Desde el siglo XVII, casi todos los fenmenos dispares de la naturaleza admitan una explicacin coherente y bella a partir de unas pocas leyes fundamentales. Entre estas leyes se encontraban las leyes de la mecnica de Newton, la ley de la gravitacin de Newton y, por ltimo, la suposicin de que el espacio y el tiempo son conceptos absolutos, nociones que son independientes del observador y que estn ah presentndose de igual forma para todos siempre y cuando hagamos correctamente nuestras mediciones.
Recordemos algunas de estas leyes:
- los objetos libres (no sujetos a ninguna fuerza) se mueven en movimiento rectilneo y uniforme, es decir, siguen lneas rectas sin aceleracin. Esta ley tambin se llama ley de la inercia y puede expresarse diciendo que la inercia de los cuerpos les lleva a seguir un movimiento rectilneo y uniforme hasta que una fuerza acta sobre ellos. - la ley de la gravitacin expresa que dos cuerpos con masa se atraen con una fuerza que es proporcional a las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia - la idea de espacio absoluto como sistema de referencia privilegiado que nos permite definir el estndar de inercia o de quietud: por ejemplo, cuando una esfera rota muy rpido, sufre una dilatacin en su plano ecuatorial y esta dilatacin es sencillamente el comportamiento de la esfera en relacin al espacio absoluto que est quieto, mientras es ella la que est rotando. Si pensamos en este experimento con un universo vaco que contiene slo a la esfera, el mismo fenmeno seguira producindose pese a que nada (no hay ninguna referencia externa) nos permitira decir que la esfera est rotando: la esfera se deformara en su ecuador porque siente que rota en relacin al espacio absoluto que est inmvil y quieto. - la idea de tiempo absoluto como tiempo que es el mismo para todos los observadores siempre y cuando los relojes sean idnticos y estn sincronizados que es algo perfectamente concebible.
La vigencia de estas leyes a lo largo de los siglos y su amplia aceptacin se debi no slo a su poder explicativo, sino tambin a su capacidad de prediccin. Entre otras cuestiones, estas leyes (y sus consecuencias) predijeron las rbitas de los planetas, satlites y cometas, explicaron fenmenos como las mareas, sentaron las bases para la revolucin industrial y cientfica del siglo XVIII y, finalmente, permitieron descubrir nuevos planetas en base a perturbaciones de las rbitas observadas por los astrnomos.
Tras los xitos obtenidos por la mecnica de Newton, y en paralelo a sta, se desarrollaron otras ramas de la fsica. Concretamente, fueron estudiados fenmenos como el magnetismo y la electricidad por diversos cientficos. En el siglo XIX, el fsico escocs Maxwell recopila, unifica y presenta un conjunto de ecuaciones que describen, explican y predicen todos los fenmenos relativos tanto a la electricidad como al magnetismo. La interrelacin entre ambos aspectos de la realidad es tan estrecha que se acua el trmino electromagnetismo para designar con una nica palabra a un nico fenmeno que aparentemente, se presentaba bajo dos formas distintas.
Las leyes de Maxwell predicen la existencia de unas ondas (las ondas electromagnticas) que se propagan con una cierta velocidad en funcin de las caractersticas elctricas y magnticas del medio. Si el medio es el vaco, esta velocidad es una constante que llamaremos c. Curiosamente, esta velocidad coincida con la velocidad de la luz que se haba medido en diversos experimentos que haban tenido lugar muchos aos antes (experimentos de Bradley, Oersted, etc.). As pues, Maxwell ratifica la naturaleza ondulatoria de la luz (haba existido una gran controversia desde Newton sobre si la luz era una onda o un corpsculo) y la describe como una onda electromagntica que se propaga en el vaco a velocidad c con independencia del movimiento de la fuente.
