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LAS SOCIEDADES
ORIGINARIAS
Preludio
Los ms de once milenios transcurridos desde la inmigracin al istmo de Panam de los ante-
pasados de los indgenas actuales hasta su primer contacto con los europeos corresponden, por un
lado, a la poca precolombina, esto es, la que sucedi antes de la colonizacin espaola, y por otro, a la
prehistoria - trmino que, en el contexto de las ciencias sociales, ms que aludir a aquella concepcin
fantasiosa del caverncola conviviendo con los dinosaurios, se refiere a la carencia de documentacin
escrita (o anterior a ella). A diferencia de otras culturas americanas, como los aztecas, zapotecas y mayas,
los habitantes precolombinos de Panam desconocan los sistemas de escritura por lo que harn falta
en este captulo muchas de las clases de informacin que solemos aprender en las clases de historia,
como los nombres de personas, dioses, plantas y animales, las fechas y descripciones de eventos noto-
rios, los tratados y convenios y los conocimientos astronmicos. Desde luego, esto no quiere decir que,
por residir en pequeas comunidades con casas de caaza y pencas en vez de imponentes centros urba-
nos, las comunidades prehispnicas del istmo estuvieran exentas de esttica, invencin, sabidura y reli-
giosidad. Ms bien lograron una asombrosa destreza tcnica en cuanto a los artculos que ms valora-
ban, como los productos de la orfebrera, alfarera, glptica
1
y talla de madera, hueso, marfil y piedras
volcnicas (Figura 1), as como una gran complejidad conceptual y etolgica
2
en lo que respecta a su
vida social, ritual y suntuaria. Su arte est imbuido de un simbolismo tan esotrico y a la vez tan expl-
cito para los usuarios, como lo son el vino, el chi-ro y el pez para los cristianos (Figura 2)
3
. Por lo tanto,
si contramos con un equivalente de las sagradas escrituras o de los cdices mayas para las culturas pre-
hispnicas del istmo, se nos facilitara el acceder a mejores interpretaciones de las volutas, eslabones e
imgenes zoomorfas
4
que han sido adoptados por artistas y arquitectos como merecidos smbolos de
la nacionalidad panamea.
El mero hecho de representar ms del 95% de la presencia humana en Panam bastara para
destacar la trascendencia de la poca precolombina para la historiografa nacional mxime si la lengua
materna del 9% de los actuales habitantes del pas es una variante moderna de uno de siete idiomas
americanos an vigentes, cuya integridad y antigedad lingsticas se equiparan con y hasta sobrepa-
san las del castellano oficial y, por otro lado, si el 36% de los genes del fondo comn de la poblacin
nacional son amerindios (en Cocl y Chiriqu, ms de un 50%)
5
. No obstante ello, un nmero eleva-
do de textos de uso corriente en las escuelas y universidades nacionales
6
ejemplifican la confusin e
imprecisin que todava rodean el pasado precolombino y su relevancia en la cultura panamea del
siglo XXI pese a los bien documentados y ampliamente publicados avances de nuestros conocimien-
tos sobre esta materia en lo metodolgico y en lo sustantivo
7
. Puede argumentarse que dicha situacin
se desprende de dos nociones populares: (a) que la funcin primordial del istmo fue siempre la de cri-
sol de razas y zona de trnsito a travs de la cual se desplazaron continuamente grupos humanos pro-
cedentes de regiones continentales - como si un istmo fuera incapaz de sostener un patrn de desarro-
llo propio! y (b) que la conquista y colonizacin espaolas constituyeron una especie de borrn y
cuenta nueva gracias a la cual los autctonos grupos precolombinos, o desaparecieron, o se asimilaron
totalmente siendo reemplazados posteriormente por tribus que, por proceder de regiones que actual-
CAPTULO I
PANAMA PREHISPNICO
Por Richard Cooke
y Luis Alberto Snchez Herrera
La historia es el estudio del pasado con base en la
mayor variedad posible de fuentes de informacin
John Davies, A History of Wales, p. 1
4 Richard Cooke y Luis Alberto Snchez Herrera
Figura 1. Los indgenas precolombinos de Panam eran artesanos insignes. H aqu un resumen grfico de su destreza. A: lagar-
