Populismo es hegemona es poltica? La teora del populismo de Ernesto Laclau.

Benjamin Arditi
Facultad de Ciencias Polticas y Sociales, UNAM
barditi@unam.mx
Publicado originalmente en la revista Constellations, Vol. 17, No. 2, 2010, pp. 488-497.

El trabajo de muchos de nosotros nunca hubiera sido igual sin la influencia intelectual de
Ernesto Laclau, uno de los pensadores polticos ms lcidos de su generacin. Es difcil no
dejarse cautivar por su prosa los giros de lenguaje, la elegancia de su coreografa
conceptual, el uso frecuente de ejemplos o la facilidad con la que ensambla sus argumentos
nutrindose del trabajo de filsofos, lingistas, psicoanalistas e historiadores. Tiene un
talento especial para atraer a sus crticos a su terreno conceptual e interpretar los
argumentos de stos a travs de los lentes de su propia terminologa. Cuando esto no es una
opcin viable, muestra una habilidad igualmente notable para debilitar o desechar las
crticas con respuestas que parecen tener la fuerza de silogismos. En esto Laclau sigue los
pasos de Louis Althusser, un pensador que tambin se mova a sus anchas en el terreno de
la intertextualidad y siempre busc presentar sus argumentos de manera clara y persuasiva,
como si fueran conclusiones evidentes por s mismas. Althusser no es ningn extrao para
l dado que sus teoras estn presentes en su primer libro de ensayos, Poltica e ideologa
en la teora marxista. Laclau abandon gradualmente las tesis acerca de la autonoma
relativa de las superestructuras y de la determinacin en ltima instancia por la economa
en los escritos que fueron abonando el terreno para Hegemona y estrategia socialista. Lo
que an resuena en ese libro as como en Nuevas reflexiones sobre la revolucin de nuestro
tiempo y en su ms reciente La razn populista es el talento de Althusser para imprimirle a
su discurso la discreta elegancia de un razonamiento que no parece dejar hilos sueltos.
La razn populista (de aqu en adelante RP) es un libro fascinante.
1
Est escrito de una
manera tal que su tema de estudio aparece como una continuacin y confirmacin de su
teora postgramsciana de la hegemona. La hegemona es el medio a travs del cual el
populismo se despliega y, como veremos, a menudo es difcil diferenciar entre una y otro.
En las primeras setenta u ochenta pginas Laclau revisa las teoras de Canovan, Minogue y
varios de los trabajos incluidos en la compilacin de Ionescu y Gellner sobre el populismo.
Tambin discute lo que plantean Le Bon, Tarde, McDougall y Freud acerca de grupos,
multitudes y lderes. Esto prepara al lector para lo que ser su propia interpretacin acerca
del populismo. Si bien este trabajo de zapa es interesante, prefiero concentrarme en las
secciones subsecuentes donde Laclau formula su posicin de manera explcita. Tambin he
querido evitar la tentacin de escribir una suerte de Laclau para principiantes. En vez de
distraerme explicando lo que el autor entiende por discurso, diferencia, articulacin y tantos
otros trminos de su lxico me interesa discutir algunas tensiones conceptuales en sus
argumentos sobre el populismo (o sobre la poltica-como-populismo). Parafraseando algo

