CRIMELE DIN BALTIMORE

de Arthur Conan Doyle

CAPITOLUL I - O INTRERUPERE NEASTEPTATA A UNEI CALATORII
Printre calatorii care se-ntorceau dintr-o excursie de placere, pe tarmurile marete ale
Marilor Lacuri, in nord-estul Statelor-Unite, la Baltimore, un oras mare si frumos, al comertului si
al universitatilor, situat pe Chesapeake Bay, si care tocmai paraseau sala garii drumului de fier
Ohio-Baltimore, se aflau si detectivii Sherlock Holmes si Harry Taxon, ajutorul sau credincios.
Ei aveau de gand ca, fara sa mai intarzie la Baltimore, unde statusera mai mult timp, inainte
de a intreprinde aceasta calatorie de placere in regiunea lacurilor, sa se indrepte numaidecat
spre Locust-Point, portul orasului Baltimore si statia finala a vapoarelor transatlantice, de unde
sa plece chiar in ziua aceea spre Londra, imbarcandu-se pe iahtul Sniveler", ce trebuia sa
treaca si pe la Liverpool.
Tocmai voiau sa se urce intr-o trasura, cand atentia le fu atrasa de o multime de oameni, ce
se stransese intr-un colt de strada, din apropierea garii.
Dupa cum se incredintara numaidecat, multimea se oprise din pricina unui anunt, ce
vestea: "3 000 de dolari recompensa celui care va putea sa predea politiiei pe ucigasul sau pe
ucigasii baiatului care a fost gasit macelarit in noaptea de 26 ale lunii pe o alee singuratica din
parcul Druit-Hill. Victima este in varsta de paisprezece-cincisprezece ani si, dupa cum politia a
descoperit pana acum, a fost elevul uneia din scolile bune de aici. Era inalt, mare, puternic,
blond, cu ochii albastri, cu fata rosie, frumoasa, si cu un nas de grec. Era imbracat intr-un
costum cenusiu, vargat. Purta o sapca scolareasca si, dupa marturisirea unei rude care l-a
vazut ultima oara in viata, avea un ceasomic vechi, mostenire lasata in familie din tata in fiu.
Toti cei care au vazut sau au vorbit cu Charley Dauforth - acesta este numele celui omorat - in
intervalul dintre 24 ale lunii, seara, la ora 9 si jumatate, cand si-a parasit locuinta din Harrison
Avenue si cand a fost vazut ultima oara, si pana in seara de 25, cand e probabil ca a fost
omorat, sunt rugati sa anunte numaidecat sectia principala de politie din strada Washington".
Sheriock Holmes citi anuntul cu cea mai mare luare aminte. Parea ca voia sa-si
intipareasca bine in minte toate cuvintele din instiiniiarea potitiei. Tanarul sau asistent, Harry
Taxon, observa cu mult interes expresia fetei renumitului sau maestru. El stiu numaidecat ca
Sherlock Holmes voia sa cerceteze cazul acesta. Si cand maestrul sau se interesa de ceva, nu
se oprea pana cand nu descoperea totul.
Cadavrul care fusese gasit ciopartit trebuia sa destepte un interes cu totul neobisnuit la un
om ca Sherlock Holmes, criminalist din crestet pana-n talpi. Recompensa promisa de 3.000 de
dolari nu-l interesa, desigur; deloc. EI se intoarse la Harry si zise:
- N-o sa plecam azi, baiatule. Inainte de a porni spre casa ne vom interesa de cercetarile
pe care le face politia de aici in privinta autorilor acestei crime. Sa ne ducem imediat la sectia
din strada Washington, ca sa ni se dea amanunte complete. Nadajduiesc ca domnul inspector
al politiei n-o sa aiba nimic de zis impotriva ajutorului pe care vrem sa i-l dam.
Cei doi detectivi se urcara intr-o trasura ce tocmai trecea prin fata lor si, dupa cateva minute, se
aflau in cabinetul particular al domnului Harcourt, prefectul politiei din Baltimore. Functionarul
fu foarte vesel, facand cunostinta cu celebrul detectiv si cu tanarul sau ajutor.
- Ma simt fericit, le-a zis el, cand afla scopul vizitei lor, ca vreti sa va folositi geniut si
puterea de munca pentru cercetarea cazului Dauforth. Se pare ca aceste crime asupra baietilor
au ajuns o epidemie in Baltimore. Intr-un sfert de an, cinci copii au cazut victime unor ucigasi
necunoscuti. Populatia este grozav de nelinistita din pricina acestor crime infioratoare si
misterioase, iar presa arunca asupra autoritatilor politienesti tot felul de imputari, ca n-a fost
inca in stare sa-l descopere pe faptuitor si alte asemenea. In aceste imprejurciri, ajutorul
dumneavoastra ne va fi de cel mai mare folos. Daca sunteti hotarat sa ne-ajutati, atunci va voi
da atat dumneavoastra, cat si domnului Harry Taxon cele mai depline puteri, astfel incat sa nu
intampinati nici o piedica in urmarirea ucigasului si sa puteti proceda oricand la arestarea lui pe
baza catilor de legitimatie.
- Va sunt foarte recunoscator pentru bunavoiniia dv, domnule Harcou, raspunse Holmes, si
va rog sa luati numaidecat masurile necesare.
- Voi insarcina indata pe secretarul meu sa va intocmeasca hegitimatiile de care aveti
nevoie, raspunse dl Harcou si trecu intr-o odaie de alaturi.
- Si acum va voi povesti, urma el dupa ce se intoarse la vizitatorii sai, ce am aflat pana
acum in cazul Dauforth. Dar ce le povesti prefectul politiei nu era, la drept vorbind, mult mai
mult decat ce Sheriock Holmes si Harry Taxon citisera pe afis. Noi au fost numai informatiile pe
care Harcourt le-a oferit, ca medicii legisti descoperisera la victima, cu toate ca, victima fusese
ciopari:ita, o hernie in partea stcinga, ce condusese la stabilirea identitatii baiatului ucis.
Cercetarile facute la spitalele din Baltimore dovedira in curand ca, intr-adevar, cu putin timp
mai inainte, un baiat de varsta celui ucis fusese consultat de hernie intr unul din spitalele
evreiesti. Se putu descoperi si infirmierul al carui ajutor il ceruse baiatul.
Infirmierul si doctorul Barry, de la spitalul evreiesc, recunoscura in cadavrul de la morga pe
bolnavul consultat de ei.
Apoi se adusera rudele mortului, care locuiau pe strada Washington si despre care baiatul ii
vorbise doctorului; acestea o recunoscura pe ruda for Charley Dauforth.
- Cadavrele celorlalti patru copii omorati in ultimul timp au fost gasite la fel de desfigurate
ca al lui Charley Dauforth? intreba Holmes
- Tot asa, zise Harcourt; numai ca celorlalte cadavre nu le lipseau bratele, ca lui Dauforth.
- Si n-aveti nici o banuiala despre cine ar fi ucigasii?
- Nu, domnule, suntem cu totul nelamuriti in aceasta privinta; numai atat este sigur, ca
toate aceste crime au fost savarsite de una si aceeasi persoana. Nu numai felul in care s-au
savarsit ne face sa credem asta, dar si faptul ca victimele n-au fost gasite niciodata in casa, ci
afara, in locuri singuratice.
- Charles Dauforth era de neam bun? Parintii lui sunt oameni cu dare de mana?
- Sunt chiar bogati si fac parte dintre oamenii cei mai bine vazuti din Maryland. James
Dauforth, tatal victimei, e proprietarul unei mari fabrici de bere si locuieste in Rockville, un mic
oras, la sud-est de Baltimore. Cum acolo nu se gaseste o scoala buna el a fost silit sa-si trimita
unicul fiul Si mostenitor in Baltimore, unde putea sa intre in final la universitate.
- Spuneati mai adineauri, dle prefect, ca baiatul locuia la niste rude. Oare acestea aveau
vreun interes ca baiatul sa moara? Le statea el in calea vreunei mosteniri?
- Hm! Desigur ca aceasta presupunere ne-am facut-o si noi. Dauforth, dupa cum am spus,
era singurul fiu la parinti, si cand amandoi ar fi murit, averea insemnata a Dauforthilor i-ar fi
ramas lui Bill Dauforth, un mic functionar de gara, frate cu proprietarul fabricii de bere din
Rockville, caruia aceasta-i lasase copilul in gazda.
- Dar la ceilalti copii ucisi, imprejurarile erau asemanatoare?
- Dimpotriva: ceilalti apartineau unor familii sarace.
- Atunci trebuie sa conchidem ca motivul n-a fost la toate crimele problema banilor.
- Desigur, domnule.
in acel moment intra in incapere un politist, anuntand ca un domn voia sa vorbeasca neaparat
cu prefectul politiei despre cazul Dauforth.
Dl Harcourt il primi imediat. Era un om foarte corpolent, cu o fata rosie, care dupa toate
aparentele arata astfel din pricina bauturii. Toata infatisarea lui arata o
putemica agitate launtrica, o durere adanca, iar pe obrajii lui se vedeau semne ca putin mai
inainte plansese mult.
- Ma numesc James Dauforth, zise e!, inclinandu-se greoi in fata sefului polifiei, sunt tatal
baiatului care a fost gasit ciopartit in parcul Druid Hill. Imediat ce-am auzit vestea i ngrozitoare,
m-am grabit de la Rockville spre Baltimore, ca sa ma duc in locuinta fratelui meu, casierul garii.
Vroiam sa-I intreb daca nu cumva ei sau sotia lui nu puteau sti dupa purtarea pe care fiul meu o
avusese in ultimele zile incotro se dusese la 9 si jumatate in seara de 24 si cu cine trebuia sa
se intalneasca. Voiam mai ales sa ma informez cu cine se intalnea Charley. Se putea prea
bine sa fi intrat in ane stie ce anturaj periculos, caci baiatul meu era prea increzator, din
nenoroare, si-i credea pe tot oamenii care i se aratau prietenosi.
- Si ce-ati afiat, domnule Dauforth? intreba seful politei.
Ca Charley nu era in relatii decat cu elevi, colegi de varsta lui si copii bine crescuti, din familii
bune. El nu lipsea niciodata mult de acasa. Cumnata-mea mi-a povestit ca mai intotdeauna
cand ie~ea era insotit de ea sau de barbatul ei. Dar in seara de 24 iesise singur si spusese ca
se duce la un coleg, sa se intereseze de niste lectii pe care nu le pricepea tocmai bine. Ei nu
se gandira sa-l opreasca deoarece colegul acela statea aproape, cale numai de cateva minute,
si apoi pe la ora zece e inca multa lume pe strada in tot cartierul.
- Domnul si doamna Dauforth au dat aceleasi declaratii Si primului nostru criminalist,
domnul Willis Corduroy, zise Harcourt. Ei au mai adaugat ca, atunci cand au vazut ca baiatul
afiat in grija lor nu s-a intors nici in noaptea aceea, nici in ziua urmatoare, au fost cuprinsi de o
spaima si de o grija foarte mari. Interesandu-se apoi la scolarul la care Charley spusese ca se
duce si afiand ca nici nu fusese la el, ar fi instiintat imediat politia despre disparitia baiatului,
dar ei crezura ca el plecase pe ascuns cu trenul, la ora noua, la Rockville, caci in timpul din
urma baiatul se plangea mereu ca-i este dor de casa si-si exprimase de mai multe ori dorinta
sa-si vada parintii iubiV.
- Da, e-adevarat, suspina dl James Dautforth, caruia lacrimile ii inundau obrajii; bietul baiat
ne iubea foarte mult, pe mine si pe mama lui. Ah, ea n-a vrut cu nici un prej sa-I lase sa piece la
Baltimore! Ce bine ar fi fost daca ii ascultam sfatul! Dar voiam sa fac un om mare din baiatul
meu, si asta nu se putea in oraselul nostru neinsemnat!... Dar, adauga nenorocitul parinte, si
ochii-i stralucira, iar glasul ii tremura de o agitaVe puternica, nenorocitul care mi-a rapit tot ce
aveam mai scump pe lume isi va ispasi pedeapsa caci n-am sa ma odihnesc si o sa-mi
cheltuiesc toata averea, ca sa-l descopar pe ucigasul fiului meu. Am sa-I duc la esafod, chiar
daca ar fi propriul frate!
Prefectul poliliei tresari.
- Cuvintele dumitale mi se par foarte ciudate... Ai, poate, vreo banuiala asupra fratelui
dumitale, dl Bill Dauforth?
Zicand aceste cuvinte, el il atinti cu privirea pe fabricantul de bere. Acesta paru a sta la indoiala
si paru ca-i era greu sa vorbeasca, dar isi intoarse privirea ca si cum nu-i venea sa arunce o
banuiala asupra celui care era din acelasi sange cu el. Dar, in cele din urma, lua o hotarare:
- Nu pot tagadui, dle Harcourt, zise el cu o voce inabusita, am o oarecare banuiala asupra
lui Bill. Adineauri nu I-am gasit acasa si cand am intrebat-o pe nevasta-sa unde este, s-a
zapacit asa de mult incat, fara sa vreau, mi-au venit in minte tot felul de banuieli. Pe fata ei se
zugravise o spaima cu greu stapanita, glasul incepuse sa-i tremure, iar cand, dupa ce statuse
zapacita cateva minute, imi raspunse, abia a putut sa ingane ca nu stie unde este, ca afacerea
asta ingrozitoare, cu fiul meu, ii tulburase probabil mintea si cine stie pe unde rataceste acum
ca sa-si mai aline durerea.
- Ei, si lucrul acesta ar fi asa de necrezut? se amesteca acum in vorba Sherlock Holmes,
caci privirile prefectului il nagau de mult sa o faca. S-ar putea crede ca legaturile dintre unchi si
nepot au fost intotdeauna bune, altfel n-at fi incredintat copilul fratelui dumneavoastra
- Aveti dreptate, raspunse fabricantul de bere; cel putin eu am crezut intotdeauna ca Bill
tinea muit la Charley.
- Si ce v-a zdruncinat increderea asa, deodata?
- O observatie ciudata, pe care am facut-o cu pupn timp mai inainte de a parasi casa
fratelui meu, in camera lui de lucru, raspunse dl Dauforth. Din ziare am vazut ca Charley, cand
a plecat ultima data din casa unchiului sau, in seara de 24, mai avea ceasul sau, un obiect
mostenit in familia noastra, si pe care cel mai mare copil il primea intotdeauna de la tatal sau, in
ziua primei impartasanii. La intrebarea mea, cumnata mi-a spus ca Charley avea ceasul cand a
plecat. Asadar, va inchipuiti mirarea mea, sau mai bine zis groaza mea, cand din intamplare
am zarit ceasul intr-unul din vaseie goale de marmura ce se afiau pe semineu. Aproape era sa
ma tradez fata de doamna Dauforth, scotand o exclamatie de spaima; dar m-am stapanit tocmai
la timp, cum mi-am infranat pornirea ce-aveam, sa pun mana in vas si sa scot ceasul si sa-I iau
cu mine. Faptul ca ceasul fusese dinadins ascuns intr-un loc unde se putea banui usor ca nu
va fi gasit m-a facut sa am banuiefile cele mai infricosatoare. Si cu cat ma silesc mai mult sa mi
le scot din cap, ele castiga mai mult teren. Tot aceste banuieli m-au facut sa alerg aici,
domnilor, sa lamuresc si lipsa batatoare la ochi a fratelui meu, caci aceasta, dupa parerea mea,
este in legatura cu omorul. Trebiaie sa admitesi ca gasirea ceasului in vasul de pe semineu
arunca o lumina ciudata asupra fratelui meu.
