CONSTRUCTION DES VOUTES SANS CtNTRAGE.

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N 47
NOTE
SUR
LA CONSTRUCTION DES VOUTES SANS CINTRAGE
PENDANT LA PRIODE BYZANTINE
Par M. CHOISY, ingnieur des ponts et chausses.
Une mission en Orient que l'administration des ponts et
chausses a bien voulu me confier pour complter des tra-
vaux antrieurs sur l'art de btir chez les anciens, m'a permis
d'observer certains types de votes byzantines dont la struc-
ture essentiellement simple parat offrir aujourd'hui mme
un intrt pratique : ce sont des votes excutes sans
aucun support auxiliaire. Les Romains d'Occident s'taient
attachs rduire les frais de cintrage; les Romains
d'Orient, et aprs eux les Ryzantins leurs successeurs di-
rects, ont fait un dernier pas dans cette voie : ils sont
parvenus s'affranchir absolument de tout cintre. Je n'en-
treprends point d'exposer l'histoire de leurs mthodes, elle
m'entranerait des discussions de dates, de textes et de
traditions qui sortent du cadre d'une publication tech-
nique : je dois me contenter ici d'indiquer sommaire-
ment l'esprit des procds et le principe de leurs appli-
cations.
I. VOUTES EN BERCEAU.
L'artifice qui permit aux Byzantins de se passer ainsi
de cintrage, consiste excuter les votes par tranches
Annales des P. et Ch., 5 srie, 6
e
ann , 11
e
cah. MM. TOME XII. 30
440 MMOIRES ET DOCUMENTS.
en briques de champ. Voici, dans un exemple simple, la
manire dont ils procdaient.
Je suppose qu'il s'agisse (PI. XXI, fig. 4) de construire
en briques un berceau termin par un mur de tte ab : au
lieu de maonner par lits rayonnants, on chemine par
tranches verticales. Les briques de la premire tranche
sont appliques contre le mur de tte ab l'aide de mor-
tier prise rapide. Tant que la tranche demeure inacheve,
les briques se maintiennent par leur seule adhrence au
mortier ; mais une fois la tranche termine, elle constitue
un arceau parfait, capable de rsister comme une vote
ordinaire : c'est un premier tronon du berceau. A ce
tronon on en accolera un second comme on a fait adhrer
le premier au mur de tte, et ainsi de suite.
Si le mortier est trop faible pour que les briques se
maintiennent momentanment par simple adhrence, on
attnue l'effort qui les porte au glissement, en renonant
construire par tranches exactement verticales, pour pro-
cder par tranches plus ou moins inclines. (Voir la projec-
tion fig. 5 et la perspective fig. 1.)
Si l'on veut rduire davantage encore la tendance des
briques se dtacher en glissant, on donnera aux tran-
ches une lgre conicit (fig. 10 et 11), et la vote se com-
posera, non plus d'anneaux faces planes qui s'accolent,
mais de couches tronc-coniques qui s'embotent.
En somme et quelle que soit la forme attribue aux tran-
ches, les briques sont temporairement retenues en place
par le mortier, au lieu d'tre portes sur un cintre : tel
est le principe ; l rside la diffrence entre les berceaux
byzantins et les ntres.
La tradition de ce mode de structure s'est conserve
dans les rgions de l'Asie centrale, d'o il parat tirer son
origine. On btit aujourd'hui Mossoul (*) comme les
(*) Je dois ce renseignement l'obligeance de M. Guise, consul
CONSTRUCTION DES TOUTES SANS CINTRAGE. 441
Byzantins de Salonique ou d'phse btissaient il y a douze
sicles; et l'interprtation si claire d'ailleurs des ruines
trouve dans les pratiques contemporaines une vrification
dcisive. Est-il besoin de faire ressortir les avantages que
nous pouvons nous-mmes attendre de ces procds sans
cintrage, surtout dans les travaux en sous-uvre, les votes
de nos tunnels, tant de cas enfin o l'emploi des cintres n'est
pas seulement une dpense, mais une cause d'encombrement
et une gne?
