Classen, Constance. Fundamentos de una antropologa de los sentidos.

Revista Internacional de Ciencias

Sociales (RICS), UNESCO
http://www.unesco.org/issj/rics153/classenspa.html
Nota biogrfica
Constance Classen posee un doctorado por la Universidad Mc Gill, Montreal. Su direccin en Montreal es
602 Cte St Antoine, Westmount, Quebec, Canad H3Y 2K7. Ha llevado a cabo investigaciones en el terreno
sobre etnomedicina, en el noroeste de Argentina, y actualmente se interesa particularmente por la historia de
los sentidos en Occidente. Es autora de Inca Cosmology and the Human Body (1993), Worlds of Sense:
Exploring the Senses in History and Across Cultures (1993) y Aroma: The Cultural History of Smell (1994)
que escribi conjuntamente con David Howes y Anthony Synnott.
Fundamentos de una antropologa de los sentidos
Premisas
La premisa fundamental en que se basa el concepto de "antropologa de los sentidos" es que la percepcin
sensorial es un acto no slo fsico, sino tambin cultural. Esto significa que la vista, el odo, el tacto, el gusto y
el olfato no slo son medios de captar los fenmenos fsicos, sino adems vas de transmisin de valores
culturales. Nos referimos aqu a modos de comunicacin sensorial tan caractersticos como el habla y la
escritura, la msica y las artes visuales, as como a la gama de valores e ideas que pueden transmitirse a
travs de las sensaciones olfativas, gustativas y tctiles.
Puesto que la percepcin est condicionada por la cultura, la manera en que se percibe el mundo vara
segn las culturas. De hecho, esta variacin existe incluso en la enumeracin de los sentidos. En la historia
occidental, aparte de la habitual referencia a los cinco sentidos, encontramos enumeraciones de cuatro, seis
o siete sentidos hechas por diferentes personas en distintas pocas. As, por ejemplo, el gusto y el tacto se
confunden a veces en un solo sentido y el tacto se subdivide en varios sentidos (Classen, 1993a, pgs. 2-3).
En las culturas no occidentales se pueden encontrar variaciones parecidas en la enumeracin de los
sentidos. Ian Ritchie escribe que los hausas de Nigeria, por ejemplo, reconocen dos sentidos generales: la
percepcin visual y la percepcin no visual (Ritchie, 1991, pg. 195). Estas diferencias bsicas en las
divisiones del sensorio reconocido por diferentes culturas dan una idea de hasta qu punto la cultura influye
en la percepcin.
La percepcin sensorial puede cobrar gran diversidad de dimensiones culturales. Cada uno de los sentidos
puede estar vinculado a distintas series de asociaciones y se puede conceder ms valor a unos que a otros.
Determinadas sensaciones - un color rojo, un mal olor, un sabor dulce - pueden revestir un valor simblico en
distintos contextos. Se pueden utilizar metforas sensoriales para expresar un significado por medio de
referentes sensoriales sugestivos, como cuando se dice que un asunto no huele bien. No todas las culturas
utilizarn todos los mbitos sensoriales en la misma medida. La cultura mstica cristiana, por ejemplo, se
caracteriza por un estricto ascetismo del cuerpo acompaado de una rica sensualidad del espritu, por la que
lo divino se conceptualiza y se experimenta msticamente a travs de una profusin de smbolos sensoriales.
El trabajo del investigador consiste en descubrir las distinciones e interrelaciones de los significados y las
prcticas sensoriales propias de una cultura. Para ello, debe estudiar no slo los usos prcticos de los
sentidos -pues toda sociedad har un uso prctico de todos los sentidos- sino tambin la manera en que se
confiere un valor social a los distintos mbitos sensoriales.
Cuando se examinan los significados asociados a las diversas sensaciones y facultades sensoriales en
distintas culturas, se descubre un simbolismo sensorial muy rico y vigoroso. La vista puede estar asociada a
la razn o a la brujera, el gusto puede servir de metfora para el refinamiento esttico o para la experiencia
sexual, un olor puede significar santidad o pecado, poder poltico o exclusin social.
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Estos significados y valores sensoriales forman juntos el modelo sensorial al que se adhiere una sociedad,
segn el cual los miembros de dicha sociedad "interpretan" el mundo o traducen las percepciones y los
conceptos sensoriales en una "visin del mundo" particular. Es probable que este modelo tenga detractores
dentro de la sociedad, esto es, que haya personas y grupos que difieran en algunos valores sensoriales, pero
este modelo constituir, no obstante, el paradigma bsico de percepcin al que se adhiere o contra el cual se
resiste.