- Fiiti sigur, dle Dauforth, lua atunci cuvantul prefectul poliiriei, ca polilia va face tot ce-i va sta in
putinJa sa-I gaseasca pe criminal.
El se intoarse apoi spre biroul sau, unde secretarul ce lucra in camera de alaturi tocmai pusese
legitimaitia necesara lui Sherlock Holmes, pe care prefectul trebuia s-o iscaleasca, iar dupa ce
acesta o iscali, i-o inmana detectivului.
Acesta o baga in buzunar, mullumind. Mai inainte insa de a pleca impreuna cu Harry, cand sa
se desparta de dl Harcourt si de fabricantul de bere, el se mai apropie inca o data de acesta din
urma, ii puse mana pe umar si-i zise:
- Cred ca i I vezi i n culori prea negre pe fratele dumitale. Desigur, ceasul pe care I-aV
vazut in vasul de pe semineu il face suspect, dar e greu de inchipuit ca un om de situatia
domnului Bill Dauforth sa fie vinovat si de celelalte crime care trebuie puse toate in socoteala
aceluiasi criminal.
- Parerea domnului este si a mea, zise prefectul politiei aratandu-I pe Sherlock Holmes.
Soarta apasa destul de greu asupra dumitale. Nu cred insa ca ea sa fie asa de neinduratoare
ca sa vi-I rapeasca si pe singurul dumneavoastra frate, caci ar fi pierdut daca banuiala aceasta
ar fi indreptaf<ita. Eu am insa convingerea ferma ca domnul Holmes - Si arata iar spre Sheriock
Holmes - va izbuti in scurt timp sa-I dezvinova;easca pe fratele dumitale si sa puna mana pe
adevaratul criminal.
- Si eu nadajduiesc ca voi ajunge in curand la un rezultat, raspunse Holmes cu o voce
sigura; dar numai atunci cand voi primi asigurarea dumneavoastra, domnule prefect, ca nimeni
nu va cauta sa puna vreo piedica investigaVilor mele sau ale ajutorului meu, Harry Taxon.
Placerea noastra e sa lucram independenti. In practica mea indelungeta, am ajuns la
urmatoarea concluzie - copilul cu moate multe moare sigur. De aceea te-as ruga si pe
dumneata, domnule Dauforth, sa lasi cu totul asupra mea rezolvarea acestui caz si sa nu te
amesteci in cercetarile mele sau ale asistentului meu. Singurul lucru pe cared pute'}i face acum
e sa cautati o fotografie a fiului dumneavoastra Charley, pe care sa mi-o dati. Aceasta imi va fi
de un ajutor real in cercetarile mele. Domnul prefect al polioei va va asigura ca afacerea
dumneavoastra este in maini bune, daca o lasati in seama mea.
- O, nici nu e nevoie de-o asemenea asigurare, zise domnul Dauforth, care de mult isi
batea capul unde-I mai vazuse pe marele detectiv. Nu cred ca ma insel, dar dumneavoastra
sunteo domnul Sherlock Holmes, celebrul detectiv din Londra, al carui chip a fost reprodus de
curand de mai multe jumale americane.
- All right, domnule Dauforth! Numele meu este Sherlock Holmes! Sunt foarte incantat de
aceasta recunoastere, si voi cauta cat de curand sa nu mai fiu
recunoscut atat de usor aici in Baltimore... Puteti sa-mi dali fotografia fiului dumneavoastra?
Domnul Dauforth isi baga mana in buzunar:
- lata, zise el scotand din portofel o fotografie invelita cu grija in hartie de matase, fotografia
pe care o ceretii. si adauga cu o voce tremuratoare de emotie. Nadajduiesc ca mi-o veiii da
inapoi in curand. E ultima fotografie pe care o mai am de la scumpul si sarmanul meu baiat. O,
domnule, puneti-va toate puterile si descoperiti-I pe ucigasul fiului meu, pentru ca cel putin
sangele lui nevinovat sa fie razbunat.
Hofmes ii stranse mana in tacere: apoi atat el, cat si Harry se inclinara cu politeiie in fata
prefectului si a domnului Dauforth si parasira repede cabinetul de politie din Baltimore.
CAPITOLUL II - Primele urme ale criminalului
- Acum, la hotelul nostru! zise Harry, cand ajunsera in strada. E bine ca inca nu ne-am
expediat bagajele. Sa ne apucam numaidecat sa ne deghizam. Celebritatea este, mai ales
pentru detectivi, foarte neprielnica Si eu trebuie sa ma feresc in tot momentul ca sa nu cumva
vreun reporter indrazneii sa ma fotografieze.
Dupa vreun ceas, un domn mai in varsta si aitul mai tanar iesira din Hotelul Londrei".
Ei aveau infatisarea unor negustori instariti din Baltimore si se indreptau spre Harrison Avenue
la numarul 10.
- Vom face si noi o vizita doamnei Dauforth, zise cel mai batran; poate ca barbatul ei s-o fi
intors acasa si ar putea sa ne dea informatii despre disparitia lui neasteptata, pricinuita desigur
de motive cu totul nevinovate.
Locuinta domnului Dauforth era la etajul al paisprezecelea al uneia din cele din urma case din
strada Harrison, aproape de parcul Druid Hill.
Tot cartierul din preajma parcului iti facea o impresie buna, fiind locuit de oameni cu stare.
Cartierul vecin era locuit mai ales de studenti. Aici se afiau o mulVme de locatari de diferite
feluri, de la restaurantele cele mai bune, in care veneau familii cu pretentii, pana la speluncile
cele mai rau famate, in care serviciul era foarte prost.
Cei doi domni se urcara cu ascensorul la etajul al paisprezecetea al casei din strada
Harrison. Ei sunara si batura de mai multe ori la usa, dar nu le deschise nimeni. Tocmai voiau
sa se intoarca, suparati, cand o usa din fata intrarii locuintei domnului Dauforth se deschise si
in
deschizatura ei se ivi capul unei femei batrane. Ea se interesa cu curiozitate de dorinta celor
doi domni.
- Domnul Dauforth si sotia domnului nu sunt acasa? intreba Sherlock Holmes.
- Nu sunt acassa, raspunse doamna batrana.
- Dar acum o ora doamna Dauforth era acasa?
- Asa e, a plecat pe neasteptate. O, domnilor! Sarmana femeie este grozav de tulburata de
nenorocirile intamplate in familia ei in timpul din urma.
- Nu s-ar putea sa ne povestiti ceva amanunte in aceasta privinta? intreba Sherlock
Holmes.
- Ba da, domnilor, o sa va spun si dumneavoastra ceea ce stiu. Poftiti pulin la mine.
Cei doi detectivi urmara cu placere invitatia batranei doamne, care, dupa ce ii ruga sa o
scuze ca trebuie sa se aseze (si ei se asezara pe scaune), incepu sa-i descoasa despre scopul
vizitei lor la familia Dauforth. - Domnii sunt mai mult ca sigur de la politie? intreba ea pe sleau.
Desigur ca voiiii sa afiaiii amanuntele de la domnul sau de la doamna Dauforth in privinja
omorului ce a ingrozit orasul intreg. Ma tem foarte mult ca si Dauforthii sunt amestecali in
aceasta afacere, altfel de ce-ar fi disparut domnul Dauforth, asa deodata si fara ca cineva sa
stie unde s-a dus? Ca nici nevasta-sa nu stie nimic. Apoi, de ce doamna Dauforth are, din ziua
aceea, o fata asa de trista si de abatuta? De ce a sters-o si ea asa de repede? Nu-mi vine sa
cred ca numai durerea pricinuita de pierderea baiatului aceluia asa de dragut si de amabil sa fi
zapacit asa de mult pe cei doi soiii! Doamna Dauforth spunea mereu ca se temea ca barbatul
ei s-o fi sinucis, ca n-ar fi putut suferi imputarile fratelui sau, ca n-a ingrijit destul de bine pe
Charley, pe care i-I daduse in seama. Chiar si ea mi-a parut cu totul deznadajduita cand a fost
la ea, acum o ora, cumnatul ei din Rockville. Dar, chiar daca acesta avea sa-i imputa ceva, tot
nu era un motiv ca ea sa-si curme viata.
- De aceea nici eu nu cred ca ea sau sotul ei sa fi avut un asemenea gand, raspunse
Holmes. Tulburarea lor trebuie sa aiba un alt motiv decat moartea nepotului lor. Domnul
Dauforth este functionar la gara si are un venit neinsemnat. Poate sa fi cheltuit peste puterile lor
si sa fi facut datorii. Deci se poate prea bine ca creditorii sa-i fi incoltit cam rau.
- Ei chiar traiau luxos si faceau cheltuieli ce nu prea se potriveau situatiei lor. Dar doamna
Dauforth mi-a povestit odata ca se asteptau la o mostenire mare. Aceasta poate ca o sa le si
vina acum, dupa moartea lui Charley, caci domnul James Dauforth, marele fabricant de bere
din Rockville, cu toate ca pare foarte robust, nu e tocmai sanatos; dimpotriva, sufera de o boala
grea.
- Doamna Dauforth a facut aluzie in fata dumneavoastra la vreo mostenire? intreba
Holmes. Va rog sa ne spuneV numai ce puteti justifica, caci va afiati in fata unor oameni ai
politiei si daca imprejurarile o vor cere, cuvintele dumneavoastra vor fi repetate in fata justitiei.
- Domnule, tot ce v-am spus e curatul adevar. Ma feresc ca de diavol sa spun vreo
minciuna. Eu chiar Stiu mai multe despre omor decat banuieste politia. Dupa ce am citit astazi
instiintarea politiei, aveam de gand sa ma duc la prefect si sa-i marturisesc totul. Era pe la ora 8
dimineata, in ziua de 25, cand am facut o plimbare, dupa cum mi-e obiceiul, in Parcul Druid Hill
care este numai la cativa pasi de aici. Vremea era asa de frumoasa, aerul, cu toata ora de
dimineata, era asa de cald, pasarelele ciripeau asa de vesele in copaci, incat ma hotarai sa-mi
prelungesc plimbarea pana mai departe. Nu fusesem decat foarte rar prin aleile din dos, ce dau
spre Jones Creek, caci locul fiind cam singuratic nu prea e cautat de vizitatori. Astfel, vroiam sa
le vad mai bine. Fara sa fi intalnit pe cineva, am trecut de mai multe tufisuri, cand deodata
cainele pe care il luasem cu mine se opri si incepu sa maraie. Am observat imediat ce se
intamplase.
La mica departare de mine, zarii doi oameni care, vorbind inceti*or, se indreptau spre
Jones Creek, un raulet cu apa aproape statatoare, ce miroase urat. Amandoi aveau o infatisare
destul de suspecta, cu toate ca erau bine imbracati. Unuf din ei ducea, sub pardesiu, dupa cum
mi s-a parut, un pachet lung, greu. Din cand in cand, cei doi oameni se uitau imprejur speriati,
dar ei nu ne bagara in seama, pe mine si pe catel, pe care din prevedere il luasem in brate si-I
facusem sa se linisteasca. Astfel vazui cum cei doi barbati suspecti se urcara pe podul de
peste Jones Creek, apoi se oprira, iar omul care ducea pachetul se apleca deodata peste
balustrada si-si arunca povara in apa murdara a rauletului. Dupa aceea, amandoi o pornira
repede cat ii tineau picioarele, pe cararile din cealalta parte a raului Jones Creek si in curand
disparura din ochii mei. Atunci ma apropiai de rau, strecurandu-ma pe dupa pomi, sa nu fiu
vazuta, si observai ca apa de langa pod tot mai facea valuri in locul unde aruncasera pachetul.
Numai cand am afiat despre instiintarea politiei - si asta s-a intamplat acum un ceas - mi-a venit
in gand ca in pachet se afiau, poate, bucatile Mate din corpul nenorocitului baiat, pe care
paznicii I-au descoperit pe o alee din fundul parcului.
- Aceasta informatie e desigur foarte importanta, raspunse Holmes, care ascultase cu
multa tuare aminte povestirea batranei domnisoare, caci, socotind dupa
tablita de pe usa, pe care era gravat numele: Domnisoara Ellen Milles", ea nu fusese
casatorita. N-ati putea oare sa mi-i descrieti pe cei doi barbati?
- Ba da, raspunse domnisoara Milles; i-am vazut foarte bine. Unul era un barbat inalt, lat in
spate, de vreo patruzeci si cinci de ani, cu o fata grozav de palida, cu ochii infundati in fundul
capului, cu cearcane negre imprejur si cu o privire intepatoare. Avea si o barba neagra, cam
incalcita. Era Tmbracat din cap pana in picioare in negru si-si trasese in fata palaria-i mare, de
pasla. Celalalt era mic si indesat. Avea o fata prosteasca, cu flcile ieite. Prul de pe cap i
mustile erau blonde. EI purta un costum cenuiu, cadrilat, i o plrie tare, neagr, ce-l cdea
pn peste urechi. Mi s-a prut c se cltina, luptndu-se cu urmele unei ameteli, dup o
noapte de betie. Ceea ce ns m-a intrigat mai tare e c se prea c avea numai jumtate din
urechea dreapt, cci cealalt jumtate lipsea.
Sherlock Holmes se ridic.
- V mulumesc pentru informaiile dumneavoastr, domnioar Milles, zise el, nclinndu-
se politicos. V vom avea n vedere n cercetrile noastre i chiar se poate ca pentru aceste
informaii s avei dreptul la o parte din premiul acordat pentru descoperirea ucigailor lui
Charley Dauforth. i ca s vedei c-am fost ndreptit s v chestionez in aceast afacere, v
rog s binevoii a v arunca o privire asupra acestei legitimaii.
i el i art domnioarei Ellen Milles legitimaia ca s mulumeasc pe btrna i
curioasa cucoan. Imediat ce i arunc privirea asupra acestei legitimaii, i se nclin de mai
multe ori cu respect n faa celor doi polifiti, exprimndu-i mulumirea c nu mai avea nevoie
s se duc la poliie, s dea informaiile pe care le stia.