Ces gnralits admises, venons aux dtails d'applica-
tion :
i Les briques employes sont d'ordinaire assez minces
et fort grandes, double circonstance qui en facilitait l'ad-
hrence; les plus petites ont rarement moins de o
m
,3o de
ct, et les plus paisses ne dpassent gure o
m
,o4. Quant
au mortier qui les relie, il se compose de chaux grasse et
de ciment de tuileaux, et se prsente par lits de o
m
,o4
o
ra
,o5 au moins. Voici, je crois, comment cette paisseur
des lits est obtenue :
Ds qu'une tranche de la vote est acheve, on la
recouvre d'une couche gnrale de mortier formant sur
de France Damas, qui m'a dcrit tous les dtails d'une construc-
tion de vote ralise sous ses yeux. Les mortiers, Mossoul,
taient remplacs par du pltre, et les briques par de trs-petits
moellons. Quant au procd, il tait de point en point celui que je
viens d'exposer. Ce procd, du reste, je l'ai mis moi-mme
l'preuve dans les conditions suivantes :
La vote d'essai que j'ai construite est un berceau en plein cin-
tre de 3
ra
,o de diamtre sur o
n
,u d'paisseur. Les matriaux sont
des briques de o
m
,o55, sur o,n et 0,22. Je lsai fait poser par
tranches inclines par rapport la verticale d'une dizaine de
degrs au plus. La conicit des tranches est peine sensible.
Enfin, pour rendre l'exprience plus concluante, j'ai remplac
le mortier par de la terre lgrement argileuse, sans y incor-
porer la moindre parcelle de chaux. Les circonstances taient
aussi dfavorables que possible, et pourtant la vote a parfaitement
russi.
44'4 MMOIRES ET DOCUMENTS.
toute sa surface comme un enduit, et sur cet enduit
presque sec on applique une seconde couche de mor-
tier destine faire adhrer la nouvelle assise de bri-
ques. L'avantage qu'on trouve procder ainsi est d'abord
de rduire la dpense de briques, ensuite et surtout de
rgulariser la surface qui doit recevoir une nouvelle
assise.
2 On ne fait jamais commencer les tranches au niveau
des naissances. Ces assises de champ sont moins simples
tablir que les lits rayonnants de nos votes ordinaires ;
aussi les Byzantins n'y ont recours qu' l'instant o les lits
cessent de se maintenir sans cintrage. La fig. i montre
cette association des lits convergents qui constituent la
vote vers les naissances, avec les tranches qui en forment
toute la partie haute.
3 Il faut que la vote ait pour point de dpart soit un
mur-pignon comme ab (fig. 4 11), soit un arc de tte, qui,
bien entendu, s'tablira sur cintre et d'aprs le systme vul-
gaire des assises convergentes.
4 Quand le berceau doit couvrir l'intervalle compris,
soit entre deux arceaux de tte, soit entre deux murs-pi-
gnons, il peut s'excuter de deux manires diffrentes :
L'une des solutions consiste partir d'un seul des murs-
pignons, cheminer vers l'autre mur dont on approche le
plus possible, et combler l'intervalle rest vide l'aide
d'une fourrure en briques lits convergents.
L'autre solution (la plus ordinaire) est indique par les
projections fig. 12 et 13 et la perspective fig. 3 : on part la
fois des deux murs formant ttes; et, au moment o les
deux tronons sont sur le point de se rejoindre, on resserre
progressivement le vide en faisant alterner les tranches
transversales avec des lits rayonnants. Les lits rayonnants
s'inclinent mesure qu'on approche du sommet; mais en
mme temps ils diminuent de longueur, et leur excution
n'entrane de fait aucune difficult srieuse.
CONSTRUCTION DES VOUTES SANS CINTRAGE. 443
Citons maintenant quelques exemples.
En suivant autant que possible l'ordre des dates, nous
trouvons :
A Nicomdie, plusieurs votes des Thermes, qui pa-
raissent remonter Diocltien, et se rapportent au type
fig- i ;
A phse, les votes des videments pratiqus dans
les piliers de la basilique de la Trinit (poque constan-
tinienne, fig. 12); les votes del catacombe dite glise des
Sept-Dormeurs ;
A Gonstantinople, ceux des berceaux de Sainte-Sophie
dont j'ai pu vrifier la structure; les panneaux remplis-
sant l'intervalle entre les arcs-doubleaux de Sainte-Irne;
quelques fragments parmi les ruines du palais des Bla-
chernes ;
A Salonique, l'arc romain dit de Constantin ; une citerne
sous la basilique de Saint -Dimitri ; les nefs latrales de
Sainte-Sophie; la porte de l'enceinte et la fontaine des
Saints-Aptres ;
A Mce, les votes des tours. Plusieurs prsentent la
disposition fig. i3. L'une d'elles est construite par lits alter-
natifs de briques et de moellons ; les moellons, taills d'ail-
leurs dans une pierre poreuse et lgre, ont jusqu' o
m
,20
d'paisseur; il fallait, pour arriver les maintenir en place
pendant la construction d'une assise, donner aux lits une
trs-forte inclinaison : aussi, dans ce cas particulier, l'in-
clinaison des assises a t porte 45
e
.