1
Ernesto Laclau, La razn populista, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2005.
2
que deca Gastn Bachelard, la mejor manera de honrar a un gran pensador es
polemizando con sus ideas, poniendo en relieve las tensiones presentes en su trabajo.
Demandas, equivalencia, antagonismo, pueblo y lder
Laclau desarrolla su argumento en dos etapas. En la primera introduce una serie de
supuestos simplificadores que abandonar gradualmente para arribar a lo que el autor
describe como su nocin desarrollada del populismo (RP, 219). El paso de una a otra se
hace, entre otras cosas, mediante la introduccin de significantes flotantes en un discurso
que hasta ese entonces se haba basado en significantes vacos. Si bien stos le sirven para
explicar la construccin de las identidades populares cuando las fronteras son estables, los
significantes flotantes le permiten contemplar el desplazamiento de esas fronteras cuando
las fuerzas populistas estn embarcadas en guerras de posiciones. Para Laclau esta
distincin entre una versin simplificada y otra acabada es clara, pero la impresin que uno
tiene al leer RP es que se trata de diferentes tonalidades de un mismo ncleo conceptual.
Esto se debe a que las ideas y a menudo la estructura de las oraciones as como las
sntesis tericas que el propio Laclau ofrece en distintas partes del libro son similares en
las versiones simplificada y desarrollada.
Laclau desarrolla esta teora en seis pasos que valen para cualquiera de las dos etapas o
tonalidades de su argumento. La secuencia es como sigue: (1) cuando demandas sociales no
pueden ser absorbidas diferencialmente por los canales institucionales ellas (2) se
convierten en demandas insatisfechas que entran en una relacin de solidaridad o
equivalencia entre s y (3) cristalizan alrededor de smbolos comunes que (4) pueden ser
capitalizados por lderes que interpelen a las masas frustradas y por lo tanto comienzan a
encarnar un proceso de identificacin popular que (5) construye al pueblo como un actor
colectivo para confrontar el rgimen existente con el propsito de (6) demandar el cambio
de ste. Se trata de una narrativa gobernada por la tesis de que la poltica-como-populismo
divide el escenario social en dos campos y produce una frontera o relacin antagnica entre
ambos, y tambin por referencias continuas a significantes flotantes, la idea de carencia o
falta constitutiva prestada del psicoanlisis, la heterogeneidad, la distincin entre nombrar y
conceptos y la primaca de la representacin.
La nocin de demanda, o, ms precisamente, de demanda social, opera como la unidad
mnima de su anlisis. El trmino significa una peticin y un reclamo y el trnsito de
aquella a ste constituye una de las caractersticas definitorias del populismo (RP, 98).
Laclau luego distingue entre demandas intra- y antisistmicas, esto es, entre demandas que
pueden ser acomodadas dentro del orden existente y demandas que representan un desafo a
ste. A las primeras las denomina demandas democrticas y se satisfacen cuando son
absorbidas y posicionadas como diferencias dentro del orden institucional. Las
antisistmicas, en cambio, son demandas populares o demandas que permanecen
insatisfechas. Estas ltimas son el embrin del populismo pues es a partir de ellas que se
puede empezar a constituir el pueblo que confrontar al estatus quo (RP, 99, 161). La
operacin clave en este proceso es la convergencia de mltiples demandas sociales en una
cadena de equivalencias y la consecuente divisin de la sociedad en dos campos
antagnicos. La identidad general que resulta de esta operacin no anula la naturaleza
diferencial de las demandas e identidades que se articulan entre s en el campo popular. Es
3
ms bien su denominador comn. Esta identidad general o supraordinal se empalma con la
propuesta de Gramsci acerca de la hegemona: a diferencia de una alianza poltica
circunstancial, que deja intacta la identidad de las fuerzas que intervienen en ella, la
hegemona modifica la identidad de las fuerzas intervinientes a travs de valores e ideas
compartidas que les permiten configurar un bloque histrico.
La construccin del campo popular est ntimamente ligada con la manera en que concibe
al pueblo. Laclau se refiere al trabajo de Jacques Rancire en trminos muy elogiosos e
incluso compara su nocin de pueblo con la de demos de aquel. Para Rancire, el demos
no es una categora social preexistente sino el nombre de los parias, de aquellos a quienes
se niega una identidad en un determinado orden de polica. El demos es un entremedio:
aparece en el intervalo entre su de-clasificacin del no-lugar que les asignaron en un orden
existente y su simultnea identificacin con aquello en lo que desean convertirse.
2
Es la
parte de los que no tienen parte en la comunidad y a su vez la parte que identifica su
nombre con el nombre de la comunidad.
3
Estas ideas reverberan en la concepcin de
pueblo de Laclau, sea porque la constitucin del mismo es una tarea poltica y no un dato
de la estructura social (RP, 278), lo cual coincide con la negativa de Rancire a identificar
el demos con un grupo sociolgico, o porque, al igual que el demos, el pueblo est
escindido internamente entre populus y plebs, el todo y la parte y la produccin
populista del pueblo requiere una operacin que presente al plebs como la totalidad del
populus (RP, 107, 122 y sigs.)
Pero Laclau y Rancire difieren respecto a la legitimidad. Para Rancire la poltica surge
cuando el pueblo aparece como suplemento de toda cuenta emprica de las partes de la
comunidad.
4
La legitimidad no aparece en su conceptualizacin del ruido introducido por
el demos en la particin de lo sensible, o, ms bien, la legitimidad de este ruido perturbador
es algo que est en juego en un desacuerdo o es simplemente irrelevante para que aparezca
esa diferencia evanescente que Rancire llama poltica. Laclau, en cambio, sostiene que
a fin de concebir el pueblo del populismo necesitamos algo ms: necesitamos una plebs
que reclame ser el nico populus legtimo (RP, 108). La cita es bastante elocuente en la
medida en que presenta la legitimidad como un rasgo distintivo de la plebs populista.
Cmo podemos entender la legitimidad y su rol en el desafo populista? Es difcil saberlo
pues Laclau introduce este calificativo de la plebs sin desarrollarlo. Es una lstima que no
lo haya hecho dado que la legitimidad nos puede brindar un ngulo potencialmente
productivo para estudiar el populismo. Un indicio de esto es la distincin clsica entre pas
real y pas formal: los populistas invariablemente se sitan del lado del pas real
dondequiera que aparezca esta distincin en las controversias polticas.