to, tumbaga, fundido en molde, Playa Venado (Panam), B: lminas martilladas con espirales divergentes, tumbaga, Cerro Juan Daz *,
C: nariguera, tumbaga, Miraflores (Cho-3, ro Bayano)*, D: lagarto bicfalo, tumbaga, El Cao*, E: vasija con pintura "negativa", Chiriqu,
procedencia desconocida (coleccin del Museo Bowers, Los ngeles), F: plato con pedestal modelado como mono, Miraflores (Cho-3),
ro Bayano; el diseo del plato est ilustrado en la figura 2 c del Captulo 2*, G: vasija efigie policromada del estilo Parita, la cual repre-
senta al cacicn (Sarcoramphus papo), El Hatillo, Herrera*, H: vasija doble que representa una araa, Tonos (Los Santos), estilo Tonos,
I: tambor de madera, hallado cerca de El Roble, Cocl (fecha de C14: 1170 40 a.P. [770-980 cal d.C.]), J: cocodrilos tallados en marfil
de cachalote, Sitio Conte, Cocl (Samuel Lothrop, CoclPart 1, 1937, figs. 164 b y 158 c), K: pelcano, madreperla (Pinctada), Cerro
Juan Daz, L: nariguera en forma de tortuga marina, Playa Venado (Panam), Museo Dumbarton Oaks, Washington EE.UU., M: rana,
concha (probablemente Strombus), Cerro Juan Daz, N: lagarto, piedra, Cerro Juan Daz, O: punta bifacial paleoindia "cola de pez", jaspe
prpura, Lago Alajuela*, P: punta bifacial paleoindia, jaspe amarilla*, Q,R: metates o asientos de lava volcnica, tallados en forma de feli-
no, Chiriqu, procedencia desconocida*, S: estatua que demuestra a un hombre sentado sobre otro, lava volcnica, Barriles, Chiriqu*.
(* = coleccin del Museo Antropolgico Reina Torres de Araz). Las ilustraciones no estn a escala.
mente se encuentran fuera de las fronteras de la Repblica de Panam, se consideran forneas y, por
tanto, desvinculadas de las tradiciones prehispnicas propias de culturas ms desarrolladas que aqu-
llas.
En realidad, si bien la funcin del istmo de Panam como puente terrestre entre dos continen-
tes fue un determinante factor geogrfico en el desenvolvimiento de los indgenas que residieron all
antes del contacto espaol, debe achacarse igual preponderancia a la heterogeneidad ambiental de un
territorio baado por dos ocanos ecolgicamente dismiles entre s y caracterizado por un sinfn de
ros y valles que facilitan las comunicaciones en direccin perpendicular a las cordilleras y las obstacu-
lizan en un sentido longitudinal. A Cristbal Coln le asombr la gran diversidad de idiomas despren-
dida de dicho rompecabezas geogrfico, una situacin que se repite en otras regiones de terreno acci-
dentado como Nueva Guinea y el Cucaso
8
. Es un hecho indiscutible que la invasin y colonizacin
espaolas ocasionaron el desplome demogrfico de la poblacin autctona y la re-orientacin de sus
relaciones socioeconmicas y actividades intelectuales. Adems, las uniones sexuales, la esclavitud y la
servidumbre, as como el agresivo proselitismo de la Iglesia, condujeron a que muchos indgenas pasa-
ran contnuamente a la esfera cultural hispana perdiendo as su identidad cultural. Tampoco queda
duda de que, tan pronto como se inici la conquista, tuvieron lugar desplazamientos voluntarios y for-
zados a lo largo de la Baja Amrica Central y la zona atratea, de modo que no todas las etnias super-
vivientes de esta regin habitan exactamente donde habran residido los grupos prehispnicos que eran
sus antecesores ms verosmiles. Especialmente bien documentadas estn las infiltraciones de kunas y
choces a travs de extensas reas del Darin colonial. En estos dos captulos, sin embargo, haremos
nfasis en la naturaleza local de dichos movimientos, as como en el hecho de que, de acuerdo a datos
provedos por varias disciplinas acadmicas, las etnias hoy en da presentes en el territorio nacional com-
parten entre s tantos componentes biolgicos y culturales, que la hiptesis de que descienden en una
forma u otra de antecedentes prehispnicos de longeva permanencia en la regin geolgica istmea
9
5 Panam Prehispnico
Figura 2. Figura bpeda vestida como chamn. Interior de plato policromado del estilo Conte Temprano de Gran Cocl
(1200-1100 a.P.). Las interpretaciones de los smbolos son de los autores (basada en la figura 58 de Armand Labb,
Guardians of the Lifestream, 1995).