Obstculos conceptuales
La antropologa de los sentidos ha tenido que rebatir tres supuestos frecuentes para afirmarse como enfoque
alternativo para el estudio de la cultura. El primero es el supuesto de que los sentidos son "ventanas al
mundo" o, para decirlo de otra manera, que son por naturaleza transparentes y, por ende, anteriores a la
cultura. Teniendo en cuenta la gran atencin que se ha prestado recientemente a las distintas maneras en
que el cuerpo humano se construye socialmente, resulta sorprendente que se siga pensando que los
sentidos sean de naturaleza puramente biolgica. En realidad, los sentidos, como la mayor parte de los
dems aspectos de la existencia fisiolgica, desde la alimentacin hasta el envejecimiento, estn regulados
por la sociedad. Los cdigos sociales determinan la conducta sensorial admisible de toda persona en
cualquier poca y sealan el significado de las distintas experiencias sensoriales. Mirar fijamente a alguien
puede significar grosera, halago o dominacin, segn las circunstancias y la cultura. La mirada baja, a su
vez, puede ser indicio de modestia, miedo, meditacin o falta de atencin.
La percepcin sensorial, de hecho, no es un mero aspecto de la experiencia corporal, sino su base misma.
Experimentamos nuestros cuerpos -y el mundo-a travs de los sentidos. Por consiguiente, la construccin
cultural de la percepcin sensorial condiciona de modo fundamental nuestra experiencia y comprensin de
nuestros cuerpos y del mundo. El modelo sensorial adoptado por una sociedad revela sus aspiraciones y
preocupaciones, sus divisiones, jerarquas e interrelaciones. Por tanto, si los sentidos pueden compararse a
ventanas, esta analoga no se basa en su supuesta capacidad de recibir de manera transparente datos
fsicos, sino ms bien en el hecho de que enmarcan la experiencia perceptiva segn normas socialmente
prescritas. El segundo supuesto que ha dificultado el desarrollo de la antropologa de los sentidos es el que
sostiene que la vista es el nico sentido que reviste una importancia cultural decisiva. Este supuesto refleja la
inclinacin de la cultura occidental por la visin. Se considera que la vista es el sentido ms importante y el
que est ms estrechamente relacionado con la razn. Esta primaca de la vista se observa ya en la filosofa
antigua. Aristteles, por ejemplo, estimaba que la vista era el sentido ms desarrollado. No obstante, si bien
se consideraba que la visin era el primero de los sentidos y el ms importante, segua siendo el primus inter
pares (Classen, 1993a, pgs. 3-4; Synnott, 1991).
La vista comenz a distanciarse considerablemente de los dems sentidos en cuanto a su importancia
cultural apenas a partir de los siglos XVIII y XIX, cuando se la asoci al floreciente campo de la ciencia. En
ese momento, la mirada inquisitiva y penetrante del cientfico se convirti en la metfora de la adquisicin de
conocimientos (Foucault, 1973; Le Breton, 1990). Las teoras de la evolucin postuladas por figuras tan
destacadas como Charles Darwin y, ms tarde, Sigmund Freud, favorecieron la elevacin de la vista al
decretar que la visin era el sentido de la civilizacin. Se supona, en cambio, que los sentidos "inferiores",
"animales" del olfato, el tacto y el gusto perdan importancia conforme el "hombre" ascenda en la escala de
la evolucin. A fines del siglo XIX y durante el siglo XX, la funcin de la vista en la sociedad occidental se
ampli an ms con la aparicin de tecnologas visuales tan importantes como la fotografa y el cine (Jay,
1993; Classen, Howes y Synnott, 1994, pgs. 88-92).
A consecuencia de esta preferencia occidental por la visin, los antroplogos, en su bsqueda de un
significado "sensorial", no irn a menudo ms all de la descripcin y la interpretacin de la cultura visual de
una sociedad (como la que expresan los objetos producidos por el hombre o los modos de vestir). La
antropologa de los sentidos, en cambio, sostiene que debemos tratar de comprender los valores de los
distintos sentidos dentro del contexto de la cultura estudiada y no segn el modelo sensorial de la propia
cultura del antroplogo. Esto significa que se deben descifrar los significados codificados en cada uno de los
sentidos. Esta operacin permite descubrir un profuso simbolismo sensorial ignorado hasta entonces por los
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investigadores y puede poner de manifiesto jerarquas de valores sensoriales diferentes del orden occidental
dominado por lo visual.
Centrarse en los elementos visuales (o audiovisuales) de la cultura en detrimento de los otros fenmenos
sensoriales puede, adems, introducir una ruptura en el sistema sensorial interconexin de una sociedad.
Esto ocurre en particular con los objetos producidos por el hombre, que suelen abstraerse de un contexto
dinmico de usos y significados multisensoriales y transformarse en objetos estticos observables en las
vitrinas de los museos o los libros de fotografa. Las pinturas de arena de los navajos, por ejemplo, son para
ellos mucho ms que meras representaciones visuales. Creadas para ceremonias de curacin, las pinturas
de arena estn hechas para ser aplicadas sobre el cuerpo de los participantes y no simplemente para ser
contempladas. Desde una perspectiva occidental convencional, coger arena de las pinturas y aplicarla sobre
el cuerpo "destruye" la pintura. Desde el punto de vista de los navajos, este acto "completa" la pintura
transfiriendo al cuerpo del paciente, a travs del tacto, el poder curativo que encierra la representacin visual.