De esta forma, el que la luz es una onda electromagntica se convierte cada vez ms en una evidencia irrefutable. Ahora bien, si la luz es una onda, qu es lo que est vibrando? Era natural suponer la existencia de un medio a travs del cual se propagaran las ondas de luz de la misma forma que se necesita aire para que se propague el sonido. La solucin a este dilema consisti en proclamar la existencia de un medio misterioso llamado ter, un medio que lo rodeaba todo y que inundaba el vaco interestelar. El ter deba tener unas propiedades muy extraas: muy ligero, muy incompresible (para que la velocidad de propagacin de la luz fuera tan alta) y muy tenue (para ofrecer muy poca resistencia al paso de los cuerpos slidos).
Ms an, se pens que el ter rellenaba todo el espacio absoluto y que serva como estndar de quietud ya que la velocidad de la luz con respecto al ter siempre era constante. Es conveniente imaginar el ter como una malla cuadriculada que rellena el espacio de suerte que la velocidad de los rayos de luz con respecto a dicha malla es siempre constante: la luz siempre avanza un nmero fijo de cuadraditos en un cierto intervalo de tiempo.
A ninguno se nos escapa que la invencin del ter es bastante artificiosa, as pues enseguida diversos cientficos se propusieron demostrar la existencia de este medio tan extrao. El primer experimento de entidad con este objetivo fue diseado por Michelson y Morley.
1.2 El experimento de Michelson- Morley.
Para entender bien este experimento vamos a recordar primero cul era la visin del Universo a finales del siglo XIX. Para los cientficos de entonces, se desconoca la existencia de galaxias (hubo que esperar a los aos 20 del siglo XX para dicho descubrimiento) y se conceba el Universo como un espacio de dimensiones y forma desconocida que contena, fundamentalmente, estrellas.
Como las estrellas parecan estar fijas en el cielo nocturno (sus movimientos eran aparentes y se correspondan con el movimiento de la Tierra) se asimil como estndar de quietud el sistema de referencia de las estrellas fijas, esto es, las estrellas que estaban muy lejanas y cuya configuracin se mostraba inalterable con el paso de los aos (luego se descubrira que estas estrellas tambin se mueven pero, al estar a tanta distancia, dicho movimiento apenas es apreciable). As pues, se pens que en este sistema de referencia de estrellas fijas el ter tambin estaba en reposo y que sera posible idear algn mtodo para detectarlo. Cul fue dicho mtodo?
En aquella poca era bien conocido el movimiento de la Tierra en relacin al Sol y la velocidad de la Tierra en relacin al centro de nuestro sistema solar: sta es del orden de unos 30.000 kilmetros por hora. Movindonos a tales velocidades era de esperar que un observador situado en la superficie terrestre fuera capaz de detectar el viento del ter, esto es, el desplazamiento de la Tierra en relacin al ter. Es un fenmeno anlogo a lo que sentimos cuando, en un da muy calmado, vamos en moto y notamos un viento fortsimo en la cara. Esto es porque nuestra velocidad en relacin al aire en reposo es muy alta (tanta como pueda nuestra moto alcanzar) y vamos rompiendo el aire con nuestro movimiento de traslacin.
Pero, cmo era posible notar el viento del ter si ste era tan ligero y tenue que ni siquiera influa en la trayectoria de los planetas y estrellas? Bien, quizs no pudiramos detectar el viento del ter pero s sabemos medir perfectamente la velocidad de la luz. Como esta velocidad es siempre constante en relacin al ter, diferentes estados de movimiento en relacin al ter deberan proporcionarnos diferentes medidas para la velocidad de la luz.
Para entender bien esta ltima afirmacin basta pensar de nuevo en el ejemplo de la moto. Si vamos en moto hacia la Universidad con un aparato que nos permite medir la velocidad del sonido y rebasamos a un coche que est quieto y que anuncia la llegada de un circo, entonces podemos medir la velocidad de las ondas sonoras que salen desde el altavoz del coche. Si vamos en la misma direccin que las ondas sonoras, stas se desplazan con respecto a nosotros a una velocidad menor que 320 metros por segundo (que es la velocidad del sonido en el aire). Concretamente, la velocidad que medimos es 320-v siendo v nuestra velocidad con respecto al aire. Si, por el contrario, en lugar de rebasar el coche nos vamos acercando hacia l entonces la medida sera de 320+v ya que sumamos a la velocidad de las ondas sonoras nuestra velocidad con respecto al medio.