- Acum ai face bine, domnioar Mifles, zise Holmes rznd prietenos, dac ai pstra cea
mai mare confidenialitate asupra vizitei noastre la dumneavoastr. Avem de-a face cu nite
criminali neobinuit de primejdioi, care au pe contiin nu numai omorul lui Charley Dauforth,
ci i uciderea celorlali copii, amori naintea lui. i dac criminalii aceia ar afla c
dumneavoastr ai fost cea care i-ai trdat poliiei s-ar putea s nu v mearg tocmai bine i la
urma urmelor, s fii chiar dumneavoastr urmtoarea victim.
Domnioara Milles tresri de spaim i jur pe toi sfinii c n-o s spun nimic nimnui
despre onoarea pe care i-o fcuser domnii de la poliie venind la ea. Apoi cei doi detectivi se
desprir de ea, fiind siguri c de fric, btrna domnioar avea s-i in jurmntul cu
sfinenie.
- S mergem acum la parcul Druid Hill, zise Holmes ctre Harry, cnd ieir din casa
aceea mare, s vedem mai departe locul unde s-a gsit cadavrul cioprit al biatului i s
cutm, pe ct ne va sta n putin, s reconstituim mprejurrile n care s-a fcut acea
descoperire.
Ei ajunser curnd la parcul imens, care era unul din cele mai frumoase i mai vechi
parcuri din Baltimore. Soarele se afla destul de sus cnd ei ptrunser pe alleile umbroase i
nu se plimbau de mult cnd un om btrn, care dup uniform se vedea c era paznic, trecu pe
dinaintea lor.
- Domnuie, i zise Sherlock Holmes, ai cteva minute de pierdut cu noi?
Paznicul se opri din mers.
- Cu ce v pot ajuta? ntreb el scurt. E aproape de prnz i am prea puin timp pentru
mas, aa c nu l-a putea pierde.
- Vreau s te rog s ne duci la locul unde a fost gsit cadavrul cioprit al biatului
Dauforth.
- Dumneata eti al zecelea care n uitimul timp mi-a fcut aceast cerere, mormi paznicul.
Am avea altceva de fcut, dect s mulumim curiozitatea vizitatorilor parcului.
- Ei, moule, zise Holmes, strecurnd un dolar n mna paznicului aa de amabil. Dac te-
ai uita mai de aproape la asta - i scoase din buzunar legitimaia de la poliie - ndjduiesc c
n-o s mai ai nimic de zis mpotriva dorinei mele.
- Bineneles, domnule, rspunse atunci paznicul cu totul schimbat, v voi conduce
numaidect la locul crimei. i pomi repede naintea detectivilor, aa c acetia trebuir s-i
iueasc paii ca s-l poat urma. Astfel ajunser numaidect n partea din fund a parcului,
unde se plimbase domnioara Milles cu cteluul ei n dimineaa zilei de 25.
Ruletul strlucea printre pomi, ca i parapetul alb al podului. Paznicul se opri la o mic
deprtare de Jones Creek.
- lat aici, zise el, n dup-amiaza zilei de 25 ntre orele patru i cinci, pe cnd curam
fundul mltinos al rului, am gsit, cu cngile, un pachet mare, nvelit ntr-o pnz cafenie.
Cum cngile noastre ajung pn la fund, cu crligele lor de fier, ca astfel s poat trage tot
brdiul i plantele nrdcinate acolo, nu se putea s ne scape un obiect aa de mare, ca
pachetul acela. Astfel am bnuit numaidect c vom gsi n el ceva suspect. Pnza n care era
nvelit era plin de snge, iar prin ea se simtea c nuntru erau buci de carne i oase. Totui
n-am fi bnuit niciodat c-o s gsim ce-am aflat dup ce-am tiat pnza. V mrturisesc,
domnilor, c privelitea pe care am vzut-o era ngrozitoare. Srmanului biat, al crui corp era
cioprtit, i se tiase capul i trunchiul cu fierstrul cu atta miestrie, c parc ar fi fost fcut de
un mcelar de profesie; iar minile i picioarele i fuseser scoase din ncheieturi. Apoi i
acestea fuseser, la rndul lor, tiate i zdrobite.
- In ce fel credei, ntreb Sherlock Holmes, c pachetul a ajuns n Jones Creek?
- Desigur c-a fost aruncat peste pod, cci se afla chiar lng el. Ca s nu ias la suprafat,
ucigaii puseser n el i nite pietre. Astfel crima lor nu s-ar fi descoperit dac din ntmplare,
nu ne-am fi apucat, n ziua urmtoare, s curm ruleul.
- Din rnomentul n care ai fcut descoperirea aceasta grozav, n-ati mai observat
nvrtindu-se prin parc niscaiva oameni, care se plimbau mai ales prin locurile acestea?
- Nu mi-a btut nimeni la ochi, rspunse paznicul. Ei, desigur c cei care au svrit
aceast crim se vor feri desigur s mai calce a doua oar pe aici fr ndoial c ei se afl
acum departe de aici.
- S nu crezi asta, prietene, rspunse Holmes, care n tot timpul relatrii paznicului
cercetase, fr ncetare, mprejurrile cu ochii-l ptrunztori. E un lucru constatat de mult c
ucigaul e atras mereu spre victima sa. i tocmai asta i aduce pierzania... la te uit colo, opti
el apoi spre Hany, fr s-i schimbe ctui de putin poziia din acel moment a corpului, la
individul acela, care se vede peste drum, n partea cealalt a rului, stnd, aproape de pod, n
dosul unui tufi i pndindu-ne. Nu se aseamn oare cu descrierea pe care ne-a fcut-o
domnioara Milles despre nsoitorul omului mbrcat n negru i cu barb neagr?
Fr s bat la ochi, Hany, i ndrept privirea spre locul artat; apoi ntr-o clip el alerg,
ca vntul, trecnd podul, spre tufi, ca s pun mna pe individul suspect.
Dar aproape n acelai moment, spre marea uimire a paznicului, alerg i Holmes tot spre
individul blond, cu costumul cenuiu, cadrilat. Atunci crezu i paznicul de cuviint s urmeze
pilda celor doi detectivi, aa c cei trei oameni pomir n goan dup criminal.
n curnd ns paznicul i pierdu din vedere pe Sherlock Holmes i pe Harry Taxon, care-l
urmreau pe fugar cu o repeziciune uimitoare.
Cruci i curmezi, printr-un adevrat labirint de alei i poteci, ba adeseori trecnd chiar
printre pomi, fugarul i cei care l urmreau se ndreptau spre cartierele
mrginae ale Baltimore-ului, ctre acele mprejurimi ru famate, locuite de fel de fel de
criminali. Desigur criminalul locuia pe acolo.
Cei doi detectivi parc i dduser, pe tcute, cuvntul s nu lase pe individul bnuit s
ajung pn acolo, ci s-l prind mai nainte de a iei din parc.
Astfel, Harry dintr-o parte, iar Holmes dintr-alta se apropiar din ce n ce mai mult de fugar.
Acum nu mai era dect o problem de cteva minute i cel urmrit urma s fie prins.
Vzndu-se n aceast situatie critic, acesta din urm scoase un revolver din buzunar i
trase dou gloante spre cei doi detectivi ele ns nu nimerir inta, ci trecur la mic distan de
capetele lui Hany Taxon i Sherlock Holmes.
Atunci Holmes se hotr s ia o msur rapid; el i scoase iute ca fulgerul un revolver din
buzunar i trase un glont; cel urmrit fiind rnit, czu la pmnt, scond un strigt de durere.
ntr-o clip, cei doi urmritori fur lng el. Fugarul fiind ns rnit numai uor la un picior, dup
ce se reculese din prima spaim, vru s-i urmeze fuga, dar Holmes i Harry, i prinseser deja.
- Stai pe loc, flcule i zise cel dinti amenintor, pe cnd Harry i punea cu repeziciune
i iscusint ctuele de oel. Mai nainte de a-i da drumul, am vrea s vorbim cteva cuvinte cu
tine. Tu eti individul care, n dimineaa zilei de 25, pe la ora 8, ai fost vzut, mpreun cu un
tovar, un om palid, cu barb neagr, n acelai loc unde te-am vzut astzi. Ai fost cu el pe
pod, cnd tovarul tu a aruncat n Jones Creek un pachet mare invelit ntr-o pnz castanie.
Desigur c eti unul dintre criminalii care au ucis, n noaptea de 24 spre 25, pe srmanul
Charley Dauforth i l-au tiat n bucti, bgndu-l ntr-un sac, ca s-l fac s dispar pentru
totdeauna n Jones Creek.
- Ai nnebunit, omule? i rostind o njurtur grosolan, prizonierul vru s scape din
ctuele sale. Te vei ci c m-ai rnit i c m-ai legat. ln dimineaa de 25, Dumnezeu tie unde
am fost, dar nicidecum n parcul Druid Hill.
- Minti, criminal nenorocit! Persoana care te-a vzut te-a descris att de bine, nct te-am
recunoscut imediat. Mai nainte de toate, te trdeaz urechea dreapt, care-i cioprit. Ar fi
mult mai bine s lai ncptnarea i s nu mai tgduieti. Cci nu avem mult vreme i n
cazul cnd nu vei deschide gura, vom proceda scurt i rapid.
- Dar sunt cu totul nevinovat de crima pe care vrei s m facei rspunztorl zise omul plin
de spaim i cu o voce tremurtoare. mi pot stabili un alibi pentru noaptea de 24 spre 25 cnd
s-a ntmplat crima, dup prerea voastr.
- Ei, dac nu eti tu ucigaul lui Charley Dauforth, vei fi, poate, al celorlali biei n tot
cazul, brbosul acela negru, cu care ai fost vzut, trebuie s-l fi ucis pe Charley, de vreme ce el
a venit cu pachetul cu bucelele biatului, pe care l-a aruncat de pe pod n ru. O s ne spui
cine este i unde-l putem gsi?
- Prea mi pui multe ntrebri, domnule, rspunse cel arestat; a fost pur i simplu o
ntmplare c ne-am ntlnit n parc n dimineaa zilei de 25. Nu tiu nici cum l cheam, nici
unde e i nici de unde a luat pachetul cu care a venit i pe care l-a aruncat n ap.
- Ei dac nu vrei s vorbeti, flcule, atunci voi cuta s-i mprosptez memoria.
La aceste cuvinte, detectivul scoase un baston de cauciuc cu care-l lovi de mai multe ori
cu putere n spate pe ndrtnicului individ. Acesta se strnse de durere i-i muc buzele, ca
s nu lase s-l scape vreun sunet. Dar Holmes i prelungi ncercarea de mprosptare a
memoriei cu atta putere i energie, pn ce stratul de ghea de pe inima iscusitului criminal
ncepu s se topeasc. EI czu n genunchi i-i ceru iertare plngnd:
- Vezi aa, old friend, zise Halmes zmbind; i-e de ajuns sau mai ai nevoie s te mai ajut
putin?
- Voi spune tot ce vrei s titi, se jelui omul cu o jumtate de ureche, oprete-te numai, c-
mi rupi toate oasele. Ce vreti s titi mai nti?
- Ei aa mi placi, zise rznd detectivul, i scoase din buzunar o sticlu cu coniac; dac
vei fi de treab, vei vedea c nici eu nu sunt aa de ru. lat, ia sticlua asta i mai alin-i
durerile cu o inghiitur zdravn. Ndjduiesc c o s te inzdrveneti bine.
Cel arestat lu sticla cu lcomie i ar fi sorbit-o pe toat dintr-o dat, dac Holmes nu l-ar fi
mpiedicat.
- Stopped, my boyl zise ef, smulgndu-l sticla din min n-am vorbit s te mbei i s
ndrugi verzi i uscate, aa ca s nu te poat pricepe nimeni. Ii fgduiesc ins c-ti voi da tot
ce mai este n sticl, dac vei fi asculttor. i vezi ca altdat s nu mai fiu nevoit s bat tactul
pe spinarea ta. Ascute-ti deci urechile i-ascult bine: aici e sticla i colo bastonul de cauciuc.
Ai de ales intre amndou... Va s zic, cine era individul cu ochii negri, ireti?
- N-ai dect s m bai pn m vei omori, rspunse cet ntrebat, c nu-i pot rspunde la
aceast ntrebare.
- Totui e bun prieten cu tine, rspunse Holmes amenintor, i-i apropie iar bastonul de
cel prins. Duminic diminea cnd ai fost aici s aruncati cadavrul, ai vorbit foarte prietenete
cu el i dup ce ai aruncat pachetul in ap, ai luat-o amndoi la picior. Trebuie neaprat s v
cunoateti de mai mutt vreme. Vorbe-te deci ticlosule! N-ai s m prostei pe mine, cci sunt
i eu tot att de priceput ca tine. Ar fi mai bine pentru tine s-mi spui totul mie, dect s te mai
duc pe la judectorul de instrucie. Acum soarta i mai este n mn; pe cnd, dac ve ajunge
la politie, va fi vai de capul tu.
- Ei, dac-i aa m voi spovedi pe negriciosul acela il cunosc din ziua de 24. L-am intlnit
pentru prima oar ntr-o crcium de lng gara Camden, unde vin tot beivi unul i unul. El era
impreun cu un biat drgut, de vreo cincisprezece ani, pe care-l imbtase tun, de adormise ca
un mort. Cnd m-am aezat la mas, lng el, i l-am ntrebat cine era biatul, acesta mi-a
rspuns c este nepotul su, cu care vroia s plece peste cteva ore la Willington, in New
Jersey, spre a-l duce ta prinii si.
- Pe la ce or era asta?
- Ei, s fi fost cam ntre unsprezece i dousprezece.
- Cum arta biatul? Semna poate cu sta? i Holmes scoase fotografia pe care i-o
dduse d-nul Dauforth i-o art individului.
Acesta arunc numai o privire scurt asupra ei i zise:
- Da, sta era!
- Aadar, l-ai gsit pe negricios in crcium i n-ai intrat o dat cu el i cu batul?
- S m ia dracu' dac nu spun adevrul, rspunse cellalt. Cnd am venit eu, negriciosul
trebuie s fi fost de mult vreme acolo.
- i ct ai stat impreun?
- Cel mult o jumtate de ceas, apoi am plecat fiindc vroiam s mai dau o spargere in
noaptea aceea. Avusesem de lucru cam pn la patru dimineaa, dar am fost i bine rspltit,
cci am fcut o afacere bun. Pe urm, de bucurie, am mai intrat ntr-o crcium i am mai tras
puin la msea, aa c pe la apte eram turtit de-a binelea. Astfel, ce e de mirare c m-am dus
s m rcoresc puin n frumosul i rcorosul parc Druid Hill. Am intrat prin partea asta, dar n-
am fcut dect ctiva pai, cnd deodat ddui de negriciosul care venea cu un pachet mare.