luce mucho ms sustentable, que otras que han propuesto vnculos con los caribes u otros grupos
humanos reales o ficticios llegados al istmo procedentes de Mesoamrica, el Caribe o regiones trasan-
dinas
10
. Desde los albores de las ciencias sociales se hizo aparente que los cocls que siguieron hosti-
gando a los espaoles hasta mediados del s. XVII, as como los chnguenas, doraces y guaymes, cuya
oposicin avivada por ingleses y mskitos continu hasta postrimeras de la poca colonial
11
, usaron
como puntos focales de su resistencia partes de aquellos territorios donde habran vivido sus antepasa-
dos desde el momento en que sus idosincrasias culturales se definieron. Uno de los factores sociales
que ms influencia ejerce sobre la complejidad social y el desarrollo cultural de una agrupacin huma-
na cualquiera, es el tamao y la densidad de su poblacin y la relacin que guarda sta con los modos
de consecucin o produccin de alimentos y con las tecnologas desarrolladas para tales fines. Por
tanto, es lgico que el reducido nmero de indgenas de guerra presentes en Panam en 1550, part-
cipes ya en relaciones comerciales con los espaoles y sus esclavos, hubieran posedo artefactos, culti-
vos y patrones de conducta muy distintos a los de los centenares de cacicazgos agrcolas que los espa-
oles destruyeron cincuenta aos antes.
Aunque a lo largo de la poca precolombina los pueblos istmeos recibieran cultivos y tecno-
logas procedentes de zonas lejanas, los cuales ocasionaron algunos cambios importantes en su trayec-
toria socio-econmica y si bien en vsperas del contacto espaol se haban establecido pequeas comu-
nidades de mercaderes de origen mesoamericano en la costa del Caribe, esta narrativa y la siguiente
destacarn cuatro inferencias habidas de los datos en existencia, las cuales subrayan lo determinantes
que fueron los procesos endgenos en la evolucin de los grupos precolombinos del istmo: (a) el
Pacfico central de Panam la zona ms completamente investigada fue ocupado contnuamente
desde postrimeras de la ltima Edad de Hielo por grupos poseedores de tradiciones culturales que evi-
dencian una gran profundidad temporal y un marcado conservadurismo conceptual y tecnolgico, (b)
el principal enfoque de las actividades sociales y comerciales a lo largo y ancho del istmo fue el trato y
trueque con grupos vecinos, (c) el nmero de artefactos cuyo origen extra-istmeo se puede constatar en
lo estilstico, es extremadamente bajo
12
, (d) la heterogeneidad ambiental que destacamos atrs propici
un grado considerable de autosuficiencia local en lo que respecta a los alimentos y artculos bsicos.
En contraposicin a la primaca del papel del puente en la conceptualizacin popular del des-
arrollo humano en la Amrica Central, los arquelogos actuales suelen tildar las culturas prehispni-
cas de toda la Baja Amrica Central de conservadoras, estables, poseedoras de fuertes tradiciones
locales y resistentes a los cambios
13
.