La misma idea (salvando las distancias porque es un poquito ms complicado) es la que se aplica en el experimento de Michelson-Morley. En ste la Tierra hace el papel de la moto, el ter se identifica con el aire y, finalmente, la luz con el sonido. Era previsible encontrar distintas mediciones de la velocidad de la luz segn la posicin en la que se efectuaba la medida: si vamos contra el viento del ter deberamos medir una velocidad distinta a la que obtendramos si vamos a favor de (o en direccin ortogonal a) dicho viento para un mismo rayo de luz que se desplaza con velocidad c en relacin al ter.
Nada de esto ocurri. Siempre se recogan las mismas medidas para la velocidad de la luz. En otras palabras, la velocidad de la luz pareca ser constante en cualquier posicin de la rbita de la Tierra con independencia del estado del observador. Este hecho no encajaba con los conocimientos de la poca y la reaccin inicial de la comunidad cientfica fue pensar que los experimentos estaban mal realizados. Quizs hubo algn error de diseo, minsculas fluctuaciones, inesperadas vibraciones, algn detalle que se haba pasado por alto
Los experimentos se repitieron y se hicieron cada vez ms sofisticados y precisos. Esto motiv que algunos cientficos comenzaran a contemplar la posibilidad de que, quizs, la luz tuviera una naturaleza ondulatoria tan extraa que no obedeciera a la ms simple intuicin. As, Fitzgerald asumi como vlido el experimento y, desarrollando sus consecuencias con unas matemticas muy sencillas, lleg a la conclusin de que la nica hiptesis que puede reconciliarse con este resultado experimental es que la longitud de los cuerpos materiales cambia, dependiendo de cmo se mueven a travs del ter.
Esta afirmacin, efectuada en la revista Science, es la conocida como contraccin de Lorentz-Fitzgerald y explica (de forma consistente y lgica) los resultados del experimento de Michelson-Morley. Otros fsicos y matemticos como Larmor y Poincar creyeron en el experimento y estudiaron sus consecuencias. Todos ellos llegaron a unas transformaciones del espacio y el tiempo no convencionales y aqu debemos detenernos con tranquilidad para explicar este punto.
El primer concepto a definir es el de sistema de referencia inercial. Un sistema de referencia (un observador capaz de asignar a cada evento unas coordenadas espaciales y un tiempo) se dice que es inercial cuando en dicho sistema las partculas libres siguen una trayectoria rectilnea y uniforme. En otras palabras, un sistema de referencia se dice que es inercial cuando en l se cumple la ley de la inercia.
Por ejemplo, en la superficie de la Tierra es imposible hablar de sistemas de referencia inerciales ya que no existen partculas libres: todas estn afectadas por la gravedad terrestre. Supongamos que furamos capaces de apartarnos lo suficiente de cualquier objeto masivo y que la gravedad fuera prcticamente nula. Un sistema de referencia inercial sera entonces un laboratorio o un cohete (por ejemplo) que no estuviera acelerado. En tal laboratorio las partculas libres se moveran con movimiento rectilneo y uniforme (esto no quiere decir que el movimiento de una partcula libre dependa del sistema de referencia con el que la observamos; lo que s depende es la trayectoria que nosotros observamos de dicho movimiento).
Una propiedad interesante de dos sistemas de referencia inerciales es que ambos deben moverse a velocidad constante uno con respecto al otro. De hecho, lo que se tiene es una relacin de equivalencia y todos los sistemas de referencia inerciales conforman una clase distinguida: se caracterizan por ser aquellos en los que las leyes de la mecnica de Newton son vlidas (recordemos la primera ley que hemos enunciado: los objetos libres se mueven siguiendo una trayectoria rectilnea y uniforme; esto slo es cierto en un sistema de referencia inercial).
