Carlos Mario Gmez Gmez

En este trabajo se realiza un recorrido a travs de algunas de las discusiones actuales sobre el
desarrollo sostenible, poniendo el nfasis en aspectos como el crecimiento econmico, la
escasez, la degradacin del medio ambiente y el crecimiento demogrfico, relacionndolos
desde la ptica econmica.
El autor defiende la importancia del modo de adaptacin de la sociedad a los problemas
planteados por la escasez relativa, ya que el mayor crecimiento actual no se traduce
necesariamente en menores posibilidades de crecimiento en el futuro, ni la abundancia
de recursos naturales constituye siempre una ventaja relativa para el desarrollo econmico
de los pases.
Lan honetan gaur egun garapen jasangarriaren inguruan puri-purian dauden eztabaidetako
batzuk jorratzen dira, hazkunde ekonomikoa, eskasia, ingurugiroaren narriadura eta hazkunde
demografikoa bezalako alderdietan arreta berezia jarriz, eta horiek guztiak ikuspegi
ekonomikotik elkar-lotuz.
Autoreak azpimarratzen du eskasia erlatiboak planteaturiko arazoen aurrean gizarteak
egokitzeko duen moduak garrantzi berezia duela, ez baitago erlazio negatiborik hazkunde
ekonomikoaren eta ingurugiroaren gaineko eraginaren artean, eta baliabide naturalen
ugaritasunak ez baitu abantaila erlatiborik suposatzen herrialdeen garapen ekonomikorako.
Poblacin, Medio Ambiente
y Crecimiento Econmico:
Tres Piezas Incompatibles
del Desarrollo Sostenible?
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I. INTRODUCCIN
El estudio sobre la posibilidad de hacer com-
patible el crecimiento econmico, simultnea-
mente, con el crecimiento demogrfico y con la
conservacin del medio ambiente tiene una lar-
ga tradicin en el pensamiento econmico, que
se remonta a los orgenes de la propia discipli-
na. As, por ejemplo, aunque los economistas
clsicos fueron defensores acrrimos de la libre
competencia, tambin compartieron una visin
pesimista sobre la posibilidad de mantener nive-
les elevados de bienestar en el largo plazo.
Tal vez el autor que mejor reflej esta visin
pesimista fue Thomas Robert Malthus. Durante
los primeros aos de la revolucin industrial en
Inglaterra, Malthus sostuvo que, con la expan-
sin econmica, un nmero creciente de seres
humanos ejercer una presin cada vez mayor
sobre la tierra de cultivo, obligando a la agricul-
tura a intensificar la presin sobre las tierras cul-
tivadas y a incorporar nuevas tierras de una cali-
dad cada vez ms pobre. Aunque Malthus crea
que, en el corto y mediano plazo, la mayor liber-
tad de mercado y el avance de la divisin del tra-
bajo podan servir para aumentar la oferta de ali-
mentos per cpita, tambin pensaba que esto
acelerara el crecimiento demogrfico y, tarde o
temprano, los rendimientos marginales decrecien-
tes de la agricultura terminaran por imponerse,
disminuyendo la productividad y los salarios has-
ta niveles prximos al de subsistencia.
As, en el peor, y a la postre ms conocido,
de los escenarios anticipados por Malthus, el
crecimiento demogrfico dependa slo del po-
tencial de crecimiento biolgico estimulado por
la mejora en las condiciones de vida de la clase
obrera. Este crecimiento demogrfico slo se
detendra en un estado avanzado, ya en la fase
de rendimientos decrecientes de la agricultura,
como consecuencia de desastres masivos, ham-
brunas, guerras o epidemias. En definitiva, la
tensin entre el crecimiento poblacional, impul-
sado por el instinto de reproduccin y la exis-
tencia de unos recursos naturales dados, repre-
sentados en la avaricia de la naturaleza, hara
imposible el crecimiento sostenido en el largo
plazo y todo ello conducira a un estado estacio-
nario a todas luces indeseable desde el punto
de vista colectivo.
Este punto de vista maltusiano nos ofrece la
primera visin simple y comprensiva de tres pro-
cesos complejos que caracterizan la evolucin
de la civilizacin humana: el crecimiento demo-
grfico, el agotamiento de los recursos naturales
y el crecimiento econmico. Al aumentar la po-
blacin, la presin creciente sobre unos recursos
productivos escasos disminuye la productividad
media del trabajo y esto, a travs de su efecto
sobre la produccin de alimentos, terminar por
conducir a una situacin de estancamiento en la
que, tal vez demasiado tarde, se reducir tambin
la tasa de crecimiento de la poblacin. Como
consecuencia, en el futuro se alcanzar un nivel
estable de la poblacin que disfrutar, al mis-
mo tiempo, de un medio ambiente degradado y
de un ingreso prximo al nivel de subsistencia.
Aunque no para la economa ambiental,
para algunos autores el razonamiento maltu-
siano mantiene su vigencia como forma de
analizar el problema de los lmites al creci-
miento econmico. Evidentemente, los concep-
tos maltusianos no han sobrevivido sin adap-
tarse. Malthus, por ejemplo, utilizaba una visin
minimalista del medio ambiente, propia de su
poca, que necesariamente ha debido ser refi-
nada con el paso del tiempo. Durante los aos
70, los Informes del Club de Roma sobre los
lmites del crecimiento reemplazaron la tierra
de cultivo por la base de recursos no renovables.
En dichas teoras, sobre las que volveremos
ms adelante, se concluye que la dotacin de
recursos naturales, y no solamente la tierra de
cultivo, impone un lmite efectivo al crecimiento
econmico. Segn el Club de Roma, el crecimien-
to de la poblacin y de la produccin reducen la
productividad marginal del trabajo a medida que
se agotan los recursos de buena calidad y los
restantes se utilizan de un modo cada vez ms
intensivo.
Ms recientemente, la discusin se ha cen-
trado en una definicin an ms amplia del
medio ambiente y de su degradacin. Ms all
de la tierra de cultivo y de los recursos naturales
singulares, en la actualidad el punto de inters
es la calidad ambiental en s misma, ya se trate
de la abundancia de bosques tropicales, de la
calidad del aire o de la composicin de la atms-
fera. Aparte de ser todos ellos bienes tiles y
necesarios para la produccin, tambin se les
considera bienes cuya calidad se degrada como
consecuencia del crecimiento. As, por ejemplo,
la presin demogrfica puede considerarse una
causa importante de la deforestacin, ya que al
aumentar la demanda de tierra de cultivo, lleva a
la destruccin de las masas forestales nativas
(1)
.
Tambin el crecimiento demogrfico, y la expan-
245
(1) En el siguiente apartado desarrollaremos ms en detalle esta visin contempornea del medio ambiente.
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sin de las actividades productivas y de consu-
mo, al aumentar la presin sobre la capacidad
de asimilacin del medio ambiente, puede con-
siderarse la principal causa de la contaminacin
del aire, del agua y del suelo. Si sustituimos el
concepto original de Malthus, la tierra de cultivo
agrcola de distintas calidades, por el conjunto
complejo de servicios que presta la biosfera a
las actividades econmicas, podremos utilizar la
misma lnea de razonamiento para concluir que
las causas de la degradacin del medio ambien-
te se encuentran tanto en la escala creciente de
las actividades econmicas como en el creci-
miento demogrfico.
Para algunos, la consecuencia lgica de todo
el razonamiento anterior es que el control demo-
grfico es un instrumento importante para con-
seguir la mejora en la calidad ambiental. El punto
de vista maltusiano enfatiza la incompatibilidad
del crecimiento demogrfico con la conserva-
cin de recursos y, a travs de esta relacin, la
incompatibilidad tambin del crecimiento econ-
mico, el crecimiento demogrfico y la mejora en
la calidad ambiental. Una vez aceptado que dispo-
nemos de una base limitada de recursos am-
bientales, el crecimiento econmico sostenido se
convierte entonces en un imposible lgico. Toda
estrategia de desarrollo sostenible debe entonces
partir del reconocimiento explcito de los lmites
al crecimiento econmico y, sin llegar a superar-
los, se debe convenir en un nivel de bienestar y
un tamao de la poblacin que sean compati-
bles con un nivel de conservacin natural que ga-
rantice, al menos, las mismas posibilidades para
las generaciones futuras.
El conjunto de ideas anteriores resume los
presupuestos bsicos del enfoque del desarrollo
sostenible presente, por ejemplo, en los infor-
mes sobre los lmites del crecimiento del Club
de Roma (Meadows et al. 1972, 1992) y en las
posiciones defendidas desde la llamada econo-
ma ecolgica (Daly, 1992, Christensen, 1994,
Georgescu-Roegen, 1997).