2
Jaques Rancire, Poltica, identificacin y subjetivacin, en Benjamin Arditi (ed.), El reverso de la
diferencia. Identidad y poltica, Caracas, Nueva Sociedad, 2000, p. 149.
3
Jacques Rancire, El desacuerdo. Poltica y filosofa, Buenos Aires, Nueva Visin, 1996, pp. 22-23; ver
tambin Jaques Rancire, Diez tesis sobre la poltica, en Ivn Trujillo (ed.) y Mara Emilia Tijoux (trad.),
Poltica, polica, democracia, Santiago, LOM Ediciones, 2006, p. 66.
4
Rancire, Diez tesis sobre la poltica, op. cit., p. 69.
4
Antes de decir algo ms acerca de la parte que se presenta a s misma como la encarnacin
de la comunidad quiero referirme al papel del lder en esta teora del populismo. Laclau lo
concibe casi como una derivacin lgica de su discusin sobre el nombrar y la singularidad.
Su punto de partida son las situaciones en que el sistema institucional experimenta
sacudidas que le impiden desempear la tarea de mantener unida la sociedad. Cuando esto
sucede, el nombre se convierte en el fundamento de la cosa, a lo que aade que Un
conjunto de elementos heterogneos mantenidos equivalencialmente unidos slo mediante
un nombre es, sin embargo, necesariamente una singularidad (RP, 130). Este es el
preludio de una secuencia argumentativa que nos lleva de la equivalencia al nombre del
lder. En palabras de Laclau, la lgica de la equivalencia conduce a la singularidad, y sta
a la identificacin de la unidad del grupo con el nombre del lder (RP, 130). No se est
refiriendo a personas realmente existentes sino al nombre del lder como funcin
estructural, al lder como un significante vaco o puro de la unidad. Pero rpidamente pasa
del nombre y la singularidad a los individuos de carne y hueso al invocar a dos iconos del
canon occidental. Primero se remite a Hobbes, para quien slo un individuo puede encarnar
la naturaleza indivisible de la soberana, y luego a Freud, sealando que la unificacin
simblica del grupo en torno a la individualidad y aqu estamos con Freud es inherente
a la formacin de un pueblo (RP, 130). No me parece muy convincente que se apele al
argumento de autoridad en este caso, lo dicho por dos conocidos pensadores para
demostrar que el individuo representa la unidad del pueblo. Lo que si est claro es que
Laclau deriva un corolario importante de esto, a saber, que sin un lder no puede haber
pueblo y por lo tanto tampoco puede haber poltica.
Los lectores de Deleuze y Guattari disputaran esta conclusin recordando el provocativo
pasaje de Mil mesetas donde los autores dicen que no siempre se necesita un general para
que un conjunto n de individuos disparen al unsono.
5
Negri, Hardt, Virno y otros tericos
de la multitud tambin objetaran pues conciben a sta como un sujeto colectivo cuya
unidad cae fuera de la lgica de la equivalencia. El motivo de ello es sencillo: la multitud es
refractaria al n + 1 de una identidad supraordinal debido a que ella devaluara la
singularidad de las singularidades que la componen. Al desmarcar a la multitud de una
identidad supraordinal deben rechazar tambin la tesis de que la singularidad debe ser
concebida sobre la base de la identificacin con un lder.
El fuerte apego al lder que realmente indica el apego a un lder fuerte sigue siendo
problemtico incluso si uno es reacio a reivindicar la multitud. El lder puede ser
presentado como un significante vaco, pero tambin es una persona. Por lo mismo, se debe
contemplar el posible reverso del argumento acerca de la unificacin simblica del grupo
en torno a la individualidad. Laclau no lo hace pues su anlisis se centra en la mecnica a
travs de la cual la poltica-como-populismo genera cohesin en funcin de la
individualidad. No aborda el conocido argumento de que seguir a un lder fcilmente se
transmuta en un culto a la personalidad. Dicho de otro modo, no confronta las objeciones
de quienes ven en la forma populista de la unificacin del pueblo rasgos tan poco
edificantes como la pretendida infalibilidad del lder, su condicin de estar ms all del
bien y del mal, su rol como rbitro indiscutible en las disputas entre las diferentes

5
Gilles Deleuze y Felix Guattari, A Thousand Plateaus, Londres, The Athlone Press, 1988, pp. 17-21.
5
facciones, la percepcin de que cualquier desafo al lder es una traicin o la tendencia a
suprimir el disenso en el nombre de la unidad del pueblo. Esto debilita el presunto
empoderamiento populista de los de abajo, o cuando menos puede generar un
empoderamiento espurio cuando termina sometiendo al pueblo a los dictados de un lder.
Algunos dirn que estas objeciones pueden ser desechadas pues se aplican a encarnaciones
conservadoras o autoritarias del populismo, pero esa es una manera demasiado fcil de
exorcizar la sombra proyectada por una forma de unidad que se basa en individuos. Esta
sombra hace difcil pensar que la poltica-como-populismo puede realmente generar
formas de democracia fuera del marco simblico liberal (RP, 211) o por lo menos
siembran la duda acerca de si estas formas de democracia pueden llegar a ser preferibles a
la liberal.
Hegemona = populismo = poltica
Las referencias a la poltica-como-populismo requieren una mayor elaboracin. Las
fronteras entre hegemona, poltica y populismo son borrosas dado que La razn populista
aborda su objeto de estudio con bloques conceptuales que son similares y a menudo
idnticos a los que Laclau us para desarrollar su teora postgramsciana de la hegemona.
Pienso, por ejemplo, en articulacin, diferencia, equivalencia, antagonismo y tantos otros,
aunque resulta llamativo que la dislocacin, un concepto central en Nuevas reflexiones,
prcticamente desaparece o es mencionado slo de pasada. Si en Hegemona y estrategia
socialista, su libro conjunto con Chantal Mouffe, se tiende a identificar hegemona y
poltica, en RP es el populismo el que se entremezcla con la poltica (o por lo menos con la
poltica radical) a travs del lenguaje y la prctica de la hegemona. El populismo se
convierte aqu en la verdad de lo poltico o en el camino privilegiado para entenderlo. Esto
refuerza la sospecha de que el itinerario intelectual que ha llevado a Laclau de Poltica e
ideologa en la teora marxista de 1977 a RP en 2005 puede ser interpretado sea como una
reelaboracin de la teora de la poltica-como-hegemona o como un proyecto intelectual en
el cual el populismo funciona menos como un tema de estudio que como teln de fondo o
incluso como instigador implcito de su pensamiento poltico. Quiero mencionar algunos de
los argumentos que apoyan lo que percibo como una convergencia entre la poltica-como-
hegemona y la poltica-como-populismo.
En Hegemona y estrategia socialista se sostiene que la hegemona es, simplemente, un
tipo de relacin poltica; una forma, si se quiere, de la poltica.
6
Esta es una manera de
decir que la forma hegemnica de la poltica tiene un estatus ntico. Pero en las lneas
finales del libro los autores alegan que lo poltico es el campo de un juego llamado
hegemona,
7
lo que sugiere que la distancia entre ellos se va acortando y que los campos
semnticos ocupados por poltica y hegemona comienzan a superponerse. Esto puede
explicar por qu Laclau discrepa con quienes abogan por una poltica de la multitud. Como
se mencion, la multitud es un conjunto de singularidades que subsisten como
singularidades sin necesidad de agregarles el n + 1 de una identidad comn, esto es, que