En cada sistema de referencia inercial podemos hablar de coordenadas. Basta considerar, por ejemplo, unos ejes cartesianos y podemos asignar a cada punto del espacio tres coordenadas espaciales y una coordenada temporal. Las relaciones entre las coordenadas de un sistema y otro estn dadas por unas transformaciones muy sencillas que se conocen como transformaciones de Galileo (GT). Estas transformaciones dejan invariantes las leyes de la mecnica de Newton y, de hecho, las leyes de Newton de la mecnica estn enunciadas en relacin a esta clase de sistemas de referencia (Newton las enunci pensando que estaban referidas al espacio absoluto fue Galileo quin ms tarde demostr que ests leyes eran invariantes para todo sistema inercial). Cuando se habla de velocidad, de aceleracin, de posicin, se habla en relacin a las medidas dentro de uno de estos sistemas. Esto es as porque las leyes de la mecnica adoptan su forma ms sencilla en esta clase de sistemas y la fsica busca, sobre todo, la mxima simplicidad.
Para dos de estos sistemas, las medidas espaciales, si estn bien hechas, no sufren cambios. Utilizando los ejemplos clsicos de Einstein, si vamos montados en un tren con una longitud L y pasamos por una estacin a una velocidad v, el jefe de estacin que est en el andn medir tambin para nuestro tren una longitud L. Ambos colegimos en la longitud del tren siempre y cuando hagamos bien nuestras observaciones. Algo anlogo se puede afirmar en relacin a las medidas temporales. Los dos estaremos de acuerdo en este tipo de medidas si las hacemos correctamente.
Por otra parte, el hecho de que las leyes de la mecnica se expresen de la misma forma en cualquier sistema de referencia inercial nos lleva a la conclusin de que es imposible distinguir entre dos de tales sistemas efectuando nicamente experimentos mecnicos. Esto es lo que se conoce como principio de relatividad de Galileo: se puede jugar un partido de tenis en una pista que est en tierra firme (en un andn) y en una pista de tierra situada dentro de un vagn gigante siempre y cuando este se mueva a velocidad constante. El partido ser el mismo y, en ausencia de ventanas, sera imposible distinguir desde dentro del vagn que nos estamos moviendo.
Toda esta historia sobre los sistemas de referencia inerciales y las relaciones que transforman sus coordenadas (las GT) estn aqu explicadas porque el resultado del experimento de Michelson-Morley implicaba que las relaciones entre las coordenadas de dos sistemas de referencia inerciales no podan ser las GT. Estas transformaciones eran errneas (si asumimos la correccin del experimento de Michelson-Morley) y las transformaciones correctas eran las llamadas transformaciones de Lorentz (LT).
Estas nuevas transformaciones suponan cambios en las medidas espaciales y temporales hasta el punto de hacerlas relativas: dependan del observador en cuestin y tanto el que va montado en el tren como el que est en el andn ya no estn de acuerdo en que la longitud del tren sea L. De hecho, las LT estaban concebidas para hacer constante la velocidad de la luz con independencia del estado de movimiento del observador y para ello requeran cambiar las nociones de espacio y tiempo desposeyndolas de su carcter absoluto.
Las LT no gozaron de mucha aceptacin entre los cientficos. Puede concebirse que las medidas espaciales dependan del estado del observador, pero las medidas temporales eso es algo mucho ms delicado. El tiempo se presuma absoluto y su discurrir no poda depender del sistema de referencia. Eso era algo que no tena sentido. Las LT fueron desechadas y se sigui pensando que el experimento de Michelson-Morley era incorrecto.
En este punto debe ser remarcado algo muy notable. Las ecuaciones de Maxwell que describen con xito los fenmenos electromagnticos no estn expresadas en ningn sistema de referencia. En ellas no se hace mencin explcita ni a la velocidad de la fuente de las ondas ni a la velocidad del observador. Por ello, todos los cientficos (incluido Maxwell) interpretaron que estas ecuaciones estaban expresadas en relacin al sistema de referencia inercial ms importante que existe, al sistema de referencia inercial del ter, el estndar de quietud.
