LOS CARACTERES O LAS COSTUMBRES

DE ESTE SIGLO (EXTRACTOS)

Traduccin de Ramn Andrs




Admonere voluimus, non mordere:
prodesse, non laedere: consulere
moribus hominum, non officere.

rasme

PRFACE

Je rends au public ce qu'il m'a prt: j'ai
emprunt de lui la matire de cet Ouvrage; il est
juste que, l'ayant achev avec toute l'attention
pour la vrit dont je suis capable, et qu'il
mrite de moi, je lui en fasse la restitution: il
peut regarder avec loisir ce portrait que j'ai fait
de lui d'aprs nature, et s'il se connat quelques-
uns des dfauts que je touche, s'en corriger. 'est
l'unique fin que l'on doit se proposer en crivant,
et le succs aussi que l'on doit moins se
promettre; mais comme les hommes ne se
dgotent point du vice, il ne faut pas aussi se
lasser de leur reprocher; ils seraient peut-tre
pires, s'ils venaient manquer de censeurs ou
de critiques; c'est ce qui fait que l'on prche et
que l'on crit: l'Orateur et l'crivain ne sauraient
vaincre la joie qu'ils ont d'tre applaudis; mais
ils devraient rougir d'eux-mmes s'ils n'avaient
cherch par leurs discours ou par leurs crits
que des loges; outre que l'approbation la plus
sre et la moins quivoque est le changement
de mours et la rformation de ceux qui les lisent
ou qui les coutent: on ne doit parler, on ne doit
crire que pour l'instruction; et s'il arrive que
l'on plaise, il ne faut pas nanmoins s'en
repentir, si cela sert insinuer et faire recevoir
les vrits qui doivent instruire: qand donc il
s'est gliss dans un livre quelques penses ou
quelques rflexions qui n'ont ni le feu, ni le tour,
ni la vivacit des autres, bien qu'elles semblent
y tre admises pour la varit, pour dlasser
l'esprit, pour le rendre plus prsent et plus
attentif ce qui va suivre, moins que d'ailleurs
elles ne soient sensibles, familires, instructives,
accommodes au simple peuple, qu'il n'est pas
permis de ngliger, le lecteur peut les
condamner, et l'auteur les doit proscrire: voil la
rgle: il y en a une autre, et que j'ai intrt que
l'on veuille suivre; qui est de ne pas perdre mon
titre de vue, et de penser toujours, et dans
toute la lecture de cet ouvrage, que ce sont les
caractres ou les mours de ce sicle que je
dcris: car bien que je les tire souvent de la
Cour de France, et des hommes de ma nation,
on ne peut pas nanmoins les restreindre une

Admonere voluimus, non mordere:
prodesse, non laedere: consulere
moribus hominum, non officere.

Erasmo

PREFACIO

Devuelvo al pblico aquello que me ha prestado.
De l he tomado la materia de esta obra. Es de
justicia, pues, que ahora, una vez terminada, con
toda la consideracin por la verdad de que soy
capaz y el respeto que me merece, se la
restituya. Puede contemplar con calma este su
retrato copiado del natural, y si en l reconociere
algunas de las imperfecciones que sealo,
corregirse de ellas. ste es el nico fin que debe
proponerse el escritor, y as tambin el logro que
menos debe esperar; pero, ya que los hombres
no dejan de solazarse en el vicio, preciso es no
cejar de reprochrselo. Tal vez fueran peores si
les faltaran crticos o censores; por esta razn se
predica y escribe. Ni el orador ni el escritor son
capaces de vencer la satisfaccin del aplauso;
mas deberan sentir vergenza si con sus
sermones y escritos no hubieran perseguido otra
cosa que elogios. Aparte de que la ms segura
aprobacin y la menos equvoca es el cambio de
costumbres y la enmienda de aquellos que les
leen o escuchan. No se debe hablar, no se debe
escribir ms que para instruir; si por ventura
acontece que, adems, se deleita, no deber
lamentarse de ello si sirve para atraer y hacer
que las verdades, aceptadas, instruyan. Cuando
en un libro se deslizan ciertas reflexiones que ni
tienen el fuego ni la pujanza ni la viveza de otras,
por ms que se antojen escritas para la
amenidad y remansar el espritu, y de esta suerte
prepararlo para lo que siguiere, y por otra parte,
no sean sensibles, familiares, instructivos,
acomodados a la gente del comn, entonces
puede el lector condenarlos y el autor
proscribirlos de sus pginas: tal es la regla. Hay
otra, sin embargo, la cual tengo inters que se
siga, pues se trata de la conveniencia de no
perder de vista el ttulo de la obra y pensar de
continuo, a lo largo de su lectura, que lo que yo
describo son los caracteres o las costumbres de
este siglo: aunque a menudo retrato los de la
corte de Francia y de los habitantes de mi nacin,
no cabe ceirlos a una sola corte ni a un nico
pas, sin que por ello mi libro sienta mengua de
su amplitud y utilidad, pues en l he pretendido