Naturaleza de la evidencia
La mayor parte de la informacin que resumiremos en este captulo fue proporcionada por
arquelogos que buscan evidencia de las actividades humanas del pasado precolombino que yace ente-
rrada o que se encuentra en la superficie en reas erosionadas o perturbadas. Aunque procuran recons-
truir lo ms que puedan de los patrones culturales de las comunidades responsables por dichas activi-
dades, estos investigadores rescatan pocas categoras de datos en este pas tropical hmedo donde los
suelos son, por lo general, excesivamente cidos. Frecuentemente, los nicos restos culturales que per-
manecen en un sitio arqueolgico panameo son aquellos hechos de piedra o barro cocido, esto es,
los cubiertos, herramientas, pailas y vajillas corrientes en tiempos precolombinos. Las materias
orgnicas, como la madera, el hueso, los textiles y la cestera, se descomponen rpidamente hallndo-
se tan slo bajo condiciones anmalas. La magnitud de esta deficiencia se hace evidente cada vez que
visitamos una comunidad indgena actual donde encontramos un variado inventario de artculos
hechos de dichos materiales perecederos. Otra desventaja para el investigador es la dificultad de encon-
trar intactos los restos seos humanos que constituyen una imprescindible fuente de informacin sobre
la dieta, la salud y el fsico, as como sobre importantes parmetros demogrficos y culturales, como la
mortandad y la diferenciacin social. Esto se har evidente cuando discutamos sobre las jerarquas
sociales de los cacicazgos.
El arquelogo trata de compensar la exigidad de sus datos agregando constantemente nuevas
6 Richard Cooke y Luis Alberto Snchez Herrera
metodologas de campo y tcnicas de anlisis. A manera de ejemplo, mtodos para identificar partcu-
las microscpicas de plantas cultivadas hace muchos milenios por los indgenas americanos muchos
de ellos desarrollados en Panam por Dolores Piperno a partir de 1975 - han cambiado en gran medi-
da nuestra conceptualizacin de la antigedad y del patrn de desarrollo de la agricultura en el
Neotrpico
14
. Otro aporte que ha estimulado nuevas maneras de vislumbrar el pasado precolombino
es el de especialistas en la gentica de poblaciones, lingstica histrica, paleoecologa
15
y otras discipli-
nas dedicadas a reconstruir cmo cambian a travs del tiempo las sociedades humanas y el entorno fsi-
co y natural en el que stas se desenvuelven. Cabe advertir, no obstante, sobre la importancia de eva-
luar y cotejar con prudencia las bases de datos de cada una de estas categoras de investigacin porque
no conducen forzosamente a iguales conclusiones sobre un tema en particular.
Medicin del tiempo
En una sntesis como sta, la medicin del tiempo es, tanto fundamental, como engorrosa para
el lector. La mayor parte de las sociedades que poseen sistemas de escritura calculan el transcurrir del
tiempo en base a observaciones empricas de los movimientos de los cuerpos celestiales, refiriendo el
ao, mes o hasta el da en el que aconteci un evento especfico a alguna fecha real o mtica de sostn,
como el nacimiento de Cristo, la fundacin de la ciudad de Roma o la misteriosa fecha del 11 de agos-
to de 3114 a.C. en la cual se ancl el calendario maya
16
. Salvo en algunos casos especiales
17
, los practi-
cantes de las disciplinas histricas que no recurren a la documentacin escrita confinan sus estimados
a lapsos menos precisos - dcadas, siglos o milenios.
El arquelogo y el paleoeclogo basan su cronologa en tres mtodos complementarios: (1) la
estratigrafa, esto es, la manera en la que se acumulan unos sobre otros los estratos en los que se encuen-
tra la evidencia de las actividades humanas partiendo de la premisa de que el estrato ms profundo es
el ms antiguo, (2) los estimados radiomtricos, los cuales se desprenden de mediciones fsicas de la tasa
de descomposicin de tomos radioactivos de varios elementos presentes en materias orgnicas e inor-
gnicas y (3) el comparar materiales y artefactos procedentes de diferentes estratos a fin de identificar
semejanzas y disimilitudes entre aqullos que indiquen cmo cambian a travs de tiempo (desde luego,
la exactitud del tercer mtodo depende de la factibilidad de utilizar informacin proveda por los otros
dos).