De hecho, segn la religin tradicional de los navajos, es un sacrilegio conservar intacta la pintura de arena:
se dice que este acto de orgullo visual desmedido es castigado con la ceguera. Sin embargo, el inters de los
coleccionistas de arte y los investigadores occidentales por los diseos visuales de las pinturas de arena de
los navajos ha llevado a varias tentativas de "fijar" de modo permanente, al estilo de las pinturas
occidentales, esta forma efmera de arte. Las pinturas de arena se han fotografiado, se las ha pegado sobre
lienzos y se las ha conservado en cajas de vidrio hermticas. De este modo, se suprime su elemento tctil,
que las interpretaciones acadmicas de las obras minimizan o ignoran por completo (Gill, 1982; Parezco,
1983).Las preocupaciones visualistas de muchos estudiosos contemporneos son evidentes en la medida en
que "la escritura" o "la lectura" y "los textos" se han utilizado como modelos para la cultura y el anlisis
cultural. En la antropologa, este enfoque grfico de la etnografa fue defendido en los aos 1970 por Clifford
Geertz, quien escribi: "La cultura de un pueblo es un conjunto de textos... que el antroplogo intenta leer por
encima del hombro de sus propietarios legtimos" (Geertz, 1973, pg. 452). El hecho de que los antroplogos
enfoquen de este modo las culturas significa no slo que aplican las ideologas textuales occidentales a
sociedades no occidentales, no basadas en la escritura, sino adems que suprimen o transforman las
dimensiones dinmicas multisensoriales de la cultura para convertirla en un documento esttico y visual que
puede leerse utilizando los instrumentos del anlisis textual. Irnicamente, el tercer obstculo para el
desarrollo de una antropologa de los sentidos proviene de los trabajos de algunos investigadores que han
cuestionado la hegemona de la vista en los estudios culturales. Estos investigadores han propuesto
reemplazar los modelos de interpretacin visual por modelos basados en el habla y lo oral, o completarlos
con stos. Marshall Mc Luhan (1962) y Walter Ong (1967), en particular, sostenan que las tcnicas de
comunicacin de una sociedad determinan su modelo sensorial. Segn esta teora, las sociedades con
escritura y sobre todo con imprenta, destacan la vista debido a la naturaleza visual de la escritura, mientras
que las sociedades sin escritura hacen hincapi en el odo debido a la naturaleza oral del habla. Para estas
ltimas, por tanto, la nocin de "armona del mundo" es ms apropiada que la de "visin del mundo" (Ong,
1969).Si bien estas teoras han contribuido a preparar el terreno para una antropologa de los sentidos,
proponiendo otros paradigmas sensoriales para el estudio de la cultura, adolecen de un grave inconveniente
desde el punto de vista de la antropologa sensorial: no dejan un margen de variacin suficiente en los
modelos sensoriales de las distintas culturas. Segn la teora de Mc Luhan que relaciona los modelos de
percepcin con los medios de comunicacin, las combinaciones sensoriales de la cultura son demasiado
complejas para ser estereotipadas como auditivas o visuales de acuerdo con el modo de comunicacin
dominante. La cultura oral de los hopis de Arizona, por ejemplo, destaca las sensaciones de vibracin,
mientras que la de los desanas de Colombia pone de relieve la importancia simblica del color (Classen,
1993a, pgs. 11, 131-134).
Adems, el modelo oral/escrito de la cultura tiende a suponer que los diferentes sentidos tienen los mismos
valores y efectos sociales en todas las culturas. Por consiguiente, las sociedades que dan prioridad a la vista
(sobre todo la occidental) sern analticas y se interesarn en la estructura y la apariencia, pues sa es la
naturaleza de la vista. A su vez, las sociedades que dan prioridad al odo sern sintticas y se interesarn en
la interioridad y la integracin, pues sa es la naturaleza del odo. Sin embargo, la visin, considerada
racional y analtica en Occidente, puede estar asociada en otra sociedad a la irracionalidad, o a la fluidez
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dinmica del color. A la luz de esas posibles diferencias culturales en los significados sensoriales, la
antropologa de los sentidos afirma que los modelos sensoriales universalistas de la cultura, ya sean visuales
o auditivos, ya se basen en los textos o en el habla, deben ser reemplazados por investigaciones
especficamente culturales sobre rdenes sensoriales particulares. Uno de los primeros objetivos de la
antropologa de los sentidos es ir ms all de lo audiovisual y recobrar los sentidos del olfato, el gusto y el
tacto como objetos de investigacin seria. La renuencia de los antroplogos de fines del siglo XX a examinar
o reconocer la importancia cultural del olfato, el gusto y el tacto se debe no slo a la relativa marginacin de
estos sentidos en el Occidente moderno, sino tambin a las tendencias racistas de una antropologa anterior
que asociaba los sentidos "inferiores" a las razas "inferiores". Como se consideraba que la vista y, en menor
medida, el odo eran los sentidos predominantes de los occidentales "civilizados", se supona que el olfato, el
gusto y el tacto predominaban entre los no occidentales "primitivos". Muchos de los primeros estudiosos se
interesaron en describir la importancia "animal" del olfato, el gusto y el tacto en las culturas no occidentales.