seule Cour ni les renfermer en un seul pays,
sans que mon livre ne perde beaucoup de son
tendue et de son utilit, ne s'carte du plan
que je me suis fait d'y peindre les hommes en
gnral, comme des raisons qui entrent dans
l'ordre des Chapitres, et dans une certaine suite
insensible des rflexions qui les composent.
Aprs cette prcaution si ncessaire, et dont on
pntre assez les consquences, je crois pouvoir
protester contre tout chagrin, toute plainte,
toute maligne interprtation, toute fausse
application et toute censure; contre les froids
plaisants et les Lecteurs mal intentionns; il faut
savoir lire, et ensuite se taire, ou pouvoir
rapporter ce qu'on a lu, et ni plus ni moins que
ce qu'on a lu; et si on le peut quelquefois, ce
n'est pas assez, il faut encore le vouloir faire;
sans ces conditions qu'un auteur exact et
scrupuleux est en droit d'exiger de certains
esprits pour l'unique rcompense de son travail,
je doute qu'il doive continuer d'crire, s'il
prfre du moins sa propre satisfaction l'utilit
de plusieurs et au zle de la vrit. J'avoue
d'ailleurs que j'ai balanc ds l'anne
M.DC.LXXXX, et avant la cinquime dition,
entre l'impatience de donner mon livre plus de
rondeur et une meilleur forme par de nouveaux
caractres, et la crainte de faire dire quelques-
uns, ne finiront-ils point, ces Caractres, et ne
verrons-nous jamais autre chose de cet
crivain? Des gens sages me disaient d'une part,
la matire est solide, utile, agrable,
inpuisable; vivez longtemps, et traitez-la sans
interruption pendant que vous vivrez; que
pourriez-vous faire de mieux? il n'y a point
d'anne que les folies des hommes ne puissent
vous fournir un volume: d'autres, avec
beaucoup de raison, me faisaient redouter les
caprices de la multitude et la lgret du public,
de qui j'ai nanmoins de si grands sujets d'tre
content, et ne manquaient pas de me suggrer
que personne presque depuis trente annes ne
lisant plus que pour lire, il fallait aux hommes
pour les amuser, de nouveaux chapitres et un
nouveau titre: que cette indolence avait rempli
les boutiques et peupl le monde depuis tout ce
temps de livres froids et ennuyeux, d'un
mauvais style et de nulle ressource, sans rgles
et sans la moindre justesse, contraires aux
mours et aux biensances, crits avec
prcipitation, et lus de mme, seulement par
leur nouveaut; et que si je ne savais
qu'augmenter un livre raisonnable, le mieux que
pintar a los hombres en general, as como las
razones que justifican el orden de los captulos y
la sucesin de las reflexiones que los componen.
Despus de esta prudente y no menos necesaria
advertencia, y cuyas consecuencias son
fcilmente previsibles, creo poder protestar
contra todo enfado, contra toda queja, toda
maliciosa interpretacin, contra cualquier
capciosa aplicacin y toda censura; contra los
chanceros de poca ley y los lectores
malevolentes. Hay que saber leer, y despus
callar, si no se atina a referirse con propiedad a
lo que se ha ledo estrictamente. Y no basta con
quererlo, sino que es menester querer hacerlo.
Sin estas condiciones -que un autor estricto y
escrupuloso debe reclamar de ciertos espritus,
como nica recompensa de su trabajo-, dudo que
deba continuar escribiendo, antes bien que
anteponga su propia satisfaccin a la utilidad de
los dems y al celo por la verdad. He de
confesar, por otra parte, que me ha embargado
la duda, desde el ao de 1690 y antes de la
quinta edicin, entre la impaciencia de redondear
mi libro y darle mejor disposicin con nuevos
caracteres, y el temor de que algunos exclamen:
Es que no terminaremos nunca con esos
Caracteres ni habremos de leer otra cosa?
Algunas personas juiciosas me decan: El asunto
es de consistencia, provechoso, agradable e
inagotable. Vivid mucho tiempo, y versad sobre
l mientras vivis. En qu mejor podrais
emplearos? No habr ao que las locuras de los
hombres os procuren un nuevo libro. Otras, con
no menos razn, me han hecho temer los
caprichos de la multitud y la ligereza del pblico -
del cual, pese a todo, tengo motivos para estar
contento-, arguyendo con pertinacia que, como
quiera que desde hace unos treinta aos slo se
lee por leer, es preciso dar a los hombres, a fin
de entretenerles, nuevos captulos y hasta un
ttulo nuevo; que esa indolencia haba llenado las
libreras y poblado el mundo, en todo ese tiempo,
de libros insulsos y aburridos, sin reglas ni estilo,
contrarios a las costumbres y al decoro, escritos
con precipitacin y ledos, tambin aprisa, slo
por ser novedad; y que si yo no atinaba ms que
a aumentar un libro razonable, lo mejor que
poda hacer era descansar. He acordado tomar
entonces algo de dichas opiniones opuestas y
guardado entrambas un equilibrio que las
aproxime: no fing aadir nuevas observaciones a
las que ya haban engrosado en ms del doble la
primera edicin de mi obra. Empero, con el

je pouvais faire tait de me reposer: je pris alors
quelque chose de ces deux avis si opposs, et je
gardai un temprament qui les rapprochait; je
ne feignis point d'ajouter quelques nouvelles
remarques celles qui avaient dj grossi du
double la premire dition de mon ouvrage:
mais afin que le public ne ft point oblig de
parcourir ce qui tait ancien pour passer ce
qu'il y avait de nouveau, et qu'il trouvt sous
ses yeux ce qu'il avait seulement envie de lire,
je pris soin de lui dsigner cette seconde
augmentation par une marque particulire: je
crus aussi qu'il ne serait pas inutile de lui
distinguer la premire augmentation par une
autre plus simple, qui servt lui montrer le
progrs de mes Caractres, et aider son choix
dans la lecture qu'il en voudrait faire: et comme
il pouvait craindre que ce progrs n'allt
l'infini, j'ajoutais toutes ces exactitudes une
promesse sincre de ne plus rien hasarder en ce
genre. Que si quelqu'un m'accuse d'avoir
manqu ma parole, en insrant dans les trois
ditions qui ont suivi un assez grand nombre de
nouvelles remarques; il verra du moins qu'on les
confondant avec les anciennes par la
suppression entire de ces diffrences, qui se
voient par apostille, j'ai moins pens lui faire
lire rien de nouveau qu' laisser peut-tre un
ouvrage de mours complet, plus fini et plus
rgulier la postrit. Ce ne sont point au reste
des maximes que j'aie voulu crire; elles sont
comme des lois dans la morale, et j'avoue que
je n'ai ni assez d'autorit ni assez de gnie pour
faire le Lgislateur: je sais mme que j'aurais
pch contre l'usage des maximes, qui veut qu'
la manire des oracles elles soient courtes et
concises; quelques-unes de ces remarques le
sont, quelques autre sont plus tendues: on
pense les choses d'une manire diffrente, et on
les explique par un tour aussi tout diffrent; par
une sentence, par un raisonnement, par une
mtaphore ou quelque autre figure, par un
parallle, par une simple comparaison, par un
fait tout entier, par un seul trait, par une
description, par une peinture; de l procde la
longueur ou la brivet de mes rflexions: ceux
enfin qui font des maximes veulent tre crus: je
consens, au contraire, que l'on dise de moi que
je n'ai pas quelquefois bien remarqu, pourvu
que l'on remarque mieux.
propsito de que el pblico no se viera obligado a
recorrer lo antiguo para llegar a lo nuevo, y as
sus ojos alcanzasen aquello que tenan deseo de
leer, he curado indicar ese segundo incremento
con una seal particular, de suerte que cre no
resultara intil distinguir el primer aumento con
otro signo ms sencillo, que sirviera para
mostrarle el avance de mis Caracteres y ayudar
de este modo a espigar la lectura que le plazca. Y
para que nadie anduviere temeroso de que este
ejercicio vaya a tender al infinito, he aadido a
todas estas precisiones una sincera promesa de
no arriesgar nada ms en este gnero. Pues si
alguno me acusare de faltar a mi palabra,
insertando en las tres ediciones que han seguido
un grande nmero de nuevas observaciones,
ver que, al confundirlas con las antiguas, no he
pensado tanto en hacerle leer algo nuevo, cuanto
en dejar a la posteridad una obra de costumbres
ms completa, ms acabada, ms regular. Por lo
dems, no son mximas lo que he querido
escribir; vienen a ser reglas morales, para las
que, debo confesar, no tengo autoridad ni talento
bastante para erigirme en legislador. Tampoco
desatiendo que habra atentado contra el uso de
las mximas, que deben ser breves y concisas, a
guisa de orculos. Algunas son de esta
naturaleza, pero otras tienen mayor extensin.
Uno piensa las cosas de manera diferente, y
tambin de manera diferente las explica:
mediante una sentencia, un razonamiento, una
metfora o cualquier otra figura; un paralelo, una
simple comparacin, una descripcin entera, un
solo rasgo, una pintura; de ah lo extenso o lo
breve de mis reflexiones. Aquellos que escriben
mximas quieren que los dems las asientan; yo,
por el contrario, consiento que digan de m que
alguna vez no fui un fino observador, pero ese
alguien debe saber observar ms agudamente
que yo.