La tcnica radiomtrica ms ampliamente utilizada en el caso del Panam precolombino, es el
fechamiento por el mtodo del carbono 14 (
14
C), el cual se basa en el hecho de que todo organismo
viviente absorbe el carbono en equilibrio con la atmsfera; a la muerte de aqul, el
14
C radioactivo
comienza a descomponerse mediante la emisin conmensurable de partculas . Ahora bien, dos fen-
menos hacen que la edad radiocarbnica diverja de la calndrica: (a) la razn
12
C:
14
C en la atmsfera
flucta peridicamente, (b) el
14
C no est distribuido de forma equitativa entre los activos reservorios
globales. Por tanto, las dataciones de
14
C se calibran con estimados independientes de la edad caln-
drica, tales como los anillos de crecimiento anuales de ciertas especies de rboles y los sedimentos mari-
nos depositados ao tras ao
18
. Otro factor que aminora la precisin del mtodo es el hecho de que la
descomposicin atmica no procede a una tasa constante por lo que cada fecha calculada por el labo-
ratorio promedia los resultados de varios ensayos agregndosele una desviacin estandar, la cual se
duplica a fin de lograr un estimado acorde con los principios de la estadstica. Esto quiere decir que, si
la antigedad de un trozo de carbn vegetal se calcul en 2.000 50 aos radiocarbono antes del
Presente, existe un 95% de probabilidad de que la planta que lo produjo hubiese muerto entre 2.100
y 1.900 aos a.P.
En este texto, el tiempo se mide en aos radiocarbono antes del presente (a.P.). All donde cita-
mos fechas adquiridas en excavaciones especficas, al estimado en aos a.P. se agregan las calibraciones
provedas por Beta Analytic Inc. (cal a.C./ cal d.C.). En el Cuadro 1 las fechas a.P. se equiparan con
las de las curvas de calibracin vigentes.
7 Panam Prehispnico
reas culturales
Ninguna sociedad humana se desarrolla en el aislamiento, sino en el contexto de sus relacio-
nes con otras sociedades
19
. Lo que vara es la regularidad, intensidad y envergadura geogrfica y social
de las interacciones de cada agrupacin participante de acuerdo a sus caractersticas culturales, tcnicas
y ecolgicas. A fin de trazar estas complejas relaciones en el tiempo y en el espacio, los arquelogos orga-
nizan sus datos en bloques de tiempo y en unidades geogrficas. Por lgica, esta tarea est supeditada,
no slo a las caractersticas intrnsecas de las sociedades estudiadas, sino, tambin, a la calidad de la
informacin disponible. En el caso de Panam, el hecho de que las investigaciones sobre el pasado pre-
colombino hayan tenido un desconcertante sesgo geogrfico (al concentrarse en la vertiente del
Pacfico al Oeste del Canal) aminora la objetividad de nuestra apreciacin del desarrollo regional. Por
ejemplo, la alfarera un elemento cultural que, una vez aparece, deja evidencia abundante en los sitios
arqueolgicos en la forma de vasijas y tiestos se remonta a 4.500 aos a.P. en la regin central (Cocl,
Veraguas y Azuero) y tan slo 3.000 aos a.P. en la regin occidental (Chiriqu y Bocas del Toro). An
no sabemos a ciencia cierta si dicha discrepancia se debe a dismiles trayectorias culturales, o a la incom-
pleta cobertura geogrfica de las investigaciones arqueolgicas.
Nuestro cuadro cronolgico regional (Cuadro 1) es una simplificacin que pasa por alto el tipo
de inconsistencias que acabamos de sealar. Los cinco periodos destacan, o cambios en el modo de
adquirir alimentos y en los patrones de asentamiento, o hitos tecnolgicos. Por ejemplo, durante el
Periodo I, no existe evidencia de la produccin de alimentos mediante el cultivo de plantas, costumbre
que s caracteriza el periodo siguiente, II. Durante el Periodo IV aparecen la orfebrera, los grandes
metates
20
y la cermica pintada y modelada con pericia, rasgos que sealan, a la vez, la transicin de un
patrn de asentamiento caracterizado por pequeos caseros y campamentos a otro dominado por
aldeas con centenares o miles de habitantes. Aunque el inicio del Periodo V coincida, en lo terico,
con la consolidacin de las sociedades jerarquizadas, poltica y, en cierta medida, culturalmente dife-
renciadas entre s los cacicazgos de los antroplogos, esta generalizacin sigue siendo insatisfacto-
ria porque, an para estas fechas, hubo bastante variabilidad regional en lo que respecta al tamao y a
la densidad de poblacin, al grado de sedentarismo y nuclearizacin de los asentamientos y, por ende,
a la naturaleza y envergadura del poder poltico.