En el siglo XVIII, sta ya es una tendencia evidente y generalizada. Friedrich Schiller, por ejemplo, en su
estudio sobre la esttica, declaraba que "mientras el hombre es todava salvaje, disfruta ms por medio de
los sentidos tctiles [esto es, el tacto, el gusto y el olfato]" que a travs de los sentidos "superiores" de la vista
y el odo (Schiller, 1982, pg. 195). Empleando un lenguaje ms basto, Edward Long, una "autoridad" del
siglo XVIII en materia de esclavos africanos, sostena que "las facultades olfativas de los africanos son
realmente bestiales, as como su trato carnal con el sexo opuesto; en estos actos se muestran tan libidinosos
y desvergonzados como los monos" (citado por Pieterse, 1992, pg. 41). A principios del siglo XIX, en el
campo de la historia natural, Lorenz Oken postulaba una jerarqua sensorial de las razas humanas, en que el
europeo (el "hombre-ojo") ocupaba el peldao superior, seguido del asitico (el "hombre-odo"), el amerindio
(el "hombre-nariz"), el australiano (el "hombre-lengua") y el africano (el "hombre-piel") (Gould, 1985, pgs.
204-205).A principios del siglo XX, influido por esa tradicin "sentidista", el antroplogo Charles Myers se
llev la sorpresa de descubrir, al estudiar la importancia del olfato entre los habitantes del estrecho de Torres,
que "a esta gente le gustan o le disgustan ms o menos los mismos olores que a nosotros" (Myers, 1903,
pg. 185). No obstante, Myers indicaba que el fuerte poder sugestivo que tenan los olores para los isleos
constitua "otra manifestacin ms del alto grado de elaboracin del aspecto sensorial de la vida mental [por
oposicin al aspecto racional] entre los pueblos primitivos" (Myers, 1903, pg. 184).
Consciente o inconscientemente, los antroplogos contemporneos han compensado el racismo sensorial de
muchos de sus predecesores minimizando o ignorando la funcin delos sentidos "inferiores" en las culturas
no occidentales y destacando la importancia de la dimensin audiovisual o de los sistemas conceptuales
desensualizados. La antropologa de los sentidos, por su parte, no supone que el olfato, el gusto y el tacto
predominan en determinadas culturas, ni que estn marginados, sino que investiga la manera en que los
significados se transmiten a travs de cada uno de los sentidos. Una vez abandonado el prejuicio occidental
segn el cual el olfato, el gusto y el tacto son sentidos "animales", el hecho de que los sereernduts de
Senegal tengan un vocabulario olfativo complejo (Dupire, 1987) o que los tzoltziles de Mxico describan el
cosmos en trminos trmicos (Gossen, 1974) ya no se considera un indicio evidente de "salvajismo", sino
ms bien una elaboracin cultural refinada de un mbito sensorial particular. En realidad, pasar por alto la
investigacin de tales elaboraciones de los sentidos de "proximidad" equivale a menudo a practicar una
discriminacin sensorial invertida y descartar un conjunto de elementos simblicos que una sociedad
considera de primordial importancia. Se puede descubrir, en efecto, que aun las sociedades que minimizan la
importancia de estos sentidos los utilizan sin embargo para expresar valores sociales. Los antroplogos
sensoriales estudian la funcin de los olores, los gustos y las percepciones tctiles, as como de las
percepciones visuales y auditivas, no como prueba de una fase de la evolucin, ni como un detalle pintoresco
que podra figurar en una gua turstica, sino como claves esenciales sobre la manera en que una sociedad
crea y plasma un mundo con sentido.
Obras de referencia preliminares
Varias personas han influido en el desarrollo de la antropologa de los sentidos. En este artculo, no
pretendemos nombrar a todos los predecesores en este campo (se podra remontar hasta la fascinacin
antigua por las vidas sensoriales distintas diversos pueblos [Classen, 1993a, pg. 3]), ni citar a todos los
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investigadores que aportan en la actualidad sus respectivas contribuciones. Nos limitaremos a presentar aqu
un breve resumen del papel desempeado por algunas de las personas que ms han contribuido a forjar este
nuevo campo de investigacin conocido como la antropologa sensorial. Como ya se indic, el especialista de
los medios de comunicacin Marshall Mc Luhan (1962; 1964) y su discpulo Walter J. Ong (1969; 1982)
fueron importantes prototericos de la antropologa de los sentidos. En The Presence of the Word [La
presencia de la palabra], Ong observaba que "las culturas difieren considerablemente en la explotacin de los
distintos sentidos y en la manera en que relacionan su aparato conceptual con cada uno de ellos" (1967, pg.