Nota del traductor

* Admonere voluimus, non mordere.... El texto de Erasmo
empleado como lema por La Bruyre, dice: He querido advertir y
no morder: ser til, y no herir; servir a la moralidad, y no ser su
obstculo.


SUIVRE...



SIGUE...






























Introduccin, traduccin y notas de Ramn Andrs




INTRODUCCIN



Un lugar para La Bruyre?

La modernidad tiende a asimilar los acontecimientos pasados como un
nico hecho, y concibe la historia de tal modo que convierte la
memoria en una sucesin de escenas estticas, en una naturaleza
muerta. La creencia de que el individuo va construyendo el espacio y el
tiempo, un individuo avaramente propietario de s mismo y de las
cosas, quien posee una exacerbada conciencia del futuro que lo
catapulta hacia un proyecto existencial antes que hacia una vida,
reflejan la incapacidad de mirar a la redonda y pensar que no hay un
centro. Es la imposicin de la vida como obra tcnica, que dira
Emanuele Severino, y, como tal, est sometida a una continua








Jean de la Bruyre
segn un retrato
annimo de fines del
siglo XVII




transformacin. Y transformar lleva implcita la nocin de producir. El
pensamiento mismo como elemento de produccin, tan asimilado al
ideario surgido durante la Ilustracin, ha llevado a interpretar el
pasado como un lugar en ruinas, a erigir al gnero humano en testigo
de algo que no recuerda, que no ha visto, como si observara el cuadro
vuelto del revs pintado en 1670 por Cornelis Norbertus Gijsbrechts.
Borrar los rastros, todo vestigio, y considerar que stos convienen ms
a un museo que a la conciencia, ha provocado un desencuentro entre
los hombres, y sobre todo un olvido: reparar en que el mundo es uno,
el de siempre, y que las generaciones lo moldean a su antojo.

En este sentido es muy llamativa la interpretacin de Roland Barthes
acerca de Jean de La Bruyre, con ocasin de un prefacio escrito a una
edicin de Los caracteres, impresa en 1963. Es un texto lleno de idas y
venidas, un crucigrama semiolgico, un repertorio de afirmaciones que
al poco tienen su enmienda, un racimo de argumentos que no parecen
satisfacerle para situar en el ahora al que fuera uno de los moralistas
ms importantes del siglo XVII francs. Aduce que la perfeccin de su
escritura, su ponderacin y mesura, le han valido un gran
reconocimiento, llammosle acadmico, pero que, sin embargo, no ha
interesado son sus palabras ni a los historiadores, ni a los filsofos,
ni a los socilogos, ni a los psicoanalistas! Afirma, adems, que no ha
sido insertado en ninguno de esos dilogos que los escritores franceses
han tenido entre s, lase Pascal y Montaigne, Voltaire y Racine, Valry
y La Fontaine. En su obstinacin, echa de menos que La Bruyre no sea
un escritor radical es extrao que unas lneas ms abajo admita que
el libro lo arrasa todo a su paso, y lo proclama inutilizado para
usos prcticos. Estamos hablando de un material de desguace?

Da la impresin de que Barthes no sabe qu hacer con l, dnde
ubicarlo, y que su empeo en buscarle un lugar en la modernidad es
empresa intil. Lamenta que su pesimismo no sea tan drstico como el
de La Rochefoucauld, y lo califica de moralista atemperado, que no
quema. No deja de ser curioso que este crtico observe en la obra de La
Bruyre una escena inmvil, un lienzo del siglo XVII que no nos es
prximo. Pero eso es tanto como apostillar que un retrato de Van
Dyck nos remite a una realidad evaporada, que el miedo, la soberbia o
la virtud murieron con los protagonistas del cuadro, que aquel mundo
sucedi y qued soterrado, sin ms. Se toma por regresin lo que en
realidad es capacidad de mirar, y se dira que hay una proclividad a no
querer reconocer los espacios del origen. Y olvida decir que la mirada
del ser humano siempre ha tenido un buen acopio de vejez, y as
tambin sus debilidades.

