PRESCRIPCION DE LA ACCION PENAL EN

EL DELITO DE BIGAMIA
LUIS RODlC;UEZ CoLLAO
Universidad Cat6lica de Valparaso
1. LA AcruACION HUMANA COMO ELEMENTO DEL
DELITO
Como se sabe, todos los delitos estn estructurados sobre
la base de una aotuacin humana, que, en las descripciones
tIpicas que contienen las leyes, se expresa a travs de un
verbo. Es el caso de matar, en el homicidio; de yacer, en la
violacin; de apropiarse, en el hurto; etc.
La actuacin humana es el elemento substancial de toda
infraccin de orden penal, puesto que es aquel10 en que el
delito consiste. Los otros elementos que integran el o n ~
cepto de delito - tipicidad, antijuridicidad y culpabilidad-
slo representan caractersticas de aquel elemento subs-
tancial.
La actuacin humana suele recibir el nombre de e o n-
d u e t a, lo cual evidentemente constituye una impropiedad,
pues en idioma castelIano la palabra conducta '81ude a una
forma de comportamiento y no a actuaciones aisladas. Con
todo, debemos reconocer que conducta es ]a expresi6n con
que mayoritariamente se designa a este primer elemento del
delito y es, por lo dems, la que utiliza la propia Constitu-
cin Poltica de ]a Repblica, al disponer, en su articulo 19
NQ 3 inciso final , que ninguna ley podr establecer penas
sin que la e o n d u e t a que se sanciona est expresamente
descrita en ella".
289
Muchos 'autores tambin llaman 'a e ci n a este primer
elemento del delito, nombre que presenta el inconveniente
de referirse slo al aspecto positivo del mismo, excluyendo
a Ja omisin, que, como se sabe, es una forma de actuacin
que sirve de soporte substantivo a un buen nmero de
figuras delictivas.
No es sta la oportunidad para intervenir en el debate
a que ha dado lugar la denominacin de este elemento del
delito. Sin embargo, ya sea que hablemos de accin, de
conducta o de actuacin, interesa s destacar que este ele-
mento puede ser apreciado desde dos puntos de vista, como
veremos a continuacin.
En un plano jurdico, la actuacin humana representa
una abstraccin por medio de la cual el legislador expresa
la forma de atentado - lesin o puesta en peligro de un
bien- que se propone sancionar. As, por ejemplo, la apro-
piacin en el robo constituye una abstraccin con la cual
se alude a una forma de atentado contra el derecho de pro-
piedad, que es el bien jurdico tutelado por ese deJito.
En un plano fctico, en cambio, la actuacin propia de
cada delito est constituida por una serie de actos y hechos
parciales, cada uno de los cuales puede ser considerado en
fonoa aislada desde el punto de vista de la realidad. Reto-
mando el ejemplo del robo, la apropiacin puede ser frac-
cionada en una serie de actos: la entrada del delincuente
al luga.r donde se encuentra el objeto; la apertura de la caja
fuerte donde se guarda; la extraccin de) objeto desde la
caja; su introduccin en un maletn; el cierre de este ltimo;
el traslado del maletn conteniendo el objeto sustrado hasta
la puerta de salida, etc.
En suma, el verbo con el cual se expresa la actuacin
humana propia de cada delito, constituye una abstraccin
por medio de la cual se renen ficticiamente una seri e de
actos humanos parciaJes. Por este motivo, cuando hablamos
de actuacin, de conducta o de accin, para referirnos al
aspecto substancial del delito, estamos aludiendo a un con-
290
cepto estrictamente jurdico, que en el plano de la realidad
se materializa en una multiplicidad de actos perfectamente
indivdualizables.
2. DELITOS INSTANTANEOS y PERMANENTES
Los delitos suelen ser objeto de mltiples clasificaciones,
entre las cuales interesa destacar aquella que distingue en
tre delitos instantneos y permanentes.
Este sistema clasificatorio atiende a un factor exclusiva-
mente temporal, ya que slo se basa en el rlapso que dura
la actuacin humana constirutiva del delito. De este modo,
se define el delito instantneo como aquel que est consti -
tuido por una accin de duracin inapreciable y el delito
permanente como aquel cuya accin se prolonga en el
tiempo.
La actuacin que se toma en cucnta para determinar si
un delito es instantneo o pennanente, es aquella que el
tipo utiliza a'} describir la respectiva figura delictiva. Es
decir, la abstraccin jurdica expresada en un verbo, de la
que hablbamos en el acpite precedente.