3). La conclusin a la que llegaba era que "si se conociese de modo suficiente el sensorio explotado por una
cultura, se podra sin duda definir la cultura en su conjunto en prcticamente todos sus aspectos" (1967, pg.
6). Aunque Ong, como Mc Luhan, se interesaba sobre todo en establecer distinciones entre sociedades
orales y sociedades con escritura (o "visuales"), este tipo de observaciones instaron sin embargo a otros
investigadores (como Edmund Carpenter [1972; 1973]) a estudiar la totalidad del sensorio cultural.
Dentro de la antropologa, Claude Lvi-Strauss fue un precursor importante de la antropologa de los
sentidos. Fue l quien introdujo la nocin de "ciencia de lo concreto", segn la cual el "pensamiento salvaje"
recurre a las propiedades y los contrastes sensuales de las cosas para construir un universo ordenado (Lvi-
Strauss, 1966). Inspirado en los ideales sinestticos de los simbolistas del siglo XIX, Lvi-Strauss abri
nuevos caminos en el estudio de los cdigos sensoriales de los mitos. El texto clave al respecto es una breve
seccin del primer volumen de Mitolgicas, titulada "Fuga de los cinco sentidos" (Lvi-Strauss, 1969). En ella
expone la manera en que las oposiciones entre las sensaciones en una modalidad, como el odo, pueden
transponerse en las de otra modalidad, como el gusto, y relacionarse a su vez con distintas oposiciones
conceptuales -vida/muerte o naturaleza/cultura- y con su intento de resolucin en el pensamiento mtico. Sin
embargo, Lvi-Strauss no efectu la transicin entre el anlisis de los cdigos sensoriales de los mitos al
anlisis de los cdigos sensoriales de la cultura en su conjunto. En efecto, su inters radicaba ms bien en
detallar las operaciones mentales que en analizar la dimensin social de los sentidos. Influido por Mc Luhan y
Lvi-Strauss, Anthony Seeger (1975; 1981) examin la manera en que los suyas de la regin del Mato
Grosso del Brasil clasifican a los seres humanos, los animales y las plantas segn sus presuntos rasgos
sensoriales. Con respecto a los seres humanos, Seeger descubri, por ejemplo, que para los suyas los
hombres se caracterizaban por un olor suave y agradable, mientras que el de las mujeres y los nios se
consideraba fuerte y desagradable. Esta caracterizacin se debe a la asociacin de los hombres con el
aspecto positivo de la cultura y de las mujeres y nios con el aspecto misterioso de la naturaleza. Seeger
observ adems que los suyas destacaban la importancia social del habla y la audicin, mientras que
relacionaban la vista con una conducta antisocial como la brujera. Indic que la importancia de lo oral
resultaba evidente en los discos labiales y auriculares que llevaban puestos los hombres suyas, un ejemplo
de decoracin corporal cuya finalidad era recordar a los individuos la jerarqua sensorial correcta (vase
adems Turner, 1995; Howes, 1991, pgs. 175-178).
La influencia de Lvi-Strauss y Mc Luhan se puede discernir tambin en la obra del etnomusiclogo Steven
Feld (1982; 1986; 1991; Keil y Feld, 1994), que examin la funcin del sonido en el pensamiento clasificatorio
y las artes interpretativas de los kalulis de Papa Nueva Guinea. Como Seeger con los suyas del Brasil, Feld
determin que el odo, ms que la vista, es el sentido de mayor importancia cultural para los kalulis y el que
sirve de modelo para la expresin esttica, las relaciones sociales y la orquestacin de las emociones. Sin
embargo, ni Seeger ni Feld atribuyen la importancia de lo oral entre los pueblos que estudiaron al hecho de
que esos pueblos pertenecen a culturas sin escritura (como habran hecho Mc Luhan y Ong). En cada caso,
la justificacin de la primaca del odo se encuentra dentro de la propia sociedad estudiada y no en un
paradigma generalizado de culturas orales frente a culturas con escritura (para otros estudios afines, vanse
Laderman, 1991; Roseman, 1991 y Peek, 1994).