Los personajes de los que habla La Bruyre son arquetpicos, y por su
condicin tienen una irreparable vigencia. El hipcrita, el posibilista, el
fatuo, el fanfarrn, el malvolo, el adulador, el ambicioso, el opresor o
el ingrato nos rodean y siguen conformando los tentculos de lo que
eufemsticamente suele llamarse nuestro prjimo. As es, y as ser.
Nada ni nadie variar nuestra naturaleza, bien perfilada en Los
caracteres, que muestran, con la mayor sutileza, pero sin rodeos, esa
herida que a menudo recibimos de los dems, y que tambin nosotros
proferimos. No creo que La Bruyre necesite una puesta al da, como


tampoco lo requieren la msica de Marin Marais o la pintura de Nicolas
Poussin. Sus pginas son un espejo que devuelven la cara y la cruz de
la invariable condicin humana, de ah que resulte ocioso preguntarse
sobre la actualidad de un autor que ha examinado a los hombres de
cerca, con tiento afinadsimo. Slo puede admitirse que ha cambiado la
percepcin de los hechos, pero la sustancia es la misma.

Una ilusin ptica

Lo que Barthes concibe en Los caracteres como parcelacin de las





clases de individuos, es en s un mosaico, una rplica de lo acaecido en
la sociedad y un anlisis de las relaciones entre quienes la componen.
La Bruyre demostr conocer muy bien la materia que tena entre
manos: nunca estuvo al soslayo de los acontecimientos; no poda
estarlo quien viva en la corte de Luis XIV, esplendorosa aunque, como
todas, poblada de taimados y advenedizos, un mercado de intereses
instalado en salones de sillera blanca y dorada, un ajedrez en el que
las torres y los caballos podan ser fulminados por el ms artero de los
peones. All, en 1684, sufri al colrico Louis, duque de Borbn y nieto
del Gran Cond, quien haba encomendado a La Bruyre, gracias a la
recomendacin de Bossuet, parte de su instruccin. El trato de aquel
muchacho epilptico y desganado fue tortuoso, y slo un golpe de
fortuna le llevara dos aos despus a un discreto cargo de bibliotecario
y secretario. Saint-Simon, en una carta de 1710 dirigida a la maison
de Cond et M. le Duc en particulier, habla de la ferocidad extrema,
los insultos y las plaisenteries cruelles que La Bruyre soport del
guillado Louis. El camino haba sido spero, pero le condujo a un
empleo idneo para quien deseaba hacer de la mirada y la escritura un
arte, pero tambin un oficio.

Mientras traduca Los caracteres de Teofrasto, teniendo en cuenta la
versin latina que Casaubon haba publicado en 1592, iba imbuyndose
del agudo espritu del que fuera oyente de Platn y luego discpulo de
Aristteles, al cual sustituy en la direccin del Liceo cuando el maestro
se retir a Calcis. Teofrasto, prolfico, incisivo tambin, escribi sobre
los ms varios asuntos: en su inters se hallaban no slo las cuestiones
como la naturaleza de la miel, los sabores, el cabello, el mareo y el
vrtigo, el sudor, las plantas, el viento, los metales, las piedras, la
astronoma, la msica; su amplia relacin de libros dej asimismo
buenos legajos de pginas sobre la melancola, la insensatez, las
pasiones, el castigo, la amistad, la ambicin, el ridculo, el elogio, la
calumnia, la virtud, la instruccin del soberano, la injusticia, temas
todos ellos que reclamaron en mayor o menor medida la atencin de La
Bruyre. Precisamente, la injusticia aparece con reiteracin en Los
caracteres: su sentido de la equidad, el desprecio hacia el opresor, la
crtica ante las infamantes condiciones de los campesinos, la defensa
del desvalido o el llamamiento a los pueblos para reclamar sus
derechos ha hecho que algunos estudiosos consideren al autor como
avanzadilla de los valores ilustrados. Ilusin ptica. Nuevo deseo de
pensar que el mundo vino al mundo en el siglo XVIII. Ms cerca del
ideario que pueda encontrarse en las pginas de tienne de la Botie,
asever que En dejarse gobernar hay tanta debilidad como pereza
[157].

No son casuales la admiracin por Montaigne y su prolija lectura de
Pascal; reflexion sobre Descartes, estim al controvertido Gassendi,
se asom al ventanal que abriera Mersenne, disfrut con Molire, tom
partido por Racine y no por Corneille. Su posicionamiento a favor de los
Antiguos frente a los Modernos, querella surgida a raz de una
lectura de El siglo de Luis el Grande, largo poema que Charles
Perrault declam en 1687 en las estancias de la Academia, le
granjearon no pocos enemigos. La Bruyre estaba en el punto de mira
de los optimistas, de los creadores de espejismos, esos que, como



Luis III (1668-1710),
duque de Borbn y
nieto del principe de
Cond,
segn un grabado
contemporneo




embriones volterianos, vivan con el convencimiento de que algo
anunciaba las redentoras Lumires: un nuevo mesas iba a poner las
cosas en su sitio, y para siempre. Pero el autor de Los caracteres, que
no pensaba en trminos polticos, saba que los mecanismos del poder,
sus jerarquas, estn en el hombre. No se trata de una aceptacin de
las reglas, sino de negarse a entrar en un juego de farsantes, de no dar
una vuelta ms a la tuerca y, de paso, fortalecer la estructura
inhumana de la herramienta, que dira Ivan Illich.

En su Discours de ingreso en la Academia, que tuvo lugar en 1693, no
se guard ni un bolsn de plvora, y a los progresistas de saln del
Mercure Galant les trat de pajarracos siniestros, cuervos viejos,
oiseaux lugubres; no call, recibieron su parte el noble y el burgus,



el eclesistico y el poltico, y tanto fue as que el texto se consider un
ignominioso panfleto, un atentado contra las formas y contra aquellos
que pretendan cambiarlas, aunque slo fuera en su pura apariencia. Y
precisamente los que se llenaban la boca con la palabra libralit
trataron de impedir que el Discours prononc dans lAcadmie
Franaise llegara a la imprenta. Pero La Bruyre era un moralista, no
un filsofo; un esprit prudente, no un jaleador, y su tarea nada tena
en comn con esa litigante fuente de entelequias alimentada por
algunos filsofos. As, hombre de mundo y solitario a un mismo tiempo,
el que redactara unos Dilogos sobre el quietismo aparecidos
pstumamente en 1698 ha sido observado por la crtica, incluso por
sus ms constantes estudiosos, como un cristiano ejemplar, como un
demcrata. Fcil conclusin si pensamos que el siglo XVII francs fue
en lneas generales poco subversivo, plagado de artistas, escritores e
intelectuales nacidos de la monarqua y amparados por ella.