Aquellos lectores que ya estn familiarizados con la arqueologa precolombina de Panam esta-
rn acostumbrados al agrupamiento de los restos arqueolgicos en reas culturales. Antes de la Segunda
8 Richard Cooke y Luis Alberto Snchez Herrera
Cuadro 1: periodizacin de la arqueologa prehispnica de Panam
Periodo
Edad
(a.P.)
Edad
aproximada
(cal a.C./d.C)
Economa de subsistencia
Patrn de
asentamiento
Innovaciones
tecnolgicas
I A ? - 11,500 ? - 11,500 cal a.C Cacera, recoleccin, pesca? Campamentos Lasqueo bifacial en calcedonia, puntas Jobo
I B 11,500-10,000
11,500-9,500 cal
a.C.
Cacera, recoleccin, pesca?,
nfasis en mamferos extintos
Campamentos
Puntas acanaladas, tecnologa Clovis y Cola de
Pez, raspadores cuidadosamente lasqueados
II A 10,000-7,000
9,500-6,000 cal
a.C.
Cacera, recoleccin, pesca?, cul-
tivo de plantas domesticadas
Campamentos, caseros
Puntas sin acanaladuras, pequeas piedras
de moler
II B 7,000-4,500
6,000-3,300 cal
a.C.
Cacera, recoleccin, pesca,
agricultura rotativa
Campamentos, caseros
Lasqueo unifacial, pequeas piedras de
moler
III 4,500-2,500 3,300-400 cal a.C.
Cacera, recoleccin, pesca
agricultura rotativa
Campamentos, caseros
Cermica sencilla (Gran Cocl), plstica-
mente decorada y con pintura roja
IV A 2,500-1,800
400 cal a.C. - 250
cal d.C.
Cacera, recoleccin, pesca
agricultura rotativa, agricultura en
vegas
Campamentos, caseros,
aldeas
Cermica bien hecha (general), policroma
(Gran Cocl), mesas de moler, hachas y
azuelas
IV B 1,800-1,250 250-800 cal d.C.
Cacera, recoleccin, pesca
agricultura rotativa, agricultura en
vegas
Campamentos, caseros,
aldeas
Orfebrera, trabajos en concha, hueso, dien-
tes y glptica, metates
V 1,250-450
800 cal d.C.-1,500
d.C.
Cacera, recoleccin, pesca
agricultura rotativa, agricultura en
vegas
Campamentos, caseros,
aldeas, centros ceremo-
niales
Talla en piedras volcnicas, metates en forma
de animales
Guerra Mundial (cuando los nicos datos arqueolgicos disponibles se referan al ltimo milenio pre-
colombino), se propusieron cuatro: Chiriqu, Cocl, Veraguas y Darin
21
. En la dcada del 70, logra-
das una mayor profundidad temporal y una mejor cobertura geogrfica, se formaliz un esquema tri-
partita que uni los sitios del Pacfico a los de las vertientes adyacentes del Caribe (las regiones occi-
dental, central y oriental)
22
, el cual sigue vigente aunque los arquelogos ahora prefieren los trmi-
nos Gran Chiriqu, Gran Cocl y Gran Darin
23
con el propsito de hacer ver que los lmites geo-
grficos de dichas reas sobrepasaron los provinciales de la actualidad y, en el caso de la primera y lti-
ma rea cultural, hasta los linderos nacionales.