La expresin "antropologa cultural de los sentidos" fue acuada por el historiador Roy Porter en su prefacio a
The Foul and the Fragrant: Odor and the French Social Imagination [Lo ftido y lo fragante: el olor y la
imaginacin social francesa] por Alain Corbin (Porter, 1986). No obstante, la antropologa de los sentidos no
se afirm como campo aparte sino hasta fines del decenio de 1980. En 1989, Paul Stoller public The Taste
of Ethnographic Things: The Senses in Anthropology [El sabor de las cosas etnogrficas: los sentidos en
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antropologa]. Refirindose a la obra de predecesores como Lvi-Strauss, Ong y Feld, Stoller sostena que
"los antroplogos deberan abrir sus sentidos a los mundos de los otros" (1989, pg. 7). Stoller preconizaba
la produccin de etnografas "de buen gusto" con descripciones literarias vvidas de "los olores, los sabores y
las texturas de la tierra, la gente y los alimentos" (1989, pg. 29). Para que los antroplogos lograran esto,
advirti que deban apartar sus sentidos del visualismo occidental y dirigirlos hacia los paisajes sensoriales
de otras culturas (vanse tambin Fabian, 1983 y Tyler, 1987). En su propio trabajo sobre los songhays de
Nger, Paul Stoller estudi la importancia de ciertos aspectos de su cultura como el perfume, las salsas y la
msica (Stoller y Olkes, 1987; Stoller, 1989; 1995). En relacin con el perfume, por ejemplo, Stoller describe
con lujo de detalles una ceremonia en que una mujer songhay ofrece una fragancia a los espritus (1989,
pgs. 128-129), dando al lector una idea de la vida sensorial de ese pueblo.
En su trabajo sobre Grecia (1991; 1994), C. Nadia Seremetakis ha adoptado el mismo enfoque descriptivo o
sugestivo de la antropologa de los sentidos. Seremetakis utiliza las imgenes multisensoriales -el sabor y la
sensacin al tacto de un melocotn, el olor y la textura del vestido de la abuela- para que sus recuerdos de
infancia en la Grecia rural cobren vida sensorial:
"La abuela est sentada en un banco de madera... Su rostro moreno, su pelo recogido en un moo,
sus manos pecosas y speras. El nio se desliza en su regazo. Es hora de los cuentos de hadas.
Deslizarse en su regazo es deslizarse en un ambiente de olores y texturas diferentes, sedimentos de
su labor en los campos, la cocina y con los animales"(Seremetakis, 1994, pg. 30).
Seremetakis afirma que el objetivo que persigue al emprender una antropologa de los sentidos es recobrar
"las predisposiciones sensoriales y perceptivas a menudo ocultas" delas sociedades tradicionales y, de ese
modo, recuperar la memoria de la cultura grabada en los recuerdos personales y los objetos materiales
(1994, x, pgs. 9-12).Al mismo tiempo que Stoller, Seremetakis y otros elaboraban en los Estados Unidos de
Amrica una antropologa de los sentidos sugestiva, en el Canad un grupo de investigadores estudiaba de
qu manera una antropologa de los sentidos podra contribuir a revelar los cdigos simblicos mediante los
cuales las sociedades ordenan e integran el mundo. Este grupo, basado en la Universidad de Concordia de
Montreal, comprende entre sus miembros a David Howes (1988; 1991), Anthony Synnott (1991, 1993), Ian
Ritchie (1991) y la autora del presente artculo (Classen, 1993a y 1993b). David Howes expuso el enfoque de
este grupo en su introduccin al libro cuya edicin prepar en 1991, titulado The Varieties of Sensory
Experience: A Sourcebook in the Anthropology of the Senses [La diversidad de la experiencia sensorial: libro
de consulta sobre la antropologa de los sentidos]:
"La antropologa de los sentidos se interesa principalmente en la manera en que vara la configuracin
de la experiencia sensorial entre las distintas culturas, segn el significado relacionado con cada uno
de los sentidos y la importancia que se le confiere. Se interesa asimismo en determinar la influencia
que ejercen esas variaciones en las formas de organizacin social, las concepciones de la persona y
del cosmos, la regulacin de las emociones y otros mbitos de expresin cultural.Slo podemos
esperar comprender cmo se vive la vida en otros contextos culturales si tenemos plena conciencia de
las tendencias visuales y textuales del modo de conocimiento occidental" (Howes, 1991, pg. 4).
Howes ha utilizado este mtodo para examinar y comparar los modelos sensoriales de la sociedad dobu y
kwoma en Papua Nueva Guinea (Howes, 1992) y para estudiar la elaboracin de los smbolos y ritos olfativos
en distintas culturas (Howes, 1991, pgs. 128-147; Classen, Howes y Synnott, 1994). En la primera obra,
Howes analiza la importancia social de distintas prcticas sensoriales de los melanesios, como el uso de
aceite para dar lustre al cuerpo, el empleo de aromas de yerbabuena y jengibre en las prcticas mgicas
relacionadas con el amor, los meneos de la danza y el poder oral de los nombres. En sus escritos, hace
hincapi en la interaccin cultural de los sentidos, en vez de tratar de modo aislado un sentido determinado.
Por mi parte, he aplicado el mtodo de David Howes en mi examen de los modelos sensoriales en distintas
culturas y en la historia occidental. En Inca Cosmology and the Human Body [La cosmologa inca y el cuerpo
humano] (1993b), examin la manera en que los incas ordenaban el cosmos y la sociedad a travs de
smbolos sensoriales y cmo este orden se desbarat y se volvi a configurar con la conquista espaola. En
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Worlds of Sense [Mundos de sentido] (1993a), intent demostrar las posibilidades de un enfoque sensorial de
la cultura aplicndolo a varios temas, desde los cambios de valores sensoriales que han tenido lugar en
distintos periodos de la historia occidental, hasta las diversas prioridades sensoriales de las diferentes
sociedades no occidentales. Ms recientemente, he estudiado la expresin histrica de las ideologas
relativas a los sexos, a travs de cdigos sensoriales como la mirada masculina y el sentido femenino del
tacto (Classen, en prensa).