Un baile de mscaras

Montaigne, evocando las palabras de Pitgoras referidas a los juegos
olmpicos, seala que hay tres clases de hombres: los que ejercitan el
cuerpo para alcanzar la gloria, los mercaderes que venden all sus
productos con el fin de obtener ganancias, y los que no buscan otra
cosa que mirar todo aquello que acontece a su alrededor,
espectadores de las vidas de otros hombres para juzgar y ordenar
sobre ellos, la suya (Ensayos, I, 26). La Bruyre se encuentra entre
estos ltimos. Capaz de fijar la mirada, se acerca, reconoce, toca, se
aleja, concluye. Giovanni Macchia (1988) cree que a un noble como La
Rochefoucauld jams le hubieran interesado los escenarios que no
tuvieran un teln cortesano, y menos las miserias de los campesinos,
nunca inadvertidas al preceptor del duque de Borbn, pues repar en
las vicisitudes de las gentes, en la difcil supervivencia de una sociedad
azotada por la caresta y los abusos, hecha a la insalubridad de unas
viviendas ahumadas y apenas iluminadas por pequeos vanos. Los
moralistas franceses estaban acostumbrados a ver de lejos a sus
semejantes, a constituirse en una especie de predicadores laicos, pero
La Bruyre se aproxima y detiene ante cada mujer, ante cada hombre,
li esamina uno per uno, caso per caso, dice el estudioso italiano.

No por su implacable censura debe considerrsele necesariamente un
escritor revolucionario: no es patrimonio exclusivo de revolucionarios
denunciar lo ilcito. Un partidario de los Antiguos puede tambin, a
las puertas del Siglo de las Luces, apoyar el discurso del irnico Pio
Rosso sobre la mentira, o participar del escepticismo mostrado por un
admirador de Sexto Emprico como lo fuera Franois de La Mothe le
Vayer, autor de Du mesonge. Porque el traductor de Teofrasto,
habituado a codearse con la nobleza y las familias de la burguesa, que
camin con un fajo de libros bajo el brazo por los corredores de
Chantilly y Versalles y recorri palmo a palmo las calles de Pars, cuyas
casas de fortuna consolidada sola frecuentar, tambin conoci el
claroscuro de los distintos estratos sociales; comprob lo que ya saba:
que a todos es comn la ambicin, el miedo, la estupidez, y que el
amor propio es un filn inagotable. Como Vauvenargues, La Bruyre
pens que un baile de mscaras, en el que se entrelazan las manos,



Recepcin de un
acadmico en el
Louvre durante el
reinado de Luis XIV,
grabado de Pouilly a
partir de un cuadro de
Lancelet



para, poco despus, separarse y no aorarse nunca ms, ofreca una
idea exacta del mundo.

Van Delft (1998) le llama espectador de la vida, expresin que le
haba aplicado ya Sainte-Beuve en 1836. Ciertamente, la figura del
espectador est hecha a propsito para una realidad vivida como
espectculo, con la debilidad humana como decorado y en primer plano
los personajes que dan vida al hurao, al licencioso, al militar
consumido en su gloria, al torpe, al fingidor o al codicioso. No es una
percepcin misantrpica o pesimista la de este teatro moral de la vida,
sino la visin de quien reconoce sin aspavientos que no hay otra obra
en el repertorio. Los ms impenitentes aducen con puerilidad que se



trata de una perspectiva antropocntrica como si los hombres
pudieran acceder a otra!, pero como hoy, en el Versalles de Luis XIV,
en la Inglaterra isabelina o en la Espaa del entarimado Siglo de Oro,
la teatralidad era una divisa y tambin un modo de expiar las flaquezas
tanto individuales como colectivas. Se es siempre actor y espectador a
un tiempo, al igual que lo fueron Bierce y Schnitzler, Pirandello y
Zweig, por referir ejemplos prximos. Desde luego, el citado Van Delft
muestra ms tino que Barthes a la hora de enfocar a La Bruyre,
primero porque el asunto de su actualidad parece no preocuparle, y
segundo porque considera una labor ilusoria asignar a un escritor una
posicin definida. Lo entronca, y no es difcil percatarse del lazo, con un
maestro como Montaigne, cuyos Ensayos constituyen la puerta triunfal
de entrada en el siglo XVII y le royal accs aux Caractres. El anhelo
de sabidura, de sagesse, proclamado por Monsieur Eyquem comporta
no juzgar a los hombres, sino comprender la causa de sus acciones,
observarlas sin acudir a abstracciones, a discursos metafsicos, que son
otras formas de religin. El que podra pasar por ser un cristiano
ferviente y vido de verdades no fue en realidad un moralista devoto, a
lo Francisco de Sales, ni un anatomista, como Madame de Scudry. La
Bruyre se supo un espectador del theatrum mundi por el que desfilan
todas las muecas y tonos de voz posibles.