6
Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Hegemona y estrategia socialista, Madrid, Siglo XXI, 1987, p. 160.
7
Ibid, p. 271.
6
prescinde de una identidad por encima de las singularidades que la componen. La multitud
no requiere y de hecho rechaza las cadenas de equivalencia y la identidad supraordinal
que stas suponen. Dicho de otro modo, la multitud cae fuera de la teora de la hegemona.
8

En RP tambin hay una secuencia progresiva que va de una forma especfica de la poltica a
la poltica en cuanto tal, slo que propone una convergencia entre poltica y populismo y no
entre poltica y hegemona. Laclau comienza diciendo que El populismo es, simplemente,
un modo de construir lo poltico (RP, 11). Posteriormente aade que el populismo es la
va real para comprender algo relativo a la constitucin ontolgica de lo poltico como tal
(RP, 91) y que por por populismo no entendemos un tipo de movimiento sino una
lgica poltica (RP, 150). Las tres citas describen al populismo como una posibilidad de la
poltica entre otras y por ende dejan la puerta abierta para concebir formas no populistas de
lo poltico. Es una visin ntica del populismo. La distancia entre ambos comienza a
acortarse cuando dice que no existe ninguna intervencin poltica que no sea hasta cierto
punto populista (RP, 195), algo que Laclau repite casi textualmente cuando hace suya la
afirmacin de Meny y Surel de que no hay poltica que no tenga una veta populista.
9
El
populismo es un componente de toda poltica. La distancia entre poltica y populismo se
desvanece por completo cuando Laclau declara que la razn populista, en la medida en que
es la lgica misma de la construccin del pueblo, equivale a la razn poltica tout
court (RP, 279). Aqu el populismo ya no es una manera de construir lo poltico: se ha
convertido en la poltica en cuanto tal.
10

Puede parecer injusto derivar esta conclusin de una sola observacin, pero Laclau plantea
lo mismo en otro escrito. Dice: Si el populismo consiste en la postulacin de una
alternativa radical dentro del espacio comunitario, una eleccin en la encrucijada de la cual
depende el futuro de una determinada sociedad, no se convierte el populismo en sinnimo
de la poltica? La respuesta solo puede ser afirmativa.
11
Dada esta sinonimia, hay que
preguntarse por qu se necesita dos nombres, populismo y poltica, para describir el mismo
tipo de fenmeno fundamentalmente la construccin del pueblo o por qu Laclau
escoge La razn populista como ttulo de su libro si el tema de estudio es la razn poltica
o, por lo menos, la razn que opera en las variantes radicales de la poltica.
En RP hay incluso una tercera posibilidad, una que construye el nexo entre hegemona y
populismo como una relacin entre gnero y especie a travs de la catacresis. Entendida
como un desplazamiento retrico [que ocurre] siempre que un trmino literal es sustituido
por uno figurativo (RP, 95), la catacresis es una manera de nombrar una plenitud ausente

8
Esto demuestra que hay formas de accin colectiva fuera del marco de la hegemona, aunque stas no tienen
por qu agotarse con la multitud. Ver Benjamin Arditi, Post-hegemony: politics outside the post-Marxist
paradigm, Contemporary Politics, Vol. 13, No. 3, 2007, pp. 205-226.
9
Ernesto Laclau, La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, Nueva Sociedad, No. 205, 2006,
p. 57.
10
Menciono de pasada que Laclau es consciente de la distincin entre la poltica y lo poltico pero a menudo
utiliza ambos trminos de manera indistinta. Aqu yo hago lo mismo.
11
Ernesto Laclau, Populismo: qu nos dice un nombre?, en Francisco Panizza (ed.), El populismo como
espejo de la democracia, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 2009, pp. 68-69.
7
en este caso, la plenitud de la comunidad. Esta ausencia no es una deficiencia emprica
sino una falta o carencia constitutiva en el sentido lacaniano de un vaco del ser o un ser
deficiente (RP, 145, 148) que es experimentado, por ejemplo, cuando una demanda
permanece insatisfecha (RP 112-113). La falta y la catacresis operan como dos aspectos de
un mismo argumento. Si la catacresis describe un bloqueo constitutivo del lenguaje que
requiere nombrar algo que es esencialmente innombrable como condicin de su propio
funcionamiento (RP, 96), entonces la hegemona es una operacin esencialmente
catacrsica porque consiste en la operacin por la que una particularidad asume una
significacin universal inconmensurable (RP, 95). La identidad hegemnica resultante de
esta operacin ser del orden de un significante vaco porque la particularidad en cuestin
busca encarnar la totalidad/universalidad que es, en ltima instancia, un objeto imposible.
De ah la frmula paradjica que propone Laclau: la plenitud es inalcanzable y a la vez
necesaria (RP, 95). En el caso de la falta Laclau invoca la caracterizacin del objet petit a
que propone Joan Copjec: es aquel que eleva el objeto externo del deseo a la dignidad de la
Cosa.
12