La economa ambiental ha seguido otros
derroteros. Sin descartar a priori la posible vali-
dez de las predicciones pesimistas que puedan
derivarse de un razonamiento de corte maltusia-
no, la investigacin se ha centrado en explorar a
fondo las interacciones entre las distintas varia-
bles del modelo, centrndose en objetivos de
investigacin ms acotados y, ciertamente, menos
generales. As, por ejemplo, sin presuponer nada
ms, muchos autores se han concentrado en
investigar, exclusivamente, la relacin entre el
crecimiento econmico y la escasez de recur-
sos; otros han preferido tratar de identificar el
impacto ambiental del crecimiento econmico, o
las consecuencias sobre la biodiversidad y la
calidad ambiental, de una presin demogrfica
creciente. Todo esto ha servido para matizar,
cuando no para descartar definitivamente, algu-
nas de las previsiones que pueden deducirse de
la teora de los lmites al crecimiento econmico.
Sin duda alguna, en la economa ambiental,
el estudio parcial de los distintos problemas del
crecimiento sostenido y sostenible se ha logrado
a costa de renunciar a una teora general. Sin
embargo, cualquier sntesis terica, as como
cualquier respuesta a la cuestin de cmo se
alcanza el desarrollo sostenible, debe ser el
resultado, y no el comienzo, de un proceso
colectivo de investigacin que, al menos segn
la economa ambiental, todava se encuentra en
proceso de elaboracin. Por todo ello, no cabe
concluir que, por oposicin a las visiones ms
ecolgicas, la economa ambiental defienda
posturas optimistas o considere que el creci-
miento sostenido es posible ad eternum. Simple-
mente en la economa ambiental todos estos
son temas de discusin que han de evolucionar
en funcin de la investigacin terica y emprica.
Con la vista puesta en la contraposicin de
estas dos formas de razonamiento, la apoyada
en el paradigma maltusiano y la que se susten-
ta en el punto de vista ambiental, en este traba-
jo nos proponemos presentar algunas de las dis-
cusiones actuales sobre el problema del
desarrollo sostenible. As, en el apartado II pre-
sentamos la discusin sobre el crecimiento eco-
nmico y la escasez de recursos naturales, una
materia importante para ganar perspectiva y
entender el modo de razonamiento de la econo-
ma ambiental. A continuacin (apartado III), nos
centramos en la relacin entre el crecimiento
econmico y la degradacin medioambiental para
discutir el impacto ambiental del crecimiento
demogrfico (apartado IV). Seguidamente (apar-
tado V) discutimos algunas hiptesis sobre la
relacin entre crecimiento econmico y creci-
miento demogrfico y, a continuacin (apartado
VI), sometemos a examen la hiptesis, implcita
en el razonamiento maltusiano, de que los pa-
ses con una mejor dotacin de recursos natura-
les cuentan con mejores perspectivas de pro-
greso econmico. El artculo finaliza con algunas
conclusiones.
II. EL CRECIMIENTO ECONMICO Y
EL MEDIO AMBIENTE
El medio ambiente, definido en un sentido
amplio, presta a los seres humanos un conjunto
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de servicios indispensables para el crecimiento
econmico. La naturaleza aporta todos los
materiales y fuentes de energa indispensables
para la produccin de bienes, asimila y capta los
vertidos y dems formas de contaminacin que
resultan de la produccin y el consumo, aporta
valores de opcin, de existencia, de recreacin,
etc. que los seres humanos consideramos im-
portantes para nuestro bienestar, y tambin hace
de nuestro planeta un lugar adecuado para la
existencia de las mltiples formas de vida y de la
propia civilizacin.
Desde un punto de vista econmico, el medio
ambiente es entonces un activo escaso sobre el
que pesan muchas demandas contradictorias
entre s. Sin ninguna duda, si nuestras tcnicas
de produccin fuesen inmutables y siempre de-
sesemos consumir ms de los mismos bienes,
el crecimiento de la economa traera como con-
secuencia inevitable el agotamiento de los re-
cursos y el deterioro cada vez mayor del medio
ambiente. Estas ideas nos llevan directamente a
la cuestin de los lmites al crecimiento econ-
mico.
Por qu el medio ambiente supone una limi-
tacin al crecimiento econmico? Una respues-
ta lgica consiste en afirmar que el medio am-
biente slo puede satisfacer las demandas de la
economa hasta un cierto lmite mximo. Si admi-
timos esta respuesta simple, la discusin se
debe centrar en averiguar cmo evoluciona la
escasez de los servicios ambientales a medida
que crecen las actividades econmicas. En ese
sentido aparecen, al menos, dos posibilidades.
Una primera alternativa, afincada en la hip-
tesis maltusiana, sostiene que a medida que se
produce el crecimiento, aumentan simultnea-
mente todos los impactos ambientales. Es decir,
con la expansin econmica crecen, al mismo
tiempo, las demandas de materiales, de ener-
ga, de servicios de asimilacin de vertidos, de
servicios recreativos, de calidad ambiental, etc.
(vase, por ejemplo, Christensen, 1989 y Daly,
1992). Si asumimos estas ideas, deberemos de-
ducir inmediatamente que los problemas am-
bientales surgen de la escala de las actividades
econmicas. En ese sentido, Daly (1987), por
ejemplo, argumenta que el sistema de precios
es incapaz de resolver los problemas de esca-
sez, aun en el caso de que los precios relativos
sean adecuados. Los problemas slo tendran
solucin imponiendo lmites cuantitativos a la
utilizacin de los recursos y al crecimiento de la
poblacin
(2)
. Este conjunto de ideas nos condu-
ce a lo que se conoce como la hiptesis de la es-
casez generalizada. A medida que se produce el
crecimiento, se reduce la capacidad del medio
ambiente para satisfacer las nuevas demandas
que surgen del sistema econmico.
En clara oposicin a las ideas anteriores, la
opinin predominante en la economa ambiental
es que la escasez proviene precisamente del
conflicto entre las diferentes demandas que pue-
de satisfacer la naturaleza. As, por ejemplo, el
uso de un bosque para la extraccin de madera
supone renunciar, total o parcialmente, a otros
servicios ambientales relacionados con los valo-
res recreativos, paisajsticos o de reserva de la
biodiversidad. Del mismo modo, la extraccin de
petrleo para satisfacer la demanda actual reduce
las alternativas de la siguiente generacin para
satisfacer su demanda de energa, y la sobrex-
plotacin de un banco de peces se consigue a
costa de comprometer la disponibilidad futura
del recurso y, en ocasiones, de la biodiversidad
en las zonas de pesca. Todas las situaciones
mencionadas tienen en comn que en ellas con-
curren demandas contradictorias entre las que la
sociedad debe elegir. Los problemas ya no sur-
gen entonces de la escala o del tamao de la
economa sino de las elecciones sociales o, en
otros trminos, del modo particular en que se
produce el crecimiento econmico. Lo que se
cuestiona no es el crecimiento mismo sino el
camino por el que ste se consigue y, en ese
sentido, nada impide a priori que el crecimiento
a largo plazo sea posible y sostenible.
Si aceptamos el punto de vista anterior,
debemos admitir que, antes que a un problema
global de lmites al crecimiento econmico, nos
enfrentamos a una gran variedad de problemas
particulares para los que cabe plantear solucio-
nes particulares. As, por ejemplo, siempre que
reconozcamos todas las fuentes de valor econ-
mico de un recurso o de un ecosistema, podre-
mos encontrar una pauta adecuada de gestin,
de modo que dentro de los costes de oportuni-
dad de satisfacer cada demanda especfica (de
gasolina, papel o pescado congelado, etc.), se
tengan en cuenta todos los efectos que tales
actividades producen sobre la naturaleza y, en
definitiva, sobre nuestro bienestar. Si, adems,
estos efectos se traducen en el sistema de pre-
cios, tales precios servirn para compatibilizar
los distintos usos y para generar incentivos para
la conservacin de la naturaleza (es decir, de
reservas de crudo, de la biodiversidad, de los
bosques de lento crecimiento, de los caladeros
de peces, etc.).
247
(2) Una explicacin crtica ms detallada de este punto de vista se encuentra en GMEZ (1998).
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En definitiva, el anlisis econmico defiende
un concepto de escasez relativa (y no generali-
zada). El aadido de relativo se justifica por tres
razones bsicamente:
En primer lugar, los recursos naturales son
escasos con respecto a nuestros deseos y a las
demandas que esperamos satisfacer con ellos.
Estos deseos no son inmutables, como lo
demuestra, por ejemplo, la mayor sensibilidad
actual respecto al medio ambiente, comparada
con la que exista en los aos 70.
En segundo lugar, los recursos naturales
son ms o menos escasos con respecto a otros
bienes a partir de los cuales podemos satisfacer
las mismas demandas. As, por ejemplo, el pe-
trleo es un recurso escaso con relacin a las
demandas previsibles de transporte de todas las
generaciones futuras. Sin embargo, a medida
que aumenta la escasez fsica, la sociedad tiene
la posibilidad de reducir la escasez econmica.
