Mtodos de reconocimiento de la Erosin

Medicin del cambio de nivel de la superficie

La medicin directa de los cambios en el nivel del suelo resulta adecuada cuando la erosin est
localizada, los ndices de erosin son elevados y la posicin de la erosin es predecible, como en las
tierras en pendiente deforestadas, o los pasos del ganado a travs de los pastizales. Esa medicin no
suele ser adecuada para las prdidas de suelo de tierras cultivables debido a que el nivel de la
superficie se ver afectado por el cultivo y los animales; sin embargo, se an estudiado cambios a
corto plazo en zonas de cultivo de papas en surcos en !ustralia "#c$arlane, %elroy y van &rees'y(
)**)+. Los cambios se pueden medir, a+ en una dimensin con respecto al nivel de la superficie en
un punto, o b+ en dos dimensiones, para obtener un perfil o seccin transversal, o c+ en tres
dimensiones para mediciones volumtricas de surcos o crcavas.
Mediciones localizadas
Los resultados de las mediciones individuales de los cambios de nivel en un punto -nico varan
considerablemente, pero este es un mtodo sencillo y de ba.o costo que permite establecer una
muestra de un gran n-mero de puntos y obtener una estimacin vlida.
Varillas para la medicin de la erosin
Este mtodo ampliamente utilizado consiste en clavar en el suelo una varilla medidora de manera
que en su parte superior se puedan /leer/ los cambios en el nivel de la superficie del suelo.
0onocidas con diversos nombres como postes, estacas y otros, las varillas pueden ser de madera,
ierro o cualquier otro material que no se deteriore, que sea fcil de obtener y barato. Las barras de
ierro redondas utilizadas para reforzar el ormign pueden utilizarse a un costo reducido. En
algunos pases en desarrollo, es posible que las ca1as de bamb- cortadas puedan ser ms adecuadas
"$igura 2+ y menos codiciadas por los e3tra1os.
La varilla debe ser de una e3tensin que se pueda clavar en el suelo para obtener un dato concreto,
455 mm es una longitud corriente, puede ser menor si se trata de un suelo poco profundo o mayor si
se trata de un suelo suelto. Es preferible que tenga un dimetro de unos 6 mm, ya que un espesor
mayor puede interferir con la corriente de superficie y provocar su desgaste. 7n dispositivo
rectangular o cuadrado dar una distribucin al azar de puntos con un espaciamiento adecuado para
la zona que se est estudiando.
7n estudio realizado en el 8apn ilustra el mtodo de puntos, con la instalacin de estacas en redes
cuadradas de 9 m situadas en tres parcelas de )55 m
9
con una pendiente de 45: en un bosque
recientemente talado. Las mediciones de la altura de las estacas se efectuaron cada mes durante diez
a1os y mostraron que el ritmo anual de erosin de cada parcela era casi uniforme, alrededor de unos
)4 mm;a1o "<a(ei, =obas(i y $u(usima )*>)+.
En otro e.emplo, el mtodo de las varillas dio inesperadamente una medicin cuantitativa del efecto
de una fuerte tormenta en la regin occidental de 0olorado, EE77. 0omo parte de un estudio
idrolgico a largo plazo en una cuenca de 6 a, se instalaron varillas a intervalos de ),6 m en seis
lneas de perfiles sobre el terreno. <oda la escorrenta y los sedimentos de la cuenca van a parar a un
embalse situado en la desembocadura de la cuenca, de tal manera que las estimaciones de la prdida
que se miden con las varillas podrn compararse con las mediciones de los sedimentos de los
estudios del embalse. 7na fuerte tormenta, con un perodo de repeticin estimado de 96 a1os, se
produ.o poco despus de la instalacin de las varillas y del primer estudio del embalse, lo que
permiti efectuar una evaluacin del efecto aislado de esa tormenta. La prdida media de suelo
calculada a partir de los resultados obtenidos con las varillas alcanzaba a 9,2 mm, en comparacin
con la estimacin del sedimento retenido en el embalse que correspondera a una prdida de 9,4 mm
"?adley y Lusby )*@2+; fue considerada una buena medida de coincidencia.