Tantos lectores como enemigos

El mundo barroco, que fue un zarpazo a la credulidad, un volver la
espalda a la utopa, una vocacin de vaco, asoma su esencia en Los
caracteres. Su autor no esboz un dibujo de trazo inanimado, sino una
realidad en constante movimiento sobre la que recae un comentario
moral. Con causticidad a veces, con circunspeccin otras. Pero las
pginas de esta galera humana tienen una impronta muy cercana a
Molire, una cmica acritud que aquilina el perfil de los protagonistas y
los envuelve en calzas labradas y capas de seda, actores que toman
muy en serio su papel, acostumbrados a los carruajes aparatosos y a
unos afeites salidos de los ms refinados ateliers parisinos. Escenas de
fondo impresionista, prdigas en caricaturas, capaces de pasar en un
destello de lo burlesco a lo trgico. Espritu desmitificador,
soliviantador, public sin firmar la primera edicin de Los caracteres en
1688, mas no haba cortesano ni burgus que no supiera que sus
pginas correspondan a aquel hombre retirado, que desea vivir en
paz con sus amigos y sus libros; que ni busca ni huye del placer, as
lo defini el abate DOlivet en su Histoire de lAcadmie Franaise.
Seguramente muchos paseantes de las Tulleras, y no menos los que
simulaban trabajar en la corte, se vieron sorprendidos en el juego
especular que poco a poco fue tramando La Bruyre. Consigui, podra
decirse, un laberinto de espejos que reflectan, ms que el fsico, la
conciencia. Espejos de los que nos habla Jurgis Baltrusaitis, colocados
estratgicamente y de los cuales es imposible zafarse. Supongamos
que cada uno de dichos espejos corresponde a un captulo de Los
caracteres, Del mrito personal, Del hombre, De la ciudad, De
la corte, De las mujeres, Del corazn, De los grandes, De la
moda: en alguno de ellos asomar nuestro rostro. Otros son ms
circunstanciales, pero no de menor significacin, como Del soberano o
la Repblica, apartado sobre el que se ha enfatizado acerca de la



Portada del Mercure
Galant de mayo de
1691, dedicado al
Delfn



presunta sumisin de La Bruyre a la figura de Luis XIV; hueca
reflexin si se tiene en cuenta, como se ha dicho, que era moneda
obligada a los intelectuales, artistas y escritores que reciban la
proteccin del llamado Rey Sol.

Pese a todo, Los caracteres tuvieron tanto xito que ao tras ao, y
durante aproximadamente una dcada con adicin de mximas y a
partir de 1691 firmados visitaron la imprenta para una nueva
impresin. Su editor Michallet debi sentirse satisfecho, pues La
Bruyre haba destinado todas las ganancias en dotar a la hija de ste,
dote que ascendi a casi 300.000 francos. Walckenaer, en el tude sur
La Bruyre citado por Sainte-Beuve, cuenta que el escritor acuda a
menudo a la librera del tal Michallet, donde se diverta con las
agudezas de la pequea. Un da, se acerc al susodicho editor y le dijo:



Quiere imprimir esto? eran Los caracteres. No s si os saldrn las
cuentas, pero si as fuere los frutos sern para ma petite amie.
Michallet pondra en luz la obra de un escritor al que se miraba de
reojo, que haca sentir los zapatos pequeos a quienes deseaban
caminar a zancadas. Malezieux le dijo que ganara tantos lectores como
enemigos Voil de quoi vous attirer beaucoup de lecteurs et
beaucoup dennemis, y as fue. A su muerte incluso corri el rumor
de que haba sido envenenado, y los miembros del Mercure Galant se
apresuraron a decir que la causa de su fallecimiento haba sido una
oppara cena.

Construir un reloj, escribir un libro

Muy comentado el impresionismo de su escritura, el detallismo que la
caracteriza, a momentos digna de un pendulista, La Bruyre tuvo
conciencia de ser un escritor y no slo un moralista; escribi para
instruir y deleitar, como los clsicos, pero lo hizo desde una perspectiva
que hoy llamaramos literaria. Ahora s, Barthes acierta a decir que,
desde una nocin nueva entonces, la del hombre de letras, el autor
saba que escribir es propiamente un oficio, en su sentido ms estricto,
lo cual es un modo a un tiempo de desmoralizarlo y de darle la
seriedad de una tcnica. En el captulo De las obras del espritu se
lee: Escribir un libro es un oficio, como lo es construir un reloj [3].
Su estructura y estilo nada tienen que ver con la sequedad de las
mximas de La Rochefoucauld ni con la desnudez de Vauvenargues, y
mucho menos con el irregular y a veces amontonado Boileau. Al
contrario, La Bruyre aparece como un trabajador del lenguaje que
tiende frmula muy barroca a enmascarar el concepto bajo la
percepcin y crear un orden de significados en correspondencia con el
lector, lo cual permite situarnos en un punto medio entre el testimonio
y el escritor. Hace metfora de lo que podra pensarse como evidente,
y para ello recurre al fragmento ms que a la mxima. No es, pues,
amigo de la frase lapidaria, de la sentencia, antes prefiere el prrafo
largo que le posibilite esgrimir un despliegue, llammoslo literario, que
no disminuya la eficacia del discurso. Ello tambin facilita una mayor
libertad interpretativa y de paso le deja al lector un espacio ms
holgado para ejercitar su imaginacin. Sus fragmentos, ciertamente,
son una maquinaria compleja sobre la que no prevalece el estilo, antes
bien persigue que cada cuadro se presente como una trama
combinatoria de situaciones susceptible de ocultar un final sorpresivo.
De ah que La Bruyre procure no pocos estmulos, tanto intelectuales
como sensoriales, gracias a lo detallado de sus descripciones y a la
pericia mostrada al desgranar las gradaciones de significados de una
palabra, de un color, los armnicos de un sonido.

No es raro, teniendo en cuenta estos principios, que La Bruyre
reflexionara con insistencia acerca del oficio de escritor: lo revelan
sin disimulo su Prefacio y el captulo inaugural De las obras del
espritu, en los que se presenta un proyecto de lenguaje, un
instrumento verbal lo suficientemente valioso como para reproducir un
mundo verosmil y por ello incontenible, dispar, con relieve, sin
atenuantes. En dichas pginas preliminares no esconde su disgusto
como el dicharachero Diego de Torres Villarroel lo hace en el



Los caracteres de
Teofrasto editados
junto con Los
caracteres de La
Bruyre, 1750



prembulo de su autobiografa ante los muchos libros aburridos e
insulsos que se dan a la imprenta, sin reglas ni estilo, denosta
aquellos que estn escritos con precipitacin, usa expresiones como
redondear mi estilo, y muestra la coherencia de un planteamiento al
expresar su propsito: he pretendido pintar a los hombres en general,
as como las razones que justifican el orden de los captulos y la
sucesin de las reflexiones que los componen. Su admirador Sainte-
Beuve puso de manifiesto este aspecto, asegurando que La Bruyre,
assez aisment Montaigne, enriqueci la lengua como pocos, la
desbroz y la redujo a la frase puramente francesa. Aprovecha Sainte-
Beuve para decir a sus coetneos que tomen como ejemplo el modelo
de Los caracteres por amor a la sobriedad y la proportion de la
pense au langage, una clave que parece propia de Lampedusa.
Tampoco ahorr elogios Saint-Simon, tras la muerte del escritor, a
quien consider ilustre por su ingenio, por su estilo, por su temperancia
y conociniento de los hombres.