Ce-ai acolo inuntru? l intrebai eu curios; sufli ca un cal i eti plin de sudoarel Nu fi aa de
curios amice, mi rspunse el morocnos. Adic, ce-ar fi dac ti-a spune... Biatul cu care m-ai
vzut asear, in crcium, pe care i duceam la gar, s-a obrznicit i a nceput s-mi fac
imputri c l-am trt ntr-o asemenea spelunc i c l-am mbtat. Atunci, mnios, i-am crat
cteva cu boxul, iar el i-a dat imediat ochii peste cap i n-a mai zis nici o vorb. Asta a fost o
afacere nostim de tot, fir-ar a dracului s fie! Apoi a trebuit s caut s scap de biat, ca s nu-
mi dea cineva de urm. De aceea l-am dus undeva, unde s fiu numai eu singur cu el, i-am
dezbrcat, l-am tiat i l-am bgat n sacul acesta de pnz, dup ce am mai bgat i cteva
pietre, ca s-l trag la fundul apei." lar cnd negriciosul m-a rugat s-l ajut, n-am putut s zic c
nu vreau, mai ales c mi-a bgat n mn o livr. Pe urm am plecat mpreun, dup ce am
isprvit lucrul amndoi din pcate n-am fost destul de prevztori i destul de repezi la treab,
cci astfel nu ne-ai fi dat dumneata de urm.
- Dar de ce nu te-ai dus la poliie s capeti premiul de 3.000 de dolari, dac, cu adevrat,
nu eti vinovat de omorul lui Charley Dauforth? Asta nu prea imi miroase a bine.
- Cred i eu c dumitale i s-o fi prut aa, domnule, dar i-am mai spus c n noaptea de 24
spre 25 am nvrtit o afacere, care nu era tocmai pe placul domnilor poliiti. De aceea nu prea
m-am simtit cu contiina mpcat, ca s alerg aa cu una cu dou la poliie, s dau de gol pe
altul. Repet deci, nc o dat, c nu l-am ajutat deloc pe negricios; am destule pe suflet, dar de
viaa oamenilor nu m-am atins niciodat! N-am deloc poft s ajung pe scaunul electric. Dac
nu crezi c am stat cu negriciosul n noaptea de 24 spre 25 numai un ceas n-ai dect s te
interesezi singur la crciuma de lng gara Camten i s a ntrebi pe drgua lui, fata de la
tejghea, care, dup cte mi se pare, e n legtur cu negriciosul. Ea i va adeveri c am prsit
crciuma cam pe la ora unsprezece.
- Ei, atunci, s ne duci la aceast crcium, zise Holmes, pe cnd i fcea semn btrnului
paznic, care se zrea printre arbori, domnul acesta ne va aduce o trsur nchis, cu care vom
porni de aici, fr s bat la ochi, i ne vom duce la localul pe care ni-l vei arta.
Paznicut parcului fu informat in cteva minute despre cele ntmplate i dup un sfert de
or cei doi detectivi i prizonierul lor plecar cu trsura spre crciuma de lng gara Camden.
CAPITOLUL III - Interogatoriul de la crcium
Cartierul n care era gara Camden, spre care se ndreptase vizitiul, era unul dintre
cartierele cele mai mizerabile ale oraului Baltimore i mai ales strada unde se oprir, in sfrit,
n faa unei case, tocmai n marginea oraului, care era locuit de fel de fel de oameni fr
cpti.
Crciuma n care Buck Lome - aa zisese omul cu jumtate de ureche c-l cheam - l
vzuse pe omul cel negricios cu copilul se afla n pivnita acestei case. O scar veche i rupt
ducea jos, n local, ale crui u i fereastr erau acoperite de nite perdele de stamb roie,
murdar.
La aceast or timpurie de dup-amiaz, clienii obinuii ai crciumii nu se aflau nc aici,
ceea ce fu un mare noroc pentru Holmes i Harry, cci acelor vagabonzi i-ar fi fost foarte uor
s-i scoat cuitele de la bru i revolverele, spre a elibera pe prizonier din minile
detectivilor. Astfel ins, intrarea neateptat a celor doi detectivi mpreun cu Buck Lorne
produse o spaim grozav crciumarului, care edea n dosul tejghelei, precum i asupra
chelnerielor, care, ca i patronul lor, aveau o mutr suspect.
Buck Lorne art pe una din aceste chelnerie pe care el o socotea iubita negriciosului.
Era o fat gras, cu o fa obraznic i mirosind grozav a rachiu.
ndat ce afl de ce veniser domnii de la poliie - firete c ea credea c Sherfock Holmes i
Hany Taxon erau polititi -, ea izbucni n rs i zise cu obrznicie:
- Ce am eu cu flcul despre care vorbete prostnacui stal Aa e, a fost seara trziu, n
ziua de 24, cu un biat blond, nalt, subtire, dar vnjos care purta un costum cenuiu, se adres
ea, la aceste cuvinte, ctre o coleg care, curioas, venise din camer.
- Desigur, Kitty, rspunse cea ntrebat; ne-am mirat cu toatele, ce cuta aici un biat aa
de tnr i drgut n tovria unui ho ca negriciosul.
- Well, Sir, ncepu atunci vorba domnul Red Riley, proprietarul localului i mie mi venise
s i fac vnt negriciosului, mpreun cu biatul, dac nu mi-ar fi explicat c biatul i era rud i
c voia s-l duc acas, la printii lui care stau n Willington. i chiar se prea s fie aa, cci
biatul, care era beat-turt, rspunse la toate acestea prin da!
- titi desigur, domnule Riley, sau cel puin v puteti nchipui cine era biatul? ntreb
Holmes ndreptndu-i ochii cenuii, cu o privire ptrunztoare, asupra crciumarului.
- Da, negreit! Cnd am citit azi anunul poliiei mi-am zis ndat c nu se poate ca victima
s fi fost altcineva dect Charley Dauforth.
- Brbatul care l-a atras aici pe biat venea de mult n localul dumitale?
- No, Sir, in seara de 24, a venit pentru prima oar. Mai inainte nu l-am observat vreodat
printre clientii mei. Chiar i acestora nu li s-a prut cunoscut cci nu s-a aezat la masa cuiva i
a luat loc la masa din fund, mpreun cu biatul. Numai dup ce au stat acolo cteva ceasuri,
pe cnd biatul adormise pe-o banc, a venit sta - i patronul art pe Buck Lorne - i s-a
aezat la masa lu.
- Nu vi s-a prut, domnule Riley, c amndoi se cunoteau mai de mult?
- Yes, Sir, rspunse Riley; i-au strns minile i-au ciocnit mpreun pahar dup pahar.
Hoimes i ndrept privirea-i ameninttoare asupra celui arestat.
- Cum se potrivete informaia asta, a domnului Riley, cu mrturisirea dumitale, c l-ai
vzut pe negricios pentru prima oar, n seara de 24? Ai cutat s m neli, prietene; acum
mai ndrzneti s rmi tot la mrturisirile dinainte? Gndete-te, cci tii ce te ateapt. ti
dau cteva minute de gndit, n care timp voi urma cu ascultarea patronului i a cucoanelor
acestora. Aadar, domnule Riley, ct timp au stat ei impreun?
- Ei, asta nu pot s-o spun exact, rspunse crciumarul. Localul s-a umplut pe la
dousprezece. Aa de mult, c am avut treab pn peste cap i n-am mai putut iei de dup
tejghea. Kitty ns trebuie s tie, cci ea a servit n camera din dos, unde stteau ei.
- All right, Sir, zise Kitty, nu i-am pierdut deloc din vedere fiindc mi s-au prut de la
nceput c erau nite poame bune... N-au stat mult mpreun. Cam pe la unu dup miezul noptii
sta a plecat, iar negriciosul a rmas cu biatul.
- i nu s-a mai ntors toat noaptea?
- No, Sir.
- Cnd au plecat apoi, cel cu barb neagr i biatul?
- Ei au mai stat cam vreo jumtate de ceas, dup care negriciosul l-a ridicat pe biat i a
plecat cu el la gar. Aa cel puin mi-a spus el. Trenul de Willington pleac la ora dou
dimineaa, i el mi-a spus c trebuie s ajunt la vreme, ca s nu piard trenul.
- Iti mulumesc, zise Holmes. lnc o ntrebare: Buck Lorne mi-a spus c dumneata ai avea
legturi cu negriciosul acela. Aa e?
Fata izbucni ntr-un rs grozav:
- Numai asta-mi mai lipseal A vrut el, nu-i vorb, s pun mna pe mine, i desigur c tot
pentru asta a venit i-n seara aceea, cci imi tot fcea cu ochiul, dar eu nu sunt de nasul lui!
Odat am fost aa de proast, c-am plecat seara cu el; dar mulumesc lui Dumnezeu c-am
scpat cu fata curat. Cinele acela era ct pe ce s m strng de gt. Am scpat numai
vrndu-i n bra un ac de plrie, pe care il aveam in mn, i m-am ales numai cu ochiul
umflat i vnt. Dar nu se tie ce s-ar fi putut ntmpla; poate c, dac tlharul nu se poticnea i
nu trebuia s se ascund, ar mai fi pus mna pe mine i mi-ar fcut de petrecanie.
- Atunci m mir foarte mult c nu te-ai dus nc la poliie, zise Holmes. Doar tii ce rsplat
se va da aceluia care l va descoperi pe uciga.
- All right, dar nu-mi trebuie bani nsngerai, rspunse Kitty. Mai inti nici nu tiu bine cum
il cheam pe negriciosul acela, ori unde locuiete, i apoi nu mi-ar merge tocmai bine dac l-a
denuna... i la drept vorbind, ar fi i pcat s denun pe unul care tie s scape aa de bine de
poliiti. Pe urm s-ar putea, cine tie, ca intr-o noapte frumoas cnd m-a plimba pe strzi, s
m pomenesc cu un cuit ntre coaste... S m ieri, dar n-am nc poft s m ia dracu'!
- i mai aduci aminte, domnioar Kitty, o mai ntreb Holmes, ncotro te-a dus omul cu
barba neagr, in noaptea aceea?
- Nu, zise Kitty; scrnind din dini nu tiu, era pe undeva, pe a nrcat dracul copii, tocmai
la captul lumii. Afar de asta, era aa de ntuneric, c nu se vedea nici vrful nasului, i dac
n-a fi fost aa de beat, cci negriciosul mi dduse aa de mult s beau, n-a fi fcut prostia
s m duc cu el. Mai ales cnd m-am ntors acas, eram turt nu altceva; casele se nvrteau n
jurul rneu; iar felinarele se apucaser s joace.
- Totui, s-ar putea s faci o ncercare, domnioar Kitty, zise Holmes, cu un ton prietenos;
poate o vom scoate-o la capt; n tot cazul; n-o s ai nici o vin dac nu vei putea s-i aduci
aminte... Spuneai c te-a dus unde a nrcat dracul copiii? Desigur, vroiai s neleg locurile
virane, parcelate pentru case, i care se afl aproape de gar? Harry, i-a du-te i ntreab-l pe
vizitiu, care ateapt afar; ct ne trebuie s ajungem acolo?
Cred c nu sunt dect cteva minute. Domnul Riley o s-i dea voie s lipseti atta timp
cu noi.
- Well, Sir, rspunse crciumarul, foarte politicos, n-am nimic mpotriv... Poi s te duci,
Kitty, cci nu cred c ai de ce s te temi de negriciosul acela... Acum au nceput s-l
ncoleasc din toate prile i n curnd o s-l vezi la rcoare.
- Ei, din partea mea, zise Kitty, dac domnul comisar vrea, n-am nimic de zis. Dar nu cred
c-o s pot recunoate locul.
n timpul acela Harry se-ntoarse i zise c drumul pn-n cartierul cu terenuri virane face
cel mult un sfert de ceas.
- Atunci avem destul timp s-l ducem mai nti pe domnul acesta la o secie de poliie
apropiat, zise Holmes zmbind. Mai nainte de a ne duce s inspectm locuina ucigaului, s
isprvim cu acest domn Buck Lorne, de la care trebuie s aflm tot ceea ce privete cunotina
lui cu negriciosul, care, fr ndoial, trebuie s fie destul de veche.
Buck Lorne avu o expresie de spaim, iar cnd detectivii i poruncir s se urce iar n
trsur, el i dete un brnci lui Harry care sta lng el, ca s-i fac drum i s-o ia la fug.
Dar Holmes, care nu-l slbise nici un moment din ochi pe criminal, mai nainte ca Buck
Lorne s fac un pas, l apuc de ceaf i-l tr cu putere spre trsura nchis.
- Cine nelegiuit, i zise el nciudat, acum e timpul s-o sfrim cu tine!
El o rug apoi pe Kitty s se urce i ea in trsur, dup care se sui i el cu Harry, aezndu-se
de amndou prile criminalului..
- La secia de poliie cea mai apropiat! zise Holmes apoi vizitiului.
Caii pornir n galop spre biroul poliiei. Cnd ajunser aici, Holmes i ls pe Harry i pe
Kitty n trsur, iar el l sili pe Buck Lorne s se dea jos i s intre n seciie. Politistul de serviciu
fu foarte mirat vznd c intr n birou un domn att de elegant care aduce un punga. Dar
acesta fu i mai mirat cnd, aruncnd o privire spre legitimaia pe care detectivul i-o art, vzu
c in faa lui se afla Sherlock Holmes, cel mai renumit criminalist al lumii.
- Domnule coleg, iat, i-aduc un individ, se adres Holmes ctre funcionar, care se
nclin foarte politicos, pe care-l bnuiesc c este amestecat n uciderile bieilor din Baltimore,
i mai ales c are legtur cu uciderea lui Charley Dauforth.
Funcionarul poliienesc l ascult cu mult luare aminte i-l msur cu o privire
ptrunztoare pe arestat, din cretet pn n tlpi.
- Hm, zise el, e foarte probabil s fie aa! Flcul acesta, cu urechea njumtit, este o
cunotin mai veche a poliiei i mpodobete de mult albumul criminalifor. Cum te numeti? l
ntreb el apoi pe criminal.
- Buck Lorne, rspunse acesta cu obrznicie.
- Buck Lorne? zise funcionarul rznd, nu, nu, prietene! sta nu=i numele adevrat. n
lista criminalilor eti trecut altfel. Dumneata eti - acum
.
o tiu sigur - Ralf Morgan, unul din
criminalii cei mai renumii din tot Maryllandul. De altfel, eu bnuiesc c tu ai fost acela care, n
noaptea de 24 spre 25, ai dat spargerea de la bijuteria domnului Barnes, din strada Vulturului.
- All right, old boy, zise criminalul, rznd batjocoritor! Chiar aa e i nu tgduiesc deloc,
cci altfel a putea fi bnuit c, mpreun cu negriciosul de Drogger Bill, pe care l cunosc nc
din Texas, dar a crui locuint nu tiu unde este, i-a fi fcut de petrecanie broscoiului la de
biat. i nu mi-ar mai merge bine dac m-ai bga la nchisoare pe via!
Dup aceste cuvinte, Buck Lorne, alias Ralf Morgan i puse minile legate pe piept.
- Bgai numai mna n buzunarul dinuntru, din partea asta, zise el cu oarecare mndrie
de ho, i vei gsi dovada c eu sunt acela care a fcut afacerea de la prvlia bogatului
evreu.