De este modo, resulta que el homicidio es un delito
instantneo, porque la actuacin consistente en matar a una
persona se perfecciona en un instante de duracin inapre-
ciable; en .tanto que el secuestro es un delito permanente,
porque la actuacin COnsistente en privar de libertad a un
individuo se prolonga en el tiempo mientras dure la res-
triccin a la libertad ambulatoria de b vctima.
Merece destacarse, eso s, que si nos situamos en un
plano estrictamente jurdico, en uno y otro caso la actua-
cin es una sola, puesto que existe solamente una accin
de matar en el homicidio y una nica aecin de privar de
libertad en el secuestro; aunque en un plano prcti co tanto
la accin del homicidio como la deJ secuestro sean suscep.
tibIes de fraccionarse en una serie de actos parciales, como
ya lo hemos explicado anteriormente.
291
Cabe agregar, enseguida, que si la distincin entre de-
litas instantneos y permanentes se funda en un criterio
exclusivamente temporal -como es la duracin de la actua-
cin humana exigida por d tipo-, ninguna importancia tie-
nen para estos efectos otros factores que a primera vista
podran estar relacionados con ella. Es el caso, por ejem-
plo, de las consecuencias que se derivan de la actuacin
delictiva.
En efecto, es comn que los delitos produzcan conse-
cuencias que se prolongan en el tiempo, a veces en forma
indefinida, no obstante haber concluido ]a actuacin huma-
mi prevista por la ley, As , por ejemplo, en el hurto, la
apropiacin de un objeto trae como consecuencia que su
dueo se vea impedido de ejercer los atributos propios del
derecho de dominio, mientras la cosa permanezca en poder
del delincuente; sin embargo, es evidente que estamos en
presencia de un delito instantneo, porque el acto de apro-
piacin slo dur los escasos instantes que se precisaban
para que el hechor se apoderara furtivamente del objeto
sustrado.
Consciente de esta realidad, la doctrina ha elaborado
el concepto de delitos in stan tneos d e efectos
pe r m a n e n t e s, que no constituye una categora especiaJ
dentro de la clasificacin que ahora examinamos, si no que
slo persigue poner de manifiesto que muchos delitos ins-
tantneos no pierden su calidad de tales, por prolongados
que fueren Jos e f ~ o s que ellos producen, En otras palabras,
Jos llamados delitos instantneos de efectos perm:mentes, al
igual que todos los instantneos, estn estructurados sobre
la base de una accin u omisin de duracin inapreciable.
3. PRESCRlPCION DE LA ACCION PENAL
Como es sabido. el artculo 93 del Cdigo Penal chileno
menciona a la prescripcin de la accin penal, entre las
causales de extincin de responsabilidad criminal.
292
Por su parte, el artculo 94 del mismo cuerpo legal seala
que la accin penal prescribe en el plazo de quince, diez o
cinco aos O en el de seis meses, segn la gravedad de la
pena asignada al delito, y el artculo siguiente agrega que
"el trmino de prescripcin empieza a correr desde el da
en que se hubiere cometido el delito".
Como puede apreciarse, para el inicio del cmputo del
plazo de prescripcin resulta indispensable determinar con
precisin si el delito de que se trata reviste el carcter de
instantneo o permanente, ya que dicho trmino empieza
a contarse, precisamente, desde que se hubiere cometido
la infraccin, lo cuarl equivale a decir: desde que hubiere
concluido la actuacin que en esencia constituye el delito.
Respecto de los delitos instantneos, el cmputo del
plazo de prescripcin no ofrece dificultades, ya que aqul
empezar a correr desde el da en que ocurra la actuacin
-de duracin inapreciable- exigida por el tipo respectivo.
Tratndose de delitos permanentes, en cambio, por ha-
her una accin que se prolonga en el tiempo, existen, al
menos en teora, dos posibles soluciones: que el plazo co-
mience a correr desde el da en que se inicia ]a actuacin
requerida por el tipo o desde el da en que concluye dicha
actuacin.
Tanto la doctrina como la jurisprudencia se inclinan
por la segunda alternativa, basndose en que el Cdigo Pe-
nal exige que el delito est efectivamente cometido y, en
los delitos permanentes, mientras no conc1uya la actuacin,
el hecho an estar cometindose.
4. EL DELITO DE BIGAMIA
El delito de bigamia aparece contemplado en el artculo
382 del Cdigo Penal chileno y, de acuerdo con esta dis-
posicin, lo comete la persona "que contrajere matrimonio
estando vlidamente casada".
293
La actuacin que en esencia constituye el deUto de
bigamia es 1a de e o n t r a e r ro a tri ro o n i o, que
no puede tener otro alcance que el de celebrar COn otra
persona el contrato de matrimonio definido en el artculo 102
del Cdigo Civil chileno.