Como es preceptivo, tuvo sus detractores no slo ideolgicos, como
los corveaux del Mercure Galant. DOlivet le reprocha una
escritura afectada, un abuso de metforas, y a dicho acadmico vino a
sumarse Suard, que le reconoci ms imaginacin que gusto. La cita
se encuentra en LEsprit des Journaux de 1782 recogida por Sainte-
Beuve. Algo similar vemos en los Jugements historiques et littraires
sur quelques crivains (1840), donde M. de Feletz acept en La
Bruyre un gran dominio de la lengua, a la que, admite, dio
prosperidad, no sin remarcar su aficin a alterar y violar sus reglas
(en viole les rgles). Pero ms all de los estudiosos, nos importa la
opinin de un moralista como Vauvenargues, contenida precisamente
en el mismo nmero de LEsprit, fechado en febrero, que prepar un
autor cuyo nombre no ha llegado hasta nosotros y el cual asegura que
el malogrado Luc de Clapiers, marqus de Vauvenargues, poco amigo
de los ilustrados, fue quien ensalz con mayor nfasis el talento y la
originalidad de La Bruyre, cosa lgica si tenemos en cuenta que el
annimo recopilador de escritos sobre el bibliotecario de Versalles
aade, convencido, de que ste tuvo en un mismo ramillete la
sabidura y amplitud de espritu propios de Locke, el pensamiento
original de Montesquieu, la claridad estilstica de Pascal, mle au
got de la prose de Voltaire. Eso es mucho decir, pero toda obra tiene
sus panegiristas y sus impugnadores, y con ms razn la que posee
una sustancia moral, caso de Los caracteres, que son la expresin de
un hombre que no acept el simulacro, que no pudo declararse estoico
segn la moda, que vio en la literatura una asimilacin de la
inteligencia y la tcnica, una bsqueda de sentido. Quiz por esta
causa se crey legitimado para exigir del lenguaje la propiedad de no
dejar a oscuras ningn recoveco del espritu. Barthes no puede echarse
atrs al reconocer, como lo hace Van Delft, que el de La Bruyre es un
libro de saber total, y que para ello, a poco menos de un siglo, se
necesitaran los treinta y tres volmenes de la Enciclopedia.(T)



CRONOLOGA DE LA VIDA DE LA BRUYRE







Charles Perrault,
retrato annimo, 1671





1645: Nace en Pars, donde el 17 de agosto es bautizado en la iglesia
de Saint-Christophe-en-Cit. Primognito de Louis, cobrador de rentas
de la ciudad, y de Isabelle Hamonyn, hija de un acomodado procurador
de Chtelet. D'Olivet, en su Historia de la Academia seal que La
Bruyre haba nacido cerca de Dourdan en 1644, un error que
mantiene Voltaire en El siglo de Luis XIV al referirse al autor, que al
parecer tena en sus antepasados paternos algunos miembros
fondateurs de la Ligue.

1650: Fallece su abuelo, Guillaume, en cuya acta de defuncin aparece
como de la Brire. Estreno de Andrmeda, de Corneille. Muere Ren
Descartes en Estocolmo.

1652: Fallece Georges de La Tour a causa de la peste.

1655: Inicia sus estudios de humanidades. Ms tarde ser alumno de
derecho civil en Orleans, y posteriormente de derecho cannico en
Pars, cuyo estudio culminar en 1665. Denis Gaultier, Rthorique des
dieux, su ms famosa compilacin para lad. Fallecen Pierre Gassendi y
Eustache Lesueur.

1660: Charles Le Brun termina algunas de las decoraciones encargadas
por Luis XIV que contrajo matrimonio este mismo ao para las
Tulleras, el Louvre y Versalles. Nace Andr Campra.

1662: Muere Blaise Pascal. Molire, La escuela de las mujeres. Philippe
de Champaigne pinta Ex voto.

1665: La Rochefoucauld imprime sus Mximas. La compaa de Molire
representa Alejandro, de Racine. Es el ao de la muerte de Nicolas
Poussin.

1666: Muere Louis La Bruyre. Molire, El misntropo.

1667: Corneille, Atila. Racine, Andrmaca.

1668: Nace Franois Couperin.

1670: Bossuet es nombrado preceptor del Delfn; se publican los
Pensamientos de Pascal. Lully, sobre el texto de Molire, presenta la
comdie-ballet El burgus gentilhombre. Jacques Champion, Les
pices de clavecin. Desavenencias crecientes entre Racine y Corneille.

1671: La Bruyre recibe una herencia de su to Jean, fallecido este ao,
que reparti entre sus sobrinos. Henry Du Mont escribe sus Motets a
cuatro voces.

1673: Adquiere un cargo de Tesorero en la Oficina de Finanzas de
Caen, que le procura una renta anual de 2.350 libras. Philippe Quinault,
Cadmo y Hermone. Muere Molire.

1674: El 22 de septiembre presta juramento de su cargo en el Tribunal
de Cuentas de Run, entidad dependiente de la Oficina de Finanzas de



Antonio Pignatelli, el
papa Inocencio XII
(1693-1701), que
conden el quietismo


Caen. Regresa a Pars para instalarse con su hermano Louis. Dada la
estrechez econmica de ste, Jean le cede unas tierras cerca de
Plaiseau, donde la familia pasar los veranos. Boileau, Arte potica.

1675: Luis XIV nombra arquitecto real a Jules Hardouin Mansard.
Nicolas Malebranche, La bsqueda de la verdad. Nace Saint-Simon.

1678: Mme. de la Fayette, La princesa de Clves.