!lgunos investigadores colocan una arandela de metal en la varilla para obtener una base me.or de
medicin en su parte superior. Ai es probable que e3istan ciclos de erosin y de depsito como en el
leco de una crcava, el mtodo de la arandela puede aportar informacin adicional -til al reducirse
al nivel inferior de la erosin y al estar cubierto por un depsito posterior que puede igualmente
medirse. Bor otro lado, la presencia de la arandela puede provocar turbulencias y frotamientos, o
podra reducir la erosin por impacto de las gotas de agua y de.ar la arandela asentada sobre un
pedestal del suelo. <odas estas variaciones y causas posibles de lecturas errneas aparecen en las
publicaciones sobre la utilizacin del mtodo de la varilla e3aminado por ?aig ")*22+.
Collares pintados
Ae puede obtener una indicacin de cambios importantes de nivel, por e.emplo, en el leco de una
corriente o de una crcava, pintando un collar apenas por encima del nivel del suelo alrededor de
rocas, races de rboles, postes o cualquier otro elemento firme y estable. La erosin revela una
banda no pintada por deba.o de la lnea pintada, que indica la profundidad del suelo eliminado. !l
pintar el collar se aconse.a cubrir el suelo ya que la pintura puede dispersarse accidentalmente y si
cae pintura sobre el suelo ste podra ser menos erosionable.
Cuellos de botellas
Ctra forma sencilla de registrar el nivel original consiste en introducir cuellos de botellas en la
superficie del suelo. La profundidad de la erosin posterior se revelar por medio de la altura de los
pedestales en los que el suelo est protegido por el cuello de botella. Esto indica tambin que se
pueden usar indicadores que se pueden producir naturalmente para medir los cambios en el nivel de
la superficie del suelo.
Pedestales
0uando un suelo que se erosiona fcilmente est protegido contra la erosin producida por el
salpicado del agua por una piedra o por la raz de un rbol, quedan pedestales aislados cubiertos por
el material resistente en el terreno circundante "$otografa )+. La erosin del suelo circundante
demuestra que esta es principalmente el resultado del impacto de las gotas de agua ms que de una
corriente de superficie, si en la base del pedestal la socavacin es escasa o nula. !l igual que con el
mtodo del cuello de botella, es posible deducir apro3imadamente la profundidad del suelo que a
sido erosionado mediante la medicin de la altura de los pedestales.
Montculos en tomo a los rboles y a races de rboles
En los climas ridos o semiridos es com-n que la superficie situada ba.o los rboles est elevada
en un ligero montculo. En un proyecto comple.o en <anzania realizado de )*@> a )*29, Dapp y sus
colegas sugirieron que los montculos alrededor de los rboles se deban a que estos protegan el
suelo contra la erosin causada por el impacto del agua, mientras el suelo circundante se erosiona.
!l medir la altura de los montculos y la edad de los rboles calculada por el n-mero de anillos del
rbol, estimaron que el suelo se reduca apro3imadamente )5 mm al a1o "Dapp y col., )*29+. Ain
embargo, basndose en investigaciones ms recientes realizadas en Eots'ana, Eiot ")**5+ calcul
que la tasa de denudacin estimada por este mtodo era de )5 a )6 veces superior a las estimaciones
efectuadas con otros mtodos. Augiere tambin que los montculos en torno a los rboles se pueden
e3plicar por una diferencia de la densidad aparente entre el suelo de los montculos y el suelo
circundante plano. Lleg a la conclusin de que el montculo procede de una elevacin de la
superficie local ms que de la erosin de la superficie circundante.