II. VOUTES D'ARTE.
La construction par lits tronc-coniques s'tend videm-
ment au cas o deux berceaux se pntrent pour former
une vote d'arte (fig. 8) : on part des quatre murs de
tte, et l'on fait marcher de front l'excution des deux
berceaux ; les tranches de l'un s'appuient leur naissance
4 4 4 MMOIRES ET DOGIMEKTS.
sur les tranches coriespondantes de l'autre, et la construc-
tion s'achve sans difficult.
Plus prcisment, pour raliser la vote fig. 8, la mar-
che est celle-ci :
On met en place les assises tronc-coniques a, a' formant
les ttes du premier berceau ;
Puis on pose les assises de tte 6,V du second berceau ;
celles-ci trouvent leur appui, leur sommier en quelque
sorte, sur la face conique des assises a, a';
Revenant au premier berceau, on tablit les assises c,c\
on passe de nouveau au second berceau, et ainsi de suite.
Ainsi furent construites diverses vottes du monastre
de Vatopedi l'Athos, etc. Ce n'est pas l toutefois le cas
ordinaire des votes d'arte : les Byzantins, pour en aug-
menter la stabilit, imaginrent d'en surhausser le som-
met ; ils renoncrent ds lors les engendrer par la pn-
tration de deux berceaux cylindriques, et adoptrent un
mode de gnration plus complexe sans doute, mais don-
nant plus de solidit et moins de pousse. La fig. 6 fera
saisir ce type usuel.
L'arte n'est point une ellipse^mais un arc de cercle
(l'arc rabattu en mrn et ayant le point c ponr centre) ; et
l'intrados de la vote est dtermin par un cercle de rayon
variable, qui s'appuie sans cesse sur cette arte, a son
centre sur l'axe ox du rectangle de base et son plan per-
pendiculaire cet axe- En d'autres termes, chaque pan-
neau mpo forme autour de ox une surface de rvolution
dont l'arc diagonal est la directrice.
Partant de cette dfinition, on conoit par quel moyen
l'ouvrier doit se guider pour excuter la vote :
En c\ centre de l'arc artier, il articule une tige dont la
longueur correspond au rayon mme de cet arc. Il articule
une seconde tige au point o', et, en a', il attache un fil,
Se plaant ensuite dans le plan diagonal, il rgle sur l'ex-
CONSTRUCTION DES VOUTES SANS CINTRAGE. 445
trmit s de la tige c', les longueurs de la tige cl et du
fil a'; et il lui suffit, pour obtenir la fois une courbe de
lit ss' et les gnratrices de la surface tronc-conique qui
lui correspond, de faire tourner le triangleo'sa' autour de
l'axe o'x'.
Tel est le mode d'excution des votes d'arte byzan-
tines. On a depuis longtemps observ que les artes de ces
votes sont saillantes vers les naissances et s'effacent vers
le sommet pour laisser la partie suprieure l'aspect d'une
calotte sphrique. Toutes ces bizarreries rsultent directe-
ment du mode de gnration, et l'on s'en rendra compte
soit en discutant l'quation de la surface, soit en traant
par les procds graphiques une srie de sections.
Autre dtail caractristique : la coupe de la vote suivant
l'axe ox donne une courbe inflexion se relevant vers les
arceaux de tte. Cette courbe insolite se remarque toutes
les votes tant des collatraux que du narthex infrieur
de Sainte-Sophie ; bien que le parement soit voil par
des enduits, un tel indice suffit assurment pour rvler
la structure. Au reste, on peut citer comme des exemples
d'une vrification plus facile les votes de la citerne dite
des Mille et une colonnes Constantinople, une citerne en
ruine prs et au sud-ouest du monastre de Chora, etc.