Entre las posibilidades que pueden llevarse a
cabo, podemos citar: el aumento del conocimien-
to que tenemos sobre el medio ambiente a tra-
vs de la exploracin de las reservas de mine-
rales; el desarrollo de fuentes alternativas de
produccin de los mismos servicios; el aumento
de la eficiencia en la utilizacin de los recursos
a travs, por ejemplo, de motores ms eficientes
en el uso de gasolina, de ms papel reciclado,
granjas pisccolas; el desarrollo de fuentes alter-
nativas de energa, etc.
En tercer lugar, la escasez del medio am-
biente tambin es relativa a la capacidad que
tiene la sociedad, la economa, de satisfacer a
partir de l las demandas de las personas. Por
ejemplo, en el caso del petrleo, la escasez es
funcin de la tecnologa de exploracin, que per-
mite ampliar las reservas conocidas; de la tec-
nologa de extraccin, que abarata o encarece
la disponibilidad del recurso para la produccin;
de la tecnologa de produccin, que aumenta y
abarata la eficiencia de las cadenas de refino;
de la tecnologa de uso, que aumenta la distan-
cia que puede recorrer un motor a gasolina con
relacin al volumen utilizado o que reduce el
potencial contaminante de la combustin, etc.
En definitiva, cuando definimos la escasez
como un fenmeno econmico, vamos mucho
ms all de una realidad fsica que se limita a
informarnos sobre el volumen y la calidad de las
reservas disponibles de cada cosa y en cada
momento. Segn la hiptesis de escasez relati-
va, sobre la base ambiental y de recursos pesan
distintas demandas especficas y contradictorias
entre s. Estas demandas, en principio, pueden
ser corregidas mediante la utilizacin de un con-
junto de precios sombra, que se derivan de los
distintos anlisis a que da lugar la gestin de re-
cursos naturales, y que se pueden implementar
a travs de instrumentos especficos de la polti-
ca ambiental
(3)
.
Segn la economa ambiental, mientras no
tengamos una teora que nos indique claramen-
te los lmites del progreso tcnico, de la sustitu-
cin de materiales o de los cambios en las prefe-
rencias sociales, no podremos deducir que existe
un lmite absoluto al crecimiento econmico y,
mucho menos, que la mejora en los niveles de
bienestar es incompatible con la conservacin
de los recursos naturales y ambientales.
II.1. Sirve de algo la evidencia emprica?
Difcilmente podemos esperar que una dis-
cusin abstracta, como la planteada en torno al
concepto de escasez y al problema de los lmites
del crecimiento, pueda resolverse de un modo
definitivo. Sin embargo, en el campo de la eco-
noma ambiental se ha prestado una cierta aten-
cin a la posibilidad de que la escasez sea un
fenmeno generalizado y la evidencia disponible
ha generado un cierto consenso a favor de que
se trata de una hiptesis poco plausible.
De aceptar las previsiones de un razona-
miento maltusiano deberamos esperar que, a
medida que crece la economa y aumenta la
poblacin, aumenten los precios relativos de los
recursos naturales, que seran cada vez ms
escasos, y disminuira el precio relativo de la
mano de obra, cada vez ms abundante. Esta
es precisamente la hiptesis que quiso contras-
tar William Nordhaus (1992), en un estudio crti-
co de los informes del Club de Roma. En dicho
trabajo se rene la evidencia disponible sobre la
evolucin de los precios del petrleo y el carbn,
de 8 minerales y los de la tierra de cultivo y de
la madera desde 1870 hasta 1989. Estas largas
series temporales muestran que los precios de
los recursos energticos, en contra de lo espera-
do, disminuyeron hasta la quinta o la sexta par-
te (es decir, a un ritmo promedio anual del 1,6
por ciento) en los 129 aos. A pesar de las varia-
ciones temporales en distinto sentido, los pre-
cios de los minerales tambin disminuyeron a un
ritmo medio anual entre 1,3 y 2,9 por ciento en
248
(3) Para esta discusin es suficiente con una definicin general del concepto de escasez relativa aunque tambin es importante aclarar que no se tra-
ta de un concepto que pueda ser objeto de una definicin nica. Para una interesante discusin sobre las distintas acepciones vase, HANLEY
(1996, cap. 8 y 9)
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el mismo perodo; el precio relativo del suelo en
los Estados Unidos cay en el ltimo siglo a un
ritmo promedio de 0,8 por ciento anual y, sor-
prendentemente, el nico material que experi-
menta una tendencia sostenida al alza (1,5 por
ciento anual) es un recurso renovable: la made-
ra. Estos datos indicaran que los recursos natu-
rales no se han hecho ms escasos con respec-
to al trabajo, como cabra esperar segn la
hiptesis de la escasez generalizada. Es decir
que, como concepto para explicar el comporta-
miento anterior de la economa, la idea de una
escasez generalizada puede carecer de base em-
prica.
Otro tipo de evidencia en el mismo sentido
se puede encontrar en la evolucin del uso de
energa por unidad de producto. Por ejemplo,
Kaufmann (1992), un crtico del anlisis econ-
mico, muestra cmo la cantidad de energa por
unidad de producto ha disminuido en los ltimos
40 aos en Francia, Alemania, Japn y el Reino
Unido (en este caso no existe la posibilidad de
elaborar series homogneas de mayor duracin).
En el marco de la economa ambiental, esta dis-
minucin se atribuye tradicionalmente a dos fac-
tores principales: al progreso tcnico, que redu-
ce la cantidad de energa necesaria por unidad
de producto, y al efecto de los precios reales,
que conduce a la sustitucin de energa por
capital o trabajo, a medida que la primera se en-
carece (con las salvedades obvias que se dedu-
cen de los datos de Nordhaus). Kaufman resal-
ta, sin embargo, que las causas mencionadas,
aunque tienen un efecto positivo, son menos im-
portantes respecto a otras dos razones. La pri-
mera de ellas es el cambio en la composicin de
los usos de la energa en beneficio de recursos
energticos de mejor calidad
(4)
. En segundo lugar,
tambin ha cambiado la demanda de bienes que
se ha trasladado hacia bienes menos intensivos
en el uso directo de energa. Aunque Kaufmann
sugiere que estas dos ltimas causas no son
compatibles con la economa ambiental, la ver-
dad es que no hay ninguna razn para que no lo
sean. La primera es consecuencia del progreso
tcnico, resultado de la escasez de las fuentes
tradicionales, que impulsa el progreso tcnico
en beneficio de fuentes ms eficientes; la segun-
da slo muestra un comportamiento de la
demanda que puede ser compatible con aumen-
tos en los precios de la energa o con cambios
de preferencias. Admitido esto, la crtica de Kauf-
mann se queda en afirmar que los recursos ener-
gticos de baja calidad se estn agotando, eli-
minando con ello las posibilidades de continuar
el tipo de desarrollo que hemos conocido hasta
el momento.
Paradjicamente, las nicas cifras que pare-
cen estar claramente a favor de la tesis de la
escasez generalizada consisten en evidencia mi-
croeconmica. As, por ejemplo, Pimentel et al.
(1973) sostiene que mientras que el total de ener-
ga directa utilizada para la produccin de una
tonelada de trigo en los Estados Unidos dismi-
nuy un 15 por ciento entre 1959 y 1970, cuan-
do se tiene en cuenta la energa utilizada indi-
rectamente en tractores, fertilizantes y dems
insumos, se llega a la conclusin de que el uso
total de energa por tonelada de trigo aument
un 3 por ciento. Este tipo de evidencia, y otra
similar que se ha elaborado para la agricultura
comunitaria, slo tiene el valor de un ejemplo y
no permite concluir que el crecimiento econmi-
co slo sea posible con un consumo creciente
de energa y materiales. Para apoyar el argu-
mento de la escasez generalizada, lo relevante
es el balance energtico global. No deja de ser
paradjico que los defensores de la hiptesis de
escasez absoluta se apoyen en informacin sec-
torial, que slo aporta ejemplos imposibles de
generalizar.
En definitiva, la compatibilizacin entre el
crecimiento econmico y la conservacin am-
biental exige, para la economa ambiental, ar-
monizar las mltiples demandas de la economa
sobre el medio ambiente, lo que slo es posible
mediante el cambio en la estructura de produc-
cin y el avance de la tecnologa. En principio,
al menos la experiencia de los ltimos aos as
lo confirma, esta es una meta que podra con-
seguirse mediante el progreso tcnico y la sus-
titucin de bienes, guiados por las fuerzas del
mercado y por instituciones sociales adecua-
das.
Nuestra discusin anterior lleva a una con-
clusin que no es ni optimista ni pesimista con
respecto al futuro. Simplemente reconoce que el
crecimiento econmico actual no tiene por qu
traducirse necesariamente en menores posibili-
dades de crecimiento futuro y que, en cualquier
caso, la sociedad puede plantearse el reto de
hacer compatibles el crecimiento econmico y
conservacin de los recursos naturales.