Las races desnudas de rboles pueden aportar una vlida indicacin del cambio cuando la razn de
esta es evidente, como la erosin en el leco de una corriente por deba.o de un collar pintado; sin
embargo, las races desnudas de los rboles que se ofrecen como prueba de la erosin laminar o de
la erosin causada por el viento en los climas secos deben tratarse con cautela, ya que tambin es
posible en estos casos aplicar la iptesis de Eiot. ! partir de las races desnudas de los rboles en
0olorado, EE77, "0arrara y 0arroll )*2*+, se estimaron tasas de erosin de varios siglos de edad.
Las matas de ierba que se elevan de la superficie del suelo circundante deben tambin considerarse
con cautela porque el cambio puede ser el resultado de que las ierbas retienen el suelo salpicado a
su alrededor. Esto se demostr de manera concluyente en Fimbab'e al medirse la erosin de las
parcelas de escorrenta en diversas tierras de cultivo en una rotacin de tabaco y gramneas. !l cabo
de unos pocos a1os se encontraron matas de pasto llorn "Eragrostis curvula+ que estaban varios
centmetros ms altas que la superficie del suelo situado entre ellas, aunque la prdida del suelo
medida en la parcela era insignificante. !lgunas pruebas sencillas con tablas de dispersin
demostraron que no se aba producido ninguna prdida neta de suelo en la parcela, pero s un
traslado de suelo dentro de la parcela. Cbviamente es necesario comprobar que los cambios en el
nivel de la superficie del suelo son el resultado de la erosin y no, al revs, de una elevacin.
Medidores transversales
Bara medir cambios peque1os en el nivel de la superficie a lo largo de una seccin transversal como
un rea con varios pasa.es paralelos para el ganado, puede resultar adecuado un medidor
transversal. "El caso de cambios ms importantes como surcos y crcavas se e3amina en la seccin
siguiente sobre las mediciones volumtricas+. La necesidad de un medidor transversal estriba en
poder establecer una referencia a partir de la cual se puedan medir los cambios de nivel a lo largo de
una lnea recta y que ms adelante puedan restablecerse los mismos puntos. Bor lo com-n esto ser
una barra orizontal con varillas que pueden acerse descender sobre la superficie del suelo,
partiendo del mismo principio utilizado para medir la rugosidad del suelo en los estudios sobre la
labranza y el cultivo. 7n dispositivo de ese tipo para medir con precisin los niveles de superficie
en las tierras de pastoreo fue concebido por ?udson ")*@G+. Ae fi.aron piquetes de metal a nivel del
suelo en bloques de ormign a intervalos de 9 m. Entre dos piquetes adyacentes se poda fi.ar una
viga de aluminio ligero lo que daba un punto de referencia firme desde el cual era posible medir con
precisin el nivel de la superficie del suelo en los puntos marcados en la viga. Entre las lecturas, la
viga se retiraba para que no obstaculizara el movimiento del ganado. Las mediciones se tomaban
redondendolas al milmetro ms pr3imo, lo que permita apreciar claramente los cambios anuales.
Damrez ")*>>+ utiliz un dispositivo anlogo en $ilipinas, que est representado en la $igura >.
#c0ool, %ossett y Heca ")*>)+ utilizaron otro mtodo; en este caso las varillas se icieron
descender sobre la superficie del suelo al mismo tiempo y el perfil se registr por medio de una
cmara fotogrfica para su evaluacin posterior "$igura *+.
Ae an ideado otros medidores de perfil ms perfeccionados cuyos detalles se indican en la seccin
Otras obras de consulta.
Mediciones volumtricas
Las estimaciones de la prdida de suelo basadas en mediciones tridimensionales del volumen
pueden ser utilizadas de diferentes maneras. En la erosin producida por surcos o vas de
escurrimiento, se miden la longitud de la seccin erosionada y los cambios en el rea transversal. En
la erosin producida por crcavas, normalmente se necesita informacin no slo sobre la prdida
volumtrica, sino tambin sobre cunto a crecido la crcava, por lo que tambin ay que medir los
cambios en la longitud a medida que la crcava se reduce. Ctro mtodo volumtrico consiste en
medir o en calcular el volumen depositado por e.emplo en un abanico aluvial, o en un pozo de
captacin o embalse.