Funcionarul poliienesc, urmnd aceast invitaie, scoase din buzunarul hoului cteva
tocuri n care, dup ce le deschise, vzu mai multe bijuterii preioase.
- Ei, acum ai s crezi, domnule, se adres atunci criminalul batjocoritor, ctre Holmes, c
n-am nici un amestec n uciderea lui Charley Dauforth, i de ce, n dimineaa de 25, cnd m-am
ntlnit din ntmplare cu el n parc, nu m-am gndit s-l dau de gol. Mai nti, m-a fi purtat ru
fa de un tovar, i al doilea, a fi intrat singur n bucluc.
- Cu toate acestea se poate prea bine ca i dumneata s ai o vin n uciderea biatului,
zise Halmes. n tot cazul - se adres el funcionarului poliienesc - punei-l sub paza cea mai
sever. Va trebui s ne dea mai multe lmuriri i se poate ca, la urma urmelor, s nu fie tocmai
curat.
- Fii fr grij, domnule Halmes, rspunse poliistul zmbind; voi chema numaidect s
vin duba i-l voi trimite la rcoare, la nchisoarea central; de unde n-o s mai poat fugi.
Holmes se despri de funcionar i se urc iar n trsur, care porni ndat, dup
informaiile chelneriei, care acum se rzgndise i zise c-i amintea cam pe unde era casa
unde fusese cu negriciosul. n curnd aveau s ajung, cci acum recunotea mprejurimile.
CAPITOLUL IV - Ascunztoarea
La intrarea uneia dintre strzile cele mai lturalnice i mai mizerabile, situat chiar n
apropierea locurilor virane, destinate pentru cldiri, vizitiul opri trsura. Cei din trsur se
ddur jos, i dup ce Holmes plti birjarului, ncepu s caute, dup indicaiile lui Kitty, locuina
omului cu barba neagr, zis negriciosul DaggerBill, din Texas.
Dar fata era o cluz foarte rea, cci ei strbtur toat strada, Kitty netiind bine dac
aceasta era chiar strada n care se afla locuina criminalului. Abia dup ce umblar o or
ntreag, cutnd n zadar, Kitty ncepu s dea semne de recunoatere.
n amintirea ei nu rmsese dect un singur amnunt, nensemnat n ce privea casa; ea
tia c era mai retras dect celelalte cldiri, fiind cldit intr-o vreme cnd se credea c strada
va fi lrgit.
- Aici e, zise Kitty abia rsuflnd; acum tiu prea bine c am urcat trei trepte ca s intrm n
cas, cum este aici.
Dar cnd Holmes i Harry o urmar-n cas, ea-ncepu s se ndoiasc din nou. Mansarda
n care o dusese brbosul cel negru se putea s fie, dup prerea ei, i-n alt cas.
Holmes ns nu fu de aceeai prere; el credea mai curnd c se aflau pe urma adevrat.
Pe cnd Kitty tot se mai ndoia i se uita ncoace i-n colo prin cas, el ntreb pe portar
despre locuitorii ultimului etaj i afl c sus de tot, ntr-o mansard, locuia de cinci sptmni
un brbat, care mai nainte trise cu nevast-sa dar care dup toate aparenele, venise din
vestul ndeprtat al inutului Baltimore-ului.
Descrierea pe care portarul o fcu chiriaulului se potrivi de minune cu aceea pe care o
fcuse domnioara Ellen Milles omului negricios. Portarul nu tia cu ce se ocupa omul acela.
El sustinea ns c trebuia s fie un om ru, cci se petrecuser de mai multe ori scene
grozave ntre el i nevast-sa i de aceea srmana femeie se desprtise de el i luase alt
cas, undeva, prin Baltimore. El se numea Jeremy Snowdon i sttea prea puin acas; mai
ales n zilele din urm nu fusese vzut deloc. Holmes ii mulumi pentru informaiile date i urc
mpreun cu Harry i cu Kitty. Abia ajunser acolo i fata se ndrept, cu hotrre, spre o u
ce era ncuiat pe dinuntru.
- Ei, o ntreb Holmes, eti sigur c-ai intrat prin ua asta, n odaia omului cu barb
neagr?
- Well, Sir, sunt foarte sigur.
- Atunci s batem n u, urm detectivul i btu de cteva ori cu putere. n sfrit, cnd
dup ctva timp vzur c totul era linitit n dosul uii, Holmes scoase din buzunar cheia
universal i deschise ua, ca fata s-i aduc aminte bine c fusese adus aici de ctre omul
bnuit. Kitty arunc o privire i-i aminti numaidect c-n odaia aceea fusese adus n noaptea
de care era vorba.
Dup ce stabili asta, Holmes mulumi fetei i, spunndu-i c criminalul s-ar putea fi ascuns n
camer, o fcu s plece imediat.
- Aa, zise el zmbind ctre Harry, n sfrit, suntem singuri! El ncuie ua i amndoi
incepur s cerceteze incperea, care era mobilat numai cu iucrurile strict necesare. Rezemat
de un perete, se afla un dulap mare din lemn de brad, de mod veche. n faa lui, pe peretele
cellalt se afla o sob de fier cu o tblie pe care se putea gti. Aproape de sob, observar un
pat mic. n faa ferestrei, se afla o mas de buctrie, iar pe tblia acesteia dedesubt erau mai
multe vase de gtit. Lng ea era o mas de splat i o gleat smluit. Mobilierul mai era
ntregit de un scrin i cteva scaune stricate.
- Ei, nu e prea plcut aici, zise Holmes, dup ce se uit n fug prin camera din mansard.
mi pot inchipui spaima pe care au avut-o nenorocitele de victime, care, dup ce nemernicul le
aducea aici sus, erau puse s aleag: ori s serveasc poftele lui perverse, ori s fie omorte.
- Va s zic, eti convins, maestre, zise Harry, c de data asta avem de-a face cu un astfel
de uciga?
- Fr nici o ndoial, acest uciga pervers de biei a fost ndemnat s svreasc
crimele-i grozave de nclinaiile sadice, de pofta de a vedea o via sfrindu-se n chinuri i de
a auzi gemetele i horcitul victimei omorte. O dat ce victima ajungea aici sus, nimic nu-l era
mai uor dect s-i fac de petrecanie. M-ai neles, Harry? Te uii la mine mirat: se pare c din
cauza zgomotului de-afar, abia-mi poti auzi cuvintele.
Holmes se apropie de fereastr, o deschise i arunc o privire afar. El vzu o curte
ptrat, mare, nconjurat de cldiri ca ale unei fabrici. Una din acele mcelrii mari, cum se
gsesc numai n America de Nord, funciona n acele cldiri. i zgomotul grozav al

mainilor ce
tiau mereu vitele i carnea nu nceta nici noaptea, nici ziua. i era aa de mare, nct ar fi
acoperit orice strigt n casa de peste drum, i mai ales n mansarde. Deci nici un strigt al
victimei nu putea s-l stnjeneasc pe uciga. El, putea, fr team, s sparg i s sfrme
oasele victimei.
Holmes se ntoarse iar n ncpere. Privirile lui czur pe masa de lng fereastr. Pe ea
se vedeau urme de snge.
- Aici pe masa asta, zise el ctre Harry, s-a cioprtit corpul srmanului biat.
- i-n gleata aceea care odat a fost plin cu ap, zise Harry, artnd cu mna gleata
smluit de lng spltor, ucigaul arunca, dup toate aparenele, bucile de cadavru, ca s
nu rspndeasc urmele de snge peste tot.
- All right, biatule, asta-i i prerea mea. Acum s cercetm toate lucrurile mai de
aproape. Eu tot mai cred c vom gsi aici prile ce lipseau din cadavrul lui Charley Dauforth.
Ia caut tu n scrinul de acolo, pe cnd eu voi cerceta n soba de fier. Soba joac un rol mare n
criminalistic; de multe ori ea slujete de ascunztoare a urmelor criminale. Criminalii i
nchipuiesc c ce a distrus focul nu se mai poate recunoate uor. Ei nu se gndesc c nimic
nu se poate ascunde chimiei.
Zicnd aceste cuvinte, el se apropie de soba de fier i deschise ua. Interiorul era plin de
cenu. Locuitorul ncperii din mansard trebuia s fi fcut de curnd un foc mare. Detectivul
aprinse felinarul electric i la lumina lui cercet de-amnuntul cenua i crbunii ari n sob.
Eforturile lui fur n curnd ncununate de succes. Faa lui exprim bucuria unei izbnzi
depline, cci n cenu descoperi rmia unui os. Holmes l scoase repede din sob, s-l
cerceteze mai bine la lumina zilei i abia a putut s-i stpneasc o exclamaie de mulumire,
cci recunoscu n acea rmi de os antebraul ce lipsea cadavrul nenorocitului Charles
Dauforth.
Dar i Harry fcuse o descoperire important: sub o grmad de rufe murdare ce se afla n
sertarul de la mijloc al scrinului, era cmaa biatului, plin de snge. Literele marcate pe ea,
C.D., nu mai lsau nici o ndoial c fusese a lui Charles Dauforth i c ntr-adevr acesta
fusese omort aici.
Pe cnd cei doi detectivi priveau cu luare-aminte corpurile delicte, nu observar c ua
dulapului, ce se afla n spatele lor, se deschise incet de tot i prin crptura ei se ivi o clip
chipul omului suspect.
Cu ochiul unei psri de prad, care vrea s se repead asupra victimei, omul acesta
urmri fiecare micare a detectivului, innd n mna dreapt un revolver. Figura lui fu
schimonosit de un rnjet drcesc cnd vzu lucrurile pe care cei doi brbati le gsiser i le
cercetau cu ncordare. Un moment pru c avea de gnd s-i descarce arma asupra lor, dar
se rzgndi.
Gndul c zgomotul armei putea s-i alarmeze pe cei din cas l fcu desigur s nu-i
ndeplineasc intenia criminal. Tot aa ncet, dup cum o deschisese, el nchise ua
dulapului la loc, ascuzndu-se.
Nici Holmes i nici Harry nu-l observaser, cu toate c cel dinti tresrise puin la un
moment dat.
- Mai nainte de a pleca de aici, zise detectivul nvelind rmia de os carbonizat n
cmaa plin de snge i apoi totul ntr-o bucat mare de hrtie pe care a gsise pe scrin,
nainte de a ntiina autoritile poliieneti despre descoperirea pe care am fcut-o, a mai
vrea s vd toat ncperea mai ndeaproape. Poate c vom gsi aici niscaiva lucruri care,
chiar dac n-ar fi de cine tie ce nsemntate, ne-ar putea sugera cine anume este ucigaul sau
ce criminal se ascunde sub numele de, Snowdon i Drogger-Bill. Poate c n pat vor fi vreo
cteva hrtii sau alte lucruri din care s-ar putea dovedi asta.
Sherlock Holmes se apropie de pat, vrnd s se apleca sub el.
- Oprete-te, Harry, urm Holmes, ncepnd s vorbeasc n oapt, n-ai auzit un zgomot
uor dincolo de perete?
Harry ddu din cap fr s zic o vorb. Dup o clip, Holmes ajunse din civa pai mari,
fr zgomot, la perete i amndoi ascultar un moment, fr mcar s sufle. Dar peste tot era
linite!
Dup ce trecur cteva minute fr ca zgomotul s se mai repete, Holmes btu n perete
cu cheia universal, pe care o purta ntotdeauna n buzunar. Deodat se auzi un zgomot sec.
- Nu i se pare i ie, Harry, ntreb el pe ucenicul su, c n dosul acestor scnduri se mai
afl inc o camer, ce ine tot de locuinta ucigauiui?
- Desigur, cu toate c nu se vede nicieri nici o u. Fr s rspund ceva, Holmes se
ndrept spre dulap i i art ua cu o privire plin de neles.
- Scoate revolverul, i opti el lui Harry, voi deschide ua i dac vei auzi vreun zgomot n
dulap, dup ce-l voi deschide, s tragi imediat, cci atunci cel care a pricinuit zgomotul de
adineauri este ascuns nuntru; i cine ar putea fi altul dect cel cutat?
Harry se pregti s trag i lu poziie ca s poat inti n dulap, prin crptura uii. Dar
cnd maestrul su deschise ua cu precauie, gsir dulapul gol.
Holmes aps ntr-un anumit loc al dulapului i peretele din fund al acestuia se deschise.
Cei doi detectivi mai sttur un moment nemicai i numai cnd n ncperea alturat nu
se mai auzi nici un zgomot suspect, ndrznir s intre. Aici domnea un ntuneric de neptruns.
Cu tot curajul lor, detectivii nu ndrznir s nainteze mai departe prin ntuneric, cci s-ar fi
putut in orice moment s fie dobori de ctre uciga.
Dup ce amndoi ii aprinser felinarele electrice, avnd barem atta lumin ct s poat
vedea locul i ncotro s se nvrteasc, ei cercetar toat ncperea.
Daca descoperirile lor de pn acum nu i-ar fi ncredinat ndeajuns c dduser peste
ascunztoarea unui criminal grozav, apoi cele ce aflar n camera aceasta le-adusese cea mai
deplin siguran. ntr-adevr, ntr-un col era o grmad de fel de fel de obiecte pungite,
adic unelte din spargeri. Dar ceea ce interes mai mult pe cei doi detectivi erau nite portrete,
atrnate pe perei: fotografii nglbenite ale unor biei tineri i frunoi, precum i un portret al
unei perechi, n haine de nunt.
Amndoi detectivii studiar cu bgare de seam pe omul din fotografie.
- Ce zici tu, Hany, ntreb detectivul, fotografia asta nu l-o fi reprezentnd, bineinteles cu
mult mai tnr, pe omul pe care-l cutm?
- Se prea poate, rspunse Harry, pe vremea aceea se vedea c individul nu purta peruca
neagr de acum i nici nu se vopsise cu negru pe obraz. Atunci mai avea prul rou ca focul.
- Cred c-ar fi bine s lum fotografia cu noi, zise detectivul. n caz c nu l-am gsit pe
criminal n persoan, ea ne-ar putea ajuta poate s dm de urma nevestei lui. Apoi mai puse
mna pe cele cteva scrisori ce se aflau pe jos. i acum s ne uitm mai cu bgare de seam
la tavan, cci flcul care desigur c-a fost adineauri aici trebuie s fie ascuns pe undeva. Dup
prerea mea, nu se poate s o fi ters dect pe acoperi care-i aproape de tot, deasupra
capului nostru.
Agndu-se de cpriori, el ajunse repede la deschiztura ce da afar pe acoperi i al
crei capac l ridic cu uurin.
- Vulpea s-a furiat prin gaura asta, zise Holmes. Probabil c se va ntoarce tot pe aici, ca
s vad dac musafirii nepoftii se mai afl tot n ascunztoarea sa i dac nu cumva l-au
prdat de tot.
El ridic cu prevedere uia din tavan i se uit afar.