249
(4) En las medidas tradicionales del uso de energa se reducen las distintas fuentes a una unidad comn convirtindolas en unidades de calor; sin
embargo, la cantidad de trabajo que puede obtenerse de una unidad de calor equivalente no es constante entre las distintas fuentes; de modo que
una parte del ahorro energtico se debe realmente a una sustitucin de fuentes de peor calidad (por ejemplo, el carbn) por fuentes de mejor cali-
dad (por ejemplo, gas natural).
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III. CRECIMIENTO Y CALIDAD
AMBIENTAL: LA CURVA DE KUZNETS
AMBIENTAL
Una vez admitido lo anterior, podemos plan-
tearnos una nueva pregunta: puede el creci-
miento econmico, particularmente en los pases
en desarrollo, sentar las bases para conseguir
una mejora de los problemas de degradacin
ambiental? La esperanza de que la respuesta a
esta pregunta puede ser positiva se encuentra
en un conjunto de hechos demostrados que ponen
en cuestin las hiptesis simples, segn las cua-
les el crecimiento econmico conduce necesa-
riamente a una mayor degradacin ambiental.
Por el contrario, existe una evidencia empri-
ca importante que permite pensar que la mejora
en la calidad ambiental puede hacerse compati-
ble con el crecimiento econmico siempre que
se supere un determinado nivel de bienestar en
la sociedad. Esta hiptesis se conoce como la
Curva de Kuznets Ambiental, y puede expresar-
se brevemente en los siguientes trminos: en los
pases con bajos niveles de desarrollo, la degra-
dacin ambiental es limitada debido a que la pro-
duccin se obtiene bsicamente de actividades
agrcolas tradicionales, poco productivas, respe-
tuosas de los equilibrios ambientales y con una
gran proporcin de deshechos biodegradables.
Cuando se acelera el proceso de crecimiento
econmico, la intensificacin de la agricultura y el
despegue de la industrializacin conducen a un
aumento acelerado de la extraccin de recursos
y de los vertidos tanto en cantidad como en va-
riedad y toxicidad. Cuando se alcanzan niveles
elevados de desarrollo son tanto el cambio de la
estructura productiva, hacia actividades de ser-
vicios, intensivas en informacin, la mayor valo-
racin de la calidad ambiental por parte de las
personas y el desarrollo de instituciones encar-
gadas de proteger el medio ambiente, conducen
a la estabilizacin y, eventualmente, mejora de
la calidad del medio ambiente.
De acuerdo con esto, la relacin entre el ni-
vel de desarrollo, medido aproximadamente por el
nivel de renta per cpita y la calidad ambiental,
podra representarse mediante una curva en for-
ma de U invertida. A modo de ejemplo, la figura 1
presenta una curva aplicada a la relacin entre
las emisiones de SO
2
y el nivel de renta per cpita.
Si la hiptesis mencionada es cierta, podra
implicar que, antes de ser una amenaza para el
medio ambiente, como sostiene por ejemplo los
informes del Club de Roma, el crecimiento econ-
mico de los pases ms pobres podra ser un me-
dio para crear las condiciones necesarias para un
desarrollo sostenible.
Los primeros indicios en ese sentido apare-
cieron en el Informe Sobre el Desarrollo Mundial
publicado en 1992 por el Banco Mundial con el
subttulo: Desarrollo y Medio Ambiente. El estu-
dio que sirvi de base para tal informe fue ela-
borado por Shafik y Bandyopadhyay (1992) y se
apoy en la informacin obtenida a partir de 10
indicadores diferentes de calidad ambiental para
250
Kg SO
2
per cpita
250
200
150
100
50
0
5.000 10.000 15.000 20.000 25.000 0
PIB per cpita
Figura 1.Un ejemplo de la curva de Kuznets ambiental para las emisiones de SO
2
Fuente: Panayatou (1993).
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 250
149 pases
(5)
. Posteriormente se han publicado
trabajos con conclusiones similares en Panaya-
tou (1993), Grossmann y Krueger (1994), Selden
y Song (1994), Cropper y Griffits (1994), y Chaud-
huri, Subham y Alexander Pfaff (1998), entre otros.
Sin embargo, la evidencia emprica no es su-
ficiente para deducir conclusiones normativas;
tambin es necesario conocer las explicaciones
plausibles de un fenmeno tan contradictorio y
contraintuitivo como el que supone la simultanei-
dad del crecimiento econmico y la reduccin
del impacto ambiental de la actividad econmi-
ca. Algunas de las explicaciones plausibles, no ne-
cesariamente incompatibles entre s, de la curva
de Kuznets ambiental son las que se detallan a
continuacin.
La explicacin ms general, presente en Arrow
et al. (1995) indica que la compatibilidad entre la
mejora de los ndices de calidad y el crecimien-
to en las etapas avanzadas del desarrollo podra
ser la consecuencia del paso progresivo de eco-
nomas rurales limpias a economas industria-
les sucias y, finalmente, a economas de servi-
cios limpias. En definitiva, es el cambio en la
composicin de la produccin el que explicara
la forma de U invertida de la relacin entre los
indicadores de calidad ambiental y el nivel de
renta per cpita. El que esta explicacin pueda
ser vlida con carcter general, y no slo para el
conjunto de pases privilegiados que han alcan-
zado niveles elevados de bienestar, depende de
que la mejora ambiental no se haya apoyado en
la exportacin, por parte de las economas avan-
zadas, de sus actividades ms contaminantes a
los pases ms pobres (vase, por ejemplo, Suri
y Chapman, 1998). Si la parte decreciente de la
curva se explica por este hecho, entonces no
sera posible generalizar este tipo de evolucin
ambientalmente favorable a todas las economas.
Por eso, ms importante que la evolucin de la
estructura productiva, parece ser el cambio en los
patrones de consumo y gasto, que acompaa al
crecimiento econmico y el desarrollo de insti-
tuciones, particularmente de la poltica ambiental.
Una segunda explicacin sostiene que con
el desarrollo econmico se produce tambin el
desarrollo de instituciones capaces de resolver
el problema ocasionado por las externalidades
ambientales que genera la economa. As, por
ejemplo, Jones y Manuelly (1995) utilizan un
modelo de generaciones solapadas para ilustrar
cmo, con el paso del tiempo, la presin de las
generaciones ms jvenes se traduce en regu-
laciones ambientales ms eficientes y en una
oferta mayor de calidad ambiental.
Una tercera causa, segn algunos autores
(por ejemplo, Stokey, 1998), se encuentra en que
la contaminacin se reduce con el aumento del
ingreso debido a las posibilidades mayores de
seleccin de tecnologas con distintos niveles de
impacto ambiental. En este caso el supuesto im-
portante es que, a partir de un cierto umbral de
renta per cpita, o de un determinado tamao
del mercado interno, los pases pueden adoptar
tecnologas ms limpias que no son asumibles
por pases ms pobres. Dentro de estas tecno-
logas se encontraran, por ejemplo, las que
aprovechan las economas de escala para la
generacin de energa elctrica, el saneamiento
bsico, el reciclado, los dispositivos de reduccin
de emisiones, etc. Al tratarse de tecnologas caras,
que exigen un tamao mnimo de produccin y
formas de capital humano altamente tecnificado,
slo estarn disponibles a niveles relativamente
exigentes de desarrollo econmico.
En cuarto lugar, otros autores apoyan su
razonamiento en los cambios inducidos en las
preferencias y los patrones de consumo a medi-
da que crecen los niveles de bienestar. As, por
ejemplo, Jaegger (1998) sostiene que, mientras
predominen bajos niveles de consumo y produc-
cin, la restriccin ambiental es irrelevante ya
que la demanda de calidad del aire o del agua
se puede saciar con los recursos disponibles.
Sin embargo, a medida que crece la actividad
econmica y el ingreso, aumenta la demanda de
calidad ambiental y la disposicin de la sociedad
a utilizar tecnologas limpias y a evitar o atenuar
los impactos ambientales de una actividad eco-
nmica creciente.
Finalmente, Andreoni y Levinson (1998) de-
rivan la curva de Kuznets ambiental de la rela-
cin tcnica que existe entre la produccin cre-
ciente de bienes de consumo y el subproducto
de deterioro ambiental que ste produce. Estos
autores explican con una interesante metfora
su teora sobre la curva de Kuznets ambiental:
Cuando conducimos un coche, el bien que ob-
tenemos (transporte) est acompaado por un
mal (el riesgo de muerte) que podemos reducir
con un mayor gasto (en equipo de seguridad).
No tiene nada de sorprendente que los pobres,
que conducen muy poco, y los ricos, que invier-
ten en coches ms seguros, tengan tasas de
251
(5) Los diez indicadores de deterioro ambiental se referan a: falta de agua potable, falta de saneamiento urbano, concentracin de partculas en sus-
pensin, concentracin de SO2, cambio en la superficie forestal, tasa anual de deforestacin, oxgeno disuelto en ros, coliformes en ros, basura
urbana per cpita, y emisiones de CO2 per cpita.