La conclusin a la que llega Laclau es contundente. Dice: En trminos polticos, esto es
exactamente lo que hemos denominado una relacin hegemnica: una cierta particularidad
que asume el rol de una universalidad imposible dado que [L]a lgica del objeto a y la
lgica hegemnica no son solo similares: son simplemente idnticas(RP, 147-149;
tambin pp. 280-281). Esta triple identidad se traduce en la frmula hegemona = catacresis
= lgica del objet petit a. Los tres elementos son intercambiables; todos ellos son modos de
lidiar con una carencia constitutiva y producir un objeto necesario aunque en ltima
instancia imposible, a saber, la plenitud de la comunidad.
El populismo replica este esquema. Su construccin del pueblo se basa en la catacresis
porque busca nombrar la plenitud ausente de la comunidad (RP, 110). La plebs (una parte)
aspira a convertirse en el populus (el todo) y aborda la cuestin del ser deficiente
introduciendo ordenamiento all donde exista una dislocacin bsica (RP, 155).
Siguiendo la narrativa psicoanaltica de Copjec, la construccin populista del pueblo
eleva un objeto parcial a la dignidad de Cosa/Totalidad. La diferencia especfica que
introduce el populismo vis--vis la hegemona es la divisin de la sociedad en dos campos
con la finalidad de producir una relacin de equivalencia entre demandas y construir una
frontera o relacin antagnica entre ellas. Esta es la razn por la que se puede decir que el
populismo es una especie del gnero hegemona, la especie que cuestiona el orden existente
con el propsito de construir otro orden (RP, 156-167). Este gnero tiene por lo menos una
especie ms, el discurso institucionalista, cuya esencia es mantener el estatus quo.
Estas tres posibilidades avalan la sospecha que desde que Laclau comenz a desarrollar su
teora de la poltica-como-hegemona estaba pensando en el populismo, o tal vez que su
teorizacin reciente de la poltica-como-populismo es una re-escritura ad hoc de la narrativa
de la hegemona para ajustarla a la temtica de RP. En uno y otro caso hay un
deslizamiento continuo entre populismo y hegemona, y entre stas y la poltica.

12
Laclau, La razn populista, pp. 147, 152-153; tambin en Ernesto Laclau, Por qu construir un pueblo es
la tarea principal de la poltica radical Cuadernos del CENDES, Vol. 23, No. 62, Caracas, mayo-agosto
2006, p. 27.
8
La crisis, es una condicin o un efecto de la poltica/populismo?
Laclau describe el discurso institucionalista como aquel que intenta hacer coincidir los
lmites de la formacin discursiva con los lmites de la comunidad (RP, 107). Lo
institucional es lo dado, aquello que funciona como el lugar y objeto de las pulsiones
disruptivas de los desafos populistas. En el populismo una parte busca identificarse con el
todo: es la plebs que se presenta a s misma como el nico populus legtimo y con ello
desestabiliza la supuesta coincidencia entre formacin discursiva y comunidad que
caracteriza al discurso institucionalista. Este efecto desestabilizador parece confirmar el rol
constitutivo de lo poltico, pero, es esto lo que ocurre realmente en su manera de concebir
el populismo?
Una comparacin con Rancire puede ser ilustrativa. Para este autor la accin poltica o,
ms precisamente, la subjetivacin poltica, consiste en nombrar un sujeto para revelar un
dao y crear una comunidad en torno a una disputa particular. La parte de los que no tienen
parte busca demostrar que la comunidad no existe porque no todos son contados como
partes de sta. Por eso la poltica inscribe al disenso en el espacio de lo dado: la parte de los
sin parte busca mostrar la presencia de dos mundos en uno y modificar la particin de lo
sensible u orden existente.
13
La poltica es la prctica del disenso y lo nico que requiere es
un modo de subjetivacin, esto es, la produccin mediante una serie de actos de una
instancia y una capacidad de enunciacin que no eran identificables en el campo de
experiencia dado, cuya identificacin, por lo tanto, corre pareja con la nueva representacin
del campo de experiencia.
14
La de- y re-estructuracin del campo de experiencia ocurre a
travs de la subjetivacin poltica independientemente de si ese campo ha experimentado
una sacudida previamente.
Laclau tambin sostiene que lo poltico es constitutivo. Lo hace cuando alega que lo
poltico tiene un papel primariamente estructurante porque las relaciones sociales son en
ltima instancia contingentes, y cualquier articulacin que prevalezca proviene de una
confrontacin antagnica cuyo resultado no est predeterminado.
15
Pero en RP parece
contradecir dicha afirmacin. Nos dice que el populismo interrumpe lo dado presentndose
a s mismo como como subversivo del estado de cosas existente y tambin como punto de
partida de una reconstruccin ms o menos radical de un nuevo orden una vez que el
anterior se ha debilitado (RP, 221). El una vez que el anterior se ha debilitado indica que
la situacin de desorganizacin es un prerrequisito para la ruptura populista. Este es un
tema recurrente. Aparece, por ejemplo, cuando Laclau distingue entre la funcin ontolgica
de producir orden y su realizacin ntica: cuando la gente se enfrenta a una situacin de
anomia radical, la necesidad de alguna clase de orden se vuelve ms importante que el
orden ntico que permita superarla (RP, 116). Detrs del tono descriptivo de esta
observacin hay un supuesto normativo implcito: al igual que Carl Schmitt, Laclau da por
sentada la bondad del orden y la necesidad de restaurarlo y/o transformarlo cuando ste ha
sido perturbado, pero a diferencia de Schmitt, ve a las crisis como algo positivo dado que