- ntr-adevr, n faa mea se ntinde un loc de plimbare pe acoperiuri. Vd i couri multe
i mari, dup care tlharul s-a putut ascunde uor, spre a ne pndi. De aici se poate uor,
plimbndu-te pe acoperiuri, s ajungi la o alt ui, iar de acolo ntr-un pod al unei case
strine, de unde s cobori in strad, fr s fii bgat n seam. A avea chef s m iau dup
omul nostru i s fac o plimbare pe acoperiuri dar, din anumite motive, cred c e mai bine s
las asta pentru mai trziu.
Zicnd aceste cuvinte, Holmes nchise uia i sri jos, pe pardoseala camerei unde se
aflau.
- N-ar fi bine, maestre, intreb atunci Harry, s-ateptm aici sau n odaia cealalt,
ntoarcerea criminalului?
- Desigur, biete, rspunse Holmes, m-am gndit i eu la asta; dar cred c-ar fi mai bine s
ne artm un moment jos, in strad, s ne vad criminalul care desigur c st pe acoperi i se
uit n toate prile, spionnd mprejurimile. Cum soarele n-a apus nc, o s cread c e mai
bine s nu se ntoarc n odaia lui i probabil c-o s atepte pn ce s-o ntuneca. Pn atunci,
noi ne vom putea intoarce fr s fim vzui de cineva.
- Planul acesta e minunat, rspunse Harry, urmnd pe maestrul su, care trecu n odaia de
alturi.
Cei doi detectivi sttur un moment aici, apoi prsir ascunztoarea ucigaului, ncuind
ua in urma lor.
CAPITOLUL V - Lupta din mansard
Dup ce Holmes i Harry se plimbar mai mult timp, dup cum le fusese vorba, mprejurul
casei i se artar chiar n curte, ieir apoi printre cldirile fabricilor de alturi i se ntoarser
nc nainte de apusul soarelui n camera de la mansard a criminalului.
Cum acesta putea s intre n locuina lui prin dou pri, ei se hotrr s se despart
pentru ctva tirnp.
- Tu, Harry, zise Holmes ucenicului su, vei sta la pnd n odaia aceasta din fa, iar eu
voi face tot aa n odaia cea mic de-alturi. Cel care va auzi ceva suspect sau va avea nevoie
de cellalt s bat numaidect n perete. Fii cu ochii n patru, Harry, i gata in orice moment
pentru atac; cci spre a-i uura criminalului sau vreunuia din tovarii lui o eventual vizit a
focuinei lor, vom lsa ua din fa deschis. Altfel s-ar putea ca vreunul din ei s-o deschid
repede i s nvleasc asupra ta.
- Voi sta la pnd, ca o santinel, l asigur tnrul detectiv ai crui ochi strluceau de
bucurie c avea un rol aa de important n aventura ce se pregtea. S ndjduim c n-o s
stm mult la pnd.
Holmes trecu prin dulap n camera de-alturi i se aez pe o saltea stricat ce se afla pe
jos, aproape de deschiderea din tavan. Rbdarea lui Holmes i a lui Harry fu pus la grea
ncercare, in gaura aceea ntunecoas, dar ea nu slbi nici un moment.
Ei ateptar cu cea mai mare ncordare vreun ceas apariia lui Snowdon. Oare mielul
mirosise c Sherlock Holmes i Harry Taxon se ntorseser s-l ia n primire? Se prea c era
aa, cci nici Harry nu dduse vreun semn de via. Se vedea c nici el nu vzuse nimic n
postul de observaie.
Noaptea trebuia s se fi lsat de mult, o noapte vijelioas n adevratul neles al
cuvntului.
Furtuna ce amenina nc de cnd se plimbau pe strad se dezlnuise. Vntul sufla cu
putere pe deasupra acoperiului sub care cei doi detectivi stteau la pnd i ptrundea n
camer printre crpturi, iar cnd ncepu s cad o ploaie grozav adevrate torente de ap
nvlir prin crpturile tavanului. n camerele ntunecoase se rspndi o umezeal grozav i
mai ales n cea n care se afla acum Sherlock Holmes, toate lucrurile se udar.
Detectivul se vzu silit s se scoale de pe salteaua care se udase. El tocmai voia s-l
intrebe pe Harry dac ncperea n care sttea rmsese uscat, cnd un tunet nfricoat, urmat
de un fulger orbitor l oprir pe loc. n acelai timp, simi un curent puternic de aer ptrunznd
prin uia tavanului, care tocmai fusese deschis.
Ochii detectivului se ndreptar ndat spre deschiztura tavanului. Apoi se ascunse dup
o mobil, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Cel ateptat sosise.
Criminalul se uit cu mult prevedere prin crpturile uiei. El ascult cu cea mai mare
ncordare, innd nc n mn capacul pe care-l ridicase, gata la cel mai mic zgomot s se
retrag i s-l nchid la loc.
Abia dup ce crezu c putea fi sigur, deschise de tot uia i sri jos, n camera
ntunecoas. El era acum aa de aproape de Sherlock Holmes nct acestuia i trebui mare
stpnire de sine ca s nu sar asupra iui. Minile lui Sheriock Holmes se ntinser s-l apuce,
dar n ultimul moment el i schimb planurile, cci mai nainte de a-l prinde pe criminal, voia s
vad ce avea de gnd s fac acolo.
Individul se ndrept ndat spre colul unde se aflau instrumentele de spargere.
Ah! se gndi Hoimes, vrea s mai fac o nou afacere i-i caut instrumenteie
trebuincioase. Dar nu trebuie s-l las s ajung pn acolo. Dac mielul va pune mna pe
vreo dalt sau alt instrument, voi fi mai slab dect el i-mi va fi mai greu s-mi apr pielea."
n acel moment se auzi o btaie uoar n perete. "Doamne, oare, tocmai n momentul
acesta s fi venit cineva i la Harry? Sau poate c Harry auzise sritura de pe acoperi a lui
Snowdon i prin btaia aceea voia s-l ntrebe pe Holmes dac avea nevoie de ajutorul lui?"
n tot cazul, btaia aceea nu era tocmai pe placul detectivului, cci o auzise i Snowdon,
fr nici o ndoial. ntr-adevr, Holmes l vzu cum tresare i se codete un moment, netiind
ce s fac. Dar ndat ce se auzi n odaia de alturi un al doilea zgomot, pricinuit de o u ce
se nchidea, acesta sri direct la ua secret a dulapului s treac n odaia de alturi. Dar n-
ajunse s-i ndeplineasc gndul, cci n acel moment n care mpingea ua, Holmes, dintr-o
sritur de panter, fu n spatele lui.
Omul, luat prin surprindere, scoase o njurtur slbatic. Apoi, cu putere uimitoare i cu o
dibcie nemaivzut, cut s se scuture de cel care-l atacase, dar acesta l apucase de gt i-
l inea bine. nc vreo cteva clipe i criminalul era s fie strangulat.
Deodat ns acesta se arunc pe spate cu toat puterea corpului su, aa c Holmes
czu greu cu capul pe o unealt de fier, ce se afla n cale i fu un moment ameit. Criminalul se
folosi de momentul acesta favorabil, i adun toate puterile i scp din minile detectivului.
Apoi apuc o prghie groas de fier i vru s zdrobeasc capul lui Sherlock Holmes, care
tocmai se ridica de jos.
Dar ochii detectivului, care se pare c vedeau tot att de bine prin ntuneric ca i la lumina
ziiei, observar c Snowdon apucase fierul primejdios i, mai nainte ca acesta s-l ridice n
aer, apuc i el un ciocan i se pregti s fac acefai lucru ca Snowdon. Astfel Holmes i
ridic i el n aer unealta-l grea, dar Snowdon scp, dndu-i o lovitur dibace.
Holmes czu iar la pmnt i acum ncepu o lupt grozav ntre cei doi oameni, n mijlocul
ntunericului de neptruns ce domnea n ncpere. Ei se rostogoleau la pmnt, rsuflnd din
greu, cci cnd unul era mai tare, iar dup un moment, cellalt.
Se luptau ca dou fiare gata s se sfie, dar nici unul nu izbutea s-l inving pe cellalt,
amndoi avnd o putere egal.
n sfrit Holmes reui s-i apuce stiletul i fcu o tietur puternic n umrul
potrivnicului su. Atunci criminalul ii ddu drumul cu un strigt de durere. Apoi, srind n sus,
se repezi spre deschiztur i, mai nainte ca detectivul s-l poat urma, Snowdon se ridic pe
brne cu iscusina unei pisici i iei afar prin uia lsat deschis.
Pe cnd se mai afla nc cu picioarele atrnate n odaie, inndu-se numai cu minile de
marginea ferestrei, Holmes se repezi asupra lui s-l apuce i s-l trag napoi n camer. i
desigur c-ar fi reuit s-o fac, dac criminalul ncercat nu ar fi prevzut gndul i nu i-ar fi dat o
lovitur cu piciorul n frunte.
Stpnindu-i durerea, Holmes i duse minile la frunte; n timpul acesta Snowdon reui
s-ajung pe acoperi nevtmat.
Detectivul slobozi numaidect un glon de revolver in urma lui Snowdon, care ns i
rspunse cu un rs batjocoritor.
- Miel blestemat! scrni detectivul, te voi urmri chiar i pn-n iad!
El fcu o sritur i se prinse de brne, apoi vru s se urce pe acoperi. Dar n acelai
moment, capacul deschizturii i czu n cap i n acelai timp auzi pe Snowdon alergnd
grbit pe acoperi, spre casa vecin.
CAPITOLUL VI - O plimbare primejioas
Lovitura cu capacul greu ar fi fost desigur mortal dac Holmes n-ar fi avut sub plrie o
plac de oel ce-I ferise pn atunci de mult lovituri. El nu fu dect puin ameit i izbuti s-
ajung pe acoperi, unde se opri cteva minute, pentru a-i recpta judecata-i rece i a se
gndi la goana primejdioas care urma.
Situatia era ngreunat i de vijelia ce se dezlntuise i mai tare, urlnd cu furie. Cerul
noptii era ncrcat de nori grei, aductori de vijelie; tunetul bubuia fr ncetare; fulgere!e
strluceau, iar vntul sufla cu atta putere peste acoperiuri, nct era foarte periculos s
umble cineva pe marginea lor.
n fiecare moment, detectivul putea s fie aruncat de furia vntului in ntuneric; dar ploaia
ce-i uda i-i rcorea fruntea l fcu in stare s ntreprind urmrirea primejdioas a criminalului.
Cu tot vntul care n momentul acela se ntetise mai tare i sufla cu furie, el clc

pe
jgheabul de tinichea ce se ntindea de-a fungu! acoperiului i care se ndoi sub greutatea lui.
Cu o ndrzneal nebuneasc, Holmes alerg pe marginea prpastiei ameitoare i izbuti
s-ajung la captul acoperiului; aici lu o hotrre eroic i, dintr-o sritur, fu pe acoperiul
casei vecine. Cum acesta era ud, greutile urmrii se mrir i mai mult.
Hoimes se hotr sa-i adune toat energia spre a pune mna pe criminal, chiar pe
acoperiul acela, orice i s-ar fi pus in cale. Cci, dup cum se ncredinase, criminalul se afla
nc pe acopeei. l vzuse chiar atunci c dispruse in dosul cupolei de sticl ce se nla in
mijlocul acoperiului, cupol construit s lumineze pn ia etajul de jos.
Detectivul puse mna pe revolver. Mai avea nc patru gloante pe care le putea trage
asupra lui Snowdon i dorea s-i gureasc putin pielea, dac el alerga spre
cupola mprejmuit de un grilaj de fier subire. i ntr-adevr criminalul, care se afla la
pnd n dosul cupolei, sri atunci repede in sus, spre a nvli asupra lui Holmes, tot cu
revolverul pregtit. Linitea fu tulburat de zgomotul a cinci sau ase gloante trase repede unul
dup altul, dar in ntunericul acelei nopi vijelioase nici un lupttor nu izbuti s nimereasc inta.
Furios, Snowdon i arunc atunci arma ca s se lupte cu potrivnicul su cu minile goale sus,
pe acoperi. Dar aceasta convenea de minune lui Holmes, cci i el era un boxer bun i chiar
luase mai multe premii.
- Come-in! zise vesel ctre potrivnicul su, vei vedea c n-ai fcut alegerea potrivit!
i numaidect el ls s cad o ploaie de lovituri furioase in capul lui Snowdon.
Dar Holmes avea de-a face cu un inamic tot aa de iscusit i putemic ca el cci i acesta
prea iniiat in toate mecheriile luptei i par ntr-un chip minunat loviturile pe care Holmes
voia sa i la aplica, mai ales n regiunea stomacului. n sfrit Snowdon slbi un moment i n
clipa urmtoare cpt o astfel de lovitur in partea de jos a corpului nct i pierdu i vederea,
i auzul, cznd pe spate, rostogolindu-se peste grilajul scund al cupolei.
Zgomotul grozav al geamurilor sparte, ce se prbuir in adncime, fu acoperit de strigtul
de moarte al criminalului care cdea de pe acoperi in cas, de la o nlime de patru etaje.
Holmes vru s se aplece peste grilaj i s se uite in jos prin geamurile sparte, ca s se
ncredineze dac Snowdon murise, cnd auzi o mpuctur in spatele !ui, iar cnd se
ntoarse, un glont trecu la un milimetru de capul lui. Spre marea lui mirare, el vzu c de pe
acoperi se deschideau o mulime de ferestruici prin care ieeau oameni cu felinare in mini.
Ei srir din toate priile asupra lui Holmes, scond njurturi slbatice. Desigur c ei l
socoteau un sprgtor primejdios, ba poate chiar ceva mai ru.
mpucturile trase pe casa vecin le atrseser atenia i observar c se petrece ceva
neobinuit deasupra capetelor lor. Acum ns spargerea geamurilor
cupolei, lupta ce se petrecuse puin mai nainte lng ea i prbuirea lui Snowdon
nuntrul casei, toate acestea li se prur att de ciudate nct crezur numaidect c aveau
de-a face cu nite sprgtori care i aleseser tocmai aceast noapte vijelioas pentru a-i
svri frdelegile.
Dar oamenii din Baltimore, i mai ales cei din cartienal acesta, erau nite oameni hotri.
Nimeni nu putea s glumeasc cu ei, i locuitorii casei cu cupol dovedir
numaidect aceasta cci fr s-asculte explicaiile lui Sherlock Holmes I-ar fi sfiat de
viu, dac el nu s-ar fi priceput s scape datorit ndrznelii i dibciei lui.
Vznd prea bine c era s se fac moarte de om, mai nainte de a-i putea face pe
oamenii aceia turbai s ineleag c nu era vinovat, Holmes sri cu pai mari peste acoperiul
umed i se ndrept spre casa vecin.