Surcos y vas de escurrimiento
La medicin de la seccin transversal de todos los surcos en una zona de muestreo o a lo largo de
un corte transversal es rpida y fcil, por lo que este mtodo es adecuado para medir los cambios en
breves perodos, como el cambio causado por un fuerte aguacero. La seccin transversal puede
volverse a calcular a partir de mediciones de la ancura y la profundidad medias si la forma es
bastante uniforme, o sumando la superficie de los segmentos si la seccin transversal del surco es
irregular. "Los aspectos aritmticos de las secciones transversales se e3aminan en la seccin
Medicin del caudal.+ La precisin de los clculos de la prdida total de suelo basados slo en
mediciones de la erosin en surcos depender de la cuanta de la erosin entre surcos debido al
impacto del agua y de que se est produciendo tambin una erosin laminar. 0uando la erosin
entre surcos es reducida, la subestimacin de la erosin en surcos puede por s sola ser de un )5I a
un 45I "Facer )*>9+.
FIGUR ! " Sencillo medidor de perfil para medir los cambios del nivel de la superficie
FIGUR # " Medidor de perfil con un re$istro de c%mara foto$r%fica &de Mc'ool( )ossett y
*ec+a ,#!,-
FIGUR ,. " Establecimiento de una red de varillas para medir la erosin de las c%rcavas
7n mtodo sencillo de estimacin inmediata de la prdida de suelo con un mnimo de clculo se
remonta a )*42, y me propuesto por !.J. !lutin del Aervicio de 0onservacin de Auelos de los
Estados 7nidos. Ae ace un corte transversal de una longitud determinada a travs de la pendiente,
se calcula la superficie transversal de cada surco a lo largo de la lnea a partir de la ancura media y
la profundidad media y se suman. En las unidades iniciales el corte transversal era de )4,2 pies y la
seccin transversal total de los surcos en pulgadas cuadradas es numricamente igual a la prdida
total de suelo en toneladas;acre "?ill y =aiser )*@6+. El equivalente mtrico es un corte transversal
unitario de )6 m, mientras que la superficie de los surcos en cm
9
es numricamente igual a diez
veces la prdida de suelo en toneladas;a. ?abitualmente los resultados de un numero de cortes
transversales se promediarn. Este mtodo parte del supuesto de una densidad aparente del suelo de
),6, y de que los cortes transversales medidos sean caractersticos de la zona que se va a estudiar.
Las estimaciones de la erosin a partir de las mediciones de los surcos se an comparado en
Knglaterra con estimaciones del volumen depositado en abanicos aluviales por Evans y Eoardman
")**G+, quienes notaron que aba ms coincidencia cuando las mediciones eran efectuadas por
traba.adores de campo e3perimentados. Estos autores sugirieron que puede ocurrir que las
estimaciones efectuadas por medio de mediciones de los surcos estn en un rango comprendido
entre el doble y la mitad del valor real. La posibilidad de efectuar una evaluacin detallada del
mtodo se present en )*>6 cuando el agua de una tubera principal que revent, atraves una gran
crcava por suelo arenoso y penetr en un terreno dedicado a cereales de invierno. 0asi todo el
suelo erosionado se volvi a depositar en el terreno "$otografa 9+ y se estim en 45G m
4
. La
medicin de la erosin del suelo causada por la crcava arro. la cifra de 495 m
4
, diferencia
probablemente debida a las partculas finas arrastradas en la escorrenta.
Ctra simplificacin del clculo de la prdida de suelo de los surcos fue puesta a prueba por Latson
y Evans ")**)+ quienes compararon las mediciones directas de los surcos en el campo con
estimaciones efectuadas a partir de un estudio de diapositivas en color tomadas sobre el terreno.