Fuera de las personas antes mencionadas, varios antroplogos han hecho contribuciones valiosas a este
campo, aunque no se sitan dentro de la antropologa de los sentidos propiamente dicha. Tres de ellos son
Allen Feldman, Robert Desjarlais y Michel Taussig.En sus estudios sobre la poltica de la violencia en Irlanda
del Norte, Yugoslavia y los Estados Unidos de Amrica, Feldman (1991; 1994) ha ilustrado con fuerza cmo
se pueden poner los sentidos al servicio del terrorismo poltico y la "anestesia cultural", esto es, el uso de
tcnicas y tecnologas sensoriales para deformar y borrar casos de violencia poltica. En Body and Emotion
[Cuerpo y emocin], Desjarlais (1992) estudi la esttica sensorial del dolor y la curacin entre los yolmo
sherpas tibetanos con objeto de presentar un anlisis "materializado" del sufrimiento emocional y fsico y las
curas rituales utilizadas para tratarlo. En Mimesis and Alterity [Mmesis y alteridad], Michael Taussig intenta
"comprender la mmesis como la facultad de imitacin y al mismo tiempo la utilizacin de esa facultad en el
conocimiento sensual, la otredad sensual" en la historia europea y en la cultura colonial y poscolonial de
Amrica Latina (1993, pg. 68). Estas tres vas de investigacin ilustran los temas que pueden ser objeto de
un estudio basado en los sentidos.
Perspectivas
La antropologa de los sentidos tiene paralelos en muchos otros campos de las ciencias sociales y humanas.
En sociologa, Anthony Synnott, entre otros, se ha dedicado al estudio de los cdigos sensoriales del
Occidente contemporneo, desde el simbolismo de los perfumes hasta las complejidades tctiles de la
puericultura (Synnott, 1993; Classen, Howes y Synnott, 1994). Yi-Fu Tuan (1995) y Paul Rodaway (1994) han
elaborado una geografa sensual. Historiadores como Alain Corbin y Roy Porter han ahondado en los
cambios culturales de valores sensoriales que han tenido lugar en diferentes periodos de la historia
occidental (Corbin, 1986; Porter, 1993). Estas investigaciones paralelas contribuyen a completar e informar la
antropologa de los sentidos, situndola dentro de un movimiento pluridisciplinario de exploracin de la vida
de los sentidos en la sociedad.
La historia de los sentidos, por ejemplo, recuerda a los antroplogos que los modelos sensoriales no son
estticos, sino que evolucionan y se transforman con el tiempo. En el mundo occidental, como ya se indic,
se puede observar que, entre la Edad Media y la modernidad, la importancia cultural de la vista aumenta
mientras que la de los sentidos no visuales disminuye (Classen, 1993a). Durante ese periodo,
desaparecieron conceptos sensoriales tradicionales como el olor de santidad y aparecieron nuevos
conceptos como la verdad fotogrfica. No obstante, los antroplogos no deben suponer que, como el olfato,
por ejemplo, era ms importante en periodos anteriores de la cultura occidental que en la actualidad, las
culturas no occidentales en que el sentido del olfato es importante hoy da representan una fase anterior en la
escala de la evolucin sensorial y social. Suponerlo es volver atrs en el pensamiento antropolgico, a la
poca en que se crea que la transicin cultural del olfato a la vista marcaba el paso del salvajismo a la
civilizacin. La historia de los sentidos en Occidente no debe considerarse un patrn con respecto al cual se
puede medir el desarrollo sensorial de otras culturas. Cada sociedad tiene su propia trayectoria de progresin
y cambio sensorial.
La amplia gama de aplicaciones de un anlisis sensorial de la cultura demuestra que la antropologa de los
sentidos no tiene por qu ser un mero "sub campo" de la antropologa, sino que puede ofrecer una
perspectiva provechosa para examinar cuestiones antropolgicas muy diversas. As como la antropologa de
los sentidos no es ahistrica, por ejemplo, tampoco es apoltica. En efecto, el estudio del simbolismo
sensorial revela forzosamente las jerarquas y los estereotipos a travs de los cuales determinados grupos
sociales estn investidos de autoridad poltica y moral, mientras que otros estn desprovistos de ella y
condenados. El uso del color de la piel como marca de discriminacin es muy comn en muchas sociedades.
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En el mundo occidental, los cdigos olfativos han servido para apoyar a la elite "fragante" o "inodora" y
estigmatizar a grupos marginados como los judos y los negros. Entre los dassanetches de Etiopa, los
mismos cdigos sirven para distinguir a los ganaderos "superiores" de los pescadores "inferiores"(Classen,
1993a, pgs. 79-105).