Esa actuacin, como ]0 reconoce la totalidad, de la doc-
trina, convierte a la bigamia en un deUto instantneo, ya
que si bien es cierto que como consecuencia de ese matri-
monio irregular, puede derivarse un estado de concubinato
entre los celebrantes, ]0 que ]a ley exige para que se con-
figure el delito es la sola celebracin del matrimonio, hecho
que indudablemente reviste un carcter instantneo.
El estado de cohabitacin es, sin lugar a dudas, una
consecuencia derivada del hecho delictivo, pero ya hemos
explicado que la distincin entre delitos instantneos y
permanentes slo atiende al lapso que dure la actuacin y
en ningn caso a b mayor o menor extensin de sus efectos
o consecuencias.
5. SITUACION DOCTRINAL y jURlSPRUDENCIAL
La totaJdad de ]a doctrina nacional estima que el delito
de bigamia es instantneo, y que,' por este motivo, el pla-
zo de prescripcin de la accin penal comienza a correr
desde el da en que se hubiere celebrado el matrimonio.
Prcticamente todos los autores citan a la bigamia como
ejemplo de delito i n s tan t n e o d e e f e c t o s
p e r m a u e n t e s, con ~ cual se pretende poner n-
fasis en la instantaneidad de este deUto, no obstante el
carcter permanente que suelen tener los efectos o conse-
cuencias que de l se derivan, y que en este caso puede
apreciarse con mucho mayor claridad que en otras infrac-
ciones.
Si bien es cierto que los autores nacionales no desarro-
llan mayores argumentos para sustentar esta posicin, ello
294
obyjamente obedece a que la instantaneidad del delito de
bigamia es un hecho de tal evidencia, que, en concepto de
estos autores, no precisa ser demostrado l.
Concordante con el parecer unnime de la doctrina, la
jurisprudencia chHena tambin se ha inclinado por estimar
que la bigamia es un delito instantneo. Es as! como la
Corte Suprema, en uri faIJo que data del ao 1936, lleg
a afirmar que "el delito se consuma con la celebracin mis-
ma del nuevo contrato matrimonial , lo que le da el carcter
de instantneo, ya que la acciri de contraer matrimonio
tennina con la ceremonia de que este contrato est reves-
tido"2.
6. UN CAMBIO DE CRITERIO EN NUESTRA
JURISPRUDENCIA
Quienquiera que lea estas pginas no podr menos que
preguntarse por qu el autor de las mismas insiste en traer
a colacin un tema que ha logrado pleno consenso tanto
en la doctrina como en la jurisprudencia.
Nos adelantamos a exponer la razn: cuando todo el
mundo consideraba como un hecho absolutamente indis-
cutibl e el de la instantaneidad del delito de bigamia, con
SUs consecuencias en materia de prescripcin, nos ha tocado
leer algunos fallos recientes emanados de la Corte Supre-
ma, que vienen a romper el consenso de que dbamos
cuenta en ~ a s pginas que preceden.
1 Concuerdan en que el delito de bigamia es instantneo, entre
otros: ETCHEUERRY, Alfredo, Derecho Penal, Tomo IV (Santiago,
1976), p. 25; CouSIO MAc-Ivm, L n i ~ Derecbo Penal Chileno,
Tomo I (Santiago. 1975) , p. 318; LADAnJT, G1Istavo, Derecho
Penal, Tomo 1 (Santiago, 1968 ), p. 222.
2 En relacin con la lnea jurisprudencial a que se alude en el
texto, puede consultarse ETCHEBElU\Y. Alfreoo, El Derecho Penal
en la Jurisprudencia, Tomo V, p. 2425.
295
Por la importancia que eUos revisten, a continuacin se
reproduce la doctrina sentada en dos de esos fallos:
A. "EI delito de bigamia no es de carcter instantneo, sino
que es perman ente y se comete desde el dia en
que se celebra o contrae el matrimonio ilegal previsto
y sancionado en el artculo 382 del Cdigo Penal y
esa ilicitud se m a n t i e n e, y se renueva da a da
mientras la vida conyuga'l, nacida con un vicio de nu-
lidad civil (artculo 4
9
, NQ 1 de la Ley de Matrimonio
Civil) no sea finiquitada con la declaracin judicial de
la nulidad de ese segundo matrimonio y reciban el o
los contrayentes ilcitos la correspondiente sancin
penal" 3.