La complejidad de esta faceta de las investigaciones arqueolgicas es superior a los esfuerzos de
los arquelogos por comprender cmo se relacionan, en el espacio y en el tiempo, conjuntos de arte-
factos con importantes parmetros sociales, como, por ejemplo, los territorios polticos, la produccin
y el trueque, las lenguas y las etnias. Aunque algunas filogenias propuestas por lingistas, genetistas y
arquelogos para los hablantes de lenguas que pertenecen a ciertas familias y filos de idiomas eviden-
cien, en algunas regiones del mundo, sorprendentes niveles de similitud
24
, es preciso que evaluemos
dichas relaciones caso por caso y regin por regin, conscientes, desde luego, de que la transferencia de
lenguas y genes de una agrupacin social a otra obedece a mltiples factores no necesariamente, ni
constantes, ni universales
25
. Como suele ocurrir cuando una poblacin cualquiera pasa de una econo-
ma basada en la cacera y recoleccin a otra en la que la produccin de alimentos juega un papel cada
vez ms preponderante, la poblacin precolombina del istmo experiment un contnuo crecimiento
demogrfico acompaado de una diversificacin social cada vez mayor, la cual repercuti en la cultura
material arqueolgica. Para el 6.300 a.P., las diferencias entre los utensilios de piedra de la cordillera
central de Chiriqu y los de zonas aledaas a la Baha de Parita, no parecen ser nicamente funciona-
les, sino tambin, conceptuales, esto es, el producto de dos tradiciones culturales
26
. Para el periodo com-
prendido entre el 2.500 y 1.250 a.P., cada uno de los conjuntos de vasijas hallados por arquelogos en
(a) Chiriqu occidental, (b) el rea de Cocl, Veraguas y Azuero y (c) la actual zona canalera rene carac-
tersticas propias de forma, tecnologa y decoracin, las cuales sealan la existencia de distintas tradicio-
nes alfareras en los sectores ms densamente poblados de las reas culturales de Gran Chiriqu, Gran
Cocl y Gran Darin. Es preciso sealar, no obstante, que los linderos entre stos no eran estticos,
ni en el espacio, ni en el tiempo. Tampoco representaron obstculos para la comunicacin social o
comercial, de manera que se identifican zonas donde est en evidencia una mayor heterogeneidad de
artefactos debido al trueque entre los pueblos fronterizos de cada rea cultural. Veremos ms adelante
que el litoral del Pacfico entre Chame y Panam la Vieja constituy una de estas zonas culturalmente
mixtas por varios cientos de aos. Dicha situacin tiene mucho que ver con el hecho de que las socie-
dades moderadamente jerarquizadas como las precolombinas de Panam suelen dividirse y unirse
constante e imprevisiblemente debido a factores tan diversos, como (a) la declinante fertilidad de los
suelos, (b) los fenmenos naturales como las erupciones volcnicas, terremotos, sequas e inundacio-
nes, (c) los conflictos entre individuos, parentelas, familias y asentamientos, (d) las enfermedades y epi-
demias, (e) el hacinamiento y la insalubridad de los poblados y (f) aspectos ms sutiles, tales como las
predicciones hechas por chamanes, videntes y otras personas responsables por la comunicacin con el
mundo sobrenatural. Por lgica, identificar dichos parmetros con los tipos de datos sintetizados a con-
tinuacin abarcara desde lo difcil hasta lo inalcanzable.
Dentro de las tradiciones de cada una de las tres reas culturales se han identificado variantes
locales, especialmente en lo referente a los artefactos utilitarios que suelen exhibir una mayor diferen-
ciacin que aquellos que tenan fines suntuarios o rituales, o que trasmitan informacin mitolgica o
simblica. La manera ms prctica de manejar este grado de variabilidad local es a travs de unidades
espaciales o temporales ms pequeas que las reas culturales, como sub-regiones y fases. Aunque
en una sntesis de esta naturaleza es tedioso prestar demasiada atencin a estos detalles, tendremos a
bien sealar ms adelante algunos ejemplos sobresalientes.
La siguiente narrativa del desarrollo precolombino de los indgenas del istmo comprende desde
su llegada a postrimeras de la ltima Edad de Hielo hasta la conquista espaola y sigue un orden cro-
nolgico. La ubicacin de todos los sitios arqueolgicos referidos se presenta en la Figura 3.
9 Panam Prehispnico
10 Richard Cooke y Luis Alberto Snchez Herrera
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