Llegaron a la conclusin de que /a un observador e3perimentado le resulta posible adoptar
decisiones razonablemente precisas acerca de los vol-menes de suelo erosionado e3aminando las
fotografas de campo tomadas sobre el terreno/. En oco de los once terrenos medidos en el estudio,
la relacin entre las estimaciones resultantes de las mediciones sobre el terreno y las estimaciones
resultantes de las fotografas oscil entre 5,>) y ),)), con valores e3tremos de 5,@2 y 9,)9. Ae pens
que las discrepancias se deban principalmente a la dificultad de calcular la longitud de los surcos
en las fotografas debido al escorzo. Llegaron a la conclusin de que no aba posibilidad de
me.orar la tcnica, pero el sistema ofreca un mtodo rpido y sencillo de calcular la prdida de
suelo sobre el terreno cuando la erosin en surcos es el proceso dominante.
Es evidente que las cifras e3presadas en t;a resultantes de estos mtodos no se deben considerar
como si fueran mediciones confiables e3actas, pero pueden ser -tiles para efectuar una rpida
comparacin sencilla del efecto de diversas prcticas agrcolas.
'%rcavas y m%r$enes de las corrientes
0uando se estudia el avance de la erosin por crcavas, es preciso medir la dispersin orizontal de
las mismas y sus cambios verticales.
Bara medir el rea de la superficie y los cambios debidos al descenso y al desmoronamiento de las
orillas, se establece una red de varillas para medir la erosin a intervalos adecuados de entre dos a
cinco metros, como en la $igura )5. %e las mediciones a lo largo de las lneas de la red desde la
varilla ms pr3ima al e3tremo de la crcava, se puede representar el rea en papel cuadriculado.
Las lneas de la red sirven tambin como cortes de las secciones transversales a travs de la crcava.
Ae e3tiende un cordel sobre el suelo a lo largo de la lnea de la red con marcadores a intervalos fi.os
de apro3imadamente un metro. En cada marcador se mide la profundidad del suelo de la crcava
utilizando el personal encargado del estudio o una mira topogrfica, y luego se puede trazar la
seccin. El volumen de la prdida de suelo debido a la crcava se calcula como en la $igura )); las
mediciones posteriores servirn para cuantificar los cambios.
El leco de una crcava puede tener en cualquier punto aislado ciclos de reduccin en algunos
momentos y de depsito en otros, por e.emplo cuando se produce un gran derrumbamiento de la
orilla y una gran cantidad de suelo cae en la corriente. El empleo de varillas de medicin de la
erosin con arandelas puede aportar informacin sobre esos cambios de nivel, tal como se describe
en la seccin Medicin de los cambios de nivel de la superficie.
Ctro mtodo para evaluar la reduccin de los lecos de las corrientes o de los mrgenes de la
crcava consiste en enterrar orizontalmente varillas de metal de peque1o dimetro. 7n aumento en
la longitud de la varilla e3puesta muestra la e3tensin de la retirada de la orilla; la medicin se
puede simplificar pintando collares alrededor de las varillas e3puestas. Ain embargo, esta tcnica no
se debe utilizar si la colocacin de las varillas influye en la resistencia del suelo a la erosin; en los
suelos de grava, la colocacin de las varillas puede aflo.arlos y aumentar su erosionabilidad, y en
los suelos aluvionales con escasa resistencia a la tensin, las varillas pueden actuar como una
armadura y reducir el derrumbe, el vuelco o la rotura de la pared "<orne )*>)+.
Los cambios de la crcava pueden interpretarse a partir de la utilizacin de secuencias fotogrficas.
La posicin de la cmara y la direccin de las fotografas deben registrarse cuidadosamente. Es
sorprendente notar las pocas veces que se dispone con precisin de fotografas de crcavas /antes y
despus/. Bara los estudios de la evolucin a largo plazo de las crcavas, las fotografas areas
pueden ser un instrumento -til. 7n e.emplo interesante en Fimbab'e permiti establecer la
correlacin de los cambios en una crcava con los cambios en el uso de la tierra y la vegetacin en
su cuenca de captacin durante un perodo de G5 a1os "=eec )*G9+.