Dar cum urmritorii se luar dup el, descrcnd mereu focuri de revolvere, el vzu c
drumul spre odaia lui Snowdon era blocat. Nu-i mai rmase altceva dect s fac o ncercare
disperat, mai mult dect ndrznea, de a cobor de pe acoperi in curte pe burlanul de
ploaie. Urmritorii lui scoaser un nou strigt de furie cnd l vzur c se apleac spre
acoperi i inndu-se cu putere de burlan, flutur cteva momente n aer, ntre cer i pmnt;
apoi gsind un sprijin pentru picioare, incepu s coboare pe burlan cu iscusinta i experienta
unui acrobat din cei mai buni.
Holmes cobor de-a lungul burlanului de ploaie in mijlocul tunetelor asurzitoare i al
fulgerelor orbitoare. Dar coborrea lui nu rmase neobservat. Pe toate coperiurile i chiar in
curte, nvliser o mulime de mcelari care l zriser pe Holmes. Astfel, mai nainte de a
ajunge la pmnt, el vzu c i aici i se pregtea aceeai soart cu care-I ameninaser
oamenii de pe acoperi. Numai dac Harry ar fi fost acolo s-I recunoasc!
Holmes se temu c legitimaia pe care i-o dduse prefectul poliiei nu avea s-i fie de nici
un folos fat de bestiile acestea de mcelari, care ameninau cu braele goale i vnjoase.
Din fericire pentru el, acest zgomot neobinuit atrsese civa poliiti de la secia de polite
din apropiere i acetia izbutir s nfrneze furia oamenilor din curte, pn cnd Holmes putu
s-i arate identitatea. n cteva cuvinte, el explic funcionarilor motivul primejdioasei lui
coborri de-a lungul burlanului.
Acetia abia i puteau crede urechilor. Aadar, chiar in apropierea lor, la o deprtare de
numai cteva case de sectia de polite, i avea ascunztoarea criminalul bietilor, care bgase
groaza i spaima in tot oraul i chiar in oraele din imprejurimi! A trebuit s vin detectivul din
Londra s-I descopere pe acest uciga mizerabil. Poate c cel puin acum aveau s reueasc,
sub conducerea lui Sherlock Holmes, s-I prind pe presupusul Snowdon.
Sheriock Holmes nu prea credea ca Snowdon s fi scpat cu via din cztura aceea
grozav de la o nlime aa de mare.
Dar nu mic le fu mirarea tuturor celor care il nsoeau cnd ptrunser in vestibulul casei
de alturi, in care ddea cupola de sticl, i nu-I gsir pe criminal!
Orict de necrezut prea lucrul acesta, dar nu se putea altfel presupune dect c ucigaul,
in cdere, se agase cu o mn de candelabrul uria ce lumina vestibulul i scrile. De aici el
i gsise un drum i ieise cu bine afar. Astfel, Holmes i poliitii se gndir s continue
cercetrile.
Detectivul era nervos. Dac I-ar fi avut mcar pe Harry lng el! Dar unde rmsese oare
tnrul? Dac ar fi avut i el o aventur ca a lui?
CAPITOLUL VII - Triumful lui Harry
Harry, auzind zgomotul ciudat ce se fcuse dintr-o dat n ncperea vecin, se gndi
imediat s alerge n ajutorul maestrului su, cci i se pruse c cineva srise pe ferestruica
tavanului din camer.
Cum ns maestrul su nu-i fcuse semnul convenit, el renun la gndul acesta. Nu tia
dac Holmes nu btuse n u, numai ca el s nu intre n acel moment, cci se putea ca prin
intrarea lui necugetat s-i strice cine tie ce plan detectivului i acesta l-ar fi costat prea mult
pe Harry, care nu voia cu nici un pre s-l supere pe maestrul su.
ndat ce i apru ocazia s dea semnalul hotrt, auzi apropiindu-se de u nite pai
uori de femeie, care se opri lng u, probabil s asculte, i care i aps mna ncet pe
clan.
Harry se ascunse dup dulapul cel mare, ateptnd cu ncordare intrarea persoanei
misterioase.
Nu trecur nici cteva secunde i ua se deschise ncetior, iar n prag se ivi o femeie
nalt, slab, mbrcat n nite haine de culoare nchis. Dar n odaie era aa de ntuneric, c
Harry nu putu s-o recunoasc pe femeia care se oprise n prag.
Deodat ns, bolta neagr de nori fu strbtut de un fulger ce lumin o clip odaia i pe
femeia din u. Astfel Harry putu vedea n fug figura palid i ngrozit, cu trsturile
schimbate de spaim, a unei femei care prea s fac parte din lumea bun i el fu cuprins de
o mare agitaie, cci i aduse aminte numaidect de femeia nenorocit pe care o vzuse n
haine de mireas, la braul lui Snowdon, n fotografia din camera de alturi.
Oare ce-o hotrse pe femeia aceasta care, dup spusele portarului, se desprtise de mult
de brbatul ei, din pricina brutalitii lui, s vin aici cu toat ora trzie i cu toat vijelia de
afar? Oare ce legturi mai avea cu criminalui? Desigur, aa trebuie s fie, i numai dorina de
a vorbi cu brbatul ei o adusese aici.
Dar tia ea oare c Snowdon era un criminal att de primejdios i c vrsase aici sus, n
aceast mansard mizerabil, sngele nevinovat al lui Charley Dauforth i poate chiar i pe cel
al celorlali biei ucii?
Harry se gndi s-l ntiineze numaidect pe maestrul su de aceast vizit neateptat i
btu incet n perete. Aceast lovitur era cea care contrariase att pe Holmes fiindc fusese
auzit i de Snowdon. Apoi Harry se hotr repede i se ndrept spre femeie, tocmai n
momentul cnd un nou fulger lumin odaia.
Un strigt nbuit de groaz iei din gura femeii care rmase ncremenit in pragul ui
dar ndat dup aceea ea se retrase, inchise ua i o lu la fug. Harry Taxon o urmri
numaidect. Lucrurile se petrecur aa de repede, c el nu mai auzi nimic din lupta ce se
ncinsese, n acelai moment ntre Holmes i Snowdon.Tnru6 detectiv tia s alerge de
minune; totui ii fu greu s se in dup femeia palid.
tia c Holmes va da o mare importan faptului c a pus mna pe presupusa nevast a
ucigaului de copii cci, dup toate probabilitile, ea ar fi fost cea mai n stare s dea informaii
preioase asupra criminalului. De aceea, el nu voia cu nici un pre s-o scape din mn. Harry
alerg in urma ei printr-un ir de strzi pn cnd n sfrit aceasta se opri abia suflnd, la
intrarea unei fundturi, unde nu mai avea s fug mai departe.
- Cine eti? o ntreb Harry, care i el abia mai rsufla i o apuc de mn trgnd-o in
fundtura tcut i singuratic, ca s poat vorbi cu ea netulburat. Nu eti doamna Snowdon,
soia omului care locuiete in mansarda srccioas n care voiai s intri adineauri?
Femeia tcu. Se vedea c spaima o amuise.
- Vorbete, strui tnrul detectiv, ce motiv te-a fcut s-l vizitezi pe soul dumitale?
- De ce m ntrebi i ce te ndreptete s-mi pui aceste ntrebri? exclam n sfrit
femeia.
- Sunt detectiv, rspunse Harry. Nu tii oare ce bnuieli planeaz asupra brbatului dumitale,
Snowdon?
- De unde tii c eu sunt doamna Snowdon?
- Fotografia dumitale i a soului n haine de nunt, din ncperea cea mic, nu las nici o
ndoial despre asta. Te plng, doamn, c dup ct se pare mai ai simpatie pentru un om
menit s fie spnzurat... Te-ai despririt de mai mult timp de el; de ce voiai acum s-l vezi iar?
- O, Dumnezeule mare! gemu femeia. Vorbele pe care le aud acum din gura dumitale mi
ntresc bnuiala pe care o aveam mpotriva lui, de cnd am vzut anunul afiat la poliie n
toate colurile i pe toate strzile. O, spune-mi, domnule, e adevrat c el l-a omort pe Charley
Dauforth? Cci m-am dus n ascunztoarea din Barklay Street numai ca s-aud din gura lui
Jeremy... Aadar, el este ucigaul?
-Da, doamn rspunse Harry.
Femeia abia mai putea respira de groaz.
- Avei dovezi? ntreb ea apoi, nfricoat.
- Cele mai zdrobitoare!
Ochii tnrului detectiv se aintir, la aceste cuvinte, cu ptrundere pe faa palid a femeii,
luminat de lumina tremurtoare a felinarului lng care sttea.
n momentul acela fata ei strlucea de bucurie.
- Se pare, urm Harry, c aceast informaie te-a mulumit i c m-am nelat cnd am zis
c simpatia pentru brbatul dumitale te hotrse s te duci la locuina lui.
- Dovedete-mi, domnule, rspunse femeia repede, c Jeremy e ntr-adevr ucigaul
micului Dauforth i vei afla i dumneata de la mine, dar in alt loc, mai mult chiar dect doreti
s tii. Ha, ha! rse ea cu amrciune, eu s am simpatie pentru sceleratul acela?
- i voi da dovezi, rspunse Harry repede; ele sunt n pachetul acesta.
- Atunci vino cu mine, domnule! zise femeia apucndu-l pe Harry de bra. Peste cteva
momente, vei afla motivul care m-a ndemnat s m duc la locuinta soului meu.
Ea l trase pe Harry dup ea i coti iar n strada principal. Aproape de gara Camden, ale
crei lumini se vedeau n deprtare, se oprir n faa unei case cu un etaj.
- Am ajuns, i zise femeia lui Harry.
Ea deschise ua casei i amndoi intrar ntr-o odaie luminat slab. In momentul acela, o
u ce da n ea se deschise.
- Ei, Mabel, ntreb o femeie de vreo treizeci de ani, care se ivi n pragul uii foarte
ngrijorat, ce veti aduci? Bnuiala ta era ndreptit?
- Domnul acesta i-o va dovedi, zise femeia care rspunse la numele de Mabel, artndu-l
pe Harry, pe care cealalt abia acum l observ cu mirare. Te rog, domnule, se adres ea
tnrului detectiv, s intrm n aceast camer. A vrea s te prezint surorii mele, doamna Ruth
Dauforth, pentru care, mai ales, am fcut drumul pn n strada Barklay.
- Doamna Dauforth? zise Harry Taxon ndreptndu-i privirile cu uimire cnd la una, cnd
la alta, suntei surori?
- Dar de ce pui aceast ntrebare?
- Dar se vede bine, de la prima vedere, c suntei surori dup asemnarea pe care o avei.
Ce nlnuire ciudat de mprejurri m face s gsesc aici dou doamne, care nu sunt n
legtur cu numai cu ucigaul, ci i cu victima? Oare asta s aib vreo legtur cu crima?
- Sunteii criminalist, domnule, nu-i aa? ntreb Kuth Dauforth; deci nu m mir c v
exprimai o asemenea prere! Vezi, Mabel, avea ori n-avea dreptate brbatul meu s cad intr-
o asemenea capcan? Voiam s-l conving, fcndu-l s cread c nimeni nu va crede c el,
unchiul lui Charley, este ucigaul copilului nevinovat, dar n-a vrut s m-asculte. Tocmai c
suntem nrudii! Zicea el, tocmai pentru c, dup moartea lui Charley, eu sunt motenitorul cel
mai apropiat al fratelui meu, se va crede c i-am luat viaa! i dup asta a fugit ca un nebun, nu
tiu ncotro, i m tem s nu-i fi luat zilele... i ca s v vorbesc numai de mine, vezi, Mabel,
nu i-am spus tot adevrul, nu i-am povestit ce purtare ciudat a avut fratele brbatului meu,
tatl lui Charley, fa de mine, cnd a fost azi-diminea la noi. Ar fi trebuit s fiu oarb s nu
observ c el s-a purtat astfel, fiindc ne bnuia, pe mine i pe brbatul meu, de aceast crim
odioas. De aceea am alergat la tine, drag sor, s-i cad n genunchi i s te rog s afli dac
nu cumva brbatul tu, omul acela care deja are attea pcate pe sufletul lui, nu e vinovat de
aceast crim.
- Da, aa e, rspunse doamna Snowdon, ntorcndu-se spre Harry, fiindc nu bnuiam c
Ruth va imita exemplul soului ei, dac nu va putea s-i dovedeasc nevinovia in aceast
crim i fiindc chiar eu aveam bnuiala ntemeiat c brbatul meu era vinovat de toate
crimele svrite in timpul din urm n Baltimore m-am dus n strada Barklay. i acum
dumneata, domnule, mi-ai putea arta, dup cum mi-ai fgduit, dovada c Jeremy este cu
adevrat ucigaul lui Charley Dauforth. Te asigur inc o dat c nu voi avea nici o consideraie
pentru mielul acela care mi-a nimicit toat fericirea vieii mele!
lar dac vei vrea, te voi duce i la celelalte ascunztori pe care Jeremy le are aici n
Baltimore." Harry desfcu pachetul, dar abia vzur cele dou femei coninutul lui i scoaser
ipete de groaz. Ruth Dauforth recunoscuse, la prima vedere, intr-un deget al minii
carbonizaie pe care Holmes o gsise in cenua din sob, un inel mic de aur, cu o piatr de
rubin rou, pe care James Dauforth i-l druise odinioar fiului su. Ea i acoperi ngrozit faa
cu minile i ncepu s plng n hohote.
- Unde ai gsit toate astea? ntreb Mabel, care abia se putea stpni s nu cad, att era
de tulburat.
- n soba de fier din camera soului dumitale, iar n scrin cmaa nsngerat. Uitai-v aici,
pe ea sunt cusute iniialele C.D. Mai e nevoie i de alte dovezi c Snowdon, cum se numete
brbatul dumitale, este ucigaul lui Charley Dauforth?
- Nu! Nu! zise Mabel, att ajunge s rup pentru totdeauna i cea din urm legtur ce m
mai lega de soul meu, pe care l-am iubit altdat cu atta ardoare. Sngele nevinovat al
copiilor trebuie rzbunat i v voi ajuta pe ct mi vor ngdui slabele mele puteri.
- Atunci vino, zise Harry, nvelind la loc braiul cadavrului, cmaa i fotografia, s-i
ndeplineti fgduiala.
El i lu plria i prsi, mpreun cu Mabel Snowdon, csua n care se petrecuse
aceast scen. Harry se ndrept repede spre strada Barklay, unde se afla ascunztoarea
criminalului. Ardea de nerbdare s-l informeze pe marele su maestru despre descoperirile
pe care le fcuse. El era plin de mndrie, tiind c maestrul su va fi mulumit de el.
CAPITOLUL VIII - Ispirea crimei
Harry i nsoitoarea lui, Mabel Snowdon, tocmai ajunseser n faa casei din strada
Barklay, unde sttuse ascuns luni ntregi ucigaul de biei, cnd, spre marea lui mirare,
tnrul detectiv auzi vocea cunoscut a maestrului su venind dinspre o poart vecin. Apoi i
vzu pe Holmes ieind mpreun cu civa poliiti pe ua casei in care se afla locuina
ucigaului. Ei fuseser la mansarda lui Snowdon, de unde Holmes ii luase haina pe care o
lsase acolo. Acum se pregteau s se duc la secia de poliie, ce se afla pe o strad vecin,
s-l informeze pe inspector despre descoperirea detectivului i despre cele ntmplate n strada
Barklay.