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 251
mortalidad ms bajas en la carretera que las per-
sonas de ingresos medios.
En sntesis, la curva de Kuznets ambiental
se apoya en una evidencia emprica abundante,
en todo caso para un conjunto limitado de con-
taminantes y de indicadores de calidad ambien-
tal, y en un conjunto de explicaciones plausibles
de la hiptesis central basada en que el creci-
miento en etapas avanzadas de desarrollo pue-
de conducir a una mejora ambiental.
Sin embargo, todos estos resultados deben
asumirse con prudencia. El deseo de derivar
consecuencias prcticas de la investigacin eco-
nmica puede dar lugar a conclusiones precipi-
tadas. Este es, por ejemplo, el caso de Becker-
man (1992), para quien: est demostrado que,
aunque el crecimiento econmico en sus prime-
ras etapas conduce a la degradacin del medio
ambiente, finalmente el mejor y probablemente
el nico modo de obtener un medio ambiente
aceptable es enriquecerse. Ms arriesgadas
an son las conclusiones de Barlett (1994), para
quien toda la regulacin ambiental existente, al
reducir el crecimiento econmico, puede estar
reduciendo la calidad ambiental
(6)
.
Qu podemos entonces deducir de la curva
ambiental de Kuznets para el desarrollo sosteni-
ble? En primer lugar, que todas las explicacio-
nes de la curva de Kuznets enfatizan la idea de
que el crecimiento econmico no conduce, per
se, a la mejora de la calidad ambiental. Al con-
trario de lo que afirman autores como Barlett, la
poltica y las instituciones ambientales, que
acompaan las transformaciones productivas de
la economa, son un elemento esencial en cual-
quier explicacin de los motivos por los que los
indicadores ambientales empiezan a decrecer a
partir de algn nivel relativamente elevado de
vida. En segundo lugar, antes de derivar cules
son las opciones de poltica econmica y
ambiental que se derivan de la curva de
Kuznets, es importante entender mejor cules
son realmente los factores que intervienen en la
relacin observada entre calidad ambiental y
nivel de ingreso. Tercero, en cualquier caso,
para la mayora de los estudios realizados, los
umbrales de ingreso per cpita a partir de los
cuales se puede, eventualmente, experimentar
una mejora ambiental en los pases en desarro-
llo se encuentran muy lejos de los niveles actua-
les de ingreso; en consecuencia, la degradacin
ambiental que se producira durante el perodo
de transicin puede alcanzar niveles que lleven
graves consecuencias globales, va, por ejem-
plo, efecto invernadero, o irreversibles, va, por
ejemplo, prdida de biodiversidad o de masas
elevadas de bosque tropical.
IV. PRESIN DEMOGRFICA Y
DEFORESTACIN: UN EJEMPLO
DE LA CURVA DE KUZNETS
Uno de los ejemplos ms evidentes de las
consecuencias negativas de la presin demo-
grfica sobre el medio ambiente se encuentra en
la deforestacin de reas importantes de bos-
que tropical. El bosque tropical ocupa una posi-
cin importante por su valor econmico, debido
a la gran cantidad de biomasa que contiene y a
que su conservacin es condicin necesaria para
preservar la biodiversidad. Hoy en da, algo ms
del 30% de la superficie continental est cubier-
ta de masas forestales. Sin embargo, entre el 30
y el 50% de la superficie original se han destrui-
do, bsicamente, con el fin de convertirla en terre-
nos agrcolas. En las regiones ms densamente
pobladas, como la Europa central, ha desapare-
cido el 70% de las masas forestales nativas.
Hait, el pas ms densamente poblado del hemis-
ferio occidental, slo conserva el 9% de su super-
ficie boscosa y slo el 6% de Africa est cubierto
por bosques tropicales que se encuentran ame-
nazados por el crecimiento demogrfico.
En trminos generales son tres las fuentes
de la deforestacin: el deseo de convertir los
bosques y zonas maderables en pastos y tierras
de cultivo, la extraccin acelerada de madera
para su uso como materia prima y la extraccin
de biomasa para utilizarla como lea. El creci-
miento demogrfico incrementa la demanda de
tierras de cultivo, por ello, es esperable entonces
que la deforestacin est positivamente relacio-
nada con el crecimiento de la poblacin rural;
adems, el aumento demogrfico incrementa la
demanda de madera como combustible.
Un estudio relativamente reciente de la FAO
(1993) demuestra que el ritmo de la deforesta-
cin en los pases tropicales depende positiva-
mente tanto del crecimiento demogrfico como
de la densidad de la poblacin sobre el territo-
rio. Partiendo de esta premisa, la economa am-
biental se ha preocupado por estudiar en qu
sentido esta relacin puede ser afectada por el
desarrollo econmico, y es aqu donde resulta
pertinente utilizar el anlisis de la curva de Kuz-
nets presentada en el apartado anterior.
252
(6) Para una crtica de este tipo de conclusiones vase, por ejemplo, STERN, CONSTANZA y BARBIER (1996) y ARROW, BOLIN, CONSTANZA,
DASGUPTA, FOLKE, HOLLING, JANSON, LEVIN, MLER, PERRINGS y PIMENTEL (1995).
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 252
Al contrario de lo que sugieren las visiones
estticas, la relacin entre la presin demogrfi-
ca y la deforestacin no debe interpretarse como
algo mecnico. El impacto del aumento poblacio-
nal sobre la deforestacin depender del uso de
tecnologas modernas en la produccin agrcola,
as como del ritmo al que se produzca el creci-
miento de la produccin industrial y de las opor-
tunidades de empleo en los sectores no agrco-
las. Tambin cabe esperar que la demanda de
madera se reduzca en las etapas avanzadas con
el desarrollo de bienes sustitutivos. Lo mismo
ocurrir con la demanda de madera como fuente
de energa, que aumentara inicialmente con el
ingreso per cpita, pero se reducira con el desa-
rrollo de fuentes alternativas de energa donde
existen importantes economas de escala.
La discusin anterior es la base del trabajo
emprico desarrollado por Cropper y Griffiths
(1994) cuyos resultados se pueden ver resumi-
dos en la tabla 1.
Los resultados sugieren, en primer lugar,
que existe una relacin entre el nivel de renta
per cpita y la tasa anual de deforestacin, que
puede representarse, aproximadamente, como
aparece en la figura 2. Los niveles de renta en
los que se alcanza el mximo de la tasa de defo-
253
Tabla 1.El modelo Crooper-Griffiths de Deforestacin Tropical
Variable independiente frica Amrica Latina
Renta per cpita 3,90 6,03
Renta per cpita al cuadrado 410,05 556,29
Tasa de crecimiento de la renta per cpita 5,95 10
3
193,00 10
2
Precio de la madera tropical (miles de dlares) 1,00 10
5
1,92 10
4
Tasa de crecimiento de la poblacin 8,33 10
3
1,96 10
2
Densidad de poblacin rural 3,26 10
2
3,63 10
2
Nmero de observaciones 862,00 450,00
R
2
0,63 0,47
Umbral de transicin $4.760,00 $5.420,00
Notas: La variable dependiente es la tasa anual de deforestacin.
Fuente: Cropper y Griffiths (1994).
Tasa de Deforestacin anual
1,63%
1,26%
$4.760 $5.420 $8.000
Renta
per cpita
AMRICA LATINA
FRICA
Figura 2.La curva de Kuznets de la Deforestacin Tropical
Fuente: Elaboracin propia con base en Cropper y Griffiths (1994).
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 253
restacin son 4,760 y 5,420 dlares per cpita
respectivamente para Africa y Amrica Latina.
En segundo lugar, estos valores del ingreso
per cpita son bastante ms elevados que los
niveles actuales en cualquiera de las dos regio-
nes. Por ese motivo, no cabe ninguna duda de
que el crecimiento econmico, manteniendo el
nivel de las dems variables, conducir necesa-
riamente a un aumento en el ritmo de la defores-
tacin de la selva tropical. Esta tasa slo empe-
zar a reducirse una vez que se alcance el nivel
mximo de renta per cpita. As, la mxima tasa
de deforestacin anual en Amrica Latina sera
de 1,63% y hara falta que el nivel de renta per
cpita alcanzara los 8.000 dlares para que la
tasa de deforestacin se redujera al 1,26% anual.
En tercer lugar, como se deducira de un
enfoque maltusiano, la tasa de deforestacin
est relacionada positivamente con el ritmo de
crecimiento de la poblacin. Sin embargo, este
efecto es pequeo y menos importante que el
que resulta de otras variables como, por ejemplo,
la densidad de poblacin. As, una disminucin
de la tasa de crecimiento demogrfico en un uno
por ciento slo disminuira la tasa de deforesta-
cin en poco menos que un 0,03 por ciento; de lo
que puede deducirse que las ganancias espera-
das de limitar el crecimiento demogrfico son, al
menos en este caso, muy limitadas.