B. "Se producira falta de concordancia y armonia entre
los artculos 29 y 35 de la Ley de Matrimonio Civil al
estimar que la accin penal y la pena del delito que
tipifica el artculo 382 del Cdigo Penal, pueden ser
declaradas extinguidas por la prescripcin en circuns-
tancias de que civilmente la accin de nulidad de
matrimonio celebrado con infraccin del artculo 4
9
,
NQ 1 es imprescriptible ... El delito de bigamia no es
de carcter instantneo, sino que, por el contrario, es
pennanente ... " -l.
De ms est decir que no compartimos en absoluto el
criterio sustentado en los faIJos que seaeaba de citar, y
no solamente porque vengan a romper una lnea que uni -
formemente/ haba mantenido la doctrina y la jurispruden-
cia, sino porque encierran errores conceptuales muy graves,
que obligan a intentar una fundamentacin del criterio que
es!imamos acertado.
s Revista Fallos del Mes N9 184, diciembre 1973, p. 25.
-1 Revista Fallos del Mes NO 232, marzo 1978, p. 27
296
7. LA BIGAMIA GOMO DELITO INSTANTANEO
Veamos a continuacin qu argumentos podemos invocar en
apoyo del criterio que concibe a la bigamia como delito
instantneo.
a. Cuando se distingue entre delitos instantneos y delitos
permanentes, lo que se considera es la mayor O meDor dura-
cin de la actuacin exigida por el tipo. En otras palabras, lo
que se toma en cuenta es si la a e tu a e i 6 n es instan-
tnea o pennanente. En el caso de la bigamia, la actuacin
exigida por el tipo es la celebracin de un matrimonio, la
cual encuadra perfectamente dentro de la nocin de instan-
taneidad, por lo que resulta forzoso concluir que aqulla
pertenece a la categora de los delitos instantneos.
b. El hecho de atribuirse a la bigamia un carcter per-
manente implica desvirtuar los principios que orientan al
sistema clasificatorio que distingue entre delitos instant-
neos y permanentes, ya que supone, necesariamente, entrar
a considerar los efectos o consecuencias de la actuacin
tpica. Si hemos de clasificar un hecho en una u otra cate-
gora, es absolutamente indispensable utilizar los principios
doctrinales en los cuales se basa la clasificacin. Actuar en
una forma diversa implica incurrir en una falta de rigor
cientfico absolutamente imperdonable.
c. Por otra parte, el hecho de considerar los efectos prove-
nientes del delito implica desconocer que el delito de
bigamia, atendido el prrafo en que se sita, tiende a la
proteccin del matrimonio como institucin, siendo comple-
tamente ajeno a este delito el propsito de tutelar otros
bienes jurdicos, como la moralidad pblica o las buenas
costumbres, segri se desprende de la propia redaccin del
artculo que lo consagra.
d. Ya sabemos que de acuerdo con el artculo 95 del CPCH
el plazo de prescripcin de la accin penal se cucnta desde
que se hubiere c o m e t ido el delito".
Si entendemos, como lo hacen los fallos que ahora cri
ticarnos. que el plazo de prescripcin no corre mientras se
mantenga el estado de ilicitud proveniente del matrimonio
irregular. debe colegirse que mientras no cese aquel estado
se sigue cometiendo el delito. Pero como la ,ley no
contempla esa consecuencia dentro del tipo, el hecho de
exigirla para la consumacin del delito implica vulnerar el
principio de legalidad que rige en materia penal. Este princi-
pio, por expreso mandato de la Constitucin, supone que
todos los elementos que inciden en el castigo de una per
sana estn establecidos en .la ley I y, en el caso de la bigamia,
no existe ninguna disposicin legal que exija expresamente
un estado de concubinato o convivencia posterior a la cele-
bracin del matrimonio.
e. Carece por completo de fundamento 10 aseverado por
los fallos que se critican en el sentido que deban annoni-
zarse las nonnas sobre prescripcin que contiene el Cdigo
Penal y aquellas que contiene el Cdigo Civil. Es efectivo
que la accin para obtener la nulidad del matrimonio cs im
prescriptible, pero ello no constituye un argumento para
sostener que deba tener tambin ese carcter la accin
penal que tiene por objeto el castigo de la bigamia.
Todo lo contrario, el plazo de prescripcin de la accin
perial prcticamente nunca coincide con el plazo de pres-
cripcin de la accin civil emanada del mismo hecho
delictivo.
Recordemos que de confonnidad con el artculo 10 del
CPPCH, de todo delito nace una accin penal que tiende
al castigo del delincuente y una accin civil que tiene por
objeto obtener una indemnizacin de perjuicios o la resti-
tucin de la cosa o su valor. La accin penal a que aJude
esa disposicin, como ya hemos sealado, puede prescribir
298
en quince, diez o cinco aos o en seis meses, atendiendo a
la gravedad de la pena, en cambio la accin civil indem-
nizatoria o restitutoria prescribe, por regla general, en cua-
tro aos (artculo 2322 ccx:::H), En otras palabras, los plazos
de prescripcin de la accin penal y de la accin civil, ema-
nadas de un mismo hecho ilcito, de acuerdo con la propia
ley, no son coincidentes.