In acelai timp, Holmes voia s se intereseze la poliie, dac se aflase pe acolo ceva
despre Hany Taxon. Ii poate nchipui oricine ct fu el de bucuros cnd ddu cu ochii de
ucenicul sau.
- Hei, biatule, iat-te! zise el mulumit. Dar cine este doamna de lng tine?
- Sunt fericit, maestre, s-i prezint pe doamna Mabel Snowdon, rspunse Harry cu
mndrie.
i ochii lui se atintir, asupra feei detectivului, spre a observa impresia pe care i-o face
aceast femeie. i fu mulumit pe deplin. Cci, cu toate c Sherlock Holmes nu lsa de obicei
s i se vad pe fa sentimentele luntrice, de ast dat ns ochii i strluceau de bucurie.
- Atunci ne putem atepta la mrturii importante n cazul Dauforth, zise Holmes
ndreptndu-i ochii ntrebtori spre Mabel Snowdon.
- ntr-adevr doamna este hotrt s ne dea toate informaiile asupra locuinei probabile a
celui pe care, dup ct mi se pare, nc n-ai putut pune mna, cu toate c, judecnd dup
zgomotul pe care l-am auzit in incperea mic inainte de plecarea mea, am bnuit c-ai avut o
intlnire serioas cu el.
- Din pcate, mi-a scpat printre degete, rspunse Holmes. Dac doamna cu care ai avut
norocul s te ntlneti i despre care cred c este soia criminalului e hotrt s ne fac vreo
cteva mrturisiri impotriva lui, aceasta ne va aduce o mare bucurie. n cazul acesta, doamna
ar trebui s fie aa de bun s ne ntovreasc la secie. Scenele agitate ce s-au petrecut
aici n timpul absenei tale, Harry, au atras, dup cum vezi, o mulime de curioi i deci n-ar fi cu
putin s vorbim linitii.
- Sunt gata s v urmez, rspunse doamna Snowdon, cred c e de datoria mea s nu mai
ascund autoritilor ceea ce n-am spus pn acum din consideraie pentru soul meu.
Doamna Snowdon i nsoi pe cei doi detectivi i pe poliiti la biroul de poliie cel mai
apropiat, unde Holmes i ceilali poliiti fur uimii de mrturisirile pe care nenorocita de soie a
criminalului le fcu despre brbatul ei.
Ea le zugrvi cu durere viaa plin de dureri i de amrciune pe care o dusese ani de-a
rndul cu brbatul ei, pe care la nceput l crezuse un om cinstit, orbit cum era de dragoste.
Dar el deveni n curnd un om ru i brutal. Cu toate acestea, fiindc nu le ascultase pe rudele
ei care se supraser, ea rmase cu el i trir impreun timp ndelungat.
Dar Snowdon fu destituit din postul su de la banca unde lucra din cauza neltoriilor i a
deturnrilor i de atunci czu din ce in ce mai jos, pn ce ajunse un criminal de rnd.
- nc din Texas, povesti nenorocita femeie suspinnd i vrsnd iroaie de lacrimi, mi s-a
prut c Jeremy avea nclinri perverse ctre tineri i biei, c avea predispoziii sadice... mi
mai aduc aminte cu groaz c ntr-o zi am dat peste el tocmai cnd rupea capul unor porumbei
i bea sngele cald al psrilor ucise. Aceasta m hotr atunci s fug de el i am venit n
Baltimore unde se afla sora mea, mritat cu domnul Bill Dauforth, un mic funcionar de la gara
Ohio. Dar n curnd m urm i Jeremy, pe care l-am ntlnit din intmplare pe strad. El mi-a
jurat cu lacrimi fierbini, fcndu-mi cele mai mari fgduieli, c se va ndrepta i va deveni un
om cumsecade, dac mi voi lega viaa iar de a lui, i l-am crezut. Ne-am mutat amndoi n
locuina srccioas unde, dup cum am aflat acum, s-a ntmplat dup plecarea mea o crim
nfricotoare!... l-am oferit aproape tot ce mai rmsese din averea mea pe care, silit de el,
am ridicat-o de la banc, nc de cnd eram n Texas. mi povestise c reuise s capete un
post, mic i ru pltit, de copist la un avocat. Dar n curnd am fost silit din nou, din pricina
relei sale purtri i a brutalitii lui, s m despart de el i s m mut n csuta unde l-am dus pe
tnrul criminalist i unde am gsit-o i pe sora mea. Ea a avut grij de mine cnd m-a vzut
venind la ea, acum cteva sptmni, lipsit de orice sprijin i-am descris chinurile mele; dar nu
i-am mrturisit bnuiala nfricotoare pe care o aveam asupra brbatului meu, de cnd triam
din nou cu el aici, n Baltimore.
- Bnuiai oare c Snowdon ar fi autorul tuturor acelor groaznice omoruri svrite n timpul
din urm n Baltimore? ntreb Holmes.
- Nu, domnule, nu bnuiam deloc una ca asta, cci altfel a fi ntiinat numaidect poliia;
bnuiam ns c Snowdon frecventa cercurile criminalilor, rspunse femeia. ntr-o zi ns am
descoperit c o lad mare de lemn aflat n camera mic a locuiniei noastre din mansard era
plin de o mulime de instrumente de sprgtor; n afar de asta, vizitele prea dese ale unui om
cu urechea dreapt njumtit i care la prima vedere, nu prea tocmai o poam bun, mi
dduser de bnuit... ntr-o sear, cnd omul acesta a venit iar la soul meu, crezndu-se
neascultai, avur mpreun o convorbire lung pe optite. Cnd au plecat, i-am urmrit i am
vzut c-i ndreptau paii spre locul defimat din port, unde, cum am aflat mai trziu, veneau
tot felul de criminali. A doua zi de dimineaa am citit c se svrise n ora o spargere mare la
o banc din cele mai nsemnate. i cum Snowdon nu s-a intors acas dect foarte trziu, dup
mas, bnuiala mi se pru intemeiat i am fost aproape sigur c i el fusese amestecat n
acea spargere. Dup aceea, l-am mai vzut de multe ori ducndu-se spre Locus-Point, la
crciuma marinarilor cu firma Ancora de aur"... Acestea sunt mrturisirile pe care voiam s vi
le fac, domnilor. Poate c vei izbuti s gsii pe Snowdon, criminalul copiilor, n Locus-Point.
- Ancora de Aur" este un local pe care poliia l cunoate de mult ca pe un loc de ntrunire
al tlharilor, rspunse funcionarul de la poliie. Dar mai multe razii fcute acolo n-au dat nici un
rezultat cci fr ndoial criminalii care se duc acolo sunt ntiinai ntotdeauna de venirea
poliiei. Din nenorocire, exist i n poliia noastr indivizi care au legturi cu lumea interlop.
Cu toate acestea, se pare c lucrul cel mai bun ar fi s facem o nou razie la Ancora de Aur"
- Binenteles, rspunse Holmes, sunt cu totul de prerea dumitale i ndjduiesc c, dac
vom avea destul prevedere, ucigaul va cdea n noaptea aceasta in minile noastre. Vor fi
de ajuns civa poliiti buni pentru a-l prinde nu numai pe criminalul grozav care mi-a scpat
ast-sear, dar i pe ceilali tlhari care i au ascunztoarea la Ancora de Aur"
Poliistul fu de aceeai prere cu Holmes i-n curnd plnuir totul. Dup cteva minute,
pe cnd doamna Snowdon se ntorcea acas, o mic trup de zece poliiti, ntovrit de cei
doi detectivi londonezi, se indrepta spre Locus-Point.
Cnd ajunser aproape de crciuma "Ancora de Aur", Holmes hotri cu conductorul micii
trupe de poliiti, toi narmai cu revolvere, s-l lase pe el i pe Harry s intre singuri n localul
suspect i s-l urmeze numai dup ce-l va chema printr-un semnal anume hotrt, din fluier.
Apoi el i cu Harry se duser pe o strad dosnic i ntunecoas, prin care, dup prerea
lor, se putea intra n odile din dos ale unei case singuratice din port, n care se aflau slile
crciumii marinarilor, nc att de frecventat la o or aa de trzie. Bnuiala lui nu-l nefase.
Dup ce strbtur strada ntunecoas, cei doi ajunser la un zid nu tocmai nalt ce
mprejmuia curtea localului Ancora de Aur". Cu puin osteneal, cei doi detectivi reuir s se
caere pe zid i s sar apoi n curtea ntunecoas. Aici, atenia le fu atras la nceput de o
lumin ce ieea printre obloanele unei ferestre de la o ncpere de la etajul de jos, ce da n
curte.
Ei se furiar fr zgomot pn la fereastr i ce vzur prin crpturile obloanelor le spori
i mai mult agitaia. Apoi se ndreptar repede spre ua din dos a casei, pe care o deschiser
numaidect.
Dar orict de ncet sfrmaser ei broasca uii i ptrunseser nuntru, cel care se afla n
camera din dos trebuia s fi auzit zgomotul, cci, mai nainte ca cei doi detectivi s fi ajuns la
ua ei, obloanele ferestrei se deschiser deodat i un om nalt i slab, cu barb roie, cu faa
palid ca moartea i braul strns legat, sri n curte. Apoi, tocmai n momentul cnd Holmes i
Hany nvlir afar dup el, acesta dispru printr-o fereastr a pivniei.
- Dup el, zise detectivul i, fr s mai stea mult pe gnduri, sri prin aceast fereastr a
pivniei, dar aa de ncet nct Harry, care-l urmase numaidect, fu ct pe-aici s-i sar n cap.
Ajungnd jos, cei doi detectivi i aprinser felinarele de buzunar i la flacra lor, cu toate
c era destul de mic, putur s observe cum individul nalt i usciv cu barb roie, care nu
era altul dect Jeremy Snowdon, ucigaul copiilor, alerga n srituri de panter spre partea din
fund. Holmes descoperi numaidect un mecanism secret i, apsnd ncet cu un deget o
bucat de perete, se nvrti mprejur i ls s se vad intrarea unei ncperi desprit de
pivni. Aceast ncpere era plin de o mulime de lzi i de baloturi de marf, printre care
abia se putea trece pe nite crri nguste.
Criminalul trebuia s se fi ascuns ntr-una din aceste crri, dup vreo grmad de lzi.
Era o mare ndrzneal s ptrund cineva prin acele crri nguste, cci Snowdon putea
s stea la pnd undeva i s se apere fr s fie descoperit.
Holmes vedea bine c aveau de-a face cu un criminal foarte primejdios, iscusit i ncercat,
deoarece putuse mereu s le scape pn atunci. Dar el i cu Harry nu tiau ce era frica, cci n
practica lor ndelungat avuseser de multe ori de-a face cu asemenea indivizi disperai.
- Tu du-te pe crarea asta, i opti Holmes lui Harry, iar eu m voi aventura n gaura aceea;
la urma urmelor, tot o s dm de el undeva. Eu cred c Snowdon s-a folosit tocmai de una din
aceste dou crri spre a se pune la adpost.
n clipa urmtoare, cei doi detectivi londonezi disprur printre lzile i baloturile cu marf.
Trecur cteva minute lungi de tot cnd, deodat, rsun n partea din fund a ncperii un
strigt puternic, un strigt infricoat, pe care nu-l putea scoate nimeni altul dect Jeremy
Snowdon.
i chiar criminalul fusese cel care, prins deodat i pe neateptate de Holmes i de
ajutorul su, scoase acel ipt dezndjuit.
Cci ascuns n colul cel mai intunecos, el crezuse la nceput c izbutise s scape de cei
doi urmritori, cnd deodat, ei se aruncar asupra lui mai inainte ca s se poat apra i-l
doborr la pmnt Apoi il nepenir pe loc, punndu-l ctue la mini i la picioare.
Poliitii aflai n faa crciumii Ancora de Aur', care ateptau cu cea mai mare nerbdare
semnalul detectivului, fur destul de uimiti cnd, dup scurt timp, i vzur pe cei doi detectivi
londonezi ntorcndu-se i ducnd cu ei pe ucigaul legat fedele.
De bucurie c izbutiser n sfrit s pun mna pe primejdiosul criminal, ei procedar
chiar n noaptea aceea la o razie a slilor de consumaie ale crciumii marinarilor. Apoi i
intovrir pe Sherlock Holmes i pe Harry Taxon la secia de poliie, pentru a-l depune in
sigurant deocamdat aici pe Snowdon, pn ce va sosi ordinul prefectului. Acesta fu imediat
ntiinat telefonic pentru a li se spune unde trebuia s fie transportat criminalul.
Chiar n noaptea aceea, Snowdon fu adus in faa lui Harcourt i supus unui interogatoriu
ndelungat. Dup ce mai inti tgdui, el mrturisi, cnd Sherlock Holmes ii art resturile de
cadavru gsite n camera lui si cmaa nsngerat. lar dup ce doamna Mabel Snowdon fu
adus ca martor impotriva soului ei, el recunoscu c nu era numai ucigaul lui Charley
Dauforth, ci i al celorlali biei, crime ce ngroziser luni de-a rndul tot oraul Baltimore i
mprejurimile.
Peste cteva zile, criminalul ii ispi crima prin moarte, pe scaunul electric.
Domnul James Dauforth, tatl nenorocitului Charley, fu uurat aflnd c ucigaul unicului
su fiu fusese pedepsit i fiindc fusese aa de nedrept fa de fratele su i de soia acestuia,
bnuindu-l de o fapt aa de mieleasc. Aadar, acesta cut s-i rscumpere pcatul:
domnul Bill Dauforth, scos din fericire la timp din valurile rului Shesapeake Bay, unde voise
s-i curme viaa, dezndjduit din pricina morii nepotului su, Charley, fu dus la spital, unde
sttu mult vreme, s se ntremeze. Cnd iei, fratele su l lu la Rockville, asigurndu-i aici,
att lui, soiei sale i sorei acesteia, Mabel, o via linitit i lipsit de griji. Atunci el afl c
ceasul fiului su, pe care el l gsise n vasul de pe emineu i care-i deteptase bnuiala
asupra fratelui su, fusese lsat de Charley acas, n seara aceea de 24 mai.
- Ei, Harry, zise Holmes ctre tnrul su ucenic, dup ce ucigaul fu predat n minile
justiiei, acum ne putem ntoarce mulumii acas, la Londra. A fost mare noroc c la ntoarcerea
n Baltimore, am vzut afiul poliiei, lng gar, cci astfel am ferit pe doi oameni cinstii de a
ispi crimele grozave svrite pe nemernicul acela fr pereche, Snowdon. Cred c domnul
Harcourt, prefectul poliiei, i va aduce aminte cu plcere de noi.
Table of Contents
Crimele din Baltimore