En cuarto lugar, ms importante que el creci-
miento demogrfico es la influencia de la densi-
dad de la poblacin en las zonas rurales sobre la
tasa de deforestacin. As, el aumento de la den-
sidad de poblacin en 1 persona por 10 hectre-
as aumentara el ritmo de deforestacin anual en
0,33 puntos porcentuales. En el caso de frica,
con una densidad de poblacin media de 10 per-
sonas por kilmetro cuadrado, se alcanzara una
mxima tasa de deforestacin de 1,26% anual
con el nivel crtico de ingreso de 4.760 dlares
per cpita. Sin embargo, esta tasa es sensible-
mente mayor en los pases con mayores densi-
dades de poblacin rural. Por ejemplo, Kenia con
30 personas por kilmetro cuadrado alcanzara
una tasa tope de deforestacin anual del 1,91%
y Malawi con el doble de densidad de poblacin
alcanzara el 3,21%. Para que este ltimo pas
alcanzara el ritmo de deforestacin que Kenia ob-
tiene con 4.760 dlares per cpita, se necesitara
que su renta per cpita llegara hasta 11.700 d-
lares (vase la figura 3).
En suma, antes de deducir que el control del
crecimiento de la poblacin es el nico medio
para reducir el impacto de la economa sobre el
medio ambiente, este tipo de anlisis conduce a
pensar que los cambios en la estructura de la
economa, tales como el progreso de la indus-
trializacin, de la produccin urbana y reduc-
cin de la pobreza, pueden tener impactos mu-
cho ms significativos. Dicho de otro modo, antes
que la presin demogrfica es la falta de desa-
rrollo la que explica la magnitud de la defores-
tacin.
254
Tasa de Deforestacin anual
3,21%
1,26%
$4.760 $11.700
Renta
per cpita
MALAWI
(70 hab./km
2
)
FRICA
(10 hab./km
2
)
1,91%
KENIA
(30 hab./km
2
)
Figura 3.Impacto de la Densidad de Poblacin Rural sobre la Tasa de Deforestacin anual
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 254
V. LAS LEYES DE POBLACIN: DE LA
EXPLOSIN A LA TRANSICIN
DEMOGRFICA
El rpido crecimiento de la poblacin mundial
es un fenmeno relativamente reciente en la histo-
ria de la humanidad. Se estima que hace 2.000
aos la poblacin mundial era de 300 millones.
Durante mucho tiempo no hubo un crecimiento
apreciable del nmero de habitantes del planeta
y lo nico reseable fueron los cortos perodos
de expansin seguidos de otros de declive cau-
sados por las guerras, el hambre o las epide-
mias. Tuvieron que pasar 1.600 aos para que
la poblacin se duplicara hasta los 600 millones.
En el inicio de la revolucin industrial en Europa,
en el ao 1750, se calcula que el planeta alber-
gaba a 790 millones de personas y que hicieron
falta 150 aos para duplicar dicho nmero (al
mismo tiempo que la poblacin europea pas de
representar el 13 al 25 por ciento del total).
En claro contraste con toda la evolucin ante-
rior, la poblacin mundial se duplic dos veces
durante el siglo que ahora termina. El crecimien-
to demogrfico se aceler desde 1900 alcanzn-
dose los 2.500 millones en 1950. Realmente, el
rpido crecimiento demogrfico empez en la
dcada de los 50, con la notable reduccin de las
tasas de mortalidad en los pases menos desa-
rrollados, lo que nos lleva a final del siglo XX a
una poblacin de 6.000 millones de habitantes.
La tasa de crecimiento demogrfico, sin em-
bargo, se ha reducido desde el mximo del 2%
anual de los aos 60 hasta los niveles actuales
de 1,3%, lo que significa un aumento de la po-
blacin mundial del planeta en 78 millones de per-
sonas cada ao. Segn las estimaciones de la Di-
visin de Poblacin de Naciones Unidas, el cre-
cimiento demogrfico se mantendr a un ritmo
decreciente hasta mediados del prximo siglo
cuando se alcance una poblacin estable de alre-
dedor de 9.000 millones de habitantes.
El escenario anterior contrasta radicalmente
con el panorama que se presagiaba durante los
aos 70 y 80 cuando los mismos informes de las
Naciones Unidas advertan sobre los problemas
de una explosin demogrfica inminente que
saturara, en un plazo relativamente breve de
tiempo, las posibilidades de ofrecer una calidad
aceptable de vida para todas las personas en
todos los lugares del planeta. El crecimiento de-
mogrfico, con ser una materia preocupante, no
adquiere ya los perfiles dramticos que plantea
un crecimiento exponencial.
Al contrario que las previsiones bsicas del
modelo maltusiano, las leyes de poblacin no son
inmutables en el tiempo. Tampoco, a la luz de la
evolucin de la poblacin en los distintos pases
durante los dos ltimos siglos, podemos concluir
que existe una correlacin directa entre el creci-
miento econmico y el crecimiento demogrfico.
La tasa de crecimiento de la poblacin es el
resultado de la diferencia entre la tasa de fertili-
dad y la tasa de mortalidad, y ambos factores
evolucionan en el tiempo, dependiendo de ml-
tiples condiciones naturales y socioculturales.
Por oposicin a las teoras maltusianas, la teora
de la transicin demogrfica sostiene que la his-
toria de la poblacin puede dividirse en cuatro
etapas generales (Wrigley, 1969 y Tietelbaum,
1984) que se ilustran en la figura 4.
255
45
0
Etapa 1
40
35
30
25
20
15
10
5
Etapa 2 Etapa 3 Etapa 4
Tasa de natalidad
Tasa de mortalidad
Figura 4.Las etapas de la Transicin Demogrfica
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 255
La primera etapa se caracteriza por una po-
blacin relativamente estable como ocurri, por
ejemplo, durante el primer milenio de nuestra era.
En esta fase tanto la tasa de natalidad como la
de mortalidad son elevadas y relativamente cons-
tantes, de modo que las pocas fluctuaciones que
experimenta el volumen de poblacin se deben
a sucesos aleatorios tales como sequas, bue-
nas cosechas, epidemias, etc. Muchas familias
pueden no tener el nmero de hijos que desean
debido a la elevada tasa de mortalidad y a con-
diciones sanitarias deficientes.
En esta etapa, en que el progreso tcnico es
inexistente o muy lento, la sociedad puede estar
atrapada en una situacin de pobreza donde la
mejora ocasional en las condiciones de vida
puede tener efectos rpidos en la disminucin
de la mortalidad infantil y el aumento de la espe-
ranza de vida y, en consecuencia, la renta per
cpita puede, paradjicamente, disminuir. Ade-
ms de ello, la presin demogrfica puede llevar
a que se reduzca el capital natural debido a la
disminucin de los ritmos de rotacin de culti-
vos, a la intensificacin de la actividad agrcola,
la erosin y la desertizacin
(7)
.
Con el fin de mantener sus poblaciones, bajo
estas condiciones adversas, las naciones se ca-
racterizan por normas culturales e instituciones
que promueven activamente la natalidad. En esta
etapa, se considera que la tasa de mortalidad
est lejos del control social y hay una elevada
disposicin a adoptar las tecnologas que contri-
buyan a reducirla.
La segunda etapa se caracteriza por una
reduccin continua en la tasa de mortalidad, pro-
movida por la adopcin de mejoras mdicas,
mientras que la tasa de fertilidad puede o no
decrecer. Lo importante de esta etapa es que la
evolucin demogrfica sigue dependiendo de
factores culturales relativamente estables here-
dados de la etapa anterior. Por ese motivo, la re-
duccin de la tasa de mortalidad, junto con la
inercia de la tasa de natalidad, lleva al inicio de
la explosin demogrfica que suele caracterizar
a sociedades agrarias o de escaso desarrollo pro-
ductivo en el sector urbano e industrial.
La tercera etapa refleja un cambio funda-
mental en las pautas de conducta que puede lle-
var a la estabilizacin de la poblacin. En ella, la
sociedad percibe como permanentes las reduc-
ciones en la tasa de mortalidad y, lo que es an
ms importante, entiende ya la fertilidad y el n-
mero de hijos por familia como el resultado de
decisiones plenamente conscientes. De acuerdo
con la teora de la transicin demogrfica, esta
tercera etapa est relacionada con el inicio de la
revolucin industrial. La urbanizacin y la indus-
trializacin traen consigo muchas mejoras en la
tecnologa, que reducen la tasa de mortalidad
(particularmente infantil) y aumentan la salud
reproductora. La diferencia fundamental entre la
segunda y la tercera etapa se encuentra en la
capacidad del desarrollo econmico, y en parti-
cular de la industrializacin y la urbanizacin,
para revertir la tendencia a la explosin demo-
grfica de la etapa anterior.