Por otra parte, algunos fsicos haban observado que las ecuaciones de Maxwell no permanecan invariantes bajo las GT. Es decir, las leyes de Maxwell eran unas leyes que, de forma implcita, requeran de la existencia de un sistema de referencia inercial privilegiado: el sistema del espacio absoluto, del ter, o del estndar de quietud. Tales leyes no admitan una expresin coherente ni bella en los otros sistemas de referencia inerciales (recordemos que las leyes de la mecnica s se conservaban bajo las GT).
No obstante, cientficos como Lorentz haban observado que las ecuaciones de Maxwell s permanecan invariantes bajo las LT (se dice que las ecuaciones de Maxwell s tienen la relatividad del grupo de Lorentz). En otras palabras, si uno asume como cierto el experimento de Michelson-Morley, si se acepta como transformacin vlida entre sistemas de referencia inerciales las LT, entonces las ecuaciones de Maxwell permanecen invariantes y no es necesario referirlas a un sistema privilegiado, a ese espacio absoluto, pues son ciertas en todos los sistemas de referencia inerciales.
Pese a esta curiosidad y coincidencia, las LT fueron finalmente desechadas por la comunidad cientfica y no gozaron de la aprobacin de los principales fsicos de la poca. El experimento de Michelson-Morley deba ser revisado y perfeccionado y las leyes de Maxwell seguiran siendo ciertas en el sistema de referencia inercial por excelencia: el del ter.
1.3 La propuesta de Einstein.
En el ao 1905 un joven trabajador en la oficina de patentes de Berna que haba estudiado fsica bajo la direccin de Weber y que no haba podido conseguir su sueo de trabajar en la Universidad propone una solucin al problema creado por el resultado del experimento de Michelson-Morley.
El razonamiento de Einstein asombra por su radicalidad y tambin por ser la salida ms sencilla y menos forzada de todas las posibles al callejn sin salida al que haba llegado la fsica en aquellos tiempos. Einstein afirma: 1) si la medicin de la velocidad de la luz es constante en todas las direcciones e independiente del estado de movimiento del observador; 2) si para mantener esta constancia es necesario cambiar nuestras nociones de espacio y tiempo de modo que stas dependan del estado de movimiento del que efecta las medidas y 3) si las leyes del electromagnetismo concuerdan mejor con estas ideas que con las del espacio absoluto de Newton. Entonces lo que ocurre es que: 1) no existe ter, ni espacio absoluto (un sistema de referencia privilegiado), ni tiempo absoluto, y 2) el tiempo y el espacio son relativos, dependen del estado de movimiento de quien efecta las medidas.
Las ideas de Einstein pueden resumirse en los dos siguientes postulados:
P1) cualquiera que sea su naturaleza, el espacio y el tiempo deben estar constituidos de tal forma que la velocidad de la luz siempre sea constante con independencia del observador y de la fuente
P2) todas las leyes de la fsica deben ser idnticas en todos los sistemas de referencia inerciales
Observemos que estamos hablando de postulados, es decir, afirmaciones que no aspiran a ser probadas, sino que son los pilares bsicos sobre los que se debe construir la fsica. Si, partiendo de estos postulados y con un razonamiento lgico, llegamos a un resultado que no se produce en realidad es porque dichos postulados son errneos. Hasta el momento, despus de ms de cien aos de pruebas, no ha habido prediccin de la teora de la relatividad especial que haya sido refutada por la experiencia.
El postulado P1 explica los resultados del experimento de Michelson-Morley. El postulado P2 es una generalizacin del bien conocido principio de relatividad de Galileo del que ya hemos hablado a todos los mbitos de la fsica, esto es, P2 explica que es imposible distinguir entre dos estados de referencia inerciales con experimentos fsicos, sean de la ndole que sean. Por ello esta teora se llama teora de la relatividad (especial), porque no hay un sistema de referencia inercial privilegiado (no hay ter) y todos estos sistemas de referencia inerciales son igual de buenos para la formulacin de las leyes fsicas.