/ozos de sedimentacin
Los estudios de los sedimentos en los embalses se pueden utilizar para efectuar estimaciones
cuantitativas de la erosin tal como se analiza en el 0aptulo 6; se pueden utilizar pozos de
sedimentacin ms sencillos para demostrar las comparaciones "$otografa 4+. Jo es posible
obtener una estimacin confiable del movimiento total del suelo a menos que el embalse receptor
sea lo suficientemente grande como para contener la carga total de la corriente y de los sedimentos;
pozos ms peque1os que slo captan una porcin desconocida del sedimento pueden utilizarse, no
obstante, para obtener una informacin comparativa. Este mtodo se utiliz con 3ito en el proyecto
de la $!C en 8ava al que se a eco referencia anteriormente en relacin con las varillas para
medir la erosin "$!C )*2@a+; en el mismo se cavaron peque1os pozos de sedimentacin en dos
cuencas peque1as de captacin paralelas, en una de las cuales se construyeron terrazas, cosa que no
se izo en la otra. Los agricultores, inicialmente escpticos, quedaron convencidos de la eficacia de
la construccin de terrazas al ver cunto menor era la cantidad de suelo en el pozo de sedimentacin
situado deba.o de la parcela terraplenada en comparacin con la parcela no terraplenada.
FIGUR ,, " '%lculo de las secciones transversales en una c%rcava
Ctro e.emplo es el estudio anteriormente citado en 8apn "<a(e, =obas(i y $u(usima )*>)+. Ae
establecieron dos miniparcelas continuas con un pozo de captacin sencillo deba.o, de.ndose una
parcela desnuda mientras que la otra se reforest. 7na vez ms la menor cantidad de sedimento
acumulado demostr el efecto positivo de la reforestacin, aunque las cantidades efectivas de suelo
captado en los pozos no permiti establecer estimaciones cuantitativas del volumen de la erosin.
En 0olombia, en unos ensayos demostrativos en las e3plotaciones agrcolas iniciados por el 0entro
Knternacional de !gricultura <ropical "0K!<+ se utilizaron canales recubiertos de plstico para
comparar el movimiento del suelo en diferentes sistemas de cultivo a base de mandioca "?o'eler
)*>2+ "$igura )9+. #s recientemente, ensayos llevados a cabo por agricultores en <ailandia con
pozos de sedimentacin recubiertos de lminas de politeno demostraron que e3ista una enorme
diferencia en la prdida de suelo entre una parcela de colina con cultivo de arroz sin medidas de
conservacin y una parcela con fa.as de gramneas y cultivos en fa.as "Aombatpanit y cols. )**9+
7n mtodo sencillo de medir el movimiento relativo del suelo en diferentes puntos en la cuenca
consiste en utilizar /bolsas de malla/. 7na malla de niln de cinco mm y de 45 cm por 45 cm se
a.usta por tres lados sobre una malla de dos mm de la misma dimensin. Las bolsas se fi.an a la
superficie del suelo de.ando acia arriba el e3tremo abierto en una lnea a travs de la curva de nivel
para medir la variacin orizontal, o de una pendiente para medir la variacin aguas aba.o. Barte del
suelo llevado por la corriente de superficie queda atrapado en la bolsa de malla y puede
regularmente secarse y pesarse. Este mtodo es una manera econmica y sencilla de estudiar el
movimiento relativo del suelo en diferentes puntos sobre el terreno "?sie )**9+.
7na alternativa a la e3cavacin de pozos de sedimentacin consiste en utilizar presas reguladoras de
la crcava para dar un valor apro3imado al efecto de diferentes tratamientos en sus cuencas.
Corrimientos y derrumbes de tierras
Los procesos geomorfolgicos necesitan un estudio meticuloso y ms a largo plazo que las
estimaciones de reconocimiento por lo que estn fuera del alcance del presente Boletn. Los lectores
que deseen estudiar este tema deben consultar la seccin Otras obras de consulta relativas al
presente captulo.