Dans ces divers exemples, le sommet a t plac aussi
haut que possible. La hauteur manquait pour excuter des
coupoles ; on s'est du moins rapproch de la coupole, utili-
sant ainsi tout l'espace libre au profit de la stabilit. Le
systme byzantin, grce l'indtermination qu'il laisse
pour la position du sommet, se prte fort bien ces com-
binaisons, et c'est l un de ses principaux avantages.
n i . COUPOLES.
Ce qui vient d'tre dit des votes d'arte (type de la
fig. 6) convient de tout point aux coupoles sur pendentifs
4 4 6 MMOIRES ET DOCUMENTS.
La coupole sur pendentifs n'est qu'un cas particulier de la
vote d'arte byzantine : elle rpond l'hypothse o l'arc
diagonal devient un demi-cercle. Les Byzantins ont saisi
cette liaison d'ides, et en ont dduit pour la coupole sur
pendentifs le procd d'excution le plus lgant comme
aussi le plus logique ; la fig. 7 dispense d'entrer dans
aucun dtail sur son application. C'est d'aprs ce modle
que furent construites les votes de la grande citerne de
Constantinople que les Turcs appellent Yere batan serai,
celle de la fontaine de Ghilandari l'Athos, etc.
Une seconde solution, adopte concurremment avec celle
de la fig. 7, consiste disposer, comme nous le faisons
nous-mmes, les lignes d'assises suivant des cercles hori-
zontaux, et les surfaces de lits suivant des troncs de cne
renverss axe vertical (fig. i5). Ds qu'un lit tronc-conique
est achev, il peut recevoir son tour, sans aucun cintrage
et par la seule adhrence du mortier, les briques d'un nou-
veau lit annulaire, et ainsi de suite. Mais l'adhrence est
d'autant mieux assure que l'angle du cne est plus ouvert ;
et ici commence la diffrence entre la structure byzantine
et la ntre. Au lieu de faire converger vers le centre 0 les
surfaces tronc-coniques des lits, les Byzantins attnuent
l'inclinaison des gnratrices, et par l exagrent l'adh-
rence. Je ne connais aucune exception cette rgle ; et
l'une des coupoles o elle se manifeste avec le plus de
nettet est celle de la grande rotonde de Saint-Georges
Salonique.
Quelquefois mme, pour faciliter le travail dans la
rgion suprieure o l'intrados tend se confondre avec
un plan horizontal, le constructeur rompt franchement la
continuit du profil, et remplace la courbe circulaire akb
par un profil bris ampnb. Cette anomalie apparente se
remarque deux citernes de Constantinople, l'une situe
prs de celle des Mille et une colonnes, l'autre rcemment
dcouverte au N.-E. de l'Et-Meidan. Ajoutons qu' partir
CONSTRUCTION DES VOUTES SANS CINTRAGE. 447
du niveau mn, on a substitu des tuileaux minces aux
briques qui forment le corps de la coupole ; on ne pouvait
mieux parer aux chances de glissement.
Maintenant, si, au lieu de placer la brisure mn au-dessus
des sommets a, b des arcs de tte, on place cette brisure
dans le plan mme de ab, on obtient le profil surhauss
acb ; ce fut le profil le plus usit au Bas-Empire, c'est celui
de la grande coupole de Sainte-Sophie, et c'est aussi le type
que la tradition a le plus fidlement conserv. J'ai assist
son application sur le chantier d'une mosque nouvelle
Smyrne. La coupole fut monte sans cintre jusqu' o
m
,6o
environ du sommet; alors seulement les maons eurent
recours une lgre plate-forme en planches pour recevoir
une sorte de blocage qui leur servit la fermer. Les bou-
lins de leur chafaudage traversaient simplement la vote,
et ils auraient pu mme viter la sujtion d'une plate-forme
auxiliaire au sommet en substituant, comme font les
Arabes, la calotte suprieure de la coupole un profil en
pointe tel que rst.
En rsum, les dispositions de coupoles dfinies par les
fig. 7 et 15 doivent tre regardes comme les types gn-
raux de l'architecture byzantine; celles qui restent d-
crire n'existent gure qu' titre de solutions trs-particu-
lires, de vritables exceptions ; il suffira de les numrer
d'une faon sommaire.
i Citons d'abord les coupoles ctes. A part les ondu-
lations de leur surface, elles rentrent, quant la structure,
dans le type reprsent fig. i 5; peut-tre ne doit-on voir
dans la disposition de ces votes qu'une simple fantaisie
dcorative; on en trouve l'application Saint-Serge et au
monastre de Ghora Constantinople, l'glise de Ghilan-
dari l'Athos, etc.