Algunas consecuencias directas de los postulados de Einstein y que pueden obtenerse con un poco de sentido comn y matemticas elementales son la relatividad de la simultaneidad, la contraccin de longitudes, la dilatacin del tiempo, etc. No entramos en detalle en estos fenmenos porque requieren unas cuentas sencillas que abordaremos en pizarra Lo decisivo es comprender aqu que las cosas que hemos dado por supuestas desde nuestra ms pura intuicin ya no tienen por qu ser ciertas en el escenario de Einstein.
Pareciera que estamos hablando de fenmenos fantsticos cuando en realidad estas consecuencias han sido testadas experimentalmente. Ahora bien, podemos preguntar: y cmo no lo habamos notado previamente? Pues porque el factor por el que se contraen (resp. dilata) las longitudes (resp. el tiempo) es del orden de 1.00000001 para velocidades cercanas a los 100 kilmetros por hora, que es una velocidad normal. Dicho factor es tan prximo a la unidad que resulta imperceptible desde nuestro punto de vista de personas de la calle. Sin embargo, en experimentos de laboratorio y a velocidades ms altas se han comprobado todos los efectos relativistas que hemos descrito.
1.4 El formalismo de Minkowski.
Tras la formulacin de la teora especial de la relatividad en 1905 Einstein esperaba una reaccin de la comunidad cientfica que no se produjo. Su artculo cay en la ms absoluta indiferencia hasta que, por fin, unos aos ms tarde, el propio Max Planck felicit a Albert por su artculo.
Las razones de este silencio pueden ser varias. En primer lugar, Einstein no era un cientfico reputado y las ideas aportadas eran de una radicalidad sin precedentes, por lo que el escepticismo general fue predominante. Por otra parte, la imposibilidad de verificar la teora con experimentos supuso que la relatividad se mantuviera en el ambiguo terreno de la verdad y la falsedad durante decenas de aos, hasta que se pudieron detectar efectos relativistas en experimentos de laboratorio. En tercer lugar, otros artculos de Einstein tambin aparecieron a lo largo del mismo ao (el annus mirabilis) que acapararon la atencin de la comunidad mucho ms que el germen de la relatividad especial cuyo ttulo versaba sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento.
No obstante, y pese a este olvido inicial, en el ao 1908 el antiguo profesor de Matemticas de Einstein, Hermann Minkowski estudia el artculo de su discpulo y efecta una aportacin de carcter fundamental en la teora. En pocas palabras, podemos decir que Minkowski geometriza la fsica de Einstein y le da rigor matemtico. La difcil relacin de Einstein con sus maestros queda plasmada en su reaccin cuando conoce los trabajos de Minkowski sobre su relatividad. Einstein se muestra reacio a aceptar la visin matemtica de su teora y la descalifica desechando las aportaciones de Minkowski por artificiosas, intiles y apartadas de la intuicin fsica.
Este punto es interesante remarcarlo porque sin la formalizacin de Minkowski el propio Einstein no hubiera sido capaz de llegar a extender su teora al mbito de cualquier sistema de referencia, aunque esto slo se hizo patente muchos aos ms tarde en los que Einstein reconoci su error. Rectificar es de sabios, y Einstein lo era.
Ahora bien, en qu consiste esta formalizacin? Pensemos en un sistema de referencia inercial S con coordenadas (t,x) donde t es la coordenada temporal y x es la espacial (simplificamos asumiendo que slo existe una dimensin en el espacio; esto es irrelevante). Se puede demostrar que si S es otro sistema de referencia inercial con coordenadas (t,x), entonces el cambio de coordenadas de un sistema a otro slo depende de la velocidad relativa entre ambos y tiene una expresin lineal relativamente sencilla. Este cambio de coordenadas se conoce como transformacin de Lorentz (en honor al fsico que las descubri para explicar los resultados de Michelson-Morley, aunque no supo interpretar correctamente la fsica reflejada en tales ecuaciones).