13
Rancire, Diez Tesis sobre la poltica, op. cit., pp. 71-74.
14
Rancire, El desacuerdo. Poltica y filosofa, p. 52.
15
Laclau, Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica radical, op. cit., p. 20.
9
stas operan como condiciones de posibilidad para el xito de las intervenciones
populistas. La ausencia de la comunidad o por lo menos una situacin en la cual sta ha
sido debilitada nos brinda la brecha a travs de la cual puede concretarse la promesa
populista de una plenitud futura.
Este argumento reaparece cuando Laclau afirma que cierto de grado de crisis de la
antigua estructura es necesaria como precondicin del populismo (RP, 222) y, contrario
sensu, cuando alega que cuando tenemos una sociedad altamente institucionalizada, las
lgicas equivalenciales tienen menos terreno para operar y, como resultado, la retrica
populista se convierte en una mercanca carente de toda profundidad hegemnica (RP,
238). Por eso dice que la lgica de la equivalencia no puede prosperar y el populismo no
puede ir ms all de una demagogia trivial (RP, 238) a menos que haya algn tipo de des-
institucionalizacin que perturbe al antiguo orden. Las coyunturas crticas brindan
oportunidades para impulsar una relacin de equivalencia entre las demandas insatisfechas
y por lo tanto para que florezca el populismo.
Es difcil sostener el argumento de que la poltica-como-populismo tiene una fuerza
estructurante es decir, que tiene la capacidad de subvertir y reconstruir lo dado y
simultneamente afirmar que las intervenciones populistas dependen de una crisis previa
del orden existente, pues entonces lo poltico queda subordinado a las coyunturas crticas y
su estatus es derivativo antes que constitutivo. Recordemos nos referimos a criterios
tericos y no a cuestiones de poltica prctica donde algunas condiciones son efectivamente
ms propicias que otras para el xito de un emprendimiento cualquiera. Si lo poltico tiene
un papel estructurante primordial, entonces tambin debe ser capaz de desencadenar la des-
institucionalizacin del orden existente en lugar de depender de la presencia de una crisis
para poder generar sus efectos subversivos y reconstructivos.
Eso es precisamente lo que propone Rancire cuando habla de la subjetivacin poltica. Es
tambin lo que la gente siempre ha hecho para generar un cambio de rgimen. Lo podemos
ver en las luchas de los chilenos para deshacerse de Pinochet o en los esfuerzos del
Congreso Nacional Africano para desmantelar el apartheid. En ambos casos los actores
buscaron coyunturas favorables para su accin pero no esperaron que aparezcan fisuras en
el sistema para poder montar sus desafos. Lo poltico no puede tener el rol configurador
primario que Laclau le asigna si se mantiene subordinado a las oportunidades abiertas por
la des-institucionalizacin cuyo surgimiento, por lo dems, no es explicado sino
presentado como algo que sucede. La paradoja es que esto lo expone al mismo tipo de
crticas que l y Mouffe hacen a la Segunda Internacional en HES. All sostienen que ya
para cuando el marxismo se haba convertido en una teora dogmtica, la Internacional
haba hecho suya la tesis acerca de las leyes necesarias de la historia y con ello termin
privilegiando la lgica de la necesidad a expensas de la lgica de la contingencia que
caracteriza a la poltica. Como resultado de ello, la poltica socialista languideci al
subordinar el cambio radical a las condiciones objetivas especificadas por la doctrina. El
esfuerzo por vincular la poltica-como-populismo con coyunturas crticas puede tener un
efecto similar. Habra que esperar que se den las condiciones de anomia antes de
embarcarse en una poltica de cambio.

10
Circularidad, estabilidad y desconocimiento
Quiero mencionar rpidamente algunos puntos adicionales. Primero, algunos comentaristas
han cuestionado el uso autocomplaciente o endgamo de las fuentes tericas y los casos
histricos en RP. Dicen que stos a menudo funcionan menos como medios para explicar o
aclarar argumentos complejos que como una manera de corroborar la verdad de las
afirmaciones de Laclau. Beasley-Murray alega que los casos citados por Laclau son
tratados como ancdotas o parbolas para confirmar un sistema cuyos principios son
desarrollados de manera endgena.
16
!i"ek habla del componente autorreferencial de la
reflexin de Laclau debido a que ste aplica la lgica de la articulacin hegemnica a la
oposicin conceptual entre populismo y poltica. Como dice !i"ek, para Laclau el
populismo es el objeto a de la poltica, la figura particular que ocupa el lugar de la
dimensin universal de la poltica, lo cual explica por qu es el camino privilegiado para
entender lo poltico.
17

El uso ejemplos seleccionados de manera discrecional es algo bastante comn. Uno quiere
validar sus argumentos de la manera mas convincente posible y para eso se remite a
referencias histricas o invoca coyunturas recientes. En el caso de Laclau, dada la amplitud
de sus investigaciones y la influencia que stas han tenido sobre una buena cantidad de
estudiantes y profesores, se podra incluso decir que la veta autorreferencial viene
prcticamente de la mano con el xito acadmico. Pero resulta difcil ignorar la objecin
por completo. Pensemos en su evaluacin del trabajo de Surel y Schedler sobre el
populismo. Laclau simpatiza con ellos excepto en un punto, a saber, la estrechez del
sistema de alternativas que proponen esos autores. Elabora este punto en una breve
discusin sobre el fracaso del proyecto populista del general Boulanger en la Francia del
siglo XIX. La reflexin que hace en torno a Boulanger ayuda a comprender por qu algunos
dicen que su razonamiento tiende a ser endgamo o autorreferencial, y por qu sospechan
de que los ejemplos son usados como meras constataciones de sus teoras. Segn Laclau,
las cuatro caractersticas polticas e ideolgicas del boulangismo reproducen, casi punto
por punto, las dimensiones definitorias del populismo establecidas en la parte terica de
este libro. Dichas caractersticas son: la agregacin de fuerzas y demandas heterogneas
que exceden el marco del sistema institucional, la relacin de equivalencia entre esas
demandas en virtud de compartir el mismo enemigo, la cristalizacin de una cadena de
equivalencias alrededor del significante vaco Boulanger y la reduccin de Boulanger a
un trmino que funda la unidad del objeto (RP, 225-226). Vemos as una secuencia
argumentativa en la que el autor introduce un ejemplo, extrae consecuencias tericas de
ste y concluye que esas consecuencias encajan casi punto por punto con lo que predice
su teora. El sistema de alternativas ms amplio del que proponen Surel y Schedler no es
otra cosa que la teora que el propio Laclau propone en las secciones previas del libro. Soy
renuente a concluir que esto hace que el razonamiento de Laclau peque de tautolgico, pero
s se puede decir que cosas como sta y tambin otras, como su apresurada