La cuarta etapa se refiere al punto en el que
la tasa de crecimiento demogrfico se estabiliza
en un nivel bajo, eventualmente igual a cero.
La teora de la transicin demogrfica sos-
tiene que la reduccin del nmero de miembros
de la unidad familiar en las etapas avanzadas exi-
ge, al menos, que se cumplan tres condiciones
(Coale, 1973):
Las decisiones de tener nuevos hijos deben
formar parte de un clculo racional, con lo
que las pautas de crecimiento demogrfico
se liberan de los determinantes puramente
biolgicos.
Las tcnicas de reduccin de la fertilidad
deben ser plenamente conocidas y estar
disponibles.
La menor fertilidad debe percibirse como
algo ventajoso.
De acuerdo con esto, distintos autores sos-
tienen que las ventajas del desarrollo industrial y
urbano y de la modernizacin de la sociedad
consisten precisamente en hacer posible que se
cumplan tales condiciones. El desarrollo aumen-
ta los niveles de ingreso, genera oportunidades
de empleo y de realizacin personal, permite la
incorporacin activa de la mujer al mercado de
trabajo, etc. Todos estos factores aumentan el
coste de oportunidad de tener hijos a una edad
temprana y, al mismo tiempo, permiten la difu-
sin de la informacin y la modificacin de los
patrones de comportamiento demogrfico.
La teora de la transicin demogrfica, apo-
yada en una evidencia emprica cada vez ms
exhaustiva, ha servido en las ltimas dcadas
para reconducir los puntos de vista ms pesi-
mistas sobre la evolucin de la poblacin en el
planeta. Sin embargo, el punto importante de la
teora de la transicin demogrfica se encuentra
en la diferencia entre las fuerzas que mueven la
256
(7) Este tipo de explicaciones se encuentra presente en algunas teoras sobre el proceso de desertizacin del Sahel. Por ejemplo, en GRACIA, R.,
Nature Pleads Not Guilty.
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 256
evolucin de la poblacin en las etapas 2 y 3. En
la primera de ellas, las tendencias se explican
bsicamente por las mejoras mdicas y en la
sanidad y por los cambios en la pirmide de la
poblacin. Todos estos procesos pueden ocurrir
sin necesidad de la modernizacin de la econo-
ma y sin un cambio en las pautas de conducta
de la poblacin. La poblacin slo se estabiliza-
r si la transicin demogrfica nos lleva a la ter-
cera etapa, que requiere del desarrollo de la
economa, de la industrializacin, de la difusin
de la educacin, etc. (vase, Teitelbaum, 1984).
Nuevamente, las causas del deterioro ambiental
no pueden entonces buscarse en la presin
demogrfica, ya que las leyes de poblacin no
siguen un comportamiento autnomo y, en una
perspectiva histrica, son slo una variable inter-
media del proceso de desarrollo econmico (o
de su ausencia).
VI. CRECIMIENTO ECONMICO Y
ABUNDANCIA DE RECURSOS
NATURALES
Una de las hiptesis centrales de las teoras
de los lmites al crecimiento econmico insiste
en la necesaria relacin directa entre la tasa de
crecimiento econmico y la abundancia de
recursos naturales. De acuerdo con ello, cabra
esperar que aquellos pases ricos en recursos
agrcolas, minerales y energticos exhiban una
tasa de crecimiento ms elevada y disfruten, al
menos mientras esto es posible, de niveles ms
elevados de bienestar que aquellos que deben
apoyar su desarrollo en una base ms pobre de
recursos. No obstante, la observacin de la evo-
lucin econmica de las distintas naciones pare-
ce ms bien apoyar la hiptesis contraria: que
los pases pobres en recursos crecen ms rpi-
do y que el apoyar el crecimiento en una dota-
cin rica de recursos naturales, antes de ser una
garanta, puede constituir un serio freno al pro-
greso econmico.
Paradjicamente, los pases pobres en re-
cursos naturales presentan a menudo una evo-
lucin econmica ms favorable que aquellos
mejor dotados por la naturaleza. Precisamente
esta aparente anomala ha sido objeto repetido
de la investigacin en historia econmica. En el
siglo XVII, Holanda, pobre en recursos, super
con creces a Espaa, a pesar del influjo de oro
y materiales del Nuevo Mundo. En nuestro siglo,
Japn, con su escasa dotacin de espacio, mine-
rales y fuentes de energa, ha alcanzado niveles
de bienestar muy superiores a los de cualquier
nacin con mejores perspectivas para apoyar su
proceso de desarrollo en recursos localizados
en su propio suelo. Incluso en el mundo de los
nuevos pases industrializados, los mayores
niveles de riqueza se alcanzan en pases como
Corea, Taiwan, Hong Kong y Singapur muy por
encima de pases ricos en recursos petroleros
como Mxico, Nigeria y Venezuela.
Recientemente, Jefrey Sach y Andrew War-
ner, del Center for Economic Policy Research de
la Universidad de Harvard, han reunido datos de
95 pases en desarrollo en los que ponen en evi-
dencia que existe una clara relacin negativa
257
Tasa de crecimiento
del PIB por hab./activo
5.711
3.635
0.5431 0.0064
Exportaciones primarias/PNB (1970-1995)
Figura 5.Crecimiento econmico y abundancia de recursos naturales
Fuente: Sach y Warner (1997).
6106 (15) C. MARIO GOMEZ 16/2/00 10:35 Pgina 257
entre la intensidad de las exportaciones de re-
cursos naturales y el ritmo de crecimiento eco-
nmico (ver figura 5). En ella se relaciona la tasa
media de crecimiento del PIB de los distintos
pases en el perodo 1970-1990 con la intensi-
dad de las exportaciones primarias, obtenidas di-
rectamente de los recursos naturales (medidas
tambin como porcentaje del PIB) del ao inicial
de 1970. Las exportaciones primarias estn for-
madas por recursos agrcolas, minerales y com-
bustibles. En promedio, los pases que empeza-
ron el perodo con una elevada intensidad de
exportaciones primarias experimentaron una baja
tasa de crecimiento durante los veinte aos pos-
teriores
(8)
. De la figura parece deducirse que,
aunque se cuente con una oferta abundante de
recursos naturales, la explotacin de stos no es
un buen camino para sentar las bases de un cre-
cimiento sostenido
(9)
.
Todo esto es claramente contraintuitivo y
problemtico desde el punto de vista terico. Lo
anterior no solamente contradice una consecuen-
cia importante de los modelos de crecimiento
inspirados en el pesimismo sobre los lmites al
crecimiento, tambin contradice razonamientos
econmicos perfectamente plausibles y compa-
tibles con la teora econmica. Despus de todo,
como sostienen Sach y Warner (1997): los re-
cursos naturales aumentan la riqueza y el poder
de compra sobre el extranjero, de modo que es
esperable que la abundancia de recursos aumen-
te la inversin y el crecimiento econmico. Muchos
pases ricos en petrleo han intentado utilizar sus
vastos ingresos para obtener una inversin di-
versificada y dar un gran empujn a su desarro-
llo industrial.
Cules son entonces las posibles explica-
ciones que puede ofrecer la teora econmica a
esta relacin negativa entre explotacin de los
recursos naturales y crecimiento econmico?
Una posible explicacin, avanzada y descar-
tada por Sach y Warner (1997), est en el aba-
ratamiento de los costes de transporte ocurrido
durante el ltimo siglo. As, por ejemplo, duran-
te el siglo pasado el disponer en propio suelo de
reservas abundantes de acero y carbn, los dos
recursos bsicos de la revolucin industrial,
explican la ventaja comparativa que pudieron
capitalizar el Reino Unido, Alemania y los
Estados Unidos. En el siglo actual, el desarrollo
del transporte es capaz de reducir notablemente
esta ventaja local y conseguir, por ejemplo, que
la industria del acero de Japn, sin disponer de
mineral de hierro ni reservas de combustibles
fsiles, se haya convertido en una de las prime-
ras del mundo. El abaratamiento del transporte,
sin embargo, puede explicar que la dotacin
local de recursos sea ahora menos importante
para el crecimiento econmico, pero no que sta
se convierta en una desventaja o en un freno al
crecimiento.
En segundo lugar, algunos autores (por
ejemplo, Gelb, 1988, Lane y Tornell, 1995 y Auty,
1990) basan su explicacin en el efecto que
sobre el sistema poltico tiene el hecho de que la
produccin de recursos naturales genere eleva-
das rentas econmicas (ingresos superiores a
los costes de produccin debidos bsicamente a
la abundancia relativa de recursos en el propio
suelo). Una posible consecuencia es la existencia
de burocracias ineficaces, corrupcin y compor-
tamientos sociales dirigidos a obtener el benefi-
cio de tales rentas y a captar los ingresos pbli-
cos generados en los recursos naturales. Estas
pautas de comportamiento tienden tambin a
generar lites o grupos de presin, particular-
mente favorecidos por la distribucin del gasto
pblico, que pueden frenar la innovacin tecno-
lgica. Tambin es posible que gobiernos con
una situacin presupuestaria desahogada se
embarquen en estrategias de desarrollo, promo-
vidas desde el Estado y apoyadas fuertemente
en la proteccin de la dbil produccin local,
generando, tambin por esta va, privilegios y
rentas de situacin que frenan el progreso tecno-
lgico. En todos estos casos aparece una expli-
cacin poltica de la que se desprende que el
comportamiento orientado a la generacin de ren-
tas conduce a niveles de inversin subptimos
en infraestructuras y bienes pblicos, dificulta el
progreso tecnolgico y reduce las ventajas de la
competencia, convirtindose en un freno al cre-
cimiento de los sectores productivos alternativos
a la produccin primaria.
