cultura o civilizacin es
una forma particular (simblica) que un ente biolgico particular, el hombre,
asume.
El comportamiento humano es comportamiento simblico; sino es simblico no es
humano. Los infantes se convierten en seres humanos solo si son introducidos y
participan en este orden supra orgnico de fenmenos, el cual es la cultura. La
llave para este mundo y para el significado de la participacin en l es el smbolo.