Los cdigos sensoriales se emplean asimismo en distintas culturas para expresar e imponer divisiones y
jerarquas entre ambos sexos. Como se indic antes, Anthony Seeger mostr cmo los suyas del Brasil
caracterizan negativamente a las mujeres por su "olor fuerte" con respecto al "olor suave" de los hombres;
adems, las mujeres estn asociadas al sentido perturbador del tacto, mientras que se considera que los
hombres poseen los poderes superiores del odo (Seeger, 1981). En Occidente, las mujeres han estado
asociadas tradicionalmente a los reinos "inferiores" y "sensuales" del tacto, el gusto y el olfato, los mbitos
del dormitorio, la habitacin de los nios y la cocina. Los hombres, en cambio, han estado relacionados con
los reinos "superiores" e "intelectuales" de la vista y el odo, los mbitos sensoriales de la erudicin, la
exploracin y el gobierno (Classen, en prensa).
Las cuestiones polticas y sexuales estn impregnadas de valores sensoriales, al igual que todas las
cuestiones importantes para una cultura, desde las creencias y las prcticas religiosas hasta la produccin y
el intercambio de bienes. Con respecto a estos ltimos, se pueden citar como ejemplo las precauciones que
toman algunos pueblos de Nueva Guinea para evitar ofender "el sentido del olfato" de sus ames cultivados
en huertas (Howes,1992, pgs. 289-290), el intercambio ritual de hormigas diferentemente sazonadas (que
representan distintas divisiones sociales) de los tucanos de Colombia (Reichel-Dolmatoff,1985) y el afn de
los comerciantes occidentales por dar exactamente a sus productos la apariencia, el tacto y el sabor idneos
para atraer (y manipular) la imaginacin sensorial del consumidor (Howes, 1996).
La variedad y complejidad del simbolismo sensorial en cualquier cultura significan que el antroplogo de los
sentidos debe decidir entre estudiar el modelo sensorial general de una sociedad o concentrarse en una
forma particular de simbolismo sensorial. En Goethe's Touch [El toque de Goethe], Sander Gilman sostena
que, para la historia de los sentidos, es mejor estudiar casos individuales de formacin sensorial que intentar
efectuar un anlisis general del orden sensorial cultural (Gilman, 1988, pg. 1). Yo considero, por mi parte,
que ambos mtodos son necesarios. Para saber "en qu medida las variaciones individuales centrales
determinan la respuesta generalizada de una cultura" (Gilman, 1988, pg. 1), hay que tener una idea de lo
que es ese orden cultural generalizado. Ello slo es posible apartndose de lo individual y examinando la
funcin de las estructuras sociales colectivas en la promocin de determinados valores sensoriales.
Los antroplogos que intentan determinar el modelo y las tendencias sensoriales generales de una sociedad
deben fundamentar su trabajo con ejemplos caractersticos del modo de funcionamiento de este modelo
sensorial en determinados casos. La finalidad de este mtodo es poder sacar de una multiplicidad de datos
un patrn general de significados y relaciones sensoriales. Los ejemplos de divergencia con respecto a este
patrn pueden y deben sealarse, pero deben situarse en el contexto del modelo sensorial preponderante.
De otro modo, se presentara un cuadro de total diversidad sensorial, en que se supondra que cada individuo
o cada grupo social crea su propio mundo de significado sensorial y social sin referencia a ningn sistema de
valores compartido o dominante.
Los antroplogos que estudian casos ms particulares de sensibilidades sociales completan el mtodo antes
expuesto aadiendo profundidad y sutileza a sus lneas generales. En este caso, se pueden centrar en los
detalles particulares de un aspecto del modelo sensorial general, o en ejemplos de oposiciones a dicho
modelo. Por ejemplo, un antroplogo puede investigar de qu manera contribuye la msica a la importancia
del sentido del odo entre los suyas del Brasil, o examinar cmo responden las mujeres de esta sociedad,
excluidas de muchos ritos musicales, a su posicin marginada en el orden sensorial y social.
Por consiguiente, en antropologa, como en otras disciplinas, los anlisis de las tendencias sensoriales
generales de una sociedad deben completarse, a mi juicio, con investigaciones afondo de expresiones
particulares del simbolismo sensorial. No obstante, para que la antropologa de los sentidos desarrolle
plenamente todas sus posibilidades, ser necesario que aumente el nmero de investigadores que enfoquen
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la cultura desde un punto de vista sensorial. A juzgar por la creciente influencia de la antropologa de los
sentidos, es muy posible que se produzca este aumento. Por ahora, gracias a la labor de un grupo de
investigadores de gran dedicacin, contamos con los inicios tentadores de un campo de estudio que promete
aportar una contribucin importante a nuestra comprensin de la elaboracin y transmisin de los valores
culturales en distintas sociedades y en diferentes periodos de la historia.
Traducido del ingls
Referencias
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