16
Jon Beasley-Murray, On Populist Reason and Populism as the Mirror of Democracy, Contemporary
Political Theory, Vol. 5, No. 3, 2006, p. 365.
17
Slavoj !i"ek, Against the Populist Temptation, Critical Inquiry, No. 32, 2006, p. 553.
11
caracterizacin del maosmo como populismo alimenta la creencia de que hay una veta
autorreferencial en su trabajo.
En segundo lugar, cuando Laclau discute las demandas sociales dice que la unificacin de
estas diversas demandas cuya equivalencia, hasta ese punto, no haba ido ms all de un
vago sentimiento de solidaridad en un sistema estable de significacin (RP, 99) es una de
las precondiciones estructurales para el populismo. Lo plantea de nuevo al hablar de la
consolidacin de la cadena equivalencial mediante la construccin de una identidad popular
que es cualitativamente algo ms que la simple suma de los lazos equivalenciales (RP,
102).
Detengmonos un momento para reflexionar acerca de este trnsito de un sentimiento de
solidaridad vaga a un sistema de significacin estable, a una identidad que es
cualitativamente ms que la suma de los vnculos que intervienen en su formacin. Al igual
que en su teora de la hegemona, lo que est en juego es la creacin de una identidad
supraordinal compartida por las demandas que entran en la cadena de equivalencias. Se nos
recuerda frecuentemente que la diferencia y la equivalencia se mezclan y que ninguna
equivalencia puede borrar el elemento diferencial de las demandas participantes. Tambin
sabemos pues el propio Laclau se encarga de recordrnoslo que su narrativa sobre el
populismo se desarrolla en dos etapas y que los presupuestos simplificadores de los
argumentos en torno a los significantes vacos abandonan el escenario una vez que su
nocin desarrollada del populismo entra en escena. Por ejemplo, cuando los significantes
flotantes y algo anlogo a una guerra de posiciones de tipo gramsciana comienza a
desestabilizar la pureza de las fronteras antagnicas. Lo que no se menciona es cmo
determinamos si esta condicin estructural ha sido alcanzada. Dicho de otro modo, qu tan
estable debe ser un sistema de significacin para generar una identidad popular
propiamente dicha? Hay un silencio similar en cuanto a qu significa que una identidad
popular debe ser cualitativamente ms que la suma de sus vnculos. En qu radica esta
diferencia cualitativa? Cundo es lcito decir que ya ha ocurrido el paso de una solidaridad
vaga a una etapa cualitativamente diferente? Tal vez podemos responder usando
calificativos borrosos como ms o menos (RP, 221) y ms all de cierto punto (RP,
205). Pero esto constituye, cuando mucho, una solucin ad hoc y no una respuesta
sustantiva como la que se espera de una teora desarrollada.
Admito que sera injusto pedirle un criterio capaz de exorcizar la ambigedad de estas
distinciones. Al igual que muchos de nosotros, Laclau formula su pensamiento fuera de los
parmetros de un universo cartesiano. Pero esto no lo exime de la obligacin de decir algo
al respecto. El no hacerlo trae consigo un doble riesgo. Por un lado, que el lector piense que
es el terico del populismo quien decide cundo una equivalencia efmera se ha
transformado en un sistema de significacin estable. Por otro lado, si no hay un criterio de
distincin, existe el peligro de difuminar la lnea que separa al conjunto de singularidades
propios de la multitud de la cadena de equivalencias requeridas para la construccin
12
populista del pueblo. Esto hara que las crticas de Laclau a la teora y la poltica de la
multitud pierdan algo de sustento.
18

El tercer y ltimo punto nos lleva de vuelta a la cuestin de la anomia y la plenitud que
discutimos antes: la plenitud de la comunidad otro nombre para una sociedad
reconciliada puede ser un objeto imposible pero Laclau cree que cuando la gente enfrenta
una anomia radical va a demandar un orden, cualquier orden, independientemente de su
contenido. Esto presupone una divisin implcita entre el pueblo, esto es, aquellos que estn
dispuestos a aceptar lo que sea si ello resuelva la situacin de anomia, y los polticos
populistas y los intelectuales, sean stos orgnicos o de otro tipo, quienes saben muy bien
que la pretensin de restaurar la plenitud de la comunidad es y slo puede ser una
pretensin mtica. Si la movilizacin populista requiere que la gente desconozca lo que est
en juego en sus acciones, entonces una de las condiciones para el desafo populista del
estatus quo es que la gente no comprenda muy bien el sentido de sus acciones, que
literalmente no sepan lo que hacen.
A primera vista esto parece ser consistente con el proceso de constitucin del yo en el
psicoanlisis lacaniano. El funcionamiento simultneo de mecanismos de reconocimiento y
desconocimiento caractersticos de la identificacin narcisista (que es propia de lo que
Lacan llamaba el registro de lo Imaginaria que se diferencia de los registros Simblico y
Real) precipitar la formacin de yo y sus efectos sern repetidos mucho despus de que
tengamos acceso al lenguaje, y por ende, a lo Simblico. Reconocimiento y
desconocimiento operan en tndem, como cuando mostramos fotografas tomadas durante
vacaciones y decimos: se soy yo tendido en una hamaca, lo cual funciona slo si
ignoramos el hecho de que no soy yo tendido en una hamaca sino una representacin de m
tendido en ella. Para Lacan no hay un afuera de este doble mecanismo de reconocimiento y
desconocimiento: todos estamos inmersos en l, trtese del pueblo como de los lderes.
Pero en la narrativa del populismo que nos propone Laclau hay una escisin. Por un lado
tenemos algo anlogo a lo que Lacan y luego Jacques-Alain Miller denominan un Sujeto
supuesto Saber, a quien investimos con la presuncin del saber. En el caso que nos
concierne, se trata de un sujeto sea el intelectual o el dirigente que no desconoce nada
pues sabe cul es la chance real de que la sociedad futura sea efectivamente una sociedad
plena, reconciliada. Por el otro lado estn las masas, que se embarcan en un proyecto de
plenitud que es presentado como espacio de inscripcin de toda demanda social y como
escenario donde esas demandas realmente sern satisfechas.
19