Otros autores proponen una tercera explica-
cin fundamentada en las caractersticas propias
de los mercados mundiales de recursos natura-
les. En la medida en que el crecimiento en los
pases avanzados se apoya en el avance de la
productividad y el desarrollo de las actividades
transformadoras y de servicios, es esperable que
la agricultura y las actividades extractivas de re-
258
(8) Esta evidencia es significativa an despus de controlar otras variables que pueden estar correlacionadas con la intensidad de las exportaciones
primarias. Para un anlisis detallado vase el trabajo original de SACH y WARNER (1997).
(9) Son muchos los trabajos publicados sobre el pobre desempeo de los pases que han tratado de apoyar su proceso de desarrollo en la explota-
cin de sus riquezas abundantes de recursos naturales. Vase, por ejemplo, NEARY y VAN WIJNBERGEN (1986), GELB (1988), AUTY (1990) y
BERGE et al. (1994).
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cursos naturales pierdan importancia relativa con
el paso del tiempo. Esto habr de traducirse en
una tendencia al deterioro de los trminos de
intercambio de los productos bsicos y las mate-
rias primas (Prebisch, 1950 y Singer, 1950) con
respecto a los bienes manufacturados. As, el in-
tento de apoyar el crecimiento en la produccin
de tal categora de bienes se puede ver frustrado
por la cada de los precios mundiales.
Relacionado con lo anterior estn las expli-
caciones que parten de la constatacin bien co-
nocida de la elevada volatilidad de los precios
mundiales de los recursos naturales. Esto se tra-
duce en una mayor incertidumbre sobre los nive-
les de ingreso de los pases exportadores, que
se traslada a todos los dems sectores produc-
tivos que abastecen los mercados locales redu-
ciendo la inversin en ellos. As, por ejemplo, se
suele insistir en que la dcada de los 70 se
caracteriz por unas expectativas demasiado
optimistas con respecto a la evolucin futura de
los precios de las materias primas; esto alent
una inversin pblica excesiva en proyectos,
que a la postre se revelaron como ineficaces
con el cambio de tendencia de los precios mun-
diales. Por cualquiera de los dos caminos mencio-
nados, el deterioro o la volatilidad de los trmi-
nos de intercambio, la abundancia de recursos
termin por generar una escasa inversin priva-
da y un gran despilfarro de la inversin pblica.
Por ello, las economas ricas en recursos natu-
rales terminaron con una dotacin de capital
ms inadecuada que las dems.
Con un enfoque ms general que el de las
explicaciones anteriores, la teora del desarrollo
sostiene que el motor del progreso econmico
se encuentra realmente en la creacin y evolu-
cin de un cmulo de actividades econmicas
que deben avanzar de un modo coordinado a
medida que se desarrolla el mercado interno y
que ste se integra en el mercado mundial (va-
se Hirschman, 1958; Murphy, Schleifer y Vishny
1988 Krugman 1993). En ese sentido, la fuente
del desarrollo econmico se encuentra en la divi-
sin y especializacin creciente del trabajo que,
a su vez, genera la necesidad y el estmulo para
la acumulacin de capital humano. Aunque este
proceso puede estar liderado por un sector eco-
nmico, los sectores primarios, y particularmente
las actividades extractivas, se suelen considerar
malos candidatos. Estas actividades generan poca
demanda de producciones complementarias en
el mbito local y, en la medida en que se orien-
tan a satisfacer una necesidad externa, tampoco
contribuyen al desarrollo de la infraestructura
necesaria para reducir los costes de produccin
de la industria local.
Adems de constituir un pobre estmulo para
las fuentes del crecimiento econmico, las acti-
vidades econmicas basadas en la explotacin
de los recursos naturales pueden resultar, en
esta perspectiva, claramente perjudiciales para
el desarrollo de los pases. Esta es, por ejemplo,
la hiptesis central de la conocida teora de la
enfermedad holandesa. De acuerdo con esta
teora, la existencia de un sector importante
dedicado a la explotacin de los recursos natu-
rales, que surge, por ejemplo, de una situacin
favorable en los precios mundiales, afectar a la
distribucin del empleo en la economa entre los
sectores de bienes comercializables y no comer-
cializables. Esta reasignacin del trabajo puede
reducir notablemente la tasa de crecimiento eco-
nmico. As, por ejemplo, Matsuyama (1992)
demuestra que la reasignacin del trabajo a
favor del sector primario reduce la tasa de acu-
mulacin de capital humano en el conjunto de la
economa. La razn se encuentra en que, al
mismo nivel de rentabilidad financiera, la renta-
bilidad social de la inversin industrial es mayor.
La inversin en el sector primario reduce el cre-
cimiento inducido de la economa a travs de las
externalidades tecnolgicas (donde estos efec-
tos externos son inferiores o inexistentes). Del
mismo modo, Matsuyama (1992) demuestra que
la liberalizacin comercial de una economa
intensiva en el uso de la tierra y de recursos
naturales puede reducir la tasa de crecimiento al
trasladar empleo en favor de las actividades pri-
marias. Resultados similares, aunque en un
contexto ligeramente diferente, pueden encon-
trarse en el trabajo mencionado de Sach y
Warner, cuya explicacin terica se apoya en un
modelo de enfermedad holandesa.
Todas estas teoras, junto con una abundan-
te evidencia emprica, sirven para concluir que,
al contrario de lo que cabra esperar siguiendo
una visin mecnica del crecimiento, la utiliza-
cin intensiva de la naturaleza no supone ningu-
na ventaja para el crecimiento econmico.
VII. CONCLUSIONES
En el trabajo hemos tratado de hacer un re-
paso a la compleja interrelacin entre tres varia-
bles fundamentales del desarrollo sostenible: el
crecimiento econmico, el crecimiento demogr-
fico y la conservacin del medio ambiente. Aunque
las visiones ms simples, inspiradas en la teora
de los lmites del crecimiento, insisten en la in-
compatibilidad de estos tres componentes, la
investigacin econmica ms reciente nos per-
mite llegar a las siguientes conclusiones.
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1. Ms importante que los lmites cuantitati-
vos o fsicos, la discusin sobre los lmites del
crecimiento econmico debe concentrarse en el
modo en que la sociedad se adapta y responde
a los problemas planteados por la escasez rela-
tiva de las funciones econmicas del medio
ambiente. La teora econmica de la escasez
relativa permite ordenar y entender tales pautas
de desarrollo econmico mejor que la hiptesis
alternativa de la escasez generalizada. Esta lti-
ma teora no tiene capacidad de explicar lo que
ha sido el impacto del crecimiento econmico
sobre el medio ambiente y slo es una hiptesis
de lo que puede ser la evolucin futura.
2. Para una familia importante de indicado-
res de calidad ambiental, no existe una relacin
negativa entre el crecimiento econmico y su
impacto sobre el medio ambiente. Tales impac-
tos deben verse menos como la consecuencia
del tamao de la actividad econmica y ms
como el resultado de un nivel de desarrollo de
los pases. Superado un cierto umbral de desa-
rrollo, es posible que el crecimiento econmico
resulte compatible con la mejora en la calidad
del medio ambiente.
3. Aunque el crecimiento demogrfico puede
acarrear consecuencias negativas sobre el medio
ambiente, stas dependern del nivel de desa-
rrollo econmico de los pases. En particular, en
el caso de la deforestacin, la influencia del cre-
cimiento demogrfico es irrelevante cuando se
le compara con la importancia de los niveles de
renta per cpita, la densidad de poblacin rural
y otros indicadores de desarrollo econmico.
4. Las tendencias de crecimiento demogrfi-
co no tienen un comportamiento autnomo sino
que estn claramente relacionadas con los nive-
les de desarrollo relativo. Ms que una teora de
la explosin demogrfica, las teoras y los hechos
observados apoyan la hiptesis de una tenden-
cia hacia un nivel estable de la poblacin futura.
La transicin demogrfica, sin embargo, slo
puede ser la consecuencia de la modernizacin
econmica.
5. Al contrario de lo que cabe esperar, la
abundancia de recursos naturales no constituye
una ventaja comparativa para los pases y pue-
de convertirse en un freno para el desarrollo
econmico.
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