Con estas transformaciones es muy sencillo demostrar los efectos relativistas que hemos comentado anteriormente (contraccin de longitudes, dilatacin temporal, etc.) as como justificar que la luz siempre tiene velocidad constante respecto de cualquier observador inercial.
Si representamos en el plano dado por los ejes cartesianos (t,x) las coordenadas (t,x) entonces vemos que los ejes de S estn inclinados con respecto a los de S. Un evento (algo que sucede en un punto del espacio en un determinado momento) tendr, evidentemente, distintas coordenadas en cada sistema de referencia porque cada observador asigna a cada evento el espacio y el tiempo desde su punto de vista.
Si las coordenadas dependen del observador, est claro que stas no tienen entidad absoluta. En otras palabras, si efectuamos un experimento, lo relevante, lo fsico en el experimento es lo que ocurre (y mide) todo observador inercial, y no lo que acontece para uno en concreto que registra en su particular sistema de coordenadas. Por tanto, sera deseable encontrar cantidades invariantes que no dependieran de las coordenadas. Tales cantidades sern candidatas a describir un fenmeno fsico real y no un registro aparente de los hechos segn el observador del que se trate.
Pues bien, dados dos eventos A y B con sus coordenadas (ta,xa) (tb,xb) respecto de un sistema S, resulta que la cantidad (tb-ta)2-(xb-xa)2 no depende de dicho sistema, es decir, sistema S registra para A y B las coordenadas (ta,xa) y (tb,xb), entonces resulta que (tb-ta)2-(xb-xa)2=(tb-ta)2-(xb-xa)2.
Esta cantidad invariante se conoce como intervalo espacio-temporal y tiene un significado fsico muy preciso. De su signo se desprende, por ejemplo, la causalidad entre los eventos A y B de suerte que si el intervalo es positivo entonces se dice que ambos eventos estn conectados causalmente y que es posible que uno de ellos influya en el otro. De hecho, se puede ser ms preciso y determinar (de modo absoluto) cul de los dos sucesos ocurre antes para todos los sistemas de referencia inerciales y aqu tenemos otro ejemplo de concepto absoluto: la causalidad, que podemos parafrasear diciendo que las causas preceden a los efectos para todos los observadores.
Si el intervalo es negativo entonces ninguna seal puede viajar desde A hasta B sin violar la causalidad y sin exceder la velocidad de la luz. La causalidad es una hiptesis razonable si queremos tener una visin razonable de las cosas; por otra parte, el hecho de que nada excede la velocidad de la luz se demuestra a partir de los postulados de Einstein justificando que, conforme aceleramos una partcula con masa, entonces cada vez cuesta ms trabajo incrementar su velocidad ya que tambin su masa se incrementa (con respecto a las partculas sin masa, stas son de la misma naturaleza que la luz por lo que se tiene que su velocidad es invariante).
Y qu podemos decir cuando el intervalo es nulo? Pues entonces ambos sucesos estn conectados causalmente, pero tal conexin es posible nicamente con seales luminosas.
Hasta ahora, slo hemos hablado del signo del intervalo, pero an es ms importante el hecho de que nos permite, de algn modo impreciso, efectuar mediciones en el espacio-tiempo. El entrecomillado se debe a que estas medidas no tienen las propiedades habituales que conocemos. Por ejemplo, en el espacio-tiempo de Minkowski la lnea recta que separa dos eventos (relacionados causalmente con intervalo negativo) es la lnea ms larga que une ambos puntos.
En resumidas cuentas, y para cerrar este primer captulo, lo aportado por Minkowski es un modelo para el espacio-tiempo, un modelo 4-dimensional en el que un evento es registrado por un observador (inercial) S y le asigna coordenadas (t,x,y,z). Estas coordenadas por s mismas no son mejores que otras (que las registradas por otro observador inercial S) pero eso no es lo importante, porque lo decisivo es que podemos, dentro de la dependencia con respecto a cada observador, definir objetos absolutos que nos proporcionan magnitudes y descripciones fsicas y reales que son independientes respecto del observador.