2 La fig. i4 montre un arrangement de briques adopt
pour la coupole du tombeau de saint Dimitri Salonique :
448 MMOIRES ET DOCUMENTS.
une srie d'arceaux tages constituent cette singulire cou-
pole. On comprend, d'ailleurs, au seul aspect de la figure,
comment le maon s'est guid pour la construire : os est
une tige directrice, as le fil qui la sous-tend; il suffisait de
faire tourner autour de l'axe oa le triangle oas pour que la
tige os dcrivt la surface conique d'un des arceaux, dont
la superposition ou l'embotement mutuel constitue la vote.
3 Le temple rond (aujourd'hui cathdrale) ' de Spalatro
prsente, lui aussi, une coupole faite d'une srie de trom-
pillons tages et fort semblable, au point de vue de la con-
struction, celle de Saint-Dimitri. Ici encore, chacun des
trompillons superposs avait ses assises coniques, et, pour
tracer ces cnes dans l'espace, il suffisait d'un systme de
tiges directrices sous-tendues par des fils.
Un mot encore sur l'emploi des poteries dans la construc-
tion des votes.
On connat depuis longtemps, par l'exemple des monu-
ments de Ravenne, l'ingnieuse ide qui permettait d'obte-
nir une coupole lgre et sans pousses l'aide de tubes
embots, dcrivant de la naissance au sommet une spirale
continue et inextensible. J 'ai vainement cherch l'applica-
tion de ces spirales en poterie dans les difices byzantins
de l'Orient. Nanmoins on conserve, entre Naplouse et
Jaffa, la tradition des votes en poteries creuses, et une
coupole du vieux couvent de Saint-Panteleemon FAthos
m'a rendu, sous une forme diffrente, l'ide de construc-
tion par anneaux inextensibles. Les matriaux sont des
tuiles creuses, et, d'un lit au suivant, ces tuiles s'enche-
vtrent ainsi que l'indique le croquis fig. 16; de cette sorte,
deux assises successives constituent comme une chane
annulaire incapable de s'largir, par suite aussi incapable
de pousser l'cartement.
Je bornerai l cette revue de procds byzantins. Si l'on
essaye de remonter aux origines, on verra ces mthodes
CONSTRUCTION DES VOUTES SANS CINTRAGE. 449
se rattacher de trs-anciennes influences manes de la
haute Asie, on les aperoit en germe jusque dans l'antiquit
ninivite; ainsi, Ninive, les briques d'une vote d'aqueduc
se prsentent par tranches inclines. Mais rien n'autorise
croire que de telles mthodes aient, ds ce moment, servi
de base un systme d'architecture complet et logique-
ment coordonn; c'est sous la domination romaine que le
systme a pris naissance ; il reprsente une cole locale
dans l'architecture de l'Empire, c'est l'cole romaine
d'Orient. phse, Sardes, Philadelphie, Magnsie du
Mandre, nous offrent des monuments construits de toutes
pices d'aprs le systme byzantin, et que les caractres les
plus nets reportent au moins l'poque constantinienne.
Ces exemples, du reste, sont les plus anciens que je con-
naisse, et apparemment la rgion o je les ai recueillis est
celle mme o l'art byzantin s'est form. Nulle autre n'et
t plus favorable son dveloppement. La grande voie du
commerce, telle que Strabon l'a dcrite, conduisait de la
haute Asie Rome par phse : phse tait comme un lien
entre les deux civilisations; les ides, les exemples, toutes
les influences de l'Orient s'y trouvaient en contact avec
celles de Rome, et la race hellnique qui possdait la con-
tre tait plus apte qu'aucune autre fondre ces lments
de provenances si diverses en une architecture originale et
neuve.
Je ne puis, sans m'engager dans une discussion archo-
logique qui serait dplace ici, prciser ces aperus ni
montrer l'harmonie qui rgne entre le systme de con-
struction propre aux populations romaines de l'Orient,
leur rgime social et les ressources matrielles dont elles
disposaient. Je me contente d'indiquer les questions; j 'es-
sayerai de les traiter plus tard dans un travail d'ensemble
sur les transformations de l'art et de la socit en Orient
l'issue de la priode romaine.