18
Este ltimo punto me fue sugerido por Guillermo Pereyra en una conversacin sobre la multitud y el
pueblo del populismo. Una posible respuesta de Laclau a esta convergencia entre multitud y equivalencia es
que en el caso de la multitud la negatividad est ausente, cosa que no ocurre en las cadenas de equivalencia
que engendran un antagonismo que separa a un nosotros de un ellos.
19
Bowman plantea una objecin similar respecto de la afirmacin de Laclau de que toda identidad u
objetividad es necesariamente incompleta. Si el cierre o la plenitud de un objeto cualquiera es una respuesta
a la demanda por una intervencin poltica decisiva y, a su vez, si esa intervencin est condenada a acercarse
a su meta ms nunca alcanzarla, llama la atencin que Laclau diga que lo poltico y la hegemona estn
perfectamente teorizados en mi trabajo. Para Bowman esto es inconsistente. Dice que Laclau no puede
plantear la imposibildad estructural de alcanzar la plenitud identitaria resultante de la carencia o falta
13
Lo que est en juego aqu no es si la plenitud es verdadera o no, pues Laclau tiene razn
cuando la describe como un mito. Ms bien estoy cuestionando el instrumentalismo que se
filtra en su teora de la poltica-como-populismo. Las masas creen en un sueo de plenitud
y los lderes, que entienden las cosas como son, no hacen nada para cuestionar esa creencia
porque ella les resulta til. Esta concepcin de la poltica como proceso que ocurre en dos
niveles cognitivos diferenciados y asimtricos, el de lderes e intelectuales que entienden
las cosas y el de mas masas que creen en la promesa de plenitud, brinda algo de sustento a
los argumentos de quienes siempre criticaron el verticalismo de la poltica populista, una
conducida por lderes sin escrpulos para impulsar su propia agenda.
En fin, como deca al comienzo de este escrito, RP es un libro fascinante y tiene la ventaja
adicional de permitirnos pasar revista a la trayectoria intelectual de Laclau en las ltimas
tres dcadas. Para sus seguidores, el aparato conceptual que ofrece all uno que combina
hegemona, significantes vacos, objet petit a, afecto, jouissance y pueblo en una
narrativa sobre el populismo ser recibido como una contribucin importante a sus
discusiones acerca de qu es la poltica radical y cmo desarrollar alternativas de izquierda.
Soy ms cauteloso que ellos en mi evaluacin de los logros de este libro, especialmente por
la dificultad de desembarazarse de la impresin de que la teora de la poltica-como-
populismo que propone Laclau es realmente una variante de su teora de la poltica-como-
hegemona.
Referencias
Arditi, Benjamin, Post-hegemony: politics outside the post-Marxist paradigm,
Contemporary Politics, Vol. 13, No. 3, 2007, pp. 205-226.
Beasley-Murray, Jon, On Populist Reason and Populism as the Mirror of Democracy,
Contemporary Political Theory, Vol. 5, No. 3, 2006, pp. 362-367.
Bowman, Paul, Post-Marxism versus Cultural Studies, Edimburgo, Edinburgh University
Press, 2007.
Deleuze, Gilles, y Flix Guattari, A Thousand Plateaus, Londres, The Athlone Press, 1988.
Laclau, Ernesto, La razn populista, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2005.
Laclau, Ernesto, Populismo: qu nos dice un nombre?, en Francisco Panizza (ed.), El
populismo como espejo de la democracia, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica,
2009, pp. 51-70.
Laclau, Ernesto, Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica radical
Cuadernos del CENDES, Vol. 23, No. 62, Caracas, mayo-agosto, 2006, pp. 1-36

constitutiva y luego eximir a su propia teora de esa condicin de plenitud imposible. Ver Paul Bowman,
Post-Marxism versus Cultural Studies, Edimburgo, Edinburgh University Press, 2007, pp. 108-117.
14
Ernesto Laclau, La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, Nueva
Sociedad, No. 205, 2006, pp. 56-61.
Laclau, Ernesto y Chantal Mouffe, Hegemona y estrategia socialista, Madrid, Siglo XXI,
1987.
Rancire, Jacques, Poltica, identificacin y subjetivacin, en Benjamin Arditi (ed.), El
reverso de la diferencia. Identidad y poltica, Caracas, Nueva Sociedad, 2000, pp. 145-152.
Rancire, Jacques, El desacuerdo. Poltica y filosofa, Buenos Aires, Nueva Visin, 1996.
Rancire, Jacques, Diez tesis sobre la poltica, en Ivn Trujillo (ed.) y Mara Emilia
Tijoux (trad.), Poltica, polica, democracia, Santiago, LOM Ediciones, 2006, pp. 59-79.
!i"ek, Slavoj, Against the Populist Temptation, Critical Inquiry, No, 32, 2006, pp. 551-
574.