En el caso del adulterio - por citar orro ejemplo-, la
accin penal prescribe, por regla general, en el plazo de
un ao contado desde que el ofendido hubiere tenido no-
ticia del delito, pero en ningn caso puede entablarse des-
pus de cinco aos de ejecutado el hecho, en cambio la
accin civil tendiente a obtener el divorcio perpetuo -cuya
causa puede ser el propio adulterio- tambin prescribe en
el plazo de un ao contado desde que se tuvo conocimiento
del hecho, pero en este caso no eriste la limitacin de los
cinco aos, luego es posible solicitar el divorcio aun des-
pus de transcurridos esos cinco aos, aunque en esa fecha
ya no sea posible perseguir criminalmente a ,la adltera
(artculos 377 CPOl Y 26 Ley de Matrimonio Civil ).
Todo lo anterior demuesrra que en el ordenamiento ju-
rdico chileno no existe el imperativo de armonizar las nor-
mas civiles y penales sobre prescripcin; antes bien, el
propio legislador se ha encargado de establecer importantes
diferencias enrre la 'prescripcin de las acciones civiles y
penales que pudieren derivar de un mismo hecho delictivo.
f. De aceptarse, como Jo pretenden algunos fallos, que la
accin penal derjvada del delito de bigamia es imprescrip-
tible, ello implicara vulnerar el claro tenor del artculo
94 CPCH. En efecto, esta disposici6n, junto con sealar los
plazos generales aplicables a los crmenes, simples delitos
y faltas, agrega que s610 se exceptan de esos trminos
1as prescripciones de corto tiempo que se establecen para
delitos determinados".
299
En otras palabras, el citado artculo 94 CPCH consagra
como principio que no existe en materia penal ningn
delito que sea imprescriptible Y. atendida la redaccin de
ese precepto, para que exista una situacin de esa natu-
raleza se requerira de una norma lega'l que expresamente
lo dispusiera. Como en el caso de la bigamia no existe una
norma que 10 declare imprescdptible, el delito debe quedar
necesariamente sometido al rgimcn establecido por el
artculo 94 CPCH.
g. Ms an, ni siquiera el legislador podra entrar a de-
olarar corno imprescriptible el delito de bigamia, sin incu-
rrir en un desacierto que nos parece incalificable, ya que
una tal declaracin implicara trastocar completamente el
sistema de gravedad que la ley asigna a las diversas infrac-
ciones que contiene el Cdigo Penal. Sera de manifiesta
injusticia, en efecto, que crmenes tan graves como el pa-
rricidio prescribieran en quince aos y que fuera impres-
criptible la accin para perseguir la bigamia, que en el sis-
tema chileno no constituye ms que un simple delito.
8. CONCLUSIONES
Durante el curso de este estudio, hemos logrado demostrar
que el delito de bigamia tradicionalmente ha sido consi-
derado, tanto por la doctrina como por la jurisprudencia
nacional, como un delito instantneo. Sin embargo, nos
asiste el convencimiento de que nunca los autores - y tam-
poco los fallos_ se encargaron de fundamentar adecuada-
mente esa posicin. La instantaneidad de la bigamia era
algo as como un dogma que solfa repetirse, sin que se
advirtiera una preocupacin por demostrarlo en forma
cientfica.
Fue esa falta de una argumentacin slida lo que, a
nuestro juicio, detennin6 que en la ltima dcada surgie-
300
ran algunos fallos que vinieron a romper e1 consenso que
hasta ese momento exista a nivel doctrinal y jurispru-
dencia!.
Con todo, pensamos que el do g m a, tan arraigado
en nuestro pensamiento jurdico, tiene fundamentos muy
slidos en la proph redaccin del tipo de bigamia, que apa-
rece estructurado sobre ]a base de una actuacin humana
de ndole incuestionablemente instantnea, como as tam-
bin en las normas que rigen la prescripcin de la accin
penal, las cuales llevan a rechazar de plano la sola idea de
que un delito pueda llegar a ser imprescriptible.
Confiamos en que el buen sentido acabar por impo-
nerse, y que los fallos que han motivado estas Bneas no
pasarn de ser una lamentable excepcin, frente a un criterio
que por tantos aos ha logrado reunir el consenso de auto-
res y magistrados.
301