1680: La Bruyre conoce a Bossuet. Muere La Rochefoucauld.1682
Pierre Bayle, Pensamientos sobre el cometa. Nicolas de Largillire se
establece en Pars, donde retrata a la nobleza y personas relevantes.
Su lienzo de La Bruyre es una obra muy lograda. Henry Desmarets
presenta en Versalles la tragdie-lyrique Endimin.

1683: Nace Jean-Philippe Rameau. Marc-Antoine Charpentier, Orphe
descendant aux enfers.

1684: Gracias a Bossuet, es llamado por el Gran Cond para impartir
lecciones de historia, filosofa y geografa a su colrico nieto Luis,
duque de Borbn, al que aquejaba la epilepsia: Triste leve dont les
inapplications exercent l'opinitret du maitre!. El padre del duque
estableci tambin una difcil relacin con La Bruyre. La hija
legitimada de Luis XIV y de Mme. de Montespan, que se casar con
Luis en 1686, tambin asiste a las clases. Fallece Corneille.

1685: Muere Isabelle Hamonyn. La Bruyre cede otro terreno a su
hermano Louis, esta vez en la Vendme. De Machy imprime sus Pices
de viole.

1686: Muere en Fontainebleau el prncipe de Cond. La Bruyre dimite
como tesorero de la Oficina de Finanzas de Caen al serle otrorgada,
tras la muerte de aqul, una pensin de 3.000 libras a cambio de sus
servicios como bibliotecario y secretario. El matrimonio entre sus
alumnos le exime de las clases. Marin Marais, Pices 1 et 2 violes.
Fontenelle, Conversaciones sobre la pluralidad de los mundos.

1687: El librero tienne Michallet obtiene un privilegio real, con una
duracin de diez aos, para imprimir Los caracteres. Charles Perrault
lee en la Academia El siglo de Luis el Grande, poema que desatar la
querella entre Antiguos y Modernos. Fnelon, Tratado de la educacin
de las jvenes. Bossuet termina sus Oraciones fnebres, iniciadas en
1656. Muere Lully.

1688: Se editan, sin el nombre del autor, Los caracteres de Teofrasto
traducidos del griego, con Los caracteres o las costumbres de este
siglo. Este mismo ao se producirn dos reimpresiones de la obra. La
Bruyre renuncia a sus derechos en bien de su editor, a fin de
contribuir a la dote de su hija, todava adolescente.

1689: Cuarta edicin de Los caracteres, esta vez aumentada y
retocada. El xito espolear una nueva edicin al ao siguiente, con
159 observaciones ms. Nacen Montesquieu y Joseph Bodin de
Boismortier.

1691: La sexta edicin aparece por primera vez con el nombre de La
Bruyre. Aade 74 observaciones. Pierre Mignard pinta La marquesa de
Seignelay como Tetis.

1692: Sptima edicin de Los caracteres, a la que agrega 76
fragmentos.

1693: Elegido miembro de la Academia, en plena disputa entre
Antiguos y Modernos. Recibe numerosas crticas por la acrimonia del
discurso pronunciado el 15 de junio, y al que se tilda de verdadero
panfleto, sobre todo por parte de algunos componentes del Mercure
Galant, a quienes La Bruyre haba llamado en su Discurso vieux
corbeaux [...] oiseaux lugubres, es decir, cuervos viejos, pjaros
lgubres de cris continuels. Precisamente esos continuos
graznidos hicieron presiones y sembraron toda suerte de intrigas para
que el texto no llegara a la imprenta, cosa que finalmente no sucedi.
Bossuet, Poltica sacada de la Sagrada Escritura.

1694: Octava edicin de Los caracteres, con 47 observaciones ms y
una esmerada revisin; se aade al volumen el Discurso pronunciado
en la Academia francesa. Boileau, Stira de las mujeres. Fnelon, Carta
a Luis XIV. Primeras controversias sobre el quietismo. El propio Fnelon
y Mme. Guyon defienden su doctrina; La Explicacin de las mximas de
los santos acerca de la vida interior (1697) del primero, en la lnea de
Miguel de Molinos y su Gua espiritual (1675) en Espaa, y de P. M.
Petrucci en Italia, autor de La nada de las criaturas y el todo de Dios,
recibir la condena de Inocencio XII en 1699.

1695: Muere su hermano Louis, y La Bruyre pasa a ser tutor de sus
sobrinos. Empieza a escribir los Dilogos sobre el quietismo. Tambin
es el ao de la muerte de La Fontaine, de quien haba aparecido en
1668 la primera coleccin de las Fbulas.

1696: Muere en Versalles el 11 de mayo, vctima de dos ataques de
apoplega. Sus enemigos del Mercure Galant atribuyen maliciosamente
su muerte a una indigestin. En la corte se suceden los rumores acerca
de un posible envenenamiento. Antes de mayo haba revisado, pero no
aumentado, la que ser su novena edicin de Los caracteres.

1698: Aparicin de los Dilogos pstumos sobre el quietismo.

1699: ltima edicin la dcima de Los caracteres, que a lo largo de
un siglo conocern ms de cuarenta reimpresiones. (T)





OBRA | UVRE









LOS CARACTERES O LAS COSTUMBRES DE ESTE SIGLO
(EXTRACTOS)






FUENTE | SOURCE







(Or) Jean de la BRUYRE, Les Caractres ou les Murs de ce
Sicle, Louis VAN DELFT (ed.), Imprimerie Nationale ditions:
Pars, 1998.





ENLACES | LIENS










Jean de LA BRUYRE, Les caractres ou Les moeurs de ce
sicle prcd de Les caractres de Thophraste, traduits
du grec par La Bruyre, Robert GARAPON (ed.), Bordas:
Pars, 1990, reproduction de l'dition de Paris.








Jean de LA BRUYRE, Discours de rception l'Acadmie
franaise: Portrait du cardinal de Richelieu, prononc le 15
juin 1693, Le Louvre, Paris. Site de l'Acadmie franaise.







La Querelle des Anciens et des Modernes, introduction et
textes. Gallica Classique, Bibliothque Nationale de France.

















http://www.saltana.